Александра Лисина
Гибрид
Книга седьмая
Черная метка

Часть первая
Долг

Пролог

Никогда… никогда не подходите вплотную к мастеру кханто, если хотите его убить. Тем более не стреляйте в упор, если есть возможность спустить курок на расстоянии.

Это только в фильмах эффектно выглядит, когда прямо р-раз и пулю в башку пускают, да так, чтоб все мозги наружу, тогда как в реальности это большая дурость.

Кри об этом то ли забыл, то ли не подумал, а то ли всецело понадеялся на находящихся рядом телохранителей, но, как бы то ни было, глупость он все-таки совершил. И здорово удивился, когда вместо моих разлетающихся по ангару мозгов перед ним образовалась пустота. Тогда как я, благодаря обновленным рефлексам успев среагировать буквально за мгновение до выстрела, качнулся вправо, приседая и разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. Одновременно с этим дал приказ модулю нейтрализовать охрану. Коротким ударом вышиб из дрогнувшей руки авторитета дымящийся ствол. Перехватил его, затем так же стремительно выпрямился, направив пушку в физиономию опешившего Кри. Но уловил краем глаза движение и, качнувшись в сторону, выстрелил в выхватившего оружие Норми, заодно увидев, что оставшиеся не у дел охранники одним за другим валятся на пол. Затем так же быстро вернулся к боссу, намереваясь решить вопрос раз и навсегда. Однако буквально за миг до того, как нажать на курок во второй раз, неожиданно передумал. И вместо того, чтобы пустить ублюдку пулю в лоб, просто душевно зарядил ему найниитовым кулаком в морду.

Кри, издав булькающий звук, завалился навзничь. Его переносица, вмятая моими костяшками чуть ли не до самого мозга, приобрела откровенно ужасающий вид. Из жестоко переломанного носа хлынула густая темная кровь. Но сам Кри этого уже не почувствовал – от удара его банально вырубило, поэтому он как стоял, так и рухнул на пол. Тогда как у меня в голове стремительно закрутились невидимые шестеренки.

Что за фигня?

С какого, спрашивается, хрена Кри решил меня убить? Делить нам было нечего. Ни в какие его тайны я даже случайно влезть не мог, по крайней мере в такие, за которые действительно стоило убить. К тому же у нас был уговор. И я его честно выполнил. Причем инициатива с самого начала исходила от него, поэтому он совершенно точно знал, чего от меня ждать, и при этом был уверен, что я справлюсь.

Само собой, про крысу я тоже не забыл, но в данный момент ей лучше было не высовываться. Поэтому вероятность того, что на меня нападет кто-то из людей Кри, стремилась к нулю. А шансы на то, что это сделает сам Кри, и вовсе равнялись отрицательным величинам. То есть с учетом того, что я о нем знал… того, насколько плотно его когда-то обработала Эмма… с учетом двойного магического контракта, всех наших договоренностей… не мог он меня предать! Просто не мог!

Так почему же все-таки предал?

Пожалуй, именно эта мысль меня и остановила, не дав пристрелить большого босса прямо на глазах у его людей. Да и охранников я велел модулю не уничтожать, а лишь нейтрализовать, причем желательно без шума.

Норми, правда, все-таки досталось. Но его я тем более не хотел убивать, предварительно не разобравшись в причинах. Поэтому пуля, которая могла бы пробить ему череп, всего лишь ранила его в плечо. С помощью найниитовых нитей пушку у него я тоже отобрал. Однако все-таки оставил его… единственного из всех… в сознании. А когда здоровяк с руганью заворочался на полу, все той же найниитовой нитью опутал ему глотку. Слегка придавил, чтобы не вздумал орать. После чего наклонился к Кри и внимательно всмотрелся в его окровавленное лицо.

Бледная кожа, деформированная переносица, залитая кровью физиономия и аура, которую я знал достаточно хорошо. Все вроде было обычно… по всем признакам это действительно был Кри!

Но тут мой взгляд упал на перчатки и меня наконец осенило.

Драймарант!

Дайн меня задери! Все это время на нем были перчатки из драймаранта!

Быстро наклонившись, я содрал с его руки одну из перчаток и с чувством выругался, обнаружив под ней смуглую кожу и тонкие пальцы, которых никогда не было у настоящего Кри. А также клочок чужой ауры, которая по определению не могла там появиться.

– Норми! – гаркнул я, выуживая из кармана доставшийся по наследству блокиратор магии. – Норми, не дергайся! Это не Кри!

– Ч-что?! – прохрипел здоровяк и тяжело рухнул на бок, когда я убрал душащую его найниитовую нить.

Я вместо ответа торопливо надел на руку лежащего передо мной человека блокиратор (хорошо, что прихватил с собой, а не выкинул), так же быстро его активировал, и с чувством выругался снова, когда окутывающая Кри, мастерски сделанная, воистину совершенная иллюзия стремительно задрожала и благополучно угасла, открыв посторонним взглядам уже не элегантный костюм, а спортивные штаны и куртку, а также совсем еще молодое лицо, густые черные волосы, тонкие губы и закатившиеся глаза, при виде которых у Норми из груди вырвался горестный стон.

– Нет… не может быть!

Я же со злым восхищением уставился на лежащего передо мной Беша… того самого, настоящего Беша, то есть Шахра, которого тут не могло, да и не должно было быть. Тем более под чужой личиной.

Но он был. Здесь, сейчас. Живой, едва дышащий, но самый настоящий. И я бы ни за что не заподозрил подвоха, если бы не эти гребаные перчатки.

Иллюзия без преувеличения была отличной. Внешность, одежда, аура… абсолютно все! Даже модулятор голоса сработал на ура! Но настоящий Кри ни за что не пустил бы сюда сына, зная, что на него и так уже покушались. Да и иллюзию на парня не стал бы накладывать – сейчас для этого было неподходящее время. Так что получалось, что Беш или кого-то попросил, что, прямо скажем, было маловероятно, или же сделал это сам. Видимо, потому, что у засранца в арсенале имелась не только магия воздуха, но и необычное, доставшееся по наследству, чрезвычайно развитое отцовское умение – магия иллюзий.

Правда, иллюзию Беш наложил на себя лишь частично, то есть на голову, туловище и ноги, тогда как прикрыть руки ему почему-то не удалось. Однако помня о том, сколько времени и усилий Кри вчера потратил на мои собственные ладони и пальцы, это было неудивительно.

Оставалось прояснить всего два момента: зачем Бешу вообще это понадобилось и где тогда настоящий Кри? Но с учетом всего того, что сегодня случилось, что-то подсказывало, что ответы на эти вопросы мне сильно не понравятся.

Самое же скверное заключалась в том, что два выстрела подряд в пустом ангаре прозвучали до отвращения громко, поэтому не успел я толком сообразить, что делать, как снаружи послышался натужный рев мотора, а на лестнице загрохотали чужие ботинки.

– Дайн! – сдавленно ругнулся поднявшийся с пола Норми. – Только этого не хватало!

Неловко приподняв простреленную руку, здоровой он быстро набрал на идентификаторе несколько команд и, как только экран засветился, хрипло бросил:

– Внимание всем! У нас чэпэ! В отряде выявлен двойник! Повторяю: у нас чэпэ! Всем командирам действовать по протоколу номер один, всему личному составу немедленно активировать блокираторы магии!

Одновременно с этим в ангар ворвались люди Кри с автоматами наперевес и дружно ощетинились при виде распростертых на полу тел. Практически сразу после этого внутрь залетела и одна из машин сопровождения, откуда тоже повыскакивали вооруженные до зубов типы. После чего ситуация стремительно начала разворачиваться далеко не в лучшую сторону: босс исчез, на его месте лежит, раскинув руки, его невесть откуда взявшийся сын, второй точно такой же стоит рядом, охрана или в отключке, или мертва, Норми ранен…

Прекрасно понимая, как все это выглядит, я на всякий случай отступил за спину здоровяка и приготовился ко всему, вплоть до того, чтобы во второй раз запустить свою найниитовую мясорубку. Однако Норми, следовало отдать ему должное, быстро пришел в себя и, как только в ангаре появились люди Кри, взял командование на себя.

Причем действовал он на редкость уверенно и быстро. Говорил ровно, четко, строго по делу. Команды отдавал так, словно полжизни прослужил в армии, да еще и не в самом мелком чине. Поэтому всего через несколько сэнов[1] народ если не успокоился, то хотя бы в общих чертах разобрался в ситуевине. Осознал, что и впрямь случилось нечто непредвиденное. Пока, правда, никто не понимал, что именно произошло и как в ангаре мог оказаться второй Беш, да еще на месте босса, но Норми не стал вдаваться в подробности, а просто велел командирам подразделений в срочном порядке заканчивать здесь, тогда как одну машину сопровождения забрал с собой и, пообещав основному отряду прислать подкрепление, приказал срочно возвращаться на базу.

После этого народ забегал, засуетился. Беша наскоро обыскали, его оружие изъяли, после чего Норми забрал у него съемный диск с собранной мною информацией, а на морду предателя велел накинуть чью-то куртку, чтобы физиономия Беша никого не смущала. Затем этого двуличного козла без особых церемоний зашвырнули в лимузин, предварительно озаботившись, чтобы Беш не помер по дороге и раньше времени не очнулся. После в лимузин запрыгнул я, следом забрался Норми, которого успели наскоро перевязать и вколоть обезболивающее. А также новый водитель взамен того, которого недавно вырубили. Во второй ардэ так же проворно забралась команда сопровождения, туда же закинули двух пленников, которых к тому времени уже успели поднять наверх. После чего обе машины с приличной скоростью сорвались с места и уже через несколько мэнов[2] после случившегося мы на всех парах помчались в Нижний город.

По дороге я лишь молча наблюдал за тем, как Норми на ходу решает возникшие проблемы. По его команде вся немаленькая армия Кри была поднята по тревоге и приведена в боевую готовность. Все его сделки были приостановлены. Все текущие дела если не свернуты, то временно заморожены. Всем, кто оказался свободен, было велено в срочном порядке явиться на пункты сбора, и вообще, создавалось впечатление, что Норми готовится к войне. Впрочем, в отсутствии начальства это было верное решение. Что бы ни случилось с Кри, его заместитель просто обязан был предпринять все возможные меры безопасности. И он их принял. Более того, действовал настолько грамотно и уверенно, что если раньше я считал его кем-то вроде помощника для мелких и необременительных поручений, то сейчас мое мнение кардинальным образом изменилось.

Поисками самого Кри Норми тоже, естественно, озаботился, поэтому можно было не сомневаться, что в ближайшее время весь Нижний город будет перевернут вверх дном. Более того, спустя еще несколько мэнов на браслет здоровяка поступило еще одно сообщение, после которого на лицо Норми легла бесстрастная маска.

– Его нашли, – неестественно ровно сообщил он, подняв на меня тяжелый взгляд. – В убежище, где он был вместе с Бешем и откуда я его… вернее, я думал, что это он… недавно забрал.

– Что с ним? – напрягся я, совершенно справедливо подозревая неладное.

– Три пули в спину, одна в голову. Но он живой… пока. До сейчас делает все возможное, чтобы его вытащить.

Я коротко взглянул на лежащее на полу тело.

– Значит, все-таки крыса?

– Кри уже года два как заметил неладное, – так же тяжело уронил Норми, когда я выразительно скривился. – То сделка в последний момент сорвется, то важный груз перехватят конкуренты, то возникнут проблемы с бизнесом в Верхнем городе… очень скоро стало очевидно, что кто-то не просто положил глаз на наши активы, но и получает информацию из нашего лагеря. Тогда после долгих поисков мы действительно нашли троих исполнителей, которые сидели на магических контрактах и сдохли сразу же, как только за них нормально взялись. Узнать от них имя заказчика не удалось. Но после их смерти срывы на время прекратились. Дела снова пошли в гору. Мы, конечно, продолжали отслеживать ситуацию, но тревожных признаков больше не было, вплоть до тех пор, пока Беш не вляпался в несерьезную с виду драку, после которой Кри вынужден был обратиться к тебе…

Он немного помолчал.

– После турнира мы, естественно, предприняли меры, чтобы такого больше не происходило. С Бешем провели беседу, вокруг него была усилена охрана. Но около трех месяцев назад произошло уже полноценное покушение, а не так давно случилось и третье, после чего стало ясно, что информацию снова кто-то сливает на сторону, поэтому решать проблему следует другими способами и полумерами тут не обойтись. Тогда-то мы и подумали о двойнике.

Он едва заметно нахмурился.

– Когда Беш узнал, что вместо него снова собираются выставить чужака, то неожиданно заупрямился и начал настаивать, что и сам справится не хуже. При этом как боевой маг он довольно слаб, причем сам прекрасно об этом знает, но молодость и свойственное всем мальчишкам стремление проявить себя не показались нам чем-то странным. Зная о том, насколько он упрям, Кри в приказном порядке запретил ему вмешиваться, а для верности вчера вечером отправил в убежище, под усиленную охрану. И сам вернулся туда же, тогда как в мою задачу входило обеспечение твоего прикрытия и организация экстренной эвакуации в случае, если дело примет нехороший оборот.

– Почему же тогда ничего этого не случилось? Ни помощи, ни эвакуации? – вопросительно приподнял брови я. – Почему мне позволили уйти из клуба и при этом никто меня не хватился?

Норми нервно дернул щекой.

– Потому что, когда тебя вывели из туалета, один из нападавших использовал точно такой же амулет, который надели на тебя, и на время стал выглядеть в точности как Беш. Внешность, одежда, обувь, клубный пропуск… Правда, иллюзия держалась недолго. Буквально половину рэйна[3], после чего чужак выкинул артефакт и покинул клуб. Однако этого оказалось вполне достаточно, чтобы ввести моих парней в заблуждение и дать похитителям скрыться.

Я скептически хмыкнул.

– Что, охрана у черного входа тоже обманулась мокрой рубашкой и темнотой в коридоре?

– Нет. Там вместо нашего человека появился еще один двойник, – скупо отозвался Норми. – Под иллюзией. Он проследил за тем, чтобы тебя беспрепятственно выпустили из клуба, и в скором времени тоже исчез, поэтому первое время мы даже не знали, что в клубе тебя уже нет.

Здоровяк сделал еще одну паузу.

– Когда Кри позвонил и сказал, что получил от тебя сообщение с неизвестного номера, я, признаться, сначала не поверил. Потом связался со своими людьми и обнаружил, что один из них не откликается на позывной, хотя его идентификатор до сих пор находится в клубе. Тогда как остальные трое отрапортовали, что ты, будучи нетрезвым, опять вышел в туалет и пока не вернулся. Когда я отправил их проверить кабинки, то оказалось, что ни там, ни где-либо еще в клубе тебя нет. После чего босс отдал приказ немедленно выдвигаться по тем координатам, что ты ему дал, и пообещал лично со всех головы поснимать, если окажется, что ты мертв. Кри я забрал из убежища сам, – добавил Норми, когда я собрался задать еще один вопрос. – Он с самого начала изъявил желание в этом участвовать, поэтому его появлению я как раз не удивился. Правда, когда мы встретились, мне показалось, что он взволнован больше обычного. Но он сказал, что крупно поссорился с Бешем и был вынужден применить нестандартные методы… убеждения. Он так это назвал.

На этом месте мой собеседник кинул многообещающий взгляд на лежащего на полу парня, а его глаза недобро блеснули.

– Хотя я и тогда ничего не заподозрил. В убежище хорошая звукоизоляция, поэтому ни звуков ссоры, если она действительно случилась, ни выстрелов охрана попросту не услышала. Иллюзия на нем тоже была превосходной. Ну разве что перчатки немного смущали… но Беш и этому нашел объяснение. А уже по пути мне сообщили, что охранник, который должен был сторожить черный вход в клубе «Звезда», найден мертвым, а его идентификатор пропал. По горячим следам мои парни отследили записи с камер видеонаблюдения, сняли отпечатки аур исполнителей, включая тех, кто находился под иллюзиями. Благодаря Ошу нам удалось получить доступ и к городским камерам, поэтому исполнителей уже ищут. В том числе девицу, которая на тебя вешалась. Ну а когда мы их найдем, будет понятно, кто именно их нанял и, главное, кто помог создать столь качественные иллюзии, благодаря которым вся операция едва не превратилась в оглушительный провал.

Он снова покосился на Беша.

– Впрочем, насчет последнего я уже не сомневаюсь. Пока мы ехали сюда, этот говнюк все время нервничал. Но и отказаться от поездки после того, как Кри сам на ней настоял, он, видимо, не рискнул.

Угу. Поэтому же и полноценную иллюзию создать у него не получилось. Когда приехал Норми, Беш успел только скопировать отцовскую внешность, включая его одежду и обувь, тогда как на самое сложное – руки, у него или времени, или силенок уже не хватило. Поэтому-то он и был вынужден использовать перчатки.

– А еще он очень много говорил и спрашивал о тебе…

– Беш знает мое имя? – моментально насторожился я.

– Не только, – неохотно отозвался байкер. – Но тогда я был уверен, что еду именно с Кри, поэтому не осторожничал.

– Это плохо.

– Не волнуйся, ваши договоренности с Кри не пострадают, – хмуро заверил меня Норми. – И в том случае, если он выживет, и даже в том, если… В общем, можешь не переживать. Ну а сейчас тебе будет лучше вернуться в академию. Наши проблемы тебя не касаются. Больше скажу – любому чужаку сейчас лучше быть от Нижнего города подальше. Да и иллюзия скоро спадет, поэтому советую не рисковать. С оплатой решим потом.

– Я могу увидеть Кри? – нейтральным тоном осведомился я, когда он умолк.

