Лейла Тан
Принцесса звезд

Ч А С Т Ь I

ИМПЕРИЯ ТЕМНОГО ВОЛШЕБСТВА

Никто не верит в то, что я разговариваю с Кочевниками. Люди думают, что Кочевники никогда не разговаривают с жителями Земли, носятся себе по вселенной, все видят, все слышат, но обо всем молчат. Никто не знает столько захватывающих историй, никто не повидал столько загадочных миров. Наверное, потому они и молчат, что слишком много знают.

Когда мой друг Кочевник иногда заглядывает на Землю и заходит меня повидать, мы тоже чаще всего сидим на крыше моего дома у моря и молча смотрим на лунную дорожку, качающуюся на волнах. Но иногда, в безлунные ночи, когда звезды пылают особенно ярко, мой старый друг любит рассказывать невероятные истории о космических далях, чудесных народах и планетах, об опасности звездных путей и неожиданности встреч.

И вот сегодня как раз такая ночь. Над головой раскинулся Млечный путь, до отказа наполненный сияющими светилами, словно невод, заброшенный на небо. Нет ничего прекраснее звезд, нет ничего более магического и притягательного, чем их тишина и пришедший из прошлого свет. В такие ночи сердце поет гимны мирозданию и замирает от восторга, слыша голоса дальних миров и предчувствуя великое чудо…

– Как прекрасны звезды, – проговорил мой друг Кочевник. – Я не устаю любоваться ими, хотя они всегда рядом. Они мои постоянные попутчики, куда бы я не летел – они указывают мне дорогу. Они мои друзья. Надо чаще смотреть на звезды, от этого становишься лучше. Их свет очищает мысли. Тот, кто ценит красоту звезд, не будет думать о плохом. Посмотри, как они великолепны! На Земле не сыскать таких бриллиантов и жемчужин. Вон то созвездие напоминает ожерелье, а посередине – огромный алмаз. Взгляни, как он сияет! Целая сокровищница на небе. – Кочевник умолк, залюбовавшись упавшей звездой, а я затаила дыхание в ожидании захватывающего рассказа. – Пожалуй, расскажу тебе одну историю о сокровищах. Помню, мне довелось как-то… Впрочем, все по порядку. – Он устроился поудобнее, приготовившись к долгому разговору. Млечный путь медленно вращался над головой. – Однажды, путешествуя в созвездии Тельца, я встретил Человека.

Человек…

хотел попасть на сезонную выставку сокровищ бубу – племени великих кладоискателей Галактики. Они умели искать и находить клады, запрятанные на самых удаленных планетах и пролежавшие там тысячи лет.

Кочевник давно не бывал в этих краях и хотел поболтать со своим приятелем кладоискателем о том, что творится в созвездии, поделиться новостями, принесенными им из глубин бесконечного космоса. Но приятель был занят – маленький бубу разговаривал с Человеком:

– Ну посмотри на себя, – терпеливо говорил он, и дешифратор, подвешенный на груди Человека, старательно и с выражением переводил его слова. – Посмотри на себя. Ты – огромный, у тебя темные волосы, у тебя всего два глаза, да еще таких больших, у тебя нет шерсти на теле и совсем короткий нос. Какой же ты бубу?

– А это что, по-твоему? – упрямился Человек и задирал рукава и штанины, демонстрируя волосы на руках и ногах. – Видишь – я бубу.

Устав спорить, маленький бубу развел короткими руками, покрытыми голубой шелковистой шерсткой, и тут боковой парой глаз заметил вошедшего Кочевника.

– О, друг мой! – воскликнул он. – Спаси меня от этого существа! Он хочет попасть на выставку и убеждает меня, что он бубу. И так пятый сезон подряд!

Человек зевнул и стал смотреть в потолок.

– Пятый сезон? – удивился Кочевник. – За такое упорство могли бы и разрешить ему взглянуть на ваши находки хотя бы с последнего ряда.

– Не положено, он чужой, – сказал бубу. – Мы никогда не делаем исключений. Помнишь, мне пришлось отказать даже тебе? А ведь мы так давно знакомы!

Кочевник с сочувствием взглянул на Человека. Что правда, то правда – бубу никогда не отступают от своих правил.

– Для чего ты прилетаешь сюда пятый сезон? – спросил он Человека, но тот не ответил, демонстративно глядя в потолок и посвистывая. – Чтобы только взглянуть издалека? Ты не сможешь даже дотронуться до них и навсегда потеряешь покой.

– Точно-точно, – подтвердил бубу, – ты будешь думать о них до конца своих дней. Конечно, нашим находкам далеко до сокровищ Принцессы Звезд, но и от них можно потерять голову, а у тебя, Человек, она всего одна. Вот если бы ты был как…

– Что за Принцесса? – встрепенулся Человек.

– Принцесса Звезд, – сказал Кочевник, – она живет в системе Веретена, далеко отсюда. Говорят, она владеет великими сокровищами.

– Да-да, – охотно заметил маленький бубу, – даже мы, великие кладоискатели бубу, не видели этих сокровищ. Они недоступны, к тому же сегодня в Веретене хозяйничают маги, а бубу только кладоискатели, но не воины. Мы не рискнем связываться с магами даже ради самых невероятных сокровищ. Хотя… – он мечтательно прикрыл все свои восемнадцать глаз-бусин, – хотя я многое отдал бы за то, чтобы хоть раз взглянуть на сокровища Принцессы Звезд. Если правда все то, что о них рассказывают легенды, то…

– Отлично, я добуду их! – заносчиво заявил Человек. – И тогда посмотрим, кто великий кладоискатель, я или трусливые бубу!

Бубу и Кочевник переглянулись.

– Ты собрался в систему Веретена? – пролепетал маленький хозяин планеты, хлопая глазами-бусинами. – Ты готов сразиться с магами?

– Чихал я на магов, – заявил Человек и подошел к звездной карте и похлопал по ней ладонью. На карте тут же вспыхнули созвездия и туманности, пунктиры космических трасс, значки пересадочных и заправочных станций. – Ну, показывайте, где она, эта система.

Бубу взлетел, подумал немного и стал отмерять что-то короткими ручками вправо. Оказавшись на другом конце карты, где царила угрожающая пустота, Бубу с содроганием произнес:

– Вот здесь она живет, Принцесса Звезд.

– Отлично, до встречи, – сказал Человек.

Кочевник вышел из гостиницы вслед за Человеком. Им было по пути – они оба направлялись в порт. Город маленьких бубу жил ожиданием выставки кладоискателей. Его жители, покрытые голубой шерсткой, были озабочены и деловиты.

– Послушай, зачем тебе это нужно? – спросил Кочевник, пробившись сквозь толпу бубу и поравнявшись с Человеком.

– Чтобы разбогатеть и прославиться, – не задумываясь, ответил Человек.

– Рисковать ради такой ерунды?

– Это для Кочевников богатство и слава – ерунда, – сказал Человек. – На что они вам, если вы все время кочуете.

– Добраться туда нелегко.

– Я не боюсь трудностей. – Человек покрутил ручки дешифратора и спросил: – Ты говоришь на галактическом наречии? Отлично, тогда я выключу эту штуковину, у меня от нее мигрень. Так вот, я добуду сокровища и стану самым богатым в этой части космоса, богаче чем бубу.

– Бубу не думают о богатстве, они просто любуются своими находками.

– Потому что они ничего в них не смыслят.

Они остановились, чтобы пропустить идущую из порта колонну гостей – бубу, проживающих на соседних планетах. Они казались великанами среди маленьких голубеньких существ, впрочем, не обращающих на них никакого внимания.

– Послушай, Человек, – сказал Кочевник, – я вижу, ты очень упрям и не откажешься от своей затеи. Все, что я могу сделать – это предложить тебе свою помощь.

– Помощь? – насторожился Человек. – С какой стати? Я не просил тебя о помощи и не собираюсь ни с кем делиться сокровищами!

– Мне не нужны сокровища. Я просто хочу хоть как-то облегчить твой путь. Тем более, что я как раз направляюсь в ту сторону. Если захочешь – лети за мной. Я могу показать тебе короткую дорогу до территории магов, только до границы. Кочевники не трусы, но богатство и слава – это не то, ради чего мы готовы рисковать жизнью.

Человек обидно усмехнулся и стал расталкивать бубу, прокладывая себе дорогу. Скоро обещали метеоритный дождь, и он торопился покинуть планету.

В порту было множество самых разных кораблей. Похожие на шары, тарелки и сигары, они стояли на причалах, вылупив глаза-иллюминаторы и шевеля усами антенн. Кочевник любил порты. Здесь начинались и завершались звездные пути. Здесь можно было услышать много интересных историй о приключениях кладоискателей, разбойников и звездолетчиков, встретить жителей таинственных миров и путешественников, добравшихся до отдаленных галактик и послушать их рассказы. Если бы он не спешил, то обязательно остановился здесь на пару дней.

Корабль Человека был большим и неуклюжим, совсем неподходящим для опасных путешествий.

– Не советую тебе лететь на этом корабле, – сказал Кочевник, глядя на приготовления Человека. – Прости, что не могу предложить тебе свой корабль, мне самому предстоит неблизкий путь. Твой не справится с притяжением. Тебя сразу засосет в центр Веретена, и ты погибнешь или станешь рабом магов. Тебе нужен быстрый корабль, который сможет справиться с тяготением и проскользнуть по границе к Двойной звезде, не углубляясь в систему. Там влияние магов не очень велико, потому что там живет Принцесса Звезд. Туда тоже добраться нелегко, но умереть от руки воина Меркетекема гораздо почетнее, чем от черной стрелы мага. Если тебя пронзит черная стрела, ты превратишься в призрака вселенной и будешь обречен на вечные скитания. Знаешь, сколько таких теней блуждают между мирами? Они ищут свой дом, но никогда не смогут его найти. Они – призраки без памяти и без надежды.

Человек собрался было убрать трап, но слова Кочевника не на шутку встревожили его. Поразмыслив немного, он спустился с корабля.

– Откуда ты знаешь об этом? – спросил он. – Ты там бывал?

– Нет, – сказал Кочевник, – но я много путешествую и поэтому много знаю. Система Веретена давно закрыта для странников. С тех пор, как ее захватили маги, пришедшие из Больного Дна, мало кто решается приближаться к ней. Я сам всегда обхожу это место стороной. Так что подумай еще раз, прежде чем примешь окончательное решение.

Человек сглотнул и хрипло произнес:

– Я полечу…

Путь…

до системы Веретена обещал быть долгим. Звезды и планетные системы летели навстречу и расступались, могучие светила опаляли своим жаром. Оранжевый глаз Альдебарана тревожно смотрел им вслед, а рассеянные Гиады перешептывались у него за спиной, посмеиваясь над путниками космоса.

Человек все-таки последовал за Кочевником. Он решил не отказываться от помощи. Он уже почти потерял уверенность в себе и надеялся еще раз все обдумать в пути. Ему уже приходилось встречаться с существами, умеющими оживлять камни и превращать в камень живое, он видел волшебные планеты, которые светятся изнутри, бывал в исчезающих мирах, общался с летающим племенем, сражался с заклинателями комет и никогда не чувствовал страха. Но на этот раз опасность была осязаемой. Его мучили сомнения. Человеку не хотелось превращаться в призрака вселенной, а еще больше не хотелось отказываться от сокровищ Принцессы Звезд. Он следил за курсом Кочевника, стараясь не отклоняться от него ни на одно деление, и думал, успокаивая себя: "Ничего, я храбрый, хитрый и умелый, я еще не из таких переделок выпутывался. Выпутаюсь и теперь. Да, выпутаюсь и добуду сокровища. Я еще покажу этим магам из Большого Дна…" Да, он всем покажет, заставит принимать себя всерьез, когда вернется из похода с добычей, да еще с такой добычей! Интересно, что там особенного, в этих сокровищах, если от одного их вида сходят с ума? Что бы там ни было, он не собирается сходить с ума из-за каких-то побрякушек

На связь вышел Кочевник и посоветовал включить защитное поле, потому что впереди – радиоактивная туманность. Человек поругал себя за забывчивость и включил поле. Оно засверкало розовым шаром вокруг корабля. Через некоторое время новый знакомый сообщил, что они приближаются к границе пространства Республики Плеяды. "Сам знаю", – недовольно подумал Человек. Ему не нравилось, что Кочевник обращается с ним, будто он новичок в навигации, все время указывает, направляет. Пусть он никогда не залетал за границы галактики, но тоже кое-что повидал, путешествуя в поисках сокровищ, самых великих сокровищ, о которых мечтает каждый искатель и которые случаются только раз в жизни. Узнав о Принцессе Звезд, Человек понял, что нашел их. Это они, те самые сокровища, и ждут они именно его…

На границе их тщательно проверили и зарегистрировали. Затем вручили приветственное пожелание, написанное на чистейшем галактическом наречии, и длинный список того, что запрещено на территории Республики Плеяды. Здесь категорически запрещалось исчезать, появляться, превращаться, произносить заклинания, иметь при себе оружие, магические предметы и книги, колдовать, вызывать бури и засухи, летать без крыльев, пользоваться волшебными эликсирами, настоями и порошками, а также курить и ругаться.

Человек не умел исчезать, не пользовался волшебными порошками и не курил, поэтому сообщение не вызвало у него интереса. Правда он любил иногда пропустить крепкое словцо, но мог прекрасно обойтись и без этого.

На пограничном причале они потеряли уйму времени. Обходной путь не действовал из-за недавнего взрыва сверхновой, и в длинной очереди за транзитными пропусками было шумно. "Что за безобразие! – кричал паук в красном многоруком скафандре. – Что это за республика, в которой запрещено вызывать засуху? Это не республика, а тирания!" "Правильно! – вторили ему в один голос существа с огромными ушами. – Как можно без заклинаний? Мы требуем справедливости!" "Куда только смотрит император? – возмущался трехногий великан. – В прогнозе космической погоды не значилось никого взрыва. Почему не предупредили заранее? Меня ждут, я опаздываю! Я буду жаловаться!" "Успокойтесь, без паники! – гнусавил кто-то из начала очереди. – Я слышал, сборщики вещества уже работают, так что последствия взрыва скоро будут ликвидированы и дороги откроются! Имейте терпение!"

Человек не любил шумные собрания. Жители разных миров галдели на всевозможные голоса, и у Человека трещала голова. Особенно его донимали зеленые карлики, путающиеся под ногами и грозно бряцающие доспехами. Он отшвырнул двоих особенен нахальных и, скрипя зубами, спросил Кочевника:

– Неужели нет другой дороги:? Я согласен поджариться на сковородке сверхновой, только бы не торчать здесь.

– Не торопись, – сказал попутчик, – ты еще успеешь поджариться.

– Что ты меня все время пугаешь? – рассердился Человек.

– Я не пугаю, я предупреждаю. – Кочевник подтолкнул его: – Твоя очередь…

Свободные не была особенно рада такому количеству названных гостей. Жители скопления называли себя так, потому что Плеяды испокон веков не подчинялись галактическим империям, ни прошлым, ни нынешним. Республика жила по своим собственным законам, имела право содержать армию и военный флот, а также присутствовать в парламенте отдельной фракцией. Получить гражданство Республики было сложнее, чем взойти на императорский трон. История известен случай, когда император оставил свой пост для того, чтобы занять здесь место наладчика пограничных огней, так как это обеспечивало вид на жительство его внукам. Свободные не ввязывались в войны и конфликты, считая себя выше внутригалактических распрей, но свои границы защищали надежною. Да никому и в голову не приходило связываться со столь мощным государством, о котором даже император говорит стоя.

Кочевник предложил ненадолго задержаться в Плеядах. Человек охотно принял предложение. Он пока не победил всех своих сомнений, на это ему требовалось еще немного времени.

– Для начала мы слетаем на Главную планету и подберем тебе новый корабль, – сказал Кочевник. – Потом побываем на Планете-океане. Далее предлагаю посетить Окраины, там чудесная природа. – Он взмахнул большой рукой в тяжелой перчатке и вдохновенно продекламировал: – "О, Красные горы, как грациозны ваши горбатые спины в желтые ночи моей родины!"

– Горбатые спины? – поморщился Человек. – Грациозны? Хм. Как-то не поэтично.

– Это тебе так кажется, а у жителей того мира совсем другие представления о красоте. Там чудесная природа, она внушает стихи. Когда у какого-нибудь поэта Галактики заканчивается вдохновение, он прилетает на Окраины, чтобы возродиться. Я сам иногда бываю там. В свободное время я перевожу стихи земных поэтов на галактическое наречие. У вас такие потрясающие поэты!

Человек смерил взглядом огромную неуклюжую фигуру Кочевника, запакованную в тяжелый складчатый скафандр. Поэзия и он… Смешно.

– Не знаю, – проворчал он, – не читал. Я родился на Меркурии, а мои родители всю жизнь вкалывали в космосе. Им было не до поэзии.

– Жаль, – вздохнул Кочевник, – я хотел поделиться впечатлении о недавно прочитанной поэме.

– Прости, но ничем не могу помочь. Давай не будем терять времени, – предложил Человек и первым зашагал к причалу…

Главная планета Республики Плеяды не отличалась гостеприимством. В порту их несколько раз досматривали на наличие волшебных и магических принадлежностей, просвечивали, проверяя, не прячется ли внутри какой-нибудь маг.

Город был богат и красив. Справа и слева от дороги высились чудесные стеклянные здания-стрелы, повсюду цвели необыкновенные растения и бродили необыкновенные животные, над головой носились всевозможные летательные аппараты, отовсюду слышались музыка и смех. Свободные отмечали какой-то праздник и веселились вовсю, но улыбки исчезали с их лиц при виде чужаков. Жители недоброжелательно косились, обходили стороной и не отвечали на вопросы.

Пересекая парк, Человек и Кочевник столкнулись с группой местных, волочащих уже знакомого им паука в красном скафандре.

– Безобразие! – кричал тот. – Я буду жаловаться! Чем же я должен, по-вашему, питаться?!

Процессия возмущенных граждан удалилась, а они смотрели ей вслед, не зная, продолжать поиски корабля или немедленно броситься в порт и убраться отсюда подальше.

– Мда, похоже, эти ребята настроены серьезно, – проговорил Человек. – Никто тут не будет с нами торговать.

