# Твой синхронин – мой

Елизавета Усова

Надоели истории про запутанные отношения и хочется обычной розовой романтики? Тогда держи:

Эта история двух сердец, годами жаждущих счастья рядом друг с другом. Но Лео́ра – русалка, а Э́лиан – человек. Что будет, если она, так давно мечтающая стать человеком, обнаружит на месте хвоста ноги? Что сделает он, когда родная ему душа впервые за эти годы станет настолько досягаема? Трепет их сближения, волнения перед долгожданным признанием, нежные разговоры обо всём, чтобы было недосказано, будоражащие моменты объединения тел в одно целое и конечно же знакомство с совершенно новым для русалки миром – всё это собрано в их маленькой истории любви. Без обид и расставаний, без предательств и лжи. Только чистые, глубокие, разрывающие изнутри, радостные чувства двух душ, дополненные необычным гормоном синхрони́ном, который сливает ощущения двоих в нечто новое и позволяет чувствовать друг друга на уровне эмоций и мыслей.

Присутствуют откровенные сцены.

## Глава 1. Волна перемен

В зале собраний звучала напряжённая тишина, грубо проникающая в каждую нервную клетку. От ровных рядов стражей не исходило ни звука. На дальнюю стену падал свет августовского солнца, освещая фигуру молодого парня в идеально выглаженной форме, с собранными в длинный хвост белыми волосами и леденящей душу строгостью на лице. Его спокойный, но стальной голос эхом отскочил от стен, ударяясь в спины людей и вынуждая их выпрямляться.

– Стражи порядка существуют для того, чтобы защищать людей, – Элиан сделал короткую паузу, позволяя словам осесть в воздухе. – Это наша обязанность, наша суть. Если мы позволяем себе обесценивание проблем тех, ради кого служим, мы подрываем доверие к себе.

Он перевёл взгляд на двух молодых стражей в переднем ряду. Те стояли с опущенными плечами и не решались поднять глаза.

– Вчерашний случай уже обсуждают на каждой улице. Подумайте, что чувствует человек, пришедший за помощью и вместо поддержки получивший унижение. Хотели бы вы подобного отношения к себе? К своим детям? К своим родителям? Что бы вы испытали, если бы узнали, что так обошлись и с ними? – голос Элиана оставался ровным, но холодная строгость в его интонациях напрягала сильнее любого громкого крика.

Он шагнул ближе, обводя взглядом весь зал.

– Один подобный поступок бросает тень не только на провинившихся, но и на всех нас. Люди должны верить, что могут подойти к стражам в любой момент, а не бояться обращаться за помощью. Мы – их опора, их защита. Если доверие разрушено, стражи перестают быть тем, ради чего они созданы.

Тишина зазвенела в ушах. Никто не осмеливался её нарушить. Чёрные радужки Элиана приобрели льдинестый оттенок, отражая холод синих стен.

– Страж Каэль и страж Зиан, вы проведёте две недели на ночных патрулях. Кроме того, целый месяц вы будете вести записи о дежурствах и разбирать жалобы жителей Волнариса вместо своих сослуживцев. Но в первую очередь, – он сделал ещё один шаг в сторону стражей, – вы извинитесь перед человеком, чьё доверие подорвали, и исправите ситуацию. А потом – публично перед сослуживцами, чью честь вы поставили под сомнение. На этом всё.

– Будет исполнено, лейтенант! – в один голос отозвались Каэль и Зиан.

По завершении собрания Элиан как можно скорее доделал внезапно свалившиеся в его выходной дела и поспешил домой. Стрелки на часах напоминали, что он уже сильно опаздывал. В груди запекло неприятное чувство, но с этим уже ничего нельзя было поделать. Он быстро сменил форму на обычную рубашку с длинными шортами, выпил побольше воды и направился в сторону моря.

Добежав до пляжа, он упёрся руками в колени, восстанавливая дыхание, и произнёс:

– Привет, Леора.

Рядом на камне лежала русалка, греющаяся в лучах жаркого солнца. У неё были чёрные, как смоль, волосы и фарфоровая кожа, отливающая под лучами разноцветными искрами. Такой эффект создавался из-за русалочьей еле заметной чешуи, покрывающей всё тело от макушки до кончика хвоста. Цвет чешуи менялся в области талии с белого на яркий синий, как цвет её глаз, и уходил вниз, переходя плавным градиентом в голубой и нежный розовый у самых плавников. Русалочьи тела не были похожи на человеческие из-за того, что покрытие чешуёй больше походило на трико, чем на кожу. Возможно, поэтому русалочий народ не носил никаких элементов одежды.

– Привет! У тебя всё хорошо? – она махнула хвостом, окатив себя брызгами морской воды, и чешуя замерцала сильнее.

Теперь Элиану ещё больше не хватало кислорода.

– Прости, – он выпрямился и сделал резкий выдох. – Сегодня вызвали на службу решить пару срочных вопросов, поэтому я опоздал.

От мысли о запыхавшемся Элиане, который переживал, что заставил её ждать, у Леоры на щеках выступил румянец. Она направила руку в его сторону, и небольшая волна, высвободившись из моря, свалила Элиана с ног. Падение было плавным из-за того, что поток поддержал его. Когда он поднял взгляд, русалка уже была в воде и махала ему рукой.

– Поплыли уже, я хочу кое-что показать, – Леора смущённо улыбалась.

За губами виднелись два маленьких клыка. Небольшая особенность, от которой Элиан терял себя. Они были совсем немного длиннее остального ряда зубов, но каждый раз бросались ему в глаза, когда она улыбалась.

Улыбнувшись ещё сильнее его пристальному взгляду, Леора скрылась под водой. Элиан достал из кармана маленькую красную капсулу, проглотил её, надел плавательные очки и нырнул вслед за русалкой.

Красная капсула была специально разработанной кислородной таблеткой с биокатализатором. В течение часа она снабжает организм кислородом и нейтрализует углекислый газ, что позволяет оставаться под водой без воздуха или какого-либо оборудования. Главное – не забывать пить воду, необходимую для реакции. Это изобретение перевернуло их жизни, сделав встречи ещё более интересными.

Последние несколько лет Элиан мог погружаться в подводный мир, а не просто сидеть с Леорой на пляже или плавать у поверхности воды. Она с радостью провожала его к своим любимым местам, придумывала игры или показывала подводных обитателей. Ему очень нравилось проводить с ней время и наслаждаться другим миром, который стал ближе благодаря кислородным таблеткам.

Нырнув, Элиан быстро нашёл русалку и поплыл за ней. Солнечные лучи играли на морском песке, вырисовывая плавные движения на волнистом дне. Он почувствовал, как его подхватило течение воды и быстро направило в сторону Леоры. Она поплыла по непривычному для них маршруту – туда, где находятся людные пляжи и куда русалки не часто заплывают.

Русалочий народ и люди имели хорошие отношения между собой, но всё же были негласные территории, куда одни старались не соваться, чтобы не мешать жизни других. Раньше Леора избегала не только территорий людей, но и общих зон, где люди и русалы могли проводить время вместе. Но в один момент Элиан заметил рост её интереса к человеческому миру и был рад таким изменениям.

Проплыв несколько минут, Леора остановилась у огромного облака жёлтых медуз.

– Ты первый.

Элиан жалостливо посмотрел на неё и руками изобразил несколько жестов: «Если ты собралась показать мне необычный способ покинуть этот мир, то я, пожалуй, откажусь». Леора рассмеялась и движением руки вызвала поток, разогнавший огромных медуз и открывший им путь мимо опасной тучи.

Она плыла, игриво толкая медуз в купола, а Элиан осторожно оплывал их, стараясь не задеть морских созданий. Когда они выплыли, внизу открылся прекрасный вид на множество необыкновенных рифов и кораллов, между которыми кружили рыбы. Элиан замер, разглядывая чудеса морского мира. Захватывающее дух зрелище. Но Леора не притормозила. Лишь обернулась через плечо, зазывая плыть дальше.

«Мы не остановимся здесь?» – жестами спросил Элиан.

– На обратном пути, если захочешь. Сейчас я веду тебя в другое место.

Они добрались до большой подводной скалы. Леора остановилась у небольшой расщелины, в глубине которой виднелся тусклый свет. Она снова вытянула руки вперёд и напряглась всем телом, сдвигая водным потоком большой камень, обнятый множеством водорослей. Хоть и не сразу, камень поддался и плавно опустился рядом с увеличившейся расщелиной, за которой показались маленькие существа. Полупрозрачные, с перламутровым переливом и волнообразным узором, светящимся в темноте.

– Это люмину́лы, – Леора протянула к ним ладонь, но малыши забились глубже в ущелье, а их свет потускнел.

Элиан ответил жестами: «Никогда раньше их не видел. Они ведь здесь не встречаются?»

– Да, они не обитали раньше в этих водах, – она наблюдала, как люминулы медленно и с интересом приблизились к кончикам её пальцев, но затем резко отдёрнулись обратно. – Но в последнее время мы стали замечать их здесь.

Леора убрала руку, улыбнулась и мягко запела мелодию, напоминающую колыбельную морских народов. Элиан заворожённо перевёл взгляд на русалку. Её пение с самого первого дня их встречи проникало в его душу, захватывая все мысли и не позволяя думать ни о чём, кроме её голоса. Разве что о том, как маленькие клыки едва выглядывают за её губами.

Люминулы же первые секунды настороженно прислушивались к звуку, а затем выплыли, окружив Леору и Элиана, и затанцевали под ритмы песни. Элиан вытянул ладони, на которые лёг один из малышей, показывая люминулу Леоре. Она посмотрела сначала на его чёрные улыбающиеся глаза, а потом на бережно протянутые руки и почувствовала, как загорелись щёки. Слишком мило. Леора пощекотала маленькое существо кончиком пальца, из-за чего люминула засветилась ещё ярче. Русалка засмеялась, не заметив, как от её смеха на лице Элиана тоже засияла улыбка.

Она напела им ещё одну русалочью мелодию, прежде чем вернуть камень на место, оставив малышей одних в их доме.

– Предлагаю вернуться к рифам и поиграть в звон жемчужин, а потом на берегу ты мне расскажешь, что такого приключилось сегодня у тебя на работе.

Элиан ответил кивком и поплыл рядом с ней в обратном направлении. Ей нравилось, когда он рассказывал о мире людей. Она с удовольствием слушала его голос, пытаясь представить мир, который видела только на картинках. Ей до безумия хотелось хотя бы на день остаться без хвоста, пройтись по улицам, увидеть его город, попробовать еду, которую он ест, провести это время с ним. Мечта, что не покидала её уже много лет. Мечта, затмившая собой все желания, захватившая сны и фантазии. Но такие истории встречались разве что в сказках.

Леора плыла впереди, задевая хвостом водоросли и расталкивая их водными потоками. Элиан наблюдал за движениями хвоста и тем, как небольшие плавниковые отростки развиваются под морскими течениями. Время от времени он переводил взгляд на её волосы, распускающиеся волновыми движениями по плечам и спине.

Неожиданно Леора замерла.

Пространство вокруг русалки озарилось мерцанием. Рядом заискрились пузыри. Вода ожила.

«Что происходит?» – Элиан жестами сформировал вопрос.

– Не знаю, – сказала она, осматривая переливы красок. – Как красиво.

Леора провела рукой сквозь воду, наблюдая, как она начинает ярче светиться от колебаний, откликаясь на её движение. Сияние становилось всё сильнее, мерцая зелёно-голубыми цветами. Пузырьки множились, скапливаясь вокруг.

«Это ты делаешь?» – Элиан взволнованно изображал знаки.

– Нет, оно само, – заворожённо ответила Леора.

И вдруг – удар.

Поток света взорвался, швырнув кольцом воду прочь вокруг русалки, продолжая пульсировать ударами и разгонять волны. Элиана отбросило в сторону. Вода грохнулась в грудь, кружа и переворачивая его. Он потерял Леору из виду и никак не мог остановиться и сориентироваться. Элиан старательно приходил в себя и пытался отыскать русалку. В груди разрасталось волнение.

Когда сумел выровняться, он увидел, как Леору поглотило сияние, окружив множеством пузырьков, которые она старательно отгоняла от себя. Пузырьки окружили хвост русалки так плотно, что его уже не было видно. Она пыталась отмахнуться, но напрасно.

Вспышка последовала за очередным ударом. Затем ещё одна. Вспышки и удары ускорялись, следуя друг за другом, пока не произошла последняя, самая яркая, на миг ослепившая Элиана. Сразу после неё он увидел вместо русалочьего хвоста человеческие ноги и остолбенел, не веря своим глазам.

«Что происходит?»

Пузырьки начали быстро расступаться, сияние тускнеть. Девушка осталась одна, охваченная холодным, пустым морем. Она издала глухой звук и тут же схватилась за горло, выпуская воздух изо рта.

«Нет. Нет. Только не это. Она не дышит!»

Он рванулся вперёд, рассекая воду. Элиан изо всех сил расталкивал её, стараясь как можно быстрее добраться до Леоры. В голове, словно мантра, прокручивались слова: «Держись. Прошу, только держись». Сердце забилось быстрее, стремительно разгоняя кровь и наполняя силой.

Глаза её помутнели. Она больше не видела также чётко, как раньше. Она вообще ничего не видела. Только чувствовала, как соль режет глаза. Руки беспомощно метались. Тело дрожало от новых, совершенно незнакомых ощущений, и каждое касание воды будто обжигало. Ею завладели страх и паника.

Элиан поймал Леору, крепко обнял и потянул за собой наверх, а она продолжала беспомощно загребать руками воду и хаотично дёргать тем, что раньше было её хвостом.

Море ощущалось как никогда тяжёлым и вязким. Путь до поверхности показался ему бесконечным. Каждое движение давалось с усилием, но он не остановился и толкнулся ногами сильнее.

«Скорее. Скорее!»

Бессилие нарастало в груди, сдавливая органы, но он не дал этому чувству овладеть собой. Элиан снова толкнулся ещё сильнее, потянул её вверх, чувствуя, как слабеют мышцы. Всё тело горело от напряжения. Он рванул последний раз и вдруг почувствовал, как вода вокруг головы становится легче.

Когда они вырвались из глубины, Леора жадно глотнула воздух. Грудь сжигало изнутри. Каждый вдох резал лёгкие. Но она продолжала втягивать кислород через рот между приступами кашля, захлёбываясь водой и болью. Но всё равно тянула в себя воздух. Снова и снова. Без хвоста тело будто лишилось опоры, глаза, которые щипало от слёз и воды, ослепило солнце. Ничего не видно. Больно. Страшно. Каждое откашливание вынуждало глубоко и шумно вдыхать, что провоцировало новый кашель. Казалось, это будет длиться бесконечно – петля в нескончаемом кошмаре.

– Тише, не волнуйся и просто дыши. Я держу тебя.

Хотя бы слух не подводил и казался привычным. От голоса Элиана волнение и правда немного прошло, возвращая девушке ясность ума. Он держал её. Он был рядом. Она не одна.

– Дышать… больно… – прокашлявшись, произнесла Леора.

– Я понимаю. Это пройдёт. Не говори и вдыхай осторожно, – ответил Элиан, аккуратно убирая прилипшие волосы, закрывающие её глаза.

