Иван Петров
Кристаллическое сердце древних

Глава 1.

Москва, Государственный исторический музей. Раннее утро.

Светлые лучи солнца едва пробивались сквозь высокие окна старого здания, мягко освещая пыльные витрины и ряды экспонатов. Внутри царила тишина, прерываемая лишь тихими шорохами шагов да редкими звуками работающей техники. Именно сюда каждое утро приходил Александр Иванович Петров, молодой талантливый археолог, посвятивший свою жизнь изучению древних культур и забытых цивилизаций.

Сегодняшний день ничем особенным не отличался от предыдущих. Обычные будничные заботы: подготовка новых материалов, изучение старых документов, планирование будущих экспедиций… Но всё изменилось одним мгновением.

Во время очередной проверки архивов Александр наткнулся на необычный документ – пожелтевший лист бумаги с изображением какой-то карты. Она выглядела настолько старой и потёртой, словно хранилась веками. Любопытство взяло верх, и учёный решил разобраться подробнее.

На карте были изображены неизвестные символы и знаки, совершенно непонятные современному человеку. Однако кое-где просматривались знакомые очертания местности – Урал, Сибирь, Алтай… Это вызвало у Александра волнение и предвкушение открытия.

– Что-то нашёл? – раздался голос позади.

Учёный обернулся и увидел молодую женщину, стоящую неподалёку. Её звали Мария Сергеевна Иванова, известный этнограф, специализирующийся на изучении народных традиций и фольклора.

– Да вот, смотрю одну старую вещь… – ответил Александр, протягивая ей найденный документ.

Мария внимательно рассмотрела карту и нахмурилась:

– Знаете, я видела похожие символы раньше. Они встречаются в некоторых древних легендах северных народов…

Их разговор прервал внезапный шум снаружи. Кто-то торопливо вошёл в зал и направился прямо к ним. Это оказался Николай Петрович Смирнов, старый знакомый обоих исследователей.

– Ребята, срочно собирайтесь! Только что сообщили о странных явлениях возле одной из наших экспедиций на Урале. Нужно немедленно выезжать туда!

Начало главы получилось довольно атмосферным: картинка московского утра, полутемный музей, свет, проникающий сквозь старые окна, – все это создает ощущение тайны и погруженности в прошлое. Сейчас важно сохранить этот настрой и плавно перейти к развитию сюжета. Мне кажется, стоит уделить внимание деталям самой находки – той самой необычной карте, ведь именно она становится отправной точкой всей истории. Важно показать, почему карта заинтересовала героя, подчеркнуть ее уникальность и загадочность, возможно, добавить несколько штрихов к символике, чтобы читатель почувствовал, что речь идет не о простом туристическом маршруте, а о настоящем ключе к тайне. Затем хорошо бы описать реакцию Марии, потому что ее участие добавляет элемент фольклорной экспертизы, делает ситуацию глубже и интереснее. Их обмен мнениями позволит читателю лучше понять значимость находки и почувствовать напряжение момента. Наконец, появление Николая с новостями о событиях на Урале придаст действию динамику и заставит героев действовать быстро, не давая расслабиться ни им самим, ни читателям. Такой переход выглядит естественным и позволяет плавно ввести основную линию сюжета, сохранив атмосферу начала главы.

Александр осторожно развернул хрупкий лист бумаги, пытаясь рассмотреть мельчайшие детали нанесённого рисунка. Его взгляд скользил по линиям, соединявшим незнакомые точки, и причудливым знакам, разбросанным вдоль маршрута. Казалось, будто сама карта дышала историей, источая аромат древности и неизведанного.

– Эти символы действительно напоминают северные рунические письмена, – задумчиво произнесла Мария, склонившись ближе. – Особенно вот этот знак напоминает тот, что встречается в карельском эпосе «Калевала». Говорят, он символизирует связь между миром живых и миром духов.

Она провела пальцем по контуру знака, и Александр ощутил лёгкое покалывание в пальцах, словно невидимая энергия прошла через бумагу.

– А тут, посмотрите, – продолжил он, указывая на другой участок карты. – Здесь чётко видны контуры гор. Очень похоже на Урал. Возможно, это путь к какому-то древнему святилищу?

Николай нетерпеливо переминался с ноги на ногу, наблюдая за их обсуждением.

– Ладно, хватит теории! – воскликнул он наконец. – Нам нужно двигаться быстрее. Там, на Урале, происходят странные вещи. Местные жители сообщают о необычных свечениях в небе, исчезновении животных и даже людей. Экспедиция, с которой мы работали ранее, потеряла связь два дня назад. Руководство музея настаивает на нашем немедленном выезде.

Александр и Мария переглянулись. Оба понимали, что случайная находка карты могла быть вовсе не случайностью. Словно кто-то или что-то намеренно подтолкнуло их к этому открытию.

– Собираемся через полчаса, – решительно сказал Александр. – Берём всё необходимое оборудование. Мария, возьмите ваши записи по местным поверьям. Николай, проверьте транспорт и запаситесь провизией. Время не ждёт.

Они быстро покинули зал, оставив позади мерцающие огнями витрины музея. За окнами начиналось обычное московское утро, но каждый из них чувствовал, что привычный мир остался позади. Впереди их ждали опасности, загадки и нечто гораздо большее, чем простое научное исследование.

Никто из них пока не знал, что вскоре им предстоит столкнуться лицом к лицу с древней силой, скрытой глубоко под землёй, охраняющей секрет, способный изменить ход человеческой истории навсегда.

***

Через полчаса трое ученых собрались в просторном холле музея. Каждый молчал, погруженный в свои мысли, осознавая серьезность предстоящей миссии. Их взгляды периодически встречались, отражая тревогу и ожидание.

Александр нес аккуратно сложенную карту, бережно укрыв ее в кожаный футляр. Мария держала объемистую папку с записями и фотографиями, собранными ею за годы исследований. Николай проверял техническое оснащение – рации, GPS-навигаторы, фонари и аптечки.

– Все готово? – спросил Александр, окидывая взглядом команду.

– Готово, – кивнула Мария, поправляя рюкзак на плечах. Ее карие глаза блестели от возбуждения и легкого беспокойства.

– Машина ждет у входа, – добавил Николай, поднимая тяжелый ящик с оборудованием.

Они вышли наружу, погрузились в микроавтобус и отправились в аэропорт. Дорога проходила мимо знакомых московских улиц, постепенно сменяющихся бескрайними просторами Подмосковья. Молчание нарушалось лишь негромким гулом двигателя и шелестом шин по асфальту.

Вскоре самолет поднялся в воздух, оставляя позади столицу и устремляясь навстречу далеким горам Урала. Во время полета ученые обменялись последними сведениями о ситуации на месте происшествия.

– Последние данные указывают на аномальную активность в районе хребта Таганай, – сообщил Николай, глядя на экран ноутбука. – Местные жители рассказывают о странных огнях в горах, звуках, похожих на колокольный звон, и ощущении присутствия чего-то незримого.

– Колокольный звон? – переспросила Мария, приподняв бровь. – Интересно… В карельской мифологии подобные звуки часто связывают с присутствием духов-хранителей священных мест.

– Или с чем-то куда менее приятным, – мрачно заметил Александр, вспоминая старые легенды о проклятых землях и злых силах, обитающих в горных глубинах.

Самолет приземлился поздно вечером. Ученые взяли напрокат внедорожники и двинулись дальше, ориентируясь по старым картам и спутниковым снимкам. Ночь опустилась внезапно, накрыв землю плотной пеленой тьмы. Лишь яркие звезды и слабый свет фар разгоняли мрак.

