Василий Погоня
Похабная эпитафия

Падение Небесной Скалы смело древние троны чудовищ, и сражение на Верхней Логе поставило точку в господстве нечеловеческих рас. Наступила эра человека – эпоха героев, королей и великих хроник.

Но слава героев не греет тех, кто остался в тени. В новом мире, где магия уступила место стали и алчности, надо как-то выживать. В городах, отстроенных на обломках старого могущества, правят уже не короли-маги, а шерифы и купцы. А по его закоулкам, в пьяном угаре трактиров и под покровом лжи, свои войны ведут те, о ком не сложат баллад. Войны за право дышать, за кошель, за глоток эля и за обрывок чести, оставшийся от прошлой жизни.

Это – история не о королях и героях. Это история о тех, кого новая эпоха выплюнула, как шелуху. Она началась с мёртвого собутыльника, хмельного тумана и клинка, обагрённого кровью боевого брата. История, в которой великое прошлое – не предмет гордости, а незаживающая рана.

Кровавые узы

О том, как хмельной в стельку Грир обрёл мёртвого собутыльника, и о лишении его прав, клинка и доброго имени

Распростёртый посреди горницы лежал он, бездыханный, без малейшего признака жизни. Не могло быть сомнений: несчастный переступил порог вечности, и не было мертвеца мертвее его. Рядом, в луже почерневшей крови, лежал мой знаменитый кинжал, украшенный благодарственной гравировкой самого юзендманна Рори.

Я поднёс руку к вискам, дабы разогнать туман, что клубился в моём черепе, но стражи не позволили мне собраться с мыслями. Один из них, с рябым и серым, как поросший мхом горный валун, лицом, схватил меня за плечо и заревел мне в ухо столь громогласно, что в бедной голове моей зазвенело. Другой же, не мешкая, окатил меня ушатом ледяной воды.

– Оставьте, сыны Нергала… – простонал я, но подручный шерифа лишь усмехнулся и толкнул меня на одр. Мысли мои путались, и память отказывалась служить, но вот что было явью: труп, лежащий среди покоев, и мой клинок в его крови. Кто-то вновь дёрнул меня, принуждая подняться, и снова засыпал вопросами. Терпение моё иссякло, и я не глядя отвесил ему пинок.

Полное лицо его, обрамлённое мягким шапероном, исчезло из виду, а сам он взвыл, скорчась от боли. Кажется, я рассмеялся – или же то был лишь хрип, вырвавшийся из пересохшего горла.

– Ну, теперь-то он у меня попляшет! – Прогремел чей-то гневный голос, но в сей миг дверь распахнулась, и в покои вступили твёрдые, властные шаги. Воцарилась тишина, и лишь толстогубый страж продолжал стонать и причмокивать от боли. Такой чести у этих болванов могло заслужить лишь появление Руди Сеймура.

– Руди, друг мой старый … – пробормотал я. – Ты, как и встарь, являешься в час наивысшей нужды, дабы спасти трижды никому не нужную жизнь мою.

Но Руди не был расположен к дружелюбным излияниям.

– Вновь упился допьяна… И время выбрал подходящее… – проворчал он, обратив взор к стражникам. – Опять руки распускаете?

Те безмолвствовали. Толстяк же, плюхнувшись в кресло, застонал:

– Этот проклятый жеребец лягнул меня… вот сюда…

– Чистая правда, старший констебль, – подтвердил другой служитель закона блеющим голосом. – Боуи лишь вопрошал его, а он в ответ ударил.

Руди что-то буркнул под нос и склонился ко мне, окинув взором, полным суровой досады.

– Всё в порядке, Грир, поднимайся… да живее! – провозгласил он, обхватив меня крепкою рукою своей и усадив на постели.

– Мерзостное чувство, – изрёк я доверительно, содрогаясь.

– Боюсь, вскоре станет ещё хуже, – молвил Руди, подавая мне тряпицу. – Оботри лик свой, ибо являешь ты ныне вид пьяной обезьяны, позабытой бродячими скоморохами.

Я повёл тряпкой по лбу, и мгла перед очами стала рассеиваться. Едва лишь дрожь в теле унялась, Руди вручил мне кружку с отваром и принудил выпить его, невзирая на мой ропот. Я было попытался усмехнуться, но улыбка моя вышла кривой, да и в голосе Руди вовсе не звучало веселья.

– На сей раз ты влип в историю прескверную, Грир… – прорычал он, словно разгневанный медведь. – Гром и молния! Клянусь всеми богами, отчего всякий раз впутываешься ты в напасти, и всякий раз – из-за женщины?

– В этот раз была не женщина, Руди.

– Сути дела сие не меняет. – В ответ я изрёк проклятие столь витиеватое, что язык мой едва его выговорил, но Руди понял меня. Но, дабы не оставалось сомнений, я повторил свою замысловатую тираду дважды.

– Замолчи, – оборвал он. – Не ты первый, не ты последний. Ведаешь ли, что лежит там?

– Как не ведать… Труп.

– Верно, труп. Вот оно как… Вы делили одну комнату в трактире, а ныне сей муж мёртв. Рядом с ним – клинок твой, а ты блажишь, словно выпил эля на три ярмарочных дня. Что скажешь?

– Я убил его. Сомнамбула я, и зарезал его, спя… во сне.

Тут уж Руди не сдержал гнева и изрёк проклятие столь же крепкое, как и моё:

– Полно врать! Желаю знать, что случилось вправду!

– Откуда же взялись сии болваны? – указал я перстом в сторону соседней комнаты.

– Стражи они, Грир, и пытаются уразуметь то же, что и я. Далеко за полночь соседи услышали шум, но сочли его обычной перебранкой меж наёмников… Поутру же служанка, войдя, узрела тело на полу и в ужасе бежала. Кто-то призвал стражу… Вот и всё. Ну, так что скажешь?

– Нергал меня возьми, коли ведаю я хоть что-либо об этом.

– Заблуждаешься. Нергал тебя возьмёт, коли не ведаешь.

Я воззрился на Руди, старшего констебля Руди Сеймура, старого моего знакомца. Служил он в страже шерифа, и вид имел мрачнее грозовой тучи.

Меня вдруг охватила тошнота, и я едва успел добраться до деревянного ушата, дабы извергнуть в него остатки злосчастного пиршества. Руди, скрестив руки на груди, терпеливо ожидал, пока я прополощу рот, после чего сунул мне в руки одежду.

– Одевайся, – молвил он, кривя губы, и покачал головой с видом человека, вынужденного наблюдать за падением столь благородного мужа.

Руки мои тряслись настолько сильно, что я едва сумел застегнуть крючки на блио. Ремень, правда, удалось продеть в пряжку, но вот вдеть язычок в отверстие оказалось не под силу. Прокляв его всеми богами преисподней, я завязал ремень узлом. Руди накинул мне на плечи плащ, и в сей миг я возблагодарил судьбу, что даже в столь постыдном состоянии он оставался мне верным другом.

Толстобрюхий стражник всё ещё сидел на стуле, хоть стоны его уже умолкли. Не будь здесь Руди, он, без сомнения, раскроил бы мне череп древком своего копья, призвав на подмогу пару-тройку таких же молодцов. Двое из стражи были облачены в форменные плащи патрульных, а двое других – в гражданское платье, выдавшее в них местных вороловов. Никого из них я отроду не видывал, как и они меня, так что мы были квиты. Штатские и один из патрульных многозначительно переглянулись, бросив на Руди взгляд, полный немого укора: «Хорошенькое дельце ты нам подсунул!», – но старший констебль мигом осадил их суровым взглядом.

Он придвинул мне лавку и уселся напротив.

– Ну, излагай всё по порядку, Грир. И со всеми подобающими подробностями.

Я обернулся и взглянул на тело, распростёртое на полу. Кто-то догадался прикрыть его плащом.

– Это Хендри, – начал я. – Торговец из Бакена. Дело унаследовал от отца. Женат, трое детей. Прибыл в Лондиниум за товарами… – Я умолк, вопросительно глядя на Руди.

– Продолжай, Грир…

– Сошлись мы с ним во время похода против Тени и, по возвращении моём из госпиталя, встретились здесь. Тогда все трактиры ломились от ландскнехтов. В моём номере места – полно, а он ночевал в коридоре. Я предложил ему разделить со мной кров, и он согласился. Наутро мы выпили за знакомство, а затем он уехал, и более я его не видел – вплоть до прошлой ночи, когда случайно столкнулся с ним в кабаке. Обрадовались друг другу и устроили пир на весь мир. Сменили с десяток таверн, а после он предложил отправиться сюда. В номере мы допили бочонок его домашнего вина… Кажется, его немного развезло, но точно не помню. А потом я очнулся от того, что кто-то бил меня по лицу.

– И это всё?

– Да.

Руди внимательно окинул взором комнату и склонился над телом. Один из штатских, предвосхищая его вопрос, промолвил:

– Мы ничего не трогали, месьор старший констебль.

Мне тоже хотелось взглянуть, но я опасался, что желудок мой не выдержит сего зрелища. Наконец Руди изрёк, обращаясь более к воздуху, нежели к присутствующим:

– Он зарезался. – Затем резко повернулся ко мне:

– Ты, верно, догадываешься, Грир, что сия история может лишить тебя паспорта воролова?