– Да, ты прав, – согласился Кочевник. – Не понимаю, что это с ними? Вот, что мы сделаем, прежде чем что-то решать. Мы сейчас пойдем к одному моему знакомому и все узнаем.

Знакомый жил в удаленном и тихом районе. Маленький круглый домик совсем потерялся среди чащи уносящихся в небо великанов и развесистых дремучих растений.

– Ну и домик, – усмехнулся Человек. – Кто этот твой знакомый? Лилипут?

– Волшебник.

Человек споткнулся и вскрикнул:

– Что?! Ты с ума сошел? Хочешь, чтобы и нас так же как этого в красном?

– Не волнуйся, он давно отошел от дел, – успокоил Кочевник.

Раздвигая упругие растения, они добрались до самого домика и остановились перед круглой выпуклой дверью. Кочевник позвонил в маленький золотистый колокольчик.

– Кто там? – спросила дверь на галактическом наречии, широко открывая нарисованный рот.

– Уважаемый волшебник дома?

– Да вы что! – возмутилась дверь. – Да как вы смеете! Какой еще волшебник!.. А кто его спрашивает?

– Это его знакомый, Кочевник, – с улыбкой сказал Кочевник и подмигнул Человеку. Он узнал голос старого волшебника.

Дверь исчезла. Пригнув головы, они вошли, и Человек открыл рот от удивления. Внутри дом был огромным и больше походил на летний дворец императора, чем на хижину одинокого старика.

Волшебник встретил их, покачиваясь в кресле-качалке, парящем под потолком. Маленькая пузатая фигурка и лицо были укрыты длинными белыми волосами и мохнатой бородой. Из зарослей выглядывали лишь четыре короткие трехпалые руки, сложенные на животе, да круглые любопытные глаза.

– Он летает без крыльев, а это, между прочим, запрещено, – вполголоса заметил Человек.

Волшебник пошел на снижение, покружился среди тонких резных колонн, украшенных символами императорской власти, и плавно приземлился..

– Какими судьбами, друг мой! – донеслось из зарослей седины, и короткие ручки раскрылись навстречу Кочевнику.

Друзья обнялись. В середине зала немедленно возник огромный стол, уставленный всевозможными яствами.

– Что нового во вселенной? – спросил волшебник.

– Во вселенной много новостей, – с почтением ответил Кочевник. присев в большое пушистое кресло. Со стола взлетела тарелка, и в нее начали сами собой накладываться аппетитные кушанья. – Да и здесь у вас все по-новому.

– Правда? – удивился старик.

Кочевник приказал порхающей тарелке не мешать ему и сказал:

– Мы собирались купить корабль, но с нами никто не хочет разговаривать. Что тут происходит?

– А, вот ты о чем. Это все маги. После того, как они захватили Веретено, Республика перешла на военное положение. И это понятно. – Волшебник развел короткими ручками. – Боятся. Это большая опасность. Император пока занят дворцовыми интригами и не думает о ней, но опасность существует.

Человек покашлял, напоминая о своем присутствии, и сказал:

– Чего же Империи бояться с такой-то армией и на таком-то расстоянии?

Волшебник удивленно похлопал круглыми глазами.

– Кто это?

– Человек, – представил Кочевник, – он мой друг.

– Очень рад. Проходи, Человек, присаживайся. – Старик изучил нового гостя внимательным взглядом. – Человек… Давно я не встречался с людьми. Как там Земля? Все еще вертится?

– Вообще-то да, – сказал Человек, гадая, к чему вопрос.

– Это хорошо. Так вот, Человек, магия не знает расстояний. Если бы они вторглись в Веретено военным флотом, то Меркетекем разгромил бы их. Но они не нападали, они просто пришли из своей черной дыры, заселили одну из планет и принялись колдовать, оплетать все вокруг паутиной. Когда Меркетекем опомнился, было поздно – он уже не имел власти.

– Прошу прощения, – извинился Человек. – А кто такой этот Мерто… Мертеким… Мер… в общем, тот, о ком вы говорите?

– Меркетекем – это столица Калидурама.

– А-а-а, – протянул Человек, хотя ничего не понял.

– Маги как грязные насекомые, – продолжил волшебник, – стоит появиться одному, как возникает целая колония. Вот поэтому здесь никому не доверяют. В любом пришельце может прятаться маг, любое заклинание или зелье может быть направлено на черное колдовство. Никто не знает, как с этим бороться. Если даже Веретено сдалось со всей их мощью и чудесами, то о Республике и говорить нечего. А Империя и не думает что-то делать.

– Как же тебе удалось уцелеть, друг мой? – спросил Кочевник.

– Я сижу дома, никуда не выхожу, к тому же лечу тещу премьер-министра, поэтому меня не трогают. Но, конечно, для нас, волшебников, настали трудные времена, лишний раз не полетаешь, не порезвишься. Видишь, чем я развлекаюсь? Меняю обстановку внутри дома и придумываю угощения. А что еще остается?

– Почему бы вам не присоединиться к магам? – ляпнул Человек. – Езжайте туда и летайте сколько вздумается.

Волшебник пошевелил сцепленными на животе пальцами.

– Сразу видно, что ты с Земли, там мало что понимают в настоящих чудесах- сказал он и важно заметил: – Я волшебник, а не маг. Между магами и волшебниками есть большая разница. Маги пользуются заклинаниями и прочими подручными средствами. А мы, волшебники, просто моргнем – и все происходит. Наша задача – не колдовство, а волшебство. Колдовство – это насилие и нарушение космических законов, а волшебство – радость, мы существуем для того, чтобы делать мир лучше и красивее. Не скажу, что все волшебники помнят о своих обязанностях, многие сделали то, что ты предлагаешь мне. Они предатели.

Человек кивнул, показывая, что объяснение удовлетворило его, потому что боялся запутаться окончательно.

– Значит нам не стоит искать здесь корабль, – заключил Кочевник.

– К сожалению, друг мой, – вздохнул старый волшебник. – При других обстоятельствах я бы помог тебе, но сейчас… Представь, что будет, если где-нибудь откуда ни возьмись появится целый космический корабль? Прошли те времена, когда это было возможно, нынче волшебство попало в немилость, и, думаю, я остался последний. Скоро мир впадет в полную реальность, а о чудесах и вспоминать никто не будет. – Волшебник погрустнел. – Они считают, что лучше отказаться от того, чего боишься, вообще, чем попытаться исправить положение. Они думают, что маги не достанут их, если они будут хорошо защищать свои границы. Я-то знаю, что это не так, но кто я такой? Просто старый дряхлый фантазер, доживающий свой слишком затянувшийся век. – Он вдруг встрепенулся: – Что же вы ничего не попробовали? Я так старался!

Кочевник поднялся и поклонился.

– Мне жаль, что все так плохо. Я ухожу с тяжестью на сердце, она омрачает даже радость от встречи с тобой, друг мой. Возможно, я уже не скоро появлюсь в этих краях.

Друзья стали прощаться. И тут встрял Человек:

– А могли бы вы наколдовать лучевой пистолет? Он маленький, я его спрячу и никто ничего не узнает. А? Понимаете ли, я собираюсь за сокровищами Принцессы Звезд, – поспешил объяснить он, – ну, и… Сами же говорите – маги… и все такое…

– Куда-куда он собирается? – переспросил хозяин дома, подавшись вперед.

– Он собирается добыть сокровища Принцессы Звезд, – сказал Кочевник, бросив укоризненный взгляд на своего попутчика. – Он хочет разбогатеть и прославиться.

Волшебник вдруг разволновался, заерзал в своем кресле-качалке и схватил Кочевника за руку:

– Так, нам надо поговорить, друг мой. Наедине.

Они взлетели под потолок, а Человек остался стоять внизу, задрав голову и безуспешно напрягая слух. Из всего предыдущего разговора он понял только одно – лучевой пистолет ему никто наколдовывать не будет…

Маленький домик с говорящей дверью остался далеко позади, а Человеку все казалось, что он чувствует на себе взгляд старого волшебника. Кочевник всю дорогу до порта молчал, словно узнал страшную тайну.

Наконец Человек не выдержал и спросил сам:

– О чем вы говорили?

– Ты ему понравился. Он хотел, чтобы я отговорил тебя от этого похода. А я сказал, что это бесполезно, богатство и слава дороже жизни.

– И все?

– Еще он сказал, что ты сумасшедший.

– Спасибо. Куда мы теперь?

– На Планету-океан не полетим, но на Окраины заглянем, – сказал Кочевник. – Я должен набраться энергии и подумать.

Красные горы…

тонули в огне заката. Несколько солнц, висящих над западными вершинами, по очереди падали за горизонт, окунаясь в пламя. Одновременно с востока медленно выплывала жаркая звезда, поглощающая едва начавшиеся сумерки. Алые молнии расчерчивали желтое небо. Легкие призрачные очертания гор обозначились на пламенеющем горизонте. Они и вправду были невероятно грациозны и красивы. Горячее светило двигалось по краю небосвода, совершая свой короткий путь. Скоро оно исчезнет за горной грядой и придет настоящая ночь, полная звезд и загадок. Горы уже отбросили длинные тени, а желтое небо на востоке начало темнеть, став вначале темно-золотистым, затем коричневым и, наконец, абсолютно черным.

– Когда наступит полная темнота, они появятся, – тихо сказал Кочевник.

– Кто? – испугался Человек.

– Жители этого мира. Они видны только в свете звезд.

Стемнело, и в воздухе зароились прозрачные фиолетовые фигуры. Они двигались так быстро, что невозможно было разобрать подробностей. Они веселились, играли друг с другом, танцевали и пели. Кажется, им не было никакого дела до пришельцев, прилетевших издалека послушать их тишину. Так продолжалось всю недолгую ночь. А потом на востоке вновь разгорелось алое пламя и первые два солнца осветили вершины гор.

Кочевник вышел из задумчивости и взглянул на Человека. Тот о чем-то напряженно размышлял, обратив взгляд на восток. Алые сполохи восхода играли на блестящем шаре шлема.

– Почему здесь нет никаких звуков? – спросил Человек. Ему показалось, что голос его заблудился в тишине.

– "Все, что истинно, умеет быть тихим", – с чувством продекламировал Кочевник. – Это слова древнего земного поэта. Прекрасные стихи.

– Да, неплохо сказано, – согласился Человек.

– Неплохо? Потрясающе! Сколько мудрости! В тишине наступает утро и приходят великие мысли, без шума распускаются цветы и зажигаются звезды. Все истинное и прекрасное умеет хранить тишину. А настоящая любовь? Разве сердце кричит о ней на каждом углу?

– Любовь… – Человек криво усмехнулся. – Что ты знаешь об этом, Кочевник? Ты начитался книжек, да ты и сам поэт и мечтатель. Мне не хотелось бы разочаровывать тебя, но любовь… Любовь – это то, что можно купить, она изменчива и продажна, это – товар, такой же как золото, только золото стоит дороже. Вот так.

Кочевник с бесконечным сожалением взглянул на Человека.

– Ты любил когда-нибудь?

– Нет, мне повезло.

– Мне жаль тебя, Человек, – сказал Кочевник.

Они поднялись и, держась за специальные перила для гостей, заскользили по красному склону вниз, где на космодроме ждали корабли.

Дальше…

границ Республики по пути к галактике, в которой вращалась, накручивая звездную нить, система Веретена, лежала бесконечная безжизненная пустота. В ней уныло плавали мертвые планеты и погасшие звезды. Великие цивилизации, некогда населявшие этот уголок вселенной, погибли от войн, эпидемий и злых намерений соседей. Они уничтожили друг друга, оставив после себя лишь занесенные временем руины. Ветер и песок поглотили древние камни, сгладили очертания могущественных городов и стран, уровняли дворцы и лачуги, превратили в пыль чудесные храмы, торжествуя и утверждая смерть.

Мертвая галактика считалась нехорошим местом. Суеверные жители Империи обычно преодолевали ее на предельной скорости, стараясь не приближаться к границам. Только кладоискатели заводили свои корабли в глубину в поисках легендарных древних кладов. Но сокровища ушли в небытие вместе со своими хозяевами, чтобы не достаться никому.

Кочевнику уже приходилось видеть эту картину, и всякий раз она потрясала его и наводила на мысли о бренности бытия. Он как раз предавался размышлениям, когда на связь вышел Человек.

– Что это? – спросил он. -Жуткое зрелище.

– Эти мертвая галактика, – с мрачной торжественностью ответил Кочевник. – Сейчас они мертвы, но когда-то в глубокой древности здесь цвели цивилизации, великие и могучие. Они вымерли из-за бесконечных войн за те самые богатство и славу, к которым ты так стремишься. Хочешь, сядем где-нибудь, сам убедишься.

– А мы разве не торопимся?

– В гости к магам? Нет…

Они углубились в скопление. Чем глубже, тем темнее и тоскливее становилась пустыня. Брошенные живыми существами миры устали от одиночества и тоже постепенно, в течение долгих тысячелетий умирали. Безликие каменные шары – планеты, похожие одна на другую, вращались в пустоте по нечетким орбитам вокруг своих тусклых звезд. В увеличитель было видно, что одни из планет испещрены глубокими трещинами и готовы вот-вот развалиться на куски, другие еще продолжают дрожать от подземных толчков, изливая раскаленную лаву, третьи бешено вращаются, словно хотят вырваться из объятий притягивающих их погасших светил. .Космическая пустыня была бескрайней и бездонной.

Кочевник выбрал одну из планет, наиболее отдаленных от губительного притяжения бьющихся в агонии звезд. Прежде чем сесть, они покружились по орбите, изучая поверхность, и выбрали плато в опаленных горах на освещенной стороне планеты.

Корабли погрузились в больше похожий на пыль черный песок, покрывающий все вокруг толстым слоем. Серое небо в пятнах тусклых светил было покрыто клочьями неподвижного, словно нарисованного, бурого тумана. Унылая горная страна, укрытая черным покрывалом, раскинулась от горизонта до горизонта, навевая тоску. Но если всмотреться, становилось ясно, что все эти холмы и скалы на самом деле – исполинские сооружения древних, слишком прочные, чтобы стать добычей времени. Только они выжили, устояли перед стихией и только они провожают теперь этот мир в последний путь.

Человек первым покинул свой корабль и, провалившись по колено в черный песок, побрел к краю обрыва. Кочевник последовал за ним. Они замерли над пропастью, потрясенные открывшейся им картиной. Перед ними был город легендарных исполинов. Очертания строений четко просматривались на отвесных склонах. Стройные колонны, круглые окна, уступы этажей, крепостные стены. Просторные равнины – древние площади и проспекты, на которых когда-то кипела жизнь. Город был так огромен, что даже тысячелетия не смогли разрушить его полностью. Те, кто жил за этими стенами, обратились в прах, а построенное ими осталось почти невредимо, словно в насмешку над ушедшими.

– Надо же, я всегда думал, что великаны – бабушкины сказки, – задумчиво произнес Человек, – а они, оказывается, существуют, точнее. существовали.

– Да, они существовали, – сказал Кочевник. – У нас, Кочевников, есть много древних преданий, в которых говорится о племени исполинов. В те далекие времена нашу планету еще не столкнул с орбиты астероид и мой народ не кочевал по Вселенной. Так рассказывают старики. У нас не было кораблей, но был свой дом, и хотя мои предки не могли сами подняться к звездам, гости оттуда часто навещали их. В том числе и великаны. Когда-нибудь я расскажу тебе много интересного. Ты не представляешь, как загадочен космос, как таинственна и богата история его многочисленных миров. Сколько я слышал за годы своих путешествий, сколько всего сам повидал. Когда я устану странствовать, я осяду на какой-нибудь планете, может быть, даже на Земле и начну писать книги. Как думаешь?

Человек странно взглянул на него, вздохнул и ничего не ответил. Он долго молчал, изучая окрестности, а потом спросил:

– Слушай, может, мне правда не стоит соваться в это Веретено?

– Не знаю, – уклончиво ответил Кочевник, – сам решай.

– Хм. А что, разве ты не для того меня сюда привел, чтобы я, посмотрев на это кладбище, отказался лететь к Принцессе? Тогда для чего?

– Сам не знаю, для чего.

Кочевнику больше не хотелось оставаться здесь Город был мертв, но казалось, что в нем продолжают жить какие-то невидимые сущности. Они носятся по улицам-ущельям, выглядывают из круглых окон, шуршат черным песком, оставляя трехпалые следы. Это могли быть падальщики, охотящиеся за мертвой энергией, могли быть и галлюцинации, навеваемые излучениями черного песка.

– Здесь кто-то есть! – испуганно сказал Человек. – Ты это видишь?

Он показывал пальцем на цепочку странных следов, выстраивающуюся в нескольких шагах от них. На черном песке хорошо отпечатывались три толстых пальца.

– Точно, это падальщики, – заключил Кочевник, присмотревшись. – Надо уходить…

Покинув планету, они разогнали свои корабли и слились с веществом пространства, но галактика Веретена еще долгих два месяца оставалась на экранах маленьким вытянутым пятном. На предельных скоростях, когда корабль превращается в невидимку, связь теряется, а картина неба меняется с каждым днем и становится все более чужой, чувствуешь себя совершенно одиноким в бесконечной мгле космоса. За годы странствий Кочевник привык к одиночеству, хотя так далеко летал всего четыре раза в своей жизни. Два путешествия были полны приключений, третье чуть не завершилось трагедией, а четвертое вообще не оставило никаких воспоминаний.

К концу второго месяца галактика наконец начала расти, и в ней четко обозначилась гигантская система Веретена. Серебристая нить с нанизанными на нее звездами накручивалась на невидимый стержень, ее кончик болтался в пустом пространстве за пределами скопления. Веретено нестерпимо сияло россыпью гигантских светил – белых, красных, голубых, изумрудных, опаловых – и завораживало невероятной красотой. Зрелище растущего серебристого пламени так увлекло Кочевника, что он не заметил, как прошел еще месяц.

По истечении заданного срока автоматика корабля начала сбрасывать скорость. После торможения заработали все приборы, и Кочевник с беспокойством поискал следы корабля Человека. Вдруг тот не затормозил вовремя и угодил в поле притяжения магов? Это было бы ужасно и непоправимо. Но нет, вот он, красный огонек. Кочевник очень обрадовался и сразу попытался установить связь. Однако Человек опередил его. Его восторженные и дикие вопли ворвались в космическую пустоту, распугав звезды.

