Мари Браун
Сквозь шёпот ветра

Пролог

Я рылась в сумке, потом в чемодане, потом снова в сумке.

Зарядки нет.

Ну конечно. У кого угодно можно найти вторую, третью, запасную, но только не у меня. И абсолютно неважно, что блогеру важно всегда быть на связи.

– Просто прекрасно, – буркнула я, глядя на мигающий экран телефона, который через секунду погас, – Вот надо было тебе разрядиться именно сейчас, когда сама природа решила устроить мне нереальную атмосферу для фото?

За окном над ранчо сгущались тучи, а вдалеке прокатился первый раскат грома.

То, что надо. Просто иди и снимай. А я? Правильно. Со сдохшим телефоном.

У меня было три зарядки. Ключевое слово – было. Одну благополучно сожрала кошка Лиама (до сих пор уверена, что она это сделала специально). Вторую я потеряла еще между аэропортом и такси. А третья… где-то лежит в этом огромном доме. Только где – понятия не имею.

Спасибо жизнь. Ты решила меня добить окончательно сегодня? Если я сейчас не найду этот чертов кусок провода, то пойду снимать контент на микроволновку.

Я направилась в кабинет Лиама. У кого еще может быть любая зарядка, как не у человека, отвечающего буквально за все ранчо?

В голове крутилась тысяча мыслей, но главное было – найти хоть что, чем можно оживить телефон.

Открываю один ящик, второй, третий… и вдруг – замираю. Взгляд зацепился за маленькую бархатную коробочку. Ту самую, которую я точно не должна была видеть. Рядом – сложенный листок бумаги, чуть пожелтевший, с потрепанными краями. Любопытство победило. Я развернула записку. Пробежала глазами несколько строк – и мое сердце улетело куда-то вниз.

Все.

Вот теперь я официально вляпалась.

И как по заказу самого дешевого романа, в этот момент дверь за моей спиной скрипнула.

– Что, черт возьми, ты тут делаешь? – голос Лиама был тихим, но от этого ещё страшнее.

Я медленно обернулась.

Он стоял в дверях – спокойный, но с тем самым выражением лица, от которого хотелось провалиться под землю. Его взгляд упал на записку и коробочку в моих руках.

–Ты рылась в моих ящиках?! – его голос резко повысился, то ли от злобы, то ли от шока.

Я уже открыла рот, чтобы сказать: «Успокойся. Я не собиралась шариться в твоем столе и выискивать секреты», но не успела.

– Убирайся отсюда! Сейчас же!

Он что, реально сейчас выгоняет меня из дома? Меня?

Обычно я могу ответить так, что потом стыдно вспоминать, но сейчас слова застряли в горле. Все было слишком неожиданно.

Лиам даже не дал мне сказать мое любимое «Эй, притормози, ковбой». Он, сука, даже не дал мне вставить и слова и просто начал орать!

Я психанула, обошла его и рванула в комнату, где начала собирать свои вещи. Маффин, мой пушистый мальтипу, крутился у ног и явно не понимал, что происходит. Сердце колотилось, а разум пытался осмыслить: что это вообще было?

Вот это поворот, конечно, спасибо вселенная.

Когда чемоданы были собраны, я спустилась вниз – и увидела около дома машину Логана.

Он даже не успел поздороваться, как я накинулась на него с просьбой:

– Отвези меня отсюда. Пожалуйста.

Голос дрогнул.

Предатель. Ненавижу показывать свою слабость.

Он только поднял бровь и молча кивнул, а я почувствовала странное облегчение. Даже если я и делаю глупость – она моя.

Где-то глубоко я понимала, что не надо было уезжать. Нужно было влепить ему пощечину, спросить какого чёрта он орет на меня, объяснить, что я не специально шарилась в его столе.

Но я растерялась. Да, я, Лайла – та, что обычно держит удар и всегда знает, что ответить. А все потому, что перед глазами стояло его лицо. Злое. И в то же время… с какой-то болью, которую он даже не пытался скрыть.

Но просить Логана развернуть машину я не стану. Я просто посмотрела в окно – на дом, в котором прожила почти две недели.

На крыльце стоял Лиам.

Без эмоций. Без злости. Без сожаления. Просто смотрел. И почему-то это равнодушие било сильнее его слов.

Я отвернулась и крепче вцепилась в сиденье, чтобы Логан не заметил, как дрожат мои руки. Снаружи медленно начинал накрапывать дождь, и его звук смешивался с шумом двигателя.

Ну что, Лайла, поздравляю. Ты ушла, а он даже не попытался тебя остановить.

Глава 1. Лайла

Я вошла в светлый офис на верхнем этаже небоскреба в Манхэттене и поймала себя на мысли, что если бы у Netflix был сериал про фэшн блогеров, то он начинался бы именно так. Свет мягко рассеивался через огромные окна от пола до потолка, открывая вид на залитый утренним солнцем город. Где-то в глубине офиса негромко играло что-то вроде Lana Del Rey.

В центре стоял стеклянный стол, окружённый велюровыми креслами кремового цвета, а на полках вдоль стены аккуратно выстроились образцы тканей и журналы с последней коллекцией одежды. Каждый элемент интерьера – от огромных зеркал до золотых акцентов на светильниках – говорил о дорогом, продуманном вкусе бренда. Здесь решались судьбы целых коллекций, и каждый шаг, каждое движение имело значение.

Я поправила ремешок сумки и сделала вид, что абсолютно спокойна. Хотя на самом деле сердце билось так, словно я пришла на собеседование к Миранде Пристли в журнал «Подиум».

– Лайла! – окликнула меня знакомый голос.

Кэтрин, менеджер бренда «Вэствейл», поднялась из-за стола и тепло улыбнулась, будто мы были старыми подругами.

– Доброе утро, – сказала я, подходя ближе.

– Доброе, – ответила она и жестом пригласила пройти. – Садись, пожалуйста. Я как раз велела принести кофе.

Мы устроились на мягком кремовом диване у панорамного окна, и через пару минут помощница поставила на низкий столик две чашки кофе с лёгкой пенкой и красотам корицы.

Кэтрин села напротив, открыла планшет и улыбнулась:

– Мы очень рады, что ты смогла прийти. И, честно говоря, надеялись именно на тебя.

«Вэствейл»– это бренд, который я обожала с момента, когда впервые надела их кашемировый свитер. Работать с ним – значит быть в центре эстетики, где каждый кадр превращался в искусство.

Я, Лайла Дэвис, фэшн и лайфстайл блогер. Полмиллиона человек ежедневно наблюдают, как я пытаюсь совместить стиль, литры кофе и психологическое равновесие. Мой контент – не только красивые образы, но и немного хаоса, самоиронии и честности. Типа: да, это идеальное платье, но я уже успела пролить на него латте. Дважды.

В прошлом месяце я была на неделе моды в Милане. Публиковала обзоры, снимала закулисье и как-то незаметно оказалась в «Vogue Online». Даже мама, которая всё ещё не понимает, как я «зарабатываю тем, что примеряю одежду», прислала смайлик с сердечками.

Кэтрин перевернула планшет в мою сторону и на экране высветилась новая коллекция: платья из натуральных тканей, мягкие пастельные оттенки, трикотажные костюмы, лёгкие жакеты и сапоги – всё будто создано для жизни на природе, но с элегантной городской элегантностью.

– Мы хотим передать атмосферу свободы, – продолжила она, перелистывая фотографии. – Лошади, ранчо, просторные поля, рассветное солнце. Нужен контент, который передаст чувство уединения, но с ноткой роскоши одновременно. Можешь сделать так?

Я почувствовала как уголки губ сами собой поползли вверх. Это звучало именно так, как я любила: масштабно, вдохновляюще и немного безумно – в лучшем смысле.

– Это… потрясающе, – выдохнула я, не сдержав улыбку. – Конечно, я согласна.

Менеджер кивнула, довольная моей реакцией.

– Отлично, у тебя будет две недели, чтобы провести съемку и предоставить нам готовые кадры. Место выбирай сама – мы доверяем твоему вкусу.

В голове уже начали складываться картинки: утренний туман, бескрайние пастбища, подсвеченные восходящим солнцем, легкое платье пастельного оттенка, развивающееся на ветру. Или я сижу в трикотажном костюме на деревянном заборе, волосы растрепал ветер, а лицо подсвечивает мягкий свет закатного солнца. Контраст деревенской свободы и городской элегантности – именно это мне нужно.

– Я не подведу, – сказала я чуть тише, чем планировала.

– В этом мы не сомневаемся, – улыбнулась Кэтрин, протягивая договор. – Добро пожаловать в проект, Лайла.

Когда я вышла из офиса после подписания договора, город вокруг будто стал чуть ярче. Всё казалось возможным.

***

Четыре часа в небе пролетели с трудом. Рейс из Нью-Йорка в Денвер задержали на полтора часа. Ну хоть не было турбулентности, на том спасибо.

Такси после прилёта пришлось ждать вечность: оказывается, никто особо не горел желанием везти меня в какой-то Брайтвуд. Когда один водитель всё-таки согласился, я мысленно пообещала ему медаль.

Как только машина тронулась, я наконец выдохнула и уставилась в окно, наблюдая, как шумный аэропорт постепенно сменяется бескрайними равнинами.

«Дыши, Лайла. Ты приехала сюда ради вдохновения, а не чтобы сойти с ума в первый же день», – уговаривала я себя.

Вдалеке виднелись невысокие горы, а широкие поля сменялись пастбищами, ограждёнными деревянными заборами. Впереди меня ждал – Брайтвуд, маленький городок, о котором я узнала всего сутки назад и до которого нужно лететь четыре часа и потом еще полтора трястись в такси. Ну и конечно же к этому всего добавилась задержка рейса. Семь часов в пути вроде бы не катастрофа, но когда это не «путешествие мечты», а скорее «дорога в преисподнюю с остановкой на пересадку» – ощущения, мягко говоря, другие.

На коленях у меня дремал Маффин, мой пушистый мальтипу, полностью вымотанный после перелета, а в багажнике теснились два чемодана, которые я притащила с собой. В одном – вся новая коллекция «Вэствейл», во втором – мои собственные вещи, которые я вчера тщательно отобрала для своей двухнедельной поездки.

Вчера, сразу после встречи с Кэтрин, я вернулась домой, и, налив огромную кружку кофе, устроилась на диване с ноутбуком на коленях и Маффином под боком. Сделала первый глоток и вбила в поисковик «Ранчо аренда для фотосессии».

Я, конечно, была готова к просмотру бесконечных фотографий загородной жизни, но спустя минут двадцать поиска, все мимо: идеальные огромные дома, безупречно вычищенные загоны. Там вообще живет кто-то? Или они чисто для красоты? Мне было совершенно наплевать, где находится ранчо – главное, чтобы оно подходило под мою задумку. Я готова лететь куда угодно, лишь бы кадры выглядели идеально.

И тут, почти случайно, натыкаюсь на него – простое фото большого деревянного дома на фоне закатного неба. Но в нём было что-то другое. Не было искусственности, была лишь тёплая, настоящая простота. И там чувствовалась душа – то, что мне надо.

– Ранчо «Шёпот ветра», штат Вайоминг – прочитала я вслух, —в полутора часах езды от Денвера.

Решила рискнуть – не звонить и не писать владельцам. Не знаю, то ли интуиция, то ли упорство, то ли присущее мне упрямство. В этот момент мне было все-равно. Будь что будет.

Потом купила билет на спмолет, забронировала скромный номер в отеле Брайтвуда, рядом с которым находилось это ранчо, и аккуратно уложила в чемоданы всё необходимое – от любимой пижамы до зарядок для техники. И я сто процентов умудрилась что-то забыть и при этом точно закинула какую-нибудь ненужную ерунду.

Сейчас я ехала в этот городок, чувствуя лёгкое волнение и предвкушение съемки. И чем ближе мы подъезжали к назначенному месту, тем сильнее я начинала нервничать: а что, если хозяева ранчо не захотят меня пускать? Что, если всё это окажется ошибкой? Где я буду искать нужные места для съемки?

Сомнения цеплялись одно за другим, пока я не поймала себя на мысли, что начинаю паниковать.

– Стоп, Лайла. Нет. – сказала я вслух самой себе. – Ты не нервничаешь из-за всякой ерунды.

Таксист в зеркале заднего вида бросил на меня взгляд, будто я только что сбежала из психушки. Я закатила глаза. – О господи… ещё и он подумает, что я не в себе. Что за день? Хотя, впрочем, какая разница? Я же блогер. Люди и так уверены, что я немного сумасшедшая, раз разговариваю на камеру, – бормочу я себе под нос.

Маффин приподнял голову у меня на коленях и посмотрел самым осуждающим взглядом и снова улегся спать.

– Отлично, – проворчала я. – Даже моя собака считает, что я псих.

Но, черт возьми, я сделаю эти фотографии чего бы мне это не стоило. С «Вэствейлом» я мечтала поработать уже давно и сделаю это идеально. «Шепот ветра» зацепил меня с первой фотографии, и я точно знала – именно здесь должна пройти съёмка. Ну а если меня выгонят меня с ранчо, то хотя бы будет весёлый контент для блога.

***

Спустя полтора часа машина остановилась у небольшой гостиницы с с аккуратной вывеской и цветочными горшками у входа. Здание выглядело довольно ухоженным и совсем ненавязчиво. Я вышла из такси, опустила Маффина на землю и он тут же потянулся, завиляв своим хвостом. Пока таксист с трудом вынимал из багажника мои чемоданы, что-то бормоча себе под нос, я оглядела улицу. Она оказалась довольно тихой и уютной. Маленькие магазинчики с яркими вывесками, деревянные лавочки вдоль тротуара и люди, которые никуда не спешили… Казалось, что Брайтвуд живет в своем спокойном ритме. А если сравнивать с Нью-Йорком… ощущение, что здесь, совсем другая вселенная.