– С чего бы? – проворчал я. – Ведь не я же его прикончил…

– Откуда тебе-то знать? – усмехнулся толстогубый.

– Я не тычу ножами в добрых людей, даже будучи пьян в стельку, – рявкнул я, – разве что они сами лезут в драку, а не Хендри не напал бы на меня. Слишком много мы с ним прошли вместе, чтоб пытаться убить друг дружку.

– Тоже мне – мудрец нашёлся.

– Да не глупей тебя.

– Прекратите, оба! – бросил Руди.

Скорчив гримасу, толстомордый стражник умолк, оставив меня наедине с моим похмельным бедствием. Я, пошатываясь, пересёк покои и рухнул в заскрипевшее кресло, стоявшее в углу. Руди же отошёл к двери и завёл тихую беседу с лекарем, присланным осмотреть тело. В голове моей маленькие гномики принялись стучать кузнечными молотами, и я зажмурил глаза, дабы облегчить муку.

Но моё отдохновение длилось недолго. Толстогубый внезапно изрёк:

– Убийство, как есть. Двое собутыльников, хмелем упившихся, в распре сошлись. Сей благочестивец своего же сотрапезника зарезал, а после в пучину хмельную нырнул. Так все и было.

– В этом есть зерно истины, – согласно изрёк его товарищ.

Я вскипел, словно вода в котле над пламенем.

– Ты, жирная, грязная харя! – Взревел я, вскакивая с кресла.

И непременно бы раскроил ему нос, если б Руди, прервав нашу куртуазную беседу, не встал меж нами. Все остальное время он говорил, крепко сжимая моё предплечье. Когда тело, уложенное на носилки, унесли, Руди расстегнул камзол и повелительным жестом указал мне на лавку. Я покорно сел. Тогда он заложил пальцы рук за пояс и изрёк медленно и внятно, обращаясь и к штатским, и ко мне:

– Я сего ожидал, Грир. Всегда ведал, что сей проклятый клинок доведёт тебя до беды.

– Полно, Руди. Ты же разумеешь, что не я сего мужа сразил.

– Да ну?

– Неужто ты полагаешь…

– Быть может, ты и сам того не помнишь, – пристально глянул на меня Руди.

– Дверь была заперта, а я был столь пьян, что и не заметил, как у меня клинок вытащили.

Руди покачал головой:

– Даже если сей муж праведный сам себя заколол, паспорт воролова ты все равно потеряешь. Его Милость шериф не терпит, когда люди, коим дозволено ношение оружия в его городе, валяются в хмельном угаре, словно свиньи в луже у крепости!

Возразить тут мне было нечего. Руди окинул покои взором, задержавшись на груде одежды, пустом бочонке из-под вина и остатках пиршества, валявшихся на полу. Клинок мой лежал на столе, и на лезвии его темнела кровь старины Хендри.

Руди прищурился и скривился:

– Пошли.

В сопровождении двух стражников я спустился по лестнице. Толстомордый явно надеялся, что я попытаюсь бежать или затею драку, дабы он мог отыграться, но я лишил его подобной радостии вёл себя примерно.

Руди меня выручит. В который раз я возблагодарил судьбу, что имел друга в службе шерифа. Но, словно прочтя мои мысли, Руди хмыкнул:

– Рано радуешься! – Он поднял брови. – С тобой жаждет беседы Его Милость шериф. Видно, для своих утех ты выбрал трактир неудачно: хозяин его поднял вой и пожаловался в крепость. Ну, пойдёшь?

Я последовал за Руди, проклиная тот роковой час, когда встретил в таверне старого знакомца. Какой демон принёс его в тот злополучный кабак? Лучше бы он сгинул в бездне или бросился с городской стены! Когда мы приблизились к дверям кабинета Его Милости, мне не хватало лишь погребальных песнопений жрецов – настроение моё соответствовало именно этому мрачному действу.

Задница Его Милость шериф принадлежал к числу тех людей, кто бережёт своё обаяние и вежливость, словно последний медяк – на черный день. Со мной он не стал церемониться. Ледяным тоном приказал мне сесть, сам же оперся о край стола, напоминая разъярённого быка перед атакой.

Пока Руди докладывал о происшествии, шериф сидел с каменным лицом, не сводя с меня пронзительного взгляда. Вероятно, он надеялся вселить в меня страх. Тщетно, конечно же. Я уже собрался заметить, что Его Милость напоминает того быка, как он наконец разжал уста:

– В нашем городе тебе более не на что рассчитывать, месьор Грир. – Он отступил от стола и занял позицию посреди помещения, словно давая мне возможность полюбоваться своей величавой осанкой, обрамлённой бархатным шапероном с плюмажем расшитым золотом камзолом. – В былые времена ты оказал городу некоторые услуги. Но слишком часто переступал черту, очерченную законом. Мне искренне жаль, но всем будет лучше, если впредь мы обойдёмся без твоего участия в жизни города.

Было видно, как эти слова доставляют ему почти сладострастное удовольствие. Руди бросил на него презрительный взгляд, но промолчал. Я же не видел причин сдерживаться.

– Значит, отныне я простой горожанин?

– Именно так! Мы вынуждены лишить тебя паспорта воролова и права носить оружие в черте города. И знай: ни того, ни другого ты в нашем городе более не обретёшь.

– А в темницу заточить меня не желаешь?

– О, с величайшим удовольствием, но, увы, это мне не дозволено.

Он верно истолковал мою кривую усмешку и покраснел, словно рак в кипятке.

– Ты точил на меня зуб с самого дня своего назначения, Твоя Милость. Но мне хватило ума и сноровки вывести на чистую воду нескольких убийц. Об этом трубили на всех перекрёстках, тогда как твоё имечко даже не упоминалось. Немного здравого смысла не помешало бы службе шерифа. Быть может, прежде ты и смыслил в законах, но потом возжелал возглавить стражу, и разум твой помутился.

– Вон отсюда!..

По дрожи в его голосе я понял, что он вот-вот взорвётся. Я поднялся и надвинул берет на глаза. Руди распахнул передо мной дверь.

– Лишь один малейший проступок… – прошипел мне вслед Его Милость. – Уж я позабочусь, чтобы тебя штрафовали за каждый неверный шаг.

Придерживая дверь, я обернулся и нагло оскалился ему в лицо. Руди дёрнул меня за рукав.

Пока мы шли по коридору, он хранил молчание, но у лестницы не выдержал:

–Ну и глупец же ты, Грир!

– Брось, Руди. Просто на сей раз фортуна улыбнулась ему.

– Но неужели нельзя было прикусить язык?

– Нет. – Я облизал пересохшие губы. – Он давно точил на меня зуб. Этот негодяй ликовал, прижав меня к стене.

– А теперь ты без дела…

– Стану мещанином, торговцем в лавке.

– Не шути, Грир. Ты мог бы стать отличным помощником шерифа. Не раз ты оказывал мне услуги, но теперь всему конец. Пойдём в мой кабинет. Думаю, нам не повредит добрая кружка доброго винца.

Он привёл меня в своё убежище и указал на лавку. В тёмном углу, среди доспехов и вещественных доказательств, скромно притаились кувшин с вином и глиняные кружки. Руди наполнил две из них и одну протянул мне. Мы выпили молча, погруженный каждый в свои думы.

– Добрые были деньки, – промолвил Руди, глядя в пустую кружку.

– Добрые, – согласился я. – А что ныне?

– Ныне, – отвечал Руди, убирая кувшин, – ты впутан в дело тёмное. Коли начнётся дознание, притянут тебя как свидетеля, и будь уверен – Его Милость шериф вынет из тебя всю душу. Впрочем, поступай как знаешь.

Я полез в кошель и, достав оттуда паспорт, швырнул его на стол:

– Отныне он мне ни к чему…

Руди поднял бумагу и мрачно на неё уставился. На столе лежал мой клинок. – Не желаешь ли проститься с верным «почечником»? – спросил он, но, не дождавшись ответа, нахмурил чело: – О чем мыслишь?

– Ни о чем… так, пустое. – Я усмехнулся и подмигнул.

Руди бросил на меня испытующий взор, затем убрал все со стола и свалил в угол, где грудами лежали прочие вещи. Ухмылка моя стала ещё наглее, что его разозлило.

– Что за потеха? Знаю я этот твой взгляд. Видал его не раз. Какая бесовщина тебя осенила?

– Да так, безделица. Не приставай к бедному безработному.

– Говори!

– Размышляю лишь, как бы вернуть паспорт.

Кажется, это его успокоило. Он сел и расстегнул пару крючков на горловине камзола.

– Любо-дорого было бы глянуть, – протянул он.

– И увидишь.

– Да, конечно… Получишь его прямиком от шерифа с подобающими извинениями.

– Что ж, быть может.

Руди заёрзал в кресле, обитом свиной кожей, и уставился на меня.

– Нет у тебя более клинка, чтобы тыкнуть им под нос Его Милости.