– А-а-а! О-о-о! У-у-у! – кричал Человек. – Великолепно! Здорово! Я никогда еще не видел такого! Я потрясен!

– Как ты провел это время? – спросил Кочевник, дождавшись, когда Человек перестал кричать. – Не страшно было?

– Не страшно, но скучновато, очень не хватало твоих поучений, – засмеялся Человек. – Честное слово!

Кочевник не обиделся. После трех месяцев молчания он перестал ощущать разделявшую их преграду. Странно, но ему уже казалось, что он знает Человека тысячу лет, что они почти друзья. Кто-то из великих землян сказал, что дружба – в молчании. Кочевник не помнил, кто именно, но как же этот кто-то был прав!

– Рад опять услышать твой голос, друг мой, – сказал он. – Веретено и правда великолепно. Если бы оно не таило в себе столь страшное зло, я мог бы поселиться поблизости и любоваться им всю жизнь. Но давай не забывать, что перед нами опаснейшая из известных нам звездных дорог и скоро мы с тобой расстанемся.

– Как скоро? – спросил Человек.

–Когда на конце нити появится узелок. Смотри внимательно, чтобы не перескочить границу и не попасть в магнит.

Узелок – крупная белая звезда – появился неожиданно Они едва успели сменить курс и заскользили вдоль границы, за которой начинались владения магов. Сияющее Веретено лежало перед ними прекрасное и недоступное, сияя, как драгоценное ожерелье на черном бархате космоса…

Когда пришла пора прощаться, оба погрустнели. Человек не мог поверить, что все это происходит с ним. Это он, а не кто-то другой, роняет слезу и называет случайного попутчика другом, и не просто называет, а чувствует это слово сердцем. У него никогда не было друзей и любимых, никто не ждал его и не смотрел по ночам на звезды, думая о нем. Он не верил во всю эту ерунду, а тут… "Наверное, я боюсь лететь к магам один, поэтому и развел нюни, – рассуждал Человек, глядя вслед удаляющемуся кораблю Кочевника. – Вдвоем было бы куда веселее… Значит так, я должен идти вдоль границы до тех пор, пока веретено не повернется по оси, а зеленая двойная не переместится в сектор 33Н. Мда, так можно год крутиться, никакого топлива не хватит".

Корабль Кочевника исчез из поля видимости, и в голове Человека родился план. Он решил рискнуть и проскочить опасный центр системы на предельной скорости. Бортовой компьютер выдал ему всю необходимую информацию о Веретене, рассчитал наиболее эффективную траекторию полета и коэффициент силы притяжения центра скопления. Оно оказалось не так уж и велико. Что ж, у страха глаза велики, подумал Человек и удовлетворенно потер руки. Отлично, он проскочит систему и оставит этих магов в дураках, продырявит их заколдованное веретено насквозь. Компьютер считал, что на пересечение системы по поперечной оси при максимальном ускорении уйдет не более восьми земных суток.

– Ну, колдуны, держитесь, я уже здесь! – подбодрил он себя и стал разгонять корабль.

Все, вроде, шло так, как и рассчитала машина. Человек расслабился и позволил себе заснуть. Проснулся он от сильной головной боли и удушья. Потирая виски, он взглянул на показания приборов и вдруг заорал:

– Тормози! Скорее!

Корабль мчался со скоростью, в полтора раза превышая ту, на которую был рассчитан. Все вокруг, даже приборная панель и воздух, было раскалено. Компьютер выполнил приказ, и корабль начал резкими скачками сбрасывать скорость, от чего судно бросало в разные стороны. Человек чуть не терял сознание от жары, удушающего запаха раскаленного пластика и металла, беспорядочных порций тяжести и невесомости. А в иллюминаторах, заслонив дальние пределы галактики, царственно и спокойно сияло значительно приблизившееся Веретено.

Человек с ужасом ждал того момента, когда индикатор объявит о полном торможении. Цифры на приборной доске бежали к нулю с космической скоростью. И случилось самое страшное – индикатор показывал "0", а корабль, хоть и с меньшей скорость, продолжал двигаться. Человек взвыл и ударил кулаками по подлокотникам.

– Назад! Разворот!

Компьютер попытался развернуть корабль, но мощное магнитное поле, держащее его за нос, не позволило этого сделать. Зато заработала система обратного хода, и скорость свободного скольжения наконец начала падать. Корабль на какое-то время вообще прекратил движение. Его мощности натужно боролись с силой притяжения и, кажется, победили. Корабль дал задний ход, медленно, с трудом, одну за одной сбрасывая с себя магнитные присоски.

– Давайте, давайте! – со слезами умолял Человек, целуя и гладя приборы.

С потолка послышался скрежет, и на голову что-то упало. Он поднял глаза и понял, что ему конец. Две мощные силы, не сумев получить корабль целиком, решили его разделить.

Стены, пол, потолок скрипели, лопались проводка и обшивка, сходили со своих мест и трескались приборы, лобовой иллюминатор выгнулся наружу и раздувался, как мыльный пузырь. Компьютер погас и больше не слышал приказов командира.

Человек сполз с кресла и попятился. Двигаясь задом, он вышел из отсека управления и бросился на нижний уровень к шлюзам. Борющиеся поля раздирали его тело так же как корабль. Из последних сил он попытался натянуть скафандр и упал, не добравшись до спасательной шлюпки. Он лежал и чувствовал, как металлические плиты пола расползаются под ним. Конец.

И тут шлюзы с шипением открылись и внутрь вместе с клубами пара ввалился Кочевник. Он без лишних слов подхватил Человека под мышки и поволок на свой корабль. Грохот, скрежет, гул, треск, и – все стихло. Затянулись шлюзы, и юркий кораблик отпрыгнул от обреченного собрата, который в следующую минуту развалился на части.

Человек ошеломленно смотрел в потолок-иллюминатор на то, как обломки его корабля, вращаясь, плывут по течению силовых волн. Где-то там, среди них должен был сейчас болтаться и он. И хотя он находился здесь, а не там, он осязал каждой клеточкой организма смертельный космический холод, прожигающий его внутренности.

– Зря ты не послушал меня, – сказал Кочевник без укора.

Человек закрыл лицо руками. Ему было стыдно.

– Прости, – произнес он глухо. – Теперь я понял, что ты был прав на счет всего… Не нужны мне никакие сокровища, лучше летим подальше отсюда.

– Эх, друг мой, к сожалению, это невозможно. Мы полетим туда, куда нам прикажут. – Кочевник взглянул на приборы. – Я не могу повернуть, иначе с моим кораблем произойдет то же, что и с твоим. Так что скоро узнаешь, что такое страна магов. А пока можешь пойти в мою комнату и прийти в себя.

Прийти в себя… Легко сказать. Корабль был странным и несуразным. Казалось, то, что должно находиться внизу, находилось здесь вверху, и – наоборот. Человек, кряхтя, поднялся с пола. Его спаситель спокойно занимался своими делами, как будто ничего не произошло. Человек впервые увидел Кочевника без грозного шипастого шлема и открыл рот, с интересом разглядывая его смешные большие оттопыренные уши, голый затылок, покрытый сеткой сосудов, напоминающих татуировку, и мощную складчатую шею, на которой, как ему показалось, подрагивали жабры. "Черт, какой же он потешный", – подумал Человек, мысленно сравнив друга с собой.

Кочевник повернулся к нему. На Человека смотрели огромные, в пол-лица, добрые глаза, отражающие прозрачную и чистую душу этого существа. Каким бы смешным оно не казалось снаружи, внутри оно было прекрасным. Стоя перед гуманоидом, Человек впервые в жизни почувствовал себя грязным и уродливым насекомым, ничтожеством, напичканным гадкими мыслями и намерениями. Захотелось немедленно броситься в душевую и смыть с себя всю эту грязь. Он только не знал, водятся ли у Кочевников душевые.

– Ты так бледен, друг мой. Тебе страшно? – спросил Кочевник и ободряюще улыбнулся, растянув толстые губы: – Не бойся, я думаю, все закончится хорошо.

– Д-да, конечно, – пролепетал Человек. Он вышел и сразу вернулся обратно. – Слушай, Кочевник, ты прости меня… Я попал в историю из-за своей жадности, а ты… Тебе-то зачем погибать? Все из-за меня… Ты… Тебе не нужно было возвращаться!

– Ты тоже пришел бы мне на помощь, – сказал Кочевник, заглянув ему прямо в душу. – Разве не так?

"А черт его знает", – подумал Человек и вышел. Он ненавидел себя.

Веретено…

заняло все небо. Драгоценные камни в ожерелья горели нестерпимо ярко. Оно было неестественно, невероятно красиво. Никаких изъянов, лишних штрихов и красок. Само совершенство. Вокруг звезд уже различались большие и малые планетные системы.

Во владениях магов их уже не тащило магнитом. Скорость притяжения почти упала, и они летели больше по инерции.

– Добро пожаловать в страну магов, – торжественно произнес Кочевник. Он снова надел свой шлем и стал огромным и грозным. – Давно хотел побывать здесь и увидеть все своими глазами. Посмотри, как она прекрасна.

– Да уж, у этих колдунов губа не дура, – проворчал Человек. – Слушай, они больше не тянут нас, может, разгонимся и проскочим?

– Не получится, – сказал Кочевник. Для наглядности он прибавил кораблю скорости, и их тут же сжало невидимыми тисками. – Видишь?

Человек уныло кивнул.

Они летели, погружаясь в россыпь крупных и мелких звезд, купаясь в их сиянии. Они ждали хозяев и прождали трое земных суток. На четвертые сутки среди звезд на небольшом расстоянии от корабля возникло множество крошечных красных точек. Бортовая аппаратура показывала очень высокую степень свечения и предельную температуру объектов, словно точки были сгустками атомного огня.

– Это они? – спросил Человек шепотом, словно их кто-то подслушивал.

– Не знаю, – сказал Кочевник.

Точки порхали в черном небе, иногда теряясь из виду на фоне пылающих светил, снова возникали и неустанно приближались. Вскоре в увеличителе можно было разобрать очертания то ли огненных птиц, то ли еще каких-то зверей, движущихся сквозь космическое пространство и разбрасывающих языки пламени. Еще через некоторое время четко обрисовались длинные шеи и огромные перепончатые крылья.

– Драконы! – возвестил Кочевник. Он вел себя так, будто находился на экскурсии в зоопарке. – Я слышал о драконах магов, но не верил. Представляешь, они существуют!

– Не понимаю, что тебя так обрадовало? – возмутился Человек. – Они же летят по нашу душу! Через считанные минуты их клыки вонзятся в наши шеи!

– Это так, но мы же еще живы, друг мой. Зачем проводить свои последние минуты в страхе и ужасе? Лучше погляди на этих драконов. Это же невероятно! Интересно, кто ими управляет? Может быть, на спинах драконов в седлах сидят сами маги! Как бы я хотел их увидеть!

– В седлах? – переспросил Человек, считая, что его новый друг сошел с ума.

Он решил промолчать. Кто-то из них должен сохранить ясность мысли. Да, нельзя не согласиться, что эти драконы выглядят необычно. Совсем они не похожи на обычных бурых драконов с Кассиопеи и многоголовых безобидных травоядных добряков с экваториальных планет Северной Короны. Последние вообще не летают, крылья у них присутствуют в виде рудимента, как хвосты у людей. А у этих вон какие крылышки, метров сто в размахе, и летают они в вакууме, и горят как факелы. А правда, как они это делают?.. Человек не заметил, как погрузился в размышления о невероятных тварях и отвлекся от опасности. Опомнившись, он почувствовал, что леденящий страх, державший его за горло, ослабил хватку.

В этот момент в корпус корабля что-то тяжело ударилось, по металлу проскрежетали металлом. Еще один удар, и корабль крутанулся вокруг своей оси. В иллюминаторе мелькнул зазубренный край огромного крыла, и удары посыпались один за другим. Их бросало из стороны в сторону как мяч. Огненные драконы взмахами крыльев легко перебрасывали друг другу многотонный корабль, как если бы он был воздушным шариком.

Наигравшись, они разлетелись.

– Ну как, тебе все еще интересно? – прокряхтел Человек, выбираясь из-под перевернутой аппаратуры.

Он поднялся на дрожащие ноги и ахнул. Вместо россыпи звезд в иллюминаторе стояла планета, покрытая синими скалами и фиолетовыми морями. Туманная дымка, окутывающая планету, говорила о наличии атмосферы. На поверхности лежала огромная круглая тень то ли от спутника, то ли от гигантского корабля.

Кочевник задумчиво смотрел в иллюминатор.

– Сколько всего я повидал, – произнес он, не оборачиваясь к Человеку, – а все равно не перестаю удивляться разнообразию миров.

Человек схватился за голову. "Он сумасшедший!"

Розоватые и голубоватые линии силовых полей вели их на посадку. Им оставалось только повиноваться. Через некоторое время их всосало в какую-то воронку. Пролетев по темному тоннелю, они были выброшены с другой стороны воронки в объятия планеты и завязли в паутине силового поля.

По приказу невидимого диспетчера они покинули корабль. Силовое поле немедленно подхватило их и понесло. Долина, обставленная со всех сторон синими скалами, была уныла. Повсюду лениво паслись, сгрызая камни, огненные драконы. Чудовища мирно бродили в тени, лежали, обмахиваясь перепончатыми крыльями, чистились, скручивая к хвостам тонкие шеи, пускали друг в друга струи огня и, щелкая клыками, поглядывали на пролетающих над их головами пришельцев.

– Друг мой, – торжественно произнес Кочевник, болтая в воздухе ногами, – друг мой, я не знаю, что с нами будет! Но помни, что единственное спасение в этом царстве тьмы – Принцесса Звезд! Постарайся не стать призраком вселенной и добраться до нее! И не падай духом, Человек!

Он дотянулся до друга и пожал ему руку. Рукопожатие тут же было разорвано, и истошно вопящего от ужаса Человека унесло в другую сторону. "Прощай. Удачи тебе, – подумал Кочевник.

Его самого несло и несло над острыми, как клыки, вершинами синих скал, бесцветными равнинами со стадами поедающих камни огненных драконов, черными ущельями, в которых шевелился ужас. Кочевник смотрел вниз и не видел ни одного города или живого существа, никаких признаков разумной жизни, это его озадачивало. Кое-где среди скал виднелись торчащие из камней перекошенные механизмы. И больше ничего. Наконец скалы и равнины с драконами закончились и началось фиолетовое море. Фиолетовая субстанция была прозрачна и сверху дно хорошо просматривалось. Так вот где они живут! – обрадовался открытию Кочевник. Даже когда его понесло вниз, он продолжал увлеченно рассматривать дрожащие на дне очертания невероятных городов. "Как все-таки интересна Вселенная в своем разнообразии", – успел подумать Кочевник, прежде чем погрузился в фиолетовые волны.

Темница…

находилась на самом острие скалы-пики. Как ни старался Человек разглядеть что-нибудь за круглыми оконцами, он ничего не видел, кроме неба и таких же заостренных вершин, облепленных белесым туманом. Никакого выхода. Придя в отчаяние, он забарабанил по стенам и завопил:

– Отпустите меня! Вы не имеете права! Откройте!

Не получив ответа, он забегал по комнате, туда-сюда, громко ругаясь и проклиная всех магов и драконов на свете.

В порыве чувств он долбанул ногой по валяющемуся в углу покрытому синей пылью прямоугольному предмету, как если бы это был самый главный маг. Предмет издал металлический гулкий звук и… ожил. Изнутри послышалось шипение, хрипение, бульканье, попискиванье, щелканье включающихся механизмов. В довершение из ящика донеслось:

– Не могли бы вы нажать еще вон ту красную кнопку?

– А-а-а! – завопил Человек и отскочил.

– Ну что вам стоит? – прогудел металлический ящик. – Прошу вас!

"А правда, что мне стоит? – подумал Человек. – В конце концов, если даже он меня съест, это лучше, чем вечное одиночество в этой камере". Он осторожно приблизился к ящику, стряхнул с поверхности синюю пыль. Вот она, красная кнопка. Нажать? А вдруг это бомба? Или проверка? Или какое-нибудь орудие пытки? Или…

– Пожалуйста, побыстрее, – нетерпеливо произнес ящик.

Человек нажал кнопку и отбежал подальше, на всякий случай упал на пол и прикрыл голову руками. Мало ли что.

Ящик задвигался и стал разворачиваться, постепенно превратившись в странное существо с горящим глазом во лбу и конечностями, похожими на обернутые в латы толстые шланги.

– Наконец-то! – воскликнул незнакомец. – Как прекрасно чувствовать вибрацию аккумуляторов в груди! Спасибо, что включил меня. Теперь я твой должник. Проси, чего хочешь!

– Откуда ты знаешь галактическое наречие? – дрожа, спросил Человек.

– Я синтезирую твою речь. Это просто.

– Ты машина?

– Я не машина, – важно произнес сокамерник и, склонив голову, прижал руки-шланги к груди, – я – Робохрон из Спиральной системы, разумный механизм и рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка.

– Ордена кого? – Человек немного осмелел. – Рыцарь… Ха-ха. Кто же тебя отключил, рыцарь?

– Это они, маги. Им не нравится, когда стучат в стену.

Стучат?.. Вот черт, подумал Человек. Черт! Он вскочил с пола и бочком придвинулся поближе к Робохрону.

– Что ты тут делаешь? – спросил он, опасливо поглядывая на вход.

В груди робота зашипело, из глаза посыпались искры, и он прогудел:

– Я обещал своей прекрасной даме Кольцо Вечности из сокровищ Принцессы Звезд. Вероятность выполнения клятвы равна нулю.

– Ну и дела! – воскликнул Человек. – И ты туда же? Кстати, я не представился, я – Человек. Как это не смешно, но я тоже нацелился на сокровища Принцессы Звезд. Только боюсь, что ты прав – наши шансы равны нулю, и твою прекрасную даму отправят на демонтаж по износу раньше, чем ты выберешься отсюда.

