# Последователь королевы

Кирилл Пушкарев

Дебютный роман маленького человека с большими мечтами

Фанатик детективов Павел Климов получает неожиданное приглашение на встречу выпускников от своего бывшего однокурсника Альберта. Странное поведение организатора встречи и его нервный тон заставляют Павла задуматься о неслучайности этого собрания.

Прибыв на старинную загородную усадьбу, герой обнаруживает, что за внешним фасадом идиллической встречи скрывается тёмная тайна. Внезапная смерть хозяина дома от отравления ставит Павла перед сложным выбором: остаться в стороне или использовать свои знания о детективном ремесле для раскрытия преступления.

Захватывающий сюжет переплетается с психологическими портретами бывших однокурсников, каждый из которых может оказаться причастным к убийству. Одержимость Павла детективной литературой неожиданно становится ключом к разгадке, а расследование превращается в смертельно опасную игру, где убийца может быть среди тех, кому герой когда-то доверял.

## Глава 1 – Начало

Он проснулся вместе с тем, что больше всего любил – детективным романом. Он даже не заметил, когда успел заснуть. Вроде, только достал из пакета купленную книгу, переоделся в домашнее, лёг на диван, а в следующее мгновение он пробуждается с телом, каждая клетка которого болела так, словно он напился, а с пола на него смотрело «Убийство Роджера Экроида».

Именно так и началось утро Павла Климова. Хотя стоит сказать, что сам Павел не был этому особенно удивлён, ибо детективные романы были его страстью, особенно если они были написаны самой Агатой Кристи. Он мог просто сесть и начать читать, что- бы потом отвлечься из- за какой- то мелочи и осознать, что на улице уже вечер. Иногда доходило до абсурда, особенно он запомнил один случай, произошедший с ним пол- года назад. Тогда он просто сел в троллейбус, достал очередной роман и так увлёкся чтением, что, когда его отвлекла кондукторша, он осознал, что сейчас находится на троллейбусном депо, которое находилось в четырёх часах ходьбы от его дома. Благо, водитель оказался своим человеком, который также имел зависимость от книг, только предпочитая всякую мистику. Он и подвёз его до дома, оставив приятные воспоминания об их ссоре о том, кто популярнее: Агата Кристи или Стивен Кинг.

С приятной улыбкой на лице, Павел встал с кровати и по привычке осмотрел свою комнатушку, которая больше напоминала нечто среднее между библиотекой и местом поклонения. Все стены были заставлены полками, на которых красовалось множество книг, среди которых была не только мисс Кристи, но и множество других авторов, а если и были свободные места, то они были заняты плакатами к старым, да и не только, экранизациям всё той же Агаты Кристи. Любой, заходивший к нему в гости, первым же делом пытался понять, нормальный ли перед ним человек, или же какой- то сумасшедший фанатик, который, будь бы мадам Кристи жива, обязательно нашёл бы её, поклонился ей и, на коленях, признался в любви и яром фанатизме её работами. И верным был бы первый вариант.

Потратив на процедуры и одевание праздничной одежды каких- то десять минут, Павел заварил себе крепкого кофе и, с горячей кружкой в руке, подошёл к окну. Город снаружи только просыпался и готовился к очередному однообразному дню, систему которой Павел запомнил на всю свою жизнь. Подъём- процедуры- поездка- работа- поездка- семья- сон, и так каждый будний день.

Закончив с напитком, Павел убрал кружку и подошёл к зеркалу, откуда на него посмотрел неряшливого вида мужчина. По лицу можно было сказать, что он окончательно запустил себя, что отчётливо было видно по его заспанным глазам, круги вокруг которых не скрыл бы ни один макияж, и по заросшему щетиной подбородку. Зато его тело было средним, ни тонким, как спичка, ни перекачанным, словно на стероидах. Обычное тело, в котором видны заростки мускулов. В общем, среднестатистический человек, коих полным- полно. И рассматривая себя, он зацепился взглядом за приклееный на край зеркала стикер, на котором его почерком было написано: «Встреча выпускников завтра!»

Встреча выпускников. Вот уже 10 лет прошло, как их группа, в которой к концу осталось всего 8 человек, выпустилась из стен университета и отправилась во взрослое плавание. И он ничего о почти все своих одногруппниках и не слышал с тех самых пор. Получив вчера звонок от Альберта, одного из них, он слегка удивился его содержанию. Тот не просто предлагал собраться всей компанией и вспомнить старые года, а, каким- то нервным тоном, будто приказывал приехать, хотя до этого никаких предпосылок к этому не было. Вся их группа была дружной, как одна большая семья, да и на выпускном никаких разногласий не было, а тут такой тон, будто Альберт считал Павла своим главным врагом.

Время шло неумолимо, а ехать ему пришлось бы несколько часов, поэтому выходить надо было прямо сейчас. Достав из- под кровати свою старою спортивную сумку, Павел вытряхнул оттуда всю пыль и начал собирать важные, для него, вещи. Старый фотоаппарат «Полароид» с коробкой запасных плёнок, купленных им ещё на первом курсе на какой- то распродаже. Пару cd- дисков для автомобиля, ибо по радио ничего толкового не крутят, а ездить без музыки было для него сродни пыткам. Щётку с пастой, да комплект домашней одежды, ибо встреча могла продлиться несколько дней, как ему сказал Альберт. И да, куда же без книги. Всё то же убаюкивающее «Убийство Роджера Экроида», которую он не успел дочитать.

Собрав все свои вещи, Павел накинул поверх рубашки джинсовую куртку и, в последний раз осмотрев свою комнату, вышел в коридор. Мгновение, и щелчок замка оповестил, что его жилище переместилось в состояние полной тишины.

## Глава 2 – Поездка

Выйдя на свежий июльский воздух, Павел почувствовал себя в неприятной обстановке. Вокруг царила жизнь: бабушки обсуждали, кто из их соседок являются девушками лёгкого поведения, детишки играли и, в основном, баловались на детской площадке, постепенно захватывая в свои владения клумбы и даже часть парковки, на асфальте которой чья- то детская рука аккуратно вывела квадратики для игры в классики, а взрослые, среди которых обязательно были их родители, сидели на удобных скамеечках и попросту болтали и наслаждались самыми лучшими, по их мнению, днями, когда ребёнок только один, и тот перестаёт бесить их.

Жаль только, что Павлу всё это было чуждо, и в этом был виноват только он сам. К сожалению, он понял это слишком поздно, когда ничего уже было не изменить. Поэтому, проходя по тротуару в сторону парковки, он невзначай посмотрел в сторону детской площадки и, видя на лицах детей их искренние, не запятнённые реальностью улыбки, сам начал улыбаться так, как мог. Со стороны он выглядел либо безумцем, либо, если кто- нибудь поймёт, куда с такой улыбкой этот человек смотрит, кем- то опасным. Однако, самому Павлу на это было глубоко наплевать, как и на любое общественное мнение. Он имел свой разум, своё мнение и свои ответы, и слушал он только их.

