Виктория Олейник
Дворец Заблудших. Невеста Черного Дракона

ГЛАВА 1

Пусть я неопытна в таких делах, но мне всегда казалось, вечеринки должны заканчиваться иначе.

Нет, головная боль присутствовала, и проснулась я в незнакомом месте, это, по крайней мере, можно объяснить.

Но почему лунный свет скользит по небу, теряясь в белесых облаках, а ледяной ветер завывает над вершиной горного пика? Крепко зажмурившись, я подавила вспышку боли, прокатившуюся по телу. Стиснула пальцы, поверяя на прочность веревки, которые плотно приковывали запястья к огромному камню.

Что происходит?

– Нет, давай ты! Я участвовал в том, чтобы ее из другого мира выхватить…

– С магистром поговорить хочешь? Чего ты боишься, на ней чар, как на елочке!

– Ты же знаешь, кто она! А вдруг…

Я тихо выдохнула, стараясь не привлекать внимания, и поморгала, привыкая к темноте ночи. Запястье сдавливало ледяной хваткой, я ощутила не только веревки, но и ветерок, бодро кусающий за голые пятки.

И, видимо, не только пятки. В смысле, не только они голые. Скосив глаза, я сдержала возмущенный вскрик. Мало того, что похитили, так еще и переодели в едва что-то прикрывающую тряпку! Она была такой прозрачной, что почти не скрывала прелести, выставляя меня на обозрение десяткам глаз.

А люди, собравшиеся поглазеть на меня в таком виде, уж точно не относились к нормальным. Собравшись кружком вокруг алтаря, они бубнили одни и те же слова, заставляя мое сердце колотиться в ускоренном ритме.

Лишь двое из них, в черных птичьих масках, ожесточённо спорили неподалеку.

– Ладно, давай я! Ваэлл иначе шкуру с нас спустит, что не принесли ему сердце девчонки!

Ох, сердце! Я широко распахнула глаза, внезапно вспомнив…

На вечеринку я пришла ради подруги, решившей с размахом отметить День Рождения. Время было зимнее и холодное, но помню, что в помещении было невероятно жарко. Мелькали огни и сверкали вспышки, музыка гремела так, что закладывало уши. От такого шума я слегка приуныла, а вот именинница сразу его заметила.

– Какой красавчик…

С этого красавчика и началась чертовщина! Он был правда ничего себе такой. Даже, пожалуй, слишком красив и уверен в себе. Золотые волосы спадали с его плеч, даже я позавидовала их роскошному виду. Глаза, отливающие зеленью, цепко охватили весь зал и точно остановились на мне.

Люди сами расступались перед ним, и с каждым его шагом вокруг скользили тени. Они были едва уловимыми в таком хаосе, но донельзя странными и живущими отдельно от людей и предметов. Темная аура окружала мужчину. Я невольно попятилась от него, если бы могла, то и сбежала бы.

Но меня опередила ярчайшая вспышка, затмившая все прочие. Свет был такой нестерпимый, будто солнце, брызнувшее огнем. Я едва могла вспомнить этот момент, он виделся мне, как сон и стал последним воспоминанием.

Как и мужчина, подхвативший меня, когда все остальные гости осели на пол, будто марионетки с подрезанными нитями.

– Мне нужно лишь твое сердце… Лишь твое сердце, чтобы вернуть мою королеву… – Его голос у моего уха. Ладонь, скользящая по коже напротив затухающего сердца… Вот что я помнила.

Воспоминание и особенно лязг кинжала, который два парня передавали друг другу, будто гремучую змею, заставили покрыться ледяным потом и плюнуть на предосторожности. Меня так и так в жертву принесут, если не выберусь, то пропала!

Что это вообще за секта такая?!

– Черт! – Я задергалась, силясь вырваться из веревок, разорвать путы хоть как-то. Двое в птичьих масках будто и не замечали моих потуг, споря, кто принесет какому-то Ваэллу мое любимое сердечко. Вот классно придумали!

Ветер ударил яростным порывом, сцепив зубы, я усиленно затерла запястья и вскрикнула, когда рядом с алтарем внезапно соткалась фигура. Она действительно буквально соткалась. Словно туман, обратившийся человеком, это до потери голоса напугало!

– А ты симпатичная, – равнодушно заметил «красавчик», чтоб его черти унесли. Это все походило на жуткий, кошмарный сон, может, что-то в напитки подмешали?

Но менее страшно от этого не становилось! Изучив меня оценивающим взглядом, мужчина взмахнул рукой. Золотые волосы взлетели от порыва ветра, двое в масках синхронно вскрикнули, когда кинжал ускользнул от них и плотно лег в руку «красавчика».

Мое сердце зашлось в страхе. Глаза расширились, я оцепенела, скованная ужасом. Просто знала… чувствовала!.. что этому мужчине не ведомы сомнения!

Чувство неотвратимости, неминуемое и тяжёлое, оборвало мое дыхание. На мгновение все будто погрузилось в вязкую, давящую на уши тишину. Лишь сердце бухало в груди.

Я встретилась взглядами с мужчиной. Глаза в глаза, лишь на секунду. Там я увидела беспросветную жестокость и абсолютное равнодушие.

И ни капли жалости. Этот мужчина был демонически красив и столь же демонически циничен.

– Жаль, что тебя придётся убить, – прошептал он.

Взлетел кинжал, блеснул кровавым блеском. Будто в замедленной съемке я видела, как клинок стремится к моей груди, миллиметр за миллиметром, все ниже и ниже…

– Нет!!!

От моего крика тишина разбилась на сотню мелких осколочков. Меня выгнуло, яростная сила пообжалась по венам, выплёскиваясь в мир тьмой. Все на миг скрылось за стеной черноты, а может, у меня в глазах потемнело.

Что-то полыхнуло, где-то раздались крики. Я зарычала, испытывая отвратительное чувство боли, оно было столь всеохватным, что и про типа с кинжалом забыла.

Лишь навернулась с камня, не сразу сообразив, что куда-то пропали веревки. Исчезла давящая сила, исходящая от золотоволосого, собственно, как и сам золотоволосый.

Его будто смело той непонятной вспышкой. Это что, я была ее причиной? Тяжело дыша, я отползла подальше от алтаря, лихорадочно оглядываясь в ожидании нападающих скопом сектантов – но те что-то не спешили на меня бросаться, застыв молчаливыми изваяниями. Их будто выключило на мгновение, как и весь окружающий мир, даже тень в полете застыла.

Хлопнув ресницами, я посмотрела на девушку, оказавшуюся ко мне ближе всего. Да я почти к ее ногам приползла, и все равно она смотрела на алтарь с видом крайне ошарашенным. Вот так стояла и смотрела, – это пугало даже больше, чем всеобщее бубнение сектантских мантр.

– Эй? – тихо позвала я, опасаясь, что откликнется.

И девушка откликнулась! С побелевшими губами, испуганно, почти в ужасе, она посмотрела на меня сквозь прорези маски. А потом взяла и…

– Аааа! – не выдержала я. Девчонка просто развеялась! Даже ветра не было, взяла и лопнула прахом!

Косточки одна за другой загрохотали, складываясь аккуратной кучкой, завершающим аккордом зашелестела мантия.

Последней обрушилась на землю птичья маска, а под мои ноги подкатился кулон с незнакомыми символами. Непроизвольно сжав его, я вскочила на ноги, кусая губы. Потому что все, буквально все здесь, лопались, как воздушные шарики, и на глазах испарялись!

Да они просто в кости превратились! Что за черт?!

ГЛАВА 2

– Блин, блин, блин! Проснись, Рута! – пощипала я себя по руке.

Сердце птицей билось в груди. Я так перепугалась, что попятилась назад, не желая во все это вляпываться. Это же не я их так? Да нет, как бы смогла!

Сон или нет, а надо бежать! Это единственная трезвая мысль, стучавшая в голове; она толкала все дальше и дальше, и неважно куда. Здесь явно происходило что-то безумное, а я немало безумного видела в жизни!

– К-куда собралась?– «Красавчик», вновь соткавшись передо мной, выглядел так, словно его за время короткой отлучки пожевало и выплюнуло.

Он схватил меня за тряпку, которая и без того норовила оставить меня в неглиже; ткань затрещала, а я зарычала, не желая расставаться ни с одеждой, ни уж тем более с сердцем. Оно мне самой нужно!

Мой рык объединился с громогласным ревом в небесах, наверное, это и спасло меня. Мужчина вскинул голову, отвлеченный черной тенью, закрывшей луну, и я, ударив его, вырвалась. Тяжело дыша, лишь на мгновение замешкалась…

Но мне хватило ненависти в глазах незнакомца, чтобы сорваться с места. Не понимала, что делать дальше – мои ноги остановились на краю невероятной пропасти. Я взмахнула руками, чудом удержавшись на осыпающемся краю, прижала тыльную сторону ладони к губам…

Как же здесь высоко!

Я словно смотрела в бездну, заканчивающуюся острыми пиками скал. Ветер кружил в бесконечном пространстве, зловеще завывая. На такой высоте мне не приходилось бывать никогда в жизни! Мелкие камешки с перестуком полетели вниз, один за другим они срывались в бездонную тьму.

– Тебе не сбежать от меня! – А позади псих с кинжалом.

Я резко обернулась, готовая обороняться. Руки развязаны, придумала бы, как выжить! Но все, что смогла, это вскрикнуть, когда яркий сгусток пламени ударил в мою грудь…

Пульсирующее пламя буквально пронзило насквозь, охватывая всю меня. Я задохнулась, хватая ртом воздух, чувствуя, как по телу прокатываются волны непонятной силы. Она душила и убивала изнутри, безжалостно разрывая душу в клочья.

Что это? Никогда в жизни не испытывала такой боли! Схватившись за сердце, неловко пошатнулась; нога соскользнула с окатывающейся земли – я взмахнула руками, будто пытаясь взлететь, но меня неудержимо тянуло вниз…

Из груди вырвался крик, ветер засвистел в ушах. Я совершенно точно знала, что разобьюсь, точно разобьюсь! Внизу острейшие скалы, невозможно выжить!

– Помогите!!!… – выдохнула из последних сил , но голос сорвался на звуке, лишь эхо отразилось от гор.

Воздух разошелся подо мной, охотно пропуская к моей собственной смерти. Волосы взметнулись от резкого порыва ветра, я падала и падала вниз, и знала, чем закончится мой полет.

Успела всю жизнь пересмотреть, жизнь такую коротенькую и серую, что сердце болезненно сжалось от понимания, что это конец, что меня никто не спасет, и это мои последние вдохи. И как раз на моменте, когда я зажмурилась, меня вдруг резко дернуло вверх, словно крюком подцепили.

От неожиданности я вскрикнула, а меня подбросили и подцепили снова. Сквозь помутневшее зрение, увидела громадную фигуру на фоне мрачного неба. Крылья распахнулись за спиной существа, закрыв кровавую луну; глаза с вытянутым зрачком вспыхнули золотом.

Звук застрял в горле, так и не вырвавшись новым криком. От страха оцепенела, не в силах поверить в то, что вижу.

Это ведь дракон. Настоящий, всамделишный дракон!

Его полет был беззвучным, зато подбрасывал он меня с завидным упрямством, будто желал пощекотать мои нервы, а может, проверял живая ли. Когда в следующий раз меня подкинули вверх, как шапку, даже крика не издала, молча обрушилась в расступившуюся подо мной ночь.

Я отдалась на волю ветра – уже не уверена, что хочу спасения. Разбиться о скалы или быть заживо съеденной – спорный выбор, но дракон не желал оставаться без ужина. Бесшумно ринувшись за мной, он обхватил меня громадными лапами, как коршун залетную птичку.

Я пискнула, сдавленная стальными когтями. Меня снова дернуло, подбросило, опять дернуло… И вдруг дракон подкинул меня вверх, чтобы приземлиться. Я взлетела в воздух, как на американских горках, и рухнула вниз, ожидая удара, которого внезапно не последовало.

Не драконьи лапы поймали меня, а вполне себе человеческие, мужские руки. Едва дыша, в изумлении смотрела, как дракон уплотняется, уменьшается, обращаясь умопомрачительным мужчиной!

В свете луны с трудом удавалось рассмотреть черты его лица, но даже так он выглядел эффектно! Ветер развевал его черные волосы, путался в красных прядках, вспыхивающих пламенем бликов. Золотой обруч обхватывал его голову, а его тело…

– Уф, – выдохнула я.

Мужчина, поймав, так крепко прижал меня к себе, что я поневоле прочувствовала сквозь тоненькую тряпочку своей одежды все его рельефы. Мой взгляд ошарашенно сполз вниз, охватывая обнаженный торс с четко выраженными мышцами живота… И ниже…

Мои глаза всё округлялись и округлялись! Он был сложен, как Аполлон! Потрясающий!

И такой же обнажённый!

– Кто ты, назовись, – потребовало сказочное создание таким глубоким, приятным голосом, что сердце глухо ударилось в груди.

Но, кажется, оно ударилось в груди вовсе не от любовного томления. Нечто внутри потянулось к этому мужчине с неудержимой силой. Я подняла голову, чтобы встретиться с ним взглядами. Ночь скрадывала черты его лица, погружала их в тень, как и подробности увиденного. Но вместо смущения я вдруг почувствовала жажду… Необходимость.

Он был так прекрасен. Сила исходила от него, и она так притягивала меня, словно мотылька на пламя.

Неосознанно, почти как в трансе, я привстала на цыпочки, обхватывая мужчину руками за шею. Я не целовала его, а почти вытягивала его силу, как вкуснейший нектар богов. Эта энергия вливалась в меня исцеляющим потоком, изгоняя тьму, которая все еще отравляла меня после атаки золотоволосого.

Губы мужчины разомкнулись, невольно отвечая моему порыву, и я углубила поцелуй, с каждым мгновением чувствуя, как смерть отпускает меня. Как что-то в душе успокаивается, сворачивается, словно тугими кольцами.

И лишь поняв, что боль разомкнулась, я отпрянула, а мужчина перехватил меня, не позволяя упасть. Но теперь было все равно, кто он такой и куда делся дракон. Я словно разомлела, растаяла в вихре чувств.

– Какой сладкий мужчина, – прошептала я, чувствуя абсолютную всеохватную эйфорию. – Я хочу от тебя сына… Или почку.

Кажется, это было последнее, что сказала. Мир уплывал от меня в розовых волнах. Опьяненная сорванным поцелуем, я осела на чужие руки, бессовестно сбегая от последствий…

ГЛАВА 3. НОРАН

– Кто она?

Его голос прозвучал слегка раздраженно. Норан, впрочем, испытывал вовсе не гнев на эту неразумную девчонку, скорее, беспокойство за ее сохранность.

Скрестив на груди руки, он мрачно посмотрел на главного визиря, требуя самого полного ответа. Мало того, что девушка оказалась на месте массового ритуального убийства, так еще буквально свалилась ему в лапы, будто спасалась от пока неизвестной ему угрозы.

Все дальнейшее вызвало у него массу вопросов, главный из которых он только что задал. Переведя взгляд на девушку, он нахмурился, но взгляд поневоле опустился на ее пухлые губы. Это чувство… Норан выдохнул, снова ощутив сладость непрошенного поцелуя.

Что за проклятие! Чудо, что еще жива.

– Ваше величество… нам пока неизвестно, – деловито начал целитель, и Норан хищно повернул голову. – Но на ее груди нашли кулон с символами рода Де Тиан.

– Она прибыла на отбор? – прищурился Норан, испытывая самые разнообразные чувства, самым странным из которых был отголосок надежды.

– Не уверен… – осторожно протянул целитель, как всегда, в точности определив настроение дракона.

– Вот как, – недовольно откликнулся император.

Он и сам не мог объяснить свое разочарование. Но он был все-таки разочарован, что она не участница отбора.

Взгляд скользнул по хрупкой девичьей фигурке, тем не менее, весьма соблазнительной для любого мужчины. Девушка выглядела юной, свежей, донельзя уязвимой. Каштановые, с фиолетовым отливом, волосы разметались по подушке, пухлые губы слегка приоткрыты.

Неземная. Так бы он ее назвал. Слово пришло само, и он не знал, почему. Он видел немало красивых женщин. На прошлом отборе каждая из участниц сверкала, как наряженная елка, каждая могла поспорить красотой с нимфами.

Но ни одна не притягивала его взгляд.

А эта девушка притянула. Наваждение.

– Я по-прежнему считаю отбор плохой идеей, – холодно произнёс он, не отрывая от незнакомки взгляда. – Отборов было достаточно, стоит отменить. На том плато погиб один из сыновей Де Ренов, это плохой знак.

– Ваше величество, вам нужен наследник! – привычно заканючил визирь, и Норан коршуном на него обернулся.

– Посмотри на нее! – Он указал на девушку. – Видишь? Хватило поцелуя, чтобы она оказалась в таком состоянии. Хочешь, чтобы я убивал невест одну за другой, или сразу толпой?

– Просто девушка перенервничала… и есть подозрение, что это не вы ее, а она, эээ…

– Пятая за год? – недобро усмехнулся дракон. – Сам веришь?