– Нет. Посторонних к нему даже на выстрел не подпустят. Да и вряд ли ты сможешь ему…

Здоровяк вдруг осекся и, взглянув на меня совершенно другими глазами, тихо-тихо спросил:

– Хочешь сказать, ты можешь ему чем-то помочь?!

– Для начала мне нужно на него взглянуть, – признался я. – Но если у него есть хоть один шанс выкарабкаться, то не исключено, что я смогу этот шанс удвоить.

Глава 1

Спустя еще половину рэйна я уже стоял в том самом медблоке, где не так давно выхаживали меня самого, и со смешанным чувством смотрел на натужно гудящую капсулу, внутри которой находился интересующий меня человек.

Целитель, конечно, сделал для Кри все, что мог – удалил пули, влил в него прорву энергии, загрузил в новейший медицинский модуль, врубив самую мощную программу, какая там только была. Стимуляторы и регенераторы лились в Кри рекой, но даже сейчас на крышке мигали тревожные красные огоньки, которые наглядно доказывали, что аппаратура не справляется, а жизнь криминального авторитета повисла на волоске.

Три пули в спину, одна в голову…

Даже для Норлаэна с его потрясающей медициной это были слишком серьезные повреждения. Поэтому, когда я увидел устало сидящего на стуле До, то искренне посочувствовал и без того тщедушному кибэ, который выглядел сейчас как узник концлагеря на последней стадии истощения.

– Я не знаю, что еще можно сделать, – прошептал он, с отчаянием глядя на прозрачную крышку, на которой с каждым мгновением красных огоньков становилось все больше. – Он не справляется. Вся моя магия ушла в никуда, и даже модуль уже не помогает…

– Оставь, До, – устало произнес Норми, когда мы подошли. – Никто тебя не винит.

– Я виню. Кри меня с такого дна поднял. Он мне шкуру спас. Он дал мне все, включая новую жизнь, а я…

Здоровяк аккуратно сжал худое плечо целителя.

– Ты сделал для него все, что мог. Пусть теперь другие попробуют.

До неохотно оторвал помертвевший взгляд от капсулы и замер, когда увидел, что Норми явился не один. При виде меня кибэ аж вздрогнул. Побледнел еще сильнее, хотя, казалось бы, куда больше. Но потом так же устало опустил плечи, сгорбился и махнул рукой.

– Здравствуйте, лэн Гурто. Не скажу, что рад вас видеть. Хотя безмерно удивлен, что вас вообще сюда пустили.

Я молча подошел к капсуле и, положив ладонь на приборную панель, выпустил наружу найниитовые нити.

К тому времени, как мы наконец добрались до медпункта, иллюзия с меня, естественно, слетела, но Норми нашел способ доставить меня к нужному месту так, чтобы мы при этом никого не встретили. Подземные коридоры, по которым он меня провел, оказались девственно пусты. Камеры видеонаблюдения в них были предусмотрительно отключены. Многочисленная охрана, которая берегла эту часть подземелий, словно зеницу ока, нам на глаза так и не попалась, хотя чужие ауры буквально заполонили все прилежащие тоннели, да так, что я их даже считать по дороге замучился. Но к Кри я действительно попал. Причем попал быстро и никем не замеченный. Плюс Норми пообещал, что выведет меня из Нижнего города таким же способом, так что о своем инкогнито я могу не беспокоиться.

Что же касается самого Кри…

Когда Эмма считала данные с медицинского модуля и начала свою собственную диагностику, я почувствовал, что начинаю злиться.

Сука Беш…

Первая пуля угодила Кри аккурат под левую лопатку, однако сердце по счастливой случайности не задела. Вероятно, у говнюка рука в последний момент все-таки дрогнула, поэтому выстрел, который должен был стать для его отца смертельным, на самом деле его только ранил. Да и следующие две пули, хоть и нанесли серьезные повреждения, по счастливой случайности большого босса все-таки не убили.

Стреляли, как и сказал Норми, в спину. Сам Кри этого явно не ожидал, и предательство сына стало для него сродни грому среди ясного неба.

А вот последнюю пулю Беш выпустил в него почти в упор. Причем не поленился ради этого перевернуть и без того умирающего отца на спину и хладнокровно спустил курок.

Психологи утверждают, что выстрел в лицо – это признак чего-то личного. Стремление не просто убить, а сделать это, умышленно глядя жертве в глаза. Словно в попытке отомстить, причем так, чтобы буквально уничтожить, выжечь, прямо-таки стереть человека и из жизни, и из собственной памяти.

Интересно, за что Беш так его ненавидел?

– Гурто? – беспокойно спросил Норми, когда я положил на панель вторую руку и закрыл глаза. – Ты можешь что-то сделать?

– Попробую. Не мешайте, – коротко отозвался я, и здоровяк тут же умолк.

«Эмма, какие у тебя есть мысли по этому поводу?»

Подруга немного подумала и после короткой паузы сообщила:

«Повреждения серьезные. Разрывы в сердечной мышце почти устранены, кровотечение в полость сердечной сумки прекратилось, поэтому явления частичной тампонады сердца в скором времени также будут купированы полностью. Повреждения ткани левого легкого неплохо поддаются коррекции. Контузия тяжелая, но не непоправимая. Сопутствующий воспалительный процесс будет довольно выраженным, не исключено присоединение инфекции, но и это не критично. В этом плане угрозы для жизни субъекта «Кри» нет. А вот травма мозга, скорее всего, несовместима с жизнью. Пуля, на его счастье, имела малый калибр и прошла навылет, но все же задела левую лобную долю, частично зацепила теменную и затылочную, повредила сосуды, вызвала обильное внутреннее кровотечение и спровоцировала нарастающий отек мозга, с которым медицинский модуль действительно не справляется».

«Мы можем что-то сделать? – спросил я, когда прочитал полученные с модуля данные. – Может, мой персональный регенератор для него подойдет лучше, чем стандартный?»

«Скорее всего, даже после этого изменения в мозге окажутся необратимыми. Поэтому в случае, если субъект «Кри» выживет, существует почти пятидесятипроцентная вероятность, что он никогда не станет прежним. И почти восьмидесятипроцентная вероятность, что магия будет потеряна для него навсегда».

«Пятьдесят – это не так страшно, как восемьдесят, – рассудил я, запуская найниитовые нити дальше и опутывая ими идущие к телу Кри трубки. – У нас хватит запасов?»

«Предварительно нужно обработать рану, убрать кровяные сгустки из мозговой ткани, восстановить структуру поврежденных полостей мозга, нормализовать внутричерепное давление, а также циркуляцию крови и мозговой жидкости, плюс сделать…»

«Просто помоги ему, ладно? – попросил я, заставив подругу осечься. – Делай, что сочтешь нужным. Регенератора и стимуляторов тоже не жалей. Мы оба с тобой ему обязаны».

Эмма еще немного помолчала, а потом совсем другим тоном сообщила:

«Начинаю перепрограммирование медицинского модуля. Создаю пространственный карман с временным разрывом двадцать пять к одному…»

У меня после этого ненадолго зашумело в голове и помутилось в глазах.

Ух ты ж блин! Двадцать пять к одному… я и не знал, что мы на такое способны!

Подвергнутая запредельной нагрузке капсула неожиданно разразилась громким протестующим воплем, от которого и Норми, и До дружно подпрыгнули. Но почти сразу она умолкла. Свет под крышкой тут же погас, сменившись непонятой серой мутью. На приборной панели с бешеной скоростью начали меняться параметры подачи стимуляторов и регенератора. Затем отчаянно ярко замигали и засемафорили датчики давления, уровня кислорода и прочих параметров, отражающих состояние пациента. После чего До, не сдержавшись, порывисто вскочил со стула и с криком: «Не-э-эт! Что вы делаете?!» кинулся меня останавливать.

Хорошо еще, что Норми вовремя вмешался и перехватил кибэ до того, как тот успел дернуть меня за руку.

– Готовьте ампулы со стимуляторами, – процедил я, чувствуя, как в носу стало мокро и горячо. – Тащите все, что есть. Живо. Ему понадобится много расходников. Раз в двадцать пять больше, чем обычно.

– С-сколько? – икнул от неожиданности До.

– Сколько слышал! – оттолкнул его от капсулы Норми. – Соберись давай! Где у тебя что лежит?! Показывай!

Кибэ пару раз растерянно моргнул, но потом все же спохватился, вспомнил, видимо, как недавно я творил то же самое с собой, после чего всплеснул руками, пробормотал что-то неразборчивое и со всех ног кинулся в соседнюю комнату, где со времени моего отсутствия снова появилась мебель, в том числе шкафы, стеллажи и, конечно же, приличный запас жизненно необходимых для Кри лекарств.

«Произвожу обработку и очистку раны», – сообщила Эмма, когда вопрос с расходниками решился, а Норми умчался следом за До в надежде, что вдвоем они управятся быстрее.

Я же, всецело сосредоточившись на ощущениях, обратился к модулю и благодаря подруге все-таки увидел схематичное изображение головы Кри, у которого на месте головного мозга виднелось настоящее месиво.

Не знаю, как он вообще прожил столько времени без медицинской помощи. По всем законам природы он должен был умереть если не сразу, то как минимум в течение ближайшего рэйна после ранения. Однако он выжил. И даже сейчас продолжал упорно бороться. В том числе и после того, как даже До с горечью констатировал, что шансов у него практически нет.

Чувствуя, как из носа потекла кровь, я раздраженно утер лицо о воротник, не рискнув отрывать руки от панели приборов, а потом увидел, что с раной Кри и впрямь начало происходить что-то непонятное.

Сначала ошметки того, что когда-то было нормальными тканями, стремительно разжижились и с помощью найниитовых частиц тоненьким ручейком потекли к пулевому отверстию. Одновременно с ними и кровяные сгустки, а также избыток мозговой жидкости тоже начали стремительно выводиться. На месте сквозной раны после этого образовался достаточно широкий тоннель, который при любых иных обстоятельствах гарантировал бы пациенту мгновенную смерть. Но здесь края раны больше не кровоточили и к тому же оказались плотно облеплены найниитовыми нитями, с помощью которых к клеткам Кри такими же едва различимыми ручейками полился мой персональный регенератор.

Да, я знаю, что нервные клетки не восстанавливаются, и даже читал когда-то, что после инсульта в мозгах у человека образуются полости-кисты с жидкостью. Полагаю, строение мозга у норлаэнцев ничем не отличалось от нашего, зато здесь, на счастье Кри, существовала магия. Ну и Эмма, конечно, которая лучше кого бы то ни было на Найаре знала анатомию, физиологию, магофизику и прочие дисциплины, что при желании позволяло ей творить настоящие чудеса.

– ПИ-И-ИП! – вдруг истошно заорала капсула, сообщая об окончании запаса стимуляторов и стандартного регенератора.

– Бегу! – крикнул издалека До, влетая в помещение с целой охапкой драгоценных кассет. Промчавшись на одном дыхании через всю комнату, он буквально рухнул перед модулем на колени, после чего всего несколькими уверенными движениями заменил использованные кассеты на новые, и только после этого капсула наконец заткнулась.

– Уф!

– Этого хватит? – гулко спросил Норми, прикатив следом битком набитую тележку.

Я снова утер струящуюся из носа кровь.

– Тащите все, что есть. Лучше с запасом.

– Лэн Гурто… – заикнулся было целитель и замер, когда поднял голову и наконец-то увидел мое окровавленное лицо.

– Потом. Временная разница в капсуле слишком велика, поэтому не упустите время. Я не смогу контролировать еще и это.

Норми, тихо выругавшись при виде моей жуткой физиономии, больше не стал ничего спрашивать, а просто умчался за новой порцией ампул. Тогда как кибэ неожиданно заколебался, после чего ненадолго исчез из поля моего зрения, а когда вернулся, повесил мне на шею исцеляющий амулет и тихо пробормотал:

– Спасибо.

Я даже головы не повернул, хотя за заботу был благодарен. Тем более что с помощью амулета кровь из носа и правда перестала течь, так что я смог всецело сосредоточиться на том, что делала Эмма.

А она тем временем уже вовсю колдовала над тканями Кри, причем делала это настолько профессионально, словно полжизни только тем и занималась, что лечила тяжело травмированных, считающихся безнадежными пациентов. Под влиянием найниитовых нитей ей удалось восстановить связи между клетками, простимулировать их рост и даже… дайн меня задери… каким-то образом спровоцировать их на размножение!

Хотя нет, все-таки не их. Насколько я мог понять идущие сплошным потоком данные с модуля, подруга использовала для этого не собственно клетки мозга, а похоже, пригнала туда откуда-то стволовые или как они там называются? Откуда? Из костного мозга? Из какого-то иного места? Дайн их, откровенно говоря, знает. Но она все-таки сделала это! Более того, сделала успешно! А теперь под влиянием собственных нейромедиаторов Кри, моих стимуляторов и прочих непонятных вещей она в буквальном смысле выращивала из них новые нервные клетки! Прямо у меня на глазах!

Я, когда это увидел, честно говоря, прифигел. Но потом запоздало вспомнил, что не так давно она чуть ли не все мое тело вырастила заново, и запоздало сообразил, что для Эммы этот опыт был на самом деле не первым.

Вот оно, значит, что… и вот что месяц назад происходило с моими тканями в этом же самом модуле!

«Эмма, ты гений, – пробормотал я, в полной мере осознав, что именно она для меня сотворила. – Честное слово, если бы ты была живой, я бы втрескался в тебя по уши!»

«Процесс восстановления мозговых тканей завершен на тринадцать процентов, – с тихим смешком отозвалась подруга. – На двадцать пять процентов… на тридцать… тридцать пять… формирую новые нейронные связи… активирую работу синапсов и создаю запасы нейромедиаторов…»

– ПИ-И-ИП! – снова прервал ее истошный вопль почуявшего неладное модуля. Но на этот раз и целитель, и Норми были к этому готовы, поэтому замену опустевших ампул они произвели в кратчайшие сроки, и модуль заткнулся практически сразу, как только заорал.

Я же после этого окончательно перестал отслеживать их действия, а вместо этого сосредоточился на себе, благо кровь из моего носа снова начала неспешно подкапывать, а мне было важно оставаться в сознании и по мере сил помогать подруге пользоваться нашим общим даром, которым, как оказалось, она наловчилась управлять чуть ли не лучше меня.

Надо сказать, это оказалось непросто, потому что нагрузка и на капсулу, и на дар, и на меня самого оказалась действительно запредельной. Я прямо чувствовал, что еще немного и или перегорю к дайнам, или же перепрыгну еще на ступеньку вверх по сопряженной магии, поэтому вызвал перед внутренним взором проекцию своего дара. Обнаружил, что оба его древа аж подрагивают от напряжения, а потом и трясутся, словно в лихорадке. После чего был вынужден отстраниться от происходящего и всецело сконцентрироваться на том, чтобы стабилизировать себя самого, иначе это могло печально закончиться и для меня, и для Норми с До, и тем более для Кри.

Представить результат. Проговорить задачу. Сконцентрироваться. Передать мысленное усилие на дар…

Уф. Давно я так не напрягался!

При этом, что самое удивительное, дар упорно мне сопротивлялся. Долго не отвечал на приказы, порой вообще не реагировал, словно не мог выбрать, кому именно подчиняться. Впрочем, оно и неудивительно: хозяев-то у него теперь было двое. Но если действия Эммы вынуждали его работать на пределе, на грани расщепления, то есть в буквальном смысле слова на износ, да еще и с выбросом приличного количества энергии, то я, напротив, требовал от него устойчивости. Прикладывал все силы, чтобы он не перегорел. Поэтому дар в прямом смысле слова разрывался надвое, будучи не в состоянии исполнить два противоречивых действия одновременно.

Причем особенно усердствовала в этом плане новорожденная ветвь порталов, которая все это время усиленно раскачивалась, как будто собиралась то ли оторваться, то ли, наоборот, развернуться и принять первоначальный вид. Однако, в конце концов, именно она натолкнула меня на необычную мысль, потому что весь тот избыток энергии, который сейчас вырабатывал мой дар, я направил именно на нее. И ее же в первую очередь стабилизировал. Благодаря этому петля, которая ранее была разделена на две части, окончательно сомкнулась и превратилась в единую структуру. Нижняя часть перемычки, которая раньше просто висела вдоль ствола, все-таки с ним слилась. Тогда как остальная часть перемычки, напротив, резко увеличилась в диаметре, вобрав в себя ненужные излишки и тем самым неожиданно поспособствовав стабилизации дара в целом.

«Хвала тэрнэ, – шумно выдохнул я, когда обе ветви моего дара все-таки успокоились и застыли, словно ничего не произошло. – Что ни говори, а упражнения на концентрацию – это сила. Эмма, ты как?»

Подруга на этот раз почему-то не отозвалась, поэтому я был вынужден отложить вопросы на потом и, сделав еще одно усилие, вернулся наконец в реальность.

И вот что интересно. Когда я открыл глаза, то обнаружил, что стоящий передо мной модуль больше не походил на терпящий бедствие космический корабль, а на его крышке вместо многочисленных красных символов горят лишь зеленые и немногочисленные желтые огоньки, свидетельствующие о том, что процесс лечения проходит успешно. Темнота под крышкой тоже пропала. Лежащий внутри Кри был определенно жив и выглядел гораздо лучше, чем раньше. По крайней мере, раны на его груди полностью закрылись, дышал он ровно, смертельная бледность, которая совсем недавно заливала его лицо, бесследно пропала. Аура выровнялась, ее приличная ширина позволяла предположить, что магический дар криминальный авторитет все-таки не потерял. И даже здоровенная дыра во лбу практически исчезла, оставив после себя уже достаточно скромное по размерам отверстие, на дне которого отчетливо просматривалась новая, только-только народившаяся кость.