Подойдя к парковке, он обратил внимание на незнакомый ему серебряный микроавтобус с затонированными окнами. В другой ситуации, если бы парковка была бы заполнена машинами, он бы просто выделялся из толпы, а так, когда заняты были только два места, он будто истончал опасность. С этими мыслями, он прошёл мимо него и, на пол пути, громкий сигнал оглушил его. Захлопнув уши, Павел посмотрел в сторону транспорта, из водительской стороны которого стала выглядывать кудрявая, знакомая ему голова.

– Юрка. – опознав его, произнёс Сергей. – Столько лет прошло, а ты до сих пор не бросил эти шутки.

– А ты не бросил пугаться их. – ответил Юрий, после чего вылез из микроавтобуса и, подойдя, обнял Павла. – Столько лет не виделись, а выглядишь также, как и 10 лет назад.

– Да и ты не изменился. – признал Павел, после чего посмотрел на микроавтобус. – Подрабатываешь?

– ИПэшничаю. – ответил Юрий, после чего, подойдя к транспорту, погладил его кузов. – «ДД» готовы к вашим услугам.

– «ДД»?

– Дороги Дубровского. Катаю по городу, везу людей, слушаю рок. Не работа, а мечта.

Поняв, что он может ещё долго говорить о прелестях работы водителем, Павел просто подошёл к пассажирской двери и открыл её. Внутри его уже ожидали две девушки, одна из которых скрывала своё лицо капюшоном.

– Привет, Павел. – произнесла другая девушка, Юлия Рогозина, обняв Павла.

– И тебе не хворать, Юля. – произнёс он, после чего, взглянув на другую пассажирку, заметил выбивающиеся из- под капюшона тёмные волосы, по которым он и узнал девушку. – Привет, Лиза.

Та ему не ответила, хотя, если бы и ответила, то непременно как- нибудь холодно. По крайней мере, так думал Павел, вспомнив, с каким размахом они разошлись шесть лет назад. Естественно, она ни за что не станет ему отвечать, ибо виновником разрядки был именно он, несмотря на то, что любовь была взаимной. Поэтому, решив больше не тревожить её, Павел сел впереди, что бы она его не видела до конца поездки.

– Напрасно ты так, она просто спит. – произнесла Юля. – Всю смену на ногах пробыла. Только пришла домой, переоделась и к нам вышла. Села, уснула, и спит до сих пор.

– Ну что, – произнёс Юра, залезая в транспорт. – поехали?

Это был риторический вопрос. Не дождавшись ответа, Юра завёл транспорт, и микроавтобус помчался по дорогам в сторону неизвестности. Уже через полчаса, высотки сменились одно- и двухэтажками пригорода города, а за ними был густой лес, по которому им нужно будет ехать бог знает сколько.

– Кстати, а что там вообще с Альбертом? – спросил Павел. – Просто, когда мы с ним разговаривали, он казался каким- то нервным.

– Нервным? – переспросил Юра, не отвлекаясь от дороги. – Он что, тебе тоже приказным тоном предложил провести встречу?

– Да. – подозрительно ответил Павел. – Вчера позвонил, всё сказал, а потом, не спросив меня, отключился.

– А меня неделю назад.

– Три дня назад. – вмешалась в их разговор Юля, подсев как можно ближе. – Сколько лет жила с ним, так ни разу не слышала его таким, а когда позвонил, то просто предложил приехать и всё. Ни привет, ни как дела, даже не хотел извиняться. На него это не было похоже.

– Так вы всё- таки общались после развода? – сказал Юра. – Мне тоже его голос показался странным. Даже когда его компания разваливалась, он был спокойным и рассудительным, будто зная, что нужно делать, но в итоге довёл себя до банкротства.

Слушая их, Павел получал всё больше и больше новостей. Он ясно помнил свадьбу Альберта и Юли, ибо был свидетелем со стороны Альберта, но не знал, что они развелись, а про то, что Альберт некогда владел какой- то компанией, слышал впервые. И пока они обсуждали его странное поведение, Павел посмотрел на Лизу, которая продолжала спать, не смотря на весь шум вокруг. Его до сих пор грызла вина за то, что они разошлись, даже спустя столько времени, стоило вспомнить о том злополучном дне, его муки возобновлялись с новой силой.

Снаружи частные домишки давно сменились многолетними деревьями. Город давно остался позади, впереди было, по ощущениям, где- то часа три- четыре езды.

## Глава 3 – Дача

Он снова не заметил, как уснул. В этот раз из- за треклятого шансона, фанатом которого был Юра, и который непрерывно играл в микроавтобусе. В этот раз ему снился особняк где- то в далёкой местности, покрытой отовсюду лесами, и только с одной стороны, по направлению в неизвестность, протекала река. Сам особняк был роскошным, пастельных тонов оранжевого с краплениями мраморных декораций, придающих зданию, и его владельцу, дополнительную величественность. И Павел, в величественном халате, стоял на балконе и, с кружкою кофе в руке, рассматривал природу, любуясь её красотами. Так продолжалось до тех пор, пока Павел не услышал эхо, которое доносилось со всех возможных сторон, будто весь его мир был лишь малою сферой. И это эхо твердило одно и тоже:

– Приехали! – растолкав его, произнёс Юра, после чего, взглянув на пункт назначения, Павел долго не мог понять, спит ли он до сих пор, или всё это наяву. – И кажется, не только мы.

Пред ними были двухэтажный бревенчатый дом, по размерам похожий на особняк из его сна. Он был одновременно и прекрасен, и «уродлив», но это было дело времени, ибо сейчас таких домов не делают, и люди позабыли о таком методе стройки, поклоняясь бетону и кирпичам. Его красоту не разрушала даже странная башенька вместо третьего этажа. После дома, его взгляд зацепился за малоприметную иномарку серого цвета, припаркованная на газоне. Другой автомобиль, тёмно- синий Мерседес бизнес- класса, мирно стоял в открытом одноместном гараже, из чего Юра, возможно, и сделал вывод, что не они приехали первыми.

Выйдя из насиженного места, Павел подошёл к двери и, открыв её, ему на лицо едва не прыгнула парочка немецких овчарок, благо они были привязаны цепями к забору и не могли дотянуться до гостей, но и сами гости не могли выйти, ибо овчарки находились слишком близко.

– Рекс, Мухтар, тихо! – прокричал чей- то могучий, но уставший голос, после чего, замолкнув, собаки вернулись в свои каморки. – Не обращайте внимания, они не любят чужаков.

Выглянув наружу и посмотрев на их спасителя, Павел не сразу принял в нём Альберта, ибо жизнь его знатно потрепала. Несмотря на то, что ему ещё не было 40, в его голосах уже появлялись седые волоски, а лицо будто частично омертвело, став похожим на деревянную куклу, но волчий оскал и огонь в глазах, благодаря которым его и запомнили, остались при нём.

– Ребят, вы чего, не узнали старого- доброго Альберта? – спросил он, поглаживая собак. – Да, постарел раньше времени, но остался прежним.