Наконец, спустя долгие часы пути, экспедиция достигла небольшого поселка, расположенного у подножия гор. Деревянные дома стояли тихо, словно вымершие. Лишь одинокий старик сидел на скамье возле магазина, куря сигарету и пристально всматриваясь в прибывших гостей.

Подойдя ближе, Александр поздоровался первым:

– Добрый вечер. Мы исследователи из Москвы. Нас интересует район хребта Таганай. Можете рассказать что-нибудь полезное?

Старик медленно выпустил дым, оценивающе взглянув на каждого из них.

– Много вас тут было последнее время, – проговорил он низким голосом. – Одни возвращаются, другие – нет. Горы не любят любопытных. Особенно тех, кто ищет то, что не положено находить простым смертным.

Его слова прозвучали предупреждением, заставив ученых насторожиться. Старик продолжал говорить, рассказывая о древних легендах, связанных с этими местами, о людях, бесследно исчезавших в горах, о странных видениях и необъяснимых происшествиях.

– Говорят, там хранится нечто могущественное, – закончил он, затушив сигарету о подошву сапога. – То, что способно изменить судьбу целого народа. Но горе тому, кто попытается овладеть этой силой без должного уважения и понимания.

***

Ночь опускалась стремительно, окутывая горы густым туманом, словно плотное покрывало. Команда остановилась на окраине посёлка, выбрав небольшой деревянный дом, принадлежавший местной семье охотников. Хозяин, угрюмый мужчина средних лет, встретил их сдержанно, но гостеприимно, предложив скромные удобства и горячий ужин.

Пока мужчины заносили снаряжение внутрь, Мария осталась снаружи, рассматривая окрестности. Лунный свет серебрил вершины деревьев, придавая пейзажу мистическое сияние. Девушка почувствовала легкое беспокойство, которое усиливалось с каждой минутой пребывания здесь.

– Чувствуете? – спросила она, поворачиваясь к Александру и Николаю, вышедшим следом. – Здесь какая-то особая атмосфера. Будто само место живёт своей жизнью.

– Может, это просто усталость после долгой дороги, – попытался успокоить её Николай, хотя сам невольно озирался по сторонам.

За ужином разговор снова вернулся к предупреждениям старика. Хозяин дома, услышав об их целях, помрачнел ещё больше.

– Вы не первые, кто искал это место, – произнёс он тихо. – Многие пытались пройти дальше, но никто не вернулся обратно. Говорят, там, высоко в горах, есть древняя пещера, вход в которую охраняют духи предков. Те, кто осмеливался войти, либо пропадали навсегда, либо возвращались безумцами.

– Какие именно легенды связаны с этим местом? – заинтересовалась Мария, делая заметки в своём дневнике.

Хозяин помолчал, словно взвешивая, стоит ли рассказывать чужакам такие страшные истории.

– Наши старики говорили, что давным-давно, ещё до прихода русских, здесь жили древние племена. Они поклонялись силам природы и хранили некий священный предмет огромной мощи. Однажды случилась беда – шаманы племени допустили ошибку в ритуале, и сила вырвалась наружу, уничтожив почти всех жителей. Оставшиеся в живых спрятали артефакт глубоко в горах, наложив заклятие, чтобы никто больше не смог его найти.

Наступило молчание. Даже ветер стих, прислушиваясь к жуткой истории.

Поздно ночью, когда все улеглись спать, Мария долго лежала без сна, вслушиваясь в звуки ночи. Ей казалось, что где-то вдали слышится приглушённый перезвон колоколов, такой же, о каком говорил старик днём. Звук был еле различимым, но настойчивым, словно зовущим их вперёд, к тайне, сокрытой в глубине гор.

Утро встретило их холодным серым небом и тяжёлым воздухом, пропитанным влагой. Решено было отправиться в путь немедленно, воспользовавшись коротким просветом между дождями.

Оставив часть оборудования в доме, учёные начали подъём по узкой тропинке, ведущей вверх, к хребту Таганай. Чем выше они поднимались, тем сильнее становилось ощущение чьего-то присутствия рядом, словно невидимые стражи следили за каждым их шагом.

И вдруг, среди скал, блеснул первый луч света, отразившись от гладкой поверхности камня. Словно знак, подтверждающий правильность выбранного направления. Путешественники ускорили шаг, чувствуя, что цель совсем близко.

***

Небольшой отряд двигался цепочкой, осторожно ступая по каменистой тропе, петляющей меж величественных утёсов. Холодный утренний воздух обжигал лёгкие, а редкие облака, низко нависавшие над вершинами, создавали впечатление, будто сами небеса приблизились к земле.

Каждый шаг давался нелегко. Подъём становился всё круче, камни под ногами норовили выскользнуть, вынуждая путников держаться крепче за страховочные тросы. Несмотря на физическую усталость, внутреннее возбуждение не позволяло остановиться.

– Осторожней, ребята, – предупредительно крикнул Николай, удерживая равновесие на особенно трудном участке. – Тут легко сорваться.

Мария шла чуть сзади, внимательно всматриваясь в окружающие пейзажи. Её острый глаз ученого замечал малейшие изменения ландшафта, отмечая сходство с описаниями древних легенд.

– Вот здесь должно быть, – уверенно сказала она, доставая карту. – Видите вон ту расщелину справа? Совпадает с рисунком на карте.

Группа остановилась, переводя дыхание и всматриваясь в указанную точку. Расщелина казалась обычной трещиной в скале, ничего примечательного. Но опытный взгляд Марии уловил едва заметные следы древних символов, вырезанных прямо в камне.

– Это определённо та самая отметка, – прошептала она, проводя пальцами по рельефным линиям. – Символы совпадают с теми, что описаны в легендах.

Александр присмотрелся внимательнее, чувствуя нарастающее волнение. Впервые за всю экспедицию он понял, что они находятся на правильном пути.

– Значит, дальше нам нужно идти именно туда, – указал он рукой в сторону тёмного отверстия пещеры, открывающегося чуть выше по склону.

Переглянувшись, друзья приняли решение продолжать движение. Последний отрезок пути занял около часа. Когда они достигли входа в пещеру, солнце уже склонялось к горизонту, окрашивая небо багрянцем.

Перед ними предстало впечатляющее зрелище: огромный сводчатый проход, уходящий глубоко внутрь горы. Стены пещеры переливались тусклыми отблесками, словно подсвечиваемые изнутри слабым светом.

– Откуда берётся это свечение? – удивлённо спросил Николай, включив фонарь.

– Похоже на фосфоресценцию минералов, – предположил Александр, направляясь внутрь. – Хотя выглядит странно…

Шаг за шагом они продвигались вперёд, ощущая, как температура воздуха заметно понижается. Вскоре стало ясно, почему местные жители рассказывали о странных шумах и огоньках. Где-то глубоко в недрах горы раздавался глухой рокот, подобный отдалённым ударам грома, а стены пещеры пульсировали мягким голубовато-зелёным светом.

– Кажется, мы нашли то, что искали, – выдохнула Мария, останавливаясь посреди огромного зала, украшенного замысловатыми узорами и барельефами.

Прямо перед ними возвышался массивный камень, испускающий яркий свет. Внутри него отчётливо просматривался силуэт какого-то предмета, заключённого в прозрачную оболочку.

– Это оно… – прошептал Александр, сделав неуверенный шаг вперёд. – Кристаллическое сердце…

Внезапно пол задрожал, заставив всех замереть на месте. Из глубины пещеры послышался протяжный вой, эхом разносящийся по стенам.

– Быстрее! – крикнул Николай, хватая товарищей за руки. – Надо уходить отсюда!