Он не преувеличивал. В королевстве его уже называли Палачом. И это вовсе не относилось к необходимости наказывать преступников, речь всегда шла о женщинах.

Каждая из участниц отбора так или иначе старалась поцеловать его, но все это заканчивалось плохо. Сила, которую он получил от феникса, стала его спасением – и его проклятием.

Магия смерти захватила его слишком сильно. Вместе с бесконечно долгой жизнью он обрел способность убивать, и не всегда мог справиться с этим. Одна и та же картина: поцелуй, после которого участницы отбора чахли или умирали.

Он не желал испытывать судьбу – но королевство требовало соблюдения традиций; можно сказать, раздражающие отборы прилагались к короне. Он единственный правитель. Когда в королевстве снова объявилось мятежное Братство Змеи, жаждущее вернуть богиню тьмы к жизни, Совет дружно решил, что ему нужен преемник.

А вот сам Норан считал, что представленные невесты совершенно не то, кого он желал видеть рядом. К тому же, в нем текла драконья кровь, и жизнь ему предстояла долгая.

Девушка пошевелилась, румянец окрасил ее кожу. Тень от дрогнувших ресниц упала на щеки, и Норан, склонившись, поставил ладонь на изголовье, с нетерпением ожидая, когда же она откроет глаза.

– Ты ее знаешь? – уловил он шепот позади и едва не зарычал на интерес в голосе стража.

Стражника можно понять. Жалкая тряпка едва прикрывала девичью наготу, явственно обозначая все округлости. Склонившись, Норан резко поддернул края разорванного выреза, пытаясь придать девчонке приличный вид, но стоило дотронуться, как ее веки дрогнули.

У него было много вопросов к незнакомке, но когда он взглянул на нее, то задохнулся. Невероятный оттенок глаз! Нежные, сине-сиреневые, как едва занявшийся рассвет. Застыв, он ощутил удар сердца, сбитый с толку неожиданным чувством теплоты к этому созданию.

Неземная.

– Ах ты!… – Звук внезапной пощёчины эхом разнесся по комнате; отдернув пальцы от чужого выреза, Норан резко выпрямился и прижал к горящей щеке ладонь.

Ничего себе неземная! Дать пощечину императору – это надо быть или безумной, или отчаянной. Стражники вскинулись, забряцало оружие…

– Ни с места! – Каждый клинок, каждый посох обратился на девчонку, неловко обрушившуюся с кровати. Кулон на ее груди сверкнул, окутав ее ауру сплошной серостью.

Шок от неожиданности схлынул, сменившись интересом. Прищурившись, Норан всмотрелся в кулон – похоже на артефакт…

Судорожно стискивая у груди разорванную тряпку, девушка воинственно хмурилась. Юная, взъерошенная, она все же смотрела из-за кровати так, будто лучше умрет, чем сдастся.

Что она там себе надумала, интересно?…

ГЛАВА 4. НОРАН

В любом случае, девчонка не робкого десятка. Норан поморщился от стрельнувшей в щеке боли и задумчиво тронул горящую кожу. Судя по беглому взгляду на боковую дверь, незнакомка нашла единственный вариант побега.

– Она может оказаться убийцей, ее надо в темницу!

– Держитесь от нее подальше, господин!

Встревоженный гул стражников, по любому поводу готовых отправить в темницу половину города, вызывал раздражение. Резко вскинув руку, дракон магией перехватил ринувшуюся к двери девушку – беглянка запнулась, горестно вскрикнула… Но раньше, чем обрушилась на пол, император переместился тенью и охотно ее подхватил.

– Далеко собралась? – вскинул он бровь, наткнувшись на ее встревоженный взгляд.

Он чувствовал каждый изгиб ее тела; небрежно провел пальцем по ее щеке и подцепил подбородок, чтобы поднять милое личико. Губы девушки приоткрылись, и Норан стиснул зубы от внезапного желания ее поцеловать.

Что за наваждение! Редко, когда дракон, дремавший внутри, приходил в такое раздражение уже только потому, что девчонка норовила ускользнуть. Вторая ипостась – иногда сущее наказание.

– Задержать ее, – усмехнувшись при виде вмиг поджавшихся губ незнакомки, ровно приказал он. Из темницы не сбежит. – Я допрошу ее лично.

Глаза девушки возмущенно округлились. Она приоткрыла рот, явно намеренная отстаивать свободу до последнего, но ее перебил резкий удар двери.

Это привлекло всеобщее внимание – как и платье застрявшее в проеме и продемонстрировавшее всем модные панталоны хозяйки. Что ту, впрочем, не смутило – вопреки всему, гостья очень упрямо проталкивалась внутрь.

– Это моя! Моя, господин дознаватель!!! – Девушка, наконец, смогла справиться с одеждой и кубарем ввалилась внутрь. Отдышавшись, она пригладила юбку и выпрямилась, высокомерно вскинув голову. – Я госпожа Амина Де Тиан. Я прибыла на отбор и требую вернуть мою горничную!

*** ***

«Господин дознаватель». Удивительно, что девушки из отбора толком не знали «жениха» в лицо. Коротко усмехнувшись, Норан неприязненно взглянул на очередную невесту.

Симпатичную, как все. Золотые волосы, хорошая одежда, ухоженная и далее по списку.

При всей своей красоте она вызвала у него уныние. Его взгляд поневоле обратился к встрепанной «горничной», ответившей ему недовольным взглядом. Часть его испытала новый виток раздражения и разочарования. Как досадно! Жаль, что это не она прибыла на отбор.

– Уверены, что это ваша горничная? – жестко потребовал он, надеясь на отрицательный ответ.

– Конечно! Это Айна, южанка, я с ней выросла, из тысяч лиц узнаю! – горячо заверила «госпожа Де Тиан».

Норан едва слышно зарычал, сам не ожидая от себя такой реакции. Дракон требовал оставить пленницу в темнице, лишь бы поблизости. Подавить голос второй ипостаси на сей раз оказалось императору не под силу.

Его пальцы сильнее вжались в тело… как она сказала?… Айны? Нелепое имя, не подходит девчонке. Поймав себя на желании присвоить «горничную», Норан усилием воли разжал хватку – отчего девушка, потерявшая поддержку, шлепнулась на пол.

И тут же возмущенно вскрикнула, погребенная под его королевской накидкой, небрежно сброшенной с плеча. Не нужно другим мужчинам видеть ее полуобнаженной.

– Она оскорбила меня и запятнала одежду. Пусть постирает накидку, дважды в неделю будет прибирать мои покои, и я жду от нее ужин. Разве южане не лучшие повара? Пусть удивит, а я решу, прощать ее или нет.

Он вел себя, как последний дракон, и ничего не мог с этим поделать. Девушка, высунувшая нос из-под вороха мехов, посмотрела на него с откровенной неприязнью, будто обещала накидать в ужин осколков.

Какая забавная…

– Без моего личного разрешения запрещаю отпускать девчонку из Дворца до раскрытия ритуального убийства. Усвоили? – жестко отрезал он, вбивая последние гвозди в ловушку. – Ни на шаг.

Глава Дворцовой Стражи, вошедший вслед за «госпожой Де Тиан», склонил голову, в знак признания приказа.

У Норана накопилось немало вопросов к «Айне». Слишком много, чтобы уместить их в один, но гораздо больше в его решении свою роль сыграл внезапно и не ко времени проснувшийся дракон.

По какой-то причине дракон требовал эту девчонку себе, и впервые Норан не мог сопротивляться его воле.

Не мог – и не хотел. Любопытно было бы узнать ее ближе…

– Господин дознаватель, если такова ваша воля… – любезно присела в реверансе Амина, и дракон насмешливо на нее взглянул.

Неужели «госпожа де Тиан» правда не догадывается, что говорит с императором? Что ж. Если «госпоже» нравится называть его дознавателем, кто он, чтобы спорить.

В конечном итоге, сама поймет ошибку.

ГЛАВА 5. РУТА

Здесь было, на что посмотреть. До сих пор не задавалась вопросом, где очнулась после падения в когти дракона, но сейчас отчетливо понимала, что нахожусь в каком-то дворце. Кругом стражники, позолота, портреты и лепнина. Один помпезно отделанный зал сменялся другим, везде со стен сверкали символы с глазом в треугольнике.

И клянусь, один раз этот глаз мне даже подмигнул, аж запнулась.

Точно секта!

– Госпожа, ваши покои, – склонилась перед моей спутницей молчаливая, очевидно, служанка. Ее платье было серым, как и постное лицо, не склонное к улыбке. – Если вам что-то понадобится, пришлите ко мне вашу горничную. Айна, не так ли?

Она снова поклонилась, не дожидаясь ответа, а я прикусила язык, развернувшись ей вслед. Самое время поделиться, что я не Айна, но жить очень хотелось. Пока что все неплохо для меня складывалось. За кого бы меня ни принимали, но сочли своей. Убить не пытались, со скал не швыряли, за моим сердцем не охотились.

И на том спасибо. Это место и так до ужаса настораживало. Я резко встала, прикусив губу.

Существо, промелькнувшее в углу, лишь на миг моргнуло круглыми глазами и тут же скрылось в тенях. На вид оно было похоже на то на енота, не то на комок пухлой шерсти, это лишь больше укрепило в мысли, что происходящее ненормально.

Драконы? Магия? Подмигивающий на стене глаз?

Я очутилась в кошмарном сне, и он не прекращался!

– Живее! – рявкнула моя фееподобная спасительница, «госпожа-как-там-ее». Следуя сценарию кошмарного сна, из хрупкой милой девушки она с каждым шагом все больше обращалась фурией.

Тут все странные. Взять хотя бы мужчину, который лапал меня, пока я пребывала в отключке. А на вид такой приличный! Я с досадой смяла роскошную меховую накидку. Чувство, будто этого самого мужчину где-то видела, не оставляло, но память отказывалась делиться воспоминаниями.

Ух, я ему эту мантию!!!… Кипя праведным гневом, решительно перешагнула порог и вскрикнула, когда дверь в тот же миг захлопнулась. От неожиданности отпрянула, крепко прижавшись спиной к косяку, и во все глаза уставилась на типа, поставившего ладонь у моего виска.

Я на него испуганно – он на меня оценивающе.

– А красивая, – довольно промурлыкал незнакомец. – Итак, дорогая… рад познакомиться… Мы тебя давно ждали.

Мужчина выглядел, как ожившая мечта. Иссиня-черные волосы спадали на его плечи, сапфировые глаза сверкали потаённым огнем. И он был красив, но уже усвоила, что, чем люди красивее, тем опаснее!

Он склонился ниже, рассматривая меня безо всякого стеснения. Его взгляд касался меня пламенем, мурашки бежали по коже, – столько вожделения и одновременно угрозы скрывалось в нем. Подцепив прядь моих волос, мужчина небрежно пропустил ее меж пальцев…

– Эй! – Я возмущенно отбила чужую ладонь.

Судя по всему, моя реакция его повеселила. Высокомерно подняв голову, мужчина сузил глаза и усмехнулся, но ручки убрал.

– В твоих же интересах, моя дорогая, вести себя тихо, – он подался к моему уху и прошептал, чтобы услышала лишь я. Его голос будто звучал в моей голове. – Я ведь знаю, кто ты. Знаю, что ты их убила…

Девушка, скрестив руки, насторожилась, тщетно пытаясь расслышать слова, а я замерла. Мужчина был так близко, что ощущала жар его тела – и холод слов.

Они были острее ножа. Картинка на горном плато встала перед глазами, как все дружно рассыпались косточками, но при чем здесь я? Ведь ничего не делала!

Глубоко вдохнув, мужчина недобро улыбнулся. Как хищник, загнавший жертву в ловушку.

– Не сомневайся! Стоит им узнать, кто ты… они не станут тебя слушать, казнят без следствия. – Ногтем подцепив подбородок, он поднял мою голову, а я нахмурилась. – Впрочем…

– Впрочем? – эхом поторопила я, когда взгляд мужчины опустился на мои губы, что совсем не порадовало.

– Впрочем, ты можешь выполнить для меня услугу, – взгляд мужчины снова обратился к моим глазам. – Маленькую мелочь, и все это останется только между нами…

Это прозвучало вполне определенным образом, а чего еще может хотеть мужчина, так и пожирающий взглядом? Вспыхнув, я прикусила язык и схватилась за края разорванного выреза. Но помедлив, передумала драться: пока что мужчина не нападал, а значит, последнее слово за мной.

Он действительно загнал меня в ловушку, нежелательно, чтобы меня связали со всем этим! По дороге успела подслушать разные разговоры, основной темой которых была новость о ритуальном убийстве на вершине горы, где разлютовался темный маг и всех убил, только косточки оставил.

Это не я! Честное слово!

Но боюсь, моего честного слова не хватит, чтобы всех убедить.

– Чего вы хотите? – осторожно уточнила. Если «этого-самого», то горкой косточек сейчас станет больше.

– Я ведь сказал, мелочь. – Он разжал руку, и цепочка с флаконом сверкнула в его пальцах. – Ты станешь госпожой Аминой Де Тиан. Вот ей, – он указал на золотоволосую девушку.

– А? – От неожиданности подумала, что ослышалась. Но девушка, так понимаю, Амина, не выказывала удивления.

Ревниво поймав мой взгляд, мужчина прищурился.

– Видишь ли, Амина боится поцелуев императора, они убивают. И гнева его опасается, ведь семья толкает ее на измену. Но ты… любовь моя… пройдешь отбор до самого конца. Твоя задача стать королевой и возвести Амину на трон, – цинично произнес он. У меня и рот открылся от таких заявлений. – В твоих руках оборотное зелье. У тебя будет достаточно шансов, просто выпей и обретешь чужой облик…

– А если откажусь? – сжала я флакончик.

– Тогда умрешь, – невозмутимо выгнул бровь мужчина.

Он серьёзно?! В этом незнакомце было нечто темное, такое, что придавливало властью и силой. Он говорил сладко, но угроза так и сквозила в его словах. Мужчина будто любовался мной, а то и соблазнял. Его ноготь скользнул по моей нижней губе, заставив дернуться, но вместо недовольства это вызвало заинтересованный огонёк в его глазах.

– А ты мне нравишься, – прошептал он, приподняв голову. – Не испытывай мое терпение.

Мне даже не дали в красках рассказать, куда он может покатиться на досуге со своим шантажом! Я сдавленно пискнула, когда мне в лицо ударил ледяной порыв ветра, мужчина буквально растворился в воздухе!

Лишь черный туман пополз по комнате холодными щупальцами, что за фокусы?! Пальцы дрогнули, и флакон жалобно треснул.

– Раз Антей все уладил, дебютный бал завтра! Ах да… – Амина подцепила с пола оброненную мной мантию и бросила мне, чудом успела поймать. – Отстирать не забудь! Угораздило же тебя попасться всем на глаза, едва весь план не сломала!!!

Пошатнувшись под тяжестью одежды, я тихо зарычала. Нет, правда?! Они всерьез рассчитывают, что я стану королевой?!

Ничего себе "мелочь"! Обольстить дракона и стать королевой. Какая ерунда, в самом деле! Дел-то, каждое утро с этого начинаю!…

ГЛАВА 6

Снабженная пустым ведром и мантией, я грохотала по узким тропинкам. Утро выдалось солнечным, свет пробивался косыми лучами сквозь густую листву сада. Поистине красивое место, и дышится легко и свободно, ни единой примеси пыльной дороги. Остановившись, я вдохнула всей грудью, с трепетом прислушиваясь, не вплетется ли в дивную песню пернатых хотя бы маленький отзвук цивилизации.

Наверное, жить в таком месте сплошное удовольствие. Кругом зелень, незнакомые фрукты висят на деревьях, и мне даже перешёл дорогу павлин.

Но для человека, отчаянно желающего отсюда сбежать, нет ничего лучше, чем гудок машины. Все, что угодно, лишь бы сбежать.

Не может же быть это и в самом деле другой мир?

Вздохнув, я набросила на себя мантию, чтобы не волочилась позади шлейфом, и, подняв ведро, отправилась дальше.

– Отстирай то, отстирай это… Королевой на досуге не забудь стать, – ворчала я, выискивая грязную лужу с кровожадными блохами. Постираю мантию там, пусть владелец наслаждается! – Почему сразу не богиней?…

Как назло, лужи здесь попадались исключительно благоустроенные. Ни одной кровожадной блошки поблизости. Снабдить картой и инструкциями меня никто не потрудился: где стирают белье, предстояло найти самостоятельно.

Зарычав, я дёрнула застрявшую в кустах мантию и, проигнорировав треск ткани, вывалилась прямо к широкому водоему. Он был красиво обложен камнями, с ажурным мостиком и живописными розовыми кустами. Вода словно светилась.

Сомневаюсь, что здесь стирают, но зато водоем вплотную подходил к стене, очевидно, опоясывающей Дворец.

– Наконец-то! – Обрадовавшись, я водрузила ведро на бордюр, сбросила мантию, и воровато оглянулась. За мной с самого утра ходили стражники, но час назад они чисто случайно заблудились в репейных кустах.