– Как раз наоборот, всё молодеешь и молодеешь. Пластику сделал? – спросил Юра, показав на свои щёки, которые у Альберта выглядели как две глубокие ямы.

– Сплюнь.

– Ладно, ладно. – сказал он, после чего обнял старого друга. – Сам- то как?

– Живу, скучаю, затворничаю. Как обычно.

Альберт по очереди обнял всех, в особенности задержавшись на Лизе и Юле. Павел заметил, что если Юля сама пыталась убрать руки Альберта со своей талии, пока тот продолжал её обнимать, то с Лизой у них произошло как- то синхронно: одновременно обнялись и одновременно оторвались друг от друга. В попытках убрать ревность, взгляд Павла снова зацепился за серую иномарку.

– А это кто? – спросил он. – Неужто Тихомировы?

– Они самые. – сказал Альберт. – Идёмте, проведу экскурсию.

Открыв двери, вся компания оказалась в гостиной, которая, несмотря на бревенчатые стены, изнутри ничем не замаскированные, отдавала изыском в своём лакированном паркете и тёмном дереве, использованном в лестнице наверх и деревянных отделках различной мебели, среди которых был стеклянный стол с вырезанными вручную деревянными ножками, диван и несколько кресел с тёмно- алым флоком, и парочка шкафов, наполненных старыми кассетами и кучей дисков.

– Слева – кухня и кладовая, а справа – баня, туалет и прачечная. – сказал Альберт, после чего отправился вверх по лестнице. – Идёмте за мой, покажу вам ваши комнаты.

Второй этаж был полностью заставлен перегородками из панелей всё того- же тёмного дерева. Это придавало помещению некий шарм старомодного анлийского особняка, в котором хватало места различным тайнам.

– Это – едва поднявшись по лестнице, указал Альберт на дверь спереди. – мой кабинет, а там проход в мою спальню. Справа – спальня для прислуги и кладовая.

– У тебя и прислуга есть? – сказала Юля. – Наверняка только женщины.

– Нет, из женщин только повар, а остальные – мужчины. – понимая, что имела ввиду его бывшая, произнёс Альберт. – И нет, с ней связи у меня не было.

– Так и верю. – язвительно произнесла она, и все почувствовали, что дело запахло напалмом.

– А что там? – вклинилась в их ссору Лиза, указав на дверь слева.

– Спальня для гостей, но она уже занята.

И, словно по команде, дверь отворилась, и из спальни вышла Виктория Тихомирова, которую никто бы и гостей и не узнал бы, если бы она, за последние пару лет, не стала бы крупным человеком в сфере отельных услуг, особенно после того случая, когда в её номерах гостили звёзды кинематографа и музыки последних лет. За эти годы, она сменила цвет волос с блондинистых на рыжеватые и распустила их так, что они доходили до, если их освободить ото всяких резиночек и причёсок, до пояса.

– А где твой- то? – спросил Юра, когда закончился очередной сеанс обнимашек, в котором, на этот раз, участвовали только женщины.

– В библиотеке.

– Ну чтож. – хлопнув в ладоши, сказал Альберт. – Время 5 вечера, зову всех к столу. Вика, зови Лëшу и присоединяйтесь.

– У тебя ещë и библиотека есть? – спросил Павел, спускаясь вместе с хозяином дома.

– Естественно есть. В любом богатом доме должна быть библиотека. – ответил Альберт. – Башеньку видел, когда подъезжали?

– Предположим.

– Ну вот, это и есть библиотека.

## Глава 4 – Встреча

Оставив на лицах своих гостей недоумение, Альберт проводил квартет обратно в гостиную, после чего отправился на кухню. Пока его не было, на первый этаж спустились Вика и её муж Алексей. И если остальные хоть как- то изменились, очерствели или даже постарели, то Алексей каким был блондинистой палкой в прямоугольных очках, так и остался таким, разве что из- под футболки, которая пришла на замену длиннорукавым рубашкам, выглядывали зародыши мускул, а так, каким он был «Шуриком», как его и называли в универе, таким он и остался.

– Сколько лет, а ты и не меняешься. – произнёс Юра, первым вскочив с дивана. – Всё такой же «Шурик»

– А ты всё также остришь?! – с многозначительной интонацией ответил блондин.

– Подловил. – с улыбкой сказал Юрка, после чего посмотрел также на Вику. – Давайте, присаживайтесь, пока хозяин там копошится.

– А я уже здесь. – сказал хозяин дома, держа в руках ящик с каким- то алкоголем, который он громко поставил на пол. – Я хоть и за ЗОЖ, но люблю разбавить свою жизнь алкоголем. Здесь – шампанское, также есть пиво, и всё.

– Не густо. – подметил Юра.

– Зато похмелья такого не будет. – сказал Алексей. – Помнишь, что натворил на моём мальчишнике?

– Нет.

– Вот и хорошо. – произнёс «Шурик», причём его фраза, по какой- то неизвестной причине, заставила всех рассмеяться. – Кстати, а где Серёга?

– Воронин который? – спросил Альберт. – Он сказал, что опоздает. Беды с машиной.

– Видимо, либо жена не захотела его отпускать, либо мать. А может, и те и те. – произнёс Юрий, после чего все, с какого- то чёрта, засмеялись, хотя это шуткой то и не было.

И смех этот продолжался недолго, пока в дверь не позвонили. Альберт подошёл ко входу и, открыв дверь, начал с кем- то переговариваться. Вскоре, двое грузчиков в синих комбинезонах занесли внутрь деревянный ящик, при виде на который, лицо хозяина сияло не по- детски. Расписавшись где надо и выпроводив всех, Альберт открыл крышку и, сквозь гору соломы, достал наружу стеклянный ящик меньшего размера, внутри которого красовалась роскошная позолоченная бутылка с надписями на пусть и неизвестном, но точно на одном из европейских языков.

– Вы понятия не имеете, что это такое. – произнёс Аркадий, после чего, схватив ящик, положил его на всеобщее обозрение. – Вино из Испании, 1991 год, первая партия от Viña El Pison

– И сколько ты выложил за это? – с недоумением спросила Юля, видимо, позабыв, что они уже давно не женаты.

– 150 тысяч евро на аукционе, хотя начинали с 500- ста. – ответил хозяин.

– Может, хотя бы угостишь нас? – предложил Павел.

– Потом, сначала сам хочу его распробовать, да и с шампанским его лучше не смешивать. –сказал Альберт, после чего, схватив ящик, отнёс его к лестнице, после чего вернулся обратно в компанию, где в прыжке сел на кресло, вернувшись в детство. – Давайте, напивайтесь и рассказывайте, как протекает жизнь.

Долго уговаривать их не пришлось. С громким звуком, первые пробки вылетели из своих бутылок, и, на первый взгляд, привычный алкоголь полился по бокалам. Однако, прикоснувшись к нему устами, гости чувствовали более насыщенный виноград, в который был добавлен какой- то знакомый сорт ягод и грецких орехов. Это не было похоже на то шампанское, которое они обычно покупали на новогодние пиршества.