Он внимательнее взглянул на лицо девушки. Оно больше не блестело от солнечных лучей, это была человеческая кожа. Сердце снова ускорилось. В голове никак не могло сложиться то, что сейчас происходит.

Шли минута за минутой, кашель постепенно стихал, боль в горле и лёгких тоже, но полностью не проходила. Элиан следил за её дыханием, и когда оно стало ровнее, спросил:

– Сможешь держаться за меня? Я поведу нас к берегу.

Леора несколько раз кивнула и схватилась за его плечи, отстраняясь в бок, чтобы он мог плыть. Глаза прояснились, и она увидела, что берег слишком далеко. Без неё он бы, наверное, за несколько минут доплыл до пирса, но вместе с ней… Сердце уже почти успокоилось, но теперь забилось с новой силой. Она могла бы помочь ему, но хвост больше не слушался. Она не понимала, что с её телом, оно будто было совсем другим. Подбородок задрожал.

Леора попыталась сосредоточиться, подавляя волнение, которое накатывало волнами. Пусть хвост ей больше не подчинялся, но она понимала, что всё равно может помочь. Она не могла позволить себе быть обузой. Девушка закрыла глаза, вспоминая, как её с детства учили сосредотачиваться на чувствах, чтобы прогнать любые страхи и волнения.

Сначала была боль – резкая, пронизывающая, обжигающая лёгкие. Её отец рассказывал, что подобная боль – это не что-то великое и всепоглощающее, а всего лишь ощущение, которое приходит и уходит. Ты не имеешь над ней власти, но и она не может ничего с тобой сделать. Это просто чувство. А чувства можно научиться контролировать.

Леора свела брови, отдавая власть над телом и другим ощущениям. Вода обнимала её, холодная и безмолвная, но по-своему исцеляющая. Восприятие обострилось, и в руках слегка закололо от ледяного потока, охватившего тело после движения рук Элиана. Она чувствовала легкое касание моря о лицо, затем слышала негромкий всплеск и ощущала новое холодное завихрение, скользящее по коже.

Ноги подстроились под движение воды. Девушка слегка толкнулась, всё ещё не разбирая, что произошло с хвостом, но чувствуя, как они с Элианом немного ускорились. Волны безмятежно били по лицу, прогоняя прочь волнение и страхи. Это всё то же море, что и раньше, просто прохладнее и солёнее. Глубокие вдохи лишь успокаивали ритм сердца, больше не рождая боли. Спокойное дыхание, без спешки, равномерно. Вдох. Выдох. Снова ледяной поток. Боль – не враг, теперь она слилась с ней.

Леора открыла глаза и увидела лицо Элиана, стремительно плывущего к берегу. Он сохранял самообладание и оставался спокойным, что не могло не восхитить, несмотря на неподходящую для таких эмоций ситуацию. Ему не поможет её паника. А если она тоже останется спокойной и собранной, то по крайней мере не сделает хуже. Её накрыло давнее воспоминание, пробуждающее приятное чувство ностальгии, от которого уголки губ невольно приподнялись. Восемь лет назад они были в очень похожей ситуации, но теперь поменялись ролями.

## Глава 2. Как всё началось

Леора с мамой наблюдали за маленькой лодкой, плывущей по неспокойным водам моря. Сегодня она должна показать себя с лучшей стороны. Несмотря на возраст, её впервые допустили к сложному заданию. Мало того, оно было от людей, что ещё больше добавляло веса. Подводный и наземный народы всегда помогали друг другу, стать частью этого взаимодействия было огромной честью. И шансом проявить себя. Она не раз перед сном представляла, как безупречно разделывается со злодеями, а потом рассказывает о своём успехе друзьям. А они, в свою очередь, восхищённо расспрашивают обо всех подробностях. И вот, наконец-то, она здесь. Как же долго она этого ждала!

– Ты видишь мальчика?

– Случайно не тот, с мешком на голове? – наигранно ответила Леора.

– Будь серьёзнее! Хотя бы на задании оставь сарказм при себе.

– Прости, мам, – прозвучал виноватый голос Леоры.

– Повторять план действий надо?

– Нет, поплыли уже, – девушка нырнула, успев всё же услышать тяжёлый выдох матери.

Большие волны качали лодку, с брызгами разбиваясь о борт. Даже сквозь мутную водную поверхность из моря было видно, как облака сгустились, предвещая скорый ливень.

Леора бросила взгляд на мать и, увидев одобрительный кивок, поплыла наверх. Голова девушки медленно выглянула из-под волн. Она набрала в лёгкие побольше солёного воздуха и издала нежный, протяжный звук на высокой ноте. Моряки вскочили, расшатав лодку ещё сильнее, и принялись оглядываться в поисках сирены. Звук перерос в красивую мелодию, смешавшуюся с буйным природным явлением.

– Вон там! – крикнул один из мужчин, показывая в направлении Леоры.

Но его напарник ничего не ответил. Он стеклянными глазами смотрел на русалку, погружаясь в сладкий незабываемый мотив, уносящий в безмятежную далёкую пустоту без мыслей, забот и тревог.

– Проклятье! Ты что творишь?! Пошла отсюда!

Моряк закрыл уши ладонями и пнул ногой напарника, но не получил в ответ никакой реакции. Девушка не сводила с него глаз и продолжала тянуть звук, видя ярость в его взгляде. Он начал осматриваться, видимо, в поисках чего-то, что помогло бы избавиться от возникшей проблемы.

Талия, мать Леоры, выглянула с другой стороны лодки и подхватила напев дочери громким голосом, разнося его на сотни метров. Мужчина спокойно опустил руки и широко улыбнулся, всматриваясь в никуда.

«Морская пучина! Только не это!»

Леора вскинула голову к небу.

– Я и сама бы справилась, – проворчала она, подплывая к человеку с мешком на голове.

– Прости, малыш, я увидела у него оружие и испугалась, что он им воспользуется.

Девушка взяла нож у одного из моряков и гневно перерезала верёвки на руках у юноши, сняла с него мешок и перекинула за борт лодки, поддерживая руками, чтобы он не утонул. Отвечать Талии ничего не стала. Следуя плану, она поплыла в сторону берега, куда и другие русалки должны были отнести спасённых. Талия же с боевой группой доставит преступников к другому берегу, где их уже ожидают людские стражи порядка.

Пение её мамы ещё долго звучало, пока Леора плыла с юношей к назначенному месту, что вызывало неприятное чувство, сдавливающее органы до размеров мидии. Пускай один моряк довольно быстро попался в ловушку её голоса, второй же поддался лишь на мелодию Талии, хотя Леора очень старалась. Она готовилась, тратила столько сил на тренировки, раз за разом прокручивала свой будущий триумф в голове. Мама дала ей слишком мало времени, она не потерпела бы неудачу, если бы та не влезла и всё не испортила!

«О нет, что я такое думаю?»

В голове зазвучали слова мамы: «Прости, малыш, я испугалась». Леора очень любила маму и понимала, почему та забеспокоилась. Стыд накрыл с головой. Как же несправедливо. В этом нет маминой вины. Леора должна винить только себя. У неё ничего не вышло, просто потому что она слабая, и голос её только чудом смог заворожить другого мужчину. Нарастающее чувство собственной никчёмности оглушило девушку. Но вдруг Леора вспомнила про спасённого, посмотрела на его лицо и поняла, что тот тоже зачарован.

«Интересно, от чьей мелодии?»

Юноша моргнул. Взгляд его перестал быть стеклянным, наполняя чёрные глаза жизнью. Он дёрнулся, и из горла вырвался сдавленный вскрик.

– Спокойно, я держу тебя, – Леора морщилась от брызг, летящих в глаза.

Юноша продолжал озираться и плескать руками в воде, не слыша её слов.

– Хватит, слышишь?

– Что… – в его глазах читался испуг.

– Успокойся, иначе сам сейчас поплывёшь к берегу.

– Пожалуйста, не надо. Я не умею плавать, – голос дрожал.

Леора закатила глаза. Она никогда не поймёт, как можно не уметь плавать, живя рядом с морем.

– Тогда перестань мешать, и я помогу тебе доплыть.

– Но как я оказался в воде? – продолжая в панике озираться и дёргать ногами, спросил он.

Леора остановилась, поддерживая плечом тело юноши.

– Я спасла тебя от работорговцев и утащила в море. Сейчас мы плывём к берегу, где тебе помогут люди. Но если ты продолжишь бить меня ногами, то спасать им будет некого, – она ответила, подавляя недовольство. – Тебе надо успокоиться, вас такому не учат? Вдохни воздух, почувствуй телом потоки воды, ветер, услышь волны, – получилось всё же раздражённо, – А затем расслабь тело и дай мне тебя спасти.

Леора почувствовала, как его ноги перестали наносить удары по хвосту.

«Неужели сработало?»

Лицо юноши продолжало выражать страх и потерянность, но это хотя бы не мешало их движению, поэтому она поплыла дальше. Ей и самой сейчас не помешало бы успокоить себя. Злость смешалась со стыдом. Перед глазами так и стояла картина, как из-за борта лодки появляется мама и уносит в мир грёз второго мужчину. Наверняка и этого парня заворожила именно Талия. Её голос был такой громкий и ясный. А у Леоры? Жалкое завывание, сравнимое с тюленем.

– Спасибо, – прозвучал тихий голос.

Леора вернулась из самобичевания обратно в реальность.

– Пожалуйста, – она почувствовала укол совести из-за того, что была слишком груба с ним. Ему должно быть сейчас очень страшно. – Как тебя зовут?

Не день, а катастрофа. Сколько раз ей ещё должно стать стыдно?

– Элиан, а тебя?

– Леора, – она ответила, стараясь звучать дружелюбнее.

– Я рад нашему знакомству, – его голос тоже стал немного спокойнее.

Она посмотрела на спасённого с недоумением. Он старался быть учтивым в такой-то момент? Наверное, юноша из какой-то строгой семьи, где с детства учат манерам. Или он просто плохо читает ситуацию. Но раз он начал, то нужно ответить.

– Я тоже рада.

Когда они приплыли к берегу, там уже стояли трое стражей порядка и пять других спасённых юношей возрастом до шестнадцати лет. Элиан походил на ровесника Леоры, а значит, ему было около четырнадцати. Она отпустила руку, которой его поддерживала, и убедилась, что он может стоять на ногах. В их сторону уже побежал один из стражей в форме. Леора коротко кивнула и развернулась, чтобы уплыть. Ей нужно было найти маму. Может, она даже успеет увидеть, как арестовывают преступников. А лучше, если сможет хоть чем-то им помочь и доказать, что она сильнее, чем кажется.

– Леора, постой, – мягко попросил Элиан.

Девушка остановилась и посмотрела ему в глаза. Почему-то от того, как он произнёс её имя, ей стало странно приятно.

– Спасибо, что спасла меня. Мы ещё встретимся? – он посмотрел на неё с ожиданием.

– Ещё раз пожалуйста. Но нет, прости. Я не ищу себе друзей.

Она быстро нырнула под воду, чтобы он не успел ничего крикнуть ей в ответ, и поплыла на поиски мамы.

## Глава 3. От раздражения до обожания – всего одна пропущенная встреча

Однажды вечером, после уроков, Леора с подругой Калипой поспешили на их любимое место у пляжа. Море там широким ручьём огибало небольшую скалу с камнями, уходя по песку обратно в морскую воду. Не было ничего лучше, чем проплыть по солёному, нагретому ручью, потом забраться на один из камней, уходящих под воду и нежиться на солнышке, пока тихо убаюкивают волны. Калипа рассказывала что-то о своих успехах в тренировках по контролю стихии, но подруга её почти не слушала. Зарядившись ожиданием прекрасного, Леора поплыла ещё быстрее, оставляя Калипу позади.

– Эй, куда ты так спешишь?

– Давай быстрее, – засмеялась Леора. – Сил нет, как хочу на солнце!

Когда они выплыли из-под воды, то увидели, что на пляже уже кто-то был. Он сидел на песке, скрестив ноги и смотрел куда-то в даль.

– Ну вот, это ещё кто? Люди же не ходят так далеко.

– Кажется, это тот парень, которого я спасла несколько дней назад, – неуверенно проговорила Леора, всматриваясь в силуэт. – Я тебе рассказывала.

– Ты так думаешь? И что ему здесь понадобилось?

– Сейчас узнаю.

– Чего? – Калипа взяла девушку за запястье. – Поплыли отсюда, вернёмся завтра.

– Ну нет. Мне интересно, зачем он сюда пришёл. Ты со мной?

– Нет, конечно! – Калипа отпрянула в сторону. – И тебя прошу вернуться со мной. Мы придумаем, чем ещё себя развлечь.

Леора снисходительно посмотрела на подругу. Калипа стеснялась заводить разговоры с незнакомцами, а уж с людьми – так тем более. Поэтому всегда пряталась за спиной подруги, пока та брала на себя роль переговорщика во всех делах. Казалось, что если оставить её один на один с кем-то, кроме Леоры, та сожмётся до размеров креветки, раскраснеется и постарается сделать всё, чтобы её не замечали. Даже с родителями Леоры боялась говорить! Не удивительно, что и сейчас та выбрала избежать общения. Леора была совсем не такой, но ей даже нравилась эта милая черта Калипы. Хотя она знала, как сильно подруга хотела стать увереннее, девушка очаровывалась её стеснительностью.

Не отводя взгляда от подруги, Леора начала медленно отдаляться, уплывая в сторону берега.

– Даже не надейся, я не поплыву туда с тобой, – Калипа смотрела умоляющим взглядом.

Леора пожала плечами, развернулась и устремилась к человеку, занявшему их пляж.

Элиан заметил её издалека и наблюдал за грациозными движениями рук и хвоста, выглядывавших из воды. Её чешуя красиво блестела и переливалась на солнце, прямо как описывалось в книгах. Раньше он никогда не видел русалок так близко. Вернее, видел, когда был ещё совсем ребёнком, но он ничего об этом не помнит. А во время первой встречи с Леорой была плохая погода, не дававшая заметить всей сказочности образа морских народов. Теперь же юноша с волнением наблюдал за мимолётными отблесками, надеясь, что эта и есть та, кого он ждал.

Когда русалка приблизилась, Элиан поднялся, чувствуя, как подкашиваются ноги, и пошёл ей навстречу.

– Привет, Леора.

Опять он назвал её по имени.

– Что ты тут забыл? У людей есть свои пляжи, почему ты не там?

– Я бродил несколько дней по разным местам и нашёл это. Очень красивое и тихое. Тебе здесь нравится?

Элиан почувствовал, как грудь сдавило от неловкости. Сколько бесполезных и странных слов он только что проронил! А ведь он столько думал о том, что скажет, когда увидит её.

Леора фыркнула.

– Ты меня преследуешь?

Элиан слегка склонил голову вниз, немного подумал и решил сказать правду:

– Ты спасла меня. Я надеялся тебя увидеть и поговорить.

Такой прямолинейности Леора на самом деле не ожидала и постаралась скрыть своё смущение.

– Ты красиво поёшь. Это ведь твой голос был, когда я сидел в лодке?

Она подняла взгляд. А вот это уже и ей было интересно.

– Не знаю. Как долго было слышно?