– Неплохо, – пробормотал я, считав данные с модуля и убедившись, что у Кри и впрямь появился реальный шанс полностью выздороветь.

«Процесс ускоренного восстановления тканей субъекта «Кри» завершен, – подтвердила мои предположения Эмма. – Физические показатели и параметры магического дара практически нормализовались. С высокой долей вероятности ментальные параметры тоже удалось сохранить, поэтому дальнейшее вмешательство в работу медицинского модуля не требуется».

Ну и прекрасно.

Я с облегченным вздохом отнял занемевшие ладони от панели приборов и ожесточенно потер их о штанину, а потом для верности несколько раз сжал и разжал пальцы, восстанавливая чувствительность.

«Запасы стимуляторов и регенератора исчерпаны полностью и требуют пополнения», – так же спокойно добавила подруга, когда я удовлетворенно кивнул.

Ну требуют так требуют. Сейчас пойдем и пополним.

Так. Тело в норме. Руки работают, голова соображает. А что там с моим носом?

Я осторожно провел рукой по лицу и удовлетворенно кивнул, когда на ладони осталось лишь несколько сухих багровых комочков.

Отлично. Значит, от перегорания я себя все-таки избавил. Да и с даром, судя по ощущениям, все в полном порядке. Единственно, есть очень хотелось, да ноги от слабости слегка подрагивали. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что я испытал, когда разыскивал похитителей Арли. Так что, можно сказать, спасение Кри обошлось мне не слишком дорого.

Правда, когда я повернулся, то обнаружил, что Норми и До почему-то стоят в дальнем углу комнаты, почти у самой двери, и смотрят на меня с каким-то странным выражением на лицах. Кибэ, как и в первую нашу встречу, был напуган, хотя и не настолько, чтобы убегать сломя голову. Норми тоже выглядел бледновато. Однако причин этого я не понимал. И только когда мой взгляд качнулся в одну и другую сторону… когда я наконец заметил, что обстановка в помещении снова стала до неприличия бедной, а вся посторонняя мебель и аппаратура оттуда бесследно исчезли…

Вот тогда я запоздало сообразил, что в процессе стабилизации дара малость перестарался. Но потом решил, что жизнь Кри того стоила, и, мельком взглянув на часы на крышке модуля, тихо присвистнул.

– Шесть тридцать утра. Норми, мне срочно нужно вернуться в Верхний город. Я на уроки опаздываю.

Здоровяк, поколебавшись, все-таки отлепился от стены.

– Я тебя отвезу, – хрипло прокашлявшись, ответил он, все еще странно косясь то на меня, то в сторону капсулы с боссом. – Тебе что-нибудь еще нужно?

– Да. Еда, вода и все стимуляторы, которые у вас еще остались, – спокойно перечислил свои требования я. После чего в последний раз взглянул на расслабленное лицо Кри и быстро вышел, больше не сомневаясь, что в скором времени мы сможем поговорить.

* * *

Ровно в восемь утра я уже входил в ворота академии вместе с взволнованно попискивающим йорком на плече и идентификационным браслетом на положенном месте.

Тэри, насколько я мог видеть вторым зрением, в общаге уже не было – похоже, с утра пораньше умчался на завтрак, однако на браслете обнаружилось одно не просмотренное сообщение от учителя и сразу два пропущенных вызова от Дэрса. Само собой, я первым же делом прочитал короткую записку от мастера Даэ и уже после этого набросал другу ответное смс, заверив, что со мной все в порядке, и клятвенно пообещав, что за обедом займу нам рублевое место. А потом в гордом одиночестве направился на лекцию по материаловедению, благо никто из моих друзей этот предмет не посещал.

Правда, спать, несмотря на поглощенные стимуляторы, мне все равно хотелось, поэтому и эту лекцию, и следующую, и даже практику я благополучно прозевал. И только к обеду смог немного встряхнуться.

Свое обещание я, кстати, выполнил, поэтому в столовую явился раньше всех и таки занял лучшее место, умудрившись буквально на несколько сэнов опередить конкурентов. Более того, когда туда начали подтягиваться наши, я даже очередь успел занять, поэтому еды ждать долго не пришлось.

Я, правда, предполагал, что Тэри с его длинным языком все-таки не сдержится и брякнет что-нибудь по поводу того, что я не ночевал эту ночь в общаге. Однако Дэрс вел себя на удивление сдержанно. На меня косо почти не смотрел, ни на что такое не намекал, поэтому никто из друзей ни о чем не заподозрил, и обед, можно сказать, прошел в штатном режиме.

И только вечером, когда мы с Тэри встретились в общаге и, как обычно, начали собираться на тренировку, он все-таки не утерпел и тихонько спросил:

– Ну что, Гурто, как прошла ночь?

Я поневоле припомнил смертельно бледное лицо Кри и кивнул.

– Более или менее.

– То есть у вас с подружкой что-то было? – с любопытством уставился на меня Дэрс. – Вы не так просто под луной решили погулять?

– Было, – не сдержавшись, рассмеялся я. – Но не то, о чем ты подумал. Я не к девушке ходил, а всего лишь доброе дело сделал.

– Какое?

– Знакомому одному помог. Он меня в свое время выручил, вот я и отдал ему долг. Так уж вышло.

– А-а-а, – с нескрываемым разочарованием протянул Тэри, застегивая сумку. – Я, когда записку увидел, решил, что ты на свиданку опять умотал. Полетел, так сказать, себе крылышки подрезать. Хотел предупредить, чтоб ты поосторожничал, а то сам знаешь… девушки сейчас всякие бывают. Некоторые и подстав не гнушаются. Ты на нее вроде запал, и до поры до времени все у вас прекрасно, а она потом возьмет и тхаэрам заяву накатает. Еще и свидетелей отыщет. А потом оправдывайся, что это не ты к ней в гости напросился, а она тебе в открытой и недвусмысленной форме себя предложила.

Я усмехнулся.

– К счастью, таких девушек среди моих знакомых нет и, надеюсь, не будет. Но за беспокойство спасибо.

– Да чего там, – неожиданно смутился Тэри. – Я вот родителям про Шонту еще только намекнул, а меня уже так пропесочили, таких страстей наговорили… но и ты имей в виду. В столице, говорят, такие подставы в порядке вещей. Особенно для магов и особенно в клубах. Маги же обычно небедненькие бывают. Поймают такого на крючок, окрутят, опоят, обманут. Заодно окажется, что девчонка несовершеннолетняя была или еще что-нибудь нехорошее выплывет… Вот потом родители всеми силами и пытаются это дело замять, чтобы репутацию отпрыскам не портить. А заодно и отступные девчонке немаленькие платят, так что бизнес у кидал, как говорят, вполне себе процветает.

Я мысленно хмыкнул.

Да уж. Видел я вчера одну такую кидалу. Весь вечер на меня вешалась, а потом подавитель воли в бокал добавила, так что, будь мы не в клубе, а у нее дома, и будь я не я, а какой-нибудь лох, то парня можно было вязать по рукам и ногам, а заодно обвинять во всех смертных грехах, благо после подавителя память у него отшибет надолго. Тогда как его, беспамятного, во время подставы можно и в нужную позу уложить, и антураж соответствующий придать, и бутылку, и шприц… да хоть на теплый труп уложить, а орудие преступления спокойненько всунуть в руку.

Эддарт Босхо мне еще летом показал, как это работает, так что теперь я, можно сказать, ученый. И хрена с два кто-нибудь сумеет меня когда-нибудь на этом подловить.

Еще через рэйн мы с Тэри уже входили в ворота школы Харрантао и в скором времени отправились по своим делам. Он – на ковер к мастеру Тарису Ро, ну а я – в зал для аппаратного обучения, поскольку мастер Даэ накануне предупредил, что в одэ-рэ[4], как и раньше, мне предстоит аппаратная загрузка.

Я, правда, не совсем понял, каким модулем должен сегодня воспользоваться, учитель по этому поводу ничего не сообщил. Однако когда я пришел в зал, там уже находился кибэ Ривор, который и отвел меня к соответствующему аппарату, а затем лично установил на приборной панели необходимую программу.

– Мастер Даэ уже объяснил вам, каким образом работает аппаратная загрузка на полноценных мастерах? – осведомился он, пока я снимал таоми и аккуратно складывал одежду на специальную полку.

– В общих чертах.

– Загрузка нетипичная, – счел своим долгом просветить меня целитель. – Пакетов данных на этот раз можете не ждать, но модуль будет проводить последовательную стимуляцию определенных зон вашего головного мозга, а также оказывать воздействие на ваше тело. В частности, на опорно-двигательный аппарат, поэтому после загрузки вы можете почувствовать себя некомфортно.

– Это потребует в дальнейшем применения медицинского модуля? – поинтересовался я, забираясь в капсулу и мельком покосившись на торчащие из стены многочисленные инъекторы. Судя по расположению, колоть меня будут и в руки, и в ноги, и в живот, и в грудь. А то еще, если вспомнить, что на ложе тоже имелись небольшие отверстия, еще и в спину что-нибудь стимулирующее введут, не говоря уж про прекрасно подходящие для этого дела ягодичные мышцы.

Эх, жизнь моя жестянка…

Кибэ в ответ на мой вопрос спокойно кивнул.

– Возможно. Поэтому загрузка будет длиться всего рэйн. И по окончании этого времени я вас обязательно встречу. Если возникнет необходимость, помогу добраться до медицинского модуля и постараюсь сделать все, чтобы вы восстановились как можно быстрее, хотя для вас с вашими способностями это может оказаться излишней мерой предосторожности.

Я устроился поудобнее и хмыкнул.

– Судя по тому, что вы все-таки здесь, мастер Даэ так не считает.

– С молодыми мастерами всякое случается, – подтвердил мое предположение целитель. – Особенно поначалу. Поэтому не удивляйтесь, если сразу после окончания работы модуля вы вдруг не сможете самостоятельно выбраться или у вас что-то заболит, или же вы на время потеряете ориентацию в пространстве. Советую до моего прихода вообще не покидать модуль во избежание осложнений. Так будет гораздо проще и мне, и вам.

– Хорошо, – пожал плечами я. – Как скажете.

– Тогда до встречи, – строго посмотрел на меня лэн Ривор, после чего крышка капсулы плавно закрылась, а Эмма сообщила, что программой модуля рекомендуется медикаментозный сон.

«Не возражаю», – машинально зевнул я, так и не успев днем ни подремать толком, ни тем более расслабиться. После чего подруга милосердно выключила мое сознание, и я наконец-то крепко уснул, ни о чем больше не беспокоясь и прекрасно зная, что она в любом случае обо мне позаботится.

Глава 2

Как ни странно, всего за рэйн медикаментозного сна я сумел и поспать, и отдохнуть, и даже потихоньку потырить стимуляторы из обучающего модуля.

Нет, конечно же, не сам – это Эмма, едва я очнулся, бодро сообщила, что наши запасы снова полны. А потом добавила, что позволила себе вмешаться в программу нейростимуляции, поэтому программа работала не так, как изначально планировалось, а так, как это было нужно мне. Иными словами, стимулировались у меня лишь те зоны, которые подруга сама выбрала, с той интенсивностью, которую она успела рассчитать, и так долго, как это требовалось с учетом моих особенностей, состояния здоровья и в том числе недавно проведенного апгрейда.

При этом серьезных последствий после пребывания в обучающем модуле я не заметил: голова соображала нормально, слабости в руках и ногах не было. Немного поднывали места инъекций, конечно, но в остальном можно было сказать, что все прошло хорошо.

Кибэ Ривор, кстати, исполнил свое обещание и встретил меня тут же, у модуля, чтобы прямо на месте провести экспресс-диагностику и убедиться, что со мной действительно все в порядке. Ну а когда он подтвердил, что дополнительных лечебных процедур не требуется, я смог наконец одеться и, связавшись с мастером Даэ, потопал на полигон.

При этом я искренне полагал, что тренировка у нас пройдет как обычно, пусть и в несколько укороченном формате, раз загрузка сожрала у меня целый рэйн времени. Однако, как оказалось, на полигоне меня поджидал сюрприз в лице незнакомого мастера, который дожидался моего появления вместе с великим мастером Даэ.

– Познакомься, Адрэа: это – мастер второго круга Рами ос-Хатхэ, – сказал учитель, как только я зашел.

Я с любопытством оглядел гостя.

Смуглокожий, почти как Тэри, среднего роста, худощавый, жилистый мужчина навскидку лет этак сорока, хотя достоверно о возрасте норлаэнцев с их высокой продолжительностью жизни судить было сложно. С невыразительным, можно даже сказать, бесстрастным лицом. Обритый наголо, как мастер Даэ. Без бороды и усов. Но с такими густыми, черными, прямо-таки смоляными бровями, что это поневоле притягивало взгляд. Причем брови гость, судя по всему, все-таки подстригал. По крайней мере волоски имели одинаковую длину, но при этом они все равно торчали в разные в стороны, что придавало гостю совершенно незабываемый вид.

Да еще ос-Хатхэ… Тот самый особняком стоящий тип людей, у которых больше нет родового имени, нет прошлого, зато есть пожизненный магический контракт и новый род, которому они поневоле преданы всей душой.

– Отныне каждый одэ-рэ после аппаратной загрузки ты будешь заниматься с ним, – сообщил мастер Даэ, когда я поклоном поприветствовал еще одного вассала рода Хатхэ. – Рами, свою задачу ты знаешь. Парня не жалей. Поверь мне на слово, он восстанавливается намного быстрее, чем ты, поэтому для вас обоих это будет полезное сотрудничество.

Мы с мастером Рами еще раз поклонились, тем самым показывая, что все поняли, приняли и непременно исполним, после чего учитель… быть может, наш общий учитель… быстро ушел, тогда как мы с магом остались, так сказать, знакомиться.

– Мастер Гурто? – с ноткой сомнения уточнил гость, когда за мастером Даэ закрылась дверь.

Хм. Еще один посторонний знает, что я уже мастер, а не ученик. Но учителю, наверное, виднее, с кем можно поделиться этой информацией.

Я молча обозначил положенное мне по статусу приветствие и, ощутив слабый ответ от печати, спокойно кивнул.

– Неожиданно, – признал мой собеседник. – Но интересно. Если не возражаешь, я буду обращаться к тебе на «ты», а потом, пожалуй, начнем.

Я, естественно, возражать не стал, попросил только немного времени на разогрев, ибо по понятным причинам на полигон явился без предварительной разминки. Ну а когда я был готов, мы приступили к собственно занятию, так что на последующие три четверти рэйна я буквально выпал из реальности.

Надо сказать, мастер Рами работал со мной совсем иначе, чем лэн Даорн или мастер Даэ. Другой стиль, совсем другой темп. Но при этом разница в физической подготовке у нас оказалась совсем небольшой. Да, мастер Рами успел пройти второй круг аппаратного обучения для мастеров, однако мои параметры и без этого могли сравниться с его возможностями. Поэтому я, если и проигрывал ему, то совсем ненамного. Да и то отставал больше по технике и опыту, нежели в скорости или в силе.

А вот когда дело дошло до магии, то вот тут-то и выяснилось, почему мастер Даэ поставил меня сегодня в пару именно с этим человеком: оказывается, мастер Рами специализировался на магии молний, как и я. Причем ступень у него была не третья, а как минимум четвертая, так что во время тренировки он, исполняя пожелание великого мастера, не просто не осторожничал, но и едва не превратил меня в цыпленка гриль.

– У тебя хороший потенциал, – сообщил мастер Рами, когда мы закончили и я, шумно выдохнув, одернул порядком прокоптившееся таоми. – А учитывая, что тебе всего пятнадцать, так и вовсе отличный. Но пока я вижу достаточно слабую защиту, еще тебе не хватает концентрации для полноценного сочетания сложных элементов и маловато опыта в модификации молний. Мы это исправим. А вот то, что ты быстро восстанавливаешься и уже сейчас уверенно пользуешься магическими фигурами, это плюс. Я покажу, как лучше использовать эти умения с учетом тех особенностей, что есть у магов нашего профиля. Но для этого в следующий раз мы построим занятие по-другому. Если, конечно, ты не боишься боли.

Я в ответ поблагодарил мастера за науку и заверил, что готов к любым экспериментам, в том числе не очень приятным. После чего мы пожали друг другу руки и наконец попрощались. Я, естественно, потопал в раздевалку – мыться, переодеваться и приводить себя в порядок, а уже оттуда спустился вниз, в холл, где следовало дождаться несколько припозднившегося Тэри.

Уже там, сидя на диванчике, я еще раз мысленно прокрутил сегодняшнюю тренировку и остался вполне доволен. В последнее время хорошего напарника по магии молний мне действительно не хватало. Лэн Даорн при всех своих плюсах был неспособен научить меня тому, что следовало знать магу молний третьей ступени. Мастер Даэ, хоть и был великим мастером, тоже мог помочь не во всем. Так что появление мастера Рами ос-Хатхэ оказалось очень кстати, и, если он подтянет меня по профильному направлению, будет просто замечательно.

Там же, в ожидании Тэри, я волей-неволей вернулся мыслями к пока еще нерешенным задачам, которые мы с Эммой составили для себя на ближайшее время. Но если с учебой дела у меня наконец-то наладились по всем фронтам, за отношения с учителями тоже можно было не беспокоиться, проблема Босхо отодвинулась на неопределенное время, поиски тела для Эммы пока тоже откладывались, тема с получением водительских прав и вовсе почти закрыта, то вот проблема Кри, признаться, волновала меня все больше. Как и вопрос о том, не случится ли в скором времени в Нижнем городе полноценной войны.