И когда языки окончательно освободились, они пустились в говор, рассказывая о своих хозяевах об их успехах или неудачах. Несмотря на то, что они все учились на экономическом факультете, почти каждый из гостей, в какой- то промежуток своей жизни снова взялся за учёбу и получил второе образование.

И если про Викторию было всё понятно, но про его мужа не было никаких вестей и, так как пить он толком не умел, то первым стал рассказывать свою историю. Его писательские замашки, проявляющиеся, по его словам, ещё в 9- ом классе, он решил проверить на деле. Из- под его пера вышло парочка сценариев к научно- фантастическим фильмам с уклоном в более- менее реализм, один из которых даже неплохо собрал в прокате, но студия его кинула, не выплатив гонорар. Со злости, он написал детективный роман, в котором, кроме детектива, действующим лицом был также убийца, а основной акцент был поставлен именно что на диалогах. И неплохо так разошёлся, ибо все жертвы были основаны на важных лицах той студии, вплоть до привычек и похожих именах. Роман был успешным, но дальше было судебное разбирательство, на котором «Шурик» и прогорел.

– А дети? – вставил свои пять копеек Юра. – Дети у вас есть?

– Мальчик, 7 лет, и девочка, 4 года. – сказала Вика. – Миша и Настя.

Юра пытался пойти работать по своей специальности по разным банкам и юридическим конторам, но вся эта офисная жизнь с её правилами, уставами, рабочими отношениями и так далее как- то не очень подходили к тому, что он строил в своих мечтах. В итоге, променяв пять лет своей жизни на эту офисную мишуру, он плюнул на всё это, выучился на водителя D1, купил старый микроавтобус и, потратив последние средства на его восстановление, открыл ИП.

– Да, первый год дело не клеилось, всюду были конкуренты, но зато потом всё пошло как по маслу. Организация получает стабильный доход, думаю расширяться и запустить ещё транспорт, не одному же мне их всех подвозить? – спросил он, после чего опрокинул очередной бокал. – Зато катаюсь по городу, слушаю то, что хочу, а иногда и болтаю с пассажирами. Не жизнь, а мечта. И да, предвкушая ваш вопрос, не женат, но пока.

– И кто- же она? – спросила Лиза.

– Одна из моих первых постоянных пассажирок. Работает медсестрой в… – он посмотрел на Лизу. – Ты же до сих пор в центральной клинической работаешь?

– Допустим.

– Знаешь Веронику Сергеевну? Фамилию не помню, но она птичья.

– Орлову?

– Да, Орлову.

– Значит, тебе повезло с ней.

Дальше пошла очередь Лизы, и начала она с того момента, когда она и Павел расстались, явно хотя надавить бывшему под дых. С того момента, она поступила в медицинский, получила там образование хирурга и, сначала в качестве ассистентки, а потом в постоянные работники, попала в Центральную клиническую больницу. И если сначала она лишь подавала инструменты и сметала пот со лбов хирургов, то потом, не без помощи хирургов с опытом, стала собственноручно проводить операции, с каждым новым делом повышая как собственные навыки, так и сложность самих операции, вплоть до восстановления конечностей, благо, такое ей пришлось делать всего один раз, но увиденного ей хватит на всю жизнь.

– А так, обычные врачебные будни.

Наступила очередь Юлианы, и она, чтобы, видимо, насолить на рану, сразу начала с того, что её пригласили в регулярную труппу, благодаря её навыкам, которые она развивала ещё в школе. Теперь у неё что ни день, то сюрприз на сюрпризе. К примеру, за день до того, как ей позвонил Альберт, они репетировали Мастера и Маргариту, и с актрисы, играющей Геллу, спал широкий халат горничной, оголивший её прелести, спрятанные под прозрачным бельём, которые, однако, ничего не скрывали. И вся эта история Павлу показалась какой- то слишком.

– Это ещё хорошо, что была только репетиция, но актриса всё равно ушла из театра, а на меня взвесили вторую роль.

– То есть, тебе придётся щеголять своей попой перед зрителями? И это я сейчас не про Маргариту. – произнёс Павел.

– Искусство требует жертв. –произнесла Юля, добавив мужчине новые вопросы и попивая шампанское. – Давай теперь ты. Какая у тебя жизнь?

– Обычная. Заслуг нет. Работаю в банке консультантом, с недавнего времени в отпуске по болезни, выхожу только через неделю. – произнёс Павел. – Мне нечего больше говорить, разве что только то, что большую часть больничного времени тратил на курсы детективов.

– Курсы? Больным? – спросила Лиза.

– Курсы как курсы. Рассказывали, как определить яд, как вести допросы и всё такое. Да и болел – мягко сказано, обычная простуда. Начальник просто тот ещё человек. Больной, видите ли, портит репутацию всей компании.

В общем, дальше разговор не завязался, поэтому все начали говорить про то, что сам считал важным. Дошло в итоге до того, что хозяин дома, пожелав всем хорошо провести время, направился вверх с бутылкой вина в руках.

– Мне тоже нужно. – произнесла Лиза, встав со своего места. – Срок наступает. Женское обыденное дело.

С этими словами, которыми она неумело завуалировала месячные, она пошла в том же направлении, что и Альберт. Павел успел заметить, как Юля подозрительно смотрела на неё.

– А ты куда встал? – произнёс Юра, и Павел, обернувшись, увидел, что Алексей тоже встал.

– В библиотеку. У Альберта столько интересных книг, как раз по моей проблеме.

– И какие же у него проблемы? – спросил Юра у Вики, а та промямлила так, что слышали их только она сама и Юра.

– Его личные проблемы.

## Глава 5 – Перед сном

– А давайте в дурака! – предложила Вика, достав из кармана брюк запечатанную колоду карт. – 36 или 52?

– 52. – единогласно сказали оставшиеся, после чего, вскрыв упаковку, Тихомирова стала тасовать карты с такой скоростью, словно она подобным давно занимается.

– А деньги, получаются, у тебя текут рекой, – попытался пошутить Юра, указав на руки Вики. – слишком уж профессионально ты это делаешь.

– По крайней мере, стресс оправдывается получаемыми средствами. – подколола Вика. – Водить каждый может, а вот управлять… Тут нужно либо стараться, либо научиться, а иначе – в молоко.

С этими словами, она сделала финальную перетасовку, и начала подкидывать остальным их карты. Остальные их схватывали и прятали от чужих глаз. Атмосфера становилась всё более безмятежной, напоминающей задние парты университетских аудиторий, везунчики которых могли заниматься там, чем хотят, а преподаватели, если и заметят это, то не сразу. Хочешь – устраивай новогодний стол в ноябре, хочешь – казино, а однажды там проходила дегустация белого вина. Группа, в которой они все учились, только слышали об этом от остальных, но точно догадывались, как преподаватель не донёс на таких – тот просто забрал бутылку с остатками себе в сумку.

И в пору этих размышлений, Павел не заметил, как у его пояса скопилась мини- армия карт. Подняв их, мужчин пытался понять, повезло ему или нет. Пять из семи карт были одной и той же красной масти, но вот сама комбинация была где- то между «вот чёрт» и «нормально».