– Пока я не услышал второй. Но он был намного взрослее.

– Значит, мой, – ответила она с нотками раздражения и грусти.

Получается, это не её голос подействовал на спасённого. Из троих она смогла унести в забвение лишь одного. Не блеск. Но она и так уже догадывалась об этом.

– Ты споёшь ещё раз? Только не используй на мне силу сирен, пожалуйста.

– Я же уже сказала, что не ищу новых друзей, – Леора кинула на него недовольный взгляд.

Он не успел ничего ответить, как русалка снова уплыла, скрывшись в воде. Элиан простоял так ещё две минуты, а потом развернулся и сел обратно на песок, устремляя взгляд к горизонту. И сидел так до позднего вечера. Она знала это, потому что наблюдала за одинокой точкой на пляже, прячась за рифами, с надеждой, что у него кончится терпение, и он всё же уйдёт. Но в итоге терпение кончилось у неё, и русалка уплыла домой.

На следующий вечер история повторилась. Калипа даже не стала пытаться уговорить подругу оставить парня в покое. Не скрывая раздражение, Леора снова поплыла ему навстречу.

– А в другое время ты не можешь сюда приходить? – выкрикнула она, пропустив часть с приветствием.

– Привет, Леора. До вечера я занят учёбой, поэтому прихожу сюда, когда свободен. Ты ведь не против?

Она злобно плюнула хвостом об воду. Днём и у неё занятия, а этот пляж был слишком особенным, чтобы менять его на другой. Она снова развернулась и ушла под воду, окатив его брызгами от хвоста, так и не дав ответ.

Почему она не ответила? Могла бы сказать, чтобы он больше не приходил сюда и искал себе другое место. Она умела быть резкой, если это требовалось, что одновременно пугало и восхищало Калипу. Но ему ничего не сказала. В ушах продолжал звучать голос Элиана, произносящий её имя.

Следующий день был выходной. Она даже не сомневалась, что он придёт сюда пораньше. На этот раз Леора специально не стала уходить и легла на один из камней, почти погружённых в воду, так, чтобы волны окатывали её морскими брызгами, а затем солнце горячо касалось блестящей чешуи. Девушка не будет с ним разговаривать, и пусть только попробует сам заговорить.

Но он больше не подходил. Первые несколько дней этот факт радовал её. Элиан молча сидел на песке, иногда меняя своё положение, но больше не пытался начать с ней диалог. Даже не здоровался. А ведь она была уверена, что он продолжал ходить сюда только из-за неё. И даже подготовила целую речь, чтобы он оставил её в покое. А теперь он просто сидел молча весь день, а потом вставал и уходил, даже не смотря в её сторону. Чего тогда он хочет? Не может быть, чтобы он ни с того, ни с сего просто начал приходить на её любимый пляж, чтобы молча сидеть на песке. Тем более он сказал, что несколько дней бродил по другим местам. А тут, как только встретил её, неожиданно стал оставаться на этом пляже. Значит, точно искал её, несмотря на то что она ещё при первой встрече сказала, что не хочет общаться. Её раздражало, что чем больше она старалась его игнорировать, тем больше его становилось в голове.

Элиан повернулся в её сторону, и Леора, осознав, что слишком долго смотрела на него, резко отвела взгляд. Но успела заметить, как он приветливо помахал рукой.

Девушка не ответила. Она ему ясно дала понять, что дружить они не будут, но тогда почему он ещё тут? Раз больше не подходит, значит, всё понял, но приходить сюда не перестал. Если ждёт, что она сама к нему подойдёт, то будет ждать до самой старости!

«Почему я вообще думаю об этом?»

Он занял слишком много её мыслей. Его стало так много, что даже когда Леора закрывала глаза, чувствовала его присутствие на пляже. Физически ощущала, что он здесь. Она не могла прогнать его образ, всплывающий всякий раз, как она опускала веки. Он был везде, занимал голову и не давал полностью расслабиться. Девушка думала, что со временем привыкнет и перестанет замечать Элиана, но его становилось только больше. И когда она уплывала домой, её мысли были переполнены этим юношей. Просто чудесно. Теперь он не покидал её даже на дне морском.

Раздражает.

Она не хотела его больше видеть ни в жизни, ни в своей голове.

Хотела.

Одним вечером пляж оказался пуст, что вызвало в Леоре неожиданное чувство обеспокоенности, вместо ожидаемой радости. Теперь, когда её любимое место принадлежало только ей, она не могла перестать думать об Элиане и просто расслабиться. Пустота пляжа сдавливала грудь, мешая спокойно дышать. Девушка закрыла глаза, пытаясь ощутить его присутствие, но когда посмотрела на песок, то увидела лишь песчинки и водоросли, вызвавшие нарастающую грусть.

«Вдруг он больше никогда не придёт?»

От этой мысли внутри всё заныло, ей захотелось съёжиться. Она осталась там, всматриваясь в тропы, уходящие в прибрежный лес. Когда он успел завладеть её разумом? Переполнить собой её жизнь, её время, не уступая места даже для учебы и подруги? Он преследовал её во снах и мечтах. Был с ней всегда и везде. Но не сегодня. И ей остро его не хватало.

На следующий день, к её облегчению, Элиан появился на прежнем месте, всё также безмолвно наблюдая за волнами. Сердце пропустило удар, стоило ей увидеть знакомый силуэт. Она улыбнулась и поплыла к нему, видя, как он следует за ней взглядом.

– Куда ты пропал вчера?

Элиан поднялся, зашёл в море по щиколотку и присел, чтобы быть ближе к ней.

– Привет, Леора.

Её живот щекотно закрутило.

– Привет…

– Вчера я был занят и не смог прийти. Ты ждала меня? – его лицо было безмятежнее самого неба и не выражало никаких эмоций.

– Просто беспокоилась, что что-то случилось, – почти честно пробубнила она.

– Ты беспокоилась? – его губы изогнулись в лёгкой улыбке, а тепло чёрных глаз согрело сильнее солнца.

Даже такого тонкого жеста хватило, чтобы у Леоры перехватило дыхание. Она поняла, что чувство, которое он вызывал в ней, уже давно было не раздражением. Но до этого момента у неё получалось себя обманывать, а теперь…

Она отвела взгляд.

– Хочешь, научу тебя плавать? – смущённо спросила Леора, игнорируя его вопрос.

***

Теперь взаимному молчанию Леоры и Элиана пришёл конец. Вечер за вечером они проводили вместе, разговаривая обо всём на свете или молча слушая песни моря и ветра. Он учился у неё плавать и нырял в красочные подводные пейзажи, изучая её мир, а она теперь хотела, как можно больше узнать о мире людей. Пришлось навёрстывать всё, что она без интереса прослушала на уроках по изучению человечества.

До встречи с Элианом её никогда не интересовал надводный мир. Она же всё равно никогда там не окажется, так зачем тратить своё время на его изучение? Она, конечно, знала, что он из себя представляет, знала кто такие люди, даже помнила некоторых сухопутных животных. Но её это никогда не увлекало. Скажи ей кто-нибудь, что однажды она найдёт все книги в доме о людях и будет с неподдельным интересом перечитывать каждую, она бы посмеялась ему в лицо. А если бы ей ещё сказали, что она будет так много времени проводить с человеком, задавая всё больше вопросов о мире людей…

Леора расспрашивала Элиана о школе, о доме, о людской музыке, иногда не понимая его рассказы, но всегда с интересом спрашивая ещё и ещё. Она находила в книгах изображения странных предметов и представляла, как они могли бы работать. Но чаще всего девушка представляла Элиана, гуляющего по улицам с возвышающимися домами. И как рядом шла она. В её мечтах они вместе заходили в людские рестораны, пробовали человеческую еду, примеряли красивые одежды и гуляли до позднего вечера под светом фонарей, слушая симфонии из его мира.

Ей до безумия нравилась их музыка. Несколько раз Элиан приносил скрипку и играл человеческую необыкновенную музыку, что сладко разносилась по ветру, унося с собой все заботы. Он стоял в грациозной позе, прижимая к себе инструмент и плавно скользя смычком по струнам. Впервые она почувствовала что-то близкое к тому, что чувствуют люди, попавшие в плен русалочьей песни. Разум отключался, слух обострялся, а душа уносилась к небу вместе с мелодией. Разница лишь в том, что перед глазами был не туман, а зрелище, от которого она не могла оторваться. Когда Леора любовалась Элианом, погружённым в игру, она замечала, как румянец покрывал его щёки, стоило ему лишь заметить её взгляд. И это ей тоже очень нравилось.

Точно так же чувствовал себя и Элиан, когда Леора напевала морские мотивы. Её кожа мерцала под светом уходящего солнца, глаза излучали нежность, а губы изгибались, рождая звуки, касающиеся его сердца. Мелодия лилась из уст, проникая в его грудь, и разносилась по телу мягким трепетом. Она не использовала силу сирен и позволяла растворяться в её голосе. Нежном, высоком и завораживающем без всяких сил.

Калипа давно поняла, в чём дело, и лишь сочувственно сказала подруге и без того очевидный факт, который Леора изо всех сил старалась игнорировать. Она – вода, а он – земля. Русалка и человек. Рано или поздно их мечты и сердца разобьются, как волны о скалы, оставив за собой лишь шрамы. Родители тоже заметили изменения в дочери. И хотя они были рады видеть, что Леора стала ласковее и счастливее, но всё же были того же мнения, что и её подруга – чем дольше это продолжается, тем больнее будет потом.

Как бы сильно она не старалась избегать этого вопроса, он всё же свалился на неё с осознанием того, что у этой истории не будет счастливой концовки. Им нужно прекратить общение. Прямо сейчас.

Раньше ей бы захотелось кричать, бить, крушить, но впервые она ощутила невыносимое бессилие. С тяжёлым сердцем Леора закрыла все книги о людях, спряталась в своей комнате и не покидала её весь день, погружённая в мрачные мысли о несправедливости жизни. Он будет ждать её, но она не придёт.

Родители пытались поддержать дочь, но она лишь тихо шептала, чтобы её оставили в покое. Леора думала, что раньше у неё были мечты и желания, но сейчас поняла, что значит иметь искреннюю, по-настоящему живую мечту. И эту мечту подарил ей Элиан.

Она хотела, чтобы они в действительности могли гулять вдвоём по людским городам. Чтобы они вместе наслаждались едой, музыкой, далёкими пейзажами, которые она никогда не видела. Хотела быть ближе, чем может сейчас себе позволить. Увидеть, как он живёт, посетить места, которыми он восхищается, пробовать то, что пробует он.

Она хотела стать человеком.

Второй день был ещё хуже. Её сердце горело, желая снова увидеть того, кто вернул бы ей энергию жизни, растворил все печальные мысли своими теплом и заботой. Худощавый парнишка с короткими светлыми волосами, чарующими чёрными глазами и самым обворожительным голосом, который так нежно мурлычет её имя при приветствии.

Организм отвергал еду и сон, разум не был способен принимать информацию на уроках, душа не жаждала никаких развлечений. Она нуждалась в нём больше, чем в кислороде и пище, чувствовала, как истощается и что не может больше так мучиться.

Утром третьего дня, пропустив занятия в школе, она рванула на место их встречи и ждала Элиана несколько часов, изнемогая от нетерпения. Он пришёл в то же время, что и всегда, улыбнувшись, когда их взгляды встретились. Трём самым тяжёлым и долгим дням пришёл конец.

Стоило ему увидеть Леору, как грудь приятно сдавило, а живот будто связало в узел. Шаги ускорились под такт сердца, от которого разлилось тепло. Переживания, что не давали ему покоя последние дни, наконец-то ушли.

– Привет! Прости, пожалуйста, что пропала. Я была занята, – соврала русалка, виновато спрятав взгляд.

– Привет, Леора. Тебе не нужно извиняться, – ласково проговорил Элиан. – Я принёс книгу, которую ты просила.

Она представила, как он всё это время приходил на пляж с книгой в руках и ждал в одиночестве, не теряя надежды на встречу. В груди больно заныло.

– Спасибо большое! – Леора взяла её в руки, выражая искреннюю благодарность, и удивилась причудливой текстуре. – Необычные у неё страницы, я таких раньше не видела.

– Они у нас делаются из бумаги, которая совсем не дружит с водой. Поэтому постарайся её не намочить, пожалуйста, – он присел рядом, чтобы тоже заглянуть внутрь книги.

Так близко. Почти касаясь её плеча.

«Думай о другом, Леора».

– А почему они делаются такими? – девушка положила книгу на сухой камень, чтобы на неё не попадала вода. – У нас вот книги под водой не портятся.

– Наверное, потому что бумажные проще делать, – Элиан пожал плечами. – А зачем она тебе?

На страницах были изображены люди в разных позах, локациях и самое интересное – в ярких одеждах с необычными причёсками.

– Мне очень нравится, что люди делают с волосами, – восхищённо ответила она.

– Это называют укладками, – его голос звучал совсем рядом. Она физически ощущала, как он мягко касался ушей и приятно разливался по телу.

– И все в городе так ходят?

– Да. Есть множество средств, чтобы выпрямить, закрутить, закрепить или связать волосы. Многие ими пользуются и создают свои уникальные образы.

– А почему тогда у тебя они такие короткие? Едва достают до кончиков ушей.

Её взгляд на секунду выбил его из реальности. В синих глазах можно было рассмотреть собственное отражение. Сердцу в груди стало как никогда тесно. Она с ожиданием смотрела на него и улыбнулась молчанию. Из ровного ряда зубов совсем немного выделялись маленькие клыки. Губы растянулись в красивом изгибе.

Он – узник этой улыбки.

– Мне так удобно, – заворожённо произнёс Элиан после паузы.

– Если бы я была человеком, то отрастила бы себе максимальную длину и делала бы с ними много разных укладок! – Леора снова вернулась к книге.

– Но они у тебя и так длинные, – он тоже уставился на страницы.

– Но ведь я и не человек. Под водой ничего не получится, даже чёлка просто бесформенно расплывётся – она грустно вздохнула, переворачивая страницу. – А вот ты мог бы, но тебе такое не интересно. Забавно получается.

Элиан направил взгляд на Леору, наблюдая, как она переворачивает страницу за страницей, задерживаясь на тех, где мужчины и женщины с волосами по пояс красиво распускали их, завязывая часть прядей на макушках разными необычными способами. Он коснулся пальцами своих коротких волос и ещё раз посмотрел на восхищённый взгляд Леоры, устремлённый к страницам книги.

## Глава 4. Из воды – в мир людей

Берег приближался, пирс уже нависал над Элианом с Леорой. Он почувствовал облегчение, которое придало ему сил, и ускорился. Ещё немного. Совсем немного.

Когда они доплыли до середины пирса, Элиан вытянул руку вниз и дотянулся до дна.

– Ты чувствуешь дно под… ногами?

– Не уверена, что я чувствую, но… кажется, да.

Она протянула руку вниз и загребла немного песка.

– Да, я могу касаться песка.

– Хорошо.

Он поднялся на ноги и повернулся к девушке, наблюдая, как она осторожно опускается. Вода накрывала её почти по плечи, и она могла самостоятельно сидеть. Теперь Леора в безопасности, и можно спокойно обо всём подумать.