– Зато могу его шантажировать. Предложить выбор: либо возвращает мне паспорт, либо станет посмешищем.

Руди хлопнул ладонью по столу, и вмиг вновь стал помощником шерифа.

– Ты, верно, не все мне поведал, Грир?

– Нет, я не лгал и ничего не утаил. Дело ясно как день, и сам ты это подтвердил. Хендри наложил на себя руки. Бросился на клинок, но почему – не ведаю. Доволен ли теперь?

– Нет в том ни капли довольства.

Я надел берет и направился к двери. На пороге услышал, как Руди помянул Нергала. Затем вышел на улицу, старательно насвистывая мелодию песенки, остановил наёмную повозку и назвал вознице адрес своей конторы.

Всю дорогу думал я о Хендри. Он заколол себя моим клинком. Так полагает Его Милость шериф. А что думает частное лицо – Грир? Частное лицо – вот кто я теперь. Ни клинка, ни права носить даже кортик, ни паспорта. Даже похмелье куда-то испарилось.

Повозка доставила меня к месту. Я вошёл в здание. Блоди, уютно устроившись в моем кожаном кресле, вышивала. Услышав мой шаг, она подняла голову. На прекрасном лице её виднелись следы слез, глаза покраснели и опухли. Увидев меня, она хотела что-то сказать, но лишь всхлипнула.

– Не тревожься, милая. – Я скинул плащ и поднял Блоди с кресла.

– Грир, ради богов… скажи, что случилось? – Давно я не видел, чтобы Блоди вела себя столь по-женски. Соратница моя была прежде всего человеком честным… и ценил я её именно за это.

Обняв Блоудэдду, я запустил пальцы в её тёмные волосы. Она нежно прижалась ко мне, касаясь щекой моей щетины.

– Все хорошо, сокровище моё. Лишь паспорт воролова отняли. Его Милость шериф наконец добился своего.

– Этот напыщенный невежда? Надеюсь, ты не оставил его дерзость без ответа.

– Высказал ему всё, что о нём думал. Что ещё оставалось?

– Ты его проучишь, в том я не сомневаюсь!

Блоди откинула назад роскошные свои кудри, извлекла из рукава платок и утёрла слёзы.

– Прости, Грир, – молвила она. – Рыдала, как последняя дурочка.

– Налей-ка нам медового напитка, Блоди. С Руди мы пили за конец карьеры Грира, воролова частного. А с тобой выпьем за начинание новое – гильдию по охране интересов вороловов.

– Дело нешуточное, Грир.

– Твердят мне о том с самого утра. А шутка в том, что и вправду – нешуточное.

Мы осушили по кружке, затем ещё по одной.

– Поведай мне всё, – попросила Блоди. Слёзы её уже высохли, а в очах светились живой интерес и тревога. Пришлось мне вновь рассказать о событиях минувшей ночи. Выслушав, Блоди изрекла несколько слов, каких не услышишь в пансионе благородных девиц, и сжала кулачки.

– Подлый карьерист! Сия мерзость пойдёт по трупам, лишь бы на ступень выше взойти. Жаль, что могу лишь письма писать, а то б я разорвала Его идиотскую Милость на куски!

Она плюхнулась в кресло, прижав колени к подбородку. У иных ноги лишь для ходьбы созданы, у Блоди же они и иное предназначение исполняют. Одна из них – отвлекать меня от посторонних печалей.

– Более не придётся тебе письма мои писать, дорогая.

Очи её вновь наполнились слезами, но она попыталась улыбнуться:

– Придётся искать другое место. А ты что теперь предпримешь?

– Подумай сама, Блоди. Умница же ты.

Я налил себе ещё эля и потягивал его, наблюдая за Блоди. Она кусала ногти, думая напряжённо.

– Что ты затеваешь, Грир?

Я взял со стола её широкий пояс и швырнул на стол – раздался знакомый металлический звон.

– У тебя ведь есть разрешение на оружие, не так ли? А на двери висит паспорт воролова. Отныне вороловом будешь ты, а я работу чёрную, сиротскую, исполнять стану.

Блоди поняла меня. Уста её тронула лёгкая улыбка. – Тебе сие понравится.

– Что?

– Работа чёрная.

Я поднялся и подошёл к Блоди. Можно было бы с неё писать праздничную картину. Улыбка делала её несказанно прекрасной.

– Теперь глава – ты. А посему не станешь тратить время на проклятые письма. Усилия наши направим на иное – должен я вернуть паспорт свой да клинок Рори. Его Милость шериф припёр меня к стене. Но придётся ему взять слова свои назад, не то весь город сделает из него посмешище.

Я не стану указывать, как тебе поступать. Решай сама. Оставляю за собой лишь право вмешательства в дела практические. Но советую тебе начать с самого Хендри. Добрый был малый. Все подробности узнаешь от торговок на рынке. Тем временем и я кое-какие нити распутаю. В столе найдёшь кошель кожаный с серебром – дар волчьего клана из похода заморского. Денежки шальные, потому на расходы не скупись.

Налив себе ещё хмельного, осушил кружку единым глотком. Жизнь вновь казалась прекрасной, и я благосклонно улыбнулся.

– Дело нешуточное, Грир, – повторила Блоди.

–Ты и не ведаешь, сколь близка к истине, персик мой, – молвил я, сдвинув берет на затылок. – Дело в том, что Хендри сражён был ударом клинка узколезвийного. Мой же почечник столь узок лишь у самого острия – для такого вепря то была бы лишь царапина. А окровавлен клинок по самый эфес!

Блоди уставилась на меня, слегка приоткрыв уста и закусив кончик языка. Исчезла обычная её кошачья грация, очи пылали, как у дикой фурии. Застыла она в напряжении, словно каменное изваяние древней богини, но я все равно не мог отвести взора от дивных линий её стана.

Блоди тоже впилась в меня взором. Так и не поправила она задравшийся подол, и я уже не ручался за своё хладнокровие. Быть может, моя сладкая напарница когда-нибудь и утратит долю прелести своей, но пока того не случилось, считал я святым долгом воздать ей должное внимание.

Тенёта безумия

О расследовании, начатом частным лицом и о посещении кожевенника, дрожащего от страха

По всему городу разнеслись вести о происшествии уже к обеду – обрастая, конечно же, невероятными подробностями. Рыночные кумушки с усердием перемывали мои кости. Те самые оборванцы, что прежде клянчили у меня медяки, ныне языками своими не оставили на моей репутации живого места. А один и вовсе оказал мне милость, сочинив эпитафию в стихах. Уж потешился же Его Милость шериф! Но, как говорится, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

Отужинав, я сложил грязную посуду в ушат, совершил омовение и сбрил щетину. Облачившись в чистый камзол, достал из ларца несколько серебряных и опустил в кошель. Взглянув же в медное зеркало, узрел я лицо измятое и ощутил непривычную лёгкость у пояса – там, где обычно его оттягивал верный клинок.

Минувшая ночь осталась в памяти моей смутным пятном, среди коего мерцали лишь отдельные искры. Чуял я приближение грозы – едва лишь Его Милость смекнёт, что смерть Хендри самоубийством не была, но являлась делом рук искусного убийцы – грянут громы, сверкнут молнии, и беды придут ко мне.

Было уже поздно, но Руди не из тех, кто бросает дело на полпути. Фортуна мне улыбнулась – я застал его на месте.

– Здравствуй! Я – Грир, бакалейщик.

Руди фыркнул:

– Как торговля твоя?

– Процветает, Руди, воистину процветает. Получил я ныне крупный заказ на свежую свинину.

– Что-что?

– Шучу, конечно.

– Гм…

– К слову, насколько чист я в деле Хендри?

Спросив это, я увидел, как брови Руди нахмурились в раздумье.

– Если верно сужу, предъявить тебе нечего, – промолвил он. – А что?

– Любопытство одолевает. Стражи в синих плащах шарили в той горнице целую вечность – прежде чем я в чувство пришёл. Хотелось бы знать, много ли нарыли?

– По мне – ничего. Дело ясное, как день.

– Унесли они что-либо с собою?

– Тело, клинок твой и пожитки Хендри.

– И всё?

– Угу.

Помолчав, я спросил:

– Разве грамотные самоубийцы записок не оставляют?

– Обычно оставляют. Когда в здравом уме и свидетелей нет. Коли готовится человек к такому шагу – старается объяснить его. Но в порыве страсти да в пьяном дурмане редко кто о письменных объяснениях помышляет.

– По мне же, Хендри не из тех был, кто действует сгоряча, – возразил я. – Дела у него шли хорошо – торговцем преуспевающим слыл недаром.

– Я размышлял об этом деле – здесь присутствует некая дисгармония. Ты действительно полагаешь, что он мог добровольно перерезать нить своей жизни?

– Не полагаю.

– И ни малейших предпосылок к такому деянию не наблюдалось. Гм… – Я выдержал паузу, подобную той, что делает жрец перед произнесением ключевого аргумента в диспуте:

– Руди, на какую глубину должен был войти мой кинжал в грудную клетку, чтобы достигнуть жизненно важных органов?

– На ширину ладони – тебе ли не знать…

– Именно так.

– И что же?