– Король, туз, семёрка, валет, восьмёрка. – одними губами произнёс Павел, после чего взглянул на оставшиеся карты. – туз червей и восьмёрка пики.

Он едва сдержал улыбку. Два туза, две восьмёрки… «Рука мертвеца». По легенде, ковбоя застрелили, едва ему в руки попала эта комбинация карт. Однако сейчас эта легенда стала подаваться с другим смыслом. По крайней мере, в его университете говорили, что если кому- то попалась такая комбинация, то за их игрою следит сама Смерть, решившая задержаться и подарить своей цели несколько дополнительных минут. И вот сейчас, вспомнив эту легенду, Павел почувствовал, как на его руках появляется кровь, которой, естественно и не было, но холод по спине уже значительно прошёл.

– Джокеры возвращаем хозяину. – произнесла Вика, и Юра отдал ей две свои карты, получив в обмен другие. И, видимо, полученная в итоге комбинация так сильно удивила его, что лицо искривилось в древнегреческой гримасе.

– Представляете, у меня рука мертвеца! – прокричал Юра, от слов которого Павел едва не подавился шампанским. – Да не бойся, это всего лишь байка.

«Две руки мертвеца в одной игре!? Смерть, видимо, решила взять выходной и присоединиться к нашей маленькой компании.» – воскликнул в своей голове Павел, не зная, радоваться такому совпадению или остерегаться. – «Как бы не проклясть кого- нибудь»

– Итак, наш первый козырь. – протяжно произнесла Вика, сложив карты веером рубашкой вверх, после чего выбрала случайную карту, коей оказалась двойка… –Бубны!

«Пошла жара» – подумал Павел, понимая, что у него есть неизгладимое преимущество в лице почти полной команды козырей.

И игра пошла, и она захватила в себя всё внимание. Они ни на что не играли, сам процесс был для них наслаждением. Круг за кругом, колода уменьшалась, а вслед за ней и карты у самих участников. Нервы были отброшены далеко в угол, на их место встал чистый азарт. Наконец, когда все карты закончились, а у всех оставалось по три карты, все поняли, что этот раунд может стать последним.

– Ну чтож, сейчас узнаем, кого является супругом Удачи – произнесла Вика…

– А кого смерть ожидает. – добавил свои ехидные пять копеек Юрка, не забывший в игре про свою комбинацию, из- за чего его едва не прибила картами Вика. – Ладно, ладно, пошутить нельзя.

– Со смертью не шутят. – произнёс женский голос с лестницы.

Павел, Юра и Юля обернулись, а Вика лишь подняла голову, но весь квартет увидел, как по лестнице спускается Лиза. Они молча проводили её, пока она не подсела рядом с Павлом.

– Вы так громко играли, что решила тоже присоединиться. – произнесла она. После чего, взглянув в карты своего бывшего, коими были двойка, тройка и четвёрка бубны, непонятно какую эмоцию вызвала, ибо её лицо не изменилось.

– Ну чтож. – произнесла Юля, которая шла первой. – Попытай свою удачу, детективчик.

Она кинула на стол трефового короля. Вика и Юра поддержали её, кинув червивого и пикового короля.

– Как говорил один известный детектив… «Интуиция – это результат опыта»… Иными словами, я предполагал, что вы мне так ответите. – произнёс Павел, после каждого предложения кладя козырь поверх короля.

Соперники были в полнейшем шоке. Они ещë несколько секунд смотрели на провернувшуюся на их глазах авантюру, после чего, без лишних слов, стали аплодировать. Это был момент триумфа, которого Павел ой как долго не испытывал.

Он уже собирался театрально встать и поклониться, как, привстав, услышал какой- то глухой стук, будто что- то тяжёлое упало над его головой. Не успел он даже подумать об его источнике, как по гостинной пронёсся яркий звук разбитого стекла, источник которого находился над их головами.

– Это в кабинете Альберта. – произнесла Юля, испытывая страх. – Это точно в его кабинете.

– ”Две единицы, две восьмёрки” – подумал Павел, прежде чем, подчинившись обществу, выпрыгнул из дивана и побежал к лестнице. – “Сглазил”

## Глава 6 – Убийство!

Вся эта кутерьма побежала в сторону кабинета Альберта, боясь, как бы ничего плохого с ним не случилось. Первым добрался Павел. Взглянув в проём, он успел увидеть тёмный силуэт непонятного пола, прежде чем последний не выпрыгнул из того, что раньше было окном, ибо теперь там была зияющая дыра. Тут же послышался лай собак. Паша собирался подойти в сторону дыры, как он обратил внимание на остальную часть кабинета, в котором всё было перевёрнуто вверх дном, будто кто- то что- то искал, и увидел на полу неподвижное тело. Тут же вся остальная кутерьма прибежала и увидела первым делом именно что тело, потому что больше некуда было.смотреть.

– Что с ним? – спросила Юля.

Павел подошёл к телу и, осторожно, перевернул его на спину, и одного взгляда хватило, что бы все худшие опасения как гостей, так и карт оправдались. Пустые глаза хозяина дома смотрели в потолок, в них остались лишь отблески того, что с ним случилось какую- то минуту назад.

– Срочно позвоните в полицию и ничего не трогайте здесь! – прокричал Павел. – Скажите, что здесь произошло убийство!

Остальные гости сразу же всполошились и покинули кабинет. Павел тоже собирался уйти, заперев дверь, как его взгляд зацепился за одну странную деталь: руки Альберта были на воротнике, словно перед своей смертью он хотел либо поправить его, либо снять пуговицу, что показалось ему странным, особенно учитывая, что у него в кабинете был также невесть кто. В его мозгу сразу же пошли первые подозрения, которые можно было легко или подтвердить, или опровергнуть.

Он выбежал из кабинета и, спустившись по лестнице, добежал до кухни, где находилась только Лиза, которая стояла лицом к закрытой раковине.

– Что ты делаешь? – спросила она, обернувшись и увидев, что Павел рыскает по шкафчикам в поисках чего- то.

– Что- то в его смерти не то. – произнёс Павел, после чего вытащил из очередного шкафчика рулон целлофановых пакетов. – Я хочу проверить это.

– Оставь это дело судмедэкспертам. – попросила девушка, но её бывший, не послушав её, нацепил пакеты на пуки, словно перчатки, и помчался обратно.

Вернувшись обратно, Павел снова подошёл к телу и, на всякий случай, понюхал его рот. Пахло каким- то дорогим алкоголем и ничем больше. После этого, он подошёл к столу, на котором был полный беспорядок. Бумаги были выброшены на пол, фотография лежала стеклом вниз, а офисные принадлежности, вместе с гранёным бокалом, на котором остались капли недопитого напитка, были разбросаны по всей площади стола. Осторожно подняв последнее, Павел поднёс его к носу и, вдохнув, ему в нос ударил яркий запах горького миндаля, от которого он сразу же закашлял.