Осмысливать произошедшее сейчас точно было бесполезно. Надо решить, что делать дальше. Плыть к русалочьему народу с расспросами, случалось ли что-то подобное раньше? Нет – тогда придётся оставить её здесь одну. Это не подходит. Значит, нести её в город? Но куда именно? Он не слышал ни одной истории о русалке, ставшей человеком. Разве что в детских сказках. Если он понесёт её в больницу, то вряд ли они смогут с этим что-то сделать. С другой стороны, там её хотя бы осмотрят. Или же запугают своими вопросами, анализами и исследованиями. Он представил, как множество врачей толпится у кабинета, где сидит девушка. Как они выкрикивают вопросы, перебивая друг друга, хватают за ноги, светят в глаза, берут кровь. Ужас. Ей и без того сейчас тяжело.

Леора смотрела, как Элиан расхаживал в раздумьях, приближаясь к берегу, и поплыла за ним, помогая руками. Он хмурил брови, сосредоточенно глядя в одну точку, и продолжал ходить, не замечая ничего вокруг. Почему-то от этой картины девушке стало спокойно. Ей нравилось видеть его таким задумчивым и серьёзным. Ещё больше нравилось, что это было из-за неё. Ради неё. Впервые в жизни оказаться настолько беспомощной было даже неплохо.

Какой кошмар.

Она бы и подумать не могла, что когда-нибудь будет так к этому относиться. Но и врать себе не могла – ей и правда это нравилось. Хотя оставаться обузой всё же не хотелось, поэтому ей нужно подумать, что она может в данной ситуации.

«Что вообще со мной произошло?»

Леора заметила, как Элиан перебирает ногами, разбрызгивая вокруг себя воду, и резко обернулась, посмотрев на ту часть тела, где раньше был её хвост. Под водой мало что было видно – только нечёткий силуэт её новых конечностей. Но вот руки сразу бросились в глаза: они больше не блестели и не переливались всеми цветами на солнце. Леора провела ладонью по предплечью и почувствовала, что кожа стала будто мягче, не такой скользкой, даже бархатной. Стала такой же, как у людей.

Как у него.

«Я, что, теперь человек?»

На лице мелькнула тень улыбки. Она снова провела ладонью по кисти, медленно поднимаясь к плечу, затем к шее.

«Я человек!»

Она опустила руки, упёрлась ими в песок и попыталась встать, как это делают люди. Ноги совершенно её не слушались – пришлось помогать им установиться в нужное положение. Попытка подняться закончилась, даже не начавшись: ноги тут же скользнули, и пришлось снова их расставлять.

Ещё попытка. Затем ещё.

«Вроде поняла».

Она снова выставила ноги в устойчивое положение, упёрлась ладонями в землю, перенося на них вес, и начала подниматься. Вернее – пока только выпрямлять колени, стоя на четырёх конечностях. Теперь нужно из этого странного положения перейти в полностью вертикальное.

Шлепки в воде отвлекли Элиана от раздумий. Он посмотрел на Леору и увидел, как девушка, шатаясь и размахивая руками, пытается встать на ноги. Он замер в ожидании. Неуклюжий наклон вперёд, затем назад – её взмахи руками совсем не помогают удержаться. Она делает шаг и тут же падает в воду.

– Не ушиблась? – взволнованно спросил Элиан, двигаясь в её сторону.

– Всё хорошо, спасибо, – ответила Леора, выпрямляясь.

«Когда она успела подплыть так близко к берегу?»

Вода почти не покрывала её. Элиан резко отвернулся. Внезапно, как удар, осознание пронзило его: её тело стало полностью человеческим. Никакая чешуя больше не рассыпалась по коже. Хотя волосы девушки прилипли ко всему телу, и он ничего не увидел, лицо всё же вспыхнуло. Он зажмурился, но перед глазами тут же нарисовалась картина, как она пыталась встать, и как солнце охватывало изгибы тела. Жар прилил к щекам ещё сильнее.

Элиан расстегнул пуговицы на рубашке, снял её и пошёл к Леоре, глядя, куда-то в сторону.

– Вот, надень это, – он протянул одежду, отворачивая голову.

– Спасибо большое, но мне не холодно, – ответила она, робко принимая рубашку.

– Лучше надень. Мы пойдём в город, а там принято быть в одежде.

– Ах да. Люди без нее никогда не обходятся, – улыбнувшись, произнесла она и принялась просовывать руки в рукава. – А как ты её закрываешь?

Элиан сглотнул и осторожно перевёл взгляд на девушку. Рубашка уже была на ней, оставалось только застегнуть. Он подошёл ближе и присел рядом. Так близко, что она почувствовала его запах, приятный и такой знакомый. Этот аромат пропитал её лёгкие и закупорил дыхание.

– Берёшь пуговицу и продеваешь в петлю. Вот так.

– А! Не увидела их. Поняла.

Она попробовала повторить, но получалось не слишком хорошо. Пуговицы были очень маленькими, и всё время выскальзывали.

– Ладно, давай я сам, – усмехнулся Элиан.

Он застёгивал пуговицу за пуговицей, поднимаясь вверх и чувствуя, как пылает лицо. Руки начали дрожать, и теперь даже его пальцы перестали с ними справляться.

«Соберись».

Она заметила румянец на его щеках и улыбнулась. Когда Элиан застегнул последнюю пуговицу, он аккуратно вытянул её волосы из одежды и заботливо откинул за плечи. От его случайного прикосновения к шее у неё закололо под кожей. Новое и приятное человеческое чувство.

Элиан поднял глаза, встретив её взгляд, и понял, что их носы почти соприкоснулись. Он резко отдёрнулся, почувствовав, как сердце пропустило удар такой силы, будто вот-вот сломает рёбра. Она улыбнулась сильнее, открывая ровный ряд зубов. Элиан застыл, но через пару секунд вскочил, отряхаясь от песка и пряча взгляд.

Хорошо, что он был рядом. Без него она сошла бы с ума, пытаясь придумать, что делать дальше. В его присутствии страхи таяли, словно лёд под лучами солнца, затмеваясь радостью. Рядом с ним всегда было так. С ним всё было легче, даже если мир вокруг был чужд. Чужой, но желанный мир. Где-то в глубине радостно зашевелилось осознание происходящего сейчас с её телом. Это чувство заставило её ещё раз взглянуть на ноги. Те самые, что так много раз снились ей по ночам.

– Попробуем ещё раз подняться? Я помогу, – затараторил Элиан, прогоняя смущение.

– Давай.

Он встал напротив и протянул ей обе руки, смотря сверху вниз. Леора, не отрываясь от чёрных глаз, плавно опустила свои ладони в его, ощутив тепло. Он слегка сжал их, от чего у неё снова перехватило дыхание, а затем потянул вверх.

Она выставила одну ногу вперёд, делая на неё упор, и начала приподниматься. Затем резким движением подвинула вторую ближе к первой, пытаясь встать. Ноги дрожали, но благодаря поддержке Элиана она смогла подняться.

– Попробуешь идти? – спросил он, аккуратно потянув её руки на себя.

Слишком далеко увёл. Леоре пришлось быстро выкинуть ногу вперёд, но поставить ровно не вышло, и она повалилась вперёд. Элиан подставил своё тело и подхватил её, чтобы она не упала. Оба сердца бешено забились в унисон.

– Ладно, наверное, будет лучше, если я тебя понесу. Ты согласна?

– Хорошо. Спасибо.

Одну руку он приложил к её спине, а второй подхватил ноги. Одно ловкое движение, и она оказалась у него на руках.

Теперь уже её очередь краснеть. Никогда она ещё не была так близка к нему. А ещё впервые увидела его без верхней одежды. Она так к ней привыкла, что несмотря на то, что русалы вообще не носят одежду, не могла не думать о его обнажённом торсе. Только теперь она заметила, насколько он возмужал с их первой встречи. Тонкая шея и худощавые руки стали заметно больше, а грудь выглядела крепкой и широкой. И прямо сейчас она прижималась к ней.

«Сердце, уймись, прошу».

– Куда мы идём? – слишком высоким голосом спросила Леора.

Она откашлялась, скривив лицо в неловком выражении.

«О море, Леора».

– На данный момент лучшим вариантом является больница, – твёрдо ступая по песку ответил Элиан. – Но я переживаю, что тебя там замучают.

– Но в больнице мне смогут помочь?

– С тем, что с тобой случилось – точно нет. Но смогут хотя бы осмотреть и убедиться, что на данный момент с тобой всё хорошо. Но я всё же переживаю, что они могут наброситься на тебя с осмотрами, вопросами, анализами и только больше запугают.

– Что тогда делать? – взволнованно спросила Леора.

– Раэль нам поможет. Помнишь, я говорил, что он врач? Я хочу с ним поговорить и попросить, чтобы, во-первых, новость о русалке, ставшей человеком, не разлетелась по всему городу. А во-вторых, чтобы на осмотре было минимум нагрузки на тебя. Поэтому я один отправлюсь в больницу, а ты пока подождёшь у меня дома.

Спокойствие словно нектар разлилось по телу девушки. Начало положено, и можно не беспокоиться хотя бы первое время. В её голове промелькнула мысль: «Хорошо, что Элиан может трезво мыслить даже в таком непонятном водовороте событий», но она и не представляла, что «трезво» и «рядом с Леорой» для него уже давно были почти несовместимыми понятиями. Каждый раз ему приходилось прикладывать усилия, чтобы убрать её из головы и подумать о чём-то ещё. Сейчас же, как ни странно, ясности ума придавало беспокойство всё за ту же девушку, что неизменно занимала все его мысли.

Леора осмотрелась и поняла, что никогда раньше не была так далеко от воды и так близко к деревьям. Это место было для неё совершенно новым, и каждый элемент окружающего мира казался чуждым, но одновременно завораживающим. В голове мелькнули изображения из книг, несравнимые с тем, что она видела прямо сейчас. Лес тянулся вдоль тропинки, верхушки деревьев танцевали под дуновениями ветра. Солнечные лучи пробивались сквозь листья, отбрасывая пляшущие рисунки на землю. Пение птиц отсюда слышалось громче и чётче, красиво сливаясь с шелестом листвы. Леора сделала несколько глубоких вдохов, ощущая насыщенный аромат, не похожий ни на что из того, что она чувствовала раньше.

– Постой, – она протянула руку к дереву. – Можешь подойти к нему поближе?

Элиан шагнул в сторону, чтобы она смогла прикоснуться к нему. Девушка провела ладонью по щербатой коре, ощутив грубость и неровность. Глаза засияли. Где-то по мху пробежал маленький муравей. А выше на дереве росло несколько грибов. Её пальцы аккуратно водили по бороздам, впитывая это новое необычное ощущение.

– Никогда раньше такого не чувствовала.

Элиан мягко улыбнулся, скользя взглядом по стволу дерева.

## Глава 5. Новый дом

Чтобы не попасться прохожим на глаза, Элиану пришлось выбирать не самую короткую дорогу до дома, но ту, которая позволила бы им с Леорой легко скрыться. К счастью, дом располагался почти на окраине, и путь, хотя и долгий, помог избежать многолюдных улиц.

Леора вспомнила изображения городов в книгах, но увидеть подобное вживую оказалось куда удивительнее, чем просто на картинках. Широкие улицы украшали колонны с витиеватыми позолоченными рисунками и висящими на них сине-белыми высокими флагами. Шаги людей звонко отскакивали от каменной плитки, вдоль которой шеренгой были посажены деревья. Фасады домов украшали высокие окна и узорчатые балконы. Кирпичные стены некоторых зданий под ясностью солнечного дня отливали красивым голубым оттенком. Вдоль лужаек тянулись витиеватые маленькие ограждения, за которыми прятались растения разных форм и цветов. Воздух был переполнен восхитительными незнакомыми ароматами.

Они подошли к одному из домов, практически полностью избежав прохожих. У него было два этажа, которые украшал безупречно белый фасад, увитый растениями.

– Это твой дом? – восхитилась Леора.

– Не совсем. Нам выдают дома за отличия на службе у стражей порядка. И, строго говоря, он не мой.

У двери висела корзинка с цветком, лианы которого опускались далеко вниз, а на стене красовался изогнутый светильник.

– Мне нужно открыть дверь, поэтому придётся тебя пока опустить. Держись за меня, хорошо?

– Держусь, – мягко ответила Леора. Она хотела, чтобы он видел, что она не боится и не волнуется, и чтобы как можно меньше переживал из-за неё.

Наклоняясь вниз, Элиан осторожно опустил её ноги. Когда он выпрямился, то почувствовал, как Леора отшатнулась и быстро подхватил её, не дав упасть. Она прижалась спиной к стене, цепляясь ладонями за шершавую поверхность.

Проходившая неподалёку женщина хмыкнула, глядя на них и пошла дальше, вздёрнув подбородок. Леора хотела помахать ей рукой, но очень быстро пожалела об этом, потому что снова начала падать. Элиан прижал её к стене телом и, придерживая за талию, помог принять устойчивое положение. Его дыхание сбилось, но он старался не показывать этого.

– Держись за меня, – он упёрся одной рукой о стену рядом с девушкой, чтобы она могла за неё держаться, а второй достал ключ и начал пытаться просунуть его в замочную скважину.

Его слова легли теплом дыхания на её шею. Они словно проникли под кожу и вызвали волну мурашек. От такой близости бабочки роем закружили в её животе. Девушка сделала глубокий вдох. Элиан толкнул дверь, и под ноги ему сразу кинулось пушистое существо, не находящее себе места.

– Это собака? Орфей?

– Да. Не волнуйся, он не укусит.

Когда Элиан внёс Леору в дом, ей в глаза бросилось множество необычных предметов, большинство из которых она не видела даже на картинках. Но и те вещи, что отдалённо казались знакомыми, вызывали чувство жамевю. Пёс прыгал под ногами, громко, но дружелюбно лая на незнакомку. Взгляд Леоры не знал, за что зацепиться, шум и суетливость Орфея нагоняли тревогу, голова начала кружиться от множества разнообразных форм и цветов, поэтому Леора прикрыла глаза, пытаясь прийти в себя.

– Тебе плохо? – взволнованно спросил Элиан, усадив её на диван и присев рядом на корточки. Он придерживал рукой Орфея, чтобы тот не налетел на гостью.

– Нет, не беспокойся, – она старалась звучать убедительно. – Скорее, просто непривычно от всего вокруг. А ещё я чувствую себя такой сухой и липкой, что хочется вернуться обратно в море.

– Это из-за соли на коже и волосах, после моря надо её смывать. Давай я отведу тебя в душ? После него это чувство пройдёт.

Про то, что люди моются в своих домах, Леора тоже помнила из рассказов Элиана. Они используют очень сложные системы, чтобы в их городе всегда была пресная вода, применения которой в их жизнях были безграничны. Они не только каждый день смывали ею с себя соль и грязь, но и мыли посуду, из которой ели свои необычные блюда, стирали одежду, пускали в городе для красоты в фонтанах, поливали растения и много чего ещё, что ей хотелось бы увидеть. Она активно закивала головой, желая скорее посмотреть на водную систему своими глазами.

Элиан снова взял девушку на руки и отвёл в другую комнату на верхнем этаже. Осторожно положил её в ванну. И замер. Тишина звоном отдалась в ушах.