Но было уже поздно. Вход в пещеру начал стремительно сужаться, грозясь закрыться окончательно. Перед глазами учёных промелькнул образ древнего существа, материализующегося из теней.

Время словно застыло, когда перед изумленными исследователями возник призрачный силуэт древнего существа. Оно парило в воздухе, сотканное из серебристых нитей света, плавно перетекающих одна в другую. Лицо существа оставалось неясным, словно покрытым полупрозрачной вуалью, но его присутствие наполняло пространство пещеры невыразимой силой и древностью.

Первым пришёл в себя Николай, инстинктивно схватившись за рукоять ножа, висевшего у пояса. Однако рука повисла в воздухе, когда существо подняло ладонь, излучающую мягкий голубой свет.

– Не бойтесь, дети мои, – раздался мелодичный голос, звучащий одновременно издалека и прямо в голове каждого из них. – Я не желаю вам зла. Вы пришли искать знание, и я готов поделиться им с вами, если сердца ваши чисты.

Александр сделал осторожный шаг вперед, преодолевая страх и трепет перед сверхъестественным существом.

– Кто ты? – спросил он, стараясь сохранять спокойствие. – Почему ты охраняешь этот кристалл?

Дух слегка улыбнулся, и его лицо приобрело черты пожилой женщины с мудрыми глазами.

– Я Хранительница Тайны, – ответила она. – Мое имя забыто людьми много веков назад, но моя миссия вечна. Этот кристалл – сердце нашей земли, вместилище великой силы, способной исцелять и разрушать. Давным-давно наши предки использовали его для связи с природой и богами, но однажды они утратили уважение к силе, которую получили. Тогда случилось великое бедствие, и старейшины решили скрыть кристалл глубоко в горах, поручив мне стеречь его вечно.

Мария, дрожащими руками достала из сумки старинную карту, найденную ими в музее.

– Ты знаешь, откуда появилась эта карта? – спросила она, показывая рисунок Хранительнице.

Та внимательно посмотрела на изображение, и выражение её лица смягчилось.

– Ах, эта карта… – вздохнула она. – Она была создана последним шаманом моего народа перед тем, как уйти в иной мир. Он предвидел, что однажды придут достойные потомки, готовые принять ответственность за наследие предков. Вы – избранные, иначе бы не смогли добраться сюда живыми.

Тем временем ситуация вне пещеры продолжала ухудшаться. Вход стремительно уменьшался, угрожая полностью сомкнуться. Николай нервно поглядывал наверх, готовый в любой момент броситься бежать.

– Простите, уважаемая, – перебил он Хранительницу, – но нам нужно спешить. Выход закрывается!

Женщина-Хранительница кивнула, соглашаясь с необходимостью поспешить.

– Вам дано немного времени, – сказала она. – Посмотрите на кристалл внимательно. Он покажет вам первую часть тайны, но остальная откроется позже, когда придёт нужный час.

Исследователи приблизились к огромному камню, внутри которого мерцал загадочный объект. Свет усилился, и перед их глазами возникло видение: бескрайние степи, покрытые золотистыми травами, древние поселения, окружённые деревянными стенами, и люди, совершающие ритуалы вокруг большого костра.

Затем картина изменилась. Появились образы сражений, пожаров, страданий и гибели целых деревень. Наконец, сцена сменилась видом той самой пещеры, где они находились сейчас, и фигуры людей, запечатывающих кристалл внутри камня.

Когда видение закончилось, свет погас, и наступила тишина.

– Теперь вы знаете правду, – произнесла Хранительница. – Помните, сила кристалла велика, но пользоваться ею можно только с чистым сердцем и благими намерениями. Иначе последствия будут ужасающими.

В этот момент сверху раздался треск, и огромная глыба откололась от потолка, преграждая выход. Учёные поняли, что теперь единственный путь спасения лежит через туннель, ведущий глубже в недра горы.

– Идёмте, – решительно сказала Мария, первая пришедшая в себя после потрясения. – Нам нужно найти другой выход, пока не поздно.

Хранительница улыбнулась, благословляя их своим спокойным взглядом.

– Смелости вам и мудрости, дети мои, – прошептала она вслед учёным. – Судьба мира зависит от вашего выбора.

Команда двинулась вперёд, освещая себе дорогу фонарями. Туннель вёл вниз, постепенно расширяясь и превращаясь в обширную галерею, стены которой украшали древние рисунки и надписи на неизвестном языке.

***

Проход становился всё шире, позволяя ученым свободно передвигаться. Лучи фонарей высвечивали гладкую поверхность стен, покрытую древними символами и рисунками, выполненными уверенной рукой мастера тысячи лет назад. Среди изображений преобладали сцены охоты, танцев и жертвоприношений, а также многочисленные геометрические орнаменты, смысл которых оставался загадочным.

– Взгляните сюда! – воскликнула Мария, указывая на стену слева. – Эти символы похожи на известные мне рунические знаки, но расположены в абсолютно ином порядке. Возможно, это зашифрованное послание?

Александр подошел ближе, внимательно изучая последовательность знаков.

– Действительно, – согласился он, – некоторые комбинации выглядят знакомыми, но общая структура отличается от известных образцов. Вероятно, это особый шифр, предназначенный исключительно для посвященных.

Между тем Николай сосредоточенно изучал физические особенности галереи.

– Температура здесь значительно ниже, чем должна быть на такой глубине, – отметил он, сверяясь с показаниями термометра. – Плюс влажность повышена, а состав воздуха изменился. Присутствует повышенное содержание углекислого газа и метана.

– Это может свидетельствовать о близости природных источников энергии или древних захоронений, – предположила Мария. – Подобные изменения атмосферы нередко сопровождают места концентрации мощных энергий.

Вдруг впереди послышался странный звук, напоминающий низкий гул, постепенно перерастающий в ритмичное биение, подобное пульсу живого организма.

– Что это? – встревоженно спросил Николай, напрягая слух.

– Тихо, слушайте внимательнее, – шепотом попросила Мария, прижимая руку к стене. – Ощущаете вибрацию? Она исходит непосредственно из глубин породы.

Ученые замерли, вслушиваясь в монотонный ритм, проникающий в самые дальние уголки сознания. Постепенно биение становилось отчетливее, приобретая четкость и регулярность сердечного удара.

– Боже мой… – прошептал Александр, пораженный догадкой. – Это не просто вибрация. Это настоящий пульс. Пульс Земли, связанный с энергией Кристаллического сердца.

В этот момент галерея резко повернула вправо, открывая перед исследователями огромную полость, заполненную мягким голубоватым свечением. В центре полости находился гигантский кристалл, размерами превосходящий человеческий рост, излучающий мягкое сияние, охватывающее всё пространство вокруг.

– Вот оно… – выдохнула Мария, завороженная красотой увиденного. – Настоящее Кристаллическое сердце Древних.

Однако радость открытия длилась недолго. Едва группа сделала несколько шагов вперед, как земля под ногами неожиданно дрогнула, выбрасывая клубы пыли и мелких камней. Потолок вновь начал оседать, угрожающе приближаясь к полу.

– Назад! Быстро! – закричал Николай, толкая друзей к выходу. – Галерея нестабильна!

Но отступление оказалось невозможным – проход, через который они вошли, внезапно засветился ярким белым светом, мгновенно испаряя воздух и препятствуя движению.

– Нет выхода! – отчаянно вскрикнула Мария, зажимая рот руками.

В этот критический момент кристалл в центре полости вспыхнул ярче прежнего, распространяя волны чистой энергии, окутывающие тела ученых защитным коконом.