– Не оставь на себя улики. – сказала Лиза, которая только что появилась в проёме, натягивая на свои руки целлофановые пакеты. – Как успехи?

– Запах горького миндаля. – сказал парень, протянув вперёд стакан.

– Цианид?

– Да, возможно цианидистый калий. –произнёс он, после чего посмотрел на тело. – Кажется, Альберт на время почувствовал Марстоном.

– Очень смешно. – сказала девушка, после чего также подошла к телу. – Ещë теплое, смерть действительно произошла пару минут назад. И ты считаешь, что его отравили цианидом, подмешав его в стакан?

– Это мы сейчас проверим. – сказал Павел, после чего поставил на стол ранее стоящую на полу бутылку с вином. – Знакомая бутылка. Не еë ли сегодня привезли.

– Точно она. – сказала Лиза. – Я эту этикетку везде узнаю.

Павел открыл бутылку и, как ни пытался принюхиваться, не чувствовал запаха горького миндаля. Пахло только фруктами, без каких- либо горьких ноток.

– Ты когда- нибудь нюхала вино? – спросил он свою бывшую, протянув ей бутылку.

– Было дело, на новогоднем корпоративе распивали вместо шампанского. – ответила она, после чего, схватив бутылку, прислонила её горлышко к своему носу. – Виноград, инжир. Хм, что- то ещё есть, но этот запах трудно уловим.

– Это легко проверить. – сказал Павел, после чего, смочив палец в вине, засунул его в рот и попытался высосать как можно больше жидкости.

В тот же момент, как только он высунул палец, во рту появился металлический привкус, а в горле появилось неприятное жжение. Он успел понять, что в вине действительно был яд, как, оттолкнув бывшую, выбежал из кабинета и помчался в сторону кухни. Вот уже давит грудь, а разум потихоньку уходит вдаль, погружая мир вокруг Павла во тьму. Он не замечает, как пробегает гостиную и, оказавшись на кухне, достаёт из шкафчика контейнер с сахаром, содержимое которого он начинает нещадно пожирать. Время для него остановилось, и о продолжил пожирать глюкозу, пока контейнер не опустел. Он откинул голову назад и закрыл глаза, предаваясь покою. Его дыхание постепенно восстанавливалось, жжение и горький миндаль покинули его органы чувств, а в мозгу, возможно, с шока и страха смерти, сформировалось неприятное осознание того, что полиция может не успеть приехать сюда, и время, так важное в расследовании, будет потеряно попросту. И если сейчас он пытался понять причину смерти только из- за своего чрезвычайного любопытства, то теперь он должен предоставить следствию как можно улик и теорий, а может, дальше больше.

Найти подозреваемых! Найти мотивы! Найти убийцу, в конце концов! Доказать, что его фанатизм – не просто хобби, а учебники жизни!

С этими мыслями, он открыл глаза и увидел, что вокруг него столпились все присутствующие в доме, кроме Алексея. Они неотрывно смотрели на Павла, боясь прикоснуться к нему и не понимая, жив он или мёртв. Даже когда он открыл глаза, они продолжали смотреть на его. И лишь Лиза, которая находилась позади них, протолкнулась через толпу и сначала дала пощётчину ему, а затем, пока Павел не пришёл в норму от удара, обняла его.

– Идиот! – прокричала она. – Зачем ты испытывал на себе! Ты же едва не умел! И что тебе это дало?!

– Немного, но что- то. – произнёс Павел, после чего посмотрел на остальных. – Альберт был отравлен цианидом. Кто- то подлил его ему в бутылку с вином. Вопрос «Как?» и «Кто?» остаётся открытым.

## Глава 7 – Фанат берётся за расследование

– Послушай, оставь это дело судмедэкспертам. – просила его Лиза, поднимаясь вслед за ним по лестнице.

– А когда они приедут? – в ответ спросил Павел, остановившись и повернувшись на месте. – Через 5 часов? Шесть? Когда они приедут, убийца может уже улизнуть, а так его можно найти по свежим следам. Не найдём – так поможем следствию.

С этими словами, он вновь вернулся в кабинет. Перешагнув через тело, Павел направился к столу, на котором могли быть хоть какие- то улики. Первым делом, он решил проверить бумаги, на которых, стоило на них только взглянуть, были либо медицинские заключения, либо какая- то бухгалтерская документация. Подняв глаза, он увидел, что Лиза продолжает за ним наблюдать.

– Можешь подойти? – спросил Павел, после чего, стоило бывшей приблизиться к столу, протянул заключения. – Можешь рассказать, что они означают?

– Хм… – протянула девушка, разглядывая листки. – Обычные анализы. Кровь… Биохимия… Флюра… Одна анализы.

– И что они говорят?

– Только то, что Альберт абсолютно… Подожди! – прокричала она, взглянув на последний листок. Павел, удивлённый её реакцией, также заглянул в последний анализ.

– Онкомаркеры? Что это?

– Анализ на рак. – сказала Лиза, вчитываясь в строки. – Похоже, у Альберта был выявлен рак месяц назад. Лейкемия, это на мозг и кровь. – объяснила Павлу девушка. – Так что, можно сказать, ему повезло, что его убил цианид.

– Ты так считаешь? – произнёс Павел, после чего посмотрел на тело. – А так и не скажешь, что у него рак. Неужто костюм это скрывал? Может, он нас собрал здесь, что бы рассказать об этом?

– На него не похоже. – произнесла Лиза. – Он бы рассказал об этом Юле, своей новой любовнице. ДА кому- либо, с кем он в последнее время спит.

– Любовница? – с недоверием спросил Павел, посмотрев на девушку. – А ты откуда знаешь?

– Забыл, он в универе был тем ещё сердцеедом. Менял девушек раз в два- три месяца, пока не встретил Юлю. Мог вернуться к старому, когда развелись.

Она подняла фотографию и, взглянув на неё, едва не выронила её. Портрет бывшей жены Альберта был разбит, трещины шли так, словно кто- то ударил по фотографии кулаком. Она взглянула на Павла, который рассматривал трещины, словно они могли что- нибудь сказать.

– Как тебе теория? Кто- то узнал, что его жена мутит с Альбертом, нашёл его и отравил.

– И как она объясняет беспорядок в кабинете? Да и вряд ли Альберт стал пить вино, видя, что фотография разбита?

– Ты права. – признал Павел, после чего нашёл в своей теории новую несостыковку. – К тому же, он бутылку унёс с собой в кабинет. Она всё это время была в гостиной, мы бы увидели бы неизвестного. Получается, что бутылку отравили между тем, как он ушёл и разбитием стекла. Сколько это?

– 15- 20 минут. – произнесла Лиза.

– Не слышала, он из своего кабинета не выходил?

– Нет. – произнесла Лиза. – К тому же, я слышала, как он разговаривал по телефону с кем- то. Ничего из его бубнежа не поняла.

– Получается, отравить бутылку должны были у него на виду… – произнёс Павел, после чего заметил неприметную, сливающуюся со стеной дверь. – Спальня.