– А что мне надо делать? – спросила Леора, разглядывая предметы рядом с ней.

– Вот это шампунь, – он подошёл и протянул ей небольшой прозрачный флакончик с вязкой жидкостью внутри. – Надо вылить его на волосы и вспенить.

От того, как Элиан нависал над ней, упираясь рукой в край ванны, её мысли путались. Леора завертела флакончик в руках, рассматривая со всех сторон, чтобы отвлечься. Элиан улыбнулся и помог открыть крышку. Девушка почувствовала запах чего-то немного резкого, но очень приятного, вызывающего в памяти моменты, когда от Элиана доносились слабые нотки такого же аромата. Как сегодня. Выходит, это из-за шампуня.

– Как вкусно пахнет! Всегда было интересно: что это?

– Мята и чёрная смородина. Это такие растения, если не вдаваться в подробности.

– И я буду так пахнуть? – восхитилась Леора.

– Будешь, если помоешь им голову, – он улыбнулся, выливая немного жидкости ей на ладонь. – Я сейчас намочу тебе волосы, а ты потом распредели это по голове и начинай массировать.

Она увидела, как Элиан повернул металлическую конструкцию, от которой отходил шланг с лейкой. Прикосновение тёплой воды вызвало волну мурашек по телу. Такая приятная и необычная вода. Леора подняла руку и начала разглаживать ею намокшую макушку.

– Нет, подожди, надо массировать.

– Прости, я не понимаю, – она бросила на него взволнованный взгляд.

– Я помогу тебе с шампунем, а ты запоминай и дальше попробуешь сама, хорошо?

– Угу.

Элиан налил ещё немного жидкости себе на ладонь и начал массировать ей голову, вспенивая шампунь. Леора закрыла глаза, погружаясь в эти ощущения. От его прикосновения маленькие иголочки пробежали под кожей на руках и ногах. Он мягко и с заботой распределил пену по волосам, долив ещё немного средства. Его сердце продолжало бешено отбивать рёбра от такой близости к девушке. А голова отказывалась верить, что она сейчас на самом деле сидит в его ванной. И он правда моет её голову.

Тёплый пар заполнил комнату, создавая вокруг влажную ароматную дымку. Леора заворожённо наблюдала за вихрями едва видимых капель, сдуваемых её дыханием. Затем взгляд девушки скользнул к ногам. Она сосредоточенно изучала их изгибы и формы. Попробовала напрячься и пошевелить новыми конечностями. Маленькие пальцы нервно дёрнулись, пытаясь понять, как они могут двигаться. Лёгкий смех сорвался с её губ.

– Смотри, какие они крошечные!

Элиан оторвал взгляд от её головы и посмотрел на пальцы. Она так заразительно смеялась, что он невольно улыбнулся в ответ, возвращая внимание к её голове.

– У тебя они тоже такие маленькие, – продолжала смеяться Леора.

Его губы растянулись сильнее. Элиан ещё раз посмотрел на её пальцы, а потом на улыбку, ощущая, как от неё тепло разливается по телу. И тихо вздохнул.

Он протянул вперёд прядь волос и сказал:

– Видишь, какая пена образовалась?

– Ого, ничего себе! – Леора сняла немного пены с волос и сжала в руке.

– Теперь сама попробуй. Только береги глаза, она очень сильно щиплет.

Он убрал руки, наблюдая за её движениями. Леора положила обе ладони на голову и повторила за ним.

– Так?

– Да, ты молодец.

Она усмехнулась и начала быстро и беспорядочно водить руками по голове, разбрызгивая пену в стороны.

– А вот так не надо, – он засмеялся, загораживая лицо ладонью.

Элиан взял лейку и направил воду на волосы девушки, прикрывая её глаза рукой. Затем потянулся за другим флаконом на полке.

– А это для чего?

– Это специальный бальзам. Чтобы волосы стали мягче и их было проще расчёсывать.

– Делать что?

Он снова усмехнулся, понимая, что самые обычные и привычные для него вещи ей в новинку. Придётся привыкать рассказывать обо всём.

– Я покажу тебе на своих, как надо расчёсываться.

Леора посмотрела на его волосы, завязанные в тугой хвост и опускающиеся до самой поясницы. Неужели он говорил про те самые укладки, которые показал ей как-то в книге, и которые она так давно мечтала повторить? Наверное, создание таких причёсок и подразумевало «расчёсывание». Раньше девушка никогда не могла сделать себе что-то подобное, хотя пыталась. Собранные пряди просто беспорядочно расплывались, поддаваясь течению. Однажды она заметила, что волосы Элиана сильно отросли, и он начал собирать их в «пучок», связывать в «хвост» или «косу», из-за чего её зависть только больше разогревалась. Белая зависть. Леора всегда с восхищением смотрела на его отрастающие волосы и хотела когда-нибудь попробовать самой их уложить, но никогда не рисковала спросить. Теперь же она поняла, что может сама попробовать сделать какую захочет причёску. Осознание того, что вещи, которые она много раз представляла в голове, теперь стали осязаемы, приятно разлилось в душе.

После того, как Элиан закончил помогать ей с волосами, он достал третий флакон, положил рядом с девушкой и отошёл.

– Это гель для тела. Точно так же налей себе в руку и втирай в кожу. Но не в голову!

– А ты куда?

– Я закрою шторку и поищу для тебя одежду. Ты справишься, у тебя хорошо получается, – он смотрел на неё ласковым взглядом.

– Мне надо снять твою рубашку?

– Да, но потом! Когда я уйду, – затараторил Элиан.

Леора увидела, как он, краснея, отвёл взгляд. Люди сами себе придумали одежду и смущались каждый раз, как речь заходила об её отсутствии. Раньше это развеселило бы Леору. Но она вспомнила, как прижималась к торсу Элиана, который и сейчас мелькал перед глазами, и тоже спрятала смущённый взгляд.

Тела людей и русалок действительно сильно отличались. Торс русалок лишь по цвету и форме походил на человеческий. Но чешуя, словно тонкая ткань, накрывала их тело даже на лице, мягко блестя под лучами солнца. Его же тело выглядело совсем иначе. Она заметила, как сильно выделяются мышцы и кости, обратила внимание на странное отверстие на животе и волоски на коже. Много того, чего не было у русалок.

Шторка задвинулась, и девушка услышала, как удаляются его шаги.

Расстегнуть рубашку оказалось немного проще, чем застегнуть, хотя маленькие пуговицы продолжали выскальзывать из пальцев. Через несколько минут она смогла освободиться от одежды.

Леора сжала флакон в руке, наблюдая, как медленно выступает густая жидкость. Небольшие капли оказались на ногах, руках и потом на животе. Гель для тела тоже вкусно пах. В отличие от шампуня и бальзама, у него был немного другой аромат. Даже жалко, что под водой это всё растворяется, потому что ей хотелось бы принести его с собой домой, чтобы остальные тоже смогли насладиться такими запахами. Ох, если бы только Калипа знала, где сейчас находится её подруга. Она обязательно найдёт способ встретиться с ней и всё рассказать.

Девушка провела рукой по животу, чувствуя, как стало легко скользить по коже. На руках начали скапливаться маленькие пузырьки. Она разглаживала кожу, наблюдая, как гель пенится, и жадно вдыхала вкусные ароматы. Затем струёй воды смыла с себя всё без остатка. Мыльная вода водоворотом стекала в отверстие, пока вся не исчезла.

– Ты здесь?

– Да, – отозвался низкий тихий голос.

Пульс подскочил.

– Я закончила.

Край шторки отодвинулся, и к девушке просунулась рука, сжимающая ткань.

– Возьми полотенце и вытрись им насухо. Насколько получится.

Леора приняла полотенце, протёрла тело и отжатые волосы и протянула назад.

– Теперь надень эту футболку: найди большое отверстие и надень её через голову.

Она взяла протянутую одежду и, хоть и не сразу, сообразила, как её надеть.

– Сделала.

Шторка отодвинулась.

Футболка на девушке смотрелась очень мешковато, но была длинной и выглядела удобно. Элиан протянул девушке руки.

– Теперь надо встать.

Леора снова положила свои ладони в его и, упираясь, попробовала подняться. Встать на ноги было не настолько сложно, как перешагнуть край ванной, в которой она сидела. Он взял её за ногу и помог перекинуть. Со второй ногой оказалось сложнее, и девушка, поднимая её, полетела на Элиана, утыкаясь носом в грудь, которая снова пряталась за рубашкой.

– Я держу. Держу.

Леора выпрямилась и ярко улыбнулась, сверкая зубами. Её талию прожигала его ладонь. Элиан улыбнулся в ответ, бросая взгляд на слегка выделяющиеся клыки, и протянул ещё одну одежду.

– Осталось только надеть шорты.

Её лицо выражало сомнение, но он опередил её, сказав:

– Я помогу надеть их. Но мне придётся присесть, а ты держись за мои плечи.

У неё уже неплохо получалось стоять и не сильно шататься, поэтому он смог спокойно опуститься вниз, хотя её хватка говорила о том, что без помощи она стоять ещё не сможет. Элиан помог Леоре приподнять ногу, просовывая её в одежду. Затем – вторую. Вышло неплохо. Он взялся за край шорт и начал осторожно поднимать их вверх, чувствуя, как с каждым сантиметром лицо пылает всё жарче. Чем выше он их поднимал, тем сильнее растягивалась резинка. Сглотнул. Он поднял их до талии и остановился.

– Больше не нужна одежда? – мягко усмехнувшись, спросила Леора.

– Нет, этого хватит.

Он убрал смущённый взгляд, поднял девушку на руки и спустил обратно в гостиную.

## Глава 6. Больница

В больнице, к облегчению Элиана, сообщили, что Раэль в этот день на смене. Друг подошёл к нему в приёмном отделении, тепло поприветствовав. Элиан рассказал краткую выжимку о произошедшем, понимая, что Раэль вряд ли так просто поверит в услышанное. Но надеялся, что его репутация и тот факт, что они давно дружат и помогают друг другу, хоть немного убедят его в правдивости истории.

– Небо, Элиан. Не знай я тебя столько лет, подумал бы отправить провериться в известном отделении, – ответил Раэль, сдавливая пальцами переносицу, но ухмыляясь.

– Я понимаю. Но больше не знаю, к кому обратиться.

– Ты всё правильно сделал. Приводи Леору сюда, а там решим, что дальше.

– Спасибо, Раэль. И ещё раз повторю, что очень важно, чтобы никто, кроме нас, не знал, кто она.

– Я тебя понял, не беспокойся об этом. Дариэле я тоже не скажу. У вас будет следующая легенда: девушка после несчастного случая потеряла память, что, возможно, как-то оправдает её дезориентацию. И ещё она, судя по твоей истории, нуждается в физиотерапии. Спросят, почему – пусть говорит, что не помнит, что случилось. Мы не знаем, что обнаружится, когда её осмотрят, поэтому лучше ничего не додумывать.

Раэль замолчал, когда рядом прошла медсестра, ответил ей на приветствие и продолжил:

– И ещё. У меня есть знакомый. Он хороший учёный, который занимается исследованиями биологии человека. Лукас Вальт.

– Тот самый, кто изобрёл кислородные таблетки?

– Да, он.

– Ему можно доверять?

– Не уверен. Тут тебе придётся самому решать, – он написал что-то на бумажке и передал её Элиану. – Живёт по этому адресу. Если пойдёшь, скажи, что от меня.

– Спасибо тебе, Раэль. Я за всю жизнь не расплачусь с таким долгом.

– Не говори ерунды, – он махнул рукой. – Тем более, что я ещё ничего не сделал.

Элиан на прощание поклонился головой и пошёл в сторону выхода, разворачивая бумажку.

– Элиан, постой!

Он обернулся. Раэль подкатил к нему кресло-коляску.

– Возьми, тебе пригодится.

***

Леора гладила Орфея, мирно спящего рядом с ней на диване. Это была лохматая коричнево-чёрная собака среднего размера, если верить учебникам. И с тремя лапами. Элиан рассказывал, что малыш родился уже с такой особенностью. Орфей был ещё забавнее, чем она себе представляла из рассказов Элиана. Когда тот ушёл из дома, пёс всё время прыгал вокруг Леоры и пытался зализать её лицо. Если бы она не знала о таком интересном поведении собак, то решила бы, что ему тоже очень понравились те ароматные жидкости, которыми она до этого мылась.

После того как Орфей закончил с нежностями, он убежал из комнаты, а затем вернулся с какой-то покусанной игрушкой и завилял хвостом. Сначала девушка не поняла, что надо с ней делать. Она взяла игрушку в руки, и Орфей тут же устремил на неё взгляд. Леора медленно отвела руку сначала в одну сторону, потом в другую, но Орфей продолжал сосредоточенно следить за игрушкой. Тогда она кинула её в другой конец комнаты, а Орфей, расталкивая мебель, неуклюже поскакал за добычей. Он приносил игрушку снова и снова, пачкая её слюнями, но Леору это ни капли не беспокоило. Она готова была кидать её хоть весь день, если Орфею это так нравилось. Но в какой-то момент он, тяжело дыша, забрался на диван к Леоре и лёг рядом, укладывая голову ей на колени.

Леора нежно гладила его по спине, зарываясь пальцами в шерсть. От Орфея исходило тепло, которое она не привыкла ощущать от морских животных. Он был не просто тёплым, а горячим. Как кожа Леоры, когда она перележит на солнце. Но этому существу не нужно было солнце, чтобы быть таким же тёплым. И ещё очень мягким. Она провела рукой по шерсти, остановившись у груди собаки. Под ладонью чётко ощущался быстрый ритм биения сердца. Леору растрогало, как это маленькое хрупкое существо доверило ей свой сон. Больше она не шевелилась, стараясь не нарушать покой нового друга.

Ещё целых полчаса она молча рассматривала комнату, гадая о назначении предметов, находящихся в ней. Вдруг уши Орфея задрались вверх. Он открыл глаза и поднял голову. Прошла всего секунда, а он уже вскочил с места и запрыгал в сторону открывающейся двери.

– Леора, я дома.

Неожиданная фраза, которую она и не надеялась когда-нибудь услышать из его уст, прозвучала слишком сладко, чтобы быть действительностью.

– Заходи, чувствуй себя как дома! Я бы поскакала тебе навстречу, как Орфей, но так и быть воздержусь.

Леора услышала, как он засмеялся и улыбнулась.

– Почему ты ни разу не брал его с собой на пляж?

– Орфея? Для этого есть много разных причин, – Элиан вошёл, вкатывая кресло-коляску в комнату. – Но если говорить об основных, то зимой он был ещё щенком, а летом я не смог бы оставить его одного под солнцепёком, пока мы с тобой плавали в море.

– Один раз можно было бы обойтись и без купания, – без укора сказала Леора.

– Нельзя, – так же мягко ответил Элиан.

Оба улыбнулись.

– Это для меня? – девушка кивнула в сторону кресла.

– Да. Отвезу тебя в больницу на этом, – он подкатил кресло ближе к дивану.

Леора вновь воспользовалась руками Элиана как опорой и пересела в кресло-коляску. Оно показалось очень удобным по сравнению с тасканием на руках, но теперь ей не было видно Элиана, что немного расстраивало.