На ресепшене меня встретила женщина лет сорока с доброй улыбкой.

– Здравствуйте, меня зовут Мэг, я владелица этой гостиницы – представилась она и протянула ключ от номера. – Добро пожаловать в Брайтвуд.

– Лайла, – улыбнулась я. – Очень приятно, спасибо.

– Надеюсь, дорога не утомила? – поинтересовалась Мэг, подмигнув. – У нас здесь тихо, но зато уютно.

– Честно говоря, немного устала, но я уже чувствую себя лучше. И, кажется, мой спутник тоже доволен, – я мельком посмотрела на Маффина, который уютно свернулся около ресепшена, и подмигнула.

– Отлично, значит, день ещё не потерян, – засмеялась женщина. – Если нужна будет помощь или совет, где перекусить, дайте знать.

– Спасибо, Мэг, – кивнула я. – Ценю это.

Осмотрев маленький холл гостиницы, заметила лестницу на второй этаж и отсутствие лифта. Перевела взгляд на два огромных чемодана и снова на лестницу. Черт…Я вздохнула, пытаясь смириться с тем, что меня ожидает.

«Просто прекрасно. Как будто я рассчитывала, что этот день может стать хоть чуточку лучше» – подумала я и принялась поднимать первый чемодан. Каждая ступенька давалась с трудом.

– Дай я помогу, – заговорила Мэг, подходя ко мне на помощь.

Я невольно заметила, что она слегка хромает на одну ногу. И мне совсем не хотелось нагружать женщину.

– Нет-нет, спасибо, – сказала я, улыбаясь сквозь усилие. – Мне не привыкать. Это почти фитнес.

Второй чемодан оказался ещё более коварным: угол застрял на третьей ступеньке, и я чуть не потеряла равновесие. Внутри была аппаратура для съемки – довольно дорогая и абсолютно не податливая законам гравитации.

Спустя минут пять оба чемодана были уже в моем номере. Тут оказалось довольно светло и уютно: огромные окна, светлые деревянные полы, двуспальная кровать с мягким пледом и аккуратно разложенными подушками, которая манила устроиться поудобнее. На прикроватной тумбочке стояла небольшая лампа с тёплым светом, а рядом с ней лежали несколько открыток и записочек. В углу комнаты был письменный стол с уютным креслом, на котором было бы приятно устроиться с ноутбуком или книгой. На столе аккуратно лежали несколько журналов, а на стене висел маленький телевизор – такой, старомодно-милый, что сам по себе вызывал улыбку.

Через открытое окно я уловила сладкий аромат свежей выпечки, который словно манил за собой. Я толком не ела весь день, и каждый вдох только усиливал голод – желудок урчал так, будто предупреждал меня о неминуемой катастрофе. Тут же схватив Маффина на руки, спустилась по этой злополучной лестнице и вышла на улицу.

Спустя пару секунд ко мне приходит осознание, что я сегодня не появлялась в блоге. Быстро достаю телефон и включаю камеру.

– Всем привет, коты! – улыбаюсь я в сторис. Обожаю, как мои подписчики сами себя прозвали, и, конечно, я это подхватила. – Только что прилетела в один крошечный городок, где населения меньше, чем у меня подписчиков. Зачем я здесь? Я сотрудничаю с одним брендом. Подробности чуть позже, сами понимаете – такие правила. Но буду делиться кусочками, и когда бренд всё утвердит – покажу вам результат.

Публикую сторис и убираю телефон в сумку.

Если я сейчас не выясню, откуда этот вкуснейший запах, не съем чего-нибудь сладкого и не выпью литр не менее сладкого кофе, честно говоря, могу легко кого‑нибудь убить.

Шутка. Почти.

Через дорогу виднеется пекарня «У тетушки Мэри». Ставлю сто баксов, что именно оттуда так безумно вкусно пахнет.

Толкаю дверь, и колокольчик над входом звонко оповещает о моем приходе. Запах корицы и ванилина тут же ударяет в нос, заставляя забыть про усталость и тяжелые чемоданы.

– Добрый день. Скажите, а с собаками сюда можно? – сразу уточнила я у молодого парня за кассой. – Или мне придется нести этого монстра обратно в номер, потому что он перепугает вам всех посетителей своим грозным видом?

Бариста рассмеялся, разглядывая крошечную собаку, которая выглядела больше как плюшевая игрушка, чем угроза жизни.

– Здравствуйте. Разрешаем ей быть без намордника, только если обещает не есть наших гостей. – сказал он с улыбкой. Маффин, как-будто соглашаясь с условиями, мило чихнул моих руках.

– А чем у вас так вкусно пахнет? Аромат ощущается просто на всю улицу.

– Это наш фирменный пирог от тётушки Мэри. Только что из печи. Вы обязаны его попробовать.

Я прищурилась, улыбаясь уголком рта.

– А почему вы так уверены, что его просто обязателен к заказу? Вдруг он не стоит съеденных калорий? – чистое любопытство, никакого флирта или издевки.

Где-то сбоку раздался смешок. Я повернула голову и встретилась взглядом с молодым человеком. Его голубые глаза мгновенно приковали мое внимание, что на секунду я забыла, зачем вообще сюда зашла. Серьёзно, как можно иметь такие глаза? Тёмные волосы были слегка взъерошены, но это только добавляло очарования – словно он даже не заметил, насколько эффектно выглядит.

– Эй, вы смеетесь надо мной? Я что, нарушила какие-то местные законы? – я слегка наклонила голову в сторону, пристально рассматривая незнакомца дальше.

Он сидел за небольшим столиком в паре метров от меня и был одет довольно стильно для этого городка. На нем был синий свитшот, надетый поверх белой футболки, джинсы с лёгкой потертостью на коленях и черные ботинки, которые дополняли образ «парня, который случайно оказался в кофейне и выглядит так, будто только что сошёл с обложки журнала». Прямо скажем, довольно красивый молодой человек, примерно моего возраста – двадцать четыре – двадцать шесть, если верить интуиции. На секунду даже стало жаль, что меня не интересуют ровесники.

Он лениво откинулся на спинку стула, и его улыбка была одновременно дерзкой и приветливой:

– Вы только что обидели святыню Брайтвуда. Пирог тётушки Мэри – почти национальное достояние.

Я фыркнула:

– Даже так? Значит, если я сейчас не попробую его, меня выгонят из этого города?

– Почти, – уголки его губ чуть дрогнули. – Но есть способ исправить это. Садись за мой столик, я расскажу, как тут всё работает.

Я чуть прикусила губу, раздумывая. Всё это выглядело… необычно и довольно интересно. Идеально, чтобы отвлечься после долгой дороги.

– Ты, кажется, слишком уверен в силе этого пирога, – сказала я, подходя ближе.

– Я просто верю в хорошее первое впечатление, – ответил незнакомец и отодвинул стул. – И пирог тётушки Мэри никогда не подводит.

На его столе стояла наполовину допитая кружка кофе, рядом лежала сложенная газета. Всё выглядело просто, но в этом “просто” было что-то притягательное. Он был тем типом парня, от которого веет надёжностью и легкостью одновременно. Кажется, что он умеет всё – от того, чтобы починить старый пикап, до того, чтобы заставить тебя смеяться в самый неподходящий момент.

– Ну ладно, допустим, – сказала я, стараясь не выдать любопытства. – Но если окажется, что это твой способ заманивать девушек, я сообщу в местное ФБР.

– Тут его нет, – подмигнул парень. – но ты и так в безопасности.

Я не удержалась от улыбки. Заказала кусок пирога и большой латте, после чего всё-таки присела напротив него.

– Алекс, – представился он.

– Лайла.

Мы обменялись рукопожатием.

«Окей, Лайла, теперь ты официально сидишь с красивым незнакомцем и ведёшь себя как героиня фильма. Осталось только пролить кофе и влюбиться».

– Лайла из…? – уточнил Алекс, приподняв бровь.

– Нью-Йорка, – коротко сказала я.

– О, значит, ты из большого города. Это многое объясняет.

– Например?

– У тебя такой взгляд… как будто ты всё время на шаг быстрее этого города.

Я не успела ответить – к нашему столику подошёл бариста и поставил передо мной кофе и пирог. Аромат был такой, что желудок предательски заурчал. Я попробовала ложечку – и, честно, если бы кто-то сейчас включил романтическую музыку, я бы не удивилась.

– Божечки, это просто нереально вкусно! – выдохнула я. – Как можно сделать пирог таким идеальным?

Алекс довольно улыбнулся. – Я же говорил. Он меняет жизни.

– Если я съем ещё кусок, то потом не влезу в свою одежду.

– Значит сегодняшний день запомнится тебе навсегда – подхватил он, и я рассмеялась.

Мы разговорились очень быстро, будто знакомы сто лет. Он рассказывал, что живёт неподалёку, что в Брайтвуде все новости расходятся быстрее, чем сигнал Wi-Fi, и что в городе есть только три развлечения: кофе, пирог и сплетни.

– А ты что здесь делаешь? – спросил он наконец.

Я поставила кружку и ответила:

– Работаю. Точнее, пытаюсь. Я блогер, приехала снять коллекцию одежды для бренда. Им нужна «атмосфера настоящего ранчо». Завтра собираюсь поехать в одно место. «Шепот ветра». Слышал о нем?

Он замолчал, на секунду прищурился.

– Может, и слышал. Город у нас очень маленький, знаешь ли.

– Я ещё не узнавала, пустят ли меня туда. Сегодня я решила отдохнуть после перелета, а завтра поеду туда и буду молиться всем богам сразу, чтобы меня пустили. Потому что мне нужен не час съемки, а целых 2 недели быть там каждый день по несколько часов.

Я вздохнула и наколола вилкой кусочек пирога.

– Так что, если меня завтра прогонят, я без понятия что буду делать. Возможно приеду сюда и съем весь пирог целиком, запью литром кофе и буду страдать. Конечно, я предложу им сначала деньги, но они не всегда помогают.

Господи, почему, когда я волнуюсь, меня не заткнуть?

Алекс широко улыбнулся, вот прям до ушей. Что я такого сказала вообще? Я уставилась на него и приподняла бровь:

– Что?

Он откинулся на стул, сцепив руки над головой и тихо рассмеялся.

– Пожалуй, сегодня тебе повезло.

– С чего ты взял?

– Потому что я живу на этом ранчо.

Я моргнула.

– Что?

– «Шепот ветра». Мой дом.

Секунда тишины.

Я моргнула ещё раз, будто проверяя, не галлюцинации ли это.

Вселенная, ты решила наконец-то встать на мою сторону? Нет, ну я серьезно. Первый человек, с которым я познакомилась в этом богом забытом городке оказывается жителем ранчо. Если это розыгрыш, где камеры? Если нет – это либо судьба, либо самое эффектное совпадение в моей жизни. И почему-то у меня есть ощущение, что это поездка доведет меня до нервного тика. А моя интуиция меня подводит редко. Хотя какая разница? Главное, что у меня будет контент.

– Ну что, Лайла из Нью-Йорка, похоже, теперь у тебя есть пропуск. Добро пожаловать.

Я улыбнулась, пряча смущение за глотком кофе.

Может, Брайтвуд не так уж плох.

Глава 2. Лайла

Утро началось с мысли, которая не давала мне уснуть вчера ночью – эта поездка и правда будет охренительной.

Вчера Алекс показал мне Брайтвуд, и все казалось таким настоящим, что я даже забыла про телефон и сторис. Просто хотелось быть в моменте.

Я всегда думала, что маленькие городки скучные и там нечего делать. Но как же все-таки ошибалась. Брайтвуд оказался не тихим и скучным, как я думала, а скорее как сериал, где каждый житель – это персонаж со своей драмой и чувством юмора. Например, есть небольшой магазин часов, и его владелец, мистер Вуд, который с энтузиазмом утверждает, что «время в Брайтвуде течет по-особенному». Правда, его собственные часы всё время спешат, и это, кажется, никого не смущает.

Также тут есть миссис Бакли, хозяйка магазина тканей. Она вечно спорит с покупателями, но ее все-равно все любят. Ну и конечно тетушка Мэри, которая печет пироги уже больше тридцати лет.

Ой, чуть не забыла про местную версию «Сплетницы» – мистера Харви, почтальона на старом велосипеде, который разносит, как вы понимаете, не только почту. Всё, что происходит здесь, проходит через его уши, и при этом он обязательно приукрасит историю раз в десять. Цитирую слова Алекса: «С ним лучше не затевать долгих разговоров – старый хмырь спустя пару минут разнесёт любую сплетню по всему Брайтвуду».

Я вспоминала все это, пока выбирала себе образ для сегодняшней поездки в «Шепот ветра». План простой: прогуляться по территории и присмотреть места для завтрашней съемки. Ну и заодно увести чемодан с одеждой от «Вэствейл», чтобы потом не тащить его самой.

Смотря на половину своего гардероба, разложенного на кровати, мой выбор пал на белый топ, коричневую рубашку, белые джинсы-палаццо, которые я урвала по огромной скидке, и казаки. Пока подкрашивала губы, телефон завибрировал, оторвав меня от воспоминаний.

Алекс: «Я жду у входа, принцесса. Не забудь чемодан».

Я фыркнула.

Ага, принцесса, да да. Даже не хочу это комментировать.

Пока шла к выходу, заметила, как солнечный свет падает прямо на меня сквозь окно. Он красиво играет на волосах и мягко подсвечивает текстуру рубашки. Решаю, что это идеальный кадр для сторис. Достаю телефон и включаю видео:

– Всем привет! – улыбаюсь в камеру. – Мой сегодняшний образ готов! Захотелось что-то расслабленное и удобное. По планам провести много времени на свежем воздухе. И если вам нужны явки и пароли, где я что купила, пишите в директ, и я покажу всё.