Павел открыл дверь и очутился в крохотной спальне, в которой была только двуспальная кровать, комоды с каждой стороны, шкаф и телевизор на противоположной стене. В воздухе висели ароматы табака, причём не первой свежести. Он сразу направился к кровати и заметил, что нижняя половина была смята, словно на ней кто- то сидел.

– Так, – произнёс Павел, после чего повернулся к Лизе, которая собиралась войти в спальню. – Стой там. Предположим, убийца сидел здесь, на кровати, ожидая, когда войдёт жертва. Она открывает дверь и усаживается за стол… Нет, не то. Он не входил из кабинета, а значит не получилось бы ввести яд. Как же было? Давай, активируй свои серые клеточки!

– А ты ящики проверял?

Ну конечно, ящики стола! Как же он мог о них забыть?! Павел вылетел из комнаты и уже собирался проверить их, как заметил под самим столом какой- то тёмный элемент одежды. Взявшись за него, Павел вытащил из- под стола чёрную кожаную перчатку, похожая была и у убийцы.

– Бинго. – произнёс Павел, после чего аккуратно положил её на стол. – А вот и подсказка. Перчатка толстая, на внутренней стороне наверняка остались частицы пота. – на всякий случай, он понюхал перчатку и его едва не вырвало, ибо запах был таким сильным, будто человек уже давно не менял одежду, и та полностью пропиталась потом. – Это точно перчатка убийцы.

– Уверен?

– Да. Видимо, когда началось действие цианида, Альберт схватился за руку неизвестного. Неизвестный потянул руку на себя, и в руке Альберта осталась перчатка, которую он выбросил.

– Почему же он тогда не забрал её?

– Видимо, убийца посчитал, что потасовка была слишком громкой, и сюда кто- то идёт. Что бы не терять времени, он выбил окно и выпрыгнул наружу.

– Осталось только понять, кто она.

– Вообще- то он, но мне нравится ход твоих мыслей. – произнёс Павел. – Выпрыгнувший силуэт точно был мужским.

Впав в размышления, Павел начал копаться в ящиках стола, в которых было великое множество всего. Таблетки, бухгалтерские справки, сломанная канцелярия (в основном карандаши), и даже журнал Плэйбой. Решив заглянуть под последнее, мужчина обнаружил маленькую записную книжку, обтянутую чёрной кожей и таким же ремешком. Очевидно, это должен быть его личный дневник. Он положил его рядом с перчаткой и, открыв, осознал горе. Несколько страниц было с силой вырвано из книжечки, из- за чего остальные едва не выпадывали со шва.

– И кто в наше время ведёт личные дневники?

– Только те, кому есть что скрывать. Писатели там, сценаристы, чиновники. – произнёс Павел, вчитываясь в даты. – В основном, записи давние. Подожди.

Он сравнил два соседних листка и заметил, что разница между ними составляет 4 года, а более свежая запись была сделана полтора месяца назад. С удивлением от такого поворота, он начал вчитываться в записанные косым почерком слова.

19 апреля

Давно я ничего не записывал в дневнике, особенно после того «фиаско» с моей компанией. За эти годы многое изменилось. Я перестал доверять людям, видеться с бывшими коллегами и так далее, но это не главное. К сожалению, моя жена ушла от меня спустя месяц после «Фиаско», не выдержав моих перемен. Тогда я впервые напился и очнулся только через неделю в больнице.

Но дело не в этом. Сегодня я обнаружил у порога письмо. Часть его была напечатана на печатной машинке, а другая часть была склеена из букв, вырезанных их разных журналов. В содержании говорилось, что он или она знает о моей причастности к тому «Фиаско». Меня это возмутило. Долгие годы, я хранил эту тайну ото всех, но кто- то докопался до истины. Но как? Об истинном положении дел знали только я и «зачёркнуто ручкой», а он не выдал бы меня. Так ведь?

3 мая

Ладно письма, они идут на растопку дров, но сегодня они мне позвонили, и в этот раз я без понятия, кто он. Голос определённо мужской, но у меня возникло ощущение, что он искажался именно что в процессе нашего разговора. Не записью, в процессе. И этот голос рассказал в каком бедственном положении была моя компания, когда провалилась сделка с испанцами, и что единственным выходом было её банкротство, а единственным способом сделать это было через суд. Если он знает такие подробности, то он точно кто- то из верхних слоёв, ибо простые рабочие не знали о реальном положении дел.

Из другого, с каждым днём мне становится всё хуже и хуже. Сколько не ем, всё теряю и теряю вес. Мне всё тяжелее выполнять привычные дела, постоянно клонит в сон. Завтра отправлюсь к врачу.

4 мая

Рак. У меня чёртов рак.

Жизнь кончена, врачи говорят, что шансы на выздоровление минимальны. И я пишу эти строки, снова напиваясь и не отказывая в мере, во второй раз в своей жизни. Телефон разрывается от звонков от этого неизвестного. Ну и наплевать. Раз мне осталось жить недолго, по меркам того, сколько прожил, попытаюсь сыграть на их правилах и, найдя лазейку, переиграть их.

Да, так, пожалуй, и сделаю. Возьму следующий звонок, поговорю, запишу наш разговор и отправлю знакомому человеку. Он знает людей, которые могут помочь ему, то есть мне, не задав лишних вопросов. Он меня тогда не подвёл, не подведёт и сейчас.

Блин, какое всё- таки вкусное пиво. Надо будет купить пару ящиков. Уходить в последний закат, так на всех тяжких.

20 мая

Они догадались. Позвонили ни свет ни заря и начали разговор с криков. Они сказали, что узнали, кому я переправлял все свои записи.. Только вот откуда? Он – свой человек, справился тихо и аккуратно тогда, должен был справиться и сейчас! Неужели у них есть связи повыше, чем у него?

И да, пока я не забыл. Вымогатель не один. Он отходил переговорить, и я услышал в трубку женский голос. Он был чистым, без искажений. Его будет намного легче распознать, тем более подозреваемых- женщин у меня намного меньше. Человека два вроде.

Голова снова болит. Вся моя жизнь теперь таблетный марафон – успей выпить, прежде чем симптомы вонзят в тебя свои мечи. Ещё одна таблетка, и голова снова станет сонной, но зато боль пройдёт.

27 мая

Они прислали мне финальный ультиматум. Я должен пригласить своих бывших одногруппников к себе и во всём признаться. К тому же, моё расследование зашло в тупик. Товарищ подвёл, пришлось обратиться к тому, кого ни он, ни вымогатели точно не ожидают. Я рассказал ей про рак, рассказал и про всю эту ситуацию. Она точно сможет мне помочь, ибо «зачёркнуто ручкой», а это мы держим в тайне ото всех в этом мире.

И вот она мне помогла. Никто с моей работы с этим не связан. Кроме того, к ним никто не обращался с вопросами об моём участии в «фиаско». Значит, это…

Нет! Не может быть! Я ему доверился, а он… Но может, это они из него вытрясли всю информацию? Надо проверить.