Когда они выбрались из дома, она с повторным наслаждением взглянула на город. Элиан начал негромко рассказывать про легенду о том, что случилось с Леорой, но слушать его было тяжело, потому что всё внимание занимали улицы, прохожие, вкусные запахи и чужие разговоры. К счастью, ничего сложного в её легенде не было. На все вопросы нужно было отвечать, что она ничего не помнит или помнит, но смутно.

В больнице их встретил человек, которого Элиан представил как своего друга Раэля. Она впервые увидела того самого Раэля, о котором часто рассказывал Элиан. Он и его жена Дариэла не имели чёткого образа в голове Леоры, но казалось, что Раэль выглядел именно так, как описывал Элиан.

Он проводил их в первый кабинет, где Леоре пришлось отдать немного своей крови и вытерпеть несколько уколов. Потом ей нужно было молча прождать, пока её ощупывают, пихают в рот и нос какие-то трубки, проверяют странными приборами и делают много других процедур, на которые бы она сама ни за что не согласилась. Ей задавали много вопросов про самочувствие и почти не расспрашивали о том, что с ней приключилось. Хотя сказки про потерю памяти явно воспринимались скептически, она продолжала отвечать на вопросы, как сказал Элиан. Больше всего её беспокоили не они, а то, что приходилось терпеть её телу. Выносить уколы становилось труднее. С каждым новым кабинетом Леоре всё больше казалось, что это никогда не кончится.

В самом последнем кабинете с большим креслом её ждала девушка, попросившая Элиана и Раэля выйти. Леоре это не понравилось, ведь в других кабинетах они просто оставались за ширмой, но спорить она не стала. Девушка помогла Леоре расположиться на кресле для осмотров.

– Меня попросили поговорить с Вами лично о женском организме, а также научить пользоваться уборной. Сказали, что у Вас амнезия, и Вы можете не помнить даже о таких вещах, – в голосе врача слышалось сомнение. – Это правда?

Леоре было некомфортно вести диалог в таком положении, но ничего другого ей не оставалось.

– Да, пожалуйста. У меня остались лишь туманные представления обо всём этом. Не хочу столкнуться с какими-то неожиданностями, про которые я могла забыть.

– Что ж, допустим. Думаю, достаточно будет рассказать в общих чертах о самых важных моментах. Но если будет желание изучить подробности, то могу поделиться одной из своих книг.

– Спасибо, я с радостью изучу.

(ВНИМАНИЕ! Описанная ниже физиология людей в этом мире не имеет ничего общего с реальным миром!)

– Начну с того, что у женского организма есть цикл, длящийся три месяца. В начале цикла в течение двух недель Вы будете ощущать прилив сил, приподнятое настроение и усиленное влечение к привлекательным для Вас людям. В теле, кроме небольшого усиления прозрачных выделений, Вы никаких изменений особо не заметите. В этот период женский организм готов к оплодотворению, в остальные периоды зачатие невозможно. Помните об этих двух неделях.

– Я сразу пойму, если они наступят?

– Не обязательно, но всегда есть тест-полоски, – она протянула небольшую упаковку, на которой было написано «полоски ферты 100 шт.». – Смачиваете слюной и по ней определяете наступление периода для зачатия.

– А как происходит слияние гормонов?

– Слияние?

– Да…

Девушка негромко вздохнула.

– Я даже не знаю, с чего начать. Об этом я всё же предлагаю почитать книгу. Но если совсем коротко, то две клетки из мужского и женского организма после зачатия сливаются вместе…

– Ой, нет! Я не совсем про это, – Леора, краснея, замахала руками. – В голове всё крутится слово «синхрони́н», но не могу вспомнить, что это.

Леора слукавила, потому что об этом гормоне она читала в одной книге, где очень расплывчато описали его действие. Синхронин был только у людей, поэтому в русалочьих книгах узнать что-то о нём было очень тяжело. Но даже то небольшое описание о работе этого необыкновенного гормона пробудило в ней неподдельный интерес.

– А, Вы о гормоне синхронине? Я не так Вас поняла, – девушка усмехнулась. – Он выделяется сразу, как человек сталкивается с объектом влечения. Собственно, это влечение, так называемую любовь, и усиливает гормон синхронин. Если оба человека испытывают друг к другу чувства, вызывающие выработку синхронина, то при контакте, например, поцелуе, их гормоны сольются, вступив в реакцию. В результате они синхронизируют чувства и ощущения обоих людей, сливая их воедино. Такое происходит, только если чувства обоих взаимны.

– Он передаётся при поцелуе?

– Вы правда этого всего не помните?

– Да…

Девушка отодвинулась от кресла и жестом показала Леоре, что осмотр закончен.

– Да, при поцелуе тоже. Он есть даже в слюне, поэтому при поцелуе оба человека начинают испытывать усиление любви, которая на самом деле тоже является выбросом гормонов. Оба начинают испытывать нарастание всех приятных ощущений, передавая их друг другу. Поэтому его назвали синхронином.

Леора с интересом слушала объяснения врача, не переставая задавать всё новые и новые вопросы. Единственное, о чём ей не хотелось так подробно расспрашивать, – это процедура использования уборной комнаты. Всё-таки и у русалок есть потребность в уединении. А тут пришлось учиться вдвоём, что вызывало стыд и желание поскорее закончить эту часть обучения.

Пока Элиан с Раэлем ожидали конца осмотра, Раэль объяснил, какие из анализов и когда будут готовы, сообщил о том, что смог выделить для Леоры физиотерапевта Мадам Эссель, которая придёт к ним домой уже завтра, и просто рассказал о своих делах. Элиан понял, что за весь день ни разу не спросил у друга о том, как прошел его день и тут же исправился. Оставшееся время они проговорили о повседневных вещах, что сбавило официальный тон встречи.

Леору выкатили из кабинета с тремя книгами на коленях и довольной улыбкой на лице.

– Ты заберёшь эти книги с собой?

– Да, верну их, когда прочитаю, – Леора прикрыла корешки, скрыв названия.

– Давайте я лучше уберу их в пакет, – девушка взяла книги и понесла обратно в кабинет, а Леора смотрела ей вслед.

– Кстати, что ты решил по поводу того, что я сказал тебе сегодня? – загадочно спросил Раэль Элиана, понизив громкость голоса.

– Дома, по адресу, никого не оказалось. Но я попробую завтра после работы.

– Я думал, ты возьмёшь отпуск. У тебя есть кого оставить с Леорой?

Об этом Элиан не подумал. Он посмотрел на девушку и понял, что хотя бы первое время её нельзя оставлять одну. Тем более, что раньше отпуск был условностью, потому что он всё равно продолжал заниматься рабочими делами, несмотря на упрёки со стороны руководства. Ему нравилась его работа, а длительный отдых только мешал. Теперь же отпуск впервые кажется желанным.

– Ты прав, я так и сделаю.

День близился к завершению, уступая место сумеречной синеве, охлаждающей яркие краски города. Воздух стал легче, а ветер приятно обдувал, прогоняя жару.

Раэль показал Леоре, как самостоятельно передвигаться на кресле-коляске, и она тут же принялась осваивать новый навык, катаясь рядом с фонтаном перед входом в больницу. Весь день её не покидало гнетущее ощущение беспомощности, накладывающее клеймо обузы. И теперь, неожиданно для себя, она ощутила свободу. С новым инструментом унизительное чувство испарилось, вызывая неподконтрольный смех.

«Какую же удобную вещь изобрели люди!»

Ей хотелось поблагодарить каждого, кто придумал, как облегчить людям жизнь, чтобы они не лишались каких-то возможностей из-за проблем со здоровьем. Она могла бы быть прикована к дивану и зависела бы от поддержки Элиана. А теперь может гулять, кататься и наслаждаться этим местом, несмотря на больные ноги.

Леора подъехала ближе к фонтану, наблюдая за тем, как по кругу прыгают подсвеченные струи воды. Она опустила руку в холодную воду и напряглась. Вода ей больше не подчинялась. Вместо досады её наполнило чувство радости, ещё больше расширяя улыбку.

Вдруг, по всей улице цепочкой начали загораться фонари. Леора открыла рот от удивления и начала кричать в сторону Элиана и Раэля:

– Вы видели это? Повсюду разлетелся свет!

– В городе, как только стемнеет, всегда зажигаются фонари, – крикнул в ответ Элиан.

– С ума можно сойти, как это красиво! Они просто взяли и вспыхнули друг за другом!

В море было достаточно биолюминесцентных растений и животных, а помимо этого в домах использовались свои источники света, которые каждый включал самостоятельно. Для этого нужно было смешать пару жидкостей в ёмкости, которые при слиянии вступали в химическую реакцию и на несколько часов давали свет. А такого, как было сейчас, Леора никогда не видела. Немой восторг застыл на её лице. Но радость быстро ушла, когда проходящий мимо мужчина сделал замечание:

– Взяли моду толпами в города ездить, – его речь была слегка заторможена, а запах доносился не самый приятный. От некоторых моряков тоже бывало пахло таким образом, и она сразу поняла, что это алкоголь. – Оставались бы в своей глуши и не мешали жить местным!

Раэль почуял беду и шагнул в сторону Леоры.

– Постой, – Элиан рукой преградил другу путь и ухмыльнулся. – Ей помощь не нужна.

– А ты что? Особые права имеешь на это место? – огрызнулась Леора.

Мужчина остановился.

– Я, в отличие от тебя, родился в этом городе! Моя семья много поколений строила тут бизнес!

– О! Всем известно: великий подвиг – родиться в нужном месте, в хорошей семье и с отличным стартом в жизни. Можешь дальше гордиться своими немыслимыми успехами.

– Дерзко, – шепнул Раэль.

Мужчина свирепо посмотрел на Леору, а затем на парней, в сторону которых она до этого кричала. Человек с шляпой, шедший с ним, схватил его под локоть и что-то забормотал. Но мужчина рывком освободил руку и наклонился ближе к Леоре.

– Тебе повезло, что твои шавки с тобой, – ответил он, чётко выговаривая каждое слово.

– Да уж. По тебе видно, что сил хватит только на беззащитную калеку.

– Ты сейчас дождёшься у меня, – прорычал он.

Ситуация накалялась и теперь уже даже Элиан решил, что пора вмешиваться.

Девушка увидела, как мужчина тянет к ней руку. Может быть, для того чтобы схватить за волосы или за одежду, но в любом случае она была готова к этому действию. Леора направила свою ладонь навстречу его, вплелась пальцами между его пальцев и надавила, выворачивая кисть его руки в неестественное положение. Мужчина скривился, падая на колено.

– Проклятье! Пусти меня! – зашипел он.

– Можешь сколько угодно принимать свою жизнь за должное, но не надо указывать мне, как жить.

Элиан с Раэлем и человек в шляпе разняли сцепившуюся пару. Мужчина схватился за руку, выкрикивая ругательства, пока друг уводил его в сторону. Элиан сжал кулаки и шагнул в сторону пьяниц, но Раэль остановил его, попросив остыть. Элиан зажмурился, сделав глубокий вдох, а затем посмотрел на Леору.

– Тебя одну вообще нельзя оставить, – усмехнулся он. – Ты ему руку собиралась сломать?

– Ничего бы я ему не сделала, – беззаботно ответила Леора. – Он такой явно не от хорошей жизни. Это его не оправдывает, но и вредить ему ещё больше я не буду. Он сам себя ещё не раз накажет, если не перестанет смотреть на мир под таким углом и грубить всем подряд.

Элиан издал смешок.

– Чего ты смеёшься?

– Да вот вдруг вспомнил, как обходительна была одна моя старая подруга со всякими незнакомцами.

– Нашёл с чем сравнивать! Он взрослый мужчина, а я была эмоционально незрелым подростком.

Элиан засмеялся ещё сильнее. Бас его голоса усладой разлился по её ушам.

– А как ты так схватила его? Случайно получилось? – поинтересовался Раэль.

– Вовсе нет, у нас такая игра была в детстве. Глупая, но видишь, как может помочь в жизни. А ещё я была лучшей в заплыве без помощи хво… – Леора осеклась. – Ног. Руки у меня сильнее, чем кажется.

– Интересные у вас занятия. Хотя звучит действительно полезно.

***

Когда Элиан с Леорой вернулись домой, на небе уже замерцали звезды. Этот день показался ей самым длинным днём в её жизни, но в то же время самым необыкновенным. Думать о плохом совсем не хотелось, хотя где-то глубоко в душе она чувствовала, как в потёмках прячутся вопросы о её семье и друзьях. Но когда самые искренние и желанные мечты воплощаются в реальность, нужно уметь наслаждаться моментом, а не погружаться с головой в беспокойство о том, что всё равно от тебя не зависит. С этими мыслями она прогнала затаившуюся тревожность и посмотрела на свои ноги. На свою мечту. Пьянящее чувство невозможного, но свершившегося захватило с головой.

– Что ты думаешь по поводу позднего ужина? – Элиан встал напротив Леоры.

– О, спасибо за предложение. Но я совсем не хочу есть.

– Понимаю. Непростой выдался день, – в его взгляде читалось беспокойство. – Выпей хотя бы воды. Потом я покажу тебе твою комнату. На первом этаже как раз есть гостевая.

Простая просьба выпить воды, его забота и бережность ещё больше опьянили её. За мечтой иметь человеческое тело скрывалось нечто более желанное. Элиан. Его ухаживания, его время, внимание. Ответные чувства. Неужели это всё не сон? Она с упоением любовалась, как он наливает в стакан воду и не сдерживала растянувшуюся улыбку, которая словно магнит притягивала его взгляд. Элиан смущённо наблюдал, как девушка пьёт воду.

«Почему она всегда такая очаровательная?»

Комната, в которую он её отвёл, показалась более пустой, чем другие, что немного разгружало голову Леоры. Элиан подготовил для неё кровать, после чего она попробовала сама перебраться на неё из кресла и утонула в мягкости одеяла и подушек. Крайне необычное чувство. Воздушно и расслабляюще. Элиан пожелал спокойной ночи и прикрыл дверь, не закрывая до конца. Уже через несколько минут Леора спала самым сладким сном в её жизни.

Пока до ночи оставалось ещё время, Элиан отправился к морю. На одинокий пляж, не предназначенный для людей. Он заглотнул кислородную таблетку и нырнул в тёмные глубины.

После возвращения домой он, тихо ступая, заглянул в комнату Леоры. Стоя у порога, он посмотрел на её спокойное лицо и услышал тихое дыхание, подчинённое ритмам сна. Элиан хотел быть уверенным, что её покою ничто не мешает. Что бы с ней ни происходило – это было пугающе, но и удивительно. И как бы он ни старался об этом не думать, но сердце изливалось радостью при мыслях о том, что Леора теперь человек. Эта радость преследовала его, пока он принимал душ, и не оставила его, когда он, откинувшись на подушку, погружался в сон.