– Держитесь крепко! – приказал Александр, сжимая ладони друзей. – Что бы ни произошло, оставайтесь вместе!

Энергия кристалла нарастала, достигая пика интенсивности. В следующий миг пространство вокруг учёных деформировалось, растворяясь в радужном мареве, словно ткань реальности истончалась и рвалась. Цвета смешивались, теряя границы и формы, сливаясь в единый поток света и тени. Через мгновение иллюзия рассеялась, и перед ними открылся совершенно иной мир.

Они стояли на широкой равнине, поросшей высокой серебряной травой, колеблемой ветрами, чей шелест походил на шёпот множества голосов. Небо над головой имело глубокий фиолетовый оттенок, а солнце представляло собой бледный круг, едва выделяющийся на фоне небесного полотна. Горизонт окаймляли невысокие холмы, увенчанные странными башнями, построенными из прозрачного материала, переливающегося всеми цветами радуги.

– Что это за место? – прошептала Мария, непроизвольно сжимая руку Александра.

– Похоже на параллельную реальность, – спокойно ответил Николай, осматриваясь вокруг. – Энергия кристалла открыла портал между мирами.

Внезапно трава перед ними начала волноваться, словно под поверхностью бежала вода. Из-под земли появился силуэт, постепенно обретающий человеческие черты. Мужчина среднего роста, одетый в длинные одежды из ткани, подобной паутине, смотрел на них ясными зелёными глазами, излучавшими мудрость тысячелетий.

– Приветствую вас, дети науки и веры, – обратился он к троице глубоким, вибрирующим голосом. – Я – Велес, хранитель знаний и врат между мирами. Вы прибыли сюда не случайно.

Имя бога вызвало шок у исследователей. Мария ахнула, вспомнив древние легенды, повествующие о Велесе как покровителе магии, богатства и подземного мира.

– Зачем вы привели нас сюда? – спросил Александр, стараясь держать голос твёрдым.

Велес улыбнулся, обнажая ровные белые зубы.

– Ваше стремление познать прошлое привело вас ко мне. Кристаллическое сердце – не просто артефакт. Это сосуд, содержащий энергию жизни и смерти, созидания и разрушения. Ваши предки использовали его для поддержания гармонии между мирами, но потеряли контроль над силой, заключённой внутри.

Бог сделал широкий жест рукой, и перед ними возникла голографическая картина: древние люди совершают ритуалы вокруг кристалла, вызывая стихийные катаклизмы и войны.

– Теперь ваша задача – вернуть утраченное равновесие. Мир балансирует на грани катастрофы. Используйте знания, накопленные вашими предшественниками, и найдите способ восстановить гармонию.

– Но как? – недоуменно спросила Мария. – Мы обычные учёные, а не маги или шаманы.

– Вера и наука едины в поисках истины, – возразил Велес. – Ваша способность мыслить рационально и верить в чудеса сделает вас сильными. Следуйте знакам, которые будут появляться на вашем пути. Первый знак – возвращение домой.

Мир вокруг снова начал трансформироваться, затягивая героев обратно в родную реальность. Последнее, что они услышали, был голос Велеса:

– Помнить и действовать. Время уходит.

Глава 2.

Возвращение в привычную реальность оказалось болезненным. Голова кружилась, сознание мутилось, а воспоминания о недавнем путешествии между мирами казались сном, слишком реалистичным, чтобы поверить в его подлинность. Александр открыл глаза и обнаружил себя лежащим на мягкой траве у края глубокой пропасти. Рядом, тяжело дыша, приходили в себя Мария и Николай.

– Живы? – прохрипел Николай, первым вставая на колени и ощупывая ушибленную спину.

– Живы, – отозвалась Мария, морщась от боли в плече. – Но чувствую себя так, будто меня переехал поезд.

Александр оперся на локоть, пытаясь собраться с мыслями. Воспоминания о встрече с Велесом и видения, вызванные Кристаллом, оставались яркими и тревожными.

– Это правда было? – спросил он, обращаясь к спутникам. – Или мы все втроем сошли с ума?

– Было, – твердо заявила Мария, поднимаясь на ноги и выпрямляясь. – Я помню каждый штрих, каждое слово. Боги существуют, и они хотят, чтобы мы помогли им восстановить порядок вещей.

Николай недоверчиво хмыкнул, но возражать не стал. Вместо этого осмотрелся вокруг, оценивая обстановку.

– Судя по солнцу, прошло не больше пары часов с момента нашего ухода. Но ощущения такие, будто целую неделю отсутствовали.

Действительно, вечернее солнце медленно опускалось за горизонт, окрашивая небо нежными розовыми оттенками. Группа находилась примерно в километре от деревни, откуда отправилась утром. Возвращение получилось удивительно быстрым, словно само пространство сжалось, пропустив их вперед.

– Нам нужно вернуться в Москву, – решительно заявил Александр, поднимаясь на ноги. – Необходимо изучить все имеющиеся материалы о Кристаллическом сердце и попытаться расшифровать послание Велеса.

– Согласна, – поддержала Мария. – Начнём с архива музея. Там хранятся древние манускрипты и хроники, которые могли бы пролить свет на природу артефакта.

Николай вытащил телефон и проверил сеть.

– Связь работает. Предлагаю связаться с руководством экспедиции и предупредить их о задержке. Затем заказываем билеты на ближайший рейс.

Спустя пару часов команда вернулась в деревню, попрощавшись с хозяином дома, который искренне радовался благополучному возвращению гостей. Уже сидя в арендованном автомобиле, направляющемся к аэропорту, они впервые заговорили о возможных угрозах.

– Есть вероятность, что Дмитрий Романов узнал о нашем открытии, – высказал предположение Александр. – Он весьма влиятельный человек с широкими связями. Нельзя исключать, что он следит за нашими передвижениями.

– Тогда нужно быть предельно осторожными, – согласилась Мария. – Работаем только в закрытом режиме, никому не доверяем лишнюю информацию.

Николай мрачно усмехнулся:

– Придется вспомнить старые навыки. Я знаю способы обеспечить безопасность и конфиденциальность.

Вечером следующего дня они уже были в Москве, заселившись в небольшую квартиру Николая неподалеку от центра города. Пока Мария занималась поиском редких изданий в библиотеке исторического музея, Александр и Николай принялись изучать фотографии и видеозаписи, сделанные во время экспедиции.

На одном из кадров, сделанных камерой Николая, привлек внимание странный эффект: вблизи кристалла пленка проявляла необычные блики и искажения, не характерные для обычных условий съемки.

– Это подтверждает наличие сильной энергетической активности, – прокомментировал Александр, увеличивая снимок на экране компьютера. – Возможно, именно эти колебания мешают точной фиксации артефакта.

Работа кипела до глубокой ночи. Уставшие, но довольные первыми результатами, они договорились встретиться следующим утром в музее и приступить к систематическому исследованию имеющихся материалов.

***

Проснувшись среди ночи от странного чувства тревоги, Александр услышал тихий скрип двери и крадущиеся шаги в коридоре квартиры. Сердце забилось чаще, адреналин моментально разогнал остатки сна. Медленно спуская ноги с кровати, он нашарил на тумбочке ножницы, единственно подходящее подручное средство обороны.

Осторожно пройдя босиком по прохладному паркету, Александр остановился у двери спальни, прислушиваясь к едва различимому шороху. Незнакомец действовал профессионально – никаких резких движений, никакого лишнего шума. Очевидно, пришелец хорошо знал, что делает.

Решившись, Александр резко распахнул дверь и бросился в прихожую. В тусклом свете ночника он успел заметить фигуру в черном, стремительно нырнувшую в ванную комнату. Дверь ванной комнаты захлопнулась с сухим щелчком замка.