Впрочем, это не особенно помогло, на единственных найденных вратах меня послали к императору за разрешением на выход, так что стена не такой уж плохой вариант. Перелезу – только меня и видели.

Завязав узлом юбки выданного серого платья, я осторожно ступила на камень. Охрана тут хромала, стена совсем низкая. Я поджала губы и подпрыгнула, повиснув. Сорвалась, подпрыгнула снова.

С меня сошло семь потов, прежде чем удалось подтянуться. Я была так близка к свободе!

– Ффф, не так и сложно, – кряхтя, я подтянулась еще немного и легла грудью на камень, одновременно попробовав взобраться полностью…

Но внезапно меня будто током ударило! Зашипев, стена вспыхнула, полоска света устремилась вверх, выше и выше ярким всполохом, по воздуху прошла рябь. Вскрикнув, я слетела вниз, отброшенная непонятной силой. Зубы клацнули от удара, в глазах заплясали искры.

Я упала прямо на спину, приложившись всем, чем могла, и, ошарашенная, уставилась вверх. Воздух замерцал, обозначая проявившийся на секунду купол – и этот купол был таким высоким! Смыкался в небе, похоже, покрывая весь дворец силовой защитой.

Да как такое вообще возможно?!

– Вы что, шутите?! – зарычала я, понимая, что эта штука делает место почти тюрьмой, со всеми этими садами и беседками. Такого никогда не видела!

Но глаза не обманывали. Дворец действительно был накрыт непонятной силой, куполом, делающим побег невозможным.

Застонав, я обмякла, позволив себе распластаться на берегу водоема.

– И что теперь делать?! – прорычала я, зная ответ мироздания.

А ответ прост – вот мантия, озеро и ведро. Так или иначе работу придется выполнить, пока меня не казнили развлечения ради. Поднявшись, я сердито схватила накидку… если быстро справлюсь, то останется время поискать лазейки на волю.

Учитывая, что мыла мне не дали, зато дали мешочек с порошком черного цвета, это, наверное, мыло и есть. Я щедро посыпала порошком мантию, нечаянно высыпала половину в ведро… Ну ничего, все равно воды набирать.

Ведро и так было тяжелым, я погрузила его в воду и на мгновение залюбовалась видами. Озерцо больше походило на бассейн, все было таким чистеньким, опрятным…

Было – ключевое слово.

– Да ну вас! – Опустив голову, я увидела, как порошок с шипением распускает черные щупальца по воде. Что за мыло такое?

Резко выпрямившись, я пошатнулась под тяжестью ведра. Меня качнуло в одну сторону… потом в другую…

– Ой!!! – Вскрикнув, все-таки запнулась, врезавшись в кого-то на полном ходу.

Вода плеснула, щедро выливаясь, ведро и вовсе укатилось в сторону. Криков стало втрое больше, а я, проворно отпрянув от препятствия, отпрыгнула и нервно прикусила губу.

– Смотри, что делаешь! Дрянь!!! – богато одетая барышня визжала так, что заложило уши. Она то и дело отряхивалась, возмущенная до предела, хотя ей досталось меньше всего.

Вот кому досталось, так это ее служанке, безмолвно открывшей рот: вода стекала с нее грязными струйками, проворно забираясь за шиворот, и расплывалась у ног черной кляксой. По-моему, бедняжка потеряла дар речи… неловко вышло.

Извиниться мне, однако, не дали: служанок у барышни оказалось две. Одна из них подлетела сбоку и так заломила мне руку за спину, будто как минимум проходила школу боевых искусств.

– Да ты знаешь, кто перед тобой? Да ты знаешь?! – кричала она, тыкая в «барышню».

Жуть какая, на кого я умудрилась напасть? С презрением морща нос, богато одетая девица обещала мне кары небесные, смертную казнь и пытки, а потом вечное рабство – и все это за маленькую капельку воды на подоле.

Платье у нее, конечно, было загляденье: роскошное, с кринолином и корсажем, усыпанным драгоценными камнями. Соломенные волосы кокетливо уложены в сложную прическу, острые ушки выглядывают из-под модной шляпки.

Но взгляд злющий-злющий, а пронзительно зеленые глаза сверкают яростью; почему-то мне срочно захотелось нахлобучить ведро на ее голову. Но она богата, видно сразу – а значит, может принести много проблем.

– Как ты смеешь пачкать озеро Святости? – патетично заломила она руки. – За такое казнят! Надо доложить императору немедленно! Ная, ступай…

– Простите меня! Я так неаккуратна! – резко склонилась я в глубоком поклоне. Только императоров не хватало, в самом деле. – Мне очень, очень жаль!

Вру и не краснею. Девушка замерла, обдумывая ситуацию. Но вот ее лицо просветлело, она с щелчком сложила веер и ударила им по ладони.

– Ну что ты, милочка, – ее лицо разгладилось, она улыбнулась и сделала ко мне шаг. Ей хватило кивка, чтобы меня отпустили, и я сделала шаг назад, ощущая подлянку в ее слащавых словах. – Ведь это бывает…

Она подошла и подцепила веером мой подбородок, чтобы согреть ядом своего взгляда.

– Ведь это бывает с такими курицами, как ты. Мерзкими, серыми, наглыми тварями, – отчеканила она по слогам, и ее улыбка вмиг погасла. – Передавай привет рыбам!

Не ожидала столь резкой смены чужого облика. Девица с такой силой толкнула меня, что при всем желании я не смогла бы удержаться на ногах! Ахнуть не успела, как с головой обрушилась в воду, немедленно забившуюся в нос, и забарахталась, мечтая вырвать этой твари все волосы по одному. Плевала я на императора, но поквитаюсь!

– Госпожа Рена! – услышала я оклик, едва вынырнула из воды. Шумно отплевываясь, уставилась туда же, куда посмотрела «госпожа Рена», будь она неладна!

Но если «Рена» просто вмиг изменилась, благовоспитанно сложив ручки и повернувшись навстречу к неторопливо приближающемуся мужчине, то я резко опустилась вниз, по глаза скрываясь в воде.

Прокравшись вбок и журча водой, я тихо-тихо, не привлекая внимания, забилась под ажурный мостик. Только там вынырнула, крепко прижимаясь к осклизлой стене моста и жмурясь.

– Черт, черт, черт, – шептала я, молясь, чтобы пронесло!

Хоть бы не заметил! Это ведь тот самый тип, чья мантия сиротливо валяется на берегу, щедро политая грязной водой, да он же убьёт меня!

А судя по словам этой Рены, я еще испортила какое-то озеро святости, ну точно убьёт!

Вот принесла же его нелёгкая!!!

ГЛАВА 7

Сердце часто колотилось в груди, так часто, что я дышала резкими вдохами. Не знаю, почему, но от этого мужчины по коже бежали мурашки, такой взгляд! Как посмотрит, дыхание перехватывает, и не только потому, что он очешуительно красив, и фигура идеальная, и волосы шелком спадают с плеч....

А просто потому, что он смотрел слишком проницательно, будто вся моя подноготная ему давно известна – и он даже знает, как я в детстве выливала ненавистный суп под кактус.

Словом, встречаться с ним совсем не хотелось. Как его называла Амина де Тиан? «Господин дознаватель?»

Уж дознаватель из него наверняка идеальный. Спорю, он в два счета поймет, кто «осквернил» озеро святости? Не дай бог, потащит к императору, а к тому мне точно нельзя.

– Госпожа Рейната Ариста…

Сердце совершило в груди кульбит; а голос у него потрясающий, еще бы не принадлежал такому гаду. Зажурчав водой, я развернулась и осторожно выглянула – совсем немного, чтобы понять, что происходит.

Прижавшись грудью к резной колонне, украшавшей мост, тихо вздохнула. Нечестно, что мужчина такой красивый и с таким ужасным характером! Он изучал Рену, словно препарировал, пристально и въедливо.

На ее месте составила бы мне компанию под мостом.

– Чем вам так не угодили мои слуги? – мужчина вскинул бровь, и я заметила, как дрогнули губы девчонки. Похоже, она весьма надеялась, что «дознаватель» ничего не заметил.

– Господин! Одна из них осквернила Озеро Святости! Я просто наказала ее, как должно, за неслыханную…

– Неужели! Осквернила? Как прискорбно. Я займусь этим. – Он щёлкнул пальцами, и я глазам своим не поверила. Послушно взлетев, мантия легла в его протянутую ладонь.

Боже, сделай так, чтобы этот тип меня не узнал! Ведь у него, наверное, слуг на каждом шагу, а он меня всего один раз видел – надеюсь, что не запомнил. Покусав губы, я в панике оглянулась, выискивая шанс удрать незаметно.

А что, если… Встрепенувшись, я бесшумно рванулась к огромной кувшинке. Лист ее был столь широк, что хватило бы на сотню крупных лягушек – и уж конечно на шапку мне. Добраться бы до тех розовых кустов на другом берегу, вплотную подходящих к густой роще! Там и заросли камышей помогут.

– Но что же мне делать с вами? – В тревоге я заметила сквозь ажурные прорези моста, как мужчина обходит Рену, осматривая со всех сторон. Он был слишком ей занят, к тому же вскоре оказался ко мне спиной. Вот мой шанс! – Ведь вы осквернили мое любимое озеро служанкой.

Запнувшись, я с плеском обрушилась в воду. Ах гад! Служанкой осквернила?! Да сам он кого хочет осквернит!

Я с головой ушла под воду и возмущенно забулькала, под водой подбираясь к вожделенному листу кувшинки. Она была совсем близко, а я привлекла слишком много внимания, нужно прикрытие.

Выждав, насколько хватило дыхания, я осторожно ухватилась за стебель растения и высунула нос. Кувшинка накрыла меня шляпой, внизу она как раз имела углубление, ровно подходящее под мою макушку. Фух. Может, не заметит?

– Господин, но я…

– Будет честным, если мантию постираете вы, не находите? Нет, нет! Не надо звать слуг. Я хочу, чтобы вы занялись этим лично. Разве будущая королевская невеста не должна быть достаточно хороша, чтобы превзойти слуг?

Я прекрасно могла представить, как высокомерно этот мужчина поднял голову и смерил Рену взглядом сверху вниз. Раздался шлепок, кажется, в кого-то полетела мокрая мантия?

– Займитесь. Считайте это вашим личным испытанием, я пришлю слугу, чтобы он оценил ваши хозяйственные навыки.

Ой ха-ха. Кому-то досталась моя работа. И мантия, которую я довела до плачевного состояния… лучше не попадаться этой Рене на глаза, теперь она меня на месте испепелит одним взглядом за такое!

– Господин!…

– Это, кстати, моя любимая мантия. Хочу получить ее обратно в идеальном состоянии. Позвольте, я провожу вас к месту стирки?

Любимая мантия! Ноги подогнулись от осознания, что за любимую мантию с меня без всякого озера шкуру спустят, а я еще и озеро осквернила.

Я уцепилась за стебель и, пыхтя, упрямо поползла к примеченным розовым кустам. Длинное платье мешалось в ногах, но я была очень тихой кувшинкой. Не должны заметить. Все равно времени на раздумья не осталось. Судя по звуку шагов, направляются к мосту!

Надо бежать, пока мост меня надежно скрывает!

– Уф… Осквернила озеро служанкой… Вот ведь!… – беззвучно выругалась я, мысленно давая мужчине пинка.

Вожделенный берег был все ближе, а заросли камышей и водной растительности становились все чаще. Надеюсь, озеро святости не осквернено пиявками? Очень бы не хотелось. Кувшинкой я пробивалась сквозь местные растения, они поднимались высоко, наконец-то окончательно скрыв меня от посторонних глаз.

Впрочем, и обзор закрывали. Я приподняла кувшинку, в тревоге разведывая окрестности. Вроде в другую сторону направились?

На всякий случай отсчитала минут десять, бесшумно переминаясь с ноги на ногу: что-то грызло за пятки. Вокруг царила звенящая тишина, только птицы голосили на разные лады.

Ушли? Фух, они ушли. Ни звука, ни голоса, тишь да благодать. Кажется, на этот раз беда обошла стороной, и даже удалось избавиться от ненавистной мантии. От облегчения я шумно перевела дыхание и потерла пяткой об укушенную ногу. Да кто там грызет?!

Не выдержав, я прикрылась кувшинкой снова и сделала последние рывки к розовым кустам. Вода холодила кожу, с волос бурным потоком стекали ручьи. Нащупав рукой каменную кладку бордюра, я ухватилась за него и подтянулась к берегу поближе.

Теперь осталось выбраться без лишнего шума и скрыться в роще, тогда точно буду далека от места преступления, пусть докажут, что это именно я злостный осквернитель озер!

Я была так близка к цели, мне оставался последний рывок! По моим расчетам мужчина увел Рену уже очень далеко, и вокруг было тихо, так что я осмелела…

Выдохнув, подтянулась, пытаясь выбраться на берег, и кувшинка слетела с головы…

– Занятно, – усмехнулся кто-то прямо надо мной.

Прямо… надо мной! Сердце рухнуло в пятки; вздрогнув, я подняла голову. Вода с шумом потекла с волос. Узнала этот голос, да как не узнать! От него в моей жизни одни проблемы!!!

– Какая неожиданная встреча, – невозмутимо произнес мужчина, низко наклоняясь ко мне. – А ты бесстрашна. Говорят, в этом водоеме водятся кровожадные пираньи…

И главная из них смотрит прямо на меня! Я пискнула от особенно сильного укуса в ногу и опустилась обратно в воду по самые глаза…

Уж лучше пираньи, чем этот тип!!!

ГЛАВА 8

Этот мужчина и раньше казался симпатичным, но вблизи он был почти безупречен. Ветер путался в черных прядках его волос, перебирая их и смешивая с отдельными красными, ярко отличающимися по цвету. Его голову обхватал золотой обруч, венчающийся стилизованным драконом, но самое главное, что приковывало взгляд, это его глаза.

Мне крышка. Он смотрел с уверенной насмешкой, ни капли не сомневаясь, что загнал меня в ловушку.

– Значит, вот кто возмутительно осквернил священное озеро? – изогнул он бровь, и я забилась еще глубже в воду. – Какое святотатство!

– Казните ее! Это нельзя прощать! – немедленно откликнулась Рена, пробиваясь сквозь розовые кусты. По виду ее настроение далеко от радужного, она цеплялась за любую возможность отыграться на мне за свое унижение. – Эта девчонка, она, она… специально растоптала мое ожерелье! Я требую наказания!

Что?! Какое такое ожерелье?! Мои глаза округлились от бессовестной клеветы, я тихо забулькала, мечтая растоптать гадине не только ожерелье! Она же нагло врет!

От возмущения я высунулась из воды, что стало ошибкой. Мужчина вдруг нагнулся и молниеносно подцепил пальцами мой подбородок, вынуждая встать на цыпочки. Едва не столкнулась с ним носами!

– Осквернила озеро. Непочтительно обошлась с моей одеждой. Растоптала ожерелье, – зловеще прошептал мужчина и сузил глаза. – Да это требует моего личного вмешательства! Что же с тобой делать?…

Я оцепенела под его взглядом, лихорадочно обдумывая варианты, как выкрутиться. Что ни скажу, я на правах горничной. В лучшем случае меня запрут в темнице до конца своих дней, а в худшем…

От худшего бросило в жар. Бежать! Губы мужчины дрогнули в зловещей усмешке, глаза сверкнули довольной решимостью. Вздрогнув, я резко подалась к нему, обхватив руками, и… буквально засосала в отчаянном поцелуе.

"Дознаватель" даже не успел сообразить, что к чему! Его губы разомкнулись от неожиданности, и я углубила поцелуй, прижимаясь всем телом, буквально на нем повиснув. Влажная одежда так меня облепила, что теперь мой вес увеличился вдвое, чем до купания – мужчина взмахнул руками, но, мокрая и взъерошенная, я тянула его вниз, как самая заправская из русалок.

Он лишь разочек издал возмущённый звук, а потом сила тяготения взяла свое: вода с громким плеском разошлась под нами, когда удалось задуманное. С головой уйдя под воду, я отпустила и оттолкнула мужчину, стремясь выбраться побыстрее и задать стрекача.

Я вынырнула первой, воспользовавшись выигранными моментами. Отплёвываясь от стекающей с меня воды, разгребла толщу озера руками, торопясь улизнуть на берег. Не дамся так легко!

– Стой! – А вот и мужчина вынырнул, к моей великой досаде. Я погребла быстрее, шумно пыхтя и старательно раздвигая водоросли.

Некогда мне стоять! Где-то там видела пещеру, скрытую кустами, самое то, чтобы пересидеть бурю. Слуг много, поищут-поищут и забудут обо мне. Очень уж на плаху не хотелось!

Я навалилась на набережную грудью и вздрогнула, схваченная за подол длинного платья. Оглянувшись, пихнула ткань, помогая подолу порваться, и, оставив верхнюю юбку мужчине на память, проворно выбралась на берег.

Серые панталоны как раз и удобнее для побега. Вскочив, я отцепила присосавшуюся к ноге длинную и очень зубастую рыбину, запоздало сообразив, что мужчина, наверное, ее и пытался от меня отцепить.