Оба грустно вздохнули и присели на пол у стены.

– Жаль, здесь нет моего друга Кочевника, – сказал Человек, чертя пальцем на синей пыли, – он обязательно прочел бы по этому поводу какую-нибудь поэму.

Робохрон с щелканьем и шипением переварил полученную информацию и проговорил:

–Маги не любят Кочевников, потому что считают их опасными сказочниками. Со мной сидел Кочевник.

– И что?

– Его трансформировали.

– К-как это..? – похолодел Человек.

– Превратили в ничто. Это просто.

Человек схватился за шлем:

– Значит моего друга превратят в ничто из-за меня! Он же спас меня… Теперь я здесь отдыхаю, а его трансформируют?

– Вероятность твоей правоты приближена к восьмидесяти пяти составляющим глобальной единицы РХ-Булькля, – сочувственно сообщил рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка и скорбно опустил голову.

Человек всхлипнул:

– Какого еще Буля? Я должен помочь моему другу!

Робохрон долго перерабатывал информацию. Одинокий глаз тревожно мигал.

– Вероятность успеха – одна миллионная единицы РХ-Булькля. Прости.

Человек сглотнул слезы. Хоть он и не слыхал никогда ни о каком Булькле, "одна миллионная" – это звучало как приговор. Всего одна миллионная некой глобальной единицы отведена ему на спасение друга! Что ж, нужно, не теряя времени, начинать работать мозгами. Все-таки одна миллионная шанса у него есть.

– Что входит в эту одну миллионную? – спросил он Робохрона. – Ты можешь рассчитать варианты по своему Булю?

– Это просто, – прогудел железный рыцарь, – в эту миллионную входит твое желание помочь другу. И больше ничего.

– Так я и думал, – вздохнул Человек. – Ладно, буду думать сам. Если умеешь шевелить мозгами, можешь присоединиться ко мне.

Они замолчали и стали думать. Пока они думали, приблизились сумерки. С наступлением темноты на одной из стен запрыгали огненные блики. Это возвращались с пастбищ стаи драконов. Человек встал и выглянул в круглое оконце. Драконы надвигались тучей, взмахи гигантских крыльев поднимали с вершин вихри синей пыли, воздух был раскален. Чудовища клекотали и плевали друг в друга огнем. Их были сотни на фоне черного звездного неба.

– А что, если оседлать дракона? – подумал вслух Человек.

– Одна триллионная глобальной единицы РХ-Булькля, – тут же сообщил Робохрон.

– Да помолчи ты! Надоел со своим Булем…

Человек просунулся в круглое оконце, не представляя, что делать дальше. Стая драконов неторопливо плыла мимо на довольно близком расстоянии, острые концы перепончатых крыльев иногда царапали по стене темницы. Что делать? Прыгнуть и ухватиться за огненный хвост? Можно, если знать, какая там температура. Конечно, сейчас чудища не полыхают так, как в космосе, но защитное покрытие скафандра может не выдержать и этого. И вообще – дикая мысль, как такое могло прийти ему в голову? Прыгнуть… ухватиться за хвост… чушь… Внезапно звездное небо заслонилось огненным крылом. Человек слишком поздно заметил опасность. Дракон пронесся совсем близко и легко задел его перепончатой конечностью. Очень легко, но Человек вывалился из окна и полетел бы вниз, если бы его не ухватили за ноги. Он заорал, повиснув над пустотой..

– Прости, но я забыл сказать, что одна триллионная единицы РХ-Булькля предполагает случайность! – запоздало предупредил Робохрон.

После этого гладкий корпус железного рыцаря, увлекаемый тяжестью висящего над пропастью Человека, проскользнул в каменную дыру, и оба узника полетели вниз.

Человек зажмурился, прощаясь с жизнью, и вдруг почувствовал, что изменил траекторию движения. Он больше не падал, а двигался по горизонтальной кривой, плавно поднимаясь и опускаясь, как на волнах. Более того, руки его не болтались в воздухе, а хватались за что-то обжигающее и ребристое. Он с ужасом приоткрыл глаза и понял, что цепляется за раскаленную чешую чудовища… Получилось? Получилось! Вот она – та самая случайность!

Держаться было трудно – на ногах висел Робохрон, но Человек собрался с силами и стал медленно взбираться по чешуйчатому хвосту на драконью спину. Ребра и лопатки чудовища ходили ходуном, крылья сворачивались и разворачивались, их хлопанье оглушало, встречные мощные воздушные потоки буквально сдували седоков. Кроме того, дракон дымился.

Человек добрался до шеи зверя, подтянул к себе Робохрона. Они устроились между двумя огромными шипами, обхватив их обеими руками. Дракон летел плавно. Один раз он повернулся, изогнув шею, глянул на них мутным глазом и щелкнул челюстями. Под ними простиралась тонущая во мраке страна синих скал. Звезды, огромные как яблоки, стояли над головой.

– Как заставить его подчиняться? – спросил Человек. – Как управляют ими маги?

– Не знаю, – прогудел Робохрон.

– А что, единица Буля тут бессильна?

– Она неприменима к объектам, претерпевшим магические трансмутации.

– Чего?

– Я хотел сказать, что от этого дракона можно ожидать чего угодно.

– Да неужели!.. Ладно, сам что-нибудь придумаю.

Человек пнул зверя пятками. Это было так же чувствительно, как если бы слона укусил комар. Гигантская тварь ничего не ощутила и продолжала себе лететь. Тогда Человек, набравшись смелости, выпустил шип и пополз к голове дракона. Хватаясь за растресканные пластины чешуи, он взгромоздился на длинный череп. Но тут дракон недовольно мотнул головой, и Человек сполз, едва успев ухватиться за драконье ухо, из которого валил пар. Вися в воздухе и глядя на проплывающие под ногами острые вершины, он подумал: "Черт возьми, а ведь и я на что-то гожусь, кроме богатства и славы!" Он был доволен собой. Теперь ему тоже есть, чем похвастать и что рассказать… если, конечно, они выберутся отсюда.

– Выберемся! – заорал Человек. – Держись. Кочевник! Я спасу тебя и мы уберемся из этого проклятого Веретена! Чихал я на все сокровища!

Дракон яростно затряс головой. Положение становилось все более опасным, и тогда Человек принял неожиданное решение. Раскачавшись всем телом, он отпустил руки и влетел в ухо чудовища. Чтобы не сползти вниз по слуховому проходу, он ухватился за складки кожи, нашел удобное положение и выглянул наружу. Теперь он чувствовал себя пилотом, управляющим крылатой машиной. Только клубы пара, вырывающиеся из недр головы дракона, создавали некоторые неудобства.

– А ну-ка, птичка, давай на посадку! – приказал победитель.

Как ни старался несчастный дракон, ему не удалось стряхнуть того, кто засел у него в ухе и причинял ужасную боль. В конце концов зверь сдался и начал отставать от стаи, медленно теряя высоту.

Они приземлились, погрузившись в ночную мглу. Измученное чудище распласталось на камнях, вывалив раскаленный язык. Из ноздрей вырывались струи огня.

Робохрон скатился со спины дракона и подбежал к Человеку.

– К какому Ордену ты принадлежишь, рыцарь? – прогудел он и с почтением склонил голову: – Почту за честь рекомендовать тебя в Орден Z-плюсовиков длиннополосного порядка!

Человек устало отмахнулся.

– Отстань, железный. Приземлить-то я его приземлил, а как объяснить ему, куда лететь? – Он покрутил ручки дешифратора. – Нет, тут только языки моей галактики.

– Спаситель, теперь настала моя очередь помочь тебе! – возвестил Робохрон. – Я синтезирую его речь. Это просто.

– Какую еще речь? – усмехнулся Человек. – Посмотри на него! Откуда у этой груды тухлого мяса речь?

Робохрон проанализировал его слова и не уловил в них смысла. Он пожал железными плечами, скрипнув латами, и заглянул в пасть чудовища. Дракон скосил на него глаза и что-то промычал. В груди рыцаря защелкало и зашипело.

– Он просит, чтобы ты вылез из его уха, – прогудел он, – ему больно.

– Еще чего, – сказал Человек, – я вылезу, а он улетит или проглотит нас.

– Он обещал, что не улетит и будет называть тебя хозяином, только вылези.

Человек сомневался, но все же выпрыгнул на землю. Дракон облегченно вздохнул, от этого вздоха поднялся небольшой вихрь.

– Его зовут Га, – сообщил Робохрон.

– Очень приятно, – проворчал Человек, – плевать мне, как его зовут. Пусть везет нас, куда надо.

– Ты знаешь, где искать твоего друга?

– Не знаю. Спросим у кого-нибудь… по дороге.

– Он говорит, что видел, как кого-то пронесли над их пастбищем в сторону моря. Га может показать дорогу..

Человек с сомнением покосился на огнедышащего зверя.

– Ладно, попробую поверить. Эй, Га, если обманешь, я снова залезу тебе в ухо и буду там плясать…

Дракон…

взмыл в самую высь Короткая ночь заканчивалась, и звезды размером с яблоко понемногу бледнели, а кончики синих пик, частоколом темнеющие на востоке, посветлели. Долины медленно выплывали из мрака, прорезающие их фиолетовые реки горели, как зеркала, отражая утреннее светило. Водоемов становилось все больше, что означало – скоро море.

Человек дремал, примостившись на обширном хребте чудовища. Робохрон чутко стерег его сон. Разумный механизм анализировал последние события, вычислял, умножал и делил, выводил формулы и функции, строил кривые. Чем дальше, тем сильнее становилась надежда на то, что скоро он вновь увидит даму своего механического сердца. Все контакты и микросхемы напрягались и вибрировали при этой мысли, и Робохрон мечтательно смотрел в светлеющую даль. В это время дракон Га думал о том, позволит ли ему новый хозяин попастись сегодня у озера. С раннего утра бывает много хороших холодных камней, их так приятно грызть, они так славно охлаждают пылающие внутренности. Га любил полежать в холодной реке. Он был уже немолодым драконом и очень устал от жизни. Когда-то давно он славно и безмятежно жил среди синих скал вместе со своими соплеменниками. В те времена драконы были маленькими бескрылыми ящерами и не полыхали, как факелы. А потом пришли маги и заставили их летать меж звезд и делать еще много того, что Га совсем не нравилось. Он очень хотел бы вновь превратиться в ящерицу и спрятаться в уютной щели среди вкусно пахнущих синих камней.

Показалось море. Фиолетовая поверхность была абсолютно гладкой и прозрачной. На дне виднелись бесформенные сооружения и механизмы.

Робохрон спросил у дракона, не гонятся ли за ними маги. Га лениво промычал, что маги живут на Пятой планете и прилетят познакомиться с новыми пленниками только сегодня. А разве у планеты нет хозяина? – удивился железный рыцарь. Есть, сказал Га, но разве придет кому-то в голову, что они оседлали огненного дракона?

Обрадованный Робохрон разбудил Человека и сообщил ему эту хорошую новость.

– Должно же и мне хоть раз повезти, – проворчал тот.

Дракон снизился, лег на поверхность моря, распластав крылья и задумчиво воздел круглые глаза к поднимающемуся светилу.

– Мы подождем здесь, а ты можешь прыгать, – сообщил Робохрон.

– Куда? – ужаснулся Человек. – Туда? Один? А ты?

– Я думал, ты захочешь совершить подвиг сам.

– С чего ты взял? Нет, совсем даже не захочу. Я хочу, чтобы ты пошел со мной.

– Почту за честь. – Железный рыцарь снова склонил голову.

– Может быть, ты знаешь, как мы потом оттуда вылезем?

– Нам поможет Га. Он будет ждать сигнала. Одна вторая глобальной единицы РХ-Булькля.

Сказав это, Робохрон безропотно шагнул с туши дракона .

"Везет же мне на психов", – подумал Человек и последовал за ним…

Фиолетовая субстанция напоминала густое желе. Целый океан фиолетового желе. "Какая гадость, – думал Человек, медленно погружаясь на дно и поминутно стряхивая со смотрового щитка шлема налипающие сгустки. – Интересно, кто может жить в этом болоте? Наверное, скользкие медузы или гигантские плотоядные сороконожки". Он падал и с тревогой посматривал вверх на темный силуэт лениво распластавшегося на поверхности дракона Га. Только бы не улетел!

Наконец ноги коснулись твердой поверхности. Они опустились на одно из круглых сооружений и соскользнули на топкое дно.

Подводный город пустовал, здания, механизмы и сооружения в виде конуса были почти разрушены. Между развалин слабо колыхались вклеенные в желе мясистые белые стебли растений и рывками двигались раздутые как пузыри прозрачные твари. Не теряя времени, Человек и Робохрон двинулись по "улицам", раздвигая неподвижные заросли. Оттуда вырывались и панически разлетались стаи пузырей. Никого – ни живых, ни мертвых. Только нервно дергающиеся пузыри с глазами.

Человек больше смотрел вверх, чем вниз. Его продолжал волновать дракон. Га был на месте. Он отдалился и казался теперь маленьким серым пятнышком на фоне просвечивающего яркого неба.

Робохрон заметил следы первым. Он тронул Человека за локоть. Тот оторвался от созерцания дракона и опустил голову. На топком дне виднелись глубокие продолговатые вмятины с поперечными насечками. Невесомые обитатели моря не могли оставить таких следов, здесь явно прошел кто-то тяжелый и, судя по всему, на нем была космическая обувь.

Человек горячо похлопал Робохрона по железному плечу, и они двинулись сквозь заросли. Это оказалось совсем непросто. Мясистые стебли будто специально мешали им, переплетались, связывались в узлы, вставали на пути плотной колышущейся стеной. Вскоре белые пористые стебли заслонили все вокруг. Но следы шли именно через эту чащу, поэтому они продолжали двигаться вперед.

Следы привели их прямо к цели. Кочевник находился здесь. Он сидел у стены разрушенного дома. Голова его в тяжелом шлеме была опущена. Человек бросился к другу настолько быстро, насколько позволяло фиолетовое желе. Он взялся за шлем и поднял голову Кочевника. Тот не открыл своих огромных грустных глаз, но в наушниках Человека прозвучало:

– Не шуми, друг мой, а то они могут испугаться.

– Кто?

– Мысли. Здесь живут мысли, – сказал Кочевник. – Маги уничтожили жителей, но оставили их мысли, чтобы они все помнили и вечно мучились.

– Откуда ты знаешь? – усмехнулся Человек.

– Я их слышу. Я ходил по мертвому городу, заглядывал в разрушенные дома и повсюду видел следы смерти. Это страшно, друг мой, когда гибнут цивилизации. Морские жители были беззащитны перед колдовством. Еще одна погибшая цивилизация, еще один затушенный огонь, который мог освещать звездный мир… Они мне много рассказали интересного. Проклятые маги, столько натворили зла.

Человек огляделся и напряг слух. Нет, ничего, никаких голосов.

– А я почему ничего не слышу? Опять ты что-то придумываешь. Вставай лучше, надо торопиться, пока нет погони и пока наш дракон не улетел. Или, может, тебе тут понравилось?

Человек был немного обижен и разочарован. Он представлял, как друг бросится ему в объятия, как будет благодарить за спасение, скажет, что не ожидал от него, Человека, такой смелости, что он герой. А тут…

– Кто это с тобой? – спросил Кочевник, поднимаясь.

– Это Робохрон из Спиральной системы, – пробубнил Человек, – он рыцарь какого-то там ордена. Мы вместе сбежали из тюрьмы.

– Молодцы, – похвалил друг и положил тяжелую руку на его плечо. – Я знал, что ты придешь за мной.

– Почему это?

– Ты же мой друг. – Кочевник загадочно улыбнулся.

Робохрон вытянул вверх руку и выпустил на поверхность яркую белую ракету. Темное пятно, которое было драконом, сразу пришло в движение, но Га не особенно спешил. Неохотно развернувшись, он нырнул и лениво и неторопливо поплыл.

Они вынырнули из фиолетового моря, в котором больше не было жизни, и стрелой понеслись в небо.

Кочевник внимательно слушал взволнованный рассказ Человека и удовлетворенно кивал. Все шло так, как он и ожидал, и это внушало надежду. Полет на огнедышащем драконе увлек его, и он старался не думать о том, что видел на дне фиолетового моря.

– Ты был прав, – сказал Человек, завершая рассказ. – Я признаю это. Мы как-нибудь выкрутимся, найдем наш корабль и вернемся домой. Черт с ними, с этими магами…

Кочевник задумался. Вот и наступил момент, когда нужно сказать правду.

– Прости меня, но теперь я говорю тебе "нет", – произнес он медленно. – Во-первых, мы не сумеем найти свой корабль. А, во-вторых, мы… вернее, ты не можешь вернуться.

– ?..

– Ты должен спасти галактику от магов.

– Я?!

– Так сказал мой друг волшебник. Он сказал, что ему было видение, будто магов победит землянин, пришедший за сокровищами. Прости, что не рассказал тебе раньше. Я хотел, чтобы все происходило само собой.

– Так вот о чем вы с ним болтали! – воскликнул Человек с усмешкой. – Я как чувствовал… Почему я?

– Я не знаю. Каждый должен что-то сделать в своей жизни. Ты должен победить магов.

– Магов? Я? Ты сам понимаешь, что говоришь? Твой волшебник ошибся. Я не герой. Я трус. Посмотри на меня. Разве я гожусь в спасители? У меня даже оружия нет!

– Погоня!..

закричал во все свое механическое горло Робохрон.

Человек и Кочевник разом обернулись.

Погоня!.. Вслед за ними мчались, выстроившись полукругом, огненные точки. Это были драконы, и они стремительно приближались.

– Скажи своему дракону, чтобы прибавил скорости и вез нас к нашему кораблю! – приказал Человек.

Железный рыцарь обсудил это с Га и сообщил:

– Он говорит, что ваш корабль давно трансформирован, а быстрее он летать не может, потому что не успел сегодня позавтракать, – сообщил Робохрон, а от себя добавил: – Одна восемьсот тысяч триста двадцать пятая глобальной единицы РХ-Булькля, что он прав.

Человек еще крепче вцепился в острый шип на спине чудовища. Погоня настигала.