Меня ведь похитил не какой-то там бандюган средней руки. Сделано все было грамотно и красиво. Да и подземная база оказалась обустроена серьезно, причем создали ее не сегодня, не вчера и даже не месяц назад. Почти сотня головорезов, забитый до отказа склад, куча оружия и боеприпасов… Похоже, там готовилось что-то серьезное. Но для того, чтобы делать какие-то выводы, у меня не хватало информации.

«Эмма, ты что-нибудь нарыла в Сети по тому шайрту, который пытался сделать из нас колбасную нарезку?» – поинтересовался я, вспомнив, что у меня под рукой есть прекрасный хакер и одновременно ходячая справочная.

«Пока нет, – отозвалась Эмма. – Человек, которого ты видел в камере, не является публичной личностью. Его лицо никогда не попадало в новостные ленты. По ауре совпадений тоже нет. Он не ведет легального бизнеса в Таэрине. Не участвует ни в каких форумах и обсуждениях в Сети. У него нет своего сайта, блога, его лица нет ни на одном изображении в газетах или журналах. Иными словами, если верить официальным источникам, то его как бы и не существует вовсе».

Я нахмурился.

Неожиданная информация. Обычно люди такого типа ведут сразу два бизнеса: легальный и теневой. Или же сплошь теневой, но такой, что его владельца правоохранительные органы, включая ТСБ, знают в лицо. Впрочем, нельзя исключать, что похищение Беша заказывал не он. Он, быть может, являлся главным исполнителем, а также, возможно, доверенным лицом человека, который собирался нагнуть Кри и его бизнес. Хотя и тогда он, возможно, мог мелькнуть на каком-нибудь важном мероприятии.

Но даже если он – птица более мелкого полета, то какого рожна он приперся ко мне в камеру? И для чего распинался передо мной лично, если можно было передать все необходимое через подручных? Сомнительно, что он явился в ангар исключительно ради Беша. Скорее, ему просто по пути было. Ну или же у этого типа имелся какой-то свой резон.

«Эмма, на нем могла быть иллюзия?» – неожиданно пришла в мою голову более дельная мысль.

«Теоретически – да. Однако голос мог быть настоящим, а не смодулированным, поэтому сейчас я прогоняю запись разговора по официальным каналам. Возможно, где-нибудь найдутся совпадения».

«Хорошая идея, – кивнул я. – Думаю, есть резон просмотреть и особенно прослушать всевозможные бизнес-форумы или записи с мероприятий подобного плана за последние несколько лет. А также интервью с представителями крупного бизнеса. Предположительно в сфере медицины, особенно в том, что касается производства лекарственных препаратов и оборонных технологий».

Оружие и наркотики… угу. Пожалуй, это первое, что приходит в голову в связи с недавними событиями. Понятно, что Кри тоже захочет выяснить, кто этот человек и на кого работает. Вернее, его люди уже наверняка это активно выясняют. Но мне они об этом, разумеется, не расскажут, поэтому чем дайн не шутит? Вдруг у нас получится нарыть что-нибудь дельное?

А еще я подумал, что, пока есть время, нам следует собрать более точную информацию о магии иллюзий и о магах, которые ее практикуют. Если прошлой ночью сразу два человека смогли меня обмануть, то этой теме точно стоит уделить повышенное внимание. Особенно тому, как распознать качественную иллюзию, чтобы снова не попасть впросак.

Быть может, для этого существуют какие-то приборы, артефакты… Да блин! Чего гадать? Наверняка они существует, ну а раз так, то надо срочно озаботиться их приобретением.

Однако больше всего меня беспокоило не то, что гость мог оказаться совсем не тем, за кого себя выдавал, а то, что и он тоже мог оказаться магом. Ауру, как оказалось, можно скрыть с такой же легкостью, как и обычную внешность. И если это так, то получалось, что маги иллюзий, начиная как минимум с третьей ступени, в действительности могли оказаться намного опаснее обычных менталистов или кибэ. Фактически… если подумать… любой человек в моем окружении мог в какой-то момент оказаться не тем, кем кажется. И я даже не заподозрю его, пока не станет слишком поздно.

Нет, кое-что можно было предпринять уже сейчас. К примеру, посоветовать Эмме отслеживать поведение моих друзей и знакомых на предмет того, соответствует ли оно составленному ранее психопрофилю. Морду-то изменить можно легко, ауру, как оказалось, подделать тоже не проблема, а вот привычки, типичные жесты, интонации, непроизвольные движения, которые в моменты радости, грусти или тревоги у каждого свои…

Стоп!

Я аж вздрогнул, поняв, что же меня так зацепило при мысли об аурах.

Когда мы в первый раз встретились с Кри, то я увидел его настоящую ауру. Именно по ней я понял, что он маг. Но если он смог изменить мою ауру на ауру Беша, то почему тогда, в камере, два года назад, оставил свою собственную ауру в неизменном виде? Почему он не поменял ее на что-то попроще, если у него была такая возможность?

В то, что он два года назад имел заметно меньшую ступень по магии иллюзий, чем сейчас, я не верю. Внешность-то пузатого мужичка с татушками вышла у него отменной. А значит, и с аурой все должно было быть в порядке! Но он не стал ее менять. Наверняка мог, но не захотел, а вместо этого предпочел припрячь Лари Шаха, чтобы тот подделал документы о задержании.

Возникает вопрос: почему?

Почему он умышленно себя подставил? Причем именно тогда, когда нам суждено было встретиться в той самой камере?

И вот когда я об этом задумался, то мое желание увидеться с Кри выросло на порядок.

* * *

Как это обычно бывает, по закону подлости вся последующая неделя прошла до отвращения тихо. Я, как обычный студент, учился, ходил на факультативы, общался с друзьями, по вечерам добросовестно посещал тренировки в школе Харрантао, а в выходные так же честно учился командной работе на полигоне рода Сархэ под чутким руководством мастера Скарда…

При этом учеба, как и раньше, давалась мне до неприличия легко.

С преподавателями проблем никаких не было.

Практика с Ноем Сорти тоже шла своим чередом.

Лэн Даорн каждый вечер подтверждал, что у него в школе пока без происшествий, а новые повестки, несмотря на недавнюю информацию от Лархэ, ему не приходили.

И даже Айрд Босхо все это время меня не доставал. На малом учебном полигоне я его, правда, видел пару раз, когда забегал отметиться, но Айрд при встрече упорно молчал. Не сторонился, не избегал взглядов… нет, просто молчал, как будто мы никогда с ним не были знакомы и будто между нами не было многолетней вражды.

Единственное, что, пожалуй, могло бы меня насторожить, это то, что вечером в шан-рэ[5], когда Сорти подбросил меня к академии, там снова тусовалась та же группа байкеров, что и в прошлый раз. А рядом с ними, как и тогда, на парковке стоял бесхозный, но очень крутой и дико навороченный мотоцикл.

Правда, сейчас они ко мне не привязались. Да и Ной остановил машину точно у ворот, прямо под камерами, чтобы у чужаков не появилось даже призрачной возможности меня зацепить, так что ничем плохим эта встреча не закончилась.

По поводу магии иллюзий я тоже сумел нарыть немного информации. Что-то узнал у Кэвина, что-то спросил на факультативе. Что-то сумела найти Эмма. Чем-то безвозмездно поделился мастер Рао. Однако большую часть полезных сведений мне все-таки подарил Дарус Лимо.

– Все правильно, – кивнул он, когда я задал ему прямой вопрос. – Гарантированно распознать иллюзию может только маг с таким же умением. Тогда как остальным остается уповать на артефакты, спецприборы и работу магических блокираторов.

– Неужели совсем нет способа заподозрить, что перед тобой, скажем, не друг, а посторонний человек под его личиной?

Лимо окинул меня задумчивым взглядом.

– Один способ ты и сам уже назвал – это те мелкие отличия в поведении, в голосе, в походке и прочих вещах, на которые мы не обращаем внимания осознанно, но обязательно замечаем, если они вдруг изменятся. Однако если иллюзионист будет долго и старательно готовиться, то и эти мелочи он сможет воспроизвести достаточно точно. Аура тебе не поможет – толковый маг изобразит любую, причем даже в движении, если захочет.

– Но ведь приборы и артефакты на что-то ориентируются?

– Да, – подтвердил мертвый маг. – Приборы фиксируют изменение магического фона, который при появлении иллюзии становится несколько завышенным, причем его величина остается неизменной на протяжении длительного времени. Артефакты же способны определять наличие дополнительной магической структуры вокруг человека.

Я встрепенулся.

– На каком принципе они работают?

– А ты помнишь, откуда маги берут свои иллюзии? – хитро прищурился Лимо.

– Да. Базовая структура иллюзии создается во сне, – кивнул я, припомнив теорию магии. – Именно поэтому данное направление магического искусства считается прямым ответвлением от магии сна и также относится к сопряженному.

– Верно. Отсюда проистекает два важных вывода, которые давно должны были возникнуть в твоей местами очень даже толковой голове. Первое: для подготовки любой иллюзии требуется время, как минимум один сон, поэтому спонтанных и одномоментно созданных иллюзий по определению не бывает. И второе: любая иллюзия имеет крохотную, незаметную, но все-таки привязку к сну, из которого она произрастает. И вот именно на ее-то обнаружение и нацелены некоторые артефакты.

Привязка?

Я озадаченно поскреб затылок.

– Да, – улыбнулся Лимо при виде моего недоумения. – Причем привязка всегда идет от иллюзии к тому магу, который ее создал. Если иллюзия находится на самом маге, определить ее наличие действительно сложно. А вот если он создал ее для кого-то другого… как ты понимаешь, простым глазом увидеть ее нельзя. Но, будучи явлением сугубо магическим, привязка создает вокруг себя пусть слабенькое, но все-таки магическое возмущение. И чем дальше маг от своей иллюзии, тем больше ее нужно подпитывать и тем более выраженной становится привязка.

– Хм. То есть, чтобы не быть обнаруженным, иллюзионисту лучше использовать иллюзию самому или же находиться вплотную к человеку, на которого она наложена?

– Именно. Поэтому иллюзионисты обычно не рискуют и в абсолютном большинстве случаев наличие иллюзии автоматически означает и присутствие под ней хозяина.

Я задумчиво кивнул.

То есть, если тот тип был под личиной, значит, и он тоже иллюзионист, причем уровня не ниже Кри. Это несколько сужает круг наших поисков.

– Хорошо, а как же тогда артефакты, создающие иллюзии?

– Таких в природе не существует, – несказанно озадачил меня Лимо. – Но с их помощью можно подпитывать и поддерживать уже готовую иллюзию. Для этого она должна быть привязана не только к магу, но и к артефакту. И тогда сохранность иллюзии можно продлевать на достаточно большой промежуток времени без непосредственного участия мага.

Хм. Ладно, понял.

– А есть предел расстояния, на котором иллюзионист может находиться от человека, который носит его иллюзию?

– Нет. Иллюзия – явления не физическое, а магическое, поэтому маг может быть хоть на другом конце города. Но чем больше расстояние, тем более длинной и заметной станет привязка. И тем проще ее будет обнаружить.

– Так. Хорошо. А есть ли разница, на кого накладывать иллюзию – на обычного человека или мага?

– Чисто технически – нет. Процедура совершенно одинаковая. Но магия иллюзий, как и магия сна, это разновидность еще и ментальной магии. А у магов, как ты помнишь, существует врожденная защита, которая на порядок, а то и на два-три превышает защиту неодаренного человека. Поэтому усилий на ее преодоление иллюзионист потратит намного больше. Вплоть до того, что, скажем, на сильного менталиста наложить иллюзию будет ну о-очень проблематично.

Ого. Значит, вот почему Кри так вспотел, когда накладывал на меня иллюзию? У меня врожденная защита сама по себе хорошая. Плюс я еще и сопряженный маг, то есть в определенной степени менталист. Получается, что со мной Кри пришлось здорово напрячься – это раз. Но он все-таки смог преодолеть мою природную защиту – это два.

Неожиданное открытие. Надо будет запомнить.

– У меня еще вопрос, – замедленно проговорил я, когда уяснил для себя и этот момент. – Если иллюзия привязана к артефакту… пока чисто гипотетически… то согласно основному постулату магофизики, артефакт как маготехнический прибор непременно создает вокруг себя магонорическое поле. И это же поле, согласно теории магии, частично будет переходить на связанное с артефактом магическое явление. В отношении иллюзий это тоже верно?

– Не иллюзий – привязки, – качнул головой Лимо. – Но суть ты уловил верно. Если артефакт имеет привязку, то ее легко обнаружить именно по наличию поля. В месте привязки оно будет деформировано, вытянуто и похоже на нить, обрывающуюся тем быстрее, чем слабее выражена привязка.

Так. Это уже кое-что. Магонорическое поле я прекрасно вижу, так что артефакт с привязкой тоже смогу отличить.

– А как найти привязку от иллюзии к магу? Как она выглядит? Где ее искать? – снова спросил я, не на шутку заинтересовавшись.

Мертвый маг виновато развел руками.

– Признаться, иллюзиями я никогда не увлекался. Да и освоил-то лишь несколько самых простых. На что-то большее у меня попросту не хватило времени. Но если хочешь, я могу попробовать ее изобразить. Во сне это сделать намного проще, чем в реальности. Но и так это будет лишь очень приблизительная картина, так что в полной мере полагаться на нее нельзя.

– Я согласен. Пусть будет хоть что-то, а то путной информации без учителя днем с огнем не найти. А учителя по магии иллюзии мне без соответствующей ветви не дадут. Честно говоря, система обучения магов в Норлаэне меня уже бесит. И принцип «пока у тебя чего-то нет, изучать тебе это не положено» тоже начинает здорово раздражать.

Лимо понимающе улыбнулся. После чего вокруг него сгустилось белое облачко, плотно его облепило и, в точности повторив его силуэт, осело на его теле этакой полупрозрачной пленкой.

Ни лица, ни нормальной кожи или одежды на иллюзии не было. Она больше походила на простой чехол. Но самое важное я, походив вокруг мага, для себя все-таки уяснил – иллюзия при очень внимательном рассмотрении придавала облику мага некоторую нечеткость. Если придираться, то вторым зрением можно было заметить, что контур у его тела не одинарный, а все-таки двойной.

Да, сама иллюзия была грубой, неумелой, откровенно палевной, но суть она все-таки передавала, и этого было достаточно. Но что самое важное, я смог увидеть ту самую пресловутую привязку – она выглядела как тонкий жгут, который тянулся от верхней части иллюзии к голове Лимо.

Я, когда насмотрелся и отметил для себя все самое ценное, указал на нее пальцем.

– Привязка всегда так выглядит? Или она может располагаться в любом месте?

Маг усмехнулся.

– В принципе, от иллюзии она может отходить где угодно. А вот крепиться будет обязательно к голове. Просто по той причине, что магией мы, к сожалению или счастью, управляем не руками и не тем местом, на котором сидим, а именно головой и тем, что в ней содержится.

– Уже легче, – вернул ему усмешку я. – Если привязка вдруг окажется у кого-то на заднице, то я буду знать, что случайно открыл новый закон в магофизике.

– Вот-вот. И еще один момент: сейчас я сделал привязку достаточно длинной. Просто для того, чтобы ты смог ее увидеть. Но по факту расстояние между иллюзией и иллюзионистом нужно делать максимально коротким. Тогда привязка будет практически незаметна. Но при этом максимально эффективна.

Я угукнул.

Верно. Но человеческая голова – сравнительно некрупный объект, а значит, найти такую привязку намного проще, чем рыскать по всему телу. Плюс люди – существа, мыслящие стереотипно, поэтому, скорее всего, на лицо никто привязку вешать не будет, что сокращает площадь изучения почти на треть. А наиболее вероятными местами для нее останется верхняя часть лба, плюс виски, макушка и затылок.

– А вот так выглядит иллюзия на другом человеке… ну в нашем случае, на предмете, – снова улыбнулся маг, и полупрозрачное «облако» с него быстренько сползло, а потом подлетело к стоящему рядом с ним стулу и облепило его со всех сторон. При этом внешний вид иллюзии не поменялся – она, сменив форму, по-прежнему осталась все той же пленкой, которая размывала контуры предмета, делая их нечеткими и словно подернутыми легкой дымкой.

Если не приглядываться особо, можно и не заметить. А если добавить «пленке» цвет и структуру, то тем более ничего не поймешь.

Зато привязку я на этот раз увидел очень даже отчетливо. Она выглядела такой же перемычкой, как и раньше, только стала заметно толще и тянулась от макушки Лимо к основанию одной из ножек стула длинной полупрозрачной соплей.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я мага за демонстрацию. – Это уже хоть какая-то конкретика. Буду разбираться дальше.

– Да не за что, – отмахнулся Лимо. – Рад, если смог помочь. Но надеюсь, ты не думал, что я отпущу тебя до того, как ты создашь в моем присутствии хотя бы один сносный портал?

Под его преувеличенно строгим взором я тихо рассмеялся.

– Нет, конечно.

После чего Лимо жестом фокусника открыл передо мной знакомую дверь, и все оставшееся время до наступления утра мне уже было не до иллюзий.

Глава 3

Смс-ку от Норми я получил лишь к концу третьей недели стэбра[6].

Это случилось в паро-рэ[7]. Во время обеда. Буквально сразу после того, как я получил сообщение от наставника.

«Буду в Таэрине к обеду. Вечером встретимся в школе Харрантао. Даорн», – прочел я послание от лэна Даорна.

«Тебя ждут. Если свободен, то через половину рэйна подхвачу у ворот», – кратко известил меня в своей обычной манере здоровяк.

Я мельком глянул на часы: без пятнадцати три.

В принципе, если забить на последнюю практику и факультатив, то времени до тренировки и до встречи с лэном Даорном было навалом. Плохо то, что сегодня по расписанию шло магическое конструирование. Профильный и к тому же обязательный для маготехников предмет. Но с лэном Корхо у меня сложились достаточно доверительные отношения, поэтому, наверное, ничего страшного не случится, если я ему позвоню и попрошу прислать сегодняшний материал прямо на браслет.