– А-а!!! – вскрикнула я, отбрасывая кусающуюся «пиранью» в сторону ринувшейся ко мне Рены. Путаясь в новоприобретенной мантии, девушка заверещала.

– Я такая неуклюжая! Такая неуклюжая! – злорадно отбила я пару поклонов, пятясь к спасительной роще.

– Стража!!!

Тем более, что и мужчина, сообразив, что добыча сбегает, повелительно махнул рукой. Стражники будто в засаде сидели, появились, как черти из табакерки, отрезая путь к роще. Я пискнула, бросаясь в другую сторону, быстрее, быстрее! Теперь точно казнят за нападение!

Я метнулась к мостику и отшатнулась, встретив на дороге еще двух стражников в мерцающей на солнце броне. Оба вооружённые мечами и с каменными лицами наёмных убийц.

Тяжело дыша, обернулась, выискивая лазейку, но везде – везде! – меня поджидали с распростёртыми объятиями! Перехватив впереди остатки юбки, я прижалась к перилам моста, понимая, что бежать некуда, окружили!

– Схватить ее! – резко бросил мужчина.

Выбравшись из воды, довольным он вовсе не выглядел. Мой побег пошел как-то не так! Я послушно замерла, скрученная по рукам и ногам, как злостная преступница, и понуро уставилась на приближающего «дознавателя».

– Не отпускайте, – выдохнул мужчина, замедлив шаг и пожирая меня взглядом. С нас обоих ручьями текла вода, но если я смотрела на мужчину исподлобья, то он внимательно и мрачно. Одинокая водоросль печально украшала его волосы. Теперь он немного зелененький.

Подойдя, мужчина, пользуясь моей обездвиженностью, схватил меня за лицо, чтобы смотрела на него и любовалась.

– Ты… – Он не договорил, а его глаза сузились, будто он чего-то ждал. Так напряженно в меня всматривался, будто у меня рога выросли и копыта появились.

Что странно, в его голосе не прозвучало гнева, скорее, настороженность. Он выждал мучительные мгновения. Но с каждой секундой нечто новое появлялось в его взгляде… надежда?

Он сделал резкий жест, и меня внезапно отпустили, чтобы я немедленно угодила в руки мужчины, не удержавшись на ногах. Он крепко сжал меня, рассматривая сверху вниз, по-прежнему в ожидании. По моим щекам разлился жар. Что ему еще надо?!

– Уведите и смотрите в оба, чтобы не сбежала. Я займусь ей лично, – не отрывая от меня взгляда, хрипло произнёс он.

– Да, Ваше Величество! – хором откликнулись стражники.

А я задохнулась. Как они его назвали?! Ваше величество?!

Он император?!

Высокомерное выражение его лица не оставило сомнений. Он не удивился, не заупирался такому обращению… о боже, он император!!! А я на него с поцелуями… в озере с пираньями искупала… пощечину дала!

Меня оттолкнули обратно к стражникам, и я задрожала всем телом, как лист на ветру. Я официально попала в переплет!

Очень, очень крупный переплет!…

ГЛАВА 9

Дверь с лязгом захлопнулась. Вздрогнув, посмотрела на обитые железом стены, на окно, через которое, видимо, кормили пленников. С тревогой вслушалась в хрипы и крики из других комнат темницы.

– Император, – еще разочек поразилась я.

Кто же знал, что этот тип – император?!

Впрочем, часть меня догадывалась, что он тут на особом положении. Уж больно красив для дознавателя… Я запнулась, так и не дойдя до стола. Стоп! Это его мне надо покорить на отборе и затащить под венец? Они издеваются?

Кусая губы, оглянулась. Железные стены мерцали, как тот купол над дворцом. Сдув с лица прядку, я обреченно опустилась на койку, которая оказалась лучше той, что мне выделили этой ночью.

Было, о чем подумать. Ну, во-первых, вариантов немного. Я или сошла с ума, или сплю мертвым сном, или это загробная жизнь, или…

…Допустим, другой мир?

Мысль казалась безумной, но если я не сошла с ума, то это, определенно, другой мир. Все здесь было странным и непривычным, от животных до людей, молчу о драконах.

Кстати, о драконах. Я прищурилась, лихорадочно вспоминая. До сих пор успешно удавалось все списывать на сон, мало ли, как я ударилась головой. Но после поцелуя с, хм, императором… я коснулась губ, еще до сих пор ощущая приятное чувство, охватившее меня в тот момент.

А было приятно. Я постучала указательным пальцем по губам и крепко зажмурилась. И ведь не первый раз приятно!

– Это шутка? – в панике прошептала я.

Это вот он – тот самый дракон? Боже, он дракон! Воспоминание навалилось в полной мере, внезапно выпрыгнуло из подсознания, будто ждало удобного момента. И его руки, меня поддержавшие, и то, как я набросилась на него с поцелуями – еще тогда, в самую нашу первую встречу…

И еще много чего! То-то он так подозрительно на меня смотрел, когда очнулась!

– Я попала! – просипела я, недоумевая, как это вообще еще жива. Пять раз смертельно оскорбить императора, это надо суметь. Открыв глаза, я резко повернула голову на чавкающий звук и тихо зарычала, обнаружив, что мой ужин стремительно поглощают.

Зверек, тревожно вскинув уши, напоминающие локаторы, хлопнул огромными лемурьими глазами. Он посмотрел на меня, я на него, словом, мы нашли друг друга.

Он действительно напоминал чем-то енота, такие же пятипальцевые лапки, забавная, но чуть более приплюснутая мордашка с огромными глазами и ушами королевского размера. Он был довольно упитанным, пушистым, умилительным, и к тому же… жутко наглым!

– Это был мой ужин! Брысь!!! – возмутилась я, вскакивая с кровати.

Зверек, высунув язык, весьма проворно схватил тарелку и тенью метнулся в сторону. У него ушло секунд десять, чтобы увернуться от меня, дать лапой по щеке, сорвать кулон, подобранный мной на горном плато, и вместе с прихваченным забиться под кровать. Вот же воришка!

Тарелка загрохотала, утащенная во тьму вместе с кулоном, и я грохнулась на колени, припав к полу, чтобы найти зверька взглядом. Лучше сразу его стражникам отдать, пусть сами разбираются.

Да и кулон жалко. Пока что, кроме тряпки, это единственная моя вещь в этом мире.

– Иди сюда… Ну иди, цыпа-цыпа, – поманила я существо, сверкающее во тьме глазищами.

Ответом был ехидный звук, будто мне только что рассказали, куда могу засунуть свои предложения. На мое удивление существо ругалось, как хомячок, кстати, и щечки у него похожие, такие же пухлые.

– Верни кулон, так и быть, забирай свою тарелку! – выдохнула я, запустив руку под кровать и пытаясь достать существо, но оно не желало сдаваться! – Вот же…

Оказавшись пятой точкой кверху, не сразу заметила изменения в комнате. Лишь когда кто-то прочистил горло, от неожиданности шарахнулась головой о кровать и зашипела от боли. Загадочный визитёр терпеливо ждал, когда, пыхтя, я выберусь из-под кровати и, выпрямившись, уставлюсь на него во все глаза.

– …!!! – неприлично выругалась я, на что мужчина вскинул бровь.

Тут меня бросило в жар, потом в холод, и опять в жар… Прикусив язык, я взмолилась, чтобы гость оказался глуховат, потому что шестого оскорбления «Его Величество» может и не простить.

А смотрит как! Аж ноги подогнулись.

– В-ваше Величество, – заикаясь, я притворилась, что так приседаю в реверансе, а не норовлю упасть в обморок.

Он не ответил, лишь глаза сузились сильнее. Он смотрел как-то иначе, будто видел впервые. Молча, пристально… мужчина сделал ко мне шаг, не отрывая взгляда, и я отступила, нервничая.

– Прекрасная погода, – уныло прошептала я.

А драконы едят людей?

И снова нет ответа, мужчина лишь сделал ко мне еще один шаг. Да что он так смотрит? Перед ним, в мокрой одежде и серых панталонах, я чувствовала себя очень и очень неуютно. Отступив снова, запнулась о табурет, оказавшийся позади, и рухнула на него, не удержавшись на ногах.

Дракон будто ждал этого. Резко поставив ладонь над моей головой, он склонился ниже, пожирая взглядом. Мне пришлось задрать голову, чтобы увидеть его потемневшие глаза.

– Твоя аура… – непонятно выдохнул он. – Изменилась….

– Это от голода, простите, Ваше Величество, – встрепенулась я, уловив шанс на новый ужин. Но мужчина, погруженный в свои мысли, провел пальцами по моей щеке, вглядываясь так, что по коже пополз холодок. Он будто видел больше, чем я, и заглядывал дальше, чем возможно.

На мгновение зрачки его глаз вытянулись, полыхнув драконьим пламенем, и я оцепенела, осознав, что передо мной хищник. Он и смотрел на меня, как хищник, неотрывно и волнующе, почти гипнотизировал взглядом. Черная тень мелькнула за его спиной, будто крылья вырвались из спины.

Я мелко задрожала, ощущая, как чужая сила… магия?… вторгается в мою душу, бесцеремонно и изучающе. Разозлившись, поджала губы, и ощущение исчезло, а мужчина недовольно нахмурился, будто получил по носу.

Зато и тень крыльев исчезла, и глаза императора стали вполне человеческими. Он не позволил даже дернуться, его пальцы вмиг опустились и обхватили мое лицо, сложив губы трубочкой.

– Ты маг, – внезапно произнес он. – Назови свой уровень и дар, и я закрою глаза на озеро святости…

ГЛАВА 10

Вопрос – а главное то, как серьезно он задан, – поставил в тупик. Я нахмурилась, подозревая, что надо мной коварно потешаются.

Какой маг? Мне очень хотелось выбраться отсюда, но что-то внутри подсказывало, что за ложь могут наказать еще сильнее. Тяжелый выбор, учитывая, что магии не существует.

Ну разве что…

– Я архитектор, – доверительно покивала я, прощупывая почву. – Пятнадцатого уровня, – и настороженно уставилась на мужчину. Поскольку глаза мужчины нехорошо сузились, я вскинула брови. – Что? У меня не было времени прокачаться, да и вообще какие игры в разгар экза… в смысле, работы?!

Не соврала, пусть так и знает! Я прикусила язык, стушевавшись под тяжелым взглядом императора, и потупила глазки. Кажется, речь шла не о компьютерных играх, но, в самом деле, это единственное место, где хоть как-то могла называться магом!

Мужчина, недовольно рыкнув, тут же надавил на мой подбородок, заставляя смотреть в глаза. Ему будто нравилось ловить мой взгляд.

– Ты не знаешь, что маг, – наконец, процедил он. – Это многое объясняет…

– Но я правда маг пятнадцатого уровня… в игре, – сдавленно поправилась я, заметив, как сверкнули пламенем глаза дракона. И тут же встрепенулась. – Теперь отпустите? Вы обещали!

– Я ни слова не сказал о том, что отпущу тебя, – губы императора искривились в зловещей усмешке. – У меня на тебя совсем, совсем другие планы, Айна…

Меня пробрал легкий холодок от таких слов. То, как он смотрел … с каким наслаждением изучал черты моего лица, как то и дело его задумчивый взгляд возвращался к моим губам… сердце гулко ударилось в груди, откликаясь на едва уловимое обещание в мужском взоре.

Он не сделал ни единого вульгарного жеста и держал себя в руках, но ощущение, что ему это дается неимоверным усилием воли, не покидало. Наверное, это все игра разума, от близости императора в голову странные мысли лезут.

– Как себя чувствуешь, Айна? – завораживая взглядом, с угрозой прошептал дракон.

– Я не… – прикусив язык, я отругала себя, что подпадаю под странное влияние императора. Он будто тянул с меня ответы, что за гипноз. Чуть не сдалась с потрохами. – Я никогда не чувствовала себя лучше, – бодро соврала.

– Неужели? Не тошнит? В обморок не падаешь?

– Даже на соленое не тянет, Ваше Величество, – закивала я и прикусила губу, поняв, что это прозвучало, как намек.

Он склонился ниже, опасно низко. Его дыхание опалило мои губы, ресницы слегка прикрыли его глаза. Мое дыхание участилось.

Ему будто понравился мой ответ. Дракон наклонил голову, рассматривая меня, как загадку. Он разжал пальцы, провел ими по моему лицу, медленно и томительно. Уже было вдохнула, избавившись от его хватки, но вдруг, без переходов, дракон подался ко мне.

Его губы так настойчиво захватили мои, что отвернуться при всем желании не успела бы! Поцелуй был глубоким, охватывающим всю меня – и до невозможности властным. Я пискнула, от неожиданности приоткрыв губы, и император сполна этим воспользовался. Его дыхание смешалось с моим, и по телу пробежала дрожь.

Дракон оказался горячим мужчиной! И страстным! Его сила подхватила меня, кружа голову и отзываясь внутри приятным трепетом. Надо было оттолкнуть императора, но он бессовестно застал врасплох; попробовала отстраниться, на что мужчина непреклонно обхватил мое лицо ладонью, приказывая не дергаться.

Лишь спустя пару ударов бешено колотящегося сердца, когда уже невмоготу, как захотелось воздуха, он отстранился и внимательно, почти изучающе, всмотрелся в меня. Все такой же уверенный, такой же собранный. Даже не раскраснелся, а вот я, наверное, полыхала, как маков цвет.

– Что такое, Айна? Помнится, ты была не против, – иронично вскинул он бровь. Ой да ладно! Это месть такая?! Бесцеремонно вздернув на ноги, мужчина прижал меня так крепко к себе, что воздух из легких выбило. Смерив взглядом сверху вниз, он прищурился. – Как себя чувствуешь теперь? Тебе плохо? Быть может, чувствуешь себя отравленной?

– А вы что, ядовитый? – перепугалась я.

– Как раз проверяю, – невозмутимо откликнулся мужчина, даже не заострившись на столь важном вопросе.

Я застыла в его руках, округлив глаза. То ли шутит, то ли убийственно серьезен. А что? Может, драконы поэтому и воруют по девственнице раз в год. Украдут – поцелуют – и нет девственницы! Пока переваривала новую информацию о драконах, взгляд императора снова опустился на мои губы.

– Так неужели… – Голос мужчины понизился, а взгляд потяжелел.

Это пугало… и завораживало. Я отклонилась, но мужчина требовательно захватил в горсть мои волосы у основания шеи. Так, чтобы не могла дернуться. Сердце подпрыгнуло в груди, мне ужасно захотелось, чтобы он поцеловал меня снова…

И в то же время разум в панике вопил, требуя очнуться. В конце концов, по легенде драконам нужны девственницы. Вот поймет, что поцелуи не действуют – и решит как-то иначе проверить, насколько я стойкая!

А мы с ним не настолько знакомы. Ахнув, я картинно обмякла в руках императора, будто кукла с подрезанными нитями. Пожалуй, это был единственный способ избежать венценосного внимания.

– Айна! – встревожился дракон, встряхнув меня. Я приоткрыла один глаз и немедленно глаз закрыла, изображая чахоточную деву

– Ваше Величество! – пришел мне на помощь громкий стук двери.

– Не сейчас! – рявкнул дракон на вбежавшего стражника. Ярость, звучавшая в голосе, буквально обжигала! Но стражник, кажется, все-таки не ушел.

– Там купол! Большой прорыв у Западных Врат! – скороговоркой выдохнул он.

Рычание, вырвавшееся из горла мужчины, вовсе не звучало дружелюбно. Приоткрыв глаза, заметила, как император крепко поджал губы, но я по-прежнему висела тряпочкой в его руках, толку-то со мной оставаться.

Думала, меня тут и бросят, раз такая бестолковая. Но император, подхватив на руки, осторожно опустил меня на кровать. Я чувствовала его взгляд на себе, и сердце с каждым мгновением колотилось все быстрее. Даже так, с закрытыми глазами, ощущала жар рядом с этим мужчиной.

Надеюсь, это примут за предсмертную горячку.

– Выбросите ее в катакомбы с умертвиями, пусть поживятся, – внезапно холодно произнес дракон. От такого у меня глаза сами собой распахнулись. Что-о?!

Вздрогнув, встретилась взглядом с императором и застонала, пытаясь замять свою ошибку. Ресницы снова накрыли глаза, мол, совсем в бреду. Не могу поверить! Он решил меня умертвиям скормить!…

– Да, Ваше Величество! – бодро щелкнул ботинками стражник. Я прикрыла скрипение зубов новым стоном.

Впрочем, надолго меня не хватило. Открыв глаза, посмотрела сквозь ресницы, как император подозвал стражника и что-то ему шепнул. Наверное, с какой скоростью меня швырять. Только тогда дракон, наконец, убрался, а за ним и стражник.

Услышав стук двери, я резко села, сбрасывая с себя «обморок». Что за порядки! То целует, то пытается умертвиям скормить. Соскочив с кровати, подошла к двери и прижалась носом к решетке.

Как же отсюда выбраться? Должен быть способ, пока меня и впрямь умертвиям не скормили! Я сердито сдула прядку волос с лица…

– У тебя талант попадаться ему на глаза, не так ли?