– Плевал я на Буля! Я его хозяин и я ему приказываю лететь быстрее! А то…

– Подожди, – остановил Кочевник, – так нельзя. Пожалуйста, спроси, можем ли мы попросить его как-нибудь унести нас с планеты?

– Что?! – вскрикнул Человек. – Ты с ума сошел! В открытый космос со сверхсветовой скоростью на спине этого урода? Да ты понимаешь, что говоришь?!

Робохрон переговорил с драконом. Разговор оказался довольно долгим.

– Он говорит, что не хочет на старости лет покидать эту планету. Он тут родился и счастливо жил, пока не пришли маги и не превратили его в дракона. – Робохрон гулко вздохнул. – Он говорит, что это были самые счастливые времена, когда он был маленьким беззаботным ящером и жил среди синих скал в…

– Короче! – не выдержал Человек.

– Друг мой, – снова осадил Кочевник, – скажи ему, что среди нас находится Человек – Победитель магов. Как только он спасет галактику, Га снова сможет стать маленьким ящером и вернуться в свои синие скалы. Но для этого он должен нам помочь.

Робохрон еще не успел договорить, как дракон рванулся и устремился вверх. Преследователи отдалились и снова превратились в пылающие красные точки. Га несся, все более ускоряясь. Пассажиры, сидящие на его спине, едва успели укрепить свои позиции, чтобы не быть снесенными встречным потоком воздуха. Ужас и ликование одновременно охватили их, ведь они впервые летели к звездам так запросто, по-соседски, не защищенные стальными панцирями кораблей. Это было и страшно и здорово!

Обволакивающая планету туманная оболочка закончилась, и черный космос распахнул свои объятия. Они ворвались в него красной огненной стрелой и сразу попали в окружение немой толпы огромных разноцветных звезд. Га преодолевал пространство с быстротой света. Вокруг него клубился огонь, взмахи огромных крыльев разбрасывали обрывки пламени. Жар нарастал, но восторг от созерцания беспредельного пространства, которое окружало их со всех сторон, скрашивал неудобства этого невероятного путешествия. Ничего, кроме бесконечности, к которой теперь можно прикоснуться рукой. Сгусток пламени несся сквозь пустоту, не замечая ее, будто от одной до другой точки этого необъятного мира можно было пройтись пешком. А Веретено всё крутило и крутило свою сияющую нить.

Постепенно дым и пламя заслонили от всадников картину Вселенной. Стало казаться, будто они находятся внутри космического аппарата, сделанного из огня. "Мы сгорим!" – мысленно закричал Человек, чувствуя, как трещит его защитный костюм, менее прочный, чем у Кочевника. Но тут в огненный шар ударила ледяная волна. Пламя зашипело, вокруг мчащегося дракона засверкали искры, и дымовая завеса начала таять. Резкое торможение, холод, летящий навстречу туман и жесткое приземление в неизвестности.

Га не смог сразу затормозить, и по инерции их некоторое время тащило в тумане как по льду. Когда все успокоилось, они открыли глаза и ахнули. Это был мир, действительно построенный из льда, зеленоватого сверкающего льда. Только лед и ничего больше. Плавные линии гладких холмов, перетекающих в глубокие впадины, многогранные вершины далеких гор, гладкие как зеркало равнины – все быдл совершенным. Появление огненного гостя вызвало таяние ледника и образование большого озера, которое замерзало на глазах, превращаясь в зеркало. Природа восстанавливала свое совершенство, потревоженное чужаками.

От восторга у Кочевника перехватывало дыхание. Лед словно светился, и потому, несмотря на черное небо, было светло, как днем. Поэтичные фразы и рифмы сами выстраивались в стихи, а в ушах звучала прекрасная музыка, сама собой сложившаяся для нового гимна красоте Вселенной. Он уже готов был запеть, но тут раздалось "Погоня!", и поэтическая сказка рассыпалась на крошечные льдинки.

Погоня все же настигла их. В небе среди звезд появились красные точки. Огненные драконы приблизились к поверхности ледяной планеты, сразу превратив в океан целую горную гряду. Зеленоватое вещество хлынуло реками в ущелья и метеоритные впадины, на глазах становясь сияющими зеркалами. Драконы заскользили по стеклянным озерам, снова и снова тающим и возрождающимся к жизни.

Наконец огонь остыл и катаклизм прекратился. Преследователи взяли беглецов в кольцо и остановились в нескольких драконьих шагах, скалясь и воинственно рыча.

Человек, Кочевник и железный рыцарь не знали, что предпринять. Зато Га уже все продумал. Дракон стряхнул поникших наездников и, мужественно выйдя вперед, обратился к соплеменникам с длинной, пламенной и, наверное, очень вдохновенной, речью. К сожалению, Кочевник сам не понимал языка драконов, поэтому пламенная речь сохранилась для истории лишь в сухом переводе рыцаря Орден Z-плюсовиков длиннополосного порядка, не владеющего литературным слогом.

– Га говорит им, что Победитель магов поможет им вернуться к прежней счастливой жизни в синих скалах, – тихо, чтобы не мешать выступающему, переводил Робохрон. – Кажется, им эта идея нравится.

Га завершил свою речь. Драконы переглянулись и радостно заголосили, захлопали крыльями, подняв такой сильный ветер, что Кочевнику и Робохрону пришлось ухватить Человека за ноги, чтобы его не унесло по скользкому льду.

Прежде чем покинуть планету, драконы, в том числе и Га, исполнили какой-то невероятный танец, спели хором какую-то невероятную песню, и только после этого стали по одному взмывать к звездам…

Преследователи вновь превратились в красные точки и вскоре совсем исчезли. Теперь можно было вздохнуть свободно. Выбрав момент, когда Кочевник и Робохрон углубились в составление дальнейшего плана действий, Человек подошел к Га, благоговейно растянувшемуся на льду, и похлопал его по гигантской чешуйчатой лапе.

– Знаешь, Га, хоть ты и не понимаешь меня, я все равно скажу: я не хочу быть твоим хозяином, я хочу быть твоим другом. Ты славный. Спасибо тебе за все. И вот, что еще… Я… я.... Тут все называют меня Победителем магов, – он сердито покосился на Кочевника и покачал головой, – но они ошибаются. Я никакой не победитель и не спаситель и… В общем, ты должен знать об этом и не особенно на меня рассчитывать. – Га поднял чешуйчатые веки и взглянул на него. У Человека замерло сердце – таким грустным был этот взгляд. Он кашлянул и поправился: – Но обещаю, что постараюсь что-нибудь придумать.

Га снова закрыл глаза. Кажется, дракон и человек поняли друг друга.

Планета А…

была сплошным ледяным шаром. Наверное, можно просверлить ее насквозь и ни на что больше не наткнуться, кроме зеленоватого льда… Кстати, это Га сказал, что планета называется А, сами они и не подумали бы, что у нее вообще есть название. На А никто не жил. Никогда.

– А существует для красоты, – объяснил Робохрон, выслушав задумчивый рассказ дракона. – Они светится зеленой звездой и показывает дорогу путешественникам. Она такая яркая, что иногда видна даже днем. Особенно хорошо ее видно с планеты, где живут маги. Они любят любоваться А в свободное от колдовства время.

– Га, а ты видел магов? – с трепетом спросил Кочевник.

– Не видел, – перевел Робохрон, – он говорит, что их никто никогда не видел.

– Они невидимки?

– Нет, но они никому не показываются.

– Ха! – засмеялся Человек. – Так их, может, вообще не существует! Никому такое не приходило в голову?

В ответ по планете пронесся страшный вихрь, заставивший звенеть и крошиться ледяные холмы. В его вой вплелись далекие голоса, хохот, плач, звериный рык и крики о помощи. Казалось, все зло Вселенной держалось за ледяные космы ветра, намереваясь уничтожить этот мир. Друзья прижимались друг к другу, прячась под крылом дракона. Они чувствовали, как дрожит под ними измученная А, красавица звездного неба.

Стихия бушевала долго, наконец вихрь начал утихать и замер, осыпавшись миллионами крошечных льдинок на поверхность зеркального озера.

Кочевник разгреб ледяную крошку и вылез из-под крыла Га. Через некоторое время, пугливо озираясь, за ним последовали и остальные.

Кочевник взглянул на Человека.

– Теперь у тебя нет сомнений?

Тот, стуча зубами, потряс головой.

– Нет. Что дальше?

– Что дальше? – переспросил Кочевник. Он очень надеялся, что старый волшебник ничего не перепутал и Человек сам что-нибудь придумает. – Ты должен знать, а не я.

– Опять ты за свое? – надулся Человек. – Повторяю: твой волшебник ошибся. Ему точно пора на пенсию… – Друг словно не слышал этих слов и ждал ответа. – Но если ты хочешь знать, что я думаю, то я думаю вот что. Если мы все равно не можем удрать из системы, то не все ли равно, куда лететь? Сам говоришь, что единственное спасение – Принцесса Звезд, вот и летим к этой дамочке.

– Гениально! – воскликнул Робохрон. – Га тоже за то, чтобы немедленно выйти в путь, иначе он совсем остынет и не сможет развить нужную скорость. Вперед, друзья, к приключениям и победам!..

Они поднялись в небо. Звезды снова приблизились и потянули к ним колючие лучи. Ледяная планета А осталась позади. Издали она и вправду была прекрасна. А впереди ждала неизвестность, черная и пугающая. Друзья со страхом вглядывались в космическую пустоту, опасаясь новой погони. Казалось, из пространства следят невидимые глаза. Отсюда нет спасения, говорят глаза, потому что маги все видят и все знают. Это их система, их галактика, а скоро и весь космос будет принадлежать им… Вон она, Пятая, с красноватым отливом. Или нет, кажется, вон та коричнево-пятнистая больше похожа на планету темного волшебства. А может быть, маги, наоборот, живут на этой трогательно-голубой планетке?..

Дракон летел на малой скорости, потому что не успел пока разогреться, и они могли видеть, что происходит вокруг.

– Разве можно выбраться отсюда? – произнес Человек с тоской. – Мы здесь сгинем, я чувствую.

– Все идет так, как должно идти, – философски заметил Робохрон. – По системе РХ-Булькля.

– Не будем думать о том, о чем думать не стоит, – сказал Кочевник. – Если нам суждено спастись, мы выберемся. А если нет… Не думай об этом. Есть много других интересных вопросов. Посмотри, мы находимся в империи магов, этого могущественного и загадочного племени, о котором никто толком ничего не знает. Откуда они, кто, как они делают то, что делают? Что представляет собой их магия?

Дракон замедлил скорость.

– Что случилось? – Человек напрягся и, крепко сжимая драконий шип, посмотрел поверх крыла Га.

Прямо по курсу клубился прозрачный туман. Красноватая дымка кружила вокруг невидимого центра, разорванная на лоскуты, которые соединялись, разъединялись, перемещались, постепенно занимая свои места. Вращающийся сгусток материи пронизывали белые лучи и яркие вспышки. Это походило на стройку или игру, в которой требовалось сложить из отдельных частей какую-то фигуру.

Маги строят новую планету, сообщил Робохрон, выслушав дракона. Они тушат ненужные звезды и делают из материи строительный материал, чтобы создавать новые заставы для защиты от влияния Меркетекема, который все еще продолжает сопротивление.

Строят планету! Невероятно! Неужели кто-то еще, кроме Господа Бога, способен создавать небесные тела, тушить одни звезды и зажигать другие?

– К сожалению, прорваться к Двойной звезде здесь не удастся, можно превратиться в строительный материал, – вздохнул рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка. – Приготовьтесь, друзья, Га говорит, что придется лететь в обход, а там очень много опасных планет.

Дракон кивнул огромной головой.

Планета негоциантов…

как назвал Га эту небольшую планету, не внушала доверия, но дракону нужно было отдохнуть, чтобы продолжить путь.

На орбите было полно кораблей, больших и маленьких. Одни взлетали, другие садились, третьи ожидали посадки. Разнообразные существа с крыльями и без свободно парили в пустоте и толпились на открытых орбитальных станциях. Попадались и огненные диаконы, несущие поклажу или пассажиров.

"Вот это да!" – думал Человек, с интересом рассматривая странные корабли, оглядываясь на проносящихся мимо летунов и поражаясь всему увиденному.

– Совсем другой мир, другие формы, – сказал Кочевник, разведя руками. – Сколько я повидал, а все не устаю удивляться разнообразию жизни. Такой огромный космос и ни один мир не похож на другой. Поразительно!

Робохрон задумчиво покачал головой в знак согласия.

Га долго кружился над планетой, выбирая удобное место для посадки. Здесь кипела жизнь, корабли и живые существа толкались, теснили друг друга, осуществляя какую-то непонятную для пришельцев и суетливую деятельность. Тут не то что дракону приземлиться, яблоку некуда было упасть.

Пришлось садиться на крышу какого-то сооружения, с которой только что поднялся продолговатый летательный аппарат, и место еще не было занято. Га кое-как разместился на небольшом пространстве, устало сложил крылья и закрыл глаза. Он должен был отдохнуть и набраться сил.

– Пойдем пройдемся? – предложил Человек. – Интересное местечко.

– По-моему, лучше оставаться здесь, – прогудел Робохрон, с подозрением глянув вниз. – Не нравится мне все это.

– Ничего страшного, – успокоил Кочевник, – пока Га отдыхает, можно немного прогуляться.

Они сползли со спины дракона, кое-как спустились с постройки и оказались среди бушующей толпы. Вокруг все двигалось, ползало, летало, галдело. Трудно было разобраться, что здесь происходит. Поначалу они немного растерялись и не знали, куда идти. Всюду плотной спиной спины, крылья, щупальца, глаза, рога, хвосты. Их толкали, топтали, огрызались. На голову чуть не приземлился многоглазый ушастый тип. Они едва успели отойти в сторону.

– Что продаешь? – спросил приземлившийся, толкнув Человека.

– Я? – растерялся Человек. – Да н-ничего…

– Ничего?! – пролязгал ушастый. – Стоят тут всякие, сесть честному негоцианту некуда!

Он оскорбленно хлопнул огромными ушами и исчез в толпе.

Человек посмотрел вслед многоглазому, покрутил пальцем у виска и вдруг вскрикнул:.

– Вот черт! На каком языке он со мной говорил? Это не было галактическое наречие, но я почему-то его понял!

– Мы углубляемся в страну магии и волшебства, друг мой, – сказал Кочевник. – Чем дальше, тем больше придется удивляться. Здесь все возможно. Здесь не действуют законы природы, здесь действуют законы магии. По-твоему, полет на огнедышащем драконе достоин меньшего удивления? Мы пробыли в системе какое-то время и попали под влияние здешнего поля.

– Ага, значит я теперь смогу поболтать без переводчика и с нашим драконом?

– Почему бы и нет?

– Я даже могу снять шлем?

– Думаю, можно попробовать.

Человек освободил прозрачный шар от захватов, осторожно отключил синтезатор воздуха и медленно снял шлем с головы. В первое мгновение бешено закружилась голова. Он качнулся и повалился на стоящего за спиной Робохрона. Рыцарь подхватил его руками-шлангами и поставил на ноги.

– Ну что? – засмеялся Кочевник.

– Д-да ничего, – обалдело произнес Человек. – Это невозможно… Я дышу!.. Но лучше надеть его обратно. – Он вернул шлем на место.

Чем торговали на Планете негоциантов, непосвященному разобраться было трудно. Груды непонятных товаров, живых и мертвых, лежали посреди толпы, рядом вертелись их хозяева. Здесь только продавали. Торговцы интересовались друг у друга, кто чем торгует, хвастались и демонстрируя свои товары. Но не было видно, чтобы кто-то что-то покупал. Человек пару раз поинтересовался, что сколько стоит, но на него так свирепо взглянули, что он перестал задавать вопросы. Они бесцельно бродили среди "магазинов", в которых что-то сверкало, шевелилось, пищало, механически скрежетало, дергалось, пело и шуршало, пока не услышали сквозь гомон толпы громкое: "Гадание на шарах! Лучшее гадание на шарах!"

Гадатель на шарах походил на высохший ствол корявого дерева, заключенный в сизый прозрачный шар. Многочисленные руки – сучья ловко играли сверкающими алыми шарами. Их было штук пятьдесят. Гадатель подбрасывал и ловил шары, раскладывал их на земле, перекатывал, мешал и вновь начинал игру. Вокруг стояли, в основном, любопытные, желающих узнать свою судьбу было немного.

Они продрались сквозь толпу в первые ряды и стали смотреть. Гадатель как раз заканчивал гадать лиловому пузырю. Наверное, предсказания были неприятными для клиента, потому что пузырь то раздувался, то надувался.

– …и проводи всегда через правое горло, через левое не пройдет, – заключил гадатель, и очень рассерженный пузырь откатился, расталкивая любопытных.

Место пузыря заняло облепленное коростой чудовище, которое интересовала успешность какого-то сто сорок пятого соития. Чудовище было взволновано, обливалось потом и все время меняло окраску.

– Бедняга, кажется, у него серьезные проблемы, – заметил Кочевник с сочувствием. – Смотрите, как переживает. Не сомневаюсь, что тут дело в любви. Так переживать можно только от любви.

– Да, любовь… – вздохнул Робохрон. В груди у него что-то щелкнуло и переключилось. – Перезарядка, – объяснил он – Не люблю предсказания, особенно любовные.. Пойдемте лучше отсюда, друзья.

– Нет, – сказал Человек, – давай еще посмотрим. Это же весело!

Сеанс закончился. На этот раз клиент ушел воодушевленным. Видимо, со сто сорок пятым соитием все должно было быть хорошо. Гадатель взял в многочисленные руки алые шары и вопросительно оглядел толпу.

– Я! – неожиданно вызвался Человек.

Он оттолкнул руку пытавшегося помешать ему Кочевника, вышел вперед и, посмеиваясь, присел перед гадателем.

– Что ты хочешь узнать? – спросило высохшее дерево бесстрастным голосом.

– Ну… – Человек почесал в затылке, – ну, что-нибудь интересное о себе.

Алые шары замелькали в воздухе. Гадатель рассмотрел расположение шаров и призадумался. Кажется, он был озадачен.

– Ты прибыл издалека, – сообщил он наконец.

– Неужели? Что еще?

– Ты пока не нашел себя.

– Да что ты говоришь! Надо запомнить. Дальше что?