## Глава 7. Лукас Вальт

Утром, убедившись, что Леора ещё спит, Элиан отправился на работу с заявлением о двухнедельном отпуске. Он разрывался между тем, чтобы сделать его длиннее и подольше побыть с Леорой, и тем, чтобы сделать его короче и не бросать надолго свои рабочие обязанности. В итоге, две недели стали оптимальным вариантом, при котором волнение утихало. Однако ему сообщили, что руководство занято новым делом, связанным, вероятно, с появлением работорговцев в городе. И подписать заявление смогут уже только после обеда, когда кончится совещание. Элиан не успел предложить свою помощь, как ему на опережение ответили, чтобы он шёл отдыхать. Никто не сомневался в том, что он сразу же возьмётся за дело, а вот заявление на отпуск удивило всех. Поэтому, чтобы он не беспокоился, ему сообщили, что к делу подключили достаточно людей, а Элиан может заходить после обеда за подписью на заявлении об отпуске.

Выходя из главного здания стражей порядка, он решил вернуться к дому, находящемуся по адресу, указанному на маленьком клочке бумаги, отданном Раэлем. Элиан нажал на дверной замок и услышал чей-то нечёткий глухой голос, доносящийся из-за стен. Дверь открылась, и за ней показался мужчина с довольно неопрятной внешностью: колючая щетина топорщилась в разные стороны, отросшие волосы с виднеющейся местами сединой выбивались из неаккуратного хвоста, одежда сбита, будто он спал в ней всю ночь, но по красным белкам было понятно, что сегодня он не сомкнул глаз.

– Приветствую.

– Доброе утро, господин Вальт, – несмотря на измотанный внешний вид учёного, Элиан его сразу узнал. – Меня зовут Элиан Лэйвин. Доктор Раэль Феск порекомендовал обратиться к Вам с одним очень важным вопросом.

Мужчина молча кивнул.

– Мы можем обсудить это приватно?

– А! Да. Да. Конечно, – забормотал учёный, глядя куда-то в сторону.

Он отошёл от двери и жестом руки пригласил Элиана войти.

– Как он поживает? – учёный закрыл дверь и, ссутулившись, засеменил в комнату, шаркая ногами по полу. – Он так много мне помогает. Буду рад, наконец, оказать ответную услугу.

Элиан проследовал за ним. Они оба сели за стол, заваленный кипой бумаг. Похоже, что господин Вальт не отрывался от исследований ни на минуту, даже за приёмом пищи. Такая преданность делу вызвала у Элиана чувство уважения к собеседнику.

– У Раэля всё хорошо, спасибо. Он сказал, что Вы разбираетесь в области биологии человека.

Учёный задумчиво замолчал.

– Это область моих исследований. Но тот учёный, что утверждает, что в чём-то разбирается, на самом деле знает ещё меньше, чем тот, кто сомневается в своих знаниях, – Уголки губ дрогнули в подобии улыбки, но она тут же погасла. – Простите за эту чепуху.

– Ваши открытия служат доказательством глубины познаний.

Элиан не сомневался в возможностях знаменитого Лукаса Вальта. Но, хоть его достижения и впечатляют, то, с чем пришёл к нему Элиан, скорее вызовет скептицизм, чем интерес. Таких исследований учёный точно ещё не проводил. И не ясно, согласится ли он хотя бы выслушать.

– Ох, простите! Хотите чаю? – Учёный поднялся в направлении плиты.

– Нет, спасибо большое. На самом деле у меня не так много времени, поэтому я хотел бы сразу спросить Вас, если позволите. Науке что-то известно о метаморфозах людей и русалок?

Лукас Вальт впервые за это время посмотрел Элиану в глаза. Он молча изучал его лицо, а потом заговорил:

– Уже давно я занимаюсь исследованиями не только человеческого тела, но и русалочьего. – Он выждал паузу и снова убрал взгляд. – По правде сказать, я изобрёл кислородные таблетки для того, чтобы иметь возможность быть ближе к этим прекрасным созданиям, исследовать их. Я бы хотел сблизить наши виды, объединить людей и русалочий народ. А контролируемые метаморфозы были бы ключом к выполнению этой цели.

– Так значит, такое возможно?

– Не берусь утверждать. Я не обнаружил ничего, что говорило бы мне о том, что такое когда-нибудь случалось, – Лукас Вальт повернулся спиной к Элиану и упёрся руками в кухонную тумбочку, заваленную посудой. – Но у русалочьего народа есть легенды о реликвиях, способных преображать живых существ.

– Вы про те, где рассказывается, что есть некий артефакт, меняющий сущность русалок после совершения ритуала и делающий их сильнее, ловчее и умнее? И Вы в них верите?

– Нет, конечно, – голос стал холоднее. – Но в каждой легенде скрыта доля истины, породившей эту самую легенду. Интересно то, что истории с этим артефактом встречаются в разных эпохах, но они всегда одинаковы. Я считаю, что так называемое волшебство, предписанное ему, может быть как-то связано со способностью русалок управлять водной стихией. Мы слишком мало знаем об этой уникальной возможности. Представьте, на что они способны при должном её развитии.

– А что, если бы такое произошло?

Плечи Вальта дрогнули.

– Что произошло?

– Метаморфоза русалки в человека. Вы бы взялись за исследование? Не привлекая посторонних.

Напряжённая спина учёного расслабленно опустилась. Он повернулся к Элиану, снова заглядывая в глаза.

– Я учёный, а не врач. Нужно нанимать людей, оплачивать использование оборудования, брать анализы. Вы же не думаете, что все свои исследования я провожу в какой-то подвальной лаборатории, не прибегая к помощи других?

– Я предоставлю Вам анализы, никого нанимать не придётся. Скажите, что нужно, и я обеспечу Вас всеми необходимыми результатами.

Всего на мгновение лицо ученого выразило удивление.

– Мы говорим о гипотетической ситуации?

– Скажите, что принести, и сами ответьте на этот вопрос.

Господин Вальт снова замолчал. Его взгляд был устремлён в пол, но даже так Элиан видел, насколько он сосредоточен.

– Хорошо, начнём с простого. Принесите полное обследование тела такого человека. Полное. По мере его изучения я буду задавать вопросы. Если результаты мне покажутся интересными, я возьмусь за это и даже не потребую денег.

– Я бы не хотел пользоваться Вашей добротой.

Учёный улыбнулся.

– Господин Лэйвин, денег у меня хватает, не в них дело. Если это исследование окажется действительно стоящим и поможет мне приблизиться к моей цели, то я сам готов буду заплатить за возможность его проводить.

## Глава 8. Доброе утро

Вид спящей в одной из его комнат Леоры вызывал в Элиане смешанные чувства. С одной стороны, он готов был часами смотреть, как вздымается одеяло от её дыхания и как красива она при утреннем свете. Девушка, что так давно завладела его душой, вдруг настолько близко. Мирно спит. А он рядом. Но, с другой стороны, он понимал, насколько это неправильно, поэтому с досадой заставил себя её разбудить. Леора проснулась от осторожного шёпота, доносящегося откуда-то рядом.

– Леора, проснись, – он выждал пару секунд. – Леора-а.

Она открыла глаза и увидела Элиана, выглядывающего из-за дверного проёма. Не сказав ни слова, она вяло помахала ему рукой. Вот бы он продолжил звать её, а может даже подошёл бы ближе, сел рядом и будил её, поглаживая по голове. Но затем она снова услышала голос Элиана и растворилась в его нежности.

– Доброе утро, Леора.

– Доброе утро, – она обрадовалась такому непривычному приятному приветствию и тоже старалась звучать ласково.

Элиан широко улыбнулся. Ему хотелось, чтобы она повторяла это снова и снова.

– Доброе утро, – он сделал паузу между словами.

Леора засмеялась, глядя ему в глаза.

– Доброе утро, – она попробовала произнести это, как можно нежнее.

Оба молча смотрели на улыбки друг друга.

– Как ты спала?

– Волшебно, – она блаженно растянула это слово.

– Рад слышать, – он приоткрыл дверь сильнее. – Уже десять утра, к нам скоро придёт Мадам Эссель.

– Точно.

Леора приподнялась на руках и взглянула на комнату. Под утренним солнцем она казалась светлой и просторной. Здесь не было почти никаких вещей, только кровать, стол, шкаф и пара светильников. Но несмотря на это, нежный цвет бежевых стен, бирюзовый тюль на большом окне и аккуратно расставленная мебель создавали приятное, бережное чувство уюта.

Элиан смущённо разглядывал сонную девушку с мило растрёпанными волосами. В его большой футболке её руки казались тоньше и слабее. На секунду в голове мелькнул вопрос, пахнет ли футболка его запахом и чувствовала ли его Леора. Но, смутившись ещё сильнее, он быстро прогнал странные мысли.

– Тебе помочь с креслом?

– Нет, спасибо, я сама.

Она сбросила с себя одеяло и, приложив немного усилий, пересела на кресло-коляску.

– Я купил тебе зубную щётку и отнёс её в гостевую ванную. Шампунь и гель покупать не стал, решил, что ты захочешь сама выбрать по вкусу, – Элиан открыл дверь в комнату напротив.

– Хочу, как у тебя.

Леора последовала за ним, подъехала к раковине и взяла в руки узнаваемую зубную щётку. Русалочий народ пользуется похожими для соблюдения гигиены.

– Ты хотя бы посмотри другие варианты, – он усмехнулся. – Есть множество приятных запахов.

Элиан взял небольшой тюбик у раковины, открыл и выдавил немного пасты на щётку Леоры.

– Это паста для чистки зубов. Её нельзя глотать, просто пройдись щёткой по зубам и прополоскай потом рот, – он поставил рядом с ней стакан с водой.

– Я читала что-то об этом, но уже не помню. Зачем это нужно?

– Она укрепляет эмаль, защищает от воспалений и кариеса, освежает дыхание, – он остановился, когда Леора посмотрела на него распахнутыми от удивления глазами. – В общем, много полезного, так что лучше пользуйся. Я взял тебе не сильно мятную, чтобы ты привыкла.

Леора понюхала капельку, выдавленную на щётку, и ощутила уже знакомый аромат. Кажется, Элиану нравится мята. И теперь не только ему.

– Пока ты здесь занята, я пойду на кухню и приготовлю нам завтрак.

– Ты можешь не беспокоиться об этом слишком сильно. Мне хватит обычных водорослей, моллюсков или морских цветов.

– Я, конечно, не уверен, но мне кажется, что питаться тебе теперь надо, как человеку. А человеку нужны разные питательные вещества для крепкого здоровья, поэтому рацион русалок тебе не подойдёт.

– Просто не хочу усложнять тебе жизнь… – прозвучал виноватый голос.

– Не переживай, пожалуйста, об этом. Сделать на одну порцию больше не сложно.

Элиан вышел из комнаты, а Леора привычными движениями начала проходиться по зубам, чувствуя, как во рту образуется пена, слегка покалывающая язык и губы. На запах мята ей нравилась больше, чем на вкус. Она тщательно растёрла пасту, затем взяла стакан с водой и несколько раз прополоскала рот. В нём осталось ощущение прохлады после пасты, но больше не кололо. Затем она включила воду и намочила руки, улыбаясь тому, что вода теперь ощущается совсем иначе. Леора переключила поток на горячую воду, как это делал Элиан вчера, но довольно быстро вернула обратно на прохладную струю, напоминающую море.

Элиан заглянул в холодильник. Глаза разбегались от количества продуктов, которые можно было бы использовать для завтрака, но ему хотелось сделать что-то особенное. Она в первый раз будет пробовать такую еду, нужно постараться. Мясные мешочки с жареным рисом? Слишком тяжело для утра. Морское ассорти – сразу нет, а сладкое желе из ягод больше подходит для десерта. Элиан задумчиво постучал пальцем по дверце холодильника и взял в руки яйца, сыр, помидоры, яблоко с бананом и мясную нарезку, красиво разложенную тонкими кусочками в специальной упаковке.

Когда Леора очутилась на кухне, она удивилась интересному запаху, согревающему комнату. Ещё больше девушка удивилась, как сильно от него скрутило живот. Она не ела почти сутки, так что голод сейчас ощущался очень сильно. Обеденный стол оказался слишком высоким, но Леора самостоятельно перебралась на длинный стул, что вызвало в ней приятное чувство победы. Она увидела на Элиане милый фартук, который смотрелся очень необычно. На этот раз его волосы были немного небрежно заплетены в косу, часть прядей выбивалась и падала на плечи и спину, чего Леора раньше не видела. И теперь на нём была одежда не для плавания. Леора с наслаждением рассматривала каждую деталь, стараясь сохранить в памяти образ хлопочущего Элиана.

Пока он суетился у плиты, она внимательно следила за готовкой и с интересом расспрашивала о каждом действии. Больше всего в человеческих блюдах её поражало то, что люди старались обрабатывать высокой температурой практически всё, что ели. Даже растения. И для этой обработки было много разных способов. По понятным причинам, русалки так не делают, так что Леора сгорала от нетерпения впервые попробовать такую пищу.

Когда всё было готово, Элиан поставил перед ней стакан с соком и маленькую тарелочку с обжаренным хлебом и нарезанными бананом и яблоком. Затем тарелку побольше, на которой были аккуратно выложены помидоры, яйца, жареные с сыром и усыпанные специями, а сверху лежали два тонко нарезанных кусочка мяса. Затем он положил такой же набор перед собой и сел напротив Леоры.

От запахов у неё скрутило живот, ей хотелось скорее попробовать блюдо. Они пожелали друг другу приятного аппетита, но Элиан не спешил притрагиваться к еде. Он наблюдал, как Леора со всех сторон рассматривает жареный тост, а затем с хрустом надкусывает небольшой кусок. Её глаза расширились.

– М-м! С ума сойти! – она откусила кусок побольше. – Это очень вкусно!

Элиан улыбнулся так сильно, что Леора застыла. Она улыбнулась в ответ, не в силах оторвать от него глаз. Таким счастливым его не часто увидишь, от чего эта улыбка показалась ещё ценнее.

– Ты попробовала только тост. Остальное тоже должно понравиться.

Леора сжала вилку в кулаке, подцепила, не без помощи пальца, жёлтый комок болтуньи и положила на язык. Глаза закатились от скользнувшего по нему наслаждения. Она рванула пробовать кусок за куском, давясь от удовольствия. От обилия вкусов у неё потекла слюна. На вкус еда была ещё лучше, чем на запах. Но когда она попробовала помидор, то немного замедлилась, подумала, а потом проглотила одним куском не разжёвывая.

– А что это маленькое красное?

– Помидоры. Не понравились?

– Нет, – она посмеялась, чтобы не расстраивать Элиана, но заметила всё же изменения в его лице. – Но другая еда – это что-то невероятное, я в жизни такого не пробовала!

– Я старался, чтобы всё вышло хорошо, – мягко ответил он.

– Всё вышло идеально, спасибо большое! В следующий раз готовить буду я!

Она тихо выдохнула, когда уголки губ Элиана вновь приподнялись.

Остальные вкусы невероятно сочетались друг с другом, поэтому Леора начала брать по кусочку от каждого продукта и есть всё вместе. Яичница растягивалась с расплавленным сыром и отдавала остринкой из-за специй. Мясо словно таяло во рту от своей нежности. А от сладости фруктов она обомлела ещё больше. Один – твёрдый, сочный и хрустящий, а другой – нежный, мягкий и очень сладкий. Леора с молниеносной скоростью опустошила тарелки, оставив лишь пару помидоров.

– Теперь надо всё помыть?

– Да, но ты не дотянешься до раковины, – он отрезал ножом кусок и положил себе в рот. – Так что я сам всё потом помою.