По интонации его голоса я понял – он начинает осознавать приближающуюся бурю.

– Между тем рана была шириной не более пальца – произнёс я с невозмутимостью.

Будь Руди женщиной – он непременно вскрикнул бы, но я услышал лишь глухое рычание и счёл благоразумным сохранить молчание.

Я усмехнулся, наблюдая его замешательство, и с улыбкой мудреца, постигшего истину, оставил старшего констебля. Выйдя на площадь, я взглянул на солнце – медленно скользящее к зубцам крепости – и заключил пари сам с собой, что Руди потребуется не больше времени, чем нужно светилу, чтобы скрыться за этим шпилем – дабы застать Его Милость врасплох, подобно охотничьей ищейке, настигающей испуганного зайца. Правда, Его Милость был зверем куда более крупным – но и Руди – муж не из робких. Он произнесёт несколько слов сему высокородному глупцу – и тому нечего будет возразить. Дело принимало интересный оборот.

Я же зашёл в кабачок – и запасы эля в этом заведении начали таять с тревожной скоростью.

Таверна постепенно наполнялась посетителями.

Задача оказалась не из лёгких – ибо и в ту роковую ночь я не придавал значения деталям – да и вино лилось рекой, подобно водам Леты, стирающим память.

Последняя ночь.

Последние слова – вот что важно.

В ту последнюю ночь мы словно перенеслись на пять лет назад – снова оказались на Верхней Логе. Мы снова стали друзьями – если под дружбой понимать не просто товарищество за трапезой. Мы были боевыми братьями – соратниками – двумя телами с единой душой – сражающимися как единое целое. Война свела нас – и мы оба рады были послужить праведному делу. Вернувшись в ту ночь в прошлое – мы пили как никогда там не пили – на войне не попьёшь – а затем пожали руки – поздравляя друг друга с окончанием похода. Какой смысл был в этом возвращении? Какая причуда судьбы вновь свела нас – чтобы затем вновь разлучить? Я встретил его в последнюю ночь – и пил с ним. Мы говорили – и пили – снова и снова.

Был ли он в добром расположении духа? Полагаю, да – по крайней мере, пока беседовал со мной. До этого он сидел у прилавка – уставившись в кружку – возможно, обдумывая что-то – или просто отдыхая. Но он несказанно обрадовался моему появлению. О чем бы он ни размышлял – он отправил свои мысли к Нергалу вместе с теми пятью годами – и мы вновь объединились в битве с хмельным змеем. Да – мы снова сражались – делая то, что сделал бы любой на нашем месте. Мы вспоминали ересь Тени, и Поход Королевств, и падение Небесной Скалы, смевшей господство нечеловеческих рас. Мы говорили о войне – и снова были там – снова носили одинаковые цвета – по которым узнавали своих на поле боя – и готовы были отдать жизнь за любого, кто носил те же знаки – знали мы его или нет.

Все войны когда-нибудь кончаются. Люди устают сражаться – и наступает мир. Да – наш разговор смолк – и тогда тень вновь легла на его лицо. Он не желал расставаться с воспоминаниями о прошлом – и не хотел говорить о настоящем. Сказал лишь – что прибыл седмицу назад по делам – и теперь собирается домой.

В походе мы были братьями – хоть и знал я его недолго – но дружба наша скреплена была кровью. Будь он сражён арбалетным болтом в лесах Логи каким-нибудь гнусным культистом – я бы вогнал копье в глотку убийцы. И будь на моем месте я – Хендри поступил бы так же. Но мы не в дикой чаще, а в Лондиниуме. Здесь давно нет сектантов – по крайней мере тех, что осмеливаются стрелять из арбалета открыто. И все же мужчина – которого я любил как брата – приехал в мой город седмицу назад за товарами для своего лабаза – и теперь мёртв. Увидев меня – Хендри искренне обрадовался. Мы праздновали встречу – а наутро он был мёртв. Седмица… Чем он занимался все это время? Свёл с кем-то опасное знакомство? Кто и почему лишил его жизни? И где искать убийцу – здесь или в родном его Бакене?

Отложив берет на лавку – дабы сохранить место – я направился к выходу. План действий был неясен – но ярость, заставлявшая сжиматься мои скулы, придавала решимости. Нужно кое с кем повидаться.

Частный воролов Эдвин – один из немногих, чьей честности я доверял безоговорочно. Недавно я оказал ему услугу – и теперь настал час воздаяния.

– Мир тебе, Эдвин… это Грир. Узнаешь меня?

– Мне не давали забыть. На каждом углу, – усмехнулся он. – Надеюсь – тебе не слишком досталось?

– Нет-нет. Скажи – ты сейчас занят?

– Средне. А почему спрашиваешь?

– Есть одно дело… Ты ведь сведущ в гильдейских страховых вопросах?

– Да – но клянусь – разбираюсь лишь в мирных делах. Ты же знаешь – драки и поножовщина не по мне. Имею дело с купцами – желающими без лишних хлопот застраховать свои товары. По крайней мере – они не встречают гостей клинками.

– Можешь оказать мне услугу?

Эдвин замешкался лишь на мгновение:

– Попробую, Грир, ибо в долгу перед тобой. Что тебе нужно?

– Речь о человеке, отправившемся в мир иной в моем присутствии – о купце Хендри. Мне нужны сведения о нём. Он приехал в Лондиниум за товарами для лавки в Бакене – и я должен знать – чем занимался он здесь всю седмицу. Вот и все. Возьмёшься?

Эдвин задумался – без сомнений – запоминая детали – затем произнёс:

– Потребуется время. Сначала разузнаю сам – потом подключу людей. Где тебя найти?

Я недолго колебался:

– Моя контора все в том же переулке Сарыни. Там не задают лишних вопросов.

– Договорились!

Вернувшись в таверну, я обнаружил, что место моё занято, берет мой лежит на столе – а сидящий спиной ко входу незнакомец потягивает мой эль.

Но я вовремя сдержал гнев. Это был Руди.

– Эй, мой дорогой соратник по пирам и беседам! Как поживает твой благородный желудок, неутомимый боец против постов и воздержаний? Как твои весёлые соки, не иссушила ли их тоскливая хандра? Поведай-ка, как пляшут твои духи, не одолели ли тебя зловредные ветры скуки? Да сгинет уныние, да здравствует радость и добрый аппетит!? – Спросил я, наблюдая, как Руди медленно разворачивается ко мне. Его лицо было отмечено печатью усталости и скрытого беспокойства.

– Не до шуток. Пройдём-ка на задний двор, Грир. Нам нужно обсудить кое-что важное вне кабацкой суеты.

Я допил кружку медового напитка единым глотком – подобно жрецу, спешащему к утреннему радению – и прихватил с собой новую порцию. Выйдя во двор, я вдохнул полной грудью прохладный воздух и окинул взглядом пространство. Старший констебль Сеймур выглядел человеком, обременённым тяжёлыми размышлениями.

– Как ты меня нашёл? – Поинтересовался я, зная, что Руди не из тех, кто действует без тщательного расчёта. Вместо ответа он задал свой вопрос – спокойно, но с той твёрдостью, с какой палач требует признания:

– Что тебе известно об этом деле?

– О каком именно деле?

– Не притворяйся простаком, – Руди оперся локтем о столб конюшни, не отрывая проницательного взгляда от моего лица. – Грир, на сей раз я не намерен поднимать весь город из-за твоих фантазий. Свои сны можешь рассказывать кому угодно. Но пока я остаюсь помощником шерифа. И хочу понять – есть ли в твоих словах хоть крупица истины. Так о чем речь?

Солнце било прямо в глаза, заставляя меня постоянно щуриться.

– Интересно, что бы ты сделал, если б я сказал, что Хендри не покончил с собой, а был убит?

– Первым делом спросил бы – как, зачем и кем?

– На это у меня нет ответа. Этого я не знаю.

– Тогда остаются другие вопросы. Например – почему ты решил, что это убийство?

– Потому что клинок моего кинжала значительно шире раны на груди Хендри.

– Черт бы тебя побрал, Грир! – Руди ударил кулаком по столбу с силой, от которой зазвенела висящая под навесом упряжь. – Доколе это будет продолжаться? Мы старые друзья, но почему ты вечно лезешь не в своё дело? Тебе повсюду мерещатся убийства, а потом ты каким-то образом умудряешься доказать свою правоту. Говори прямо.

– Разве я когда-либо играл нечестно?

– Ну, допустим, с определенными… оговорками.

– Разница между шириной кинжала и раны, – мрачно усмехнулся я, – разве этого недостаточно?

– Для меня – да! И это все, что у тебя есть?

Я кивнул и снова глубоко вдохнул. Выражение лица Руди уже не было столь озабоченным. Теперь в уголках его губ играла лёгкая улыбка.

– Так я и думал, Грир. Никогда не стоит торопиться с выводами.

Я ответил усмешкой и, зеркально повторив его позу, тоже оперся о столб:

– Теперь моя очередь задавать вопросы. О чем идёт речь?

– Все дело в моем опыте, Грир.

– И что же говорит твой опыт?