– Гурто, ты чего застрял? – удивилась Босхо, когда я вместо того, чтобы подняться вместе со всеми из-за стола, напротив, откинулся на спинку стула и принялся быстро набивать смс-ку. – Ты разве на практику не идешь?

– Наставник скоро приедет, – мотнул головой я, ни словом при этом не соврав. – Занятия мне придется пропустить, но преподов лучше предупредить заранее.

– О, так ты и на тренировку не пойдешь, что ли? – с разочарованием протянул Тэри.

– Пойду. Но до школы сам доберусь.

– Тогда ладно, – тут же повеселел Дэрс. – Если ты не идешь на уроки, то захвати, пожалуйста, мой поднос.

Кэвин и Нолэн, не сговариваясь, отвесили наглецу по сочному подзатыльнику, но я только угукнул. Какая мне разница, один поднос с грязной посудой отнести на дальний столик или два? Так что народ, беззлобно подшучивая друг над другом, вскоре ушел. Я, получив от лэна Корхо официальное разрешение пропустить занятие, с облегчением выдохнул. После чего набил сообщение Норми, поднялся из-за стола, убрал за собой посуду, покинул столовую, после чего передал свой браслет на хранение Ши и ровно через половину рэйна уже стоял у ворот академии со спортивной сумкой на плече.

На этот раз Норми явился тихо, без лишнего пафоса и не на своем двухколесном чудовище, а на аккуратной, ничем не примечательной машинке с маркировкой наемного ардэ. Причем сегодня он выполнял роль не водителя, а обычного пассажира, так что я снаружи его даже не увидел – по ауре только узнал. Но при этом, судя по всему, водила был или свой, или же распоряжения ему отдали заранее, потому что как только я забросил сумку в салон и забрался на заднее сидение, машина сразу же тронулась с места.

Самое интересное заключалось в том, что сегодня на Норми вместо обычного байкерского прикида был надет строгий деловой костюм, а из-под него выглядывала безупречно белая рубашка. По-моему, даже с запонками. На ногах вместо сапог красовались дорогие туфли. И на Норми это даже могло бы смотреться прилично, если бы не густая борода, блестящая лысина, мрачный взгляд из-под мохнатых бровей и торчащая из-под полы пиджака кобура на пару с каким-то неизвестным артефактом.

– Что? – подозрительно прищурился здоровяк, когда я внимательно к нему присмотрелся. – У меня с физиономией что-то не то?

Я хмыкнул.

– Да просто теперь всех встречных-поперечных проверять приходится, а то эти ваши иллюзии… признаться, в прошлый раз для меня это стало большой неожиданностью.

Норми выразительно скривился.

– Не только для тебя. Но я, в отличие от некоторых, не маг, поэтому приходится верить на слово… ну и еще вот этому, конечно.

Засунув широкую лапищу в карман, он выудил оттуда тот самый артефакт, магонорическое поле вокруг которого я заметил чуть раньше, и продемонстрировал небольшой экран, на котором светилось всего два слова: «Результат отрицательный».

– Определитель иллюзий? – полюбопытствовал я.

– Он самый. Так что будь уверен – мы все здесь самые настоящие.

С этими словами Норми выразительно ухмыльнулся, неторопливо убрал артефакт обратно в карман, а затем наклонился, молча похлопал водилу по плечу, после чего машина наконец поднялась в воздух и стремительно набрала скорость, увозя меня в неизвестном направлении.

Правда, лететь оказалось недалеко. Всего-то несколько кварталов. После этого ардэ замедлил ход, перестроился, снизил высоту, а спустя еще несколько мэнов приземлился на подземной парковке, в каком-то тупичке, где, как и следовало ожидать, не было видеокамер.

Там мы сменили машину на гораздо более приличествующий статусу Норми ардэ представительского класса. Там же здоровяк, больше похожий сейчас на солидного бизнесмена, передал мне длинный плащ с капюшоном, кепку и маску, чтобы я мог прикрыть лицо. А заодно предложил воспользоваться артефактом, который искажает ауру, но от него я, поразмыслив, решил отказался. Просто потому, что в посторонних артефактах не нуждался, а свою ауру мог прикрыть и без дополнительной помощи. Что, собственно, и сделал, пока ардэ стремительно летел по городским улочкам.

Закончилось наше путешествие неподалеку от печально знаменитого торгового центра «Золотая Вышка». На одной из второстепенных улиц машина явственно замедлилась. Потом свернула раз, другой, третий. И наконец зарулила в какой-то узкий переулок между двумя футуристического вида трехэтажными зданиями из стекла и металла.

При этом на одном из них, насколько я успел разглядеть мелькнувший в окне фасад, красовались затемненные до черноты окна, многочисленные фонари, а также яркая вывеска с крупным желтым камнем посередине и надписью «Клуб «Сильмарин»». На другом, напротив, ни вывесок, ни фонарей не было, окна казались не такими темными, однако отделано оно было в том же стиле, что и первое.

Норми, когда выбрался на улицу, направился именно к этому зданию. Причем не к главному входу, а к мощной железной двери, которая как раз выходила в тот самый тупичок, где мы остановились. Причем нас явно ждали, потому что как только мой спутник оказался в поле зрения одной из видеокамер, замок в двери тихо щелкнул. Сама дверь бесшумно распахнулась. А внутри нас встретила целая бригада вооруженных до зубов людей, которые уставились на закутанного в плащ меня с нескрываемым подозрением.

Впрочем, похоже, о моем появлении их тоже предупредили, потому что вопросов никто задавать не стал. Нас с Норми лишь просветили таким же артефактом, аналог которого он мне недавно показывал, и лишь после того, как стало ясно, что иллюзий ни на ком из нас нет, нам позволили войти.

За дверью оказался длинный коридор с множеством ответвлений, но в нем, за исключением охраны, никого не было. И лишь в самом его конце… там, куда обычное зрение не доставало… люди все-таки нашлись. Человек пятнадцать, что кучковались в каком-то зале, если я правильно понял. Но мы туда почему-то не пошли, а вместо этого Норми вскоре свернул, толкнул неприметную дверку, за которой нашлась самая обычная лестница. Спустился на минус первый этаж, где в просторном холле нас встретила целая команда телохранителей в лице сразу четырех здоровенных чипованных мордоворотов с оружием. А уже за их спинами обнаружилась ничем не обозначенная, абсолютно неприметная с виду дверь, за которой я наконец-то увидел ауру прекрасно знакомого мне человека.

Норми, подойдя вплотную, коротко стукнул по ней костяшками и, не дожидаясь разрешения, нажал на дверную ручку.

– Заходи, – бросил он, распахивая передо мной дверь в просторный, хорошо освещенный и весьма недурственно обставленный кабинет.

Я молча зашел. После чего Норми так же молча ретировался, и мы остались с хозяином кабинета один на один.

Я стянул с себя кепку, плащ, повязку и, бросив их на стоящее у входа кресло, оценивающе взглянул на сидящего передо мной Кри.

За те две недели, что мы не виделись, он несколько похудел, побледнел, немного осунулся, однако, помимо этого, ничто не указывало на то, что некоторое время назад у него в черепушке была приличная дыра. Аура тоже выглядела совершенно обычно. Взгляд остался таким же твердым и проницательным. Выражение лица, как и раньше, было подчеркнуто спокойным и даже бесстрастным. Так что, если внешне Кри почти не изменился, то вот сказать о том, что творилось у него на душе, было достаточно сложно.

После такого ранения он мог остаться парализованным полностью или частично. Мог потерять речь, утратить память на какие-то события или иные важные функции. Он, собственно, в плане психики вообще мог теперь быть не похожим на себя прежнего. Впрочем, если он здесь, значит, авторитет свой все-таки не потерял. А если он за мной послал, то, скорее всего, многое в его памяти сохранилось. Ну а об остальном придется судить уже по ходу дела.

– Проходи, садись, – скупо бросил Кри, когда мы обменялись одинаково настороженными взорами. – Насчет меня можешь не беспокоиться – я это я, все помню, соображаю, в идиота или инвалида не превратился.

Я хмыкнул и, заняв кресло напротив него, с любопытством осведомился:

– Что, часто спрашивают?

– Не спрашивают, – едва заметно поморщился Кри. – Но у большинства все на морде написано, поэтому я, так сказать, просто упредил события.

– Ладно. Тогда справляться о твоем здоровье не буду. Как поживают пленники? Ты выяснил, кому обязан своими проблемами?

– Выяснил, но не все.

– Почему? – полюбопытствовал я. – Слишком молчаливые попались? У тебя не получилось их разговорить?

Кри вместо ответа сцепил ладони над столом, испытующе на меня посмотрел и, сделав многозначительную паузу, негромко спросил:

– Скажи, тебе ничего не показалось странным в ангаре, куда тебя отвезли?

Я усмехнулся.

– Да там было столько странностей, что хоть отбавляй.

– Например?

– Например, из почти сотни человек, которые там обитали, я не увидел ни одного мага и ни одного работающего артефакта, включая блокираторы магии. Те, что я нашел на складе, оказались выключены, хотя многие из них могли бы оказаться полезными.

– Работающие артефакты в таком количестве – это готовая указка для конкурентов, показывающая, куда нужно ударить. Блокираторы, работающие на такой объем помещений, дают слишком выраженное и стойкое усиление магического фона вокруг защищаемого объекта. Если их, конечно, грамотно не прикроют.

– А если прикроют, то они уничтожают всю следовую магию в округе, что в густо населенном городе… в том числе и в нижней его части… смотрится несколько неестественно и быстро привлекает внимание.

– Вот именно. Электронные устройства в этом плане гораздо удобнее и тише. Что-нибудь еще?

– Да. Тот мужик с холеной мордой, которого я тебе передал. Я поначалу внимание не заострил и только потом до меня дошло: а ведь он разговаривал со мной так, как будто был знаком с настоящим Бешем. Более того, как если бы между ними имелись некие договоренности, которые этот тип решил в последний момент пересмотреть. И эти его слова про обиды, ненависть, бизнес, где нет ничего личного, и особенно про то, что никто не гарантировал твоему сыну сохранность его жизни…

Я на мгновение задумался.

– Знаешь, это напомнило мне особенности составления магических контрактов. А также то, что кое-какие вещи в них умышленно не оговариваются.

– Верно, – тяжело уронил Кри, прекрасно поняв, куда я клоню, но так и не спросив, откуда я знаю, что Беш – его сын. – В наших с тобой договоренностях такого пункта тоже нет. Именно потому, что никто из нас не может гарантировать другому жизнь при любых обстоятельствах. Обещание не убивать относится лишь к нам самим, но не затрагивает наших друзей, помощников, знакомых или же посторонних людей, к которым пришел заказ на чью-то жизнь в обход наших с тобой соглашений. Поэтому любую клятву и любой контракт можно обойти. Именно это с Бешем и произошло.

Я кивнул.

– Правильно я не стал его убивать. Он рассказал, кому тебя продал?

– Да, – во второй раз тяжело бросил криминальный авторитет, и в его глазах мелькнуло нечто, похожее на тщательно укрываемую боль. – Что, зачем, как и почему, с кем договаривался, кому сливал информацию, кого еще привлек к этому грязному делу…

– А почему он решил тебя предать, ты тоже выяснил?

– Он всегда хотел большего, – после долгой паузы отозвался Кри. – Магия иллюзий его не устраивала, он мечтал стать полноценным «боевиком», поэтому-то я и дал ему возможность поучаствовать в турнире. Чтобы он осознал, что простая «боевка» – не для него. И что есть намного более важные вещи, где он мог бы быть мне полезен. И Беш вроде бы успокоился. Начал проявлять интерес там, где было нужно. Включился в работу, провел несколько удачных сделок… Но самоуверенность его, к сожалению, подвела. Ну и жадность, конечно. Человек, которого ты мне передал, вышел на него около полутора лет назад. Сначала только присматривался, оказывал мелкие услуги, прикармливал, так сказать. А примерно полгода назад все стало намного серьезнее, Беш именно тогда начал интересоваться моими делами, даже достиг кое в чем успехов и в конечном итоге… не без подсказки со стороны, конечно… пришел к выводу, что без меня моему бизнесу будет гораздо лучше.

Я кивнул.

История стара как мир. Вечные конфликты отцов и детей… как много по этому поводу уже написано и как много еще только будет написано, ведь на самом деле с годами ничего не меняется.

– Идея с подставой, кстати, тоже была его, – после еще одной паузы добавил Кри. – Он пришел ко мне с уже почти готовым планом, и поначалу я его даже одобрил. Варианты мы тоже разрабатывали вместе, так что Беш был в курсе всех деталей и был готов рискнуть, что меня поначалу только порадовало. Но потом его энтузиазм стал казаться мне несколько нездоровым. В таком состоянии люди часто совершают ошибки, поэтому в последний момент я передумал и все-таки решил поставить вместо него двойника. Беш, когда узнал, вспылил и мы крупно поссорились. Но я тогда не знал, что на самом деле подстава была двойной и что по факту подставить собирался не я, а меня. По задумке Беша, его похищение изначально должно было пойти не так, как мы обговорили, и заранее к этому подготовился. На ключевые посты в клубе определил своих людей. Сам же им и иллюзии потом создал, а затем перекинул привязку на артефакт, чтобы в нужный момент ее можно было просто активировать. Его же усилиями в ту ночь в клубе не было ни одного из тех, кто хорошо знал его в лицо, и мог бы ненароком вмешаться. Он даже сам на этом настаивал. Ну а потом…

Маг едва заметно усмехнулся.

– По условиям сделки он должен был дать себя опоить и под видом пьяного выбраться из клуба. Оттуда его должны были переправить в прекрасно знакомый тебе ангар, где планировалось разыграть для меня целое представление. Весь антураж, пила, камера, прямая трансляция с места событий… От Беша требовалось только изобразить агонию, тогда как все остальное доделали бы техники, чтобы пытки выглядели достоверными. Если бы я был уверен, что под пилой корчится именно Беш и что все это можно прекратить в любой момент… если бы в тот момент мне выставили требование о выкупе или еще один ультиматум…

Он дернул щекой.

– Одним словом, шансы у них были. Только Беш не знал, что вся эта затея была с самого начала обречена на провал, а человек, с которым он обговаривал детали операции, рассудил, что настоящая смерть с настоящими эмоциями будет для меня намного более показательным уроком, чем смерть надуманная. Если бы я в последний момент не заменил Беша на тебя, все могло бы быть иначе. И вот тогда я бы точно пожалел, что в свое время ответил на некое предложение отказом.

– Серьезное предложение? – осторожно поинтересовался я.

– Почти весь мой легальный бизнес в верхнем Таэрине, – криво усмехнулся Кри. – Сеть ночных клубов, рестораны, закусочные, еще кое-что по мелочи… и все это мне предложили продать примерно за один золт.

Я тихо присвистнул.

– Неслабо кто-то захотел на тебе навариться. Бешу, я так полагаю, пообещали приличный процент от сделки?

– Не совсем. Но поверь, там было чем соблазниться.

– Хм. То есть он действительно был крысой… да еще и очень непростой. Что планируешь с ним делать?

На лицо Кри вновь легла бесстрастная маска.

– Уже ничего.

Я воззрился на него со вполне обоснованным сомнением.

– В смысле? Ты что, его…

– Моим сыном он перестал быть в тот самый момент, когда выстрелил мне в спину, – неестественно ровно ответил маг. – Предательство в нашей среде само по себе означает смертный приговор, тогда как предательство семьи… К тому же Беш взял магический контракт на мое убийство, поэтому рано или поздно он бы все равно попытался, иначе умер бы сам.

– В таком случае как-то плохо он пытался тебя убить, – осторожно заметил я. – Поспешил, наделал глупостей. Мало того, что с первого выстрела не пришиб – пришлось еще две пули потратить сверху, так потом, как говорит Норми, он еще и сильно нервничал. По дороге в ангар много вопросов задавал. Вел себя необычно. Привлек внимание. Да и иллюзию не успел толком закончить. Зачем было так рисковать? Почему он действовал в спешке?

– В ту ночь мы серьезно поссорились, – коротко ответил Кри. – Очень серьезно. Беш, опасаясь последствий неисполненного магического контракта, неоднократно пытался покинуть убежище. Но я ему не позволил. А когда ты отправил мне сообщение… когда стало ясно, что я в любом случае поеду за тобой… Беш и вовсе слетел с катушек, а потом решил, что другого случая может не представиться. Сказал потом, что всю жизнь меня ненавидел и что захотел сам себе доказать, что способен с легкостью занять мое место, как по жизни, так и в бизнесе.

Он невесело усмехнулся.

– Причем это была вполне удачная задумка и к тому же не лишенная некоторого изящества. Один маг иллюзий успешно подменяет другого мага иллюзий… а Беш к тому же хорошо меня знал. И при должной подготовке у него и впрямь могло бы получиться. Но – не вышло. Само собой, о его участии в этом деле мы никому не сообщали. Незачем плодить лишние слухи. Поэтому на данный момент почти никто не в курсе того, что моего сына вообще похищали, а те, кто в курсе, находятся на магических контрактах. Что же касается Беша… к сожалению, он так мечтал вести разгульный образ жизни, брать от жизни все и ничего не давать взамен, да еще и злился, когда я ему этого не позволял, что три дня назад его, что называется, переклинило. Поэтому он, находясь в нетрезвом состоянии, вопреки здравому смыслу сел за руль спортивного ардэ, отправился погонять на трассу, но не справился с управлением и разбился насмерть в одном из подконтрольных нам тоннелей. А вместе с ним из-под обломков извлекли тела трех его друзей и его новой девушки.