Я резко обернулась. Мужчина с сапфировыми глазами – тот самый, который обязал меня победить в отборе, Антей, так его зовут? – невозмутимо сидел на кровати, забравшись на нее с ногами и рассматривая ногти. Но как он?…

– Тебя ведь здесь не было! Как ты смог пробраться?

– Это вопрос совсем не главный, Рута, – сверкнул он глазами. – Гораздо важнее, как ты будешь отсюда выбираться? – Он подхватился с места, подойдя ближе. – Я могу тебе помочь… за отдельную плату…

ГЛАВА 11

Не сказать, как странно все выглядело. Только что пообщалась с драконом, а теперь с типом, который либо человек-невидимка, либо вампир, либо призрак. Здесь никого не было еще минуту назад!

Мужчина подошел ближе, но я отступила.

– Ты знаешь, как меня зовут, – прищурилась я, прижавшись спиной к двери. Мужчина хмыкнул, вздернув подбородок и разглядывая меня.

– Я многое о тебе знаю, Рута, – медленно произнёс он. С неподражаемыми интонациями, сладко отозвавшимися внутри.

В глазах заплясали точки от непонятной силы, исходящей от «гостя», и я встряхнула головой, отгоняя наваждение.

– И они знают, – столь же вкрадчиво произнес он. Я удивленно вскинула брови. – Ты ведь уже знакома с Ваэллом…

В моей голове повис лёгкий звон. Это имя – Ваэлл – отозвалось тягучей болью в районе груди. Я прижала ладонь к ключице, снова ощутив, как по мне пробежалась сама тьма.

Ваэлл… тот тип на плато. Который хотел меня убить.

– Думаешь, Ваэлл простит тебе, что ты лишила его кружка почитателей? – Мужчина равнодушно изучил собственные ногти. – Но его самого так легко убить не выйдет, думаю, ты это уже поняла.

– Это не я их убила! – огрызнулась я, обернувшись на дверь, не подслушивает ли кто. Вроде нет, иначе умертвия покажутся мелочью. Нахмурившись, стиснула кулаки. – Не знаю, кто ты, но не надо меня в таком обвинять!

– Уговорила, они скоропостижно скончались сами, – усмехнулся мужчина, обратив на меня взгляд. – Но вот что тебе надо знать, любовь моя… Они будут не последней жертвой твоей магии. Если только тебя не убьют прежде. Хочешь знать, почему ты здесь?

Он сделал ко мне шаг, но теперь я не пошевелилась, даже когда он приблизился вплотную; лишь в тревоге задрала голову, чтобы не пропустить ни единой эмоции на его лице. А он много знает. Боялась спугнуть желанные ответы.

– Потому что твое миленькое сердечко, – он постучал выше моей груди, и я отбила его ладонь, не одобряя таких вольностей, – при должном ритуале воскресит одну стервозную богиню смерти.

– Богиню, – резко повторила я. Как безумно звучит.

– За тобой идет высший демон, который, скажем так, по ней скучает, – не смутился Антей, и я нахмурилась еще сильнее.

– Демон?

– Существо ночи. И ты, моя славная, единственное, что может богиню вернуть.

Избранница-попаданка, которая спасет мир? Нет, это не про меня! В моем случае избранная жертва безумных фанатиков, верящих в божеств смерти и прочую ерунду. Но вообще, звучит жутко. Я поежилась, холод пробрал до костей. Надеюсь, этот тип разыгрывает?

– Кто ты такой, что все знаешь? – отогнала я панические мысли до лучших времен. Мужчина поднял бровь.

– Еще не поняла?… Слово «высший демон» тебе ни о чем не говорит?…

– Так ты… – Я было отступила, но Антей, раздраженно выдохнув, рывком притянул меня обратно.

Его глаза сузились, полыхнув красным. Он смерил меня пристальным, не лишенным насмешки взглядом. Я дернулась, избегая прикосновения его острого ногтя, дотронувшегося до моей нижней губы – чем вызвала заинтересованный огонек в сапфировых глазах.

– Какая разница, кто я? Главное, что тебя убьют… – Как он счастлив от такого поворота! – Твоя аура привлечет Ваэлла и других демонов, или тебя казнят. А может, скормят умертвиям и все дела.

Он подался ко мне, ослепляя улыбкой. Я сглотнула, этот тип не внушал доверия.

– Ну или… – он подцепил прядь моих волос и отвёл в сторону, – я мог бы помочь тебе… мог бы освободить тебя из темницы… Вытащить из Дворца… Дать защиту…

Он отпустил меня и снова двинулся по кругу, чтобы оказаться со спины. Вдохновлённая его рассказом, я лишь повернула голову.

– И вернуть тебя домой, как выполнишь свою роль…

Чужое дыхание скользнуло по моей шее. Верила я ему или нет, но сердце забилось чаще от надежды. Неужели он действительно поможет? Неужели вернет в привычный мир?

Да только не бескорыстно, он же говорил, что демон, а не альтруист. Вряд ли демоны творят добро направо и налево.

– Чего ты хочешь? – помедлив, решительно выдохнула.

– Сущую мелочь, как всегда, – прошептал он на ухо. – Всего лишь услугу… Одну услугу…

Его голос понизился до шепота, проникнув в мысли. Подавшись ближе, Антей приобнял меня за плечи, проведя по ним ласково и нежно… соблазняюще до мурашек. Дыхание перехватило, но не от желания.

А от безграничного доверия. Вдруг поняла, что необъяснимо верю этому типу. Что он самый достойнейший и что точно желает мне добра. Какой хороший человек, в смысле, демон, бескорыстно жаждет помочь за какую-то никчёмную услугу!…

– Подумай, Рута… свобода и безопасность… лишь за твое согласие…

ГЛАВА 12

Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но звон в голове усилился, мешая нормально мыслить, это раздражало. Прикусив губу, зажмурилась, стараясь отогнать наваждение, пока не натворила ошибок.

Говорит, услугу? Я осталась одна в чужом мире, мне была необходима любая помощь. Но что-то смущало, даже невзирая на пустоту, поселившуюся в голове. Надо дать согласие. Я просто обязана…

Возможно, это и смущало – слишком настойчивое желание довериться тому, кого знала всего пару дней. Все внутри требовало пойти с демоном хоть на край света.

А значит, это безмерно опасно. Тем более потому, что Антей применил ко мне, кажется, магию внушения.

– Ну же, Рута. Это лишь маленький договор, всего одна подпись…

– Нет, – потрясла я головой. Не знаю, чего мужчина от меня хочет, но знаю, что это ловушка. Я ощущала, будто что-то давит на меня, сопротивлялась этому, как могла. – Ничего не подпишу!

Мужчина шумно, с яростью, выдохнул. Его руки соскользнули с моих плеч, и я судорожно вдохнула, только сейчас поняв, что все это время дышала через раз. С моей души будто упал груз, прессующий до самых костей.

– Как жаль,– наконец, притворно выдохнул демон. – Я думал, получится обойтись без этого…

– Без чего обойтись…? – Я взвизгнула, так и не завершив фразу. От резкого толчка в спину весь дух вышибло!

Голова закружилась. Упав, я внезапно поняла, что подо мной больше нет камней темницы. Ладони утонули в чем-то липком, густом, воняющем, будто протухшее мясо. Как противно! Дрожа, я шлепнулась на пятую точку и отползла назад, как могла дальше от остатков чьей-то трапезы.

А это были именно они. Кому-то повезло поймать крупную птицу; кругом царила темень, сквозь которую я постепенно начала замечать движения. Что-то белёсое подбиралось ко мне со всех сторон, хищно порыкивая.

– Еще есть время передумать, – Антей поставил ногу на камень и облокотился на согнутое колено. Он выглядел невозмутимым, наблюдая за моим страхом. Свет, пробивающийся сверху, освещал его волосы синими бликами. – Единственный путь из темницы ведет сюда, пока не затянули прореху в защите, разумеется. Я планировал доставить тебя сразу к выходу, но тут вспомнил об императорском приказе… и решил сделать небольшой крюк.

– Ты чертов!…

– Осторожнее! Вдруг обижусь? – Антей с интересом вглядываясь в мое лицо. – Ну так что, Рута? Ты уже готова подписать контракт?

Пристал со своим контрактом! Я задохнулась от возмущения: этот тип мог пойти на все ради своего проклятого контракта!

Ну а мне что делать?

– Я не подпишу! Ничего не подпишу, пока не скажешь, чего хочешь!

– До чего упрямая!… – демон недовольно поморщился, выпрямляясь. Нахмурился, посмотрел на меня в сомнении. – В таком случае не смею мешать!…

Демон взмахнул рукой, будто отдавая приказ тварям – и те не стали медлить. Боже, что это за жуть?! Тощие, вытянутые твари с мощными когтями подбирались ко мне со всех сторон! По полу, по потолку, по стенам… Да сколько их?

Я вскрикнула, когда на меня набросились сразу несколько тварей. Они еще и летать умеют?! «Умертвия» кусались и царапались, дергали за волосы и одежду, норовя откусить от меня кусочек на память. Я отбивалась, как могла, а демон потешался надо мной!

– Одно твое слово, и я немедленно перенесу тебя к началу катакомб, а оттуда в спальню. Нас ждет императорский бал, надеюсь, ты не забыла?

Забудешь тут! Их было слишком много, каждая тварь норовила закусить мной, как той несчастной птицей, чьи косточки украшали пол. Пошатнувшись под тяжестью монстра, я рухнула на пол. Тварь пищала и тянулась ко мне лапой, а на помощь ей спешили новые создания.

Закричав, я крепко зажмурилась. Что-то вырвалось из меня, как в тот раз, на горном плато; сила пробежалась по венам мощной волной, щедро выплескиваясь вовне. Перевернувшись, я шумно выдохнула, в шоке рассматривая горсточку костей, оставшуюся от умертвия.

И эта горсточка ползла ко мне!

– Не смей! – Не было времени задуматься, что я такое, раз могу испепелять живое непонятным образом. Магия для меня до сих пор была сказкой, но, судя по всему, что-то со мной явно не так.

Отпрянув, я бухнулась на пятую точку и ногой отпихнула нападавший скелет. Но на этот раз, к несчастью, испепелилась лишь одна тварь, остальные только встревоженно заклекотали, совсем озверев от потери одного из своих.

Они стали двигаться проворнее и нападать активнее. Я пыталась отбросить их от себя пинками, рычала, сдувая пряди волос с лица, но то и дело какая-нибудь особо проворная особь то цепляла меня когтями, то царапала зубами…

– Да чтоб тебя!!! – Пока одна из них, сделав выпад, не оцарапала мое плечо когтями до крови, немедленно брызнувшей из раны. Больно!!! Больно до темноты в глазах!

– Довольно!!! – Как ни странно, но именно демон, пока я ошарашенно хлопала ресницами и тяжело дышала, схватил меня за подмышки, оттаскивая от взбесившихся умертвий. Похоже, твари вышли из-под контроля, теперь они его совсем не слушались, стеная от голода.

Их задержало лишь пламя, которое демон выбросил в их сторону. Я уже ничему не удивлялась, пребывая в шоке от происходящего.

Куда я попала? Что за мир, где все ужасы ожили?!

– Я сказал, хватит!!! – рявкнул демон, защищая меня. Его голос слился по звуку с громогласным рыком, огласившим пещеру. Черная крылатая тень мелькнула на дальней стене.

Это дракон? Радость всколыхнулась во мне – тем более странная потому, что это вроде как именно из-за дракона я здесь.

– Я здесь!!! Я зде…!!! – я задохнулась, заглушенная ладонью, накрывшей губы. Антей держал меня стальной хваткой, лишая возможности сопротивляться.

Демон сдавленно рыкнул и переместился снова, только на этот раз в дальний угол, скрытый тенями. Его ладонь по-прежнему закрывала мне рот. Впившись в его запястье, попробовала освободиться, но демон нетерпеливо прижал меня к себе.

– Это не дракон, Рута! Присмотрись…

Поневоле я затихла, прислушавшись к словам. «Дракон» грузно приземлился, его крылья со свистом взрезали воздух, шипы на них сверкнули пламенем бликов. Он был великолепным… красивым… бесподобным…

Но действительно не драконом, скорее, огромной черной птицей. Со скрежетом проведя острыми крыльями по камню, птица уплотнилась в объемах. Ее очертания полыхнули черной тенью; с каждым мгновением тень уменьшалась, съеживалась до человеческих размеров. Крылья вспыхнули, чтобы обернуться плащом, плотно обхватившим мужскую фигуру…

– Проклятье, его не хватало, – тихо процедил Антей, и впервые за весь этот вечер я была с ним согласна.

Тень развеялась, являя мужчину. Золотые волосы… красивые глаза…

Я впилась пальцами в ладонь Антея. Только не Ваэлл!…

ГЛАВА 13

Даже умертвия притихли. Ворча и порыкивая, они пятились от светловолосого, по одному исчезая в темноте, будто чувствовали угрозу. Вцепившись в руку Антея, закрывающую мой рот, я судорожно вдохнула.

Сузив глаза, Ваэлл хищно втянул носом воздух.

– Я чувствую твою кровь… Выходи, дева, – сладко прошептал он. Сладко и зловеще, сердце испуганно ударилось в груди. – Рано или поздно я найду тебя. Ты так манишь своей магией…

– Слишком быстро восстановили купол, – едва слышно выругался Антей, на мгновение дернувшись, словно пытался нас переместить. – Знаешь что? Подожди здесь и подумай насчет контракта.

Я протестующе мыкнула в чужую ладонь, не вдохновленная идеей остаться в одиночестве. Антей крепче зажал мой рот и склонился к уху.

– Нельзя привести его ко Дворцу, там Ваэлл найдет тебя в два счета. Я пробью тебе путь отсюда и вернусь. Только не шуми и не двигайся… Иначе заметит.

Порыв ветра ударил в уши, знаменуя исчезновение демона, а я застыла, обнаружив, что Ваэлл подошел опасно близко.

Он оказался от меня в двух шагах, казалось, мужчину привлекает биение моего сердца. Стараясь не дышать, всмотрелась в его красивое лицо, молясь, чтобы «красавчик» убрался отсюда ко всем бабушкам. Он выглядел смертоносным, уже знала, что против Ваэлла я ничто.

– Ну же, девочка. Я так жажду встречи…

Волна жара пробежала по телу. демон или нет, а от обещания в его голосе сводило живот. Он говорил так, будто не убить меня хочет, а… кое-что другое. Я облизала губы, перестав дышать. Ваэлл, сделав шаг, остановился напротив.

Он смотрел на меня – и в упор не видел!

А я его очень даже видела, и с каждым мгновением паника зашкаливала, растекаясь по венам огнем. Не двигаться, не двигаться! Антей накрыл меня будто мантией невидимости, боялась разрушить этот хрупкий дар.

Раз мгновение… Два… Я столкнулась с невидящим взглядом Ваэлла, успела попрощаться с жизнью. Но мужчина, сузив глаза, внезапно отвернулся, выискивая меня в стороне, и я перевела дыхание.

Слава богу! С моих волос упала лишь крупинка пыли, одна маленькая, неслышная! Но в тот же миг Ваэлл застыл, качнув головой.

Его рука молниеносно перехватила меня, он двигался быстро, как змея. От рывка я пискнула и кубарем выкатилась на освещенное место пещеры, обрушившись на пол. От удара в глазах заплясали искры.

– Я же говорил… найду тебя, – торжествующе улыбнулся Ваэлл. Кинжал с лязгом вышел из его ножен, огненные блики пробежались по лезвию. – На что ты надеялась?…

*** ***

Теперь обещание прозвучало в его словах отчётливо зловеще. Вздрогнув, я неосознанно поползла назад. Он не собирался со мной играться! В его словах, жестах, в том, как жестко он смотрел, читалось намерение убить меня – и ни тени сомнений.

– В иной момент я бы развлекся с тобой. Но я буду милосерден, – хмыкнул он.

– Даже ни грамма удовольствия перед смертью? Ты жесток, Ваэлл, – голос сбоку стал надеждой. Я громко выдохнула, радуясь Антею, как никогда.

Мой взгляд нашел синеглазого, явившегося на выручку, и надежда сменилась недоумением. Антей смотрел на меня равнодушно, не так, как смотрят, спасая из лап смертельной угрозы.

– Не хочешь сам, отдай девочку мне, – Антей насмешливо вскинул бровь. – Всего на час. Верну… не сосем целой.

– Куда же без тебя, – процедил светловолосый.

– Понял, разделим надвое. Куда торопиться, Ваэлл? Она никуда не денется. Девчонки на всех хватит…

Я сцепила зубы, тихо зарычав. демон, как есть!!! Слова Антея нашли дорожку к Ваэллу, судя по нотке задумчивости в его взгляде, обратившимся ко мне уже с совсем другим намерением. Антей что, шутит?! Думала, он меня спасти хочет, а не чести лишить!

– Только подойдите!!! – воинственно стиснула я кулаки, ощущая себя под взглядами двух красивых, но неадекватных, демонов, как товар на витрине. – Пожалеете!!!