– Мне доводилось видеть самоубийц, которые перед тем, как перерезать себе горло, принимали яд. Так сказать, для верности. Ведь многим не хватает духу закончить начатое. Твой приятель мог не до конца вонзить клинок просто потому, что уже умер в ходе этого дела.

– Так-так… Выходит, ты считаешь Хендри обычным самоубийцей?

– Не обязательно, – ответил Руди, и моя гримаса, кажется, даже позабавила его. – Но как только я узнал, что рана уже кинжала, то сразу распорядился выяснить, чем занимался Хендри в последние дни. И мы нашли человека – его делового партнёра, который видел его накануне смерти. Он утверждает, что Хендри был подавлен и не раз заговаривал о самоубийстве. Похоже, дела его шли плохо.

– Как зовут этого человека, Руди?

– Этельред, владелец кожевенного цеха. Если тебе что-то ещё понадобится – приходи ко мне, но без лишнего шума.

С этими словами он развернулся и ушёл.

***

Конь мой остановился перед изысканной виллой. На дубовых дверях золотом была выгравирована древняя руна «эваз». У входа висела резная колотушка, но, прежде чем воспользоваться ею, я бросил взгляд в окно.

Если высокий мужчина, которого я там увидел, и вправду был Этельредом, то он явно принадлежал к числу весьма состоятельных граждан. Его фибула, украшенная бриллиантами, и массивные перстни говорили об этом красноречивее любых слов. Он оживлённо беседовал с кем-то, кого я не мог разглядеть, и при этом нервно облизывал губы. По его лицу было видно – он смертельно боялся своего невидимого мне собеседника.

Я осторожно опустил колотушку и бесшумно растворился в тени кустов. Из укрытия окно просматривалось отлично. Этельред ещё долго стоял на месте, будто ожидая чего-то. Я ждал вместе с ним.

Через несколько мгновений дверь приоткрылась, и из неё выскользнула тень. Когда фигура поравнялась со мной, я узнал её – и едва сдержал неприличный жест, который мысленно адресовал Руди.

Сигурд. Один из самых жестоких головорезов, чьи преступления – раскрытые и нет – исчислялись десятками. Он не гнушался ничем, если платили хорошо.

Я оставался в засаде, пока он не скрылся за поворотом, и только тогда выбрался к своему коню. Визит к достопочтенному месье Этельреду теперь можно было отложить.

Он никуда от меня не денется.

Я свернул на дорогу, ведущую в Сарынь, и вскоре достиг своей конторы, где без сил рухнул на постель.

Мне снилось, будто я снова томлюсь в подземелье замка Фрогхамок. Заключённый из соседней камеры окликает меня, повторяя моё имя снова и снова. Я открыл глаза и потянулся к цепи, чтобы подползти ближе.

Цепи не было, но голос не умолкал – он доносился из коридора. Я сорвался с кровати и, пошатываясь, двинулся к двери.

Эдвин проскользнул в комнату и тихо прикрыл дверь.

– Вот это да! – проворчал он. – А я уж думал, тебя отправили к праотцам.

– Не болтай глупостей, этой ночью я был один. Ты что-нибудь выяснил?

Эдвин швырнул шаперон на лавку и тяжело опустился на неё.

– Да, – проговорил он, – в целом – да. На постоялом дворе после визита шерифских слуг со мной обошлись не слишком любезно. Что ты там натворил?

– Перевернул все с ног на голову. Теперь славный старший констебль, грозный ищейка, мой друг, считает, что я дурачу его. Он даже подозревает, будто я припрятал улики.

– И это правда?

– А кто его знает?! Откуда мне ведать, что считать уликой, а что – нет. Да и какая разница, если это было самоубийство.

Эдвин тихо рыгнул и произнёс:

– Ну да.

Мне пришлось ждать, пока он не извлёк из-за пазухи пачку исписанных листов.

– Полюбуйся. – Он постучал по ним измазанным чернилами ногтем. – Шестеро лишились товаров из-за любовниц, трое – домов из-за подружек, а одного надула жена. Она требует, чтобы он послал меня к Нергалу. При чем тут я?

– И правда, при чем? – Согласился я.

– Крючкотворство когда-нибудь доведёт людей до упадка, и написанное пером будет значить дороже совести, – уверенно заявил Эдвин, усаживаясь поудобнее. Достав из пачки клочок бумаги, он долго изучал его, прежде чем, кашлянув, начать доклад:

– Твой Хендри, похоже, был человеком на удивление добропорядочным. Мы восстановили его передвижения. Прибыв восемь дней назад, он сразу отправился на постоялый двор. В последующие дни посещал гильдии, где обычно закупал товары для лавки. Ничего примечательного. Вечера он проводил в трактирах, иногда возвращался навеселе. Однажды провожал до дома какую-то танцовщицу. После той ночи стал уходить все чаще и возвращался все более мрачным. Потом встретился с тобой… а наутро был мёртв. Трактир теперь в дурной славе. Вот и все. – Выдержав паузу, Эдвин повторил:

– Вот и все.

– Я слышал, – отозвался я. – Эдвин, ты никудышный воролов.

Эдвин уставился на меня с растерянным изумлением: – Я – негодный воролов?! Да ты сам ныне без паспорта, и смеешь называть меня негодным! Вот она, благодарность! Я отыскал больше пропавших, чем волос на твоей…

– Тебя когда-нибудь били, Эдвин? – прервал я его.

Он побледнел, как полотно, и неловко отодвинулся.

– Однажды… – пробормотал он, потупив взор.

– Понравилось?

– Нет, – прошептал он, облизнув пересохшие губы. – Скажи, Грир… Этот Хендри… Ты же был там. Неужели он и вправду сам наложил на себя руки?

– Нет. Его убил кто-то другой.

Эдвин заёрзал на месте, словно ужаленный. – Так… значит… тебе больше не потребуются мои услуги в этом деле? – И, не дожидаясь ответа, шмыгнул к двери, как испуганный заяц.

– Не потребуются, Эдвин. Благодарю. Оставь записи на лавке.

Листки, шурша, упали на кушетку, дверь тихо захлопнулась. Я опустился на подлокотник кресла, погрузившись в тяжкие раздумья.

Я блуждал во тьме, а где-то в этой тьме скрывался убийца – хитрый волчара, что сумел провести стражу и представить злодейское убийство как самоубийство. И у него были веские причины не только убить, но и замести следы. Тем заманчивее было вытащить сего злодея на свет.

Я один знал правду. Один мог раскрыть это дело. Где-то рядом скрывался убийца, мнящий себя хитрее всех нас. Неужели он полагал, что никто не заметит несоответствия между раной и шириной моего клинка?

Чем глубже я размышлял, тем яростнее кипела во мне кровь. Сей злодей явно считал меня круглым дураком – молокососом, что носит оружие для щегольства, или простофилей, неспособным сложить два и два.

Но более всего бесило меня, что убит был мой друг – мой боевой товарищ, с которым мы плечом к плечу сражались пять лет назад. Парень, что искренне обрадовался нашей встрече. Тот самый, с кем мы проливали кровь, спасая жизнь неблагодарному негодяю, который теперь лишил жизни его.

Мне следовало напомнить Руди о походе – обратить его внимание на важную деталь, которую он упустил: в армии культистов использовались узколезвийные кинжалы, и каждый, кто носил военные цвета герцога Фрогхамок, умел обращаться с этим оружием.

Раскинувшись на кровати, я твёрдо решил: прежде всего мне нужно хорошенько выспаться. Завтра предстоял долгий день, полный опасностей и открытий. А пока – пусть сон укрепит мои силы для предстоящей битвы за правду.

Алтари плоти

О том, как Грир посетил школу плясуний, был ослеплён красотою начальницы Марвины и обрёл неожиданную союзницу в лице девицы Кен, коей несть числа прелестям

Вот стоял я, добрый молодец, на перекрёстке у Двух Пивоварен, где воздух густ от хмельных испарений, а брюхо урчит в предвкушении доброго густого эля, и разглядывал клочок бумаги, вручённый мне хитроумным Эдвином. Пройти надлежало не более полуквартала, но ноги мои, ведомые желудочным любопытством, сами понесли меня к трактиру «Пастбище ягнят» – заведению, скажу я вам, не из тех, где золотом вымазаны стены, а вина льются рекой. Нет-нет! Вывески над входом, зажатым меж вонючей кожевней и сверкающей ювелирной лавкой, и в помине не было, а название сей обители праведников, начертанное прямо на стене чёрной краской, столь витиевато и истёрто, что иной и не обратил бы на него внимания и прошёл мимо. Но не я.

Пока я размышлял, не зайти ли пропустить кружечку-другую, мимо промчалась ватага юных плясуний – стройных, как тростинки, но с животиками, судя по щебету девиц, готовыми взбунтоваться от голода. О, сколь жалка участь этих граций, чьи бёдра утонули в нынешних модных тяжёлых и пышных юбках, а груди и спины столь плоски, что не разберёшь, где фронт, а где тыл! Хоть личики у них и смазливые, но ночь с одной из них – увольте, лучше я проведу её в объятиях доброго бочонка, ибо бока его куда круглее!