– Эй! Кто здесь?! – громко выкрикнул Александр, стараясь придать голосу уверенность.

Оттуда не последовало ответа, лишь легкий шорох и тихий металлический лязг. Александр почувствовал, как мурашки побежали по спине. Интуитивно он понимал, что вторжение связано с их недавним приключением и Кристаллическим сердцем.

– Мария! Николай! – негромко позвал он, не отрывая взгляда от закрытой двери.

Из соседней комнаты послышался сонный голос Марии:

– Что случилось?!

– Кто-то в квартире! – бросил Александр, приготовившись к возможному нападению.

В этот момент дверь ванной комнаты открылась, и оттуда вышел человек в черной одежде, капюшон скрывал лицо. Рука незнакомца плавно двинулась к поясу, где явно пряталось оружие.

– Стоять! – властно произнес Александр, выставив вперед ножницы. – Кто вы такой и что вам нужно?

Незнакомец замер, оценив ситуацию. Капюшон упал, открывая худощавое лицо с тонкими чертами и внимательными серыми глазами.

– Меня зовут Олег, – спокойно произнес он, убрав руку от оружия. – Я не враг. Просто хотел убедиться, что вы целы после недавнего инцидента.

– Откуда вы узнали о нас? – настороженно поинтересовался Александр, не опуская импровизированное оружие.

– Скажем так, я работаю на тех, кому небезразлична судьба Кристаллического сердца, – уклончиво ответил Олег. – Ваш контакт с Велесом вызвал резонанс. Некоторые силы заинтересованы в контроле над артефактом.

– И вы хотите помочь нам? – скептически уточнил Александр.

– Я хочу предотвратить катастрофу, – серьезно произнес Олег. – Артефакт нельзя оставлять без контроля. Существуют группы, жаждущие использовать его силу в корыстных целях. Одна из них связана с Дмитрием Романовым.

В этот момент в комнате появились Мария и Николай, вооружившиеся кухонными ножами и тяжелой сковородой соответственно.

– Еще один гость? – язвительно заметила Мария, оценивающим взглядом окидывая Олега.

– Успокойтесь, – примиряюще поднял руки Олег. – Я здесь не для драки. Могу предложить помощь и защиту. Вопрос лишь в том, готовы ли вы доверять мне?

Комната погрузилась в тяжелое молчание. Три уставших, но настороженных человека смотрели на незнакомца, взвешивая риски и возможности. Решение следовало принять быстро – ставки были слишком высоки.

– Хорошо, – наконец произнес Александр, опуская ножницы. – Рассказывайте, что вам известно о Кристаллическом сердце и о планах Романова. Но учтите, мы не привыкли слепо следовать советам посторонних.

Разговор с Олегом растянулся на несколько напряжённых часов. Каждое его утверждение подвергалось сомнению, каждая фраза – тщательному разбору. Александр пытался выстроить логичную картину происходящего, сопоставляя рассказы местных жителей, предупреждения Хранительницы и откровения Велеса.

– Допустим, вы правы, – наконец устало заключил он. – Но почему именно мы? Почему не спецслужбы, не военные, не профессиональные исследователи паранормальных явлений?

Олег пожал плечами, устроившись удобнее в кресле.

– Потому что ваше соприкосновение с Кристаллом создало особую связь. Вы стали частью древнего механизма, который активируется только особыми людьми в особые времена. Более того, именно вы видели Велеса лично. Это многое значит.

Мария, сидящая напротив, скрестила руки на груди.

– Предположим, мы согласны сотрудничать. Что конкретно вы предлагаете предпринять?

– Прежде всего, обеспечьте вашу личную безопасность. Дмитрий Романов не станет церемониться. У него есть ресурсы и влияние, чтобы устранить нежелательных свидетелей. Далее – соберите максимум информации о Кристалле и его свойствах. Изучите исторические источники, поговорите с экспертами, посетите места силы. Я предоставлю вам доступ к некоторым закрытым материалам и дам контакты надёжных союзников.

Николай, до сих пор сохранявший молчание, наконец вмешался:

– Всё это звучит замечательно, но где гарантия, что вы не играете на стороне Романова? Или вообще не состоите в какой-нибудь тайной организации, мечтающей захватить власть с помощью Кристалла?

Олег понимающе кивнул.

– Справедливое сомнение. Позвольте продемонстрировать мою искренность. Вот координаты безопасного места, где мы сможем обсудить дальнейшие планы. Там вас встретят люди, которым можно доверять. А пока предлагаю временно покинуть город. Москва сейчас слишком опасна.

Александр посмотрел на спутников. Мария задумчиво кусала губу, Николай мрачно хмурился. Решение принималось непросто, но альтернатив практически не оставалось.

– Договорились, – коротко сказал Александр. – Отправляемся завтра рано утром. До отъезда займусь подготовкой документов и уведомлением руководства музея о вынужденном отпуске.

***

Следующие сутки пролетели незаметно. Утро выдалось морозным, с лёгким снежком, покрывающим крыши домов тонким слоем. Небольшой автомобиль, предоставленный Олегом, бесшумно покинул пределы столицы, направляясь на восток, в сторону Рязани.

Дорога заняла несколько часов. Город остался позади, сменившись лесными массивами и небольшими посёлками. Машину сопровождали две одинаковые машины, внешне ничем не примечательные, но внушающие чувство защищённости.

К вечеру они добрались до пункта назначения – старинного поместья, спрятавшегося среди сосновых лесов. Массивный деревянный дом, построенный в стиле русского модерна, стоял на берегу небольшого озера, окружённый высоким забором и системой видеонаблюдения.

Их встретили двое мужчин в гражданской одежде, вежливые и немногословные. Один из них провёл гостей в гостиную, где уже ждал Олег, удобно расположившийся в большом кожаном кресле.

– Рад видеть вас здесь, – приветствовал он вошедших. – Надеюсь, дорога была комфортной?

– Вполне, – сухо ответил Николай, устраиваясь в углу дивана.

Олег улыбнулся, демонстрируя понимание настроения собеседника.

– Отлично. Тогда приступим к делу. Сначала расскажу вам о реальной природе Кристаллического сердца и о том, какую угрозу представляет неконтролируемое использование его сил.

Он замолчал ненадолго, собираясь с мыслями.

– Представьте себе источник энергии, способный управлять погодой, перемещать материю, воздействовать на сознание больших масс людей. В руках неподготовленных или амбициозных личностей подобная сила становится оружием массового поражения. Именно такую угрозу представляет собой Кристалл в руках Дмитрия Романова.

Мария, внимательно слушавшая рассказ, нахмурилась.

– Получается, мы имеем дело не просто с научным феноменом, а с потенциальной глобальной угрозой?

– Абсолютно верно, – подтвердил Олег. – Поэтому крайне важно собрать максимальное количество информации о Кристалле и разработать стратегию противодействия планам Романова. Времени у нас немного. Первые попытки захвата артефакта могут начаться уже в ближайшие дни.

Александр задумчиво потер переносицу.

– Тогда давайте распределим обязанности. Мария займётся изучением исторических источников и фольклорных упоминаний о Кристалле. Николай обеспечит нашу безопасность и техническую поддержку. Я буду заниматься научной стороной вопроса – физическими свойствами артефакта и возможностями его нейтрализации.

План получил одобрение остальных участников совещания. Работа началась незамедлительно. Библиотекарь местного краеведческого музея предоставил уникальные издания XVIII–XIX веков, содержащие упоминания о таинственных объектах и местах силы. Геофизические приборы, привезённые Николаем, позволили зафиксировать аномалии магнитного поля в непосредственной близости от предполагаемого местонахождения Кристалла.