– Что-то мне подсказывает, что ее имя мне тоже будет знакомо, – нахмурился я, поневоле припомнив улыбчивую и соблазнительную донельзя Марну.

– Не стоит о ней жалеть, – спокойно отозвался Кри. – Как и о тех людях, которые участвовали в твоем похищении. Мы их, разумеется, нашли. И больше о них никто не вспомнит. Но это даже к лучшему, потому что за ними тянется такой послужной список из убийств, грабежей и прочих «прелестей», что лучше пусть его похоронят вместе с ними. Что же касается девушки, то предприимчивая лаира, которая так активно обхаживала тебя в клубе, была высокооплачиваемой шлюхой и более тридцати лет успешно работала на моих конкурентов. Причем на разных. И за это время не только отправила на тот свет добрых два десятка человек, но и трижды проходила процедуру полного омоложения. Тебе сказать, что это за процедура и сколько она стоит?

Я медленно покачал головой.

Про процедуры омоложения я в свое время тоже читал. Так, в общих чертах, когда знакомился с достижениями норлаэнской медицины.

Так вот, как и в моем родном мире, люди на Найаре тоже мечтали как можно дольше оставаться молодыми и красивыми. Для этого изобрели специальную технологию с использованием вытяжки, созданной на основе человеческих… полагаю, что стволовых, хотя, может, это и не совсем так… клеток. Причем если поначалу эти самые клетки ученые получали от живых доноров, а сама процедура была прерогативной избранных, то вскоре основу научились выращивать искусственно, так что расходного материала стало в достатке, поэтому омоложение с некоторых пор оказалось доступно почти любому желающему.

Но, как водится, не обошлось и без минусов, потому что искусственно выращенные клетки давали заметно худший результат, чем клетки, взятые непосредственно от донора. Более того, при использовании живых клеток эффект становился дозозависимым, то есть чем больше их вводилось за раз, тем лучше и дольше сохранялся результат.

Проблема заключалась в том, что люди все-таки не инкубаторы и даже при очень большом желании, в том числе и за большие деньги, попросту не способны производить столько клеток, сколько это требовалось для максимального эффекта. Даже если их собирать постепенно, а потом замораживать или погружать в магических стазис, то больше полугода они не хранились, поэтому процедура официального омоложения имела ряд ограничений и по этой же причине называлась частичной.

А вот незаконное омоложение позволяло заполучить пул одинаковых по происхождению клеток легко, быстро, без всякой заморозки, да еще и значительно больших размеров, чем при использовании стандартной методики. Проще говоря, процедуру можно было сделать максимально полной. Причем слово «незаконное» подразумевало не только нелегальность собственно процедуры, но и необязательное согласие на нее донора, так что на операционный стол люди попадали отнюдь не в добровольном порядке.

Проще говоря, в Норлаэне тоже существовали этакие «черные трансплантологи», благодаря которым поток бесплатных доноров в нелегальные клиники никогда не иссякал. Да и желающие стать клиентами таких клиник всегда находились, хотя стоило это невероятно дорого.

Вот, выходит, как заполучила свою красоту очаровательная Марна?

Когда я поднял на Кри похолодевший взгляд, тот качнул головой.

– Нет. Я такими вещами не занимаюсь. Даже для Нижнего города это настоящее дно. А вот кое-кто из моих, так сказать, коллег, не гнушается. И милая «девушка» семидесяти трех лет, которую мы на днях похоронили, назвала мне сразу два имени, к которым я и без того давно присматривался.

– Тебе помочь разобраться? – нейтральным тоном осведомился я.

Признаться, мне очень хотелось поинтересоваться, какой бизнес в приоритете у самого Кри и на каких незаконных сделках он построил свою карьеру в Нижнем городе. Оружие? Наркотики? Проституция? Махинации с недвижимостью и ценными бумагами? Но на данный момент это было неуместно – не настолько близко мы были знакомы, чтобы большой босс захотел поделиться со мной такими подробностями. Да и я пока лишь именно любопытствовал, поэтому в данном случае предположения стоило оставить при себе.

В ответ на мой вопрос маг снова качнул головой.

– Нет. Тут мы сами справимся. Это, можно сказать, дело принципа. А вот что касается заказчика…

Кри на мгновение прикрыл глаза.

– Ты знаешь, что на человеке, которого ты нам передал, была иллюзия? Имею в виду не того бугая, от которого нет никакого проку, а того, второго, который отдал приказ тебя убить.

Я кашлянул.

– Изначально нет, не знал, поэтому блокиратором магии, как для Беша, не озаботился. Но недавно меня, что называется, осенило, так что ты меня сейчас не удивил. Вы узнали, кто он?

– Если ты о личности, то да. Сравнили его настоящую ауру по базам, заглянули в реестр магов, выяснили имя. Как оказалось, по официальным источникам этого человека уже давно нет в живых. Биография довольно сомнительная: военный, наемник, маг-иллюзионист высокого класса… погиб во время выполнения боевого задания в одной из провинций. А вот что он делал в том ангаре и на кого сейчас работает, мы так и не установили.

Я вопросительно приподнял брови.

Чего-чего? За целых две недели так и не смогли разговорить пленника?

– Он под магическим контрактом, – неохотно уронил Кри, когда мы встретились взглядами. – Контракт, разумеется, на смерть. Да еще и не один. Плюс на нем стоит мощный ментальный блок, поэтому ни под пытками, ни под препаратами, ни под каким другим воздействием он ничего не скажет. Блокираторы магии здесь бесполезны. Контракты и блоки они, к сожалению, не устраняют. Поэтому мы не знаем, кто его нанял, для чего и зачем в ангаре было собрано столько оружия.

– Хм. Думаешь, не для продажи?

– На обычный перевалочный пункт это не похоже, – качнул головой мой собеседник. – Нет обслуги. Нет бытовых артефактов. Нет магов, которые упростили бы работу с товаром в разы. Нет даже следов того, что этим местом пользуются давно и успешно. Да и оружие, которое мы там нашли, не годится для продажи в Таэрине – партия довольно маленькая для опта и, наоборот, слишком крупная для розницы. К тому же у нас больше ценятся бесшумные модели. Компактные. Те, которые можно пронести мимо тхаэра или же мага незаметно. А тут совсем другие стволы. Как будто ребята готовились к чему-то…

– К чему? – насторожился я. Не так давно мне тоже показалось, что с этим ангаром дело нечисто.

– Не знаю, – с досадой отозвался Кри. – Пленник пока молчит, а его блок нам обойти не удается.

– А блок стоит его собственный или же это кто-то со стороны постарался?

– Думаю, что его. На мага разума такого уровня сторонний блок можно поставить лишь с его полного согласия. Но никто из нас не пустит в свои мысли постороннего менталиста, поэтому я склонен предполагать, что наш пленник заблокировал сам себя.

Я ненадолго задумался.

– А у тебя, случайно, специалистов по экспресс-допросу под рукой нет? Или специальной медкапсулы, которая умеет в мозгах копаться? Говорят, прямое воздействие на мозг помогает обойти даже такие блоки.

Кри остро на меня взглянул.

– Подобных капсул в продаже нет по определению. Даже мне такую не достать, их разрабатывают исключительно под нужды военного министерства. А профессия палача в наше время, к сожалению, не востребована. Настоящих войн Норлаэн уже давно ни с кем не ведет, так что военные действия связаны преимущественно с дайнами, пытать которых бессмысленно. Поэтому человека с соответствующим опытом у меня под рукой, к сожалению, нет.

– Это да, – нейтральным тоном отозвался я, демонстративно засмотревшись в сторону. – Хороший специалист на дороге не валяется. Тем более в такой неоднозначной сфере как пытки. Впрочем, даже у толкового палача шанс, скорее всего, будет всего один. Обычно после такого допроса даже менталисты не выживают.

Кри явственно подобрался.

– У тебя кто-то есть на примете?

Я сделал невозмутимое лицо.

– Я всего лишь студент второго курса военно-магической академии. Откуда у меня такие связи?

– Да кто тебя знает, – шумно выдохнул маг. – Я уже ничему не удивлюсь. Может, вам на первом курсе факультатив какой ввели? Или у твоего опекуна остались в столице и за ее пределами полезные знакомства?

Я усмехнулся.

– Факультатива по пыткам нам пока в расписание никто не вводил и в ближайшие лет пятьсот, думаю, вводить не соберется, если, конечно, мы не развяжем полномасштабную войну с соседями. А что касается моего опекуна, то вот уж он точно с такими вещами связываться не станет, поэтому в его сторону советую даже не смотреть.

Кри перехватил мой пристальный взгляд и, сделав вид, что ничего такого не имел в виду, а лэн Даорн просто к слову пришелся, с независимым видом отвернулся.

– Жаль. Но на всякий случай… если вдруг в твоем окружении внезапно найдется надежный человек, готовый оказать несложную услугу, я буду ему благодарен.

Я молча кивнул, однако дальше тему развивать не стал. Просто потому, что в данный момент не планировал настолько глубоко влезать в дела Нижнего города, чтобы ввязываться в чужую войну, искать чужих врагов и тем более раскрываться самому. Конкуренты Кри – это его головная боль. Не моя. Я же всего лишь сделал то, для чего меня нанимали, и то, что позволило бы мне избавиться от двух неудобных магических контрактов. Все остальное – не более чем банальное любопытство, рисковать из-за которого было неразумно. Поэтому пусть Кри ищет сам. У него для этого есть все возможности. Ну а там… там посмотрим. Когда возникнет необходимость, быть может, я однажды сам предложу ему свои услуги.

– Ладно, – вздохнул маг, когда молчание явственно затянулось. – Что ты хочешь в качестве оплаты за проделанную работу?

Я внимательно на него посмотрел.

– У нас был уговор. Разве нет?

– Был, – кивнул Кри. – Услугой за услугу ты уже расплатился, поэтому один контракт я тебе, как уговорено, закрою. Но остается еще второй…

– Те несчастные восемь с половиной дэквионов[8] золтов? Уверен, его мы тоже сейчас закроем, а ты еще и должен останешься, если подсчитаешь, сколько аппаратуры, оружия, продовольствия, медикаментов и артефактов взял в ангаре, не прилагая к этому особых усилий.

На губах Кри появилась скупая усмешка.

– Какое оружие и артефакты? Разве это была не безвозмездно оказанная благодарность за твое спасение?

– Какое спасение? – в тон ему отозвался я. – Ты хотел сказать: за то, что твои люди приехали на все готовенькое и потом только добычу поделили?

– Ну почему же? Они, между прочим, оказали тебе моральную поддержку, защиту, дополнительно все проверили, вычистили…

– Угу, щас. Не надо мне заливать про защиту и прочее. Добыча моя. Нашел ее и отбил у толпы вооруженных головорезов тоже я. Так что по всем законам она принадлежит мне.

– Но собирали-то и вывозили ее оттуда именно мои люди, – все с той же усмешкой напомнил маг. – Один ты бы не справился.

Я сделал вид, что задумался.

– Мм, хорошо. Один процент за свои старания они честно заработали. Готов поделиться.

– Не один, а пятьдесят.

– Ну ты уж совсем-то не наглей, – фыркнул я. – Больше десяти эта работа не стоит.

– Да? А рабочая сила, а транспортные расходы, а аренда моего склада, на котором вот уже две недели совершенно бесплатно лежат твои вещи и занимают, между прочим, немало места? Их же нужно еще и охранять. Беречь от сырости. От конкурентов. Ухаживать, хранить в специально выделенном помещении, чтобы не испортились… или скажешь, это не стоит денег?

Я поморщился.

– Дайн. Да ты не маг, а торгаш. Хорошо, двадцать процентов. Вместе с арендой на неопределенно долгий срок.

– Сорок, – ухмыльнулся Кри.

– Обойдешься. Пятнадцать.

– Двадцать, не меньше, – неожиданно посерьезнел он. – Не забывай – самостоятельно ты такой товар не реализуешь. Даже для продажи артефактов нужна лицензия. Или же обширные связи в теневом мире, которых у тебя нет. К тому же мы взяли на себя все риски по возможному конфликту с бывшим хозяином товара…

– Он разве объявился? – сдержанно удивился я.

– Напротив, в нашей среде вот уже две недели подозрительно тихо, словно и не было никакой бойни, пропажи оружия и дорогостоящих артефактов… их, как ни странно, никто не ищет. И даже слухи не гуляют, как будто ничего не случилось. Но это затишье перед бурей. Что-то явно готовится. И будет лучше, если тебя это не коснется, если, конечно, ты не планируешь в ближайшее время ввязываться в проблемы Нижнего города, – пристально взглянул на меня Кри. – Сам понимаешь: как только похищенное оружие или артефакты всплывут на рынке, здесь станет жарко. Начнутся поиски продавца. Попытки шантажа. Откровенные угрозы и прочие вещи, о которых тебе знать необязательно. Из этого же следует очевидный вывод, что тебе в любом случае понадобится посредник. Причем хороший, опытный посредник, который умеет не только торговать, но и заметать следы. И за дополнительные тридцать процентов я, так и быть, готов этому поспособствовать. Из оставшихся пятидесяти процентов немалая часть уйдет в счет погашения твоего второго долга. А остальные деньги я перечислю на твой счет сразу, как только товар будет реализован. Устраивает?

– С одним условием, – спокойно отозвался я.

– С каким?

– На том складе находилось четыре штурмовых винтовки нового поколения. Модель «УН-200». В простонародье называется «убийца найниита». Приблизительная стоимость одной такой винтовки составляет чуть более половины дэквиона золтов. С боекомплектом – полтора. Так вот, в оплату моего долга они не войдут.

Кри моментально подобрался.

– Что ты хочешь?

– Я хочу, чтобы ты отдал мне две таких винтовки с полным боекомплектом, – так же спокойно посмотрел на него я.

– Зачем?

– Это мое дело.

Он отчетливо нахмурился.

– Полторы сотни абсолютно новых стволов общей стоимостью около четырех дэквионов золтов, плюс то немногое, что нам удалось собрать после тех, кого ты убил… плюс артефакты, стоимость которых мой казначей оценил в семь в половиной дэквионов, плюс медикаменты, продукты, аппаратура и прочие мелочи… я знаю, как их продать без серьезных рисков в короткие сроки, поэтому второй контракт готов закрыть прямо сейчас. Остальное выплачу по мере реализации. Но «УН-200»… ты уверен, что хочешь связываться с таким опасным товаром? Я, разумеется, не про Нижний город говорю.

– Я в курсе, какие с ним сложности. Законы Норлаэна мне прекрасно известны. В том числе и касательно военных разработок на основе технологии управления найниитом. Но они мне нужны.

О да. Разработки тана Расхэ и в том числе результаты проекта «Росхо» интересовали меня уже очень давно, вот только случая все не представлялось с ними познакомиться. А тут сам бог велел вытребовать для себя два совершенно новых образца. Один – на разбор. Второй – про запас. Так, на всякий случай.

Само собой, если меня на этом поймают, то мне будет светить долгое судебное разбирательство и, скорее всего, пожизненное заключение. А то, может, и смертная казнь. Но законным способом я такое оружие точно не достану. Да и информация по отцовскому проекту требовала вдумчивого изучения.

– Я тебе должен, – неохотно кивнул Кри, еще немного улучшив мое мнение о нем, как о человеке и партнере. По деньгам он меня не обманул, про свои долги тоже вспомнил… если он и дальше будет так вести дела, то, пожалуй, с палачом я и впрямь ему помогу. – Хорошо. Ты их получишь. Когда и куда доставить, сам решишь. Пятьдесят процентов стоимости с продажи остальных перечислю на счет уже по факту. Плюс то, что останется после продажи остального товара. Что-то еще?

Я качнул головой.

– Нет. Других долгов я с тебя не требую.

– Может, ты не в курсе, но я ценю свою жизнь гораздо больше, чем стоимость двух найниитовых винтовок, – подчеркнуто засмотрелся в сторону маг.

– Я уже сказал все, что хотел.

– А я услышал. Хорошо, закрыли тему. Да, чуть не забыл…

Кри, мгновенно перестроившись на новые рельсы, как ни в чем не бывало достал из ящика небольшой круглый чехол, в которых обычно хранили съемные диски с ценной информацией.

– Я достал то, что ты просил. Здесь находятся полные копии обоих запрошенных тобою дел.

– Благодарю, – кивнул я, забрав интересующие меня материалы. – Сколько я тебе должен?

– Нисколько, – едва заметно улыбнулся маг. – Ты попросил, я сделал. Вопрос закрыт.

– Хорошо. Есть в этих делах что-то, что твои аналитики могли бы добавить лично от себя?

– Все пометки я попросил сделать в файле. Их там немного, так что разберешься.

– Отлично. Тогда если это все, то мы закрываем оба контракта и я пошел? – вопросительно глянул на него я, пряча диск в карман.

Кри, поколебавшись, кивнул. После чего по-быстрому выполнил все положенные манипуляции, после которых я снова стал свободным человеком, а мои долги оказались полностью погашены, что, конечно, не могло не радовать.

Глава 4

В последний момент, когда мы вроде все обговорили и я уже собрался уйти, Кри неожиданно кто-то позвонил. Тот ненадолго вышел в соседнюю комнату, где была установлена отличная звукоизоляция, а когда вернулся, так же неожиданно сообщил, что на мой товар нашелся покупатель, поэтому часть положенной мне от продажи оружия суммы я могу получить прямо здесь и сейчас.

– Первая сделка будет на днях, – уронил Кри, когда я вопросительно на него посмотрел. – Мы только что обговорили условия. Поэтому, если тебе нужны деньги, половину суммы могу перечислить уже сегодня, а половину через неделю. Можешь подождать, если хочешь. Это займет совсем немного времени.