И всё же я поплёлся за ними. Девицы, колыхаясь, будто лодки на волнах, проследовали к двери с надписью: «Школа танцев Соломона Кляра», и последняя, одарив меня взглядом, придержала дверь. Внутри же – о диво! – царила роскошь: стены, словно сливки, нежные, потолок лазурный, и повсюду – изображения танцующих красоток в позах, от которых у меня дрожь пробежала по спине!

Тут я узрел матрону – тучную, величавую, как галеон под парусами – и она, возглавляя сей храм Терпсихоры, изрекла:

– Чем могу услужить?

И взглянула на меня так, будто я блоха в её кружевном платочке. Ошиблась, глупая! А я такого не терплю.

– На празднике урожая гильдии Бирнея, – молвил я, – плясали ваши девицы. Желал бы побеседовать с одной из них. К кому обратиться? Она постучала ногтями по корсету – не впервой, видать, такие визиты.

– Интерес твой деловой… или, быть может, телесный? Я склонился к её лицу и осклабился так мерзко, что даже самому стало противно.

– И так, и эдак, милая, но тебя он не коснётся.

– О-о… – простонала она и скрылась за портьерой, озираясь, будто я змею за пазухой держу. Вскоре вернулась и объявила, что месьор Кляр меня примет.

Я ухмыльнулся уже от души.

– Да пошутил я, душенька! – Крикнул ей вслед, но старую лису не проведёшь.

Кабинет Соломона Кляра блистал золотыми буквами его имени. Сам же муж искусств увлечённо вертел перед собой юную плясунью – создание, щедро одарённое природой, но обделённое тканью одежд. Он старательно выставлял её у станка так, чтобы зритель мог насладиться всеми прелестями.

– Недурно! – Одобрил я.

– Слишком много целомудрия, – буркнул Кляр, не оборачиваясь.

Девица, ослеплённая светом из окна, косилась в мою сторону, а Соломон, холодный, как рыбий пузырь, крутил её, как кусок мяса на вертеле, выискивая самые соблазнительные изгибы.

Учитель танцев возвестил перерыв, и плясунья, потягиваясь, взметнула руки так высоко, что бедный бюстгальтер её едва не лопнул от натуги, и я тут же вознамерился: коли предложат мне здесь место – хоть подметальщика, хоть натурщика для их похабных картинок – не откажусь!

Кляр тоже одобрительно крякнул, следя за её движениями, и обернулся ко мне:

– Чем обязан?

Он был мал ростом, этот учитель танцев, но крепок, будто дубовый бочонок, с бровями домиком и острой бородкой, которая дёргалась, словно хвост кота, когда он говорил.

– Ищу одну из ваших танцовщиц, – заявил я.

Его брови взлетели, как занавес в театре перед похабным фарсом. – Увы, подобные просьбы – наш тяжёлый, ежедневный хлеб. Увы и ах!

– Да плевал я на танцовщиц! – Отрезал я. – Мне подавай девиц с грудями, как винные мехи, чтобы дух захватывало!

Кляр округлил глаза, но тут к нам подкатила та самая девица, с которой он только что упражнялся. К своему скудному наряду она добавила белые туфельки – видимо, для приличия.

– Вы про меня? – спросила она, сложив губки бантиком, а потом расплывшись в улыбке, от которой у меня заныло в груди.

Кляр крякнул, напоминая о своём существовании:

– Так кто же та, кого ты ищешь? Имя её известно?

– Знаю лишь, что плясала на мистерии гильдии Бирнея.

– О-о, тогда это дело мадам Натайр. Она отправляла наших девиц. Не хочешь ли побеседовать с ней?

– Ещё как хочу!

Девица вновь одарила меня улыбкой и подмигнула так игриво, что организм мой отреагировал подобающим образом, о коем не следует упоминать в приличном обществе.

– А ты, я смотрю, не любишь одеваться? – поинтересовался я.

– Не люблю. Но если очень настаивают…

– Совсем распустились! – проворчал Кляр. – Порой так и подмывает…

– Меня подмывает постоянно, – перебил я.

Он снова уставился на меня, словно на говорящего осла, и распахнул дверь.

А там…

О, боги! За письменным столом восседала женщина – нет, не женщина, а сама Афродита, сошедшая с пьедестала! Бывают красавицы, бывают соблазнительные формы, но эта… эта была шедевром, над которым природа и какой-нибудь горецкий бог трудились в четыре руки! Золотые волосы, уложенные с королевской пышностью, лицо – чистейшей работы алмаз, шея – лебединый изгиб, а грудь… о, эта грудь! – юная, упругая, вздымалась под бархатом платья, как паруса на ветру.

Она привстала в реверансе, назвалась… но имя её пролетело мимо моих ушей, ибо разум мой был повержен, как зазевавшийся рыцарь на турнире. Голос у неё был низкий, сочный, словно спелый персик. И когда она села, я мысленно отрёкся от всех своих хулений на длинные платья: ибо под этой тканью, насколько хватало моей фантазии, должны были скрываться ножки – точение, как у нимфы, и бёдра – мягкие, округлые, от которых слюнки текли пуще, чем от жареного каплуна.

Юная Иштар, царица небожителей, чьё имя звучало как сокровенная мантра. Иного имени ей носить не подобало.

Она поднесла мне кубок, и я, не колеблясь, приник к нему, ибо гостеприимством богинь негоже пренебрегать. Напиток был сладок, как грех, и благоухал, словно сады Шираза.

Беседа наша текла неторопливо, но голос мой, против воли, обрёл приторную учтивость, будто я читал заученные строки из трактата о придворных манерах. Мы говорили о пустяках, меж тем, как Марвина Натайр, подобно сирене, меняла позы, и каждая из них была исполнена такого коварного изящества, что ум мой всё более помрачался, а слова терялись в этом тёмном лабиринте мыслей. Она отпила из кубка и поставила его на стол: розовые персты её, полупрозрачные, словно мраморный узор, пронизанный утренним светом, резко оттенялись тёмной глазурью глиняного сосуда.

– Итак, дева, что ты ищешь… покинула пиршество в обществе твоего друга, месьор Грир? – Голос её вырвал меня из пучины рассеянности.

– Я сказал – быть может. Сие и надлежит мне удостоверить. Увы, лицезреть её мне не довелось.

– Но к чему тогда…

– Я желаю ведать, что приключилось в ту ночь, госпожа Натайр.

– Зови меня Марвина.

Я склонил голову в подобии улыбки.

– Стало быть, – продолжала она, – ты полагаешь, будто они… преступили границы дозволенного?

– Не ведаю, что там свершилось. Именно сие и жажду я разузнать. Дело в том, что друг мой… ныне пребывает во прахе.

– О, скорбная весть! Что же с ним приключилось?

– Стражи уверяют, будто он наложил на себя руки.

Марвина задумчиво прикусила губу, и в глазах её мелькнуло нечто, сокрытое от моего непосвящённого разума.

– Тогда, месьор Грир…

– Зови меня Грир.

– Тогда, Грир, к чему впутывать в сие девицу? В конце концов…

– У друга моего остались родные. Если кто-либо начнёт рыться в сём деле и отроет нечто срамное, скорбь их усугубится. Потому, коли там есть нечто нечистое, я должен о том ведать.

Она кивнула, и в этом движении была мудрость, достойная сивиллы.

– Ты прав, Грир. Я сама побеседую с девами, едва они явятся. Тебе же надлежит навестить нас завтра.

– Да будет так, Марвина.

– Прошу, – проговорила она, и голос её звучал, как шёпот в полумраке храма. Она склонилась в плавном реверансе.

На пороге я обернулся, дабы проститься. Взгляд её, исполненный некоего сокровенного знания, пронзил меня, и я застыл, лишённый дара речи. В ней было нечто, от чего чело моё покрывалось испариной, а хребет сковывал холодный пот. Прекрасная, как лик богини, она пленяла взор, но за этой красотой таилось иное – нечто, что я знал, но не мог вспомнить, словно забытую строку из песнопения.

Подойдя к лестнице, я узрел, что меня поджидают. В дальнем конце коридора, прислонившись к колонне, словно нимфа, стояла та самая девица, что гнушается излишней одеждой. Правда, ныне её убранство было несколько сложнее – видимо, кто-то настоял на приличиях.

Едва заприметив меня, она двинулась навстречу, и намерения её столь явно читались во всём её естестве, что я вновь мысленно узрел её во всей первозданной красе.

– Возьми меня с собой, – молвила она, и глаза её сверкали, как два червонца на солнце.

– Не гоже так сразу, без прелюдий, – отвечал я. – Надобно сперва познакомиться ближе.

– Так давай скорее знакомиться ближе, – парировала она, и улыбка её расцвела, словно пион в майский полдень.

– Прямо здесь?! – Воскликнул я, озираясь на возможных свидетелей.

Рассмеявшись, я потащил её вниз по лестнице. На улице она взяла меня под руку, и мы молча зашагали. Лишь выбравшись из этого вертепа танцевального искусства, она обрела дар речи:

– Если ты и вправду жаждешь знакомства, зови меня Кен. А тебя как?