Первые результаты обнадеживали, но одновременно пугали масштабами возможного воздействия артефакта на окружающую среду. Становилось очевидным, что простого научного подхода недостаточно. Требовалось нечто большее – глубокое понимание древних знаний и современных технологий одновременно.

Тем временем Дмитрий Романов не сидел сложа руки. Его люди методично отслеживали перемещения команды, перехватывали звонки и электронные письма, устанавливали прослушивающие устройства. Противостояние двух сторон вступало в решающую фазу, исход которой зависел от скорости реакции, точности расчётов и удачи.

***

Раннее утро следующего дня началось с тяжелого похмелья усталости, сковавшей мышцы и притупившей восприятие действительности. Тем не менее, необходимость действовать взяла верх над физическим состоянием. Первым встал Николай, бывший сотрудник спецслужб, привыкший просыпаться с первыми лучами солнца. Он прошелся по дому, проверив системы охраны и наружные камеры наблюдения.

– Спокойно, – доложил он остальным, собравшимся за большим дубовым столом в столовой. – Никаких признаков слежки или попыток проникновения.

Мария, несмотря на бессонную ночь, выглядела собранной и готовой к работе. Она разложила перед собой стопку старинных книг и журналов, полученных накануне из библиотеки.

– Нашла кое-что интересное, – сообщила она, водя пальцем по пожелтевшему листу. – Оказывается, существует целый ряд легенд о подобном артефакте, называемом «Сердце Мира». Упоминания встречаются в карельских сказаниях, удмуртских преданиях и даже в сибирских шаманских практиках.

Александр, прихлебывая крепкий кофе, заинтересованно наклонился вперед.

– Продолжай, пожалуйста. Насколько подробны эти описания?

– Довольно скупо, – признала Мария. – Чаще всего говорится о неком «светящемся камне», дарующем силу и мудрость, но требующем почтительного отношения. Любопытно, что многие тексты содержат предупреждение: «Кто возьмет Сердце без разрешения, тот навлечет гнев богов».

Николай, закончив обход территории, присоединился к беседе.

– Практическая сторона вопроса тоже важна, – напомнил он. – Мне удалось наладить систему раннего оповещения. Любой посторонний, появившийся в пределах полукилометра от усадьбы, будет обнаружен.

В этот момент в дверях появился Олег, выглядевший свежо и бодро, несмотря на позднее прибытие предыдущей ночью.

– Прошу прощения за вмешательство, коллеги, – произнес он, присаживаясь рядом. – Получил свежие данные о деятельности Романова. Его люди активизировались в Карелии и на Алтае. Видимо, он пытается найти дополнительные свидетельства существования Кристалла.

– Значит, гонка продолжается, – констатировал Александр. – Нам нужно ускорить работу. Мария, сосредоточься на поиске точных координат мест силы, указанных в легендах. Николай, организуй выездную группу для разведки наиболее перспективных точек. Я займусь лабораторными экспериментами с образцами пород, предположительно схожих с материалом Кристалла.

Распределив задачи, команда приступила к выполнению намеченного плана. День проходил интенсивно: Мария корпела над древними манускриптами, Николай проводил тренировки с группой добровольцев, набранных из надежных знакомых, а Александр оборудовал временную лабораторию в подвальном помещении усадьбы.

Вечером, собравшись за ужином, они поделились промежуточными результатами.

– Удалось обнаружить три потенциально значимых локации, – объявила Мария, раскладывая перед коллегами распечатки карт. – Первая – остров Кижи, вторая – гора Воттоваара в Карелии, третья – плато Укок на Алтае.

– Логично, – кивнул Николай. – Распределяем силы. Я беру группу и вылетаю на Алтай. Александр и Мария остаются здесь, продолжая аналитику и подготовку к возможной обороне.

Олег, внимательно выслушав доклад, добавил:

– Рекомендую усилить меры маскировки. Используем ложные сигналы и дезинформацию. Пусть противник думает, что мы работаем только в одном направлении.

Ужинали молча, переваривая полученный объём информации и готовясь к следующему дню, который обещал стать ещё более напряжённым и непредсказуемым.

***

На следующее утро команда разъехалась по заранее оговоренным направлениям. Мария отправилась в библиотеку Академии наук, где хранились редкие экземпляры древних рукописей. Александр обосновался в лаборатории университета, получив разрешение на проведение экспериментов с минералами, близкими по структуре к веществу Кристалла. Николай собрал небольшую группу проверенных специалистов и отправился на Алтай, где располагалась одна из ключевых локаций, выявленная Марией.

Работая в библиотеке, Мария погрузилась в изучение древних текстов. Особое внимание привлекли фрагменты из карельского эпоса «Калевала», где упоминался волшебный камень Сампо, наделяющий владельца властью над стихиями. Параллели с Кристаллическим сердцем становились очевидными.

Одновременно Александр проводил серию опытов, исследуя образцы кварца и аметиста, пытаясь воспроизвести эффекты, зафиксированные вблизи настоящего артефакта. Результаты оказались поразительными: минералы реагировали на электромагнитные импульсы необычным образом, порождая слабые вибрации, аналогичные тем, что наблюдались в пещере.

На Алтае Николай установил лагерь недалеко от плато Укок. Используя новейшее оборудование, его команда сканировала местность, фиксируя аномалии магнитного поля и температурные отклонения. Вскоре были обнаружены участки с повышенной концентрацией энергии, совпадающие с предсказаниями Марии.

Тем временем Дмитрий Романов не сидел сложа руки. Его люди проникли в базу данных музея, пытаясь выяснить маршруты передвижения ученых. Несколько агентов были направлены в разные регионы страны, чтобы перехватить ценные находки или уничтожить конкурентов.

Однажды вечером, работая допоздна в лаборатории, Александр получил срочное сообщение от Николая. Тот сообщал о странных сигналах, поступающих из района плато Укок. Сигналы имели искусственную природу и явно пытались заглушить передачу данных.

– Похоже, Романов нашел нас, – мрачно прокомментировал Александр, перечитывая сообщение. – Нужно действовать быстрее.

Связавшись с Марией, он предложил объединить усилия и провести совместный сеанс телепатической медитации, основанной на древних техниках, описанных в найденных ею источниках. Идея казалась рискованной, но другого способа ускорить процесс не было.

Три человека, находясь в тысячах километров друг от друга, синхронно приступили к медитации. Концентрируясь на образе Кристаллического сердца, они попытались настроиться на единую частоту, пытаясь почувствовать направление, ведущее к артефакту.

Сначала ничего не происходило. Потом, постепенно, в сознании каждого возникли смутные образы: горные вершины, ледяные реки, древние храмы. Образы становились все четче, складываясь в единую картину.

Внезапно связь оборвалась. Открыв глаза, участники эксперимента увидели, что комната осветилась мягким голубоватым светом. На столе перед Александром лежал маленький кристалл, извлеченный из прибора.

– Это знак, – прошептала Мария, смотря на светящийся осколок. – Мы на правильном пути.

Теперь оставалось лишь одно – успеть первыми достичь Кристаллического сердца и не позволить Дмитрию Романову завладеть им.

***

Лаборатория, обустроенная в подвале старинного поместья, пропиталась запахом машинного масла и свежей краски. Александр работал сосредоточенно, подключая последний датчик к самодельному прибору, предназначенному для измерения тонких колебаний пространства-времени. Аппарат представлял собой сложную конструкцию из проводов, микросхем и небольших кристаллов, подобранных по форме и цвету.