Пара надписей, немного фильтров – готово. Задержала взгляд на экране, довольная, что поймала свет так, как хотела, и убрала телефон в сумку.

Кле-как спустившись вниз, я сразу заметила Алекса у пикапа. Он махнул мне рукой и расплылся в своей притягательной ухмылке. Маффин радостно бросился к нему, увидев знакомое лицо. Ну конечно, он вчера его тискал полвечера – эта собака уже в край избалованная.

–Эй, принцессам нельзя таскать тяжести. – прокомментировал он, забирая у меня чемодан, который я еле волочила за собой, и без особых усилий закинул его в багажник.

Черт, да у него классная фигура.

Я чуть не открыла рот, когда заметила очертания его мышц, выделяющихся через футболку. Алекс успел заметить мой взгляд и ухмыльнулся: – Я вижу, как ты пялишься на меня.

– И даже не собираюсь извиняться за это— усмехнулась я и села в машину, посадив Маффина на колени.

– Ты в курсе, что тебе нужен ассистент или в идеале грузчик? – бросил он, садясь за руль.

– Возможно когда-нибудь он у меня будет. Было бы удобно. Кстати… – я приподняла бровь, не удержавшись. – Скажи, почему «принцесса»? Второй день так меня называешь

– Принцесса? – он усмехнулся, слегка покачивая головой. – Просто ты здесь сразу выделяешься. Не из наших краев Видно, что привыкла к другому ритму жизни.

***

– А про что у тебя блог? – спросил Алекс, когда мы были уже на полпути к ранчо.

– Ну… официально про моду. – Я пожала плечами. – Знаешь, показы, коллекции и все такое. Иногда меня зовут на неделю моды в Нью-Йорк или Милан.

Он присвистнул.

– Ого.

– Ну а неофициально – лайфстайл. Рассказываю как я живу, где завтракаю, куда езжу, что покупаю. Бывает люди хотят узнать бренд платья, а остаются, чтобы узнать какой кофе я пью по утрам. Ну и у Маффина есть своя армия поклонников.

– А сколько у тебя подписчиков?

Алекс бросил на меня удивленный взгляд и вернул все внимание к дороге.– Полмиллиона, – ответила я, делая вид, что это самое обычное дело.

– Ты в курсе, что это больше, чем все население Вайоминга?

– Ну видимо я популярнее вашего штата, – усмехнулась я и покрутила в руках свой телефон, притворяясь, что проверяю сообщения. На самом деле просто не знала, куда деть руки. Знаю, что для кого-то это может звучать впечатляюще, но сейчас это казалось совсем не тем, о чём стоит говорить.

– Значит полмиллиона человек следят за тем, как ты завтракаешь и таскаешь чемоданы со шмотками? А я то думал, что блог – это что-то серьезное.

– Эй! – возмутилась я. – У меня очень серьезный блог. Просто в нем много красивой одежды и вкусной еды.

Он громко засмеялся и это было так искренне и заразительно, что я не выдержала и засмеялась тоже. В какой-то момент поймала себя на мысли, что ехать с ним в какую-то глушь совсем не страшно.

Ну ладно, процентов на девяносто девять не страшно. Оставшийся процент шептал мне: «Лайла, а вдруг он маньяк и везет тебя в лес?»

Ну даже если и маньяк, то довольно красивый. Так, стоп. Я не ищу себе парня. Я приехала сюда работать. И мы одного возраста – ему тоже двадцать четыре. Я была права.

Да, вчера я успела у него спросить хоть что-то между рассказами о городе.

И мне, черт побери, не нужны отношения. Хватило бывшего просто с головой. Так что никаких романтических приключений. Только работа.

Все эти мысли пролетали в голове, пока я не могла отвести взгляд от окна. Зеленые поля тянулись до самого горизонта, недалеко спокойно паслись лошади, коровы лениво жевали траву, а парочка козочек устраивала маленькое шоу.

Ладно, похоже эта поездка будет просто адски крутой.

***

Алекс продолжал расспрашивать про блог – как я всё это начала, сложно ли снимать, не надоедает ли постоянно держать телефон в руках.

Я отвечала, смеялась, что-то рассказывала про съёмки, про Нью-Йорк, и даже не заметила, как машина плавно свернула с главной дороги, и через пару минут я почувствовала, как она остановилась.

– Приехали, – сказал Алекс, и я подняла глаза от телефона.

Передо мной раскинулся дом. Тот самый, который я видела на сайте. У меня на секунду перехватило дыхание. Он был даже внушительнее, чем на фото: двухэтажный, с огромным крыльцом, высокими окнами, которые отражали солнце, и большой террасой, где стояли пара кресел и столик. Белая краска на перилах чуть облупилась, но от этого он казался только уютнее.

У меня на секунду перехватило дыхание.

– Неплохо, да? – Алекс заметил моё выражение.

– Неплохо? – повторила я. – Это чертовски красиво.

– Ну что, добро пожаловать в «Шепот ветра». – Алекс вытащил мой чемодан из машины и поставил его на крыльцо. – Пошли, я тебе все покажу.

– Привет, малышка, – прошептала я и погладила её по мягкому лбу. Шерсть оказалась удивительно мягкой и пушистой. Её подружка тут же решила, что теперь ее очередь, и боднула ограду, привлекая мое внимание.Сначала он повёл меня к загону с лошадьми. Воздух был пропитан запахом свежего сена и чего-то терпкого. Громадные, ухоженные животные лениво переступали копытами, а их грива поблёскивала на солнце. Чуть дальше, за невысокой оградой, паслись козочки. Я подошла ближе, и одна из них потянулась ко мне через деревянную перекладину.

– Хорошо-хорошо, про тебя я не забыла, – сказала я и погладила ее.

Из старого сарая доносилось копошение – Алекс упоминал, что там живут кролики. Я подошла ближе и услышала тихий шорох. Серьёзно, если бы это был фильм ужасов, это звучало бы подозрительно, но, к счастью, из тени выглянула милая мордочка с длинными ушами. Ладно, отменяем панику. Просто семейство пушистых интровертов.

– Здесь классный вид на закат, – заметил Алекс, остановившись у деревянного забора и кивнув в сторону холмов. – А там – лучшее место для утренних кадров. Завтра поймёшь.

Я шла за ним, в полном восторге, мысленно уже подбирая образы для этих локаций. И чем больше я рассматривала, тем сильнее приходила в восторг от этого ранчо.

Вдруг у Алекса зазвонил телефон. Он вздохнул, глянув на экран:

–– Это отец. Нужно срочно помочь ему. – Он на секунду встретился со мной взглядом. – Ты можешь пока погулять и осмотреться одна? Точно не потеряешься. Гарантирую.

– Конечно, – улыбнулась я. —Не маленькая, справлюсь.

– Отлично. Я постараюсь освободиться максимально быстро. Если что звони – кивнул он и скрылся за поворотом.

И я решила не терять время и начать осмотр ранчо. Маффин радостно бежал рядом, виляя хвостиком. Он всегда обожал новые места. Для такой маленькой собаки он был очень смелым.

Спустя пару минут мой взгляд зацепился за старый амбар: красная краска местами облупилась, на двери висел большой ржавый замок, а сама дверь слегка покосилась. Все это выглядело максимально атмосферно – прямо как кадр из фильма. Я не удержалась и достала телефон, чтобы сделать фото в сторис.

Только настроила ракурс, как вдруг почувствовала, как что-то влажное и прохладное упирается мне в спину.

– О боже! – подпрыгнула я на месте, чуть не выронив телефон. – Только не трогай меня. Я слишком молода, чтобы умирать!

Развернулась и облегченно выдохнула. Передо мной стоял рыжий бычок, чертовски красивый, с челкой, которая явно перекрывала ему половину обзора. И смотрел он на меня так, будто я сейчас вторглась в его личное пространство. Маффин гавкнул на него и прижался к моей ноге, а тот даже не обратил на него внимание.

– Ну здравствуй, красавчик, – прошептала я и включила запись видео, как только поняла, что моей жизни ничего не угрожает. – Ребята, только посмотрите на эту сладкую мордашку! Он точно заслуживает отдельную сторис.

Я улыбалась, пытаясь поймать его с лучшего ракурса. И именно в этот момент за моей спиной раздался низкий, грубый голос:

– Какого черта ты здесь делаешь?!

Я чуть не уронила телефон. Какого хрена? Медленно обернувшись, увидела молодого мужчину. Темные волосы, спрятанные под ковбойской шляпой, пронзительные голубые глаза, широкие плечи.

– Серьезно? Ты в курсе, что только что испортил мне видео? – злобно прошипела я, а Маффин, видимо услышав мой тон, зарычал.

– Я спросил, что ты здесь делаешь? – повторил он и его голос стал еще холоднее и он на секунду перевел взгляд на мою собаку.

– Снимаю, очевидно, – я скрестила руки на груди. – Для своего блога.

– Для блога? – переспросил он шагнул ближе. – На моей земле?!

– Эй, ковбой, я приехала сюда с Алексом. Он сказал, что я могу…

– Ну конечно. – Перебил он меня и усмехнулся. – Надо было сразу догадаться. Мой младший брат опять притащил очередную девицу, чтобы развлечься.

Я моргнула. Что он только что сказал? Он совсем охренел? Я его сейчас прибью. Так…погодите. Младший брат?!

– Прости, что ты сейчас сказал? – Я приподняла одну бровь и почувствовала, как кровь начинает закипать. Обычно стараюсь быть вежливой, но сейчас не тот случай.

– Мне повторить в третий раз?

Все. Ему конец. Этот козел не имеет права так обо мне думать.

– Знаешь что, – я вплотную подошла к нему и ткнула пальцем прямо в его грудь. Он был не сильно выше меня, но все-равно пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Ты не имеешь права называть меня так. Я не какая-то шлюшка твоего брата. Я приехала сюда по работе. ПО РА-БО-ТЕ. Понял меня?

Где вообще носит Алекса?!

Он даже не шелохнулся. Только с издевкой сказал: – Ах, работа значит. Это теперь так называется?

– Я блогер. Мне нужно сделать фото на ранчо. Твой брат разрешил.

– Это не значит, что тебе позволено находиться здесь.

Я уже открыла рот, чтобы сказать что-то особо язвительное, когда из-за старой тележки резко выпрыгнул кролик. Я испугалась и отскочила, чуть не зацепив ведро с водой, стоявшее рядом.

– О боже!

Зверек рванул прочь и тут же за ним бросился Маффин. Я уже собралась догнать свою собаку, но в следующий момент, естественно, запнулась об это чертово ведро и полетела на землю.

Молодец Лайла. Похоже сегодня тот день, когда вселенная решила проверить мое терпение.

Холодная вода окатила мои замшевые казаки..

– Блин!

– Осторожнее, – рявкнул он. – Ещё немного – и могла бы что-то сломать.Лиам резко подхватил меня за локоть и поставил на ноги.

– Я бы не упала, если бы не этот дурацкий кролик! – огрызнулась я, глядя на промокшую обувь.

– Успокойся. Он просто гуляет у себя дома и даже не пытается тебя укусить. Это ты у него в гостях.Он прищурился и уголок губ чуть дрогнул.

Я хотела добавить еще пару ласковых словечек, но, как по заказу, в этот момент появился Алекс с Маффином в руках.

– Лайла! Извини, пришлось помогать отцу перевезти… – Он покосился на недовольного брата. – Я вижу, вы уже познакомились?

Он просто обязан мне все объяснить. Или я его придушу.

Алекс виновато улыбнулся, переводя взгляд с меня на Лиама и обратно.

– Лайла, это мой старший брат, Лиам, – сказал он. – Лиам, это Лайла. Она блогер, я помогаю ей со съемкой на нашем ранчо.

– Помогаешь со съемкой, – медленно повторил Лиам, хмурясь. – И с каких это пор ты решаешь, кто может разгуливать по моей земле?

– Твоей? – переспросила я. – Алекс сказал, что я могу здесь снимать.

– Мой брат много чего говорит, – холодно ответил Лиам. – Но разрешения он давать не имеет права.

– Подожди. То есть ты хочешь сказать, что я здесь незаконно? Ты прикалываешься?Я уставилась на него, не веря своим ушам.

– Я говорю абсолютно серьезно.

Он выглядел спокойным, но в каждом слове чувствовалось раздражение, как будто мое присутствие само по себе было личным оскорблением.

– Да ладно тебе, – вмешался Алекс, чувствуя, что воздух уже начинает искрить. – Я на всякий случай спросил у родителей, они против.

– У родителей? Алекс, это теперь мое ранчо. Не их. Я отвечаю за него. А если бы она что-то сделала? Или свернула себе шею? Она на ровном месте чуть не упала.Лиам резко обернулся к брату.

– Господи, да успокойтесь! – не выдержала я. – Я не собираюсь красть коров или ломать ноги, ковбой! Мне просто нужно сфотографировать одежду. И раз уж мы говорим о «чужой земле», то я, между прочим, наступаю на нее в казаках за триста баксов. Так что считай, я уже вложилась в местную экономику.

Маффин, будто поддерживая меня, громко гавкнул в руках Алекса.

– Действительно. Спасибо за вложение. – язвительно произнес он и указал пальцем на моего пушистого друга. – Что это за клоп?Лиам сначала испепелял взглядом меня, а затем перевёл взгляд на собаку.

– Это Маффин, – я с вызовом подняла подбородок. – И он не клоп, а моя собака.

– Да хоть мини-динозавр. Пусть он только не лезет под ноги или под копыта.

Я прикусила губу от злости.