Что я могла им противопоставить? Ваэлл молча вогнал клинок в ножны и двинулся ко мне. У него даже мускул на лице не дрогнул, когда я заехала ему в живот, отбиваясь; демон молча схватил меня за ногу, подтащив к себе и встав на колено.

О, я знала, чего он хочет!!! Но лучше пусть сразу прибьют! Разозлившись, так ударила каблуком по симпатичному лицу Ваэллу, что тот впервые зарычал, разжав хватку.

Воспользовавшись этим, я проворно вывернулась, норовя улизнуть и зная наперед, что демон быстрее. Его пальцы скребнули по моей лодыжке, пытаясь остановить. Но в следующий момент пещера озарилась заревом вспышки; Ваэлл с хлопком исчез, а камень в том месте, где он находился, взорвался сверкающими искрами.

Я пискнула от неожиданности; вскочив, пошатнулась. Что это было?!

– Беги, Рута!!! – рявкнул Антей, выдергивая меня из шока. – Сказал, беги!!!

Полыхнула еще одна вспышка; даже не успев опомниться, я рухнула в открывшуюся подо мной черную воронку. И только, когда меня выбросило в другой пещере, поняла, что угодила в портал.

Вот только не думаю, что хрен редьки слаще. Антей хотел помочь, но…

Я медленно встала, наткнувшись на взгляды красных глаз. Умертвия, лакомящиеся несчастной птицей, все, как один, развернулись ко мне..

– Блин, – выдохнула я.

Мне конец! Я попятилась: твари – шутить не собирались. Они набросились на меня, как по прозвучавшему сигналу, мне не справиться не с таким количеством! От страха попробовала было обратиться к магии, а когда не получилось, и с пальцев сорвалась лишь пара искр, заслонилась от первого напавшего локтем…

Но взвизгнула вовсе не от укуса, а от резкого рывка за талию.

– Какого ты здесь забыла?!

Все смешалось в один момент. Меня вдруг подхватило круговертью, дыхание сбилось, ноги подломились…

Не успев сообразить, я ахнула и обрушилась спиной на неожиданную дверь позади: лишь поморгав от яркого света, поняла, что пещера исчезла, зато угроза стала куда значительнее.

Император смотрел с гневом, будто меньше всего хотел бы встретить именно меня.

ГЛАВА 14

Его можно понять, с другой стороны. Меня полчаса заперли под тремя замками, а я каким-то чудом проникла в пещеру, чтобы скормиться умертвиям. Видимо, императору хотелось лично поучаствовать в моем наказании, иначе почему он в таком гневе?

Тень пробежала по лицу дракона, он смотрел на меня так, будто решил сжечь на расстоянии.

– Объясни-ка мне, каким образом ты оказалась в катакомбах? Кто тебя вывел?! – наконец, рявкнул он, отчего смелости у меня не прибавилось. Чувствуя себя еще большей пленницей, чем раньше, я вжалась в дверь и настороженно уставилась на приблизившегося мужчину.

Он не стал колебаться, ударил ладонью над моим плечом.

– Айна, – предупреждающе сузил он глаза, и я разозлилась.

– Один синеглазый, вот кто меня вывел! – выдохнула на одном дыхании. И не подумав, добавила: – Да как будто это не вы велели меня умертвиям скормить!

– Надо же, а ты все-таки слышала. Знал, что ты притворялась!.. – Гнев в глазах императора смешался с иронией. Я прикусила язык: упс. Подняв руку, мужчина бережно коснулся моего лица, чем заставил упрямо вскинуть голову, и провел пальцами до подбородка. – Нам, кажется, о многом стоит поговорить…

Не о чем нам говорить! Тем более, я переживала за Антея. Но в следующий момент губы императора коснулись моих, от неожиданности чуть не ударилась головой о дверь – и ударилась бы непременно, если бы пальцы дракона не обхватили мой затылок.

Я дернулась пару раз, не то возмущённая, не то напуганная происходящим, но мужчина лишь прижал еще крепче, обездвиживая окончательно. Его руки обхватили меня за талию, напор поражал. Не выдержав, разомкнула губы. Сбитая с толку, могла лишь следовать за его желаниями, покоряясь им, будто голубь в силках.

Пусть опыта у меня и мало, но успела заметить, что поцелуи императора… особенные. В них было столько силы! Однако сейчас мужчина буквально топил меня в ней, уверенно и властно вплетая в мою кровь новое заклятие через поцелуй.

Я почувствовала чужую магию, довольно безобидную, но лишающую воли к сопротивлению. Запульсировала рана на плече, зазудела, как залечившийся порез. Дракон что, так исцелял меня? Отстранившись, император сузил глаза

– Ну так? – прищурился мужчина, наблюдая за мной с пристальностью хищника. – Тошнит? Тянет упасть в обморок?

Нет, не исцелял – проверял снова. Я тихо вздохнула, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли. А ведь обморок хорошая идея, уберег бы от лишнего императорского внимания – и без того у меня слишком много проблем. К тому же, надо найти способ, чтобы помочь Антею. Я глубоко вдохнула и закатила было глаза…

– Жаль, что если упадешь, все-таки придется отдать тебя умертвиям. Такое расточительство…

Да он ужасен!!! Я резко передумала отключаться и возмущённо сузила глаза, отвечая на императорский взгляд. Он смеется надо мной или полностью серьезен? Поди раскуси…

Глаза мужчины полыхнули необъяснимым торжеством. Он подался ниже, но я отшатнулась от него, врезавшись головой в дверь . Поцелуи императора, может, и приятны, но неизвестно, к чему ведут.

В этом мире надо быть всегда настороже.

По крайней мере, я досадила императору своим сопротивлением. Его губы крепко поджались, торжество сменилось недовольством, словно у него отобрали заветное желание. Но, к чести, он не стал давить. Лишь посмотрел долго и пристально, выискивая лазейку в моей решимости, а не найдя, выпрямился, освобождая меня из плена своих рук.

– Что ж, у нас будет время поговорить, не так ли, Айна? – зловеще пообещал он. А пока я прикидывала, о каких разговорах идет речь, он щелкнул пальцами, посылая в мою сторону светящееся искрами заклятие. – Полагаю, я найду тебя здесь только, если усыплю. Ты удивительно талантлива в побегах…

Да, это у меня как-то само получается, не без помощи известных демонов. Заклятие коснулась моего лба, пробежавшись искрами по коже.

И только тут поняла, что с удовольствием дала бы императору пощечину – не за поцелуй, а за чары, от которых меня неумолимо потянуло в сон. Настолько, что я пошатнулась, теряя опору под ногами… прижала к животу руку, с горькой обидой бросила на мужчину взгляд…

Так нечестно!…

– Надеюсь, тебя посетят сладкие сны. Не волнуйся. После дебютного бала я вернусь к тебе…

Он меня сонными чарами опутал! Осознание ворвалось в мысли, но быстро угасло под наведенной на меня магией: сон затягивал в свои сети, этому не было сил сопротивляться.

– Я должна идти… нужно помочь…

– Никуда ты не пойдешь, Айна. Не сегодня, – жестко отрезал мужчина на мой шепот.

Честно попыталась сделать шаг к свободе, но как быть, если мир шатается? Мучительно старалась удержаться в сознании, но оно постепенно отключалось.

Все так туманно… Император подхватил меня, не позволив осесть на пол. Сознание уплывало, я безропотно позволила перенести меня на мягкую перину. Дракон навис сверху, придавив своим весом.

– По крайней мере, на этот раз я найду тебя там, где оставил, – он набросил на меня одеяло, этак небрежно, почти досадливо. – Только разберусь с оракулом и с пещерами… ах да, и дебютный бал…

Дебютный бал!!! Если бы могла, распахнула бы глаза в ужасе. Он сегодня, а меня дракон зачаровал. Я рванулась к реальности, пытаясь сбросить с себя путы сна.

Ведь если не приду… Антей меня выдаст палачам? А что будет делать Амина, сама на бал пойдет? Да и как же Антей, вдруг он в беде? Надо выбираться. Я застонала, сопротивляясь сну, как самому ужасному из кошмаров, и ощутила прикосновение к щеке.

– Жаль, что ты лишь горничная. Я бы предпочел…

Что там дракон предпочел, уже не узнала. Сон сломил окончательно, и дальше я общалась исключительно с прыгающими феями, предлагающими тыкву вместо кареты, и драконами, стенающими, что их атаковали девственницы…

Что за кошмары!

ГЛАВА 15

Запах такой приятный… Мужской, с нотками сандала и, кажется, мускуса. Что-то настойчиво ползло по бедру.

– Отцепись, – дернула я ногой, сгоняя муху. Но та не унималась.

– Просыпайся, красавица… ты, конечно, спящая, но вместо принца у тебя только я. Впрочем, Красавица, говорят, проснулась от детей, рожденных во время сна… Могу сделать парочку?

Что?! Голос «мухи» обволакивал соблазном. От подобных рассуждений сами собой распахнулись глаза – тут же захотелось закрыть их обратно.

Антей! демон лениво возлежал рядом, подставив под щеку кулак, и рассматривал, как я сплю. По ноге ползла вовсе не муха, а чья-то наглая рука. Прихлопнув ее, я резко села, и растрепанные волосы упали на лицо. Посмотрев на демона, обиженно поджала губы. Все то, что произошло в пещере, не забывалось: демон вроде спас меня, но и подставил. Теперь не знала, как к нему относиться.

Но почему-то радовалась, что он жив.

– Ты… выжил, – с непонятными чувствами выдохнула я.

– Я бессмертен. Твои кости будут гнить в могиле, а я буду все также бесподобен, – беспечно откликнулся демон, и я хмуро на него посмотрела. – Проснулась? Тогда вперед, нас ждут дела.

Он поднялся и резко дернул меня за руку, поднимая. Повинуясь его жесту, на кровати вдруг появилась моя точная копия, ни дать ни взять – точно я! У меня приоткрылся рот от таких фокусов.

– Иллюзия на случай любопытных, – пояснил демон и крутанул меня за руку.

Я лишь пискнула, упав в любезно попавшееся по дороге кресло, и оно находилось в другой комнате, уже знакомых мне покоях Амины. Голова закружилась от быстрых перемещений, зеркало напротив отразило бледную меня, сравнявшуюся по цвету с белой скатертью. Никогда к этому не привыкну!

– Дебютный бал, любовь моя, – улыбнулся позади Антей и толкнул кресло к столу, чудом не вспоров паркет ножками. – Тебе пора блеснуть перед императором.

– Я не могу! – запротестовала я. – У меня не…

– Ты решила сознаться в убийстве? – учтиво поднял он бровь.

Я заскрипела зубами. демон в отражении был сама галантность, но глаза сверкали вполне по-демонически. Его губы искривились в улыбке.

Он поставил передо мной толстый пузырёк с тошнотной серо-буро-малиновой жидкостью. Там и чей-то глаз плавал! Я посмотрела на демона, надеясь, что он пожалеет меня после пещеры, но демон смотрел жёстко.

– Зелья хватит на несколько раз, глотка на пару часов. Подготовим тебя и отправим на бал. Учти, что в полночь…

– Карета обратится тыквой, – процедила я, щелкнув крышкой флакона. демон настойчиво захлопнул крышку обратно и посмотрел на меня с пристальностью волка.

– В полночь облик спадет, ты станешь собой. Или глотнешь зелье снова, или твоя игра закончится, не начавшись. Поняла меня?

Тут не знают сказку о Золушке? Я кивнула, и демон подтолкнул зелье. В конце концов, мне не оставили выбора.

Глубоко вдохнув, еще раз полюбовалась на глаз в склянке и, зажмурившись, смело сделала несколько глотков. Фу, какая гадость! Слезы выступили на глазах, будто глотнула жгучего перца. Напиток огнем пробежался по венам, от горла до кончиков пальцев.

– Ты должна быть сдержана и послушна. Твоим успехом станет приглашение в постель. После близости император не сможет отказаться от тебя…

Что?! Сквозь слезы я все же умудрилась обжечь Антея яростным взглядом, но в следующий момент так скрутило, что стало не до разборок. Меня будто резали без наркоза, каждая косточка изломалась на мелкие части. Я застонала, прижав руки к животу, и согнулась, сдерживая крик. А предупредить нельзя, что будет так больно?!

– Но вряд ли император решит лично поверить тебя на невинность именно сегодня. Как самочувствие, Рута?

– Убью тебя… – прохрипела я из последних сил. Антей рассмеялся, а я, наконец, смогла вдохнуть. Отражение в зеркале менялось, и это было так странно!

Мои темно-фиолетовые волосы светлели от кончиков до корней. Скулы свело, меняя очертания лица, придавая облику больше резкости. Все во мне вдруг стало чужим, лишь глаза изменились на самую малость, потемнев, но сохранив сиреневый оттенок.

В зеркале видела Амину, а не себя. Платье обвисло печальными складками в районе груди, и я стиснула ткань, чтобы не светить декольте перед демоном.

– Не позволяй смотреть на себя слишком долго, глаза могут выдать. – Антей, довольно прищурившись, схватил меня за руку, поднимая, и задумчиво изучил новый облик.– Чего-то не хватает…

Демон отпустил меня, позволив перевести дыхание. Тело болело, а мой скептицизм к магии таял на глазах – не верь после такого в магию!

– Точно… – Отвернувшись, Антей взглянул на мое отражение в большом зеркале. Я как раз сражалась с декольте, пытаясь завязать его туже, так что не заподозрила подвоха. – Платье! Мы забыли про платье!

– А-аа!!! – вскрикнула я, когда демон без предупреждений щёлкнул пальцами, а сам отвернулся. Платье буквально растворилось на мне вместе с панталонами и маечками, которые заменяли корсет! Воздух хлестнул яростным холодом, лаская обнаженную кожу. Да этот демон с ума сошел!

Руки сами сдёрнули с ближайшего комода простынь, судорожно прикрылась ею спереди, как смогла, прежде чем демон посмотрел на меня снова. Я дрожала от стыда и возмущения. Без-зумный! Антей поднял бровь, беззастенчиво разглядывая.

Хуже всего, что взгляд демона полыхнул мужским интересом. У-у, зла не хватает!!!

– Ой, – без тени сожаления произнес он.

– Да чтоб тебя, феечка!!! – нервничая, зарычала я.

«Феечка» не желала помогать. Усмехнувшись, демон предусмотрительно обошел меня по широкой дуге, но, зараза, со спины! Как раз там, где едва прикрыто! Я сцепила зубы, растягивая простынь так, чтобы ее на все хватило, но Антей, хмыкнув, сделал шаг ближе.

Пользуясь моей беспомощностью, он провел пальцами от моей лопатки – ниже. Тепло его рук успешно проникало сквозь ткань, отчего казалось, что он напрямую касается кожи.

– Скорее, фей… – Ладонь демона поползла по боку, медленно и соблазняюще, не оставляя сомнений в его желаниях. – Если пожелаешь, я докажу…

– Н-не надо, – я так стиснула простынь у груди, что заболели пальцы. демон! Он правда демон, и опасность исходила от него самая что ни на есть демоническая! Его голос, прикосновения – все отзывалось девичьей тревогой внутри.

– Хотел бы я оказаться на его месте… Быть может, однажды…

Антей резко дернул за простынь, лишая прикрытия, но и сам отвернулся, не задерживаясь, чтобы полюбоваться моим унижением. Я судорожно прижала ладони к самым важным местам, уже не зная, чего ждать от мужчины!

– Тебе к лицу будет нежно-розовый… Хотя нет, это банально. Возьмём полночно-синий.

От нового щелчка кровь застыла в жилах, но меня лишь окутала воздушная ткань, опустившись к ногам облаком бесподобного цвета. Насыщенно-синий, но достаточно темный оттенок, чтобы не ослеплять яркостью. Шёлковые юбки легли тяжестью, а прозрачная ткань, сверкающая золотыми искрами, словно ночное небо в звездах, покрыла меня дымкой.

Я восхищенно залюбовалась собой – то есть Аминой – в зеркале. демону удалось подобрать цвет под глаза, платье было невесомым, одновременно сдержанным и интригующим – за счет лифа из слоев прозрачной ткани.

Ничего вульгарного… но слишком рискованно. Никакого белья, сквозь прозрачную ткань просматривалась белая кожа груди, и хотелось верить, что ничего более интимного.

– Это… – Я сдула локон завитых волос, выбившийся из сложной прически. демон приобнял меня за плечи.

– Бесподобно, – прошептал он.

От его голоса по моей спине пробежал холодок. Надеюсь, демон единственный, кто говорит так, будто ткань просвечивает. Антей задумчиво подхватил мои волосы.

– И ещё одно, – он взмахом фокусника достал из кармана ожерелье с серыми камнями. Оно легло на мою грудь, будто всегда там находилось. Будто было создано лишь для меня. – Никогда не снимай его, поняла? Это скроет твою ауру и твою магию, демоны тебя не почувствуют.

– Спасибо, – я задумчиво коснулась ожерелья, и Антей подцепил ногтем мой подбородок.