Я хотел было отказаться – ни наличка, ни безнал мне сейчас были без особой надобности, но тут Кри позвонили снова, и он опять ушел. Однако перед уходом все же достал из ящика стола планшет и знаком показал, что если у меня есть время, то с данными на съемном диске я могу ознакомиться прямо тут, пока он занят в том числе и моими делами.

Поскольку время до тренировки и до встречи с лэном Даорном еще оставалось, то я подумал и решил не спешить с уходом. Свалить в закат в то время, пока Кри был занят, было вроде как невежливо, да и лишние четверть рэйна погоды не сделают, поэтому я немного посидел, подумал, а потом все-таки взял со стола планшет, вложил в специальную выемку полученный от Кри диск и углубился в чтение добытых им материалов, раз уж появилась такая возможность.

При этом стоило признаться, что его люди поработали на совесть – все файлы были пронумерованы, папки подобраны с умом, аккуратно подписаны и систематизированы, так что мне не пришлось просматривать все документы подряд в поисках нужной информации.

Собственно, интересовало меня не так уж много: показания свидетелей, время открытия и закрытия дел, фамилии следователей, личности убийц и еще кое-какие вещи, о которых из других источников узнать у меня не получилось.

Правда, довольно скоро я убедился, что по большому счету в делах, которые поднял по моей просьбе Кри, не было ничего нового: смерть лэна Уто Карса и лэна Наро Далко – бывших учеников лэна Даорна, погибших один за другим с интервалом всего в месяц, и впрямь была похожа на трагическую случайность.

Уродов, зарезавших первого парня, к сожалению, так и не нашли. Мол, нелегалы, без идентификационных браслетов, напали в темном переулке без видеокамер, да еще и свидетелей, как назло, рядом не было… Сколько таких висяков насчитывается в архивах службы общественного правопорядка?

Ну а наркоман, который сбил второго ученика, благополучно помер от передоза вскоре после того, как его доставили в участок. Никаких показаний вдрызг обдолбанный «нарик» дать, естественно, не успел, а о том, чтобы он не откинул копыта раньше времени, никто почему-то не позаботился.

Кстати, в камеру его поместили одиночную, как особо опасного преступника, так что тхаэрам даже сигнал никто не подал, что парень уже не дышит. Его смерть потом только зафиксировали, тогда как со следователя даже объяснительную не потребовали, почему, раз подозреваемого доставили в участок в невменяемом состоянии, к нему сразу же не был приглашен штатный целитель.

Информацию о том, как двигались оба расследования и на каком моменте в итоге завязли, я просмотрел лишь мельком – в обоих делах, как и предполагалось, имелись одни отписки, хотя с виду вроде бы и не прикопаешься. Необходимый минимум все-таки был следователями выполнен. Службу магического правопорядка, раз и в том, и в другом случае были убиты маги, но при этом без помощи магии, вообще не привлекали. К тому же раз один подозреваемый помер, а остальных и вовсе не нашли, то оба дела через пару лет благополучно закрыли и с чистой совестью отправили в архив.

Тем не менее было в этих делах несколько очень важных «но», на которые обратили внимание аналитики Кри.

Во-первых, оба убийства произошли в одном и том же районе Тураэ, поэтому расследовал их один и тот же, совсем еще молодой следователь с небольшим на тот момент опытом и более чем скромным послужным списком.

А во-вторых, примерно через год после этого неопытный следователь получил назначение в другую провинцию, где внезапно пошел на повышение, как весьма перспективный и толковый специалист.

И в общем-то в этом не было ничего странного, непонятного или криминального, потому что простые следователи и впрямь нередко дорастают до старших следователей, до следователей по особо важным делам и даже выше. Но в данном случае имело значение всего два факта: человек, который занимался расследованием тех дел, был переведен не абы куда, а в провинцию Босхо, причем не сам по себе, а по приглашению начальника одного из участков. Ну а звали его… как бы вы думали… лэн Каэл Сордо. И это оказался тот самый угрюмый менталист, который допрашивал нас с лэном Даорном сначала на Черном озере, а потом и в Нарке.

Ничего себе совпаденьице, да?

Закончив с файлами, я отложил планшет и всерьез призадумался над полученной информацией.

– Ну что, ознакомился? – с виду спокойно осведомился вернувшийся буквально через несколько мэнов Кри и снова уселся за стол, как ни в чем не бывало. – Качество информации устраивает?

Я рассеянно кивнул.

– Да, благодарю. Она вполне себе ниче…

А потом у меня в голове что-то щелкнуло, и я уставился на биг босса с нескрываемым подозрением.

– Ты поэтому хотел, чтобы я задержался? Тебе было интересно выяснить, свяжу я эти две смерти с таном Босхо или нет?

– Не только, – ничуть не смутился маг. – Помнишь, я сказал, что по «низам» активно шуршат его люди? И что они очень настойчиво интересуются тобой и твоим опекуном? Так вот, у тана не только налажены связи в нашей среде. Есть основания полагать, что один из моих коллег… а возможно, не он один и не только в провинции Босхо… если не выполняет его указания, то, скажем так, прислушивается к его просьбам. Я поначалу сомневался, стоит ли спрашивать, но все же подумал и решил узнать: тебя интересует эта информация?

Я прищурился.

– В смысле ты хотел понять, не нужен ли мне компромат на тана? Что ж, разведка у тебя работает неплохо. И аналитики тоже толковые. Информация точная?

– Нет, конечно. Пока только наметки.

– Есть возможность узнать точнее?

– Иначе я не стал бы заводить этот разговор, – усмехнулся Кри. – Кстати, кое-что любопытное у меня есть уже сейчас.

Он развернул к себе отложенный мною планшет, вытряхнул из выемки мой съемный диск, затем достал из-за пазухи совсем другой, вставил. И, дождавшись, пока прогрузится нужный файл, снова развернул планшет ко мне.

– Узнаешь кого-нибудь?

Я сузил глаза, увидев на экране достаточно старое, явно не первой свежести, но достаточно крупно сделанное фото двух мужчин в полном боевом снаряжении, с автоматами наперевес на фоне какой-то скалистой местности. В качестве антуража им служила выкрашенная в черно-фиолетовые тона гусеничная машина по типу тех танков, что я видел на прошлогодней практике. А также высоченная каменная стена, похожая на фрагмент какой-то крепости.

Самое же интересное, что мужчины на фото оказались мне незнакомы. Но Кри ведь не зря мне их показал, правда? Выходит, что-то важное в этом снимке действительно было.

– Который из них? – только и спросил я, вовремя подумав об иллюзии и о маге, который мог бы ее носить. Если в ангаре он был под личной, то я бы сейчас ни за что его не узнал, даже если бы нас поставили нос к носу.

Кри молча ткнул пальцем в мужчину, который был изображен на фото левее, и я внимательно к нему присмотрелся.

Среднего роста, хорошо сложенный, крепкий, загорелый, молодой. Лицо, правда, оказалось раскрашено черно-фиолетовыми полосами, почти как у меня в то время, когда я охотился по норлаэнским лесам за Дэмом Хатхэ. Но судя по тому, что я увидел, в то время, когда было сделано фото, этот тип уже тогда был достаточно хмурым, неулыбчивым. С мрачным взглядом из-под густых бровей, поджатыми губами и таким же мрачным выражением на физиономии, которая прямо-таки говорила: всех убью, один останусь.

Вероятно, это и был тот самый тип, которого я не так давно собственноручно оглушил и передал Кри для дальнейшей разработки. Тот самый холеный тип с невыразительным голосом и холодным взглядом. Только на фото неизвестно какой давности он еще был обычным служакой, без того налета лоска и ауры власти, которые появились в нем гораздо позже. Был немного стройнее, чем сейчас. Быть может, любил охоту. Ну и в остальном выглядел попроще, чем тогда, когда отдавал приказ от меня избавиться.

– Когда-то его звали Норлам Шакс, но в последние годы он носит кличку Шакко[9], – проговорил Кри, проследив за моим взглядом. – Его настоящее имя проходит по спискам военного министерства, но в личном деле нет ничего особенного. Родился пятьдесят два года назад в провинции Хасхо. Самородок с достаточно сильным даром иллюзиониста. Дар проявился достаточно поздно, в целых тринадцать лет, да и то под влиянием трагических обстоятельств – на охоте у парня на глазах взрослый дарнам убил его отца и чуть не убил самого Норлама. Мать на тот момент была беременна вторым ребенком и от горя родила раньше срока. При этом роды случились дома, на селе, были стремительными, да еще и осложнились, так что, когда бригада целителей прибыла из города, младенец уже не дышал, а мать находилась при смерти. Мальчишка Шакс в итоге остался сиротой, но благодаря покровительству Хасхо все-таки выжил, выкарабкался, после чего выучился и отправился служить в армию по контракту.

– Где именно он служил? – настороженно спросил я, знаком попросив посмотреть другие файлы и с разрешения Кри открыв личное дело наемника.

– В самых разных местах.

– Босхо?

– Нет, – качнул головой маг. – Провинция Босхо в его послужном списке как раз не значится. Хасхо, Расхэ, Урхэ, Дэсхэ, Архо, Норасхэ… он постоянно кочевал из одной крепости в другую, причем не только в северных провинциях. Его и на юг частенько заносило, да и на востоке он успел отметиться. Причины увольнения в деле, правда, не указаны, но есть предположение, что парень был конфликтным, поэтому больше чем на год-два нигде не задерживался. И до серьезной должности, несмотря на немалый стаж, так и не дослужился.

Я нашел глазами интересующую меня строчку в личном деле и замер.

– Здесь написано, что он служил в крепости Ровная…

– Да, – бесстрастно подтвердил Кри. – Это последнее место службы, которое указано в его деле. Там же он и погиб, если верить официальным источникам. Тринадцать лет назад, во время открытия одного из разломов. Именно в то время, когда твой опекун, служа в той же самой крепости, получил тяжелое ранение. Тебе это ни о чем не говорит?

У меня что-то екнуло к груди.

Дайн…

Да ну, не может быть!

Я торопливо забрал планшет со стола и, быстро пролистав личное дело Шакса, своими глазами убедился: дата смерти – четырнадцатое октэра[10] шесть тарнов[11] восемьдесят третьего года. Место смерти: провинция Хатхэ, крепость Ровная. Причина смерти: нападение дайна. Свидетелей нет, тела нет, других доказательств нет. Но оно и немудрено. В то время в крепости Ровная случилось столько незапланированных смертей, что на безвестную гибель какого-то там Норлама Шакса, который нигде не смог ужиться и до самой смерти ходил с погонами, если использовать земную терминологию, лейтенанта, никто и внимания не обратил.

Я же прекрасно помнил слова мастера Даэ о том, что именно едва не послужило причиной падения крепости Ровная. Как и о том, что предателя, вмешавшегося в работу автоматической системы ведения огня, так и не нашли, хотя искали активно и, не добившись результатов, вскоре пришли к выводу, что дайны и его тоже схарчили.

Но я в то время не поинтересовался ни именем предателя, ни его биографией, ни тем более наличием у него дара, тогда как мастер Даэ, вероятно, не счел нужным об этом упомянуть. А между тем Шакс был иллюзионистом. Причем уже тогда, тринадцать лет назад, несмотря на поздно открывшийся дар, он, будучи самородком, смог взять полноценный третий уровень. И именно наличие у него магии иллюзий кардинально меняло взгляд на проблему предательства в Ровной. Как и на то, что в действительности предатель мог вовсе не погибнуть от лап дайнов, а попросту накинуть на себя чужую личину и благополучно свинтить из обреченной крепости во время эвакуации.

Я шумно выдохнул, когда до меня дошла эта простая и вместе с тем до отвращения правдоподобная мысль, после чего я, естественно, полез копаться дальше. И вот когда я пролистал всю биографию Норлама Шакса… когда выяснил, где именно и в какой должности он служил… когда нашел в его личном деле отметку о прохождении технических курсов, в том числе факультатива в старшей школе на тему магического программирования, которое он в дальнейшем закрепил во время службы в одной из провинций в качестве ведущего оператора, а потом в этой же должности появился в крепости Ровная…

Вот тогда все наконец-то сложилось в моей голове до конца.

Ну а завершающим штрихом стала информация о том, что свою самую первую учебу Норлам Шакс проходил… где бы вы думали? Ну разумеется, в школе Ганратаэ, куда десятилетиями стекались самородки сразу со всех северных провинций! И поскольку сорок лет назад тан Расхэ еще не взял эту школу под свою руку, поскольку находилась она в ведении рода Босхо и там же, как я уже знал, нередко учились его несовершеннолетние, но при этом уже достаточно предусмотрительные отпрыски, старательно выискивающие среди одаренных детей своих будущих вассалов, то додумать все остальное уже не составило большого труда.

Я отложил планшет и на мгновение прикрыл глаза, лихорадочно обдумывая полученные сведения.

– Я смог тебя заинтересовать? – все так же ровно осведомился Кри, когда в моей голове закрутились невидимые шестеренки, увязывая разрозненные ниточки в уже вполне правдоподобную картину.

Я открыл глаза и внимательно на него посмотрел.

Знал ли он о том, что случилось тринадцать лет назад в крепости Ровная и почему она едва не пала во время открытия внеочередного разлома? Раскопали ли его люди связь между Шаксом и таном Босхо? Или же они так глубоко не рыли, поэтому Кри действовал интуитивно и, отыскав призрачную ниточку между Шаксом и моим наставником, ударил наугад? Вслепую? Не догадываясь, что связь между ними и недавними событиями в Нижнем городе намного теснее, чем кажется на первый взгляд?

– Кто второй? – вместо ответа кивнул я на фото, где помимо Шакса стоял такой же молодой, малость смазливый парень с белозубой улыбкой.

Маг на него даже не взглянул.

– Обычный рядовой. Снимок сделан в одной из крепостей провинции Норасхэ около двадцати пяти лет назад. Он был в деле Шакса.

– Личность мужчины установили?

– Да. Но пока он не вызывает подозрений.

– Хорошо, – на мгновение задумался я. – Мне будут нужны его данные. И проверьте его заодно на возможную связь с крепостью Ровная, а также с таном Босхо или с кем-то из его приближенных. Ты не будешь против, если я с ним пообщаюсь?

Кри вежливо удивился.

– С кем? С Шаксом?

– Разумеется. Раз уж у нас обоих появились вопросы к этому человеку, думаю, будет нелишним их ему задать.

– Уверен, что справишься? – вопросительно приподнял брови маг.

Я в ответ только усмехнулся.

– Ну ты же не просто так решил в последний момент подсунуть мне этот снимок. Значит, какие-то мысли у тебя по этому поводу уже были. Значит, что-то ты все-таки выяснил, прежде чем устраивать мне такую откровенную провокацию.

– Ты достаточно убедительно рассуждал на тему палачей, – не стал отрицать очевидное Кри. – К тому же время идет, результатов мы не добились, и мне показалось… буквально на мгновение… что, возможно, ты сумеешь мне помочь. Чем дайн не шутит? Твоих возможностей я, конечно, не знаю, но ты уже столько раз меня удивлял, что я и на этот раз решил довериться интуиции. А она уже буквально вопит, что нам стоит поторопиться.

Я ненадолго задумался.

Кри – ушлый тип. Мало того, что интуиция его не подвела, так он еще сумел повернуть дело так, что типа это не он меня попросил пообщаться с Шаксом, а я сам оказался в этом заинтересован. Просто Кри была нужна одна информация, мне – другая, но разговорить Шакса стало важно для нас обоих. И если буквально четверть рэйна назад я не хотел ввязываться в чужие проблемы, то сейчас это стало и моей проблемой тоже. В том числе и потому, что если Кри отыщет палача на стороне, то тот убьет пленника, но при этом не задаст ему нужных вопросов. Тогда как у меня внезапно появился шанс заполучить информацию из первых рук. И если найдутся железные доказательства, что за саботажем в крепости Ровная стоят именно Босхо…

– Я готов попробовать, – тщательно все взвесив, сказал я, подняв на Кри подчеркнуто спокойный взгляд. – Но у меня есть несколько условий.

Кри так же спокойно кивнул и, сцепив пальцы, без всякого пафоса, чисто по-деловому ответил:

– Я тебя внимательно слушаю.

* * *

Около половины пятого вечера мы уже входили в прекрасно знакомый медблок, только на этот раз Кри отвел меня не в ту часть, где стоял медицинский модуль, а в самый отдаленный от нее отсек. Точнее, в закрытый отсек, вход в который был перегорожен тяжелой стальной дверью с электронным замком и встроенным определителем ауры, имел индивидуальный пост охраны и мощную магическую защиту, словно тюрьма для особо опасных преступников.

За дверью, как подсказали найниитовые частицы, находилось сравнительно немного помещений: две специально оборудованные камеры – без окон, с толстыми стенами и мощными дверьми; крошечный медотсек с еще одним медицинскими модулем, только малость попроще, чем тот, где недавно лечили Кри и меня; комната для второго поста охраны. Плюс операторская. Ну и несколько подсобных помещений, попасть в которые тоже можно было лишь с помощью электронного пропуска.

Охрана, разумеется, встретила нас еще на подходе – трое вооруженных до зубов и чипованных парней в драймарантовых комбезах, а также один менталист, который с ходу проверил и меня, и Кри, и молчаливо следующего за нами Норми. Я, естественно, морду еще в кабинете босса снова закрыл, аура у меня и так не определялась, поэтому мою персону незнакомый маг встретил с особой настороженностью. И только после того, как начальство лично подтвердило, что я имею право здесь находиться, менталист открыл дверь и мы смогли войти внутрь.

Я мысленно кивнул.