Господи, помоги мне никого не убить.

– Вот скажи, ты просто не переносишь ничего милого, да? – выпалила я, потому что терпеть больше не могла.

– Мне не нравятся проблемы и шум. А ты, похоже, умеешь притягивать и то и другое.Лиам чуть прищурился, даже не скрывая своё раздражение.

– Спасибо, комплимент засчитан.

– Это не комплимент, – спокойно отрезал он. – Просто совет держаться подальше. От меня и, в идеале, от ранчо.

Да, этот ковбой явно не даст мне спокойно делать свою работу. Варианта два: пытаться вести с ним переговоры и договориться мирно или выбирать отдаленные места для съемок, чтобы не попадаться ему на глаза. Конечно есть еще и третий вариант – послать его куда подальше и зарядить по его раздражающей физиономии. Но тогда я точно могу ехать в гостиницу и паковать чемоданы.

Алекс перевел взгляд с брата на меня и, видимо, только сейчас заметил мой растрепанный вид и мокрую обувь. Он вопросительно поднял бровь.

Я мотнула головой.

– Даже не спрашивай.

– Отвези её обратно, – коротко бросил Лиам, не глядя на меня. – Ты мне сейчас будешь нужен. Надо проверить изгородь у южного загона – после дождя её повело. Нужно успеть это сделать до вечера.

– Поехали, пока он не передумал. А то покусает ещё.– Конечно, – кивнул младший брат, и, обернувшись ко мне, тихо добавил с улыбкой:

– Очень смешно, – фыркнул ковбой и я невольно улыбнулась – против воли, но улыбнулась.

Алекс бросил на меня виноватый взгляд.Через несколько минут мы уже ехали обратно в Брайтвуд. Я сидела с каменным лицом, а Маффин свернулся клубком у меня на коленях и посапывал, смешно дергая ушками.

– Извини за него…

– Алекс, – я медленно повернулась к нему, – если сейчас ты скажешь «он обычно не такой» или «ты его просто не знаешь», я выкину тебя из машины прямо на ходу. И мне все-равно , что ты за рулем.

Он виновато улыбнулся, но, естественно, не удержался:

– Лиам… просто не любит, когда что-то идет не по его плану и немного вспыльчив, когда речь идет о ранчо.

– Да, заметила. Можно подумать, я пыталась вывезти пару лошадей контрабандой.

Алекс засмеялся, но виновато продолжил:

– Правда, Лайла, мне стыдно. Я не ожидал, что он сорвется на тебе.

– Все нормально, – я нервно потрепала Маффина за ухо. – Я привыкла. В моей жизни мужчины делятся на два типа: одни восхищаются мной, другие хотят прибить. Твой брат явно из второй категории.

– Я поговорю с ним, ладно? – Пообещал Алекс. – Объясню, что ты просто работаешь. Он даст добро на съёмку.

– Надеюсь, – вздохнула я, глядя в окно. – Потому что иначе моя поездка сюда закончится гораздо раньше, чем я планировала.

Он чуть прибавил скорость, а я снова уставилась на дорогу, пытаясь успокоиться.. Это место, похоже, передумало принимать меня с распростертыми объятиями. Что ж… посмотрим, кто кого. И я была уверена: этот ковбой и его чёртово ранчо ещё встанут у меня поперёк горла.

Глава 3. Лиам

Солнце едва поднялось над горизонтом, когда я уже обходил ранчо. Первым делом проверил загон для жеребят: ворота заперты, сено сухое, вода в поилках прозрачная – всё как положено.

Дальше – амбар. Вчера я решил закончить пораньше и оставил уборку на утро. Поэтому инструменты всё ещё лежали, где попало. Расставил их на свои места, ссыпал сено в угол, подмел пол и проверил, надежно ли держатся старые крюки на стенах. Даже такая простая рутина – уборка и порядок – успокаивала меня и давала чувство контроля.

Выходя из амбара, я заметил опрокинутое ведро, которое забыл вчера убрать. Стоило взглянуть на него – и раздражение вспыхнуло мгновенно. И тут в памяти всплыла она – девушка с ярко-голубыми глазами и взрывным характером, которая буквально ворвалась на мою землю и сразу успела устроить столько шума за один день. Алекс должен был спросить меня прежде, чем приводить её. Но, зная его, он даже не подумал об этом. И я уже понял, что что бы она ни делала – проблем не избежать.

Пока проверял остальных животных, мысли о Лайле не отпускали. И это начинало бесить. Почему я не могу перестать о ней думать, хотя всё в ней меня раздражает? Решил дойти до родителей – хоть поговорю с отцом о работе и отвлекусь немного от этих надоедливых мыслей.

***

В доме пахло свежесваренным кофе и банановым пирогом. Мама вовсю хлопотала на кухне, проверяя духовку и подрумянившийся пирог. Папа сидел за столом с газетой, медленно переворачивая страницы и время от времени поглядывая на меня через очки.

Я устроился напротив него, наблюдая, как солнечный свет пробивается сквозь полупрозрачные занавески, играя на деревянной столешнице и блестящей ручке кофейника.

– Ты говорил, что новый ветеринар приедет на днях? – спросил я, наклоняясь к отцу и подпирая подбородок рукой.

– Да, толковый специалист, мне его порекомендовали знакомые с соседнего округа. Думаю, нам повезло. Довольно редко можешь встретить человека, который действительно знает своё дело.

Я только кивнул. Сам я этого ветеринара не видел, но согласился на его приезд, полагаясь на отцовское чутьё. Обычно я всегда сначала встречаюсь с человеком лично, прежде чем подпускать его к ранчо и животным. Но пара редко ошибается в людях и тут я доверял ему на сто процентов.

Он отложил газету и потянулся, расправляя плечи. Мама поставила на стол поднос с пирогом и кружками с горячим кофе, аккуратно расставляя всё в центре стола.

– Кстати, оказывается Алекс тебе не сказал, что на территории теперь проходят какие-то съемки? – спросила она, но в голове слышалась усмешка.

– Не проходят, а мешают.

– Мешают?

– Да, эта девушка будет отвлекать всех подряд. Алекс не будет нормально работать, потому что будет ходить за ней хвостом, рабочие будут глазеть.

Отец усмехнулся:

– Говорит вы там чуть не подрались с этой девушкой.

Я вздохнул. Почему они все прицепились ко мне с ней?

– Алекс преувеличивает.

– Значит не подрались, но были близки к этому? – уточнил он и приподнял одну бровь.

Честное слово, я прокляну Алекса за его длинный язык.

– Лиам, я понимаю, ты хочешь всё держать под контролем. Но не все должны жить по твоим правилам. Иногда жизнь сама вмешивается, чтобы напомнить: не все можно контролировать. И не спеши с выводами. Иногда люди приходят в твою жизнь не для того, чтобы всё усложнить, а чтобы показать что-то важное.

Я не сразу понял к чему он клонит.

– Послушай, – продолжил он. – Пусть та девушка снимает. Она даже предлагала деньги, но даже если бы ты их взял, это не изменило бы сути. И ты бы не стал. А так… Давай просто предоставим ей наше ранчо для ее работы.

Сжав кулаки под столом, попытался успокоиться, но лицо Лайлы снова всплыло в голове. Ее дерзкий взгляд, манера говорить и уверенность – всё это раздражало до чертиков.

Сделав глубокий вдох, мысленно прикинул, как справиться с этим. Сделать вид, что её нет? Вряд ли получится. Но чем меньше буду ее видеть, тем меньше буду раздражаться. И главное— надо держать дистанцию. Пусть она снимает на отдаленных местах, подальше от животных, от работников и техники. А я буду контролировать ситуацию на расстоянии.

– Хорошо, – наконец-то сказал я. – Пусть снимает. Но только с условием, что она не будет никому мешать и путаться под ногами.

– Ну вот и отлично, – кивнул отец, улыбнувшись.

Мы еще немного поговорили о делах – обсудили поставки корма и график смен для ребят. Я всегда стараюсь решать все сам, без лишних советов, но с папой все иначе. Он больше тридцати лет управлял этим местом. И даже если я теперь отвечаю за все, его мнение еще имеет вес.

Когда обсуждения подошли к концу, я поднялся из-за стола.

– Ладно, мне пора. Нужно еще раздать парням задания на сегодняшний день и доделать забор. Кстати, Алекс дома? Мне понадобится его помощь.

– Он где-то на ранчо – отец улыбнулся. – Видел его часа полтора назад. Приехал с этой девушкой… как её… Лайлой, кажется.

Я помрачнел.

– Что они там делают?

– Ну судя по всему, что–то снимают, – спокойно ответил он, пряча усмешку за чашкой кофе. – Не переживай. Они вроде никому не мешают.

– Это мы еще посмотрим.

– Лиам, – сказал он уже мягче, почти снисходительно. – Не начинай. Пусть они делают свою работу, а ты займись своей.

Я ничего не ответил. Только кивнул и направился к выходу. На крыльце я чуть задержался. Закрыл глаза и вдохнул свежий воздух, пытаясь собраться с мыслями. Где-то вдали послышался громкий смех. И я уже знал, кому он принадлежит.

***

Я шел вдоль загонов, направляясь к рабочим. Августовское солнце стояло высоко, воздух дрожал от жары, а пыль липла к ботинкам. День обещал быть длинным. На ранчо всегда много работы и все требовало моего внимания – то забор просел, то жеребята снова выбили доску в стойле, то кто-то из животных заболел. И если упустить что-то одно, то оно следом потянет за собой все остальное.

У западного участка работали Том, Джейк и Эндрю. Сено лежало кучами, часть уже перевезена к стойлам.

– Парни, ну что, как тут дела?

– Почти закончили, босс, – ответил Джейк, вытирая лоб.

– Сегодня надо подготовиться к вечерней доставке корма. Расчистить площадку у амбара, укрепить забор рядом с ним, выровнять въезд. Машина приедет часов в шесть. Чтобы всё было готово, ясно?

Кивки, да-да, все поняли. Только глаза у всех троих смотрели явно не на меня. Я проследил их взгляд – и сразу понял почему. Стоило догадаться самому.

Футах в шестидесяти, у конюшни, находились Алекс и Лайла.

Брат смотрел в телефон, закрепленный на штативе, и, видимо, помогал ей, подсказывал где лучше встать. Лайла крутилась перед ним, поправляла волосы и улыбалась. На ней было короткое светлое платье, открывающее ее длинные стройные ноги, и свитер, который она спустила с одного плеча. Волосы блестели на солнце, а смех разносился по воздуху, будто специально, чтобы выбить меня из равновесия.

Она, конечно, не замечала, что пол ранчо пялится на неё. Или замечала – и наслаждалась этим.

Я выдохнул и обернулся обратно к парням.

– Вы вообще меня слушаете? – получилось резче, чем я хотел.

Парни вздрогнули и закивали, будто я их застукал на месте преступления. Взялись за сено, но стоило мне на секунду отвернуться, как я заметил, что Том снова украдкой бросил взгляд в сторону конюшни.

– Гвозди сами себя не вобьют, Томас, – напомнил я о своем присутствии и указал на забор.

– Да, сэр, – пробормотал Том.

Я перевел взгляд на остальных:

– Хватит глазеть. Сено и забор ждут вас.

Эти горе работнички засуетились. Кто-то сразу потянул тачку, кто-то направился к забору. Я развернулся, чтобы идти в дом, но мой взгляд снова скользнул в сторону брата и его новой подружки.

Меня раздражало то, что я опять на нее смотрел. Раздражало, что не мог не смотреть. Хватит. Нужно уйти подальше отсюда или я сорвусь. Надо заняться другими делами. Желательно подальше отсюда.

Я уже был около дома, телефон завибрировал в кармане. На экране высветился знакомый номер – Логан. Я сразу ответил.

– Привет, Ли – раздался бодрый голос моего второго младшего брата. – Что делаешь?

– Работаю, – отозвался я, стараясь не показывать раздражение. – Что ты хотел?

– Давай вечером встретимся? Выпьем пива, поговорим, – предложил Логан.

Я задумался. Честно говоря, сейчас больше всего мне хотелось отдохнуть. А идея посидеть с братом и выпить казалась более чем заманчивой. И зная Логана, он обязательно найдет способ встряхнуть меня, и, возможно, именно это мне сейчас и нужно.

– Ладно, – ответил я, посмотрев на часы. Стрелки показывали четыре вечера. – Буду свободен часов в шесть.

***

Дома первым делом я отправился в душ смыть с себя пыль и пот. Поменял рабочую одежду на футболку и спортивные штаны. Успел прибраться на кухне и закинуть вещи в стирку. Потом забрал с собой из кабинета ноутбук, чтобы проверить почту.

Как раз, когда я сел на диван и собирался открыть сообщения, к моим ногам подкралась Мисси – моя кошка, рыжая женщина с ревнивым характером, сразу залезла на колени, и начала тереться о руку и требовательно мурчать. Я лениво погладил её, одновременно пытаясь сосредоточиться на письмах.

И как по заказу раздался шум двигателя – Логан приехал. Я вышел на крыльцо в тот момент, когда он подходил к дому с упаковкой пива в руках.

– Я слышал у тебя на ранчо незванный гость. – с улыбкой бросил он.

Я простонал.

– Ты то откуда знаешь? Ты здесь появляешься дай бог два раза в неделю.

– У меня свои связи, – ответил он шутливо. – Если я здесь не живу, это не значит, что я не в курсе новостей. Особенно, если это касается красивых девушек.

– Родители или Алекс?

Только эти трое могли ему рассказать.

– Папа. – Логан рассмеялся. – И слышал, что вы с этой блогершей чуть не поубивали друг друга вчера.