– Месьор Грир, в прошлом ловец воров, ныне – к твоим услугам. Небось наслушалась вчерашних пересудов?

По её губам проползла улыбка, хитрая, как лисий хвост… У Двух Пивоварен мы свернули на север. Кен не допытывалась о цели нашего путешествия, но, когда миновали третий кабак, она ткнула меня в ребро, и намёк был понят без слов. Заведя свою спутницу в укромный угол, я заказал эля – и оказалось, что вкусы у нас схожи.

– Чудесно! На тебя и тратиться особо не надо.

– Ты на мели или просто скряга?

– Деньги водятся, милая, но расточать их на тебя не намерен.

Кен залилась смехом, звонким, как колокольчики:

– Иные кавалеры готовы купить мне всё, чего пожелаю, а ты – нет?

– Только эль. Одна знакомая девица когда-то сказала мне, что с меня денег брать не стоит.

– И была права, – кивнула Кен.

Когда трактирщик, получив медяки, удалился, она, дождавшись, пока он скроется, спросила:

– Так что ты искал у Соломона?

Я повторил ей рассказ, уже изложенный мадам Натайр.

– Не верю я тебе, – покачала головой Кен.

– Отчего же?

– Не знаю. Что-то тут нечисто. С чего бы сплетникам раздувать историю самоубийцы?

Она попала в самую точку, но ответ у меня был готов:

– А потому, что он не оставил записки, при том, что дела шли в гору, денег хватало, и в семье всё было ладно.

– Ну ладно, – протянула она, но по глазам видно было – не убедил.

Я вкратце поведал ей о сей загадочной истории и о своих предположениях, а затем осведомился:

– Случайно, не ведаешь ли ты, какие из девиц участвовали в том празднике?

– Нет, – рассмеялась Кен, – с танцовщицами я не знакома. В нашей школе два разряда: те, что облачаются в наряды, и те, что их снимают. Я предпочитаю бельё и ночные сорочки. Любая танцовщица позавидует нашему жалованью, хоть и смотрит на нас свысока, будто мы последние уличные девки…

– Вздор! Хотя их можно понять. Кому приятно быть выставленной напоказ, словно породистая кобыла на ярмарке…

– Отлично сказано, Грир! Запомню. Это льстит моему самолюбию.

– Пойдём, дитя моё, – отодвинул я пустую кружку. – Провожу тебя, куда пожелаешь, а затем займусь своими делами.

– Пойдём ко мне, и займёшься своими делами там, – игриво предложила она.

– Если не заткнёшься – получишь по заднице, – оборвал я её.

Кен откинула голову и вновь рассмеялась:

– Ох, мальчик, десятки юношей мечтали бы услышать от меня такие слова.

– И ты говорила это десяткам?

– Нет, Грир, – прозвучал её голос томно и нежно.

Так как свободного экипажа не нашлось, мы прогулялись пешком, пока не наткнулись на повозку, чей возница дремал, выпустив вожжи, предоставив кобыле волю ощипывать траву по обочинам мостовой. Кен назвала свой адрес, прижалась ко мне и взяла за руку.

– Тебе так важно найти ту девушку, Грир?

– Да, дитя моё, для меня это дело чести.

– Я бы хотела помочь. Искренне. – Взглянув в её лицо, я увидел в нём неподдельное сочувствие.

– Помощь твоя мне и вправду нужна, Кен. Ибо я даже не ведаю, ушёл ли мой друг с той танцовщицей. А если и ушёл – признается ли она в этом? Я блуждаю впотьмах.

– А что сказала тебе Марвина?

– Она просила зайти завтра – к тому времени она что-нибудь разузнает.

– Но ведь Марвина… она сводит с ума любого мужчину. Рядом с ней такая, как я, не имеет ни единого шанса. – Кен сжала мою руку. – Скажи же сейчас: «Это неправда», Грир.

– Это неправда, Грир.

– Ты бесстыдно лжёшь, – рассмеялась она – но это не важно. Допустим, твой друг ушёл с той незнакомкой. Значит ли это, что он имел на неё виды? Каким он был человеком?

Я сдвинул берет на затылок, пытаясь воскресить в памяти образ Хендри. На мой взгляд, он был примерным семьянином и вряд ли чувствовал себя уверенно в роли соблазнителя. Сие мнение я высказал Кен, добавив, однако, что никто не знает, на что способен человек в чужом городе, когда никто не видит его поступков.

– В таком случае, – промолвила Кен, играя кружевами своего платья, – весьма вероятно, что сия девица просто забавы ради водила его за нос. Наверняка завлекла в какой-нибудь фешенебельный кабачок. Все они так поступают.

Мысль сия, несомненно, заслуживала внимания.

– В последнее время танцовщицы облюбовали несколько дешёвых ночных притонов. Сама я там, правда, не бывала, но можно попытать счастья, не так ли?

Я взял её за подбородок, заставив встретиться с моим взором.

– А ты, оказывается, не лишена сообразительности, дитя моё.

Её алые, как спелая вишня, уста слегка приоткрылись, когда она провела по ним язычком, явно пытаясь смутить меня. И, возможно, преуспела бы в этом незатейливом предприятии, если бы в сей миг экипаж наш не остановился столь внезапно, что Кен врезалась носом мне в грудь. Скривив прелестный лик в негодующей гримасе, она ещё крепче вцепилась в мою руку. Я расплатился с возницей.

– Мне кажется, самое время пропустить по кубку вина, Грир. Зайдём ко мне.

– Ненадолго.

– Клянусь богами, – вздохнула она, – ещё ни один мужчина не заставлял меня прилагать такие усилия, дабы завлечь его в опочивальню. Неужели во мне нет ничего привлекательного?

– Есть. Даже две прелести.

– Хвала Юноне! Это уже что-то.

Жилище Кен не отличалось изысканностью. Взобравшись по скрипучей лестнице на второй этаж, она, порывшись в поясной сумочке, извлекла ключ и распахнула дверь. Я швырнул берет на лавку и уселся с видом завсегдатая.

– Чем угостить? – осведомилась она. – Вина? Мятного отвара?

– Сперва травяного сбора. К слову, сегодня мне так и не довелось прервать пост, потому было бы весьма любезно с твоей стороны предложить мне яичницу, – изрёк я, и добавил: – С беконом.

Аромат целебного отвара вскоре выманил меня на кухню. Кен уже разожгла очаг и как раз перекладывала со сковороды на блюдо яичницу поистине королевских размеров. Не заставляя себя упрашивать, я набросился на яство. Собрав последние крошки, я с довольным видом похлопал себя по чреву.

– Насытился? – осведомилась она.

– Угу.

– Из меня выйдет хорошая жена?

– Это смотря для кого.

– Негодник! – Рассмеялась она.

Я усмехнулся и сделал вид, будто намерен шлёпнуть её по округлостям. Кен, вместо того чтобы уклониться, сама подставилась под мою длань, отчего шлепок вышел звонким, а она вскрикнула.

Вино мы вкушали в комнате. Откинувшись с кубком в руке, я полуприкрыл очи, погрузившись в раздумья.

Погиб добрый малый.

И самоубийство исключено.

Я разверз очи и узрел Кен, восседающую на краешке ложа, подобно хищной птице, замершей в ожидании добычи. Взгляд её, острый, как клинок катары, пронзал меня насквозь.

– Итак, дитя моё, что ныне предстоит нам? – изрёк я, и голос мой звучал устало, словно перелистывание древнего фолианта.

– Мы облечёмся в пышные одежды, и отправимся в путь. Если Фортуна не отвернёт лица своего, быть может, отыщем ту, что в ту ночь скрылась с товарищем твоим, – ответила она.

Я же был измождён, и дым очага, проникший в комнату, терзал мои очи, а в чреве тлел жар от выпитого, словно угли под пеплом.

– Сей муж – мёртв, – возвестил я. – По всем градам и весям трубят, будто он сам прервал нить жизни своей, и даже шериф, наш светоч правосудия, в том уверен. Но моё знание глубже – его убили.

Кен дрогнула, будто тронутая ледяным ветром.

– Я жажду ведать, за что пресекли дни его, – продолжал я медленно. – И в поисках истины я узнал, что в сем богами забытом Лондиниуме он сошёлся с некоей девой. Я пришёл туда, где она служит, и начал вопрошать. И вот – о диво! – Некая юница, прелестная, как грех, коей несть числа поклонников, вдруг приникает ко мне, словно пиявка, и клянётся помочь в моих изысканиях. Почему, спросишь ты? Почему из всех мужей, кои готовы осыпать её златом, она избрала того, кто сам лишился хлеба насущного, кто лишь эль пьёт да яства её вкушает, словно демон чревоугодия?

Кен зашипела, как разъярённая кошка перед прыжком. Я же не дрогнул. Она вскочила, ноги её расставились в горделивой позе, будто перед схваткой.

Удар её был стремителен, как молния. Не пощёчина, нет – кулак, обрушившийся на меня с силой, достойной мужчины. Я ощутил на языке медь крови и усмехнулся.