Если верить второму зрению, пленник в отсеке остался всего один. По-видимому, тот самый, что был мне нужен. Судьба второго меня не особенно интересовала – полагаю, из него уже выжали все, что могли, поэтому вторая камера закономерно пустовала.

– Нет, – неожиданно придержал меня Кри, когда я целенаправленно двинулся к нужной двери. – Сначала сюда.

И, знаком велев менталисту открыть для нас соседнюю комнату, сделал приглашающий жест.

Я слегка удивился, но все же вошел, предварительно убедившись, что неприятные сюрпризы меня там не поджидают. Комната больше походила на операторскую – найниитовые частицы определили наличие там кучи всевозможной аппаратуры, в том числе следящей и записывающей. А на одном из экранов виднелось изображение находящейся за стеной камеры, на котором был прекрасно виден стоящий в центре помещения просторный стол и лежащий на нем человек, который, судя по ауре и ровному дыханию, пребывал в глубоком и явно медикаментозном сне.

Мужчина, естественно, был обездвижен, облагодетельствован сразу двумя магическими блокираторами и дополнительно фиксирован к поверхности стола толстыми кожаными ремнями. Один такой ремень держал также и его голову, так сказать, во избежание ненужных телодвижений.

Одежды на пленнике не было. На груди и на висках виднелись датчики, отслеживающие малейшие изменения в его состоянии. В изголовье находился медицинский монитор, на котором в текущем режиме отражались какие-то графики, и дополнительная аппаратура. Ну а в вене торчала игла, через которую, полагаю, в кровь поступало не только снотворное, но и питание, а также все необходимые для жизни вещества.

Мужчина, как я мог убедиться, и впрямь был тот самый, которого не так давно Кри показал мне на снимке. Правда, сейчас он выглядел намного старше. Казался осунувшимся и резко похудевшим. За время, прошедшее с нашей последней встречи, он успел лишиться рук до самых локтей и ног на уровне середины бедер. Но, насколько я мог видеть, других ран на его теле не имелось, да и ампутация была проведена обычным, то есть хирургическим способом, а культи успели благополучно зажить, из чего я сделал вывод, что, скорее всего, это была мера предосторожности, а не результат пыток, во время которых пленника кромсали топором, как обычную колбасу.

Правда, выяснять, так это или нет, я не стал. Я, собственно, не за этим пришел. Отметил только, что, судя по монитору, состояние пленника было стабильным. Мельком покосился на мочевой катетер. Запоздало обнаружил, что в нижней части стола имеется не только специальное место для мочеприемника, но и отверстие для облегчения ухода за обездвиженным пациентом. Внизу, как и положено, стояло большое ведро. Но и оно, и сам пленник оказались чистыми. Из чего следовало заключить, что за Шаксом все-таки присматривали и по максимуму облегчили за ним уход, так что обвинять Кри в жестоком обращении с пленником было вроде как неуместно.

– Я хотел, чтобы ты это сначала увидел, – спокойно сообщил маг, когда я вопросительно к нему обернулся. – Для неподготовленного зрителя это может оказаться шокирующим зрелищем.

Я вместо ответа просто отключил эмоции.

– Вы все время держите его под препаратами?

Голос я еще в машине изменил на голос Беша, поэтому Кри от неожиданности аж вздрогнул, но быстро взял себя в руки и кивнул.

– Да. В первый же день Шакс попытался откусить себе язык. Поэтому на то время, когда он нам не нужен, мы погружаем его в сон. Так безопаснее.

– Менталисты с ним, я так полагаю, тоже поработали?

Кри кивнул в сторону молчаливо наблюдающего за мной незнакомого мага.

– Неоднократно, – тут же отреагировал он на недвусмысленный знак босса. – Но ментальный блок у него двойной. Очень мощный. За две недели мне так и не удалось его взломать, поэтому не исключаю, что один из блоков у него все-таки внешний, поставленный сторонним специалистом, а вот второй уже свой. И с учетом того, что на пленнике есть еще и немало меток от магических контрактов, от грубого воздействия нам пока пришлось воздержаться.

Я прищурился, глядя на монитор, но всех деталей он, к сожалению, не передавал, поэтому я сделал знак Кри, молча вышел и, дождавшись, когда мне откроют вторую дверь, так же молча зашел в камеру.

Что ж, настоящая аура у Шакса оказалась даже ярче и намного шире, чем я предполагал. Сейчас, когда на нем не было иллюзии, можно было с уверенностью сказать, что магом он являлся совершенно точно выше третьей ступени. Так что без тяжелой артиллерии взломать его ментальные блоки Кри наверняка не удастся. Ну или удастся, но это будет долгая и кропотливая работа, на которую, возможно, уйдет не один месяц.

– Справишься? – тихо спросил Кри, когда я подошел к находящемуся без сознания пленнику и осторожно ощупал его голову найниитовыми частицами.

Я неопределенно пожал плечами.

Так, структура мозга вроде обычная, без аномалий, аневризм и прочих вещей, которые способны вызвать внезапный инсульт и оставить меня без информатора.

Физическое состояние, если верить подруге, вполне приличное. На один допрос точно хватит.

Аура стабильная. Четкая. Хотя магические метки от заключенных контрактов на ней действительно были.

«Ого, – мысленно присвистнул я, обнаружив в чужой ауре целую россыпь черных пятнышек размером с десятирублевую монету. Признаться, вживую я видел их совсем немного, потому что определялись они исключительно в магическом спектре, который я освоил не так давно. Но вид у них был специфический. Один раз увидишь и больше ни за что не ошибешься. – Эмма, ты посмотри, что у него с аурой творится!»

«Вся в отметинах, – согласилась со мной подруга. – Причем метки черные. – все контракты у этого человека заключены на смерть. Судя по всему, он очень много знает».

«Еще бы. У меня в ауре метки выглядят таким же образом?»

«Да. Но твои меньше раза в два. Их почти не видно. Тогда как здесь… создается впечатление, что тут не только ментальный блок, но и сами метки двойные. Как будто их ставили дважды по одному и тому же договору».

Я нахмурился.

«Почему же тогда менталист Кри утверждает, что блоков всего два?»

«Возможно, это внутренние установки, – отозвалась Эмма. – Не магия, а что-то вроде самопрограммирования. Все равно что приказ самому себе умереть, но ни при каких обстоятельствах не выдать информацию».

Хм. Как вариант. Если уж даже обычные эмоции дают заметные изменения в ауре, то, наверное, элементы нейролингвистического программирования, особенно примененные к конкретному магическому контракту, тоже на это способны.

Кстати, интересная тема. Не знал, что контракты и себя самого можно дополнительно защитить таким вот образом. Надо будет прошерстить учебники и Сеть по данному поводу. Может, на это не только обычные менталисты способны?

Я ненадолго задумался, но потом вспомнил, что не один, и выразительно глянул в сторону терпеливо дожидающегося меня Кри.

– Мне нужна тишина. И время.

Тот, как мы и условились, закрыл дверь и, вернувшись, встал у стены.

Одновременно с этим, как я и потребовал, мониторы во всех смежных помещениях благополучно отключились. Рабочим остался только звуковой канал, без видеоряда. А из посторонних в операторской остался только Норми, тогда как не представившийся менталист и болтающаяся поблизости охрана тихо удалились за пределы медотсека. Так, как я и потребовал.

Когда их ауры удалились на достаточное расстояние, я подвинул в сторонку стоящий в изголовье аппарат и, заняв его место, аккуратно обхватил ладонями голову пленника и плотно опутал ее найниитовыми нитями. Затем кивнул Кри. Тот, шагнув к капельнице, одним движением остановил подачу лекарства. И как только на мониторе появились признаки повышенной активности, а пленник явственно пошевелился, я прикрыл веки и, тщательно контролируя положение пальцев, вонзил найниитовые спицы ему в голову.

Из груди Шакса после этого вырвался прерывистый вздох, после чего он выгнулся на столе дугой, широко распахнул глаза с диковато расширенными зрачками. Но почти сразу обмяк. Его веки медленно опустились. Бешено запиликавший и тревожно замигавший монитор практически сразу умолк. Тогда как я повернулся в сторону напряженного застывшего у стены Кри и спокойно бросил:

– Спрашивай.

Глава 5

На то, чтобы задать необходимые вопросы, у Кри ушло около трех четвертей рэйна. Даже с учетом того, что Шакс не сопротивлялся и не пытался ни врать, ни отмалчиваться, ни юлить.

Знал он действительно много. За свою сравнительно недолгую жизнь он, оказывается, успел и с дайнами повоевать, и врагов себе нажить, и в криминальном мире очень даже неплохую карьеру сделать. Однако большую часть информации, которую пленник сообщил Кри, я запоминал лишь постольку-поскольку. Для меня на данном этапе она была бесполезной. Шакс, пытаясь ответить максимально полно, бесконечно сыпал незнакомыми мне именами, адресами, цифрами, упоминал какие-то сделки, людей, а порой и целые бандформирования, тогда как временами вообще переходил на специфический слэнг «низов», так что мне оставалось лишь слушать и мотать на ус.

А вот Кри, разумеется, неплохо в этом разбирался, поэтому задавал много уточняющих вопросов.

Не на все, конечно, Шакс смог ему ответить, однако имя человека, который захотел отжать его бизнес, все-таки назвал.

Как выяснилось, источником последних неприятностей Кри являлся некто Туран. Человек, чьего настоящего имени никто, естественно, не знал, лично с ним почти никто не встречался, но при этом он, судя по тому, что я услышал, успел за последние десятилетия подмять под себя чуть ли не половину нижнего Таэрина. Причем, в отличие от моего знакомого, у которого, как ни странно, нашлись некие принципы, этот человек не гнушался ничем, поэтому занимался и ограблениями, и заказными убийствами, и проституцией, и контрабандой, и продажей оружия, и торговлей наркотиками… и вообще всем, чем только мог.

Одним словом, был персоной достаточно известной в Нижнем городе. По крайней мере Кри о нем точно слышал. Да и Норми, думаю, если его потрясти, много чего интересного сумеет о нем рассказать.

Но вот что интересно – как только Кри начал расспрашивать Шакса по поводу Турана, тот, хоть и был надежно обездвижен, в какой-то момент стал проявлять признаки беспокойства. У него вдруг зачастил пульс, поднялось давление, появились судорожные подергивая лицевых мышц. Тогда как Эмма сообщила, что активность некоторых групп нейронов Шакса резко повысилась. И, скорее всего, это означало, что на иллюзионисте стоит еще один… полагаю, что скрытый ментальный блок, который мог прервать допрос в самый неподходящий момент.

Сделав Кри знак притормозить, я дал подруге время стабилизировать состояние пленника. А когда тот успокоился, попросил коллегу соблюдать предельную осторожность. Но тот и сам уже понял, что прошел по очень опасной грани, после чего имя Турана упоминать в разговоре перестал, а все, что с ним связано, в дальнейшем выяснял окольными, так сказать, путями. То есть намеками и полунамеками, аккуратно и очень тщательно подбирая слова. Более того, делал он это не просто уверенно, но быстро и со знанием дела. Похоже, что не в первый раз, и это тоже была интересная информация.

Еще я подумал, что раз уж Кри так легко взялся реализовать добытый мною в ангаре товар, то как минимум в области незаконного оборота оружия, артефактов и сильнодействующих препаратов он все-таки работал. Причем работал достаточно давно, успешно и, возможно, не только в нижнем Таэрине, а то, может, и не только в Норлаэне, но и за его пределами.

Когда же речь зашла о наркотиках, я также случайно выяснил, что мой знакомый весьма неплохо понимает в вопросах организации производства, хранения, сбыта и особенностей применения специфических препаратов вроде нейронных и мышечных стимуляторов. То есть, скорее всего, и это направление он или вовсю пользовал, или же тщательно прорабатывал.

Причем в некоторой степени это было объяснимо. Зная, что теневой оборот сильнодействующих лекарств в Норлаэне действительно есть, было бы логично предположить, что где-то в Нижнем городе существуют целые лаборатории по производству этих препаратов. Вернее, их менее дорогих, чуть менее чистых, зато более доступных аналогов. А то, может, и не только их. И у Кри, судя по всему, такие лаборатории тоже были, потому что он довольно долго беседовал с Шаксом на тему закупок дешевого сырья для производства достаточно большой группы препаратов.

Плюс он очень настойчиво расспрашивал пленника по поводу подпольных мастерских, где разбирали, потом заново собирали и перепрограммировали угнанные в верхнем Таэрине автомобили, так что, вероятно, и в этом бизнесе у него имелась своя доля.

Про остальное не знаю. Насчет другой деятельности ни Кри, ни Шакс не упоминали. Ну а про то, что у Кри имелся достаточно развитый легальный бизнес в верхнем Таэрине, я и так уже знал.

Правда, Эмма так и не нашла в Сети упоминаний ни о самом Кри, ни о том, что под его рукой находится хотя бы одна сеть предприятий общепита. Да и раньше, когда мы интересовались подноготной будущего партнера по теневым делам, никакой информации по нему в Сети так и не всплыло. Собственно, имя Кри вообще нигде не мелькало. Ни на бизнес-форумах, ни в полицейских сводках. Как и фамилия Тарс, кстати. Так что, вероятнее всего, Кри носил обычную кличку, а его легальный бизнес был оформлен на другого человека. Хотя сам факт того, что он вообще существовал, говорил о многом.

Кстати, Шакс подтвердил, что Турана в первую очередь интересовала именно эта сфера деятельности Кри. То есть оформленный по всем правилам и честно отчисляющий налоги в государственную казну бизнес.

Почему именно он?

Фиг знает. Шакс по этому поводу ничего не смог нам сказать. А вот Кри, когда получил подтверждение своим догадкам, явственно помрачнел. И немало времени потратил, чтобы выяснить, кого еще пытался подмять под себя опасный конкурент и кто именно успел под него прогнуться.

Правда, меня несколько озадачил тот факт, что до этого дня имя Турана Кри не увязывал с последними событиями. Ведь, по идее, если этот товарищ настолько крут, что смог подмять под себя чуть ли не полстолицы, то логично было предположить, что он на этом не остановится. А напротив, продолжит выдавливать оставшихся конкурентов всеми доступными способами до тех пор, пока те или не умрут, или же не согласятся пойти под его руку.

Кри, выходит, об этом не подумал?

Или же у него имелись другие соображения, о которых я ничего не знал?

Тем не менее влезать в разговор раньше времени и выяснять детали я не стал. А вместо этого просто дождался, пока Кри закончит с расспросами. Затем знаком попросил его выйти. И уже после того, как мы с Шаксом остались одни, вырубил камеры окончательно, чтобы можно было без помех закончить допрос, не беспокоясь, что кто-то из посторонних услышит то, о чем ему слышать не полагалось.

Да, Кри пошел мне на уступки, когда мы договаривались насчет сегодняшних услуг. Я со своей стороны согласился поработать на него бесплатно и дать возможность допросить Шакса первым, хотя и на моих условиях. Он, в свою очередь, обязался обеспечить мне полную конфиденциальность во время общения с пленником и пообещал, что не будет иметь претензий, если после допроса Шакс тихо и мирно скончается, не приходя в сознание.

В итоге мы совместили приятное с полезным и остались каждый при своих интересах, поэтому, как только Кри ушел, я без малейших колебаний вонзил дополнительные три спицы в голову пленника и принялся задавать новые вопросы, от которых Шаксу даже с ментальными блоками было не суждено отвертеться.

Одно плохо – времени до встречи с наставником осталось уже не так много, как поначалу, поэтому мне пришлось поторопиться. Но даже так я счел необходимым уточнить, где в свое время учился Шакс, кому из Босхо попался на глаза в младшей школе, кто взял его под свою руку и снабдил тогда еще мальчишку первым магическим контрактом. Как после школы складывалась жизнь будущего наемника, какие знакомства он за это время завел, в какой момент получил назначение в крепость Ровная, действительно ли именно он нарушил работу автоматики во время открытия разлома тринадцать лет назад. Как ушел оттуда живым, не нарвавшись ни на охрану, ни на дайнов. Где прятался. Кому служил после этого и как попал на темную сторону Норлаэна. Вернее, кто обеспечил его новыми документами и поручился за него в «низах», чтобы за сравнительно короткое время Шакс из обычного служаки превратился в солидного джентльмена с большими доходами, которому доверили ни много ни мало прижать к ногтю одного из местных авторитетов.

И Шакс действительно рассказал мне все.

О том, как, будучи потерянным, одиноким и обиженным на несправедливость жизни сиротой, встретил на своем пути лэна Норанда Босхо, одного из кузенов нынешнего тана, учившегося тогда в последнем классе школы Ганратаэ. Будучи значительно старше обычных первогодок, Шакс, как в свое время и я, не нашел общего языка с ребятами из младшего класса. А вот внимание ученика из древнего аристократического рода ему польстило, поэтому с Норандом они если не сдружились, то как минимум сошлись характерами. И Шакс даже согласился выполнять для него мелкие поручения. В том числе не отказывался призывать к повиновению упрямых самородков, благо в свои тринадцать лет ему было несложно справиться с более мелкими пацанами.

Бывший директор школы ему в этом не препятствовал – оказывается, предшественник Моринэ тоже был у рода Босхо на коротком поводке. Так что вскоре от безнаказанности у Шакса попросту снесло башню, и он развернулся во всей своей неприглядной красе, охотно терроризируя всех, кто был неугоден лично ему или его покровителю.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Секунда.

Вернуться

2

Минута.

Вернуться

3

Час.

Вернуться

4

Понедельник.

Вернуться

5

Суббота.

Вернуться

6

Сентябрь.

Вернуться

7

Пятница.

Вернуться

8

Миллион.

Вернуться

9

В переводе с нирари: шакал.

Вернуться

10

Октябрь.

Вернуться

11

Тысяча.

Вернуться