– Должно заработать, – пробормотал он себе под нос, регулируя настройки.

В этот момент устройство ожило, издав тонкий, едва различимый звук, похожий на песню цикад летней ночью. Индикатор загорелся мягким зеленым светом, отображая стабильный сигнал.

– Есть отклик! – радостно воскликнул ученый, наклоняясь ближе к монитору. – Частоты соответствуют данным, полученным в пещере. Мы на правильном пути.

Наверху, в просторной гостиной, Мария работала над переводом древнего манускрипта, написанного на смеси церковнославянского и латыни. Тонкий почерк монахини XIV века рассказывал о таинственной «серебряной душе земли», способной исцелять раны и продлевать жизнь. Запись заканчивалась словами: «Да хранит Господь душу ищущего, ибо испытание будет тяжелым».

– Интересная формулировка, – задумчиво произнесла женщина, делая пометки карандашом. – Серебряная душа земли… Похоже на метафоричное описание Кристалла.

Ее размышления прервал звонок телефона. На дисплее высветилось имя Ольги Кузнецовой, бывшей сотрудницы военной разведки, присоединившейся к группе после первых столкновений с агентами Романова.

– Мария, у нас проблема, – прозвучал в трубке напряженный женский голос. – Наблюдается повышенная активность в районе острова Кижи. Наши люди заметили неопознанные суда и вертолеты. Похоже, Романов действует быстрее, чем предполагалось.

– Понятно, – быстро отреагировала Мария. – Немедленно свяжись с Александром и Николаем. Организуем экстренное совещание.

Ольга положила трубку, а Мария поспешила вниз, в лабораторию, чтобы передать новость коллегам.

Тем временем Николай, руководивший разведывательным отрядом на Алтае, получил аналогичный сигнал тревоги. Плато Укок буквально пылало энергией, приборы фиксировали мощные выбросы, превышающие любые предыдущие показатели.

– Такое ощущение, будто кристалл чувствует наше приближение, – тихо произнес он, глядя на экраны мониторов. – Он словно тянется к нам, зная, что мы идем.

В это же время в Москве, в роскошном офисе на последнем этаже высотного здания, Дмитрий Романов изучал свежие данные, полученные от своих шпионов.

– Они разделились, – удовлетворенно улыбнулся он, потирая подбородок. – Часть отправилась в Новгород, другая – на Алтай. Третью группу оставили в поместье. Умно, но бесполезно.

Мужчина нажал кнопку на телефоне.

– Иван, – распорядился он, – отправляйте людей в Новгород и на Алтай. Захватить всех, кого найдете. Особо ценных доставить ко мне лично. Живыми.

Телефонный аппарат беззвучно отключился, оставив после себя лишь холодное эхо приказа.

Александр лихорадочно собирал приборы, подключая их к компьютеру. Экран монитора мерцал разноцветными графиками, отражая сигналы, поступающие с Алтая. Данные передавались с перебоями, словно кто-то сознательно мешал передаче.

– Черт возьми, опять сбой! – раздраженно пробормотал ученый, хлопнув ладонью по клавиатуре. – Эти помехи становятся все сильнее.

Рядом, в библиотеке, Мария напряженно вглядывалась в страницы средневекового манускрипта, написанного мелким готическим шрифтом. Буквы плясали перед глазами, но она упорно пыталась разобрать строки, содержащие возможные координаты расположения Кристалла.

– Здесь сказано о «месте, где небо касается воды», – тихо произнесла она, проводя пальцем по строке. – Но где это может быть?

В это же время на плато Укок Николай и его небольшая группа сталкивались с непредвиденными препятствиями. Природа словно взбунтовалась: компасы отказывались работать, стрелки беспорядочно вращались, электроника перегревалась и выключалась без причины. Люди чувствовали себя потерянными, словно невидимая сила специально запутывала их.

– Что за чертовщина творится? – ругнулся один из членов отряда, тряся бесполезный планшет. – Вся техника барахлит!

Местные проводники, вызвавшиеся помогать группе, выглядели обеспокоенными. Они перешептывались между собой, крестясь и бросая настороженные взгляды на небо, где клубились тяжелые свинцовые облака.

– Никогда такого не видел, – признался старший проводник, пожилая женщина с седыми косами. – Это недобрая примета. Предки говорили, что когда духи недовольны, они насылают туманы и грозы.

Тем временем в Москве Дмитрий Романов терпеливо ждал новостей. Сидя в своем кабинете, отделанном дорогими материалами, он играл с хрустальным шаром, стоящим на столе.

– Скоро, скоро, – мурлыкал он себе под нос, поглаживая отполированную поверхность шара. – Они играют в свою игру, думая, что опережают меня. Но я всегда нахожу то, что принадлежит мне по праву.

Его помощник вошел в кабинет, держа в руке планшет с обновленной информацией.

– Господин Романов, получены новые данные о перемещениях группы. Они разделились, как и предполагалось. Две ключевые точки – Новгород и Алтай.

Дмитрий удовлетворенно кивнул.

– Отлично. Начинайте операцию по захвату. В Новосибирске уже стоят наши люди. Пусть готовят вертолет. Мы должны прибыть на место первыми.

Помощник вышел, а Романов вновь обратил внимание на шар, в котором теперь отражались красные отсветы заходящего солнца.

В поместье напряжение росло. Мария и Александр обменивались быстрыми сообщениями, пытаясь синхронизировать свои находки. Олег, наблюдавший за процессом, сохранял невозмутимость, но в его глазах читалась тревога.

– Думаю, пришло время признать, что мы недооценили противника, – тихо произнес он, глядя на карту, разложенную на столе. – Романов движется быстрее, чем мы рассчитывали. У нас осталось меньше суток до его прибытия на Алтай.

Александр резко поднял голову, его лицо побледнело.

– Этого времени недостаточно, – сдавленным голосом сказал он. – Нам нужно ускорить процесс. Мария, сможешь подготовить предварительные расчеты по координатам?

Этнограф кивнула, уже начиная вводить данные в компьютер.

– Постараюсь, но точность будет низкой. Без дополнительной информации сложно.

Николай, получивший очередное тревожное сообщение, отправил короткий ответ:

– Всем оставаться на позициях. Активизируйте протокол «Альфа». Повторяю, активизировать протокол «Альфа».

Протокол означал переход к чрезвычайным мерам безопасности. Система защиты поместья перешла в боевой режим, периметр огородили дополнительными датчиками движения, а сотрудники службы безопасности заняли стратегические позиции.

– Готовимся к худшему сценарию, – мрачно произнес Олег, проверяя заряд пистолета. – Если Романов доберется до Кристалла первым, остановить его будет практически невозможно.

Вокруг сгущались сумерки, а вместе с ними – ощущение неизбежности столкновения.

***

Экран монитора замигал яркой вспышкой, и Александр судорожно вдохнул, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Графики на дисплее превратились в хаотичные линии, пересекающиеся под немыслимыми углами. Ученый резко оттолкнулся от стола, опрокинув чашку с недопитым кофе.

– Что за дьявольщина? – прошипел он, хватаясь за край стола. – Полное разрушение сигнала!

В наушниках раздался треск статики, перекрываемый едва различимыми голосами. Николай пытался выйти на связь, но слова тонули в белом шуме.

– Альфа, приём! – кричал Александр в микрофон, бессильно сжимая кулаки. – Ответьте, чёрт возьми!

Вместо ответа раздался долгий, протяжный вой, похожий на сирену воздушной тревоги. Волоски на шее ученого встали дыбом.