– Отлично, – пробормотал я, хотя усмехнулся сквозь раздражение. – Не было такого. Отец просто решил чуть приукрасить. И его там вообще-то не было. Возможно Алекс очень красочно нму все описал. А ты прекрасно знаешь нашего младшего брата.

Он кивнул в знак согласия.

Мы устроились на крыльце – вечер был теплый, воздух пах сеном, а небо окрашивалось в оранжево-розовые тона. Логан протянул мне банку пива, открыл себе вторую и присел на верхнюю ступеньку.

– Как день прошел?

– Все как обычно, – пожал я плечами. – Ничего нового. Проверил загоны, почистил поилки. Рабочие… – я вздохнул, – отвлекались на Лайлу. Я говорил, что она будет мешать. Так и произошло.

– Ах, так ее зовут Лайла? – брат улыбнулся словно чеширский кот.

– О, я знаю этот взгляд. Ты уже думаешь к ней подкатить? Я уверен, что это уже делает Алекс. Носится вокруг нее как ненормальный.

– Ну она красотка. – пожал тот плечами и у него загорелись глаза. Видел ее у дома родителей. Она ждала Алекса.

– Только не начинай, Логан. Серьёзно. Один брат уже за ней как хвост ходит, второго мне не хватало.

Он рассмеялся, сделав глоток пива и покачал головой:

– Да ладно тебе. Что тут такого? Красивая девушка, которая здесь на пару недель – отличный вариант.

Я нахмурился.

– К чему ты ведешь?

– К тому, что иногда не стоит упускать возможность приятно провести время. Без обязательств, без драм. Она уедет и все свободны.

– Ты когда-нибудь можешь удержать свой член в штанах? – устало спросил я, глядя на бутылку в руке.

Он расхохотался.

– Прозвучало так, будто ты мне завидуешь.

Классическое поведение Логана. Ничего удивительного. Он всегда был таким – самоуверенный, обаятельный и наглый. Прекрасно знает, как на него смотрят женщины и легко этим пользуется. Стоит ему сказать пару слов и улыбнуться – и все, дело сделано. За свои двадцать восемь лет он переспал с доброй частью девушек в округе. Барменши и официантки, чьи имена он не запоминал, приезжие девушки, которым он профессионально морочил голову. Вряд ли осталась хоть одна девушка в радиусе ста миль, которая не слышала его дешевых подкатов и тупых шуток. Алекс пошел в него, но ведет себя намного приличнее. Спасибо и на этом.

– Знаешь, тебе бы тоже не помешало расслабиться, – продолжил он. – Найди уже себе кого-нибудь и переспи разок другой. А то такое чувство, что у тебя недотрах. Люди спасибо скажут, когда ты перестанешь ходить с недовольной физиономией и критиковать всех.

– Это не твое дело, – отрезал я.

Да, я был один уже четыре года. Но я не святой. У меня была девушка, с который мы просто спали на протяжении лет двух с половиной лет. Но где-то полгода назад мы прекратили – она хотела чего-то большего, а мне это было не нужно. Сейчас у меня абсолютно не было желания искать кого-то ради того, чтобы потрахаться..

Да, я был один уже четыре года. Но я не святой. У меня была девушка, с который мы просто спали на протяжении лет двух с половиной лет. Полгода назад это закончилось: она захотела чего-то большего, а я мне это не нужно. И честно? Сейчас у меня абсолютно не было желания искать кого-то ради того, чтобы потрахаться. Мне хватало своих обязанностей и работы – с этим хоть какая-то гарантия, что все на своих местах.

– Ну ладно, святоша Лиам, – ухмыльнулся брат. – Если передумаешь – обращайся. Дам пару советов, как это делается.

Я закатил глаза, собираясь ему ответить, но в кармане зазвонил телефон. На экране высветилось – мама.

– Привет, мам, – сказал я и сделал очередной глоток.

– Лиам, зайчик, ты дома? – её голос был как всегда мягким и полным заботы.

– Дома. Что-то случилось?

– Нет, все хорошо. Просто подумала, может соберемся все вместе на семейный ужин? Я приготовлю жаркое и твой любимый пирог с курицей. И твой отец будет рад видеть всех за столом.

– Хм… – я взглянул на Логана. Тот лениво тянул пиво, делая вид, что не слышит. – Да, я приду.

– Замечательно, – обрадовалась мама. – А ты случайно не знаешь, где Логан? Я ему звонила, он не отвечает. Этот парень, наверно, опять где-то зависает с очередной несчастной девочкой. Ловелас недоделанный. Хотела его тоже позвать, чтобы вся семья была в сборе.

Я фыркнул, глядя на брата.

– Он прямо передо мной. Телефон скорее всего забыл в пикапе. Можешь не волноваться. Придем оба.

– Хорошо, дорогой. Жду вас к восьми. Надеюсь, раз твой брат с тобой, он хоть раз придет вовремя.

– Мы не опоздаем, не переживай.

Я сбросил звонок, Логан посмотрел на меня с вызовом в глазах.

– Ужин у родителей? Отлично. А блогерши там случайно не будет? Нужно её обязательно позвать.

– Даже не начинай, – бросил я, поднимаясь со ступенек.

***

Через полтора часа мы уже сидели за большим столом в родительском доме. В последнее время такие совместные вечера случались нечасто – у каждого своя жизнь, работа, хоть мы все, кроме Логана, живём на ранчо и видимся каждый день. Но когда это все-таки удавалось, то в доме становилось шумно, уютно и так по-домашнему. Почти как в детстве, только все мы уже взрослые.

Мама как всегда устроила целый пир. На столе стояло огромное блюдо с жаркое, мой любимый пирог с курицей, салат с фасолью и домашним соусом и также тарелка со свежими булочками, от которых пахло маслом и розмарином. В центре – кувшин домашним лимонадом и бутылка вина, которую отец уже открыл, довольно улыбаясь.

Родители налили себе по бокалу вина, а мы с Логаном решили обойтись лимонадом – не хотелось мешать пиво с вином. Алекс присоединился, за компанию.

– Лиам, как рабочие? Нормально справляются с большей нагрузкой? Или стоит поискать еще людей? – спросил папа, когда все наполнили тарелки.

– В принципе да, – ответил я, отломив кусочек булочки, – Хотя им сегодня было явно не до работы.

– Что-то случилось? – подняла голову мама.

– Ничего особенного, —быстро сказал я. – Просто отвлекались.

Я не стал уточнять, что именно – не хотел, чтобы разговор свернул в сторону Лайлы. Хотелось просто отдохнуть в кругу семьи.

– Знаете, когда мы собираемся все вместе, сразу вспоминается ваше детство, – сказала мама, улыбаясь. – Когда я готовила, вы прятались на кухне и пытались украсть кусочек пирога, не попавшись. Или когда Логан и Лиам в детстве решили, что сарай – это их замок? Скакали там так, что едва не завалили крышу.

– Ага, – усмехнулся папа. – Я тогда подумал, что придется вызывать 911. А когда вы начали стрелять из водяных пистолетов по кошке соседей? Помните?

– Кошка пережила это, – вставил Логан с улыбкой. – А я в тот день чуть не влетел в дерево на велосипеде.

Я улыбнулся, вспоминая этот день.

– А помнишь, как Лиам пытался научить Алекса управлять лошадью без седла? – воскликнул Логан. – Алекс упал за несколько секунд, а Лиам стоял и кричал: «Надо было смотреть, как это делают профессионалы!»

– Помню Логан однажды пытался переплыть пруд на надувном матрасе и чуть не утонул, – вспомнил Алекс, улыбаясь. – Лиам, ты сначала смеялся, а потом полез спасать его.

Я кивнул: да, классика. Эти воспоминания всегда заставляли улыбаться, даже если день был трудным.

Мы смеялись, вспоминая один забавный момент за другим: как я прокатился на тележке с сеном и врезался в сарай; как Логан спрятался в амбаре, притворившись привидением; как Алекс устроил соревнование: кто быстрее сможет накормить коров.

В этот момент я ощущал спокойствие, которое редко случается, потому что работа полностью поглощает.

– И кто бы мог подумать, – сказал я, – что спустя годы мы будем сидеть здесь, смеясь над тем, что едва не снесли или не сожгли ранчо в детстве. Да и сами суть себя не угробили.

– Ага, – подхватил Логан, – и это ещё без интернета, иначе бы мы еще все это снимали на видео.

Некоторое время за столом стояла уютная тишина. Только звенели вилки, доносился запах жаркое, и я почувствовал, как будто мир наконец замедлился. Пока Логан, чуть навеселе, не решил нарушить покой.

– Кстати, – произнёс он, покосившись на Алекса, – я так и не спросил, как там проходит съёмка у твоей подружки-блогерши?

Ну вот. Началось…

– Она не «моя», – спокойно ответил он. – Я просто помогаю ей.Младший брат поднял взгляд от тарелки, на лице мелькнула легкая улыбка.

– Вот как, – протянул Логан, в глазах мелькнул озорной блеск. – И ты просто так взял и помог? Без всяких… побочных интересов?

Мама, скептически приподняв бровь:

– Логан Хартвелл, что ты имеешь в виду?– мама наклонилась вперед.

– О, ничего страшного, мам. Просто проверял, что у нашего мальчика интересы «по назначению», – ответил Логан, подмигнув.

– Не всё измеряется этим, Логан.Алекс фыркнул.

– Конечно, конечно, – он изобразил невинность, хотя уголки губ дёрнулись вверх. – Просто любопытно.

– Хватит, – пробормотал я, – хотя бы за ужином не начинайте.

Мама вдруг спохватилась.

– Подождите-ка, а почему вы не позвали Лайлу? – спросила она, повернувшись к нам. – Раз она у нас уже второй день проводит у нас на ранчо. Надо бы познакомиться, пригласить её на наш ужин. Она ведь наверняка сидит одна в гостинице!

– Да, вот именно, – подхватил Логан, с самым честным видом. – Я вот, например, очень хотел бы увидеть девушку, которая сумела вывести Лиама из себя.

Я закатил глаза и откинулся на спинку стула.

– Можно хотя бы за ужином не говорить о ней?

– Да ладно тебе, – рассмеялся отец, – Элизабет права. Если человек живёт у нас под боком, было бы вежливо пригласить.

– Вот и договорились. Завтра скажи ей, пусть заходит. Хотя бы на ужин, или на кофе, если стесняется.Мама удовлетворенно кивнула, глядя на меня.

– А почему это должен говорить я? Она с Алексом общается, а не со мной. Да и что вы все с ней носитесь, – буркнул я, – она просто фоткает одежду на нашей территории! И скоро наконец-то уедет.

– Интересно, какую именно одежду она снимает? Надеюсь какие-нибудь короткие шортики и платья.

– Логан! – одновременно воскликнули мама и отец.

– Всё, всё, молчу, – ответил тот.

***

Ужин закончился, но расходиться не хотелось. Поэтому мы с парнями переместились ко мне домой – растянуть вечер, открыть ещё по банке и просто поболтать. В гостиной горел мягкий свет, на проигрывателе была включена старая кантри-пластинка, а на столике около дивана стояли еще не открытые банки и миска с чипсами.

Я развалился на диване, откинув голову на спинку – впервые за весь день почувствовал, как мышцы отпускают. Логан, как обычно, выбрал кресло, раскинувшись в нём и закинув ногу на ногу. Алекс сидел на полу у журнального столика, спиной к дивану, с телефоном в одной руке и банкой в другой, сосредоточенно стуча пальцем по экрану.

Разговор крутился вокруг всего подряд – от семейных споров до того, как тяжело в последнее время найти толковых работников.

Логан покрутил пустую банку и ухмыльнулся.

– Знаете, чего нам не хватает? Пива из-под крана и нормальной музыки. Поехали в бар?

Он подбросил банку, ловко поймал и посмотрел на меня с тем самым выражением лица, с которого обычно начинаются все его сомнительные идеи.

– Ага, тебе лишь бы повод найти напиться и склеить очередную девушку. Тебе ужина у родителей и пяти банок пива за вечер мало?

– Да брось, мистер Ответственность, – протянул Логан, всё с той же довольной ухмылкой. – Всего один вечер без твоего расписания и все будут счастливы.

– Он просто боится, что кто-то увидит, как он улыбается.Алекс усмехнулся, не отрываясь от телефона:

– Очень смешно, – буркнул я, глядя на него. – Лучше скажи, с кем ты всё время переписываешься?

– Он просто боится, что кто-то увидит, как он улыбается.Алекс усмехнулся, не отрываясь от телефона:

– Очень смешно, – буркнул я, глядя на него. – Лучше скажи, с кем ты всё время переписываешься?

Экран мигнул от уведомления, потом еще раз. Он бросил короткий взгляд, будто случайно, но я видел, как пальцы чуть подрагивают, будто он сдерживается, чтобы не потянуться к устройству.

Логан приподнял бровь и, едва заметно скривив губы, сказал:

– Это, случаем, не Лайла?

Я сразу понял, к чему он клонит, и решил уйти от темы:

– Или ты уже успел найти другую?

– Неважно, – ответил он и откинулся назад, делая вид, что больше его это не касается.Алекс бросил на меня короткий взгляд, в котором смешались раздражение и смущение.

Но телефон снова мигнул, и он всё же бросил на экран быстрый взгляд, будто проверяя, не заметили ли мы.

Конечно, заметили.

– Значит, неважно.Логан усмехнулся:

– Ага, – отозвался Алекс с кривой улыбкой, но телефон при этом снова оказался ближе к нему.

– Нам точно надо в бар. Иначе он будет сидеть и издеваться над нами по очереди, – сказал мне Алекс, глядя на среднего брата.

– Ага, – Логан довольно потер руки. – Хоть кто-то понял, в чём смысл жизни.