– Тебе подходит… Надеюсь, ты будешь более достойна его, чем она. Надеюсь, ты достойнее своей матери…

Что? Моей матери? Я росла без нее, знала лишь мачеху. Никто, никогда не рассказывал мне о маме! Я резко повернулась, желая понять, не ослышалась ли…

Но увидела лишь, как демон растворяется в воздухе, сверкая глазами.

– Увидимся на балу, Рута… Не опаздывай!

– Подожди!… – крикнула я, но демон исчез, оставив в ворохе вопросов и недоговоренностей!

Вот что начинаю понимать, теперь я ненавижу демонов! Говорят загадками и убегают в самый неподходящий момент! Если демон хотел, чтобы у меня появился личный мотив явиться на бал, то ему это удалось…

ГЛАВА 16. НОРАН

Стражник открыл двери, но, едва ступив в ритуальный зал Дворца, Норан резким взмахом отослал всех прочь. Одно из преимуществ власти – отсутствие необходимости соблюдать вежливость, но, пожалуй, это единственный плюс.

Зеркало Оракула переливалось кристаллами льда, сверкая гранями в сумраке. До сих пор Оракул оставался для дракона загадкой; способный дать ответы почти на все вопросы мира, Оракул жил – точнее, жила, – по собственным правилам и желаниям.

Никто не знал, откуда появилось это существо. За зеркалом, по ту сторону, скрывался целый мир, и даже императору туда была закрыта дорога. Нечасто Оракул снисходила до вмешательства в дела смертных, но богу смерти она благоволила, связывая миры магией. Увы, не мостом, по которому можно перейти, но зеркалами, позволяющими общение.

Однако, рывком стянув перчатки, Норан остановился перед большим зеркалом и нахмурился. Не такого собеседника он ожидал увидеть. Пожалуй, этот мальчишка всегда высоко задирал нос, но… взгляд императора сполз вниз, и император нахмурился, встретившись взглядом с невероятно синими глазами. На его памяти такой цвет всегда принадлежал лишь одной девушке.

– Де Шай, – выдохнул Норан, сузив глаза.

Он знал, что это неизбежно, но все равно неожиданно.

– Да, я папа, – важно заявил ребенок. Белые волосы шелком спадали на детские плечи, сходство было невообразимым.

И болезненно отзывалось внутри.

Ариан де Шай, наконец-то появившись в отражении, подхватил ребенка на руки и хмуро на того посмотрел, словно отчитывал за использование магических артефактов. Засопев, мальчик недовольно вырвался из хватки и скрылся из видимого охвата зеркала.

Всегда было поразительно, насколько хорошо де Шаям дается королевский взгляд.

А теперь и божественный.

– Поздравить тебя с пополнением? – сухо произнёс Норан. Недовольство все же мелькнуло в его голосе, и Ариан сосредоточил на нем взгляд.

Он всегда был красив даже по меркам шайнов, Амирелла не смогла бы сопротивляться желаниям Ариана де Шая. Холодный и властный, Ариан, пожалуй, мог бы стать как хорошим королем, так и, возможно, достойным богом.

Если бы вернулся к своему трону.

Но прошло десять лет, а мальчишка не соизволил взяться за свои обязанности. Впрочем, у него были причины. Часть Норана не могла не признать, что остаться рядом с Амиреллой – достойный поступок.

Другое дело, что Норан не понимал, почему бог смерти медлит с обратным переходом в родной мир. Поджав губы, Де Шай прищурился. Свет пробежался бликами по его белоснежным волосам.

– Время здесь течет иначе, Норан. Быстрее и медленнее, это сложно объяснить, – вместо ответа произнес бог смерти. – Но я связался с тобой не за этим. Хочу предупредить тебя, в ваш мир сошли несколько высших демонов. Боюсь, они захотят вернуть Ашрею.

– Это теперь твоя задача, Ариан.

– Я не уйду без нее, – отрезал Де Шай так, что расхотелось возражать.

Гул громыхнувшей мебели заставил Ариана отвлечься и взмахнуть рукой. Девушка, притянутая его магией, оказалась прижата к нему так близко, что задохнулась и затрепыхалась в твердой хватке бога смерти.

Видеть ее было мучением.

Хотя спустя столько лет Норан понимал, что любил ее несколько иначе, чем любит дракон истинную пару. Пара может быть лишь одна, но ни один дракон не отпустит избранницу, как бы та ни рвалась на волю. Это инстинкт.

А он отпустил. Позволил ей выбрать, и она выбрала не его.

– Мирра, – прищурился Ариан, подцепив лицо девушки пальцами. Возмущенно ответив на его взгляд, девушка поджала губы и перевела взгляд на зеркало.

– Добрый день. Я вас… знала, правда? Простите, многого не помню. А все такие красивые в вашем мире? – удивленно вскинула она брови. Глаза Де Шая полыхнули ревностью; он рывком притянул жену еще ближе, требуя внимания.

– У тебя есть я, – склонился он ниже. – Ты навсегда моя, Мирра…

Норан помнил Ариана другим. Сдержанным и мрачным, не склонным к проявлениям чувств.

Жаль, то время ушло. Норан недовольно отвел взгляд, пропуская чужой поцелуй и предпочитая не замечать. Новый звон разбитой посуды, а потом смачный треск, и без его помощи оборвал непрошенную картину чужой идиллии.

– Подожди, Морт, только не грызи планшет!!! – встрепенувшись, покрасневшая синеглазая девушка вырвалась из хватки де Шая и скрылась из отражения. Ариан качнул головой, вновь обращая взгляд к Норану.

– Ты должен быть осторожен. Чтобы вернуть богиню, им понадобится маг уровня феникса, не меньше, – холодно произнёс он, теплота, вызванная девушкой, исчезла. – Трудно объяснить, но я чувствую, что в твой мир проник кто-то из другого мира. А ты знаешь, что, скорее всего, это жертва. Если врагам удастся забрать его силу…

– Ты не собираешься возвращаться в свой мир, не так ли? – резко спросил Норан. Ариан помолчал.

– Она весь мир, который мне нужен, Норан. Я уже терял ее. Надеюсь, однажды ты поймешь. Пока она не сможет перешагнуть грань, я не отпущу ее.

Возможно, поэтому Амирелла, сужденная дракону еще до рождения, теперь с другим. Ариан любил ее, это читалось во всем, что он для нее делал.

– Она беременна, – выдохнул Норан, внезапно поняв, в чем дело. Губы Ариана дрогнули в улыбке, так и не проявившейся. Де Шай помедлил.

– Дети не могут перейти грань до совершеннолетия, – прищурился он. – Будь осторожнее. Среди демонов есть легенда о чёрном фениксе. Полагаю, визитер из другого мира именно такой маг. Попытайся найти.

– Будто у меня есть выбор, – выдохнул Норан.

– Нет. Но я попробую связаться с Айруэллином. Если получится, он поможет, – прищурился бог смерти. – Будь осторожен, Норан. Если я прав, в вашем мире разгорается война подземных кланов. Я попробую найти обратный путь как можно скорее и вмешаться, пока не поздно.

Отражение подёрнулось туманом, Оракул обрывал связь, потратив остатки заряда на межмировые переговоры.

Это… действительно тревожные вести. Норан поставил локоть на раму зеркала, обдумывая полученную информацию.

Черный феникс…

– Ваше величество! Ждут только вас…

Конечно, они его ждут. Вместо дебютного бала Норан пропадал в зале Оракула, но межмировая связь не то, что может ждать.

А невесты подождут. В конце концов, его они интересовали мало.

Хотя у них, определенно, любопытные горничные.

– Возьми это, – Норан подозвал Главу Стражи и, дождавшись, когда тот подойдет, опустил в его руку найденный кулон с шеи девушки. – Выясни все об Айне, горничной той невесты, как же ее…

– Амины?

– Верно. Кто эта Айна. Откуда. Кто родители. Где жила и всю родословную. Все, что можешь найти, ты меня понял?

Стражник нахмурился, не понимая интереса правителя, но у Норана были свои мотивы. Он хотел знать о ней все, все до последней капли. Она маг – и не может быть простой горничной. Возможно, в ней есть примесь крови шайнов. Возможно, в роду были маги, притом сильные.

Быть может, она незаконнорожденная сестра Амины?

– Отправляйся в поместье Амины и добудь информацию, – припечатал он напоследок, покидая ритуальный зал. Стражник, помедлив, кинулся за ним.

– Там невесты…

– Куда же без них, – процедил император.

И если в Айне есть хотя бы капля шайновской крови, в отборе найдется место для еще одной невесты. Простым смертным закрыта дорога в отбор, но для тех, кто наследовал силу шайнов, открыты все пути.

И один из этих путей приведет девчонку во Дворец. Так или иначе, она останется здесь… пока он не решит, что готов ее отпустить.

А это вряд ли.

ГЛАВА 17

В новом облике, конечно, находиться было куда как комфортнее. Все кланялись, желали приятного вечера и даже ни разу не отправили в темницу. Уже плюс. Я поморщилась, пытаясь поправить юбки.

– Рута, – рука демона напряглась на моем локте. Я резко выпрямилась, приняв чопорный вид, и благосклонно кивнула проходящему мимо стражнику.

Антей, как знала, всем представлялся братом Амины, но не являлся им на самом деле. Девушка заключила контракт для сохранности себя, ну а мной можно жертвовать.

– Между прочим, возвращаясь к теме… – в который раз начала я, едва стражник прошел, на что Антей, досадливо выдохнул, дёрнул меня за руку и толкнул к стволу ближайшего дерева. Я вздрогнула от удара и главное, от внезапности, и возмущённо уставилась в глаза демона, резко поставившего ладонь у моей головы.

– Ты сделаешь все, что требуется, – прищурился он.

– Не было уговора ни на какие близости! Я не собираюсь…

– Уверен, что тебе понравится, – сверкнул глазами мужчина и так посмотрел на меня, что покраснела от возмущения. – Достаточно расслабиться и получать удовольствие, – взгляд Антея вдруг изменился, сменившись с раздраженного на типично-коварный.

Он навалился на меня, прижав сильнее к несчастному дереву, его взгляд опустился вниз, на мои губы. Против воли я судорожно вдохнула, особенно когда пальцы демона дотронулись до моей шеи и поползли вниз: от ключицы стремясь к груди.

– Как сейчас, Рута, – прошептал он, и его голос растекся медом по моим венам. – У нас будет время, я научу тебя удовольствию…

Его голос прозвучал хрипло, демон медленно подался ниже, словно собирался поцеловать…

Зато пощечину поучил быстро! От души заехала, за все предыдущее!

– За платье спасибо, за умертвий отдельное! – Я проворно выбралась, заметив, каким яростным пламенем полыхнули глаза мужчины. Так торопилась, что, запнувшись о подол платья, едва не расквасила нос. Резко развернувшись, подхватила юбки, торопясь спасти их от грязи под ногами. – Но как-нибудь без тебя справлюсь!

Антей, так и не убрав руку с дерева, хищно повернул голову, следя за каждым моим движением. Я остро почувствовала, что имею дело с демоном, нечто древнее проявилось в нем, будто гнев содрал с мужчины мирскую маску. Ветер с шумом пробежался по земле, отбросив его черные волосы за спину, он сузил глаза, и я содрогнулась от ярости, в них мелькнувшей.

Но и нечто иное скралось в его взгляде. Он будто сражался с собственными порывами, и я отступила еще на шаг, почти уловив картину его мыслей. По-моему, он не убить меня хотел, а… как он сказал?… научить удовольствию.

Вот я попала.

Мои пальцы стиснули ткань платья, сердце опустило удар. Однако в следующий момент демон усмехнулся. Его взгляд обратился вглубь рощицы, он помолчал, всматриваясь в темноту.

– Без меня? Если так, полагаю, справишься сама. Бал в том здании, увидимся, – любезно сказал он, прежде чем испарился в черном тумане.

– Стой, что?! – опешила я. Ответом послужил свист ветра в кронах, почти издевательский. Без Антея тьма обступила со всех сторон, такая зловещая, что побежали мурашки по телу.

Он же не бросил меня одну разгребаться с дебютным балом? Во-первых, я опоздала, потому что успела заблудиться, и Антею пришлось срочно явиться, чтобы вместо бала не двинулась в темницу. Но он же отослал при этом всех следующих за мной служанок!

По словам демона мне надо эффектно подняться по лестнице, сразить всех своей красотой и закусить пироженкой. Это по словам, но тревога захлестнула меня. Я точно что-то сделаю не так.

Какое еще здание надо найти? Кругом бесконечная аллея. Подхватив юбки, в панике оглянулась, вот ведь! Что дернуло дать демону пощечину именно сейчас? Не то чтобы он ее не заслужил…

– Чтоб тебя, демон, – прошептала я, наконец-то уловив далекие звуки праздника. Мне вон в тот симпатичный дворец, точно. Ветер швырнул под ноги розовые лепестки с ближайшего дерева, и глубоко вдохнув, я сделала решительный шаг…

И тут же резко стала, заметив прямо на тропе красноглазую тень. Она отличалась даже от тьмы, свет тусклых фонариков, плавающих в воздухе, обтекал черную фигуру. Она была похожа на ту тварь в пещере!

Тень улыбнулась, показав ряд металлических клыков, а у меня и сердце в пятки ушло. Впрочем, прежде чем я с воплями кинулась прочь, тень растворилась, словно и не было.

Вздрагивая, завертела головой во все стороны. Куда, куда она делась? Страх когтями сжал мое сердце; выдохнув, я подхватила юбки и почти побежала ко дворцу, молясь, чтобы эта тень была лишь моим разыгравшимся воображением.

Однако у страха глаза велики. С ветки вспорхнула птица, белка сверкнула глазами, в небе раздалось уханье совы… я пролетела мимо стражников у лестницы с такой скоростью, что те только рот и открыли. Ноги несли вперед, в людное место, и лишь добравшись до дверей и с усилием распахнув их, я опомнилась.

– Госпожа Амина де Тиан! – оглушил меня глашатай.

А гул голосов и блеск свечей вовсе ошеломили. Визгливая скрипка замерла на высокой ноте, обрывая музыку. Похоже, я не слабо опоздала и появилась с эффектным грохотом. Все взгляды устремились на меня, какие-то недружелюбно (в основном от перешептывающихся невест), какие-то с восхищением (это от мужчин).

Перья, зависшие в воздухе, заскрипели по свиткам с утроенным энтузиазмом. То и дело ко мне подлетали странные шары, ослепляющие вспышками, будто фотокамеры.

– И последняя из невест, госпожа Амина де Тиан, дочь южного наместника (если кто не знает, одна из влиятельных семей), опоздавшая к началу церемонии. Что же заставило ее опоздать и какого еще скандала ожидать от этой девушки? Следите за новыми выпусками каждый день…

Я глубоко вдохнула и выпрямилась, благовоспитанно расправив складки платья. Эффектно войти, правильно? Ну уж в этом я мастер!

– Госпожа Амина…

С каждым шагом меня представляли на разные лады. Я сузила глаза, делая вид, что сердце бьется в груди, а не в пятках. Каждый шаг давался мне как по осколкам стекла. Кто-то вручил мне бокал, и плавающий шар немедленно ослепил вспышкой. Бокал так и не забрали, пришлось делать гордый вид с ним.

– Амина де… – Глашатай подавился, словно его заткнули жестом, и я увидела, наконец, императора. Дракон неотрывно смотрел на меня, так, будто впервые встретил.

Жаль, что видел он не меня, а Амину. И все же сердце часто заколотилось в груди, откликаясь. Сомнение, удивление и восхищение неразрывно сплелись в драконьих глазах. Он не отрывал от меня взгляда, подавшись вперед на своем роскошном троне. Видение черной тени дракона, распахнувшей крылья за его спиной, исчезло во вспышке огней.

Мне надо было взойти на тронное возвышение, сделать глубокий поклон. Уж это я знала. Но от вспышки защипало глаза, а когда я снова обрела ясное зрение, то увидела человека позади трона. Он тоже смотрел только на меня, уверенный и красивый, невозмутимый и равнодушный…

Ваэлл?…

Тот самый, который хотел убить меня на горном плато! От неожиданности я оступилась, раздался громкий треск. Вскрикнув, взмахнула руками, выплёскивая из бокала жидкость, ноги запнулись, и я от всей души рухнула вниз, прямо к ногам императора.

В смысле, прямо на его ноги! Красный напиток украсил беленькие штаны императора алым пятном, я пискнула, чуть не уткнувшись носом куда не надо, но дракон справился с атакой быстрее. Его руки крепко удержали меня, не позволив натворить еще больше бед и пятен на императорской репутации.

Вздрогнув, я подняла голову. Упс. По моему эффектный выход в свет подразумевал нечто иное…

ГЛАВА 18

Что кругом началось! Затрещали вспышки, зашептались гости, раздались обидные смешки. Стражники выхватывали орудие, собираясь пошинковать меня на ленточки по первому приказу. Похоже, я одна из первых, кто представился столь красочно и, судя по ускорившемуся скрипу перьев, имя Амины не скоро забудут!

Но, страстно обнимаясь с ногами императора, не сразу смогла отвести взгляд от Ваэлла. Почему он здесь? демон был в красивом костюме гостя. Но я ведь не могла его спутать! Светлые волосы, собранные в хвост, и главное взгляд, словно лезвие кинжала.