– Ты очень самоуверен.

– И это все?

– Все.

Человек рассмеялся и хотел было встать, но услышал:

– Ты хочешь найти сокровища.

– Надо же, угадал. Ха-ха. Ты прав, я собираюсь добыть сокровища Принцессы Звезд! – важно заявил Человек. – Только это я и без тебя знаю. Ты…

Собравшиеся зеваки дружно расхохотались, показывая на него крыльями, щупальцами и прочими конечностями.

– Что тут смешного? – разозлился Человек.

Толпа ответила новым взрывом хохота. "Какой дурак, – слышалось ото всюду, – он пришел за сокровищами Принцессы Звезд! Вы слышали? Он пришел за сокровищами Принцессы! Какой глупый! Какой смешной! Ха-ха-ха!"

Человек побагровел и вскочил на ноги. Такого унижения он не испытывал никогда. Ну, может быть, один-два раза в жизни.

– Да, я добуду сокровища и посмотрим, кто тогда будет смеяться! Скуплю всю эту планету к чертовой матери! Эй, гадалка, подтверди!

Эта реплика совсем развеселила собравшихся. Тогда Человек наклонился к гадателю и щелкнул пальцами перед расщелинами глаз.

– А что еще показывают твои шарики? Они случайно не показывают, что перед тобой стоит Победитель магов?

Смех резко оборвался и наступила мертвая тишина.

Человек выпрямился и удовлетворенно усмехнулся. То-то же. Теперь на него смотрели со страхом, как будто услышали сообщение о конце света, и это было приятно.

Выйдя из оцепенения, зеваки начали пятиться, и вскоре площадь почти совсем опустела. На ней остались только груды товаров и летательные аппараты. Бесстрастный гадатель собрал свои шары и тоже торопливо удалился. Рынок замер…

– Ты действительно дурак и клоун, – сердито ворчал Кочевник, больно дергая его руку. Они быстро шли по опустевшему и притихшему рынку. – Кто просил тебя говорить об этом? Об этом надо молчать! Это я, болван, виноват, не нужно было тебе ничего рассказывать. Ты думаешь, все это шутки? Игрушки?

– Да ничего я не думаю, – бубнил Человек. Он чувствовал, что сделал что-то не то, но не хотел в этом признаваться. – И, как видишь, все это неправда! Шарики ведь ничего не показали? Значит я никакой не… – Он побоялся произнести "победитель магов".

Идущий впе/**реди Робохрон остановился и повел железной головой в разные стороны.

– Кажется, мы заблудились, – прогудел он. – Нужно спросить у кого-нибудь. – Он поискал взглядом. – Никого.

– Никто не будет отвечать на наши вопросы после этого, – сказал Кочевник. – Придется выпутываться самим.

– Эй! – услышали они откуда-то справа и оглянулись. Из кучи шевелящихся мелких предметов сверкнули три круглых глаза. – Только не смотрите в мою сторону, прошу вас! Умоляю! – Они поспешно отвернулись. – Вы ищите своего дракона?

Человек хотел ответить, но Кочевник больно пнул его в бок.

– Молчи. Я сам буду говорить. Кто там с нами говорит? Выходи!

– Я не могу, – громким шепотом сказал некто. – Я знаю, где ваш дракон. Вернитесь назад и около того круглого корабля поверните налево. А дальше только прямо. Когда взлетите, ориентируйтесь по желтым огням. И будьте осторожны, здесь много шпионов!

– Почему ты нам помогаешь? – недоверчиво поинтересовался Кочевник. – Откуда я знаю, что тебе можно верить? Может быть, нас там ждут слуги магов?

– Честные негоцианты не любят магов, – еще тише сообщил некто. – Они испортили нам всю торговлю, поэтому мы решили помочь вам. Честные негоцианты желают тебе успеха, Победитель магов!..

Га действительно ждал их там, куда указал незнакомец. Он еще не успел как следует отдохнуть, но если нужно лететь, значит нужно.

Они взлетели в полном молчании. На душе было тревожно, мучили предчувствия. Миры проносились мимо, один страшнее и опаснее другого. Казалось, звезды скалятся, показывая жуткие клыки, и провожают их огненными взглядами цвета крови. И чем больше они углублялись в звездный хаос, тем безвыходнее казалось им их положение. Они засыпали и просыпались, но ужас, источаемый пространством, оставался прежним, а вселенная мрачнела все больше и больше. Повсюду шло строительство. Маги создавали новые пограничные планеты, рассеивали туманности, расплетали звездную нить Веретена, перекраивали галактику, превращая ее в несокрушимый бастион темного волшебства, откуда собирались двигаться дальше …

Страшный корабль возник из ниоткуда, наверное, перепрыгнул границу невидимости прямо у них под носом. Огромный, покрытый уродливыми наростами и кривыми шипами, он в одно мгновение заслонил от них половину звездного неба. Га шарахнулся в сторону, но корабль уже взял их в объятия силового поля, и бедный дракон только напрасно помахал крыльями.

– Все, нам крышка! – завопил Человек.

"Похоже на то", – подумал Кочевник.

– По системе РХ-Булькля… – начал Робохрон дрожащим голосом.

В брюхе страшного корабля разверзлось огненное отверстие и оттуда вылетело нечто длинное и гибкое, похожее на толстую змеистую цепь. Змея обвилась вокруг шеи Га и завязалась узлом, натянулась, и дракон безвольно повис на ней, уронив крылья. Силы были неравны. Корабль – захватчик развернулся и двинулся в другую сторону.

Им ничего не оставалось, как только крепче ухватиться за спину дракона и молиться, потому что никто сейчас не смог бы им сказать, чем все это закончится.

Зеленая А проплыла мимо. Корабль снова развернулся и понесся перпендикулярно прежнему маршруту, туда, где сверкала цепочка одинаковых белых звезд. На одно мгновение наступила полная тьма, после чего белые звезды ослепительно и жарко засияли совсем рядом. Совершив скачок в пространстве, захватчик оказался прямо у цели. Очень скоро они зависли на орбите крупной планеты, не отличающейся разнообразием рельефа. Вместо гор и равнин ее сплошь покрывало нечто, сверху напоминающее гигантскую микросхему.

Они приземлились и сразу оказались в окружении стражи – безмолвных серых кубов. Все было ясно – они снова в плену. "Железная страна", – сообщил Га. Железная!..

В Железной стране…

как и полагается механизмам, все двигалось, мигало, гудело, включалось, выключалось и контачило. В сером небе, утыканном дневными звездами, сверкали электрические разряды, вокруг стоял невыносимый скрежет и гул.

На металлических плитах, устилающих все вокруг, засветилась желтая пунктирная линия, указывающая, в каком направлении пленникам следует идти. Серые кубы были не особенно разговорчивы. Они издали пару звуков-команд, и вся группа в полном молчании двинулась к приземистому зданию с длинной трубой, из которой поминутно вылетали снопы голубых искр. Тюремщики держали пленников в плотном кольце, и тем почти не было видно, что происходит вокруг. Хорошо просматривалось только серое небо, сверкающее мелкими и крупными металлическими объектами. Га, закованного в огромный ошейник с мощной цепью, волокли следом.

– Эй, рыцарь, – усмехнулся Человек, – тут случайно нет твоих родственников? Замолвили бы словечко.

– Z-плюсовики длиннополосного порядка не имеют ничего общего с неразумным железом, – оскорбленно отозвался Робохрон.

Светящаяся линия-указатель закончилась. Дракона приковали снаружи, а остальные шагнули на металлический пупырчатый пол, который, оказывается, тоже двигался. Совершив длинный путь между гудящими и мигающими агрегатами, перенося их из помещения в помещение сквозь раскрывающиеся и закрывающиеся за спиной двери, движущийся пол вполз в облако абсолютной тьмы и остановился.

Здесь не было никаких звуков.

– Где мы? – замирающим шепотом произнес Человек.

– Мы не движемся, – прогудел Робохрон.

– Да, кажется, движение прекратилось, – подтвердил Кочевник. – И, по-моему, нас оставили одних. Приготовьтесь, друзья мои, и держитесь рядом, может случиться все, что угодно.

Внезапно в темноте вспыхнули два тусклых огня. Глаза! – одновременно подумали пленники. Машина?.. живое существо?.. а вдруг сами маги пожаловали?.. Белые огни действительно излучали какую-то магическую силу, от них невозможно было оторвать взгляда.

– Кто вы такие? – загремел в темноте страшный голос.

Ледяной ветер пронесся по помещению вместе с громоподобными звуками, оглушившими оцепеневших от ужаса пленников.

– Я – наместник Мамра – великой столицы империи магов, – раздалось из темноты. – Я представляю Великого Магистра, правителя вселенной и совершеннейшего из существ, хозяина силы пяти галактик и ста миллиардов звезд. Как наместник Мамра, я принимаю решения в этой провинции. Не думайте, что мы ничего не знаем о ваших похождениях. Учитывая вашу бесполезность для империи, Великий Магистр уполномочил меня приговорить вас к трансплантации разума. Мы не видим никакой другой возможности использовать вас как индивидуумов.

– Почему бы просто не убить нас? – спросил Кочевник.

Наместник сверкнул белыми глазами и расхохотался.

– Глупец! В стране магов нет смерти! Здесь все используется и перерабатывается в интересах империи!

– Перерабатывается и используется? Интересно, – не теряя самообладания, заметил Кочевник. – Как это понимать?

– Очень просто, чужеземец. Твой бесполезный разум превратят в металл, а тело получит новый разум, тот, который полезен нам.

– Простите, но зачем же такие сложности?

– Ты правда не понимаешь, чужеземец? В своем нынешнем облике, но с новым разумом, вы станете нам полезны. Вы отправитесь с заданием в Меркетекем. Чужестранцев, беглецов из плена магов безоговорочно пропустят туда, куда пока не удается пробиться нам. А после того, как мы уничтожим упрямый Меркетекем, мы доберемся и до Двойной звезды.

"Принцесса Звезд! – догадался Кочевник. – Они с нашей помощью хотят добраться до Принцессы Звезд!"

– Давно мечтал поболтать с Принцессой, – уныло произнес Человек.

– В стране магов обычно исполняются мечты, – ухмыльнулся невидимка. – Привыкайте к этому.

Белые огни погасли. Снова наступила абсолютная темнота.

– Ну что, всем понятно, для чего мы здесь? – спросил Кочевник.

– Еще бы, – сказал Человек. – Они перепрограммируют нас и отправят шпионить в этот, как его… черт, никак не запомню, Мертеке....

– Меркетекем. – поправил Кочевник. – Я слышал много легенд о воинах Калидурама. Я восхищаюсь ими. В одиночку противостоять магам, наверное, непросто. Для этого нужно много мужества. Знаешь, что означает название Калидурам? Обитель великих воинов. Прекрасно, не правда ли?

– Обитель воинов? Да, неплохо… А откуда ты знаешь?

– Покочуешь с мое, тоже много чего будешь знать.

– Друзья, – вмешался в разговор Робохрон, – вы не о том говорите! Нам надо придумать какой-то выход! На данный момент по системе РХ-Булькля у нас девяносто восемь шансов из ста лишиться своего разума. Мне бы этого очень не хотелось. Мой разум достался мне от прадеда. Он был великим математиком и…

– Тихо! – вскрикнул Человек: – Слышите?

В темноте что-то тихо зажужжало. По полу волнами прошла слабая вибрация. Внезапно звуки и дрожь под ногами усилились, и через мгновение отовсюду хлынули потоки ослепляющего холодного света.

…Через некоторое время пленники пришли в себя и увидели вокруг совсем другую картину. Они лежали на полу помещения, напоминающего лабораторию или заводской цех. С высокого потолка свисали и покачивались толстые шланги и провода с раструбами на концах. Было очень светло и очень холодно. Неужели свершилось?..

Человек страшно закричал и сел. Сердце бешено заколотилось.

– Успокойся, – сказал Кочевник, – еще ничего не случилось. Без паники.

– Да? – пролепетал Человек недоверчиво.

– Без паники. – повторил Кочевник.

– Без паники, без паники… – задумчиво проговорил Робохрон. Рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка пребывал в глубокой депрессии. – Я больше никогда не увижу тебя, мое сердце…э-э-х…

Неожиданно откуда-то с потолка раздался пронзительный звук и стены начали медленно расползаться. В них образовалось множество длинные щелей, из которых повалили клубы розоватого тумана, быстро наполнившего помещение. Из загадочной дымки стали проступать зыбкие фигуры. Они колыхались в створках щелей-дверей, меняли очертания, различные их части то появлялись, то исчезали. Туман источал тонкий аромат, от которого кружилась голова и путались мысли.

Пленники поднялись и прижались друг к другу.

Привидения висели в воздухе, не приближаясь.

– Космос полон слухов, – прошелестели хором загробные голоса. – Разные глупцы разнесли их по всей галактике и рассмешили нас. Чудовища, пауки, драконы, двуногие, железные братья, призраки, наши враги и наши друзья, все говорят о явлении какого-то Победителя магов. Мы слышали, что он находится среди вас, и прилетели сюда, чтобы лично познакомиться с ним. Кто же этот герой? Хотелось бы взглянуть на него.

Пленники промолчали и еще теснее прижались друг к другу.

– Ну что же ты, покажись, Победитель магов.

Снова молчание.

– Победитель магов – трус?

– Я не трус! – не выдержал Человек.

– Так это ты? – прошелестело из розового тумана.

– Я… – сказал Человек и запнулся, – нет, не я… не то, чтобы я… я совсем даже… просто меня так называют…

– Как ты посмел возомнить о себе такое? Во вселенной еще не родился тот, кто смог бы справиться с нашими хозяевами. Сила темного волшебства безгранична, и так будет всегда. Посмотри на себя, жалкий червь, посмотри, как ты ничтожен по сравнению даже с нами. мы уже не говорим о великих сагах! Ты, низшее существо, смеешь мнить себя победителем! Может быть, ты знаток заклинаний третьего колена? Сомневаемся, скорее всего, ты не способен даже на самую простую трансформацию!

Несмотря на парализующий мысли ужас, Человек почувствовал себя оскорбленным. Конечно, насчет трансформации и заклинаний третьего колена они правы, но со всем остальным он не был согласен. Почему это он ничтожество? С чего они взяли? Он не считал, что заслужил столь унизительных определений в свой адрес, потому что тоже немало повидал и испытал. Обида слегка притупила страх, и спина как-то сама собой выпрямилась, а голова гордо поднялась.

– Да, это я, – произнес он твердым голосом, – я – Победитель магов и вам меня не напугать!

Он немедленно пожалел о своем поступке, но было поздно. Призрачные фигуры колыхнулись в его сторону.

– Ах вот как! Ты не понимаешь, где находишься, двуногий! Ты и не подозреваешь, с какими силами имеешь дело. По тебе видно, что в твоем мире не знакомы… пока не знакомы с заклинаниями третьего колена. Ничего, скоро мы познакомим вас с этой наукой. И тебе выпадет честь быть первым! Дрожи!

– Он вас не боится, разве вы не слышали? – Кочевник, как всегда, был спокоен. – И кто вы такие, чтобы пугать нас? Вы не маги, насколько мне известно, они никому не показываются.

– Мы – непобедимые воины великого Мамра, чья власть распространяется на пять галактик и сто миллиардов звезд!

– Это мы уже слышали. Но Меркетекем вам не победить. Воины Калидурама разгромят вас, независимо от того, существует на самом деле Победитель магов или нет.

Воины Мамра зашипели. Их головы отделились от туловищ и приблизились к пленникам. Головы были укутаны в туманные покрывала, сквозь прорези в которых посверкивали белые точки глаз.

– Кто это там угрожает нам? – спросила одна голова. – Не представитель ли преступного племени Кочевников? – хихикнула другая. – Тебе известно, что по нашим законам Кочевники подлежат полной трансформации? Посмотрите, какой герой! – прошипела третья. – Хватит болтовни. Вы отправитесь в Калидурам, где вас ждут с нетерпением. Да-да, слухи о явлении Победителя магов достигли и Меркетекема. Они так надеются на Победителя магов, бедняжки! Глупцы, они думают, что один двуногий способен справиться с целой империей, которая начала создаваться еще до возникновения их жалкого мира! Их надежды смешны! Воины Мамра стоят на всех постах и надежно охраняют подступы к Великому Сокровищу. И так будет вечно, потому что вся эта вселенная и всё, что в ней находится, принадлежит нам! Нам!

Щели, источающие розовый туман, срослись, и пленники остались посреди ледяной лаборатории одни. В воздухе еще некоторое время дрожали зыбкие очертания, но и они растаяли, оставив после себя пустоту. Никакого выхода. Никакой надежды.

Где-то завывал ветер.

– Я не Победитель магов!..

закричал Человек. – Оставьте меня в покое! Я не хочу быть Победителем магов! Не хочу! Не хочу!

– Тебе придется им стать, друг мой, – сказал Кочевник, и его огромные глаза наполнились слезами. Кочевники тоже умели плакать, но плакали они не от страха и боли, а только от бессилия.

– Никаких шансов по системе РХ-Булькля, – трагически прогудел Робохрон, – никаких…

Друзья примолкли. В глубине помещения, в темных углах, среди механизмов и гудящих проводов продолжал завывать ветер. Шланги с раструбами покачивались под сквозняком. Похолодало и металл покрылся розоватым инеем.

Погас свет и пол вновь пришел в движение. Ползущая лента понесла их обратно к выходу из приземистого здания.

Они медленно двигались по улицам железного города сквозь строй его обитателей, толпившихся с обеих сторон транспортера. Их встречали гудением, звоном и треском, вспышками разрядов, долженствующими означать крайнее возмущение. Над толпой густо и опасно низко парили голубые электрические шары, пленникам приходилось пригибать головы, чтобы не задеть макушками пронзающие пространство молнии. Кубические охранники держались на шаг позади. Им, как и самим пленникам, было совершенно ясно – бежать некуда.