В библиотеке Мария судорожно переворачивала страницу за страницей, пытаясь отыскать хоть какое-то упоминание о подобных феноменах. Старый кодекс, написанный готическим шрифтом, раскрывался перед ней, словно книга пророчеств.

– Здесь! – воскликнула она, указывая дрожащей рукой на строку. – «Когда врата миров начнут смыкаться, голоса предков зазвучат в эфире, предупреждая об опасности».

Голос девушки дрожал от напряжения, но в нём сквозила надежда.

– Это не технические неполадки, – прошептала она, поднимая взгляд на Александра. – Это предупреждение. Кристалл защищает себя.

В этот момент здание содрогнулось от сильного удара. Со стороны главного входа донёсся звон разбитого стекла и приглушённая стрельба.

– Протокол «Омега»! – рявкнул Олег, выхватывая пистолет из кобуры. – Все на боевые позиции!

Служба безопасности поместья мгновенно пришла в движение. Охрана заблокировала лестницы и коридоры, минируя подходы к ключевым помещениям. Сотрудники, прошедшие специальную подготовку, заняли огневые точки у окон.

– Сколько их? – спросил Александр, прячась за толстой дубовой стойкой.

– Не меньше десятка, – ответил Олег, выглядывая из-за угла. – Профессиональные наёмники. Вооружены до зубов.

Внезапно связь восстановилась. В наушниках раздался голос Николая, искажённый помехами, но узнаваемый.

– Держитесь! – прокричал он. – У нас тут своя заварушка. Погода совсем с ума сошла. Грозовой фронт надвигается, молнии бьют каждые пять секунд. Техника выходит из строя одна за другой.

– Ты тоже держитесь, – крикнул в ответ Александр.

Стрельба на улице стала интенсивнее. Автоматные очереди чередовались с взрывами гранат. Дом сотрясался, словно корабль в шторм.

– Они прорываются! – крикнул один из охранников, падая на пол с кровавым пятном на груди.

– Прикройте левый фланг! – командовал Олег, стреляя из окна. – Держим оборону до последнего!

В этот момент Мария подбежала к Александру, держа в руках старинный кодекс.

– Я поняла! – выпалила она, задыхаясь. – Координаты указаны не буквами, а числами! Здесь зашифрованы широта и долгота!

– Покажите! – потребовал Александр, хватая книгу.

Быстро сверяя цифры с картой, он понял, что искомое место расположено на острове Кижи, в самом центре Онежского озера.

– Остров Кижи! – воскликнул он, поднимая взгляд. – Там находится точка пересечения неба и воды!

В этот момент крыша поместья взорвалась, засыпая обломками центральный холл. Черный дым пополз по коридорам, затрудняя дыхание.

– Эвакуация! – закричал Олег, вытаскивая газовые баллоны. – Через подземный ход!

Трое выживших ринулись в темноту, ведомые единственным желанием – выжить и достигнуть заветной цели раньше Романова.

Подземный ход, проложенный столетия назад, вел глубоко под землю, изгибаясь и ветвясь, словно артерии древнего организма. В кромешной темноте, разрываемой лишь слабыми лучами фонариков, трое беглецов старались дышать ровно, подавляя панику и отчаяние. Каждый шаг отдавался гулким эхом, многократно отражаясь от влажных стен.

– Скорее, – шептал Олег, придерживая за рукав Александра. – Они могут взорвать вход в любой момент.

Земля под ногами мелко вибрировала, отзываясь на удары снаружи. Где-то далеко, в конце длинного коридора, слышался приглушённый грохот – штурмовая группа Романова пыталась пробиться внутрь.

– Сколько ещё? – выдавила Мария, задыхаясь от быстрой ходьбы.

– Метров двести, – ответил Олег, выглядывая вперёд. – Там должен быть выход к реке.

Внезапно впереди блеснул слабый свет, и воздух стал заметно свежее. Беглецы прибавили ходу, спеша выбраться из душного лабиринта. Наконец, они оказались на берегу небольшой речушки, протекавшей в овраге, скрытом от посторонних глаз густыми кустами.

– Лодка на месте, – облегчённо выдохнул Олег, указывая на плоскодонку, привязанную к ивовой ветке. – Грузимся.

Они быстро переправились на другой берег, где их уже ждал автомобиль, предусмотрительно оставленный заранее. Машина рванула с места, оставляя позади клубы пыли и запах бензина.

– Куда теперь? – спросил Александр, вытирая пот со лба.

– В Петрозаводск, – ответил Олег, сверяясь с картой. – Оттуда ближайшая дорога к Онежскому озеру и острову Кижи.

Автомобиль мчался по ночной трассе, прорезая тьму мощным светом фар. За окном мелькали одинокие деревенские домики, редкие фермы и тёмные пятна лесов. Никто не разговаривал – каждый был занят своими мыслями и переживаниями.

***

Тем временем на плато Укок Николай и его небольшая группа сталкивались с новыми трудностями. Грозовой фронт, о котором он говорил по радио, превратился в настоящую бурю. Молнии били непрерывно, расщепляя воздух и выжигая целые участки почвы. Электроника вышла из строя, радиостанции молчали, навигационные приборы показывали абсурдные значения.

– Что происходит? – растерянно спросил один из солдат, прижимаясь спиной к большому валуну.

– Это не обычная погода, – мрачно ответил Николай, щурясь на бешено крутящиеся воронки смерчей. – Это проявление силы Кристалла. Он чувствует наше приближение и пытается помешать.

Внезапно земля под ногами задрожала, и из трещин в почве вырвались тонкие нити синего пламени, танцующего в такт ударам молний.

– Назад! – закричал Николай, хватая ближайшего солдата за воротник. – Быстро к лагерю!

Люди кинулись врассыпную, спасаясь от огненных струй. Лагерь, расположенный в низине, оказался затоплен водой, лившейся с окружающих возвышенностей. Палатки плавали, оборудование было безнадежно испорчено.

– Всё потеряно, – уныло пробормотал техник, выжимая мокрую одежду.

– Ничего подобного, – возразил Николай, стряхивая грязь с ботинок. – Мы живы, и это главное. Теперь нам нужно добраться до ближайшей базы и сообщить обо всём Олегу.

Он достал аварийный маяк, работающий на солнечной батарее, и направил луч в ночное небо.

– Держитесь, ребята, – ободряюще сказал он. – Мы справимся.

***

Луч аварийного маяка, посланный Николаем в ночное небо, оставил за собой светящуюся дорожку, медленно растворяющуюся в облаках. Солдаты, оставшиеся в лагере, молча наблюдали за этим действием, понимая, что это последняя попытка привлечь внимание союзников.

– Надежда умирает последней, – тихо произнес техник, глядя на угасающий свет.

Плато Укок содрогалось от непрерывных ударов молний, словно исполинский зверь, пытающийся сбросить назойливых насекомых. Земля под ногами пульсировала, отзываясь на каждый электрический разряд. Николай, стоя на вершине холма, всматривался в горизонт, пытаясь увидеть хоть какой-то признак помощи.

Внезапно в небе появилась крошечная точка, быстро увеличивающаяся в размерах. Это был самолёт, направляющийся прямо к ним.

– Свои! – закричал Николай, махая руками. – Держитесь, ребятки, подмога прилетела!

Самолёт совершил посадку на ближайшем ровном участке, и из кабины выбрались люди в камуфляжной форме. Командир группы, майор Борисов, подошёл к Николаю, протянув руку.

– Получил твой сигнал, – сказал он, пожимая руку офицера. – Что тут у вас за чертовщина творится?

– Объяснять долго, – отмахнулся Николай. – Главное – нам нужно срочно эвакуироваться. И желательно подальше от этого места.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.