– В смысле – напиться и вляпаться в неприятности? – уточнил я, усмехнувшись.

– Ну, иногда именно это и делает вечер запоминающимся, – ответил он с самым невинным видом.

– Мы поедем, если вы, наконец, определитесь, кто сегодня ведет себя прилично.Алекс, поднявшись с пола, потянулся, выпрямляя спину.

– Это явно не ты, – заметил я.

– И не я, – отозвался Логан.

– Ладно, черт с вами. Один вечер без расписания и правил не убьёт.Мы переглянулись, и все трое рассмеялись. Мгновение спустя я махнул рукой:

– Вот это я понимаю! Настоящее чудо – Лиам Хартвелл сказал черт с вами». Запомните этот день, братья. Алекс, ты за руль? – уточнил он, глядя на младшего брата.Логан хлопнул в ладони:

– Да, я даже одну банку не допил. Да и нам нужно как-то добраться до города.

– Отлично. А обратно будем ловить такси. Не хочу рисковать.

Алекс поднял с пола кофту, стряхнул пыль и, пробегая взглядом по экрану телефона, быстро что-то напечатал и убрал телефон в карман.

Через пару минут мы уже выходили из дома. На крыльце пахло ночной прохладой, где-то неподалёку потрескивали сверчки. Воздух был густой и тёплый – с запахом травы, пыли и сена.

Даже если вечер закончится глупо – пусть. Хоть немного передышки.Когда мы шли к машине, я поймал себя на мысли, что впервые за день чувствую лёгкость.

***

Ночное небо над Брайтвудом было ясным, лёгкий ветер с ранчо шёл сквозь открытые окна, а в салоне запах пива смешивался с терпким ароматом асфальта и травы. Логан, устроившись впереди на пассажирском, крутил ручку громкости, выбирая между старым кантри и роком, а Алекс, сосредоточенно глядя на дорогу, постукивал пальцами по рулю в такт музыке. Я сидел на заднем сиденье, вытянув ноги и глядя в окно. Ну и старался не думать о делах.

Спустя минут десять показалась вывеска бара – старая, перекошенная, с облупившейся краской. В жёлтом свете надпись «Пей или уходи» едва читалась, но от этого только больше подчеркивала характер данного заведения. Этот бар уже давно был частью города, со своим характером: скрипучие половицы, запах пива и знакомая смесь смеха и сплетен – всё это сразу говорило, что сюда заходят не в первый и не в последний раз.

Мы припарковались у края стоянки. Алекс первым выскочил наружу, быстро взглянул на телефон и убрал его обратно в карман джинсов, едва заметно улыбнувшись. Ему явно кто-то написал.

– Ну, пойдем, парни, – сказал Логан, захлопывая дверь. – Посмотрим, выживет ли этот бар после нашего визита.

Внутри было полутемно и уютно. Из динамиков тихо доносился вокал Курта Кобейна в «Smells Like Teen Spirit». Люблю этот бар за Нирвану – сразу чувствуешь, что попал в свое место.

Мы прошли к стойке. Я уселся на стул, вдыхая запах алкоголя и слегка приглушенный аромат дерева и лака. Логан, конечно, уже включил свой фирменный шарм – подмигивал барменше, перекинулся парой фраз, и та засмеялась, наливая нам пиво.

Я только вздохнул и сделал глоток – холодная горечь приятно скользнула по горлу.

– Рад, что ты всё-таки пришла, – сказал он, подходя к человеку, которого я сначала не заметил.И тут Алекс, стоявший рядом, вдруг выпрямился и махнул кому-то рукой.

Я обернулся и замер.

Справа, через два места от меня, сидела Лайла. В легком коротком платье, с джинсовой рубашкой, небрежно накинутой на плечи. Волосы рассыпались по спине, а кожа казалась чуть загорелой в мягком свете ламп. Её взгляд сразу встретился с моим – колючий, дерзкий, с ноткой раздражения. Её глаза блестели в полумраке бара, а лёгкая ухмылка на губах говорила, что её, похоже, забавляет эта ситуация.

– Ты, – выдавила она коротко, с едва заметной иронией в голосе.

И тут я осознал, что вечер только начинается.

Глава 4. Лиам

Я опустил взгляд в пол, стараясь скрыть раздражение, но губы предательски дрогнули в ответной усмешке. Конечно, именно она. По-другому и быть не могло.

Алекс ничего не замечал вокруг и болтал с Лайлой. Логан, заметив её, довольно улыбнулся.

Надеюсь, этот придурок не начнет катить к этой блогерше яйца прямо сейчас…

Я же просто сидел и слушал гул голосов, пытаясь убедить себя, что могу не обращать на эту девушку внимание.

Она сидела вполоборота и делала вид, что полностью сосредоточена на разговоре с Алексом, но я видел – она ощущала меня рядом. Каждое движение, каждый взгляд из-под ресниц был продуманным и намеренным.

– Что, молчаливый сегодня? – Лайла повернулась она ко мне, лениво облокотившись на стойку. В её голосе скользнула усмешка.

– Просто отдыхаю.

Она чуть склонила голову и улыбнулась краешком губ.

– Не думала, что ты умеешь отдыхать, мистер «Смотрите, чтобы все было по плану».

–Не думал, что ты умеешь раздражать с полуслова, – сказал я, наклонившись чуть ближе.

– Это не талант, а реакция на компанию.

– Ну вот, вы уже нашли общий язык!Алекс рассмеялся:

– Да, просто сказочная беседа, – буркнул я.Я посмотрел на него, потом снова на Лайлу.

Логан, слегка опершись на стойку, с лукавой улыбкой произнес:

– Да ладно, братец, расслабься. У нас вроде вечер веселья. Разве нет? А твой хмурый взгляд все портит.

– Хмурый? – Лайла медленно повернулась ко мне, чуть приподняв бровь, и затем посмотрела на Логана. – Ты называешь это «хмурым»? Интересно…

– А какой он по-твоему?

–Твой брат – любитель драматизировать. Мне кажется у него талант превращать простые вещи в драму. И его выражение лица тому подтверждение.

–Тебе, похоже, нравится меня провоцировать.Я усмехнулся, хотя внутри всё кипело.

– А тебе – вестись, —подмигнула она, глядя мне в глаза. – Удивительно предсказуемо.

Она только что подмигнула? Что?

Я застыл на секунду, не веря собственным ощущениям. Что… что это вообще значит?

Лайла мельком посмотрела на Алекса, не сводя глаз с моего лица:

– Слушай, Алекс, а ты уже думал насчет поездки в Нью-Йорк?

– Эээ, ну… я ещё не…

– Какой поездки? – перебил я спокойно, но в голосе чувствовалось напряжение.

Он замялся, как будто сам не понял, как оказался между нами.

– Лайла просто предложила, – торопливо сказал Алекс. – Ничего серьёзного.

– Правда? – я медленно повернулся к ней. – Забавно, что я узнаю об этом случайно.

– Расслабься, ковбой, – произнесла она, чуть прищурившись. – Он взрослый. Может сам решать, куда ехать. Или ты теперь за всех отвечаешь?

– За него – да, – тихо ответил я. – Потому что пока он помогает тебе, я делаю всю работу за двоих. И если он уедет, кто будет работать на ранчо? Ты?

– И это, по-твоему, повод диктовать, с кем ему проводить время? – её голос стал твёрже.

– Повод – то, что ты суешь свой любопытный нос туда, куда не следует.Я медленно наклонился вперёд, глядя прямо ей в глаза.

– Советую тебе сменить тон, – сказала она, и голос стал ниже, почти угрожающий. – Я не обязана слушать твои приказы.

– В отличие от тебя, он не может просто взять и уехать, когда захочет.– Это не приказы. Это предупреждение. Алекс должен быть здесь. Он часть этого места. Я сделал паузу и добавил:

– Ох, то есть теперь я – угроза твоему святому расписанию?Лайла слегка приподняла бровь, губы скривились в тени улыбки.

– Ты – отвлечение, – сказал я слишком быстро.

Она поднялась со стула и подошла ближе. Теперь между нами оставалось меньше полуметра. Я чувствовал ее духи – пахло чем-то сладким, но я не мог понять чем именно.Мы замолчали. В баре кто-то громко засмеялся, звякнули бокалы, но мир будто сузился до нас двоих.

– Может, тебе стоит перестать всех контролировать? – Сказала она спокойно, но взгляд остался твёрдым. – Мир не рухнет, если кто-то выберет не то, чего хочешь ты.

Мы оба знали, что спор уже не про Алекса. И, кажется, даже не про Нью-Йорк.

– Ребят, – вмешался Логан, постукивая по стойке. – Может, вы это… выйдете, подышите? Пока тут бар не сгорел от напряжения.

Она стояла невозмутимо, будто и не она только что вела словесную перестрелку.

– Надеюсь, ты не собираешься меня убивать прямо за дверью, ковбой? – чуть наклонила голову, дерзко, почти с вызовом.

– Зависит от того, что ты скажешь дальше, – ответил я и уголки её губ дрогнули.

– Тогда, может, не буду молчать, – бросила она, проходя мимо. Её плечо задело моё – почти случайно, но не совсем.

Свет ламп отражался в её волосах, и почему-то мне стало труднее дышать.Я коротко выдохнул, глядя, как она идёт к двери.

– Да вы оба – катастрофа.Логан только качнул головой, пробормотав:

Я ничего не ответил. Просто последовал за ней к выходу.

Мы вышли на улицу. Прохладный вечерний воздух ударил в лицо, и напряжение немного спало. Лайла шла чуть впереди, держа телефон в руках, а я шел за ней, чувствуя, как каждый её шаг словно притягивает и раздражает одновременно.

– Все еще злишься, ковбой? – спустя пару минут тихо спросила она, в голосе скользнула усмешка.

Я промолчал. Любые слова сейчас могли снова вывести из себя.

– Ладно, – продолжила она, – может, я тоже немного… перегнула. Не хотела, чтобы всё так вышло. Алекс не предполагал, что так все обернется. Я просто предложила приехать ко мне в гости на пару дней.

– Я тоже перегнул.Я глубоко вдохнул вечерний воздух.

Минут пять мы шли молча и в этой тишине было что-то комфортное. Никто из нас не хотел нарушать ее.

– Ну что, я могу спокойно дышать, или лучше искать свидетелей? – сказала Лайла с блеском в глазах.

– Смешно.Я скривился, но улыбка вырвалась сама:

– Ты даже не догадываешься, что у меня сейчас вертится на языке. – подразнила она, бросив на меня быстрый взгляд.

– Не говори, а то я взорвусь снова.

Мы шли дальше, по пустой улице, обменивались короткими колкостями, едва заметными улыбками. Каждый шаг делал напряжение чуть мягче, но при этом оно всё ещё висело между нами, как электрический заряд.

– Ну что ж, – сказала она наконец, – давай договоримся. Сегодня мы больше не ругаемся. Я не хочу обижать Алекса. Правда. За эти несколько дней он мне стал слишком дорог.

Я остановился, глядя на фонарь, который мягко освещал улицу, и перевел взгляд на нее.

Насколько дорог? И почему меня это волнует?

Она заметила, что я стою и подошла ко мне. Достаточно близко. Свет фонаря мягко освещал ее – распущенные темные волосы падали на плечи, тонкие бретели платья подчеркивали ключицы, кожа слегка загорелая, с крошечными родинками, и легкая улыбка играла ее на губах.

Она поймала мой взгляд:

– Что? – спросила тихо, почти шёпотом.

– Ничего, – ответил я, отводя глаза.

Но это было ложью. Потому что в этот момент я чувствовал слишком многое. Но не мог понять, что именно.

Мы ещё пару секунд стояли молча, потом я перевёл дыхание и сказал:

– Договорились. Никаких ссор сегодня.

– Отлично. Сегодня мы не кусаемся, ковбой.Она кивнула, чуть расслабившись:

– Ты можешь называть меня просто Лиамом?

– Знаешь, я не думала, что тебя так легко вывести из себя, – ответила она, будто и не слышала моего вопроса. В голосе скользнуло что-то между насмешкой и любопытством.

– Правда? – сказал я тихо, но с внутренним напряжением. – Не думал, что кто-то сможет так просто вывести меня из себя. Обычно я держу себя в руках.

Она тихо рассмеялась:

– Ну это видно.

– Может, это твоя фишка – выводить меня из себя? – я чувствовал, как в груди снова что-то дрогнуло, то ли раздражение, то ли интерес.Я хмыкнул:

– Ах, да? Сильно сомневаюсь, что кто-то сможет устоять передо мной.

Я не отвел взгляд.

– Проверим.

***

Когда мы вернулись в бар, воздух там был густой – не от дыма, а от музыки, смеха и разговоров. Парни за время нашего отсутствия уже пересели за столик и о чем-то оживленно спорили, но Логан, едва увидев Лайлу, довольно свистнул и моментально переключился на неё.

– Значит, всё впереди, – протянул Логан, пододвигаясь ближе и хлопая по свободному стулу рядом с собой.– Ну наконец-то, – сказал он. – А то мы уже начали думать, что вы там на улице поубивали друг друга. – Не дождёшься, – ответила она спокойно, снимая рубашку и оставаясь в одном платье.

Она села, но чуть отодвинув стул, сохраняя дистанцию, но Логан, похоже, этого не заметил. Или сделал вид, что не заметил. Глаза у него блестели, голос стал чуть громче обычного.

– Знаешь, – начал он, подливая себе пива, – я вот думаю, в тебе есть что-то… такое. Ты вроде городская, а ведешь себя так, будто выросла в седле. Опасная комбинация. Даже трезвому страшно к тебе подкатить, а я уже довольно пьяный.

– Это констатация факта, – ухмыльнулся он. – Ты не похожа на местных девушек.Лайла подняла бровь: – Это сейчас комплимент был?