– Я росла меж пяти братьев, – прошипела она, и зубы её сверкнули, как кинжалы. – Все – наглецы, но все – мужи. А из десятка напыщенных юнцов, что вьются вокруг меня сейчас, и одного настоящего не сыскать. И вот явился ты. О, как же жаждет душа моя отсечь голову твою телячью! Но ты не слепец. Смотри же!

И тогда она, словно сбрасывая покровы тайны, разорвала узы корсета, и одежды её пали на пол, как опавшие листья. Она же стояла предо мной, гордая и нагая, как богиня, руки на бёдрах, грудь воздета, и ни тени стыда в очах.

Чрево её трепетало от ярости, но она дозволила мне взирать, сколько пожелаю.

Я впился пальцами в колени. Ворот рубахи внезапно сдавил горло, а по хребту побежали мурашки, словно прикосновение незримого духа. Кровь струилась по подбородку, напоминая о цене дерзости.

Я поднялся и приник устами к её устам. Она же откинула голову, и взор её, полуприкрытый, сиял.

Сто дверей «Лужитании»

О путешествии в трущобы Сарыни, о трактире «Лужитания», вертепе подобном, о встрече со старым недругом Куки-Муки, переименованным в Седрика, и о дубине с шипами, что сама в руки напросилась

Мы отужинали в малюсеньком кабачке, битком набитом народом. Однако никто не пялился в свои тарелки – все глаза, включая мои, так и прилипли к Кен. И было отчего!

Её строгое платье, будто вторая кожа, облегало грудь с такой откровенностью, что разве что оскоплённый жрец Кибелы смог бы удержаться от греховных мыслей. Я вновь мысленно предавался воспоминаниям о её шелковистой коже и размышлял: а возможно ли вообще одеться скромнее, оставаясь при этом нагой в глазах каждого мужчины?

Мы почти не разговаривали, лишь перекидывались улыбками, словно два заговорщика. Я ломал голову – что же делает Кен столь притягательной? И вдруг осенило: её обаяние – в абсолютной естественности. Выросшая среди пяти братьев, она переняла их прямолинейность и относилась к собственной красоте без жеманства – как к инструменту, которым умело пользовалась, но не боготворила.

Когда мы, сытые и довольные, вышли на улицу, уже сгущались сумерки. – Ну что, малышка, куда теперь?

– Бывал ли ты в трущобах, Грир?

– Некоторые уверены, что я там и родился. – Нынче все модницы помешаны на них. Отправляемся в Сарынь. Знаешь такое место?

– Сарынь?! – Я поднял брови.

– Видать, давно не бывал. На углу Старого Моряка и улицы Тира притаилась таверна «Одинокая Дама». Теперь там всё иначе – одна умная мамаша превратила злачное место в фешенебельный трактир для сливок общества. Обстановку облагородили, и теперь каждый толстосум норовит туда заглянуть – поглазеть на жизнь иного народа.

– Нергал побери, да что они там находят! – проворчал я, прекрасно помня историю этого притона. Поймав мой жест, извозчик остановил кэб. Я произнёс адрес.

– Люди вечно ищут новизны, – попыталась растолковать Кен, прижимаясь ко мне в темноте. – А если новое приходится по вкусу – становится модным. Нынче в моде «Одинокая дама».

– А не кажется ли тебе, что моду специально создают, чтобы навязать новые взгляды? Кто там чаще всего бывает?

– Нергал их разберёт, – Кен пожала плечами. – Судя по слухам – купцы, дельцы и, конечно, продажные прелестницы. И платят они за всю эту мишуру немалые деньги.

Когда кэб вырулил на тихую улочку, я щедро расплатился с возницей и помог Кен выйти.

Сарынь…

Улица потерянных душ. Хриплые голоса нищих, выползающие из темноты. Чьи-то подозрительные шаги за спиной. Цепкие пальцы, хватающие за рукав с заученной жалобой. Женщины в красных шапочках и обтягивающих платьях, бросающие многообещающие взгляды. Распахнутые двери притонов, обнажающие жалких существ с кружками эля и тарелками бобов в сале.

Да… Я и вправду давно не бывал в этих краях. И не сильно этим расстроен.

К обочине подкатил кэб, и из него вывалился франт в бархатном блио с рыжеволосой девицей на хвосте. Их тут же облепили нищие, словно мухи – мёд. Барышня с напускной щедростью швырнула горсть монет на мостовую и заливалась смехом, наблюдая, как голодранцы ползают, выбирая из грязи медяки. Её кавалер тоже фыркал, будто видел перед собой не людей, а забавных дрессированных зверьков.

– Ну что, понял о чём речь? – Шепнула Кен.

– Ещё бы, – процедил я сквозь зубы, сжимая кулаки. О, как же мне хотелось пересчитать рёбра этому щёголю под аккомпанемент хруста костей!

Мы двинулись вслед за парочкой, держа дистанцию в пять шагов. По выговору парня – южанин, девица же тщетно пыталась скрыть норнскую певучесть речи. Она висла на его руке, сверкая глазами, а он надувался, как рыба-шар, явно предвкушая, как сегодня будет героем в её постели.

«Одинокая дама» встретила нас волной пряных ароматов и диким гомоном. Заведение и впрямь преобразилось – последний раз я был здесь больше года назад. Но суть осталась прежней: толстосумы с наслаждением чванились друг перед другом, словно на представлении уличных клоунов. Меня передёрнуло от этой картины.

Подавальщик провёл нас в заднюю комнату, где тоже хватало отстоявшихся сливок общества. Кен кивнула паре знакомых девиц, и одна – Агрона – подошла к нашему краю общего стола.

– Впервые здесь, Кен? – щебетала она, как сорока на ветке. – Да, и надеюсь, в последний, – буркнула моя спутница. – Здесь, как на базаре в полдень.

Агрона залилась хрипловатым смехом: – Мы тоже ненадолго. Моим мальчикам кошели оттягивают пояса – надо проявить милосердие и помочь им разгрузиться! Едем в «Лужитанию». Присоединитесь?

Кен вопросительно взглянула на меня. Я едва заметно кивнул.

– Ладно, – вздохнула она.

– Чудесно! – захлопала в ладоши Агрона. – Познакомлю тебя с компанией. Они жаждут зрелищ, каких нигде больше не сыщешь… ну, ты понимаешь… – и она захихикала, подмигивая.

Кен скривилась, будто откусила лимон. Мы подошли к их столу, где восседали пять толстосумов с холёными руками, бриллиантами на кафтанах и громоподобным смехом. Имена их были не менее вычурны – Невах, Дик, Оливьях, Такер и Кхалиси – но кошели туги, а спутницы прекрасны. У всех, кроме Оливьяха: его сопровождала наложница, не столь красивая, как остальные, но готовая исполнить любой каприз. Именно она мне и приглянулась – да и Кен тоже.

После рукопожатий, от которых у меня пальцы хрустнули, мы уселись за стол. Выпив по кружке, Дик возжелал новых приключений. Когда мы поднялись, Такер швырнул подавальщику горсть мелких, как чешуя серебристого карпа, монет с таким видом, будто осыпал его золотым песком. Тот провожал нас поклонами, чуть не целуя следы наших ботфорт.

Девицы шли впереди, словно эскадра кораблей, плывущих по мутным волнам Сарыни. Дважды нам пришлось переступать через пьяных, распластавшихся на мостовой, как выброшенные морем медузы. А однажды и вовсе пришлось шарахнуться в сторону, дабы не ввязаться в свару уличной потасовки. Я кипел, как перегретый котёл, и Кен, понимая моё состояние, ласково прижалась щекой к плечу. Будто собака, утешающая хозяина.

Трактир «Лужитания» притаился в одном из переулков, отходящих от главной площади. Снаружи здание выглядело на удивление респектабельно – с витражными стёклами в окнах и вычурной позолоченной вывеской. Неискушённый посетитель мог бы подумать, что это новомодное заведение, хотя на самом деле этот дом был, пожалуй, старейшим строением во всём городе.

Первое, что нас поразило – запах. Вернее, полное отсутствие привычной вони. Здесь пахло… прилично. Столы и прилавки старательно копировали модный ныне бритунийский стиль, а посетители выглядели настолько неестественно, будто были нанятыми актёрами. Хотя провинциалы, наверное, этого не замечали.

Кен скривила ротик в презрительной гримасе: – Так вот она какая, знаменитая «Лужитания» … Слыхала о ней много, но сама здесь впервые.

Гомон в зале стоял такой, что слова тонули, словно камешки в болоте. То и дело кто-нибудь из посетителей с воплями бросался к новоприбывшим: девицы визжали, будто их режут, а их упитанные кавалеры растягивали рты в слюнявых улыбках.

Пока Кен обменивалась приветствиями с тощими танцовщицами из школы Кляра, я пробился к прилавку. Мне отчаянно требовалось выпить. Да и оттуда открывался отличный обзор всего зала. В дальнем конце виднелась узкая дверь, украшенная связкой колокольчиков, которые противно дребезжали при каждом открытии, добавляя в общий хаос толику ритма. Дверь хлопала беспрестанно, пропуская исключительно мужчин в золототканых блио и дам в пышных платьях с фижмами, превращавшими их юбки в ходячие архитектурные сооружения.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.