1 июня

Я всё понял. Все мои теории на надежду оказались пустышками. Он во всём виноват, а значит, надо рассматривать его окружение.

Я принял окончательное решение. Если до этого, я пригласил парочку одногруппников, включая Юлю, так, на всякий пожарный, то теперь точно нужно пригласить всех, ибо…

Следующая страница была вырвана из книги, но и добытой информации хватило сполна. Очевидно, под фиаско, Альберт имел ввиду банкротство, о чём он сам писал, вот только, что то в этом деле было нечистым, и в этом также участвовал Альберт, ибо его шантажировали этим фиаско. Он мог просто согласиться с их условиями, но, узнав про рак, решил переиграть их и, видимо, докопался до истины, и за это его убил…

Убили! Убийц было несколько! Минимум двое, раз столько было шантажистов. С этими мыслями, Павел посмотрел на перчатку и, вспомнив про собак, ударил себя по лбу.

– Вот я идиот! – произнёс Павел, после чего, схватив перчатку, выбежал из квартиры, оставив Лизу наедине с телом.

## Глава 8 – Нюх

Спускаясь по лестнице, Павел едва не сбил поднимающегося по ней Серёгу. Благо, они вдвоём успели затормозить на площадке.

– Ты чего? – спросил Воронин, увидев, как сильно взялся Павел за перчатку. – Кого- то потерял?

– Убийцу! – прокричал Павел, после чего помчался всё дальше к выходу, но остановился у самой двери. – Юр, у тебя есть фонарик?

Сергей, вместо ответа, показал на крючок справа от Павла, на котором висел аллюминиевый фонарик на батарейках. Схватив его, мужчина выбежал во двор, который освещался десятками лампочек, светившихся как сверху, так и из асфальта, превращая ночь на этом маленьком клочке земли в почти что день. Он ненадолго огляделся, после чего, услышав рычание, помчался к их обладателям. Собаки, которые ещё несколько минут назад кричали на убийцу, были ещё были на взводе, поэтому их рык усилился, едва не переходя в агрессию, пока Павел приближался к ним.

– Тише. Тише. – проговаривал Павел, замедлившись до шага и протягивая вперёд перчатку. – Как вас там? Полкан? Рекс? Мухтар?

Собаки замолчали, словно заговорённые замолкать, когда кто- то произносит их клички. Вместо агрессии, они стали медленно подходить к Павлу, вытянув свои моськи вперёд. Решив, что убийца подождёт, Павел вытянул вперёд свободную руку, спрятав перчатку, и собаки стали обнюхивать её, а затем и облизывать, приняв их гостя либо за гостя хозяина, либо за второго хозяина.

– Отлично. – произнёс Павел, поглаживая их, после чего вытащил перчатку. – Не знаю, понимаете вы меня или нет, но ваш хозяин мёртв, а эта вещь может помочь найти убийцу. Вы мне поможете, а вы, так уж и быть, можете его покусать.

И собаки, словно поняв Павла, стали обнюхивать перчатку неизвестного. Изрядно на нюхавшись, к ним снова вернулась агрессия, они стали смотреть теперь не на Павла, а на опушку позади него. Надеясь на лучшее, мужчина открыл вольер и гончие помчались вдаль, словно, завидев чей- то дух, в них проснулись волчьи инстинкты. Мужчина сразу же побежал за ними и не успел заметить, как выбежал из двора и помчался за топотом собачьих ног. Фонарик он включил инстинктивно, хотя он впервые бежал в лес именно ночью. Он казался перенаселённым, концентрация деревьев на одну квадратную единицу было таким, что заблудиться там было проще, чем провести какой- либо день без каких- либо сюрпризов, как приятных, так и не очень.

И только что судьба предпонесла Павлу очередной сюрприз. Остановившись, чтобы отдышаться, он осознал, что перестал слышать собак. Их шаги были скрыты какафонией птичьих голосов. Он даже не мог понять, откуда он вышел, ибо его взгляд был устремлён туда, где мозг проецировал ему собак, скрытых природой и мчащихся вдаль за неизвестным. Он сел на поваленное дерево и, сложив руки, стал раздумывать, что ему делать дальше. В ночи, мрак кругом давил на него, заставляя паниковать. Он уже начал корить себя за то, что начал строить из себя Пуаро, как по лесу пронёсся вой. Павел мгновенно встал и побежал в его сторону. Вой усиливался, а вскоре к нему присоединился другой вой, похожий на первый. Молясь, что бы он не оказался самоубийцей, Павел помчался всё быстрее и быстрее и, вскоре, остановился на берегу тихой и гладкой, как стекло, реки. Мухтар и Рекс кружились вокруг друг друга, после чего, увидев Павла, подбежали к нему и стали нещадно тереться об его ноги. Мужчина присел на корточки и, гладя овчарок, обнял их.

– Спасибо вам. – произнёс Павел с такой мягкостью в голосе, которую он сам не ожидал услышать. – Выручили, родненькие.

Он осветил берег и, к его несчастью, кроме них троих никого больше не было. Собаки же, отстав от нового хозяина, принялись смотреть на реку, а если быть точнее, то куда- то за неё. Павел посветил в ту же сторону, и увидел на противоположном берегу небольшой клочок земли, покрытый песком. Мини- пляж, сделанный природой, и, если и тронутый человеком, то точно недавно, ибо, осмотрев берега, более идеального места бы не нашлось, что бы скрыть свой запах в воде и выйти, как бы парадоксально это не звучало, из неё сухим.

– Побудьте здесь. – произнёс Павел, после чего принялся раздеваться.

Положив сложенную квадратиком одежду в аккуратную стопку, Павел зашёл в воду и громко выругался, ибо вода была чертовски холодной. Благо, течение было никаким, поэтому, не прилагая значительных усилий и держа фонарик в зубах, мужчина добрался до пляжа. Выйдя на песок и мечтая об костре, мужчина сразу же наткнулся на скомканную груду чёрной одежды. Схватившись за первый попавшийся элемент, Павел вытянул куртку. Расправив её на песке и осветив, он признал в ней, а значит и в остальной груде, ту же одежду, в которой и был неизвестный. Осветив лес кругом, Павел приметил смятую траву, которая, идеальной тропой, уходила в глубинный мрак леса.

«Ушёл.» – подумал Павел, после его добавил. – «Гнида».

Схватив потяжелевший водою комок одежды, Павел перебрался обратно на родной берег и, присев, стал утеплять себя. Ему показалось, что за эти минуты река упала ещё на парочку градусов, став невыносимо ледяной. Прибывшие овчарки присели рядом, и их тела согрели мужчину, пока он одевался обратно. Постепенно приходя в норму, он начал разгребать принесённые одежды, и его рука наткнулась на застёжку молнию в неподходящем для куртки месте – изнутри куртки, между спиной и левым боком, причём карман проходил через всю спину и, что бы достать до другого его конца, пришлось бы осторожно тянуться, иначе до растяжения плечевого сустава было бы недалеко. Павел открыл молнию и, протянув туда руку, ощупал свежую мокроту.