– Да ладно тебе, – махнул тот рукой, расплескав немного пива. – Мы просто разговариваем. Лайла же не против, да?Алекс, сидевший рядом, тихо прыснул от смеха: – Логан, может хватит?

– Буду, если продолжишь смотреть так, будто я у тебя на десерт, – отрезала она, скрестив руки.

– Ну, может, я просто сладкоежка, – выдал Логан и, расплывшись в широкой ухмылке.

– Логан, – сказал я, глядя прямо на него, – остынь.

– Когда он пьян, то превращается в ходячее недоразумение, – пояснил Алекс, обращаясь к Лайле.– Логан, – вмешался я.– Остынь. – Да я спокоен, – ответил он, поворачиваясь ко мне. – Просто хочу узнать девушку поближе.

– Тогда просто в недоразумение, – ответил я.– А когда трезвый? – усмехнулась она.

Музыка усилилась – кто-то включил старый Nickelback, и гул голосов снова заполнил помещение. Постепенно разговор стал легче. Алекс рассказывал истории из колледжа, Логан перебивал его шутками, иногда даже остроумными.

Лайла сидела рядом, крутила в руках стакан с пивом и, кажется, уже не злилась. Пару раз наши взгляды пересеклись – без привычных искр, просто спокойно.Даже я, неожиданно для самого себя, пару раз улыбнулся.

К часу ночи бар начал пустеть. Мы наконец решились выбираться.

Воздух снаружи был прохладный, улицы пустые. Мы шли медленно, переговариваясь, иногда спотыкаясь на тротуаре. Алекс продолжал рассказывал Лайле истории, только уже из нашего детства, а Логан пытался перекричать его, доказывая, что он не убегал от быка, когда ему было десять. Я, как обычно, наблюдал за ними, иногда украдкой улыбаясь.

– Да да, особенно когда вы шатаетесь и орёте на всю улицу.– Боже, вы трое – просто катастрофа, – сказала Лайла, смеясь, когда мы подошли к её гостинице. – Мы? – возмутился Логан, едва не потеряв равновесие. – Мы – лучшее, что есть в этом городе!

– Мы в надёжных руках, – сказал Алекс, хлопнув меня по плечу. – Ну, почти.Она всё ещё улыбалась, но в голосе прозвучала усталость. – Ладно, парни. Спасибо за компанию. Надеюсь, никто из вас не упадёт по дороге.

– Хватит, – сказал я. – Домой.Мы проводили её до входа в гостиницу. Она помахала рукой, скрылась за дверью, и только тогда Логан выдохнул: – Черт, классная всё-таки. И чур она моя.

– Ее будь занудой. Мне идти минут пять, – протянул он, сунув руки в карманы. – Так что я сам дойду и не буду ждать такси.

– Только не потеряйся, – усмехнулся я.

– Да вы, главное, не усните в такси, – хмыкнул он и пошел, покачиваясь, вдоль улицы.

Мы с Алексом остались ждать машину. Водитель опустил стекло и смерил нас долгим взглядом:

– Я пьяных не вожу.

– Мы не пьяные, – уверенно сказал брат.

– Мы просто временно не трезвые, – добавил я и сунул ему в руки двойную оплату.

Он тяжело вздохнул и согласился:

– Только давайте аккуратнее. А то возил уже одних. Потом отмывать салон полдня.

Дорога до ранчо пролетела как в тумане. К тому моменту, как мы добрались, было около двух. Я вытащил ключи, впустил брата. Он даже не разулся – просто рухнул на диван и заснул.

Я закрыл дверь, вздохнул и бросил взгляд на пол, где он оставил грязные следы.

Ну что ж…Завтра будет мыть полы.

На кухне, в полумраке, меня встретила Мисси. Она зевнула, потянулась и требовательно мяукнула, будто упрекая за поздний приход.

– Ладно, ладно, не ворчи, – пробормотал я, насыпая ей корм.

А ведь мы действительно больше не поругались за вечер.В доме стояла тишина, если не считать храп Алекса. Я налил себе стакан воды и облокотился на стол, чувствуя, как меня накрывает усталость, и вдруг поймал себя на мысли:

Мисси закончила есть, вылизала миску и посмотрела на меня снизу вверх – как будто ждала продолжения разговора.

– Что, тоже не веришь? – усмехнулся я и поднял её на руки.

Выключил свет и пошел на второй этаж в свою спальню. Лестница под ногами тихо поскрипывала.

«Сегодня мы не кусаемся», – вспомнилось вдруг, и я сам себе усмехнулся.В голове крутились обрывки дня – семейный ужин, бар, её насмешливый взгляд под уличным фонарём, слова, которые лучше было не говорить.

Усталость постепенно забирала меня. Мысли растворились. И я провалился в сон.

Глава 5. Лайла

Я проснулась от того, что солнце нагло пробивалось сквозь шторы прямо мне в лицо. Хотела перевернуться на другой бок, но простыня упрямо запуталась где-то на уровне коленей, и пришлось сдаться.

Пару минут просто лежала, уставившись в потолок и вспоминая вчерашний вечер. Бар. Алекс с его «давайте без драмы». Логан – слишком весёлый и надоедливый. И Лиам… этот парень явно не умеет сдерживаться. Но мы, кстати, вчера даже мило пообщались. Прям достижение.

Я уже решила, что сегодня будет спокойное утро— душ, прогулка с Маффином, вкусный завтрак и поездка на ранчо, – когда раздался резкий стук в дверь.

– Иду, – буркнула я, вставая с мягкой кровати.

На пороге стояла Мэг, хозяйка гостиницы. Обычно она всегда улыбается, но сейчас выглядела так, будто выкурила полпачки за утро и всё равно не успокоилась.

– Лайла, милая, извини, но тебе нужно срочно собраться, – сказала она, глотая слова. – У нас тут короткое замыкание… немного дыма… пожарные приехали. Всех постояльцев эвакуируют.

– Что? – я моргнула. – В смысле – прямо сейчас?

– Прямо сейчас, – подтвердила она, виновато кивая. – Пока всё не проверят, гостиницу закрывают.

Вот тебе и доброе утро…

Я выглянула в коридор и сразу уловила запах гари, хотя в номере он почти не ощущался, видимо, из-за открытого окна. Где-то пищал дымовой датчик, а по лестнице уже спускались жильцы с чемоданами. Ну, если быть точнее, бывшие жильцы.

Класс. Новый день, новый квест.

Мой взгляд скользнул по номеру. Окей…Чемодан, косметичка, зарядки, документы. За пару минут я устроила спринт по комнате и упаковала все свои вещи, не забыв про ноутбук и камеру, которые всю ночь стояли на зарядке. Маффин в это время бегал между моими ногами, видимо думая, что это какая-то новая игра.

Как только молния на чемодане сомкнулась, я выдохнула:

– Веселенький денек намечается. Ничего не скажешь…

Собака на поводке в одной руке, чемодан в другой – и я на улице. Пожарные уже сворачивали рукава, кто-то говорил с полицией, а Мэг металась от человека к человеку, извиняясь перед всеми.

– Лайла, извини, – подбежала она ко мне. – Нас закрывают возможно на пару дней, возможно больше. Я позвоню, как только всё решат. Тебе есть где жить? Очень переживаю за всех.

– Ничего, разберусь, – махнула я рукой, пытаясь вести себя непринужденно и не волновать бедную женщину.

Ага, разберусь. Это единственная гостиница за 100 миль в округе. И где мне жить? На улице? Отличная идея. Куплю палатку и разведу лагерь у ранчо. И до работы близко будет.

Я сделала глубокий вдох и попыталась успокоиться, но внезапно почувствовала, как живот сжался, легкая тошнота подкатила к горлу, а ладони вспотели.

Призналась себе, что дальше пытаться логически решить вопрос о жилье на пустой желудок – идея так себе.

Нужно хотя бы кофе и что-нибудь перекусить, чтобы привести мысли в порядок. К счастью, прямо через дорогу была пекарня, в которой я была вчера, и, там даже получится нормально поесть.

Я зашла внутрь и сразу заметила девушку за стойкой – лет двадцати, с аккуратным хвостом и видом человека, который явно не ожидал клиентов в девять утра с чемоданом и собакой подмышкой.

– Доброе утро… – сказала она, слегка растерявшись. – Вы уезжаете?

– Скорее, меня выселили, – ответила я, опуская чемодан и устраиваясь за столиком у окна. – Коротнуло проводку, дым, пожарные и все такое. Прямо сюжет для фильма, только без попкорна.

Девушка округлила глаза, явно не ожидая такого ответа.

– Ого. Ну… тогда вам точно нужен кофе. Какой приготовить для вас?

– Капучино. Желательно самый большой, который у вас есть.

– Может быть кусочек пирога? Сегодня в наличии с яблоком, черникой и лимонный.

– Лимонный, – решила я. – Сегодня хочется чего-то кислого, чтобы соответствовало настроению.

Она кивнула и ушла готовить заказ, а я заметила небольшое зеркало у входа и ю быстренько осмотрела себя. В номере было не до этого, о внешнем виде думала в последнюю очередь. Спортивный костюм, кроссовки, волосы немного растрепались после утренней суеты. Да уж… Лучше не придумаешь, но и не прям ужасно, как я думала.

Вытащила из чемодана косметичку и за пару минут сделала лёгкий макияж: чуть подправила брови, наложила прозрачный блеск на губы, чтобы не выглядеть совсем усталой. Волосы расчесала, убрала непослушные пряди и аккуратно собрала в хвост. Всё выглядело опрятнее, и, честно говоря, это сразу добавило немного уверенности.

Удобно устроившись в кресле и стала наблюдать за улицей через окно. Отсюда открывался вид прямо на гостиницу – ту самую, из которой меня буквально выкурили десять минут назад.

Пожарные как раз хлопнули дверцами машины, кто-то из них снял каску и вытер лоб. Солнце с утра уже палило без пощады. На тротуаре Мэг размахивала руками и что-то объясняла мужчине в форме, словно старалась доказать, что дым вовсе не повод для паники.

Со стороны всё это выглядело почти комично: красная пожарная машина, едва заметный дым над крышей и толпа людей, спорящих о том, кто виноват, а кто нет.

Что ж… Если жизнь и умеет устраивать шоу, то уж точно без моего согласия на участие.

Маффин лежал на полу, вытянув лапы, словно тоже выдохся после утренней драмы.

Я провела ладонью по волосам и вздохнула: «Ну что, день только начался, а я уже закончилась».

– Большой капучино и лимонный пирог для вас, – сказала она, ставя передо мной чашку и тарелку.Через пару минут девушка вернулась с подносом.

– Спасибо, – выдохнула я, стараясь выдавить улыбку.От кофе сразу потянуло тёплым ароматом – густым, сливочным, с легкой горчинкой. Пирог выглядел так, будто его специально создали, чтобы немного скрасить утро, начавшееся с дыма и паники.

Девушка кивнула и ушла, оставив меня наедине с завтраком и кучей мыслей. Сделала глоток и тут же обожгла язык. Ну конечно. Я уже даже не удивляюсь.

Пожарные уже уехали. Остались только пара работников, которые вытаскивали что-то из здания и Мэг, которая, судя по всему, была явно на грани и курила прямо у входа.

Уткнувшись в чашку, пыталась сообразить, что делать дальше. Возвращаться домой? Точно нет. Я успела отснять только пару образов, работы еще много. Гостиницу закрыли, другой в радиусе ста миль нет, машины тоже нет.

«Ладно, Лайла», – пробормотала я себе под нос. – «Варианты закончились. Нужно действовать».

Оставалось только одно…

Достала из кармана телефон и долго смотрела на экран. Единственный человек, который мог хоть как-то помочь в этом городе, – Алекс. Не то чтобы я любила просить о помощи, но выбора, честно говоря, не было.

Набрав номер, услышала знакомый голос:

– Привет, уже проснулась?

– Алекс, привет… – начала я, стараясь не выдать волнения. – Не подскажешь, где в Брайтвуде можно пожить кроме моей гостиницы?

– Что случилось? – его голос прозвучал слегка тревожно, будто он уже предчувствовал масштаб катастрофы.

– Да ты шутишь? – удивлённо спросил он. – Подожди пару минут, дай мне разобраться, я перезвоню.Я коротко рассказала про короткое замыкание, пожарных и свое вынужденное выселение.

Я отложила телефон и потянулась за кружкой. Но нервозность делала своё – кофе обжигал язык, а пирог оставался почти нетронутым.

Через несколько минут телефон снова зазвонил.

– Так, – сказал Алекс, – всё решено. Ты можешь пожить у нас. Рассказал родителям о ситуации с гостиницей и они с радостью тебя примут у нас дома.

Словно камень с плеч упал.

– Это прекрасная новость! Спасибо!

– Ты где сейчас? – Его голос звучал так, будто он уже готов выезжать. И я тут же услышала, как он садится в машину, хлопает дверью и заводит двигатель.

Ну естественно он уже собрался меня забирать.

– В пекарне через дорогу.

– Буду через 10 минут. Держись там с Маффином. И, пожалуйста, не скупай все подряд, ладно? – добавил он.

– Очень смешно, Алекс. – проворчала я, закатив глаза.

– Ладно, принцесса, скоро буду. Не убегай.

– Не переживай, со своим барахлом я далеко не убегу.

Положив трубку, открыла камеру и записала короткую сторис:

“Доброе утро, ребята. Сегодняшний день начался с экшена: гостиница устроила незабываемое утро с дымом и коротким замыканием. Но я уже в безопасности, пью кофе с лимонным пирогом. Жизнь в Брайтвуде явно умеет удивлять!”