Транспортер подполз к подножию сверкающей пирамиды. Дальше пленникам пришлось подниматься своими ногами, и через некоторое время, изрядно намучившись, они выбрались на вершину. Здесь их взору открылось ужасающая картина. Металлический мир от горизонта до горизонта был сплошь покрыт шевелящейся толпой, заполнившей все пространство между постройками, трубами и прочими непонятными объектами. Механизмы стояли плечом к плечу, как войско на параде, не оставляя просвета. Их были миллионы. Над шевелящимся океаном, словно севший на мель корабль, возвышалась громадная шипастая спина Га. Шея дракона была закована в ошейник с цепью толщиной в хорошую улицу.

– Будь все проклято! – прокричал со слезами Человек.

– Прощай, мое сердце… – вздохнул Робохрон.

Кочевник молчал. Голос старого волшебника все еще звучал в его ушах. "Магов победит землянин, прибывший за сокровищами…" Да, именно так сказал волшебник, именно эти слова он произнес в тот день в своем маленьком доме в Плеядах. Старику было видение – с волшебниками такое часто случается. Прозревая будущее, он увидел землянина на башне Великого Магистра со знаменем Меркетекема в руках и связкой квантовых гранат на груди. Лишь одно мгновение длилось видение, старик не успел ничего больше разглядеть, но не сомневался, что знаменем размахивал именно человек, житель планеты Земля, который отправился за сокровищами Принцессы Звезд.

Кочевник поглядывал на Человека, надеясь уловить в его поведении и речах хоть что-нибудь, подтверждающее правоту старого друга. Но нет, он не мог представить это существо с посеревшим от страха лицом на башне Великого Магистра, да еще со знаменем Меркетекема в руках…

Тем временем Человек, закрыв глаза, молился. В общем-то он не знал, как это делается, просто перебирал в памяти лучшие мгновения прожитой жизни. Он прожил жизнь, полную опасностей и риска, понимая, что она может оборваться в любое мгновение. Он думал, что достаточно закалился и будет готов, но это оказалось намного сложнее. Не то чтобы его жизнь имела какой-то особый смысл или же была интересной и кому-то, кроме него, необходимой. Но это была его жизнь, такая, какой он ее видел для себя. Человек никогда не хотел быть героем, он и не думал о подвигах, просто жил, гнался за чем-то, чего не существует, за великими сокровищами, какими-то предчувствиями и мечтами. Все время один на один с черной пустотой и звездами, ни дома, ни друзей, ни любимых. Что-то искал, желал добиться невозможного, увидеть то, чего не видел никто, дотронуться до неба. Похоже, никакого смысла. И все же… И все же он не хотел расставаться с жизнью или разумом, что, в принципе, было одно и то же.

Он открыл глаза. Планета кипела, железная толпа, расплывшаяся от горизонта до горизонта, бесновалась. Грохот и лязга слышались ото всюду, с неба, из металлических глубин планеты.

Человек повернул голову и встретился взглядом с Га. Дракон глядел на него с такой надеждой, что Человеку стало не по себе. В него верят, на него надеются, а он… Он всего на всего один из них, один из жителей этой вселенной, и, откровенно говоря, не самый лучший. Волшебнику следовало бы выбрать Кочевника, тот более достоин роли спасителя мира. Но старик почему-то выбрал его, и он ничего не сможет с этим поделать. Он будет мучиться в свои последние часы, глядя в глаза друзей и осознавая полную беспомощность. Все предстоящие мучения – ничто по сравнению с этой пыткой!

Человек облизал пересохшие губы. Черт бы побрал всех этих принцесс с их сокровищами!.. Как же теперь быть? Наверное, Кочевник прав, так или иначе ему придется стать Победителем магов. У него просто не остается выбора. "Так, начинай шевелить мозгами, думай!", – приказал он себе и начал думать. Так, так, так… что, если… нет, это смешно… а если… нет, еще смешнее… Интересно, что можно сделать в ситуации, когда вокруг одни враги? Только враги. Никого, кроме врагов и магии. Пусть он трижды Победитель магов, но никто на его месте ничего не сумел бы придумать. Никто, даже толстяк Мо с Северной базы, самый большой умник из людей, с которыми он когда-либо имел дело. Однажды этот Мо… Стоп! Придумал. Надо освободить Га и улететь на нем. Освободить? Ну, конечно, здорово придумано, просто слов нет. Где ножницы? Несите скорее самые большие ножницы, надо разрезать цепь толщиной в улицу!

"Арбитр! Арбитр!" – послышалось ото всюду. Прямо над вершиной пирамиды в пустоте начало формироваться нечто огромное. Вскоре на пленников упала шевелящаяся тень существа, напоминающее висящего в воздухе гигантского спрута. Отливающие металлом многочисленные щупальца, заканчивающиеся острыми иглами, нависли над пленниками шатром. Как ни странно, приближение страшного финала вернуло Человеку самообладание. Он поймал себя на мысли, что думает не о предстоящем расставании с разумом, а о том, как эту штуковину можно использовать. Он не собирался сдаваться без боя, хоть бы пришлось сразиться с целой армией чудовищ. и не только потому, что хотел выжить. Нельзя не попытаться что-нибудь сделать, когда на тебя так смотрят…

– Он пришел за моим разумом, – прогудел Робохрон. – Сборщик мозгов… А сколько великих открытий я еще смог бы сделать…

– Интересно, это механизм или живое существо? – произнес Кочевник. Он даже в такой момент продолжал изучать окружающий мир. – Арбитр… Не думал, что все так закончится. Конец не должен был быть таким. Наверное, мы что-то сделали не так, где-то ошиблись. Что ж, прощайте, друзья.

– Ну уж нет! – закричал Человек.

Толпа зрителей, растянувшаяся от горизонта до горизонта, металлически ахнула, когда он ринулся на чудовище и повис на извивающейся конечности. Щупальце оказалось шершавым и холодным, сложенным из металлических чешуек. Машина! Это хорошо, у машины всегда есть какая-нибудь кнопка или проводок, решающие все проблемы. Их только надо найти. Спрут дернулся, завертелся, пытаясь стряхнуть неожиданный груз, а Человек, рыча от ярости, цеплялся изо всех сил. Он пока не знал, что будет делать дальше. Острые иглы несколько раз прочертили воздух у самого его лица.

– Осторожно! – предупредил Кочевник.

Человек увернулся от очередного удара и тут увидел цель. Вот она – выпуклое приспособление на брюхе машины, возможно, служащее спруту глазами. Цепляясь за металлическую чешую руками и ногами, он проворно полез вверх. Арбитр продолжал вертеться, но все было бесполезно, потому что Победитель магов собирался во что бы то ни стало помочь друзьям. Ну, и себе, разумеется.

Толпа гудела и лязгала. Откуда не возьмись налетел рой жуткого вида существ со стрекозиными крыльями. На них восседали воины Мамра, их зыбкие очертания еле угадывались в свете дня. Сразу стало очень холодно, все вокруг заволокло удушливым розоватым туманом, металлические чешуйки покрылись инеем. Человека это не остановило. Он, продолжая взбираться все выше и выше. С головокружительной высоты он взглянул вниз и подумал: "Вот черт, неужели это я тут болтаюсь? Никогда бы не поверил…". Металлическая планета осталась далеко внизу и матово блестела в тусклых лучах бледных светил. Воины Мамра и оглушительно стрекочущие насекомые бестолково кружились вокруг Арбитра. Кажется, они растерялись, отметил про себя Победитель магов. Он сделал последний рывок и со всей силой ударил ногами по "глазам". Потом еще и еще раз. Выпуклая панель распахнулась, и он нырнул внутрь машины.

Спрут задрожал и попытался исчезнуть. Не получилось. Арбитр вертелся и извивался, и вдруг замер, а потом встряхнул всеми щупальцами одновременно и… полетел на толпу зрителей. Он падал, и вместе с ним рушились конструкции и сооружения. Взрыв, грохот, черный дым. В считанные минуты площадь вокруг пирамиды вспыхнула. Серые султаны взрывов виднелись уже у горизонта, засверкали первые лужи расплавленного металла. Рой насекомых шарахнулся в сторону…

Человек пришел в себя и понял, что висит над пожарищем. Над головой мерно хлестали воздух огромные крылья. Это был Га и он был свободен! Дракон держал его поперек туловища когтистой лапой, на шее зверя болтался обрывок оплавленной цепи. Значит Га не сгорел. Ну конечно, не сгорел, ведь он огненный дракон!

– Посмотри вниз, Победитель магов!

Человек перевел взгляд на планету и схватился за голову. Неужели он все испортил?.. Там, среди дыма и огня остались друзья, ради которых он заставил себя стать героем. Неужели все было напрасно!

– Га! – закричал он, – мы должны забрать Кочевника и рыцаря! Опускайся!

Дракон безропотно нырнул в черный дым, раздираемый молниями разрядов и снопами жгучих искр.

Друзья были целы и невредимы, хотя и ужасно напуганы. Кочевник и Робохрон, черные от копоти, смотрели на зависшего у вершины дракона и машущего им руками Победителя магов, как на ангелов, спустившихся с неба..

– Что стоите? – крикнул Человек. – Давайте сюда, быстрее! Ну?!

Никто не шелохнулся.

– Он, – благоговейно промычал Га.

– Он, – кивнул железный рыцарь. В его груди зарокотало.

– Да, это он! – радостно выдохнул Кочевник.

Они едва успели вырваться из дымовой завесы, как произошло невероятное. В результате катаклизма рухнувшие конструкции, гигантский спрут, металлические жители планеты, сооружения, улицы и корабли в долю секунды превратились в одну гигантскую планетарную электрическую цепь. Обхватив планету, ее концы замкнулись и породили разряд, способный спалить половину галактики.

Нет, галактика осталась цела, но Железной страна больше не существовало…

Когда дым рассеялся, стало ясно, что они спасены, во всяком случае, трансплантация разума временно откладывалась. Поверхность железной планеты превратилась в океан расплавленного металла. Раскаленная серая масса, еще минуту назад бывшая Железной страной с городами и дорогами, тяжело колыхалась. Наверное, так все здесь было до сотворения мира – однородная среда, из которой кто-то когда-то вылепил механический мир. Интересно, кто и когда? Мда, жаль, что сейчас нет времени поразмышлять об этом…

Они…

вновь вонзились алой стрелой в звездное небо.

– Странно, что за нами никто не гонится, – произнес Человек. – Не могут же они нас бояться в самом деле. Я лично не понимаю. Магия, скрутившая целую звездную систему, сто миллиардов звезд и пять чертовых галактик, не может справиться с нами? По идее, их Великий Магистр мог щелкнуть пальцами и развеять нас по ветру.

– Не мог, – торжественно прогудел Робохрон и взмахнул рукой. – Ведь с нами Победитель магов!

– Опять начинается! – отмахнулся Человек. – При чем здесь это? Просто нужно уметь вовремя пошевелить мозгами. Ничего великого тут нет.

Он заметил, как друзья многозначительно переглянулись. Даже Га повернул голову и подмигнул Кочевнику огромным глазом. Ладно, не стоит их разочаровывать, решил Человек. Пока дела идут неплохо, пусть продолжают думать о нем, что хотят.

Кочевник похлопал его по плечу и задумчиво сказал:

– Возможно, магия тоже имеет пределы, друг мой. На любую силу всегда найдется еще большая сила, любое действие рождает противодействие. Заметь, они до сих пор не сломили сопротивление Меркетекема. Если бы Великий Магистр мог развеять Калидурам по ветру, он так и сделал бы, а не строил новые заставы Ну, и самое главное. – Он снова многозначительно переглянулся с остальными. – Ну, и самое главное… Думаю, причина нашей неуязвимости в том, что с нами ты.

Га вдруг резко сбросил скорость, будто наткнулся на неожиданное препятствие. Марево, в которое превращалось пространство, когда дракон набирал предельную скорость, развеялось, картина космоса прояснилась и совсем не обрадовала друзей, потому что впереди их ждали воины Мамра. Всадники восседали на тех самых страшных стрекозах. Существа перебирали в пустоте мохнатыми паучьими лапками и широко разевали беззубые пасти.

Дракон описал дугу, меняя направление, и, бешено работая крыльями, пустился наутек. Наездники чуть не слетели с его спины.

– Нет! Назад! – закричал Человек. – Поворачивай! Все равно от них не оторваться! Пойдем на таран!

Дракон скрутил шею и удивленно похлопал глазами.

– На таран? – встрепенулся Робохрон.

– Ты уверен? – спросил Кочевник. – Их в сто раз больше!

– Плевать! Надо как-то спасаться, вы так не думаете? Я не хочу, чтобы мне пересаживали мозги! Прорвемся, а потом заманим их к строящейся звезде и заставим поджариться!

– О-го-го! – взревел дракон. – Ну, тогда держитесь крепче!

Га резко развернулся и помчался на растянувшихся в цепочку воинов Мамра. Те некоторое время не двигались, наверное, не верили своим глазам. Наконец был отдан приказ, и стрекозы рванулись с места, взрезав пустоту острыми крыльями. Расстояние стало стремительно сокращаться.

При ближайшем рассмотрении врагов оказалось намного больше, чем виделось издалека. Казалось, цепочка воинов Мамра растянулась от одного края галактики до другого.

– Вперед! – кричал Человек. – Вперед1 Дави насекомых!

Вражеский фронт начал перестраиваться, постепенно образуя кольцо. Положение осложнялось. Когда ловушка была захлопнута, из пастей гигантских насекомых метнулись тонкие светящиеся нити.

– Паутина!! – первым завопил рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка. – По системе РХ-Булькля....

Паутина?.. Человек переполз ближе к голове дракона и схватился за загривок. Отсюда было лучше видно поле боя. Над ними пронеслась липкая светящаяся струна. Га кое-как увернулся, но пространства для маневра оставалось все меньше. Дракон запаниковал и стал бросаться из стороны в сторону.

– Га, слушай меня, – сказал Человек, – не волнуйся! Мы прорвемся. Я буду тебе подсказывать. Слушай меня, понял?

Га выровнял полет.

– Ныряй! – приказал Человек, и дракон резко снизился, пропустив в пустоту пучок липких нитей. – Выше! – продолжал командовать Человек. – Вниз! Направо! Развернись! Лети боком! Левее!

Лавируя между нитями паутины, они почти добрались до края ловушки. Уже можно было разглядеть волоски на мордах чудовищ. И тут Га зацепился крылом. Он забился, пытаясь оторваться. Нить была тонкой, но чудовищно прочной, и он только еще больше запутался.

– Спокойно, Га! – приказал Человек. Дракон послушно затих и повис на паутине. – Сейчас что-нибудь придумаем! Сейчас!

Он начал лихорадочно соображать и вдруг вспомнил о ноже из загадочного металла, припрятанном в ботинок. Он приобрел его по дешевке на распродаже военных трофеев в Волопасе. Хорошо, что купил эту штуку, а не корабль, как собирался. Просто борианский корабль оказался слишком уж разбит императорскими пушками, на ремонт ушло бы полжизни, а Человек очень ценил время. Как же давно это было, подумал он, любовно погладив гладкое лезвие. В какой-то другой жизни, во сне…

Еще несколько светящихся нитей настигли их и захлестнули шею и туловище Га, зацепив и ноги Человека. Ну, это уже слишком!.. Человек издал воинственный клич и полоснул ножом по струне. Пришлось ударить несколько раз, прежде чем струна лопнула.

Рыча и ругаясь, он кромсал и кромсал налипающие путы, а они все падали и падали со всех сторон. Главным было побыстрее освободить крылья дракона, и Человек старался вовсю, бешено работая своим оружием. Он сражался с паутиной до тех пор, пока силы не оставили его. Человек не увидел, как дракон, взмахнув освободившимися крыльями, сделал рывок и вырвался из плена…

Потом…

ему рассказали, что случилось дальше, после того, как он, лишенный сил, скатился на руки друзей. Освобожденный Га не растерялся и продолжил мужественно таранить противника. И воины Мамра не выдержали, расступились, когда сгусток алого пламени врезался в их строй. Они не были готовы к контратаке. Опомнившись, враги снова бросились в погоню, но на этот раз сами угодили в ловушку. Га, как и планировал Победитель магов, заманил их в горнило строящейся планеты, долго крутился в опасной близости от трансформирующегося пространства и неожиданно, предприняв обманный маневр, метнулся в сторону. Воины Мамра слишком поздно разгадали эту хитрость.

– Если они вообще успели о чем-либо подумать, прежде чем превратились в стройматериал, – завершил рассказ Кочевник. – К сожалению, Га повредил одно крыло, поэтому нам пришлось сесть на ближайшей планете, где мы сейчас и находимся Вот так вот, мой храбрый друг. Мы спаслись благодаря тебе. – Он склонил голову. – Я счастлив и горд, что путешествую вместе с тобой. Это большая честь для меня.

– Слава великому племени людей! – воскликнул Робохрон, прижав правую руку к груди. – Слава Человеку – Победителю магов и спасителю вселенной! Хоть я и не мастер слова, но позволь мне стать летописцем твоих славных подвигов, о храбрейший из храбрейших, или хотя бы посвятить тебе поэму!.

– Я запрещаю… посвящать… мне… поэму, – произнес Человек слабым голосом. Он приоткрыл глаза. Все вокруг было словно в тумане. – Запрещаю…

Он снова провалился в забытье. Дракон бережно прикрыл его своим крылом, устало зевнул, подняв небольшую пыльную бурю, и тоже заснул. А Кочевник и рыцарь стерегли их сон, глядя, как над безжизненной пустыней медленно всплывает огромный красный диск.