Леора с грустью вздохнула и принялась смотреть, как ест Элиан. Он делал это так аккуратно и изящно, что ей захотелось вернуться к приёму пищи и попробовать повторить за ним. В её голове всплыл возможный образ того, как она сама только что жадно ела еду. Ужас. Леора смущённо убрала взгляд, стараясь прогнать эти мысли, но всё же почувствовала, как к ушам прилила кровь.

– А почему ты не дал мне нож?

– Я тебе всё заранее нарезал, чтобы ты с ним пока не мучилась. Потом научишься.

Научишься. От этих слов стало и приятно, и тоскливо. Она может провести в новом теле не один день, если не всю жизнь. Такими и были её мечты, но она никогда не учитывала в них своих родных и друзей. В них были только она и он. Сейчас так и получается, вот только теперь она осознала, что родные остались в море и …

– О нет! Мои мама и папа должно быть с ума сходят!

– Ох, прости, – Элиан виновато посмотрел на неё. – Совсем забыл сказать, что вчера, когда ты уснула, я поплыл к ним и всё рассказал. Они очень переживают, но я успокоил их, как мог, и пообещал, что позабочусь о тебе. Сказал, что ты встретишься с ними сразу, как только появится такая возможность.

– Спасибо большое, – она приложила руку к сердцу.

– Пожалуйста. Они придумают, что рассказать твоим друзьям, чтобы те не волновались, хотя сами явно нуждаются в утешении. Но главное, что они знают, что с тобой всё в прядке.

Леора облегчённо вздохнула. Хотя родителям точно будет неспокойно первое время, она сможет навестить их, как только научится управлять своими ногами или хотя бы приехать на пляж на кресле и увидеться с ними так. Но всё же научиться ходить было предпочтительнее. Приняв новый расклад, Леора начала с нетерпением ждать Мадам Эссель.

***

Мадам Эссель была женщиной средних лет, крепкого телосложения и не менее крепкого характера. Она с порога сразу после приветствия затребовала просторную комнату для физиотерапии. Вела себя резко и была немногословна, что не могло не напрячь Леору. Девушка наблюдала, как гостья расстилает ткань, переданную Элианом, и раскладывает рядом какие-то инструменты.

– Для начала я проверю твои рефлексы, пока ты сидишь. Сейчас я слабо ударю тебя чуть ниже коленной чашечки.

Леора почувствовала прикосновение странного инструмента и заметила, как её нога слегка дёрнулась. Потом ещё раз, потом другая нога. Начало казалось совсем не страшным.

– Теперь я возьму твою пятку, расположу у себя на ладони и также стукну по ней.

Мадам Эссель продолжала работу с неврологическим молоточком, сопровождая свои действия подробным отчётом. Леору это успокаивало. Казалось даже, что можно было бы задать все те вопросы, что накапливались у неё в голове. Но она не рискнула потревожить женщину, пока она была настолько сосредоточена на работе. Когда Мадам Эссель сообщила, что необходимо переложить Леору на пол, девушка отказалась от помощи, сама слезла с кресла-коляски и расположилась на ткани.

– Ложись так, чтобы было удобно. Сейчас я методом пальпации определю примерное состояние мышц. Если в любой момент станет больно или неприятно – сразу скажи, мы остановимся.

Лора одобрительно промычала «угу», хотя половины не поняла и занервничала от слова «больно». Через секунду она ощутила тёплые мягкие пальцы на своих ногах, которые хоть и сильно, но совершенно безболезненно давили на кожу.

– Рефлексы хорошие, а вот мышцы… Что ж с тобой приключилось-то?

– Я почти ничего не помню, – прозвучала заранее заготовленная фраза.

Мадам Эссель бросила пронзительный взгляд на Элиана.

– Леору нашли без памяти и в таком состоянии. Мы пытаемся выяснить, как ей помочь, – совершенно спокойно подтвердил Элиан.

– Надави на мою руку ногой вверх, – Мадам Эссель положила ладонь на ногу Леоры и немного надавила вниз. – Можешь сильнее?

– Не получается, – Леора резко выдохнула и расслабила ногу.

Элиан посмотрел на время. Ему бы не хотелось бросать их, но оставались ещё дела, которые нужно было доделать. Он уточнил у Мадам Эссель, есть ли необходимость в его присутствии и, получив отрицательный ответ, извинился перед ней и Леорой, после чего вышел из дома.

***

Элиан успел вернуться на работу как раз к обеденному времени. Когда он проходил по коридорам, то заметил, как некоторые стражи перешёптываются, глядя на него. Стоило ему услышать слово «отпуск», как он всё понял. Что ж, остаётся надеяться, что в его отсутствие они не слишком расслабятся. Он знал, что его считают строгим, но лучше так, чем отсутствие дисциплины и нарушения на службе.

Ему без проблем подписали заявление на отпуск, но всё же поинтересовались, почему за столько лет он наконец-то сам решил отдохнуть.

– Если ты устаёшь, можешь взять больше времени на отдых, – заботливо уточнил капитан Корвин. – Ты прости, что пришлось тебя вчера вызвать, но без тебя мы бы так быстро этот бардак не разгребли.

– Дело не в этом, не беспокойтесь обо мне. И я хотел спросить, что за собрание было утром?

– Если я тебе скажу, то ты снова проведёшь свой отпуск на работе.

– Обещаю так не делать.

Капитан громко рассмеялся.

– Элиан, я тебе не верю!

– Речь ведь о работорговцах? Пропадают люди?

– Уже успел разнюхать? – капитан Корвин вышел из-за стола и встал рядом с Элианом. – Скажу тебе только то, что пока ничего не подтвердилось. И мы подключили достаточно сил, чтобы выяснить, в чём на самом деле дело. А теперь прошу не находиться в служебном помещении в нерабочее время!

Элиан вышел на улицу, словив ещё несколько радостных возгласов от подчинённых, желающих ему хорошо отдохнуть, и направился в центр в поисках подходящего магазина одежды. Он ходил между стойками с кофтами, платьями и штанами и вдруг понял, что не может определиться с размером. Возможно, из-за его потерянного вида к нему обратилась девушка, работающая в лавке:

– Господин, Вам нужна помощь?

Он посмотрел на девушку и подошёл к прилавку.

– На самом деле да, нужна, – Элиан не знал, как деликатнее объяснить свою проблему. – Мне нужно подобрать одежду для одной девушки. И верхнюю, и… нижнюю.

– Не можете определиться с размером?

– Верно.

– Посмотрите на людей на улице, может, там есть кто-то похожий на вашу девушку?

– Она не моя девушка, – вежливо поправил Элиан.

Он присмотрелся к прохожим, цепляясь взглядом за женщин с похожим телосложением и ростом. Кровь прилила к лицу и ушам, но он продолжил поиски.

– Девушка в зелёной кофте и белых шортах похожа, – тихо сказал Элиан, убирая взгляд.

– Поняла, пройдёмте за мной. Есть предпочтения в цвете, форме, узорах белья?

Он смущённо откашлялся и ответил:

– Не хотелось бы здесь особо останавливаться. Подойдут несколько нейтральных наборов.

– А что насчёт верхней одежды? Уже определились, что будете брать или тоже что-то нейтральное?

– Определился.

## Глава 9. Вдвоём на улицах города

Время физиотерапии подходило к концу. Леора уже без страха заваливала Мадам Эссель вопросами про своё состояние и работу человеческого организма. Она оказалась очень приятной женщиной, скрывающей заботу за строгостью. Когда Элиан вошёл в дом, он услышал оживлённую беседу и смех Леоры.

– Как вы тут?

Мадам Эссель встала и подошла к Элиану.

– У Леоры мышечная гипотрофия. Иными словами, её мышцы сильно ослабли, как если бы она провела много времени в постели и почти не двигалась. Наша цель – восстановить способность к самостоятельному передвижению. Я буду приходить каждый день в это же время, кроме выходных, и проводить сеанс массажа. Каждый день в течение дня Леора будет выполнять упражнения, описанные здесь, – она протянула Элиану листок с инструкциями. – Я отметила те, где ей нужна будет посторонняя помощь.

– Понятно, вижу, – Элиан принялся изучать написанное.

– Все упражнения делаются в медленном темпе, с концентрацией на качестве движения, а не на количестве. И никакой боли! Максимум – чувство усталости в мышцах. Боль – это сигнал к остановке. Завтра я принесу физиостим, он ускорит процесс восстановления.

– Я запомню. Спасибо Вам большое, Мадам Эссель. Могу я попросить Вас о последнем на сегодня одолжении?

– Каком?

Элиан протянул ей пакет.

– Здесь одежда, которую я купил для Леоры. Поможете ей одеться, пожалуйста?

Леора выехала из комнаты вслед за Мадам Эссель. На ней была просторная белая рубашка, заправленная у талии в обтягивающие чёрные штаны с корсетом под цвет волос. Элиан не ожидал, что эта одежда будет настолько ей подходить. Мадам Эссель щёлкнула пальцами перед лицом Элиана, чтобы привлечь его внимание к себе.

– Я помогла Леоре со всем, кроме волос. Она не захотела причёсываться. У меня ещё много работы, поэтому прощаюсь с вами обоими до завтра.

– Спасибо Вам большое, Мадам Эссель, и до завтра, – Элиан вежливо поклонился ей и придержал дверь.

– До завтра, Мадам Эссель, – Леора энергично махала рукой.

Элиан закрыл дверь и ещё раз посмотрел на Леору.

– Почему ты не захотела причёсываться?

– Ты обещал, что сам покажешь мне.

Его губы растянула улыбка.

– Тогда пошли к зеркалу.

Он взял в руки свою расчёску и протянул Леоре новую, купленную сегодня утром. Элиан распустил волосы, и те упали прядями ему на плечи и спину, закрыв лицо по бокам. Леора замерла, всматриваясь в эту картину. У него были прекрасные волосы, а она ни разу не видела, как он их распускает. Она, словно заворожённая, смотрела, как Элиан берёт прядь за прядью и проводит расчёской по волосам.

– Сама повторишь?

– Угу.

Леора захватила немного волос, погружая в них расчёску. Из-за того, что они спутались, зубцы застревали и не хотели двигаться вниз.

– Подожди секунду, – Элиан чем-то побрызгал на непослушные части. – Двигайся от кончиков вниз, поднимаясь всё выше и выше. Не начинай сразу сверху.

Теперь расчёсывать и правда стало гораздо проще. Пришлось потратить время, чтобы привести в порядок всю голову, но Леора только рада была потратить лишние минуты на любование раскинутыми по плечам Элиана белыми волнами. Закончив, она посмотрела на себя в зеркало, не веря, что в отражении не кто-то другой.

– Я хочу сделать себе чёлку, как в книгах. Чтобы немного падало на лоб, а остальное длинными прядями по краям лица. Можно? – она посмотрела на Элиана с мольбой в глазах.

– Конечно, можно, тебе не надо спрашивать разрешения.

– Просто тогда тебе придётся отвезти меня в парикмахерскую.

– Я и так собирался вывести тебя из дома, чтобы докупить ещё несколько необходимых вещей. Их ты уже выберешь сама по своему вкусу.

Леору вдруг пронзило осознание того, что он всё это время тратит деньги на её нужды. Он уже столько вещей для неё купил, а это ещё и не всё. И как она раньше не подумала, что это не бесплатно? Никакой парикмахерской. Он и так уже слишком много для неё сделал. Леора опустила голову и сжала пальцы в кулаки.

– Ты много денег на меня потратил?

– Нет, совсем чуть-чуть.

– Это кресло, больница, еда и одежда. Звучит не как «чуть-чуть».

– Кресло и больница были бесплатными, еда и одежда стоят недорого. Прошу, не переживай о таком.

Леора продолжала смотреть вниз. Она не знала, говорит ли он правду или пытается успокоить. Но она понимала, что всё равно никуда не денется, ведь еда ей нужна. А вот всё остальное не настолько важно.

– Леора, послушай меня, – Элиан присел на колено, чтобы быть на уровне её глаз. – Давай договоримся, что потом ты вернёшь мне всё, что считаешь нужным, если тебе так будет легче.

– Точно! Я обязательно тебе всё верну! – она снова оживилась.

– Тогда пошли за покупками? – проговорил он с нежностью, заражая её улыбкой.

***

Леора выбрала себе чёлку на картинке и показала парикмахеру. Ещё она решила укоротить длину, чтобы ей было удобнее сидеть, и так же выбрала подходящую причёску на картинке, где волосы красиво заострялись, спадая вниз словно водопад. Бонусом парикмахер заколол её волосы сзади белым бантом с длинными лентами. Больше, чем новой причёске, она обрадовалась реакции раскрасневшегося Элиана, который застенчиво сказал ей несколько комплиментов. Этот момент ещё не раз вспыхнет у неё в голове.

Они вышли на улицу, но по ощущениям, словно в новую жизнь. Казалось, что все смотрят на её новый образ. Будто каждый проходящий мимо человек восхищался её изменениями. Она не могла перестать улыбаться и прокручивала в мыслях лицо Элиана, когда он её увидел. Взгляд, взметнувшийся к её лицу, улыбку, растянувшую губы, румянец, проступивший на щеках. Удар её собственного сердца.

Перед покупками Элиан предложил пообедать в кафе и отвёл Леору в одно из тех мест, от которого доносились вкусные запахи, пробуждающие в ней аппетит. Внутри всюду были расставлены вазы, а с потолка свисали длинные нити зелёных растений. Столы украшали белые скатерти, люди сидели на изогнутых стульях, официанты суетились, пробегая между ними. Один в один, как в книгах. Она будто погрузилась в одну из тех картинок, которые так долго рассматривала в морских водах. У входа их поприветствовал улыбчивый старичок и проводил к свободному столику у окна, на котором стояла маленькая лампа с цветком. Он заботливо убрал лишний стул, освобождая место для кресла Леоры.

– Элиан, тут так красиво! Ты видел их потолок?

– Да, – ответил он и посмотрел наверх.

– А цветочек на столе?

Элиан улыбался, глядя на то, как она кончиком пальца трогала лепестки цветка, пока им не принесли меню. Леора открыла книгу, полную непонятных блюд. Она перелистывала страницы, вчитываясь в незнакомые названия, и не знала, как сделать выбор. Недолго думав, она попросила Элиана решить за неё. Кроме напитка. Леора увидела один, в состав которого входили мята и чёрная смородина и не задумываясь, заказала его. Элиан выбрал для неё сырный суп и салат, попросив убрать из него помидоры. Ему принесли тарелку с большим куском мяса и овощами, а Леоре положили глубокую миску с жёлтой жидкостью, на которую сверху были покрошены маленькие кусочки мяса и хлеба.

– Если вдруг тебе не понравится, то сразу скажи, и мы закажем что-то другое.

Но ей не просто понравилось. Она полностью растворилась в гамме вкусов и ощущений. Элиан сказал, что маленькие кусочки мяса называются беконом. Они были хрустящими и солёными, а сам суп был густым и очень нежным. Она поглощала ложку за ложкой, пока ей не принесли салат с напитком. Салат был мелко нарезан, что навело на мысль, что Элиан поэтому его и заказал. Она улыбнулась и принялась пробовать и его.