Когда сторис была готова, я почувствовала как немного возвращается ощущение реальности. Тут же на телефон начали сыпаться уведомления – реакции от подписчиков: эмоджи, сообщения типа «Ты серьёзно?!», «Лайла, держись!», «Это как фильм, только ты в главной роли!» – и я невольно улыбалась, читая их.

Пока я залипала в телефон, отвечая на сообщения, краем глаза заметила как на парковке притормозила знакомая машина. Алекс вышел, уверенным шагом направляясь к двери с видом человека, который шел спасать меня от какого-нибудь чудовища.

– Ну что, принцесса, – начал он с лёгким сарказмом, – ты в курсе, что ты просто магнит для проблем?

Я фыркнула, чуть улыбнувшись. Честно, кто ещё, кроме него, мог так спокойно заявить это, будто это комплимент? Он только пожал плечами, будто так и должно быть.

Пока он заказывал себе кофе в дорогу, бубня себе под нос о том, что не успел выпить его дома, я хотела расплатиться за свой заказ, но мою карточку уже выхватили и спрятали в задний карман джинсов.

– Не позорь меня, я могу заплатить за тебя сам. Можешь пока идти в машину. Сейчас подойду.

– Зачем? – спросила я, слегка удивлённо, обводя его взглядом. – Ты только приехал и тем более меня не угощал.

Алекс пожал плечами:

– Не придумывай драмы на ровном месте. Я уже приехал, так что расплатиться за тебя для меня не проблема. Считай это бонусом за то, что это не ты подожгла гостиницу.

Я закатила глаза, но уголки губ предательски дернулись в улыбку.

– Это было замыкание, а не я.

– И слава богу. – засмеялся он, забирая мой чемодан.

– Спасибо дорогой друг, что не записал меня в ряды поджигателей, – немного саркастично пробубнила я.

Алекс расплатился и взял свой кофе.

– Поехали? Или хочешь ещё пирога?

– Спасибо, – вздохнула я, стараясь шутливо улыбнуться, – но аппетита больше нет. Съела сколько могла.

– Ладно, тогда пошли.

На улице было уже жарко, хотя на календаре уже был конец августа. Алекс аккуратно погрузил мои вещи в багажник и сел за руль. Я устроилась на пассажирском сиденье, обнимая Маффина и ощущая, как как часть напряжения сегодняшнего утра наконец отпускает.

Дорога до ранчо заняла всего десять-пятнадцать минут, но за это время успела понять: здесь, среди уже знакомых полей и холмов, даже самый сумасшедший день вдруг кажется спокойнее и проще. Лёгкий ветерок развевал волосы, а солнце мягко согревало плечи.

Пока мой спаситель аккуратно парковался у дома, сердце вдруг забилось чуть быстрее. Но моя эмоциональная батарейка села и я решила не нервничать лишний раз. Поэтому я сделала глубокий вдох, задержала дыхание на мгновение, а потом выдохнула.

«Надеюсь, они не думают, что мы с Алексом встречаемся», – пронеслось в голове. Я не имела ни малейшего понятия, что он им сказал. И правда, сейчас мне вот такие непонятки были совсем ни к чему.

Я была абсолютно уверена, что всё пройдет идеально. После сегодняшнего сумасшедшего утра мне точно хватило адреналина на день. Родители Алекса на процентов такие же классные, как и он, и мы обязательно быстро подружимся – сомнений не было.

Мы вышли из машины и спокойно поднялись на крыльцо. Алекс подмигнул открыл дверь и пропустил меня вперед. Я шагнула внутрь с Маффином на руках.

Дом встретил запахом дерева, вперемешку с чем-то сладким. В воздухе витал лёгкий аромат корицы, такой уютный и домашний. Маффин тут же закрутился, пытаясь спрыгнуть и обнюхать всё вокруг одновременно.

Гостиная была невероятно уютной – из тех, куда заходишь и сразу чувствуешь себя дома. Массивные деревянные балки под потолком, большой коричневый диван с кучей подушек, через спинку которого был перекинут мягкий вязаный плед. Рядом кресло, в которое так и хочется завалиться с пледом, на столике журналы и пульт – как будто всё это ждало, чтобы просто присесть и забыться на час-другой. А камин даже без огня создавал ощущение тепла и уюта.

Солнце заливало комнату мягким светом, и казалось, что здесь даже легко дышится и от этого она казалась почти волшебной.

Я машинально улыбнулась. Если весь остальной дом такой же, то мне уже совсем не жаль, что я теперь не живу в гостинице.

Оглянувшись направо, заметила кухню. Она выглядела такой… домашней, уютной, в спокойных оливково-зелёных тонах. На рабочей поверхности лежали миски, венчики, доски для теста и немного муки. Рядом стояли банки с крупами и специями, аккуратно подписанные мелом на тёмной грифельной доске, маленькие бутылочки с оливковым маслом, солонка и перечница в форме миниатюрных домиков.

Мама Алекса как раз доставала что-то из духовки. Ее лицо светилось улыбкой, полной энергии и радости.

Я замерла на пороге, наблюдая за всей этой картиной, а Алекс стоял за моей спиной. Она, заметив нас, улыбнулась ещё шире и подошла, не обращая внимания на слегка припорошенный мукой фартук.

– Вы уже пришли! – её голос был мягким, теплым, с искренней радостью. – Лайла, дорогая, здравствуй! Добро пожаловать!

Я невольно улыбнулась.

– Добрый день, миссис Хартвелл, – смущённо произнесла я, чувствуя себя слегка не в своей тарелке.

– Зачем эти формальности, – тут же ответила она. – Называй меня просто Элизабет.

– Ой, а это что за чудо? – удивлённо спросила она, наклоняясь чуть ближе к нему.Её взгляд сразу упал на Маффина, уютно устроившегося у меня на руках. Глаза мамы Алекса засияли:

– Это Маффин. Он очень добрый, хотите его погладить?

Элизабет тут же протянула руку, осторожно почесав его за ушком. Маффин замотал хвостом, а я почувствовала, как напряжение от сегодняшнего утра почти мгновенно отпустило.

Пока она гладила этот неугомонный комок шерсти, я невольно ловила себя на том, что не могу отвести взгляд – от неё исходило удивительное спокойствие и лёгкость.

Боже. Эта женщина выглядела просто потрясающе. Даже без макияжа, без каких-то пафосных украшений, она излучала такую естественную грацию и уверенность, что сразу хотелось устроиться рядом и просто слушать, как она говорит. Каре с лёгкими волнами идеально обрамляло лицо, а улыбка… эта улыбка могла растопить любое сердце.

На ней были джинсы, свободный лонгслив, тапочки и фартук. Всё это выглядело так непринужденно и гармонично, что казалось: здесь, в этом доме, может быть только тепло, забота и порядок в самом приятном смысле слова.

– Ты уже завтракала, милая? – спросила она, оборачиваясь ко мне, а потом с притворным укором взглянула на сына. – А тебе не предлагаю. Ты, между прочим, сегодня уже ел. Дважды. За утро.

– Мам… – протянул Алекс, закатив глаза.

– Не отрицай, – перебила она, смеясь. – Видела, как ты с утра умял половину холодильника, пока искал «что-нибудь пожевать».

– Я растущий организм. Мне нужна еда.Я невольно прыснула от смеха, а Алекс, притворно обиженно развел руками.

– Я думала, что ты по дороге успел перекусить.

– Нет, – ответила я с улыбкой, – он просто меня забрал из пекарни, но там он взял себе только кофе.

Элизабет фыркнула:

– Ну ладно, так уж и быть. У меня как раз приготовились булочки с корицей. – она посмотрела на сына. – Не забудь оставить еще отцу и брату.

– Я ем не так уж и много, мам! – Алекс закатил глаза в ответ.

– Боже, я просто обожаю корицу, – призналась я. – Похоже, готова жить здесь ради одних только булочек.Запах был таким вкусным, что от него буквально кружилась голова.

– Тогда помогай накрывать на стол. У нас в семье есть правило: кто ест, тот и помогает на кухне.Элизабет довольно улыбнулась и протянула мне тарелку:

Мы расставили посуду, а Маффин, разумеется, мгновенно очаровав хозяйку дома, получил разрешение устроиться на кресле. Элизабет разлила чай, поставила перед нами тарелку с булочками, и мы сели. От кружек поднимался лёгкий пар, запах корицы смешивался с ароматом свежезаваренного чая – тёплого, чуть сладковатого.

Напротив меня устроился Алекс с очередной булочкой в руках, и его довольное лицо говорило само за себя.

– Лайла, по-моему, мама тебя уже официально удочерила. – сказал он, откусывая кусок булки и тщетно пытаясь говорить сквозь жевание.

Мама Алекса приподняла бровь и посмотрела на него, показывая, что всё видит.

– Как вообще ты умудряешься разговаривать с набитым ртом?

Алекс мило скорчил рожицу и виновато пожал плечами.

– Прекрасно, – ответила я, отламывая кусочек выпечки. – Надеюсь, это не означает, что завтра мне придётся гоняться за лошадьми или что-то в этом роде?

Элизабет рассмеялась, наливая себе ещё чаю, а Алекс покачал головой с улыбкой.

Мы сидели за столом и болтали о пустяках – о кофе, о погоде, о том, как иногда не хочется вставать рано. Было так легко и приятно, что хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно. И вдруг мягко открылась входная дверь, нарушив нашу идиллию.

На пороге появился мужчина лет пятидесяти с добрым взглядом и усталой, но тёплой улыбкой. Его руки всё ещё были в рабочих перчатках, а на рубашке виднелись следы опилок.

– Генри, познакомься, это Лайла, – представила меня Элизабет. – Та самая, о которой рассказывал Алекс.

– Очень приятно, мистер Хартвелл. Спасибо, что приютили.Я поднялась и, немного смущаясь, протянула руку.

– Можешь не благодарить. После таких булочек сам бы остался. – он показал пальцем на стол – И называй меня Генри. Я не такой уж и старый, каким меня описывал мой младший сын.Он протянул руку в ответ, добродушно кивнув:

Алекс фыркнул, и мы снова рассмеялись.

Генри снял перчатки, аккуратно положил их на подоконник и сел за стол рядом с нами. Элизабет тут же налила ему чай.

– Ну а кто сможет устоять? У тебя талант заманивать людей вкусной едой.– Вот видишь, даже работа подождет, когда пахнет корицей, – поддела она мужа.

Элизабет что-то спросила у мужа о делах на ранчо, а я в этот момент погрузилась в свои мысли. Интересно, как от таких родителей могли получиться такие разные дети? Алекс… точно копия своих родителей: добрый, спокойный, внимательный, Логан… в нём есть что-то своё – более игривое, озорное, смешанное с этим семейным теплом. А Лиам… он совершенно другой, кажется полной противоположностью: более серьезный, местами нервный, такое чувство, что он несет на себе ответственность всего мира.

Когда булочки почти закончились, а чашки опустели, разговор плавно перешёл в более практичное русло. Элизабет, подперев щёку ладонью, посмотрела на меня.

– Она бросила быстрый взгляд на мужа, и тот понимающе кивнул.– Лайла, милая, когда Алекс рассказал, что тебя выселили из гостиницы, – начала она осторожно. – Мы, конечно, сразу решили, что ты будешь жить у нас. Но…

– У нас маленькая неприятность: недавно протекла крыша. – продолжила она. – Мы как раз всё ремонтируем, но обе спальни наверху временно заняты. Одна на ремонте, а во второй вся мебель из первой там нет места.

Что? Все спальни заняты? Как так? Они же только что сказали, что я могу пожить здесь! Что вообще происходит? Этот день меня доканает .

– Так что сейчас единственное свободное место – это гостиная, – продолжил Генри, спокойно, будто извиняясь.

Я едва не рассмеялась от собственной паники.

– Это, правда, не проблема. Гостиная – это даже хорошо. Главное, что крыша есть над головой. – Успокоила их я.

Да я готова спать и на входном коврике.

– Нет-нет, дорогая, что ты. Гостиная проходная, тут утром все ходят – чай, кофе, разговоры, Генри, обсуждающий новости из утренней газеты. И мы все встаем в пять – шесть утра. Как ты будешь отдыхать?. Я не могу оставить гостью спать среди разговоров и запаха яичницы.Элизабет тут же замахала руками, покачав головой.

Она сделала небольшой вдох и продолжила:

– Поэтому мы подумали и решили, что тебе будет удобнее пожить в доме Лиама. Он стоит на другом конце ранчо – там спокойнее, никто тебе не будет мешать и сама можешь работать в тишине.

Я моргнула несколько раз, пытаясь переварить услышанное. В голове было всё в кучу: дом Лиама? Его дом?! Надеюсь, это шутка. Это что, сюрреализм какой-то? Я должна жить у него дома?

– Дом Лиама?.. – тихо переспросила, не веря своим ушам. – В смысле, жить у него дома?

– Да, – совершенно спокойно кивнула Элизабет, как будто предложила мне комнату для гостей, а не переезд в логово человека, с которым у меня было… ну, мягко говоря, сложное взаимопонимание. – Он всё равно почти не бывает дома. Уходит ни свет ни заря, возвращается поздно, ты не будешь ему мешать.

Алекс едва заметно кашлянул в кулак, отворачиваясь, чтобы скрыть улыбку.

– Он не будет против? – спросила я, всё ещё не до конца веря, что этот разговор происходит на самом деле.

Генри добродушно махнул рукой:

Мне оставалось только согласиться.– Расслабься, девочка. Всё будет хорошо. Можешь спокойно работать, жить и отдыхать.

Тихо, спокойно и рядом— звучало обнадеживающе. Если бы не одно «но»: этот дом принадлежит Лиаму Хартвеллу. И я совсем не была уверена, что смогу там просто «отдохнуть».