Он был красив, невозмутим и… смотрел со все возрастающей подозрительностью. Взгляд во взгляд, а я помнила, как он пытался меня убить. Ууу, гад!

Я резко перевела взгляд на дракона. И вздрогнула, осознав, что не там угрозу искала. В глазах императора зарождалась буря, полная самых разнообразных чувств. Еще бы! Напиток рубиновыми капелями стекал на его чудесную богатую одежду, любой на его месте спустил бы такую невесту с возвышения.

Но в глазах императора читался не гнев, а эмоция, которую не смогла бы объяснить. С пристальностью дракона он смотрел на меня одновременно холодно и жгуче, так, что мурашки побежали по спине. Его черные волосы каскадом спадали на плечи, он был весь, как воплощение мужского идеала.

Надо выкручиваться: я должна его покорить, но ведь не в том смысле!

– Простите, Вы… так сногсшибательны, Ваше Величество! – Я не пыталась шутить, говорила, как есть; голос дрогнул в конце. Гости засмеялись, перья усиленно затрещали, торопясь запечатлеть фразу в вечности, стражники расслабились, опустив оружие.

Дракон – нет. Я смотрела в его ледяные глаза и съеживалась по мере того, как шло время. Он не отводил взгляда, ни намека на улыбку, он словно пытался что-то понять. Лишь крепче сжал мои предплечья, не позволяя совсем уж растянуться перед троном.

Ну что, что он так смотрит?! Опять темница, да?

– Могу ли я проводить госпожу Амину, ваше величество? – раздался вкрадчивый голос, и я задрожала, как осиновый лист, отчаянно не желая попадать в руки Ваэлла. Только не он!

Неужели император знает Ваэлла? А знает ли, что Ваэлл – демон? А может, они вообще заодно?

Дракон величественно встал, помогая и мне выпрямиться. Не сразу отпустил, сперва сузил глаза и посмотрел сверху вниз, так, как он умеет. Захотелось уползти под землю, а воображение красочно нарисовало, как мужчина меня толкает, и я с грохотом качусь по ступенькам – всем на потеху.

Взгляд, по крайней мере, у него был именно такой, я даже сделала шаг назад. В тот же миг каблук подломился на краю ступени, норовя опозорить меня еще раз, а пальцы императора молниеносно перехватили мое запястье.

Он с такой силой дернул меня на себя, что я упала на его грудь, и сердце заколотилось о ребра. Заколка треснула, по ступенькам со звоном покатились шпильки, а пряди моих теперь светлых волос рассыпались по плечам.

– Что ж, – дракон подался к моему уху, – если вы так настаиваете на танце…

Он щелкнул пальцами, и под грянувшую музыку схватил меня за руку. Его хватке было невозможно сопротивляться. Я заметалась взглядом по гостям, безошибочно найдя Антея в толпе. По его виду, всё пошло не так, а не будет оставлять меня одну в чужом мире!

Когда меня развернули, с писком угодила в объятия дракона. Ваэлл и прочие демоны вылетели из головы, вдруг я оказалась в центре внимания. Со всех сторон на меня сыпались недовольные, даже раздраженные взгляды невест, будто я украла императора.

Кто кого еще украл! С каждым моментом все больше чувствовала себя куклой в умелых руках. Дракон, возможно, хотел замять мой конфуз, а может, просто мстил. Он оказался слишком близко, его руки вжимались в мое тело с болезненной властностью. И глазом не успела моргнуть, как меня закружили в незнакомом танце.

Антей показывал некоторые движения, но не такие пируэты! Я охнула, когда меня отклонили назад в талии. Дракон замер, вглядываясь в меня – если отпустит, то растянусь у его ног, как миленькая!

– Вы чудесно выглядите, Амина.... выглядите иначе, – сузились драконьи глаза. Меня бросило в холодный пот. Я себя в зеркале не узнала, а он так быстро раскусил? Или дежурная вежливость?

– Б-благодарю вас, – с трудом выдохнула я, ощущая себя слегка подвешенной в воздухе. Аж кровь в ушах застучала. Скосив глаза, заметила, с каким интересом вырез моего платья изучает ближайший мужчина, возможно, и дракон это заметил.

Резко меня подняв, император продолжил танец, а меня мутило все больше от бесконечного и слишком быстрого кружения.

– Не стоит. Я собираюсь снять ваше платье, – буднично заметил император.

Увлеченная Антеем, о чем-то отчаянно жестикулирующем в стороне, даже не сразу заметила фразу, но когда заметила, у меня приоткрылся рот от неожиданности. Что-о?!

Дракон вежливо поднял бровь.

– Оно измазано, как и мой камзол. Я пришлю вам новое платье, а одежду постирает ваша служанка, как же ее?…

– Айна, – агрессивно заскрежетала я зубами. Опять стирка?! Дракон невозмутимо перевел на меня взгляд.

– Некрасивое имя, – дежурно озвучил он, и скрип моих зубов стал громче. – Ей не подходит.

Это было сказано так, будто… он считал меня настоящую красивой, и сердце, еще недавно стучавшее от злости, забилось взволнованно. Император был полон недоговорок, любил топтаться на чужом себялюбии, но что-то было в его голосе, что согрело меня непрошенной теплотой.

На этом он меня и поймал. Не доведя одно из движений танца до конца, он резко развернул меня, и теперь в его действиях не было ничего приличного. Мужчина перехватил меня за талию, притянув так близко, что стало больно дышать. Я поневоле ответила на его пристальный взгляд, а он будто только того и добивался.

– Я не замечал раньше, но ваши глаза необычного оттенка, – прищурился он, и я вспомнила напутствие Антея, что цвет глаз имеет значение.

– Это… это линзы! – выдохнула я, слегка запаниковав. Какие линзы в этом мире? – Магия такая, для красоты! – выпалила я и заткнулась под задумчивым взглядом. Мужчина помолчал, словно видел насквозь.

– Неужели? Занятно… – Император коснулся моего лица, поднимая голову так, чтобы не отводила взгляд. – Амина. Я не желал бы именно сейчас касаться этого вопроса. Но как давно ваша горничная с вами?

– С рождения…

– И все же я должен предложить… – Мужчина помолчал, смотря на меня так внимательно, что стало страшно. – Продайте мне ее.

А-а? Я что, товар?! От неожиданности у меня резко расширились глаза.

– Есть те, кто весьма ей интересуется, – взгляд дракона обратился к Ваэллу, и не ясно, что все это означало. Но стало тревожно.

Ваэлл запросил Айну у дракона, и тот решил пойти навстречу? И если меня "продадут", я попаду прямиком в лапы демона? Ваэлл смотрел в строну, но будто почувствовал взгляды, обращенные на него. Я резко отвернулась.

Что делать? Паника когтями сжала сердце, я почти задыхалась в объятиях дракона, а он смотрел так, будто ждал немедленного ответа.

Да что за вечер?! Этот день явно не под моей звездой!…

ГЛАВА 19

Все заметили заминку, особенно то, как император притянул меня непозволительно близко. Толпа зашепталась, невесты все больше напоминали кобр, затаившихся в ожидании, когда жертва окажется беззащитной.

Я сглотнула, понимая, что в ловушке. Императору не отказывают, тем более, местные порядки не успела изучить до конца, вдруг за отказ четвертуют? Мужчина смотрел выжидательно, хотя его взгляд жадно изучал черты моего нового лица.

Я прищурилась, пытаясь отклеиться от императора и выбраться из щекотливой ситуации. Он не отрывал от меня испытующего взгляда, от этого сердце колотилось, как птица в силках.

– Кто же так интересуется моей… рабыней? – помедлив, озвучила я главный вопрос. Поскольку взгляд императора вспыхнул секундной яростью при слове «рабыня», прикусила язык. Наверное, показалось.

– Ваша горничная смертельно оскорбила госпожу Рейнату Аристу…

– Смертельно, – сердито запыхтела, с трудом сдерживая возмущение.

Еще скажите, это я виновата, что эта дамочка такая стерва. Ведь это за-за нее я искупалась в Озере Святости, а потом угодила в темницу.

– Она и ее брат, – император к удивлению кивнул на Ваэлла, – требуют возмещения морального ущерба, но, боюсь, Айна задолжала мне больше. Я не готов прощать ей долг, к тому же у меня есть к ней личные вопросы…

Пусть фраза императора прозвучала вскользь, мое сердце сделало кульбит. Возможно, от чувства, что я знаю, что там за вопросы. Надо было качественнее падать в обморок, и вопросы бы отпали.

Вот почему столько интереса к служанке, она ведь единственная, кто, по мнению императора, способен выносить его поцелуи. Ну, кажется, я знаю, как исправить такое заблуждение. Мой взгляд сполз на губы мужчины…

– Или она вам слишком дорога? Я отдам ей комнату в моих собственных покоях. Она будет прислуживать мне лично…

Ах, даже так? И в каком же качестве прислуживать? Я глубоко вдохнула, собираясь со смелостью. Должна же отомстить за те поцелуи в темнице? Имею, пожалуй, право!

– К тому же, меня интересует ее родословная.

Заодно все вопросы отпадут! Вперед, Рута! Не дослушав императора, я схватила его за воротник, глубоко вдохнула, словно перед прыжком в воду, и, внезапно подавшись вперед, впилась поцелуем в его губы. На глазах у всех. Очень невежливо, очень безрассудно!

Застигнутый врасплох император от неожиданности вжал пальцы в мое тело, но его губы приоткрылись, и я углубила поцелуй. Кожу закололо будто электричеством, я прижалась к дракону, страстно напрашиваясь на неприятности, но мне жизненно важно отбить у мужчины интерес ко мне настоящей, пока не угодила в пожизненное рабство.

Краем уха услышала возгласы в толпе, ну и пусть смотрят! Зажмурившись, я погрузилась в поцелуй, как в бездонный океан. Мужчина поначалу замер, но вскоре его руки обхватили меня, крепко сжимая. Притягивая так близко, словно не желал отпускать.

Его пальцы поползли вверх по моей спине, и уж было решила, что от страсти, но мужчина, отстранившись, стиснул мой подбородок и с тревогой всмотрелся в глаза, ожидая, когда же грохнусь в обморок

Нет уж. Амина де Тиан не падает в обмороки от поцелуев! Вот Айна может, а Амина поинтереснее будет.

– О, простите! Я хотела проверить, не ядовитый ли вы, – потупилась я, пойманная с поличным. – Знаете ли, слухи.

Император молчал, и я рискнула поднять глаза. Вот теперь точно эффектный дебют, я шла по шипам роз, затягивая петлю на репутации Амины. Но если хочу выполнить задачу Антея, это во-первых самый быстрый способ заинтересовать императора, а во-вторых, меня настоящую отпустят из темницы, сочтя неинтересной.

Вот пусть Амину и покупает. Взгляд императора огнем пробежал по мне, он словно все ещё ждал, что мне сильно подурнеет и одной невестой станет меньше. Не дождется.

– Я так рада, что это слухи. Простите мою дерзость! – Я говорила нарочито громко, чтобы весь зал услышал, и новость о безопасном правителе достигла всех уголков.

Ну, Амина! Цени, что делаю, теперь Амина в каком-то роде звезда. Журналисты со своими перьями пришли в восторг, наперебой диктуя тексты, вспышки сверкали бесконечной чередой.

А покорённый император молча пожирал меня взглядом, словно не понимал, как мне удалось выжить. Он что, правда такой ядовитый? Думала, это были шутки, но судя по взглядам остальных невест, я просто супергероиня, раз выжила после смертельного дракона.

Теперь главное, сгладить эффект, пока «поцелуй из любопытства» не перерос в смертельное покушение на императора. А то не нравится мне, как стражники схватились за оружие! Я бухнулась в глубокий реверанс, и императору поневоле пришлось меня отпустить, а то бы и его за собой вниз утащила.

– Я всецело ваша, ваше величество! И готова понести любое наказание!

Что-то долго сижу. Прошла секунда… И другая… У меня затекли ноги от долгого стояния, покачнулась, вызвав ахи и охи вокруг. Но, так и не дождавшись отмашки императора, все еще не опомнившегося от моего вероломного нападения, я без разрешения выпрямилась и решительно сузила глаза.

Теперь разговор только для нас, и я понизила голос.

– А что касается вашего предложения, все зависит от цены. Я отдам вам Айну… – Глаза императора потемнели, а губы при моей небрежной фразе поджались, но я ещё не озвучила все до конца. – За полцарства она ваша. Такова ее стоимость, а до тех пор она моя, – жестко отрезала я.

Жестко, зато окончательно. Уж если себя продавать, то по высшей цене, так считаю. Я сделала еще один реверанс и гордо выпрямилась, собираясь отпустить многострадального императора, пока не наговорила слишком многого.

Успела даже сделать шаг, чтобы вернуться в толпу и раствориться в ней, да зализать раны. Но пальцы императора вдруг сомкнулись на моем локте, разворачивая обратно.

Я упала на его грудь, как и раньше, только смотрел он теперь иначе. Там, на тронном возвышении, он смотрел на меня с интересом, но теперь от его взгляда подгибались ноги. Я судорожно вдохнула, ощущая острую нехватку воздуха, ведь в его глазах читалось желание и жажда обладать мной.

Оно, впрочем, быстро скрылось за напускным холодом, но что-то напряжённое и решительное осталось во взгляде, покоряя своей силой. Мужчина подался ниже, и от его дыхания шевельнулась прядка моих волос.

– Возможно, вы получите свои полцарства, Амина. Я обдумаю ваше предложение, – голос мужчины ласкал меня, как мягкий бархат, мое дыхание участилось.

Не дав до конца осознать услышанного, император разжал руки. Пошатнувшись, я обернулась вслед за ним, заметив, как он резким жестом отказывает одной из невест в танце. Он выглядел, пожалуй, слишком решительным, и мне стало нехорошо.

Он что… Только что сказал, что может выбрать меня на отборе?

Я опустила руку, кусая губы. Должна радоваться, я его зацепила…

Амина зацепила – не я. Вот в чем дело.

Я испытала лёгкое разочарование из-за этого, будто своими руками сломала то, что мое, Руты. Я дала себе мысленную оплеуху и, встряхнув головой, подозвала к себе официанта с напитками.

Мне надо выпить. Срочно.

ГЛАВА 20

То и дело ловя взгляды Ваэлла, я нервничала все больше. Пожалуй, только сейчас, вырвавшись из ситуации, осознала, что в моем плане определенно были изъяны. Например, вряд ли здесь выживают после таких дерзостей. И внимание я привлекла даже слишком хорошо.

И в довесок, другие невесты теперь смотрели на меня, как фурии в ожидании часа расплаты. Ой, чувствую, девочки поймают меня после этого бала.

Или даже во время. Я пискнула, ощутив яростный толчок в плечо и выплеснув из бокала половину жидкости. Налетевшая на меня невеста, самодовольно вскинув нос, смерила взглядом сверху вниз…

О боже. Опять она!

– Прости-и, не заметила тебя! – без сожаления протянула Рейната противным, высоким голосом. Наклонив свой бокал, она педантично, не отрывая от меня злобного взгляда, намеренно вылила напиток, без стеснения целясь в мою юбку.

Ух! Она меня в собственном облике достала, теперь и в чужом нашла? Я ведь только-только свободно вздохнула в свободном от прессы уголке!

Я резко отдернула пышную юбку, не успев лишь на самую малость. Антей выбрал правильный цвет, на темном оттенке пятна не видны. Но обидно!

– Упс, – Рейната вздернула бровь и выпрямила пустой бокал. – Как неловко.

И рада бы ответить нечто колкое. Но по-моему, она меня тогда на месте загрызет, смотрит и без того волком.

Так что ограничилась кивком, на что глаза Рены полыхнули кровожадным пламенем. За ее спиной топталась свита из парочки невест, одной из них Рейната и всунула пустой бокал.

Сделав ко мне шаг, она сузила глаза, став похожей на змею, жала не хватает. Я подобралась, уже поняв, что так просто от этой гадины не отделаюсь.

– Вот что тебе стоит усвоить, А-ми-на, – растягивая мое имя, прошипела она. – Королевой станет одна из нас, и это будешь не ты. Поняла меня? А-ми-на?

– Где же ваша корона, госпожа Ре-й-на-та, – вскинула и я брови. Молчи, Рута! Я прикусила язык, но плохо помогло. Надо бы сгладить грубость, и я слегка присела, склонив голову. – Обещаю, когда вы взойдете на трон, я буду ловить каждое ваше слово, но до того мне нужно уточнить правила отбора у императора. Позвольте?

Я выпрямилась, собираясь удалиться, пока на меня не набросились. Драка невест точно добавит Амине скандальной репутации, а я и так отличилась. Но Рейната, чей взгляд резал без ножа, молниеносно схватила меня за локоть, не позволяя и шагу ступить.

– Я слышала, твоя горничная одна из бастардок твоего отца, не так ли?

– Правда, что ли? – от удивления чуть не подскочила, позабыв, что должна быть образцом презрения, и тут же сделала ледяное лицо. Вот так новости!

– Она так оскорбила меня… Можешь с