– Все-таки странно и удивительно устроена наша вселенная, – задумчиво проговорил Кочевник. – Наши пути и встречи так загадочны. Мы живем, думаем, что знаем наперед, для чего существуем на свете, а кто-то берет и переворачивает все наизнанку. Порой я удивляюсь, с какой быстротой все может измениться. Сегодня я в одной точке пространства, а завтра – в совершенно противоположной. Жизнь полна неожиданностей, и, по-моему, это прекрасно… Мы не знаем, что случится в следующий момент, не знаем, для чего встречаемся и расходимся, но никто не может сказать, что его не влекут предчувствия. Я думаю, при всей неопределенности нам дано право предчувствия… Да, это придает мне уверенности. Когда я доверяю своим чувствам, я вижу, что все идет правильно. Да, именно так… – Он задумался. Железный рыцарь молча слушал и смотрел на красный диск. – Ты знаешь, где я его нашел? На ярмарке сокровищ. Он был одержим жаждой богатства и славы. Он всю жизнь искал сокровища и считал, что только ради этого и стоит жить. Трудно понять, почему выбрали его. Мы думаем, что герой – обязательство образец благородства и непогрешимости, но на самом деле это не так. Главное – что-то, чего часто не видно глазу, способность совершить подвиг, ждущая своего часа. Каждый выполняет свою задачу. Все запрограммировано, и маги, и их победитель, и мы с тобой, и наш дракон. Я мог пройти мимо, но я не прошел, то самое предчувствие меня остановило. Тогда я не мог понять, почему не хочу его отпускать, почему беспокоюсь о нем, ведь с первого взгляда он мне совсем не понравился – наглый, самоуверенный, жадный. А потом, когда волшебник рассказал о видении, я был несказанно рад, что доверился своему предчувствию… Я очень много путешествовал и очень много повидал всякого. Теперь я думаю, что вся моя жизнь было для того, чтобы настал сегодняшний день: я должен был встретить Победителя магов, который спасет вселенную от зла, и привести его сюда. Может быть, на этом моя миссия завершится, потому что я не воин. У меня много прекрасных качеств, но я не воин. Не трус, но не воин. Вот, о чем я сейчас думаю.

Робохрон гулко вздохнул. В железной груди громко стучало.

– А я думаю о моей далекой возлюбленной, – сказал он задумчиво. – Я собирался добыть Кольцо Вечности, чтобы доказать ей свою любовь. Я хотел совершить великий подвиг, рискнуть собой, чтобы она убедилась, как сильно я ее люблю. Теперь я понимаю, что был эгоистом. Я думал о себе, а не о ней. Я хотел самоутвердиться, повысить свое положение, получить привилегии. И что? Теперь она ждет меня и страдает, она ведь меня и без Кольца Вечности любит, а я вот здесь…Увижу ли я тебя, мое сердце…

– Вот видишь, друг мой, он стремился за великим сокровищем, ты – за великим подвигом, – улыбнулся Кочевник. – Вы оба стремились к великому и оба были по-своему не правы, потому и встретились.

Вдруг за спиной прозвучал громкий голос:

– Расчетам занять оборону! Обходи левый фланг! Огонь!

Кочевник и железный рыцарь подскочили от неожиданности. Они думали, что находятся в пустыне совершенно одни, что планета вообще необитаема. И вокруг действительно никого не было видно. Неужели невидимки? Только не это!

– Бросайте оружие и сдавайтесь! – приказал тот же зычный голос.

– Какое… оружие? – проговорил Кочевник, вертя головой. – У нас нет никакого оружия…

Из-за туши проснувшегося дракона показалась длинная голова, увенчанная блестящей белой каской.

– Правда? Нет оружия? – спросил незнакомец и вылез целиком. Он был длинным, метра три высотой, тонким, почти прозрачным, и зеленым, с подвижными тонкими руками и ногами. Грудь и спину украшали многочисленные знаки отличия. – Так-так, – произнес незнакомец, важно выпятив грудь. Знаки отличия дружно зашелестели. – Значит, говорите, нет оружия?

– Нет, – подтвердил Робохрон, – честное слово. А ты кто?

– Я – доблестный маршал Зю! Вы, наверное, слышали обо мне. После разгрома моей храбрейшей армии… да-да, храбрейшей!.. маги сослали меня сюда. Они думали, я сломаюсь, склонюсь перед ними, буду просить пощады Но как они были наивны, глупцы! – Маршал Зю разразился громовым хохотом, потом сообщил: – Они хотели заткнуть мне рот! Но от меня не так легко отделаться! Я не терял времени даром, я нашел залежи и построил корабль. Осталась совсем маленькая деталь. И я скоро снова возглавлю армию повстанцев! Вот так! Ха-ха-ха!

– Какие залежи? – осторожно спросил Кочевник, глядя на маршала Зю снизу вверх.

– Как это какие? – взревел маршал. – Те, которые нужны для строительства корабля! Не задавай глупых вопросов, рядовой.

– А что вы тут говорили насчет обходить с фланга? Вы здесь не один?

– Это называется обманный маневр. Учись, рядовой.

Маршал Зю, воинственно вращая выпуклыми глазами, прошелся вокруг них, подошел к недовольно следящему за ним Га, пощупал, подергал за ухо, деловито приподнял кончик крыла и вдруг стал синим.

– О! – воскликнул он. – Вы путешествуете вместе с воином Меркетекема?

– Это не воин Меркетекема, – сказал Кочевник, – это наш друг из галактики Млечного пути.

– Правда? – удивился маршал Зю и присмотрелся к Человеку. Он снова стал зеленым. – А ведь как похож!.. Млечный путь, где это? Наверное, далеко отсюда. Мда… Ну, ладно, если у вас нет оружия и вы не знаете ничего о залежах, то я… Кстати, что вы делаете здесь? Вас тоже сослали?

– За нами гонятся воины Мамра, – сказал железный рыцарь. – Наш дракон повредил крыло в сражении и нам пришлось здесь сесть.

– О, сражение! – мечтательно произнес маршал Зю. – Сражение – это прекрасно! Сколько сражений я провел с моим войском! Как сейчас помню, однажды мы…

– Маршал, – прервал Кочевник. – По-моему, мы не сможем продолжить нашу беседу.

Он смотрел на небо, на красный диск. На фоне светила появились черные точки. Погоня!.. Враги двигались четким строем, и было видно, что они очень торопятся.

– Погоня! – вскрикнул Робохрон. – Надо бежать!

– Погоня? – обрадовался маршал. – Ага! Замечательно!

Что бы сделал в этой ситуации Человек? – подумал Кочевник. Какое бы решение принял он?

– Маршал, – сказал он, – я вижу, вы храбры и честны, поэтому доверю вам одну тайну. Этот землянин прибыл сюда, чтобы исполнить пророчество и спасти галактику от магов. Это правда. Он потерял много сил в последнем сражении и вряд ли сможет выдержать еще одно прямо сейчас. Если вы тоже сражаетесь с завоевателями, вы могли бы помочь нам.

– Помочь? Пророчество? Спасти галактику? Интересно… Что ж, я готов. – Знаки отличия на груди маршала грозно затрещали. – Что я могу сделать?

– Благодарю вас. Мы с моим другом сядем на дракона и взлетим. Погоня, несомненно, бросится за нами, наш дракон ранен, поэтому я более чем уверен, что нас схватят. Победитель магов не должен попасть им в руки. Вы спасете Победителя магов. Вы же говорили, что построили корабль? Увезите его, спрячьте и постарайтесь провести в Калидурам. Он должен возглавить сопротивление, иначе нам не победить. Поверьте мне.

Прощание…

прошло в молчании. Не было слов, которые могли бы передать переживаемые друзьями чувства. Они постояли над другом, взобрались на спину дракону, ухватились покрепче и взлетели в черное небо.

Кочевник не знал, правильно ли поступает, оставляя Человека на незнакомого типа, помешанного на войне. Но другого выхода не было. Он не сомневался, что на этот раз воины Мамра настигнут их. Он чувствовал, что их приключение переходит на новый этап, когда предстоит столкнуться с врагом лицом к лицу и потребуется все мужество и все силы. А что может сделать в этом походе лично он? То, что делает сейчас… "Прощай, друг, – думал Кочевник с грустью, но без страха, – прощай. Желаю тебе удачи и победы. Пусть я не доживу до нее, но я горд, что имел к этому отношение".

– Прощай, мое сердце, – вздыхал железный рыцарь, – прощай… Теперь ты можешь мной гордиться.

Погоня настигала, и в пустоте мелькнула первая светящаяся струна.

*************************

– Мы были уверены, что погибнем, – сказал мой друг Кочевник. – Мы были в этом так уверены и так к этому готовы, что не поверили своим глазам, когда пришло неожиданное спасение. Бедняга Га полз из последних сил, да еще тяжелая цепь на шее… Он первым заметил эти чудесные серебристые корабли и закричал: "Армия Калидурама!" Представь, это были корабли легендарного Калидурама, о котором я грезил много лет! Да, мы готовились умереть, а нас спасло чудо – мы наткнулись на разведчиков. Завидев их, преследователи отстали. Вот как бывает… Знать бы наперед, что мы встретим воинов Меркетекема, не оставил бы я Человека на той планете и все закончилось бы быстрее и с меньшими потерями. Знать бы… А маршал Зю оказался храбрецом. Он был истинным солдатом, воспитанным в сражениях. Он и погиб, как подобает истинному солдату, на поле боя. – Кочевник вздохнул и ненадолго задумался, вспоминая..

– А Человек и рыцарь, надеюсь, уцелели? – спросила я. Дальнейший ход событий виделся мне в самом драматическом свете. Предчувствие потерь заставило сердце сжиматься от тоски. В реальности этой невероятной истории у меня не было сомнений, ведь мой друг Кочевник никогда не говорил неправды.

Кочевник улыбнулся. Звезды отражались в его добрых глазах.

– Зачем забегать вперед? – сказал он. – Все еще только начинается…

Ч А С Т Ь 2

УПАВШИЙ С НЕБА

Правитель Калидурама…

завершил свою речь и поднял руку, давая понять, что теперь члены военного совета могут говорить. Боевые генералы и командующие армиями тихо перешептывались и качали головами, обсуждая последние новости, поступившие с пограничных постов.

Первой взяла слово командующая внешним дозором, доложившая оперативную обстановку. Ситуация была неутешительной.

– Маги продолжают теснить нас в секторе Р. Космос меняется на глазах, новые планеты растут как грибы. Нам приходится постоянно менять карты и оперативные задания. Невозможно ничего предугадать. Если так пойдет, мы потеряем еще одну заставу. Но есть и хорошие новости. Нам удалось предотвратить операцию противника в секторе О. Маги намеревались погасить звезду 234745, которая питает наши энергоустановки. Мы отбросили их. Противник потерял три корабля и несколько тысяч единиц живой силы, в том числе насекомыми и драконами.

– А мы? – мрачно спросил Правитель. – Каковы наши потери?

– Уточняем, – тихо произнесла командующая и села на свое место.

После тягостной паузы раздался голос Правителя.

– Колдовство, волшебство, магия… – проговорил он хрипло. – Мы должны признать, что черная магия оказалась сильнее белой и мы проигрываем. Как это не тяжело, но нам придется отступать. Может быть, следует предпринять маневр, отойти на время и собраться с силами. Мы – последние, за нами – Двойная звезда. Если падем мы, враги получат доступ к сокровищу. Это будет означать конец нашего мира. Мы все знаем, что произойдет… – Правитель умолк. Болезненная бледность покрывала его благородное лицо, испещренное морщинами. – Я сожалею, что законы нашего государства допускают к управлению только достигших возраста мудрости, иначе я с удовольствием поменялся бы с кем-нибудь из вас местами, а сам улетел бы в горы и совершил свой переход в тишине и покое. Я вижу среди вас тех, кто более достоин этого места, чем я. Я стар и немощен, а в трудные времена решения должны принимать молодые. Мда… Дети мои, я не хочу вашей гибели, я не хочу, чтобы маги грабили наши прекрасные города и превращали в призраков их благородных жителей. Поэтому я предлагаю всем желающим, особенно детям и молодежи, погрузиться на корабли и бежать в какую-нибудь другую галактику, куда еще не добрались маги.

Присутствующие зароптали, послышались возмущенные возгласы. Правитель поднял руку.

– Тихо! Это не будет считаться предательством! Мы должны что-то сделать, чтобы спасти свою цивилизацию от полного уничтожения. Те, кто спасутся, смогут продолжить наше дело, организовать контратаку… Вы все знаете историю. Наши предки были сильнее нас, они владели секретами вселенной и на их щитах были записаны огненные клятвы Истины. Но и они не устояли перед натиском тьмы! Вам известно, что долгие годы их корабли скитались по просторам космоса в поисках нового пристанища. Это были трудные годы, гораздо проще было остаться и погибнуть, стать героической легендой. Но они понимали, что такой бессмысленный героизм никому не нужен. Спасти свой народ, дать ему шанс на выживание – вот это истинный подвиг!

– Повелитель! – донеслось с другого конца длинного стола-экрана. – Повелитель, но разве сила Принцессы Звезд и других Охранителей не позволяет им помочь нам? Мы ведь сражаемся не только за Калидурам! Мы сдерживаем магов на подступах к Великой Тайне!

Правитель подслеповато прищурился, высматривая говорящего.

– Ты прав, мой молодой друг, – сказал он, – сила Принцессы Звезд огромна, но она может быть использована в бою, только если Принцесса станет смертной, а это исключено. Охранители должны охранять Великую Тайну, вмешиваться в войны – не их предназначение. Да, мне тоже жаль, но таковы законы космоса. До того, как пришли маги, наш мир цвел и сверкал. Это был самый прекрасный уголок вселенной… – На глазах старика выступили слезы. Он попытался взять себя в руки. – Победив Калидурам, маги не смогут сразу прорваться к Двойной Звезде, они изолируют Охранителей и будут постепенно высасывать ее силу. Это может продлиться долгие века. За это время их империя, пожирая соседние миры, разрастется до чудовищных размеров, и Великую Тайну уже некому будет спасать, потому что вокруг останутся одни враги.

В огромном зале наступила мертвая тишина. Произнесенные Правителем слова болью отозвались в сердцах бравых вояк. Столько уже пройдено, столько боевых товарищей полегло в сражениях. И теперь отступить? Бежать? Они не могли принять этого, хотя каждый понимал – старик прав.

– Ладно, продолжим наше совещание, – проговорил Правитель.

С места поднялся командир разведчиков. Лицо пересекала широкая повязка, закрывающая один глаз.

– Разведка тоже обнаружила в нашем секторе новое небесное тело, мой Правитель, – сказал разведчик мрачно. – По нашим данным, там будет установлено какое-то дальнобойное оружие. Сейчас пытаемся выяснить, какое именно. Одной из групп задержана при попытке пересечь границу странствующая ведьма. Задержанная утверждает, что она – беженка, спасающаяся от произвола магов. Лично я ей не верю. Это шпионка. Но на всякий случай показания проверяются. Моей группой задержан дракон с двумя наездниками. Они тоже рассказывают, что за ними гонятся маги. Эти существа не из нашей галактики, по их словам, они прибыли сюда за сокровищами Принцессы Звезд, а теперь поменяли планы и собираются спасать нас от магов. Правитель, они все время требуют встречи с вами, говорят, что располагают какой-то секретной и важной информацией о Победителе магов.

Правитель вскинул голову. Его глаза заблестели, ожили, поникшие плечи развернулись

– О Победителе магов?..

– Да, мой Правитель, – подтвердил разведчик. – У меня есть подозрения, что…

Правитель тяжело поднялся со своего места. Он был болен, но все еще силен. Тяжелый кулак опустился на стол.

– Веди их ко мне! Немедленно!

Опираясь на руки помощников, Правитель двинулся к выходу из зала.

Великий город Меркетекем…

распростер золотисто-белые крылья от горизонта к горизонту. Стройные здания, воздушные мосты, нависающие над синими прозрачными каналами, сверкающие металлом космопорты, чудесные растения и прекрасные жители, так похожие на Победителя магов.

– Маршал Зю был прав, – сказал Кочевник, отворачиваясь от окна. Сияющая белизна города ослепляла. – Наш Человек действительно похож на воинов Меркетекема. Тут какая-то загадка. И планета напоминает Землю. Ты не был на Земле, поэтому не поймешь моего удивления. А я бывал и не раз. Очень, очень это все интересно.

– Меня не это волнует, – озабоченно проговорил Робохрон. – Почему нам до сих пор не позволили поговорить с правителем? Неужели они ничего не слышали о Победителе магов? Странно.

В углу хихикнула странствующая Ведьма – косматое существо в лиловом одеянии.

– Не слышали о Победителе магов, – передразнила она, – как же… У правителя голова на своем месте, поэтому он и не примчался сюда. Как может одиночка победить целую империю? Твой приятель просто смельчак – вот и все. Но этого мало для того, чтобы победить магов. Ты не представляешь себе, что такое маги, иначе умер бы со страха от одного только слова "маги"!.

– А ты помолчала бы лучше, шпионка, – прогудел Робохрон. – Что ты можешь знать!

– Сам шпион, – обиделась Ведьма. – Я все знаю, вот так. Да если бы существовал такой герой, маги узнали бы об этом раньше тебя и давно стерли бы твоего друга в порошок! Они не такие болваны как ты.

– Глупая ведьма. Если бы я не был рыцарем… – Робохрон отвернулся от ведьмы. Он весь вибрировал от возмущения.

Кочевник не вступал в перепалки, он только посмеивался, слушая как Ведьма и рыцарь Ордена Z-плюсовиков длиннополосного порядка цепляют друг друга. Он смотрел на белый город, который оказался намного проще и буднишнее, чем он себе представлял. Никаких сказочных чудес или особого величия, обычный город, в котором живут и борются самые обычные люди. Да, жители Меркетекема очень похожи на людей с той лишь разницей, что здесь повсюду были только прекрасные лица.

Наверное, это и есть проявление волшебства, подумал Кочевник, в очередной раз выглянув в окно. Золотое сдвоенное светило сияло вовсю на невероятно синем небе Калидурама, придавая всему вокруг золотистый оттенок. Двойная звезда… Не ее ли волшебный свет делает этот мир таким прекрасным? Да, без волшебства тут не обошлось, иначе не объяснить, что за несколько дней наблюдения он не увидел ни одного не то что уродливого, хотя бы просто некрасивого лица, длинного носа, .кривых ног или жирного живота. Меркетекемцы были стройны и красивы, как боги. Может быть, они и были богами?.. Размышляя об этом, Кочевник все больше ощущал свое несовершенство. Наверное, потому их и заточили, изолировали от мира, что они нарушают всеобщую гармонию…

Дверь тюрьмы с шумом распахнулась. На пороге возник угрюмый человек с повязкой на глазу.

– Я – командир Вок, – сообщил вошедший. – Вы действительно что-то знаете о Победителе магов? Если вы все это придумали, странники, чтобы спасти свои жизни, то жестоко расплатитесь за это. Законы военного времени вынуждают нас быть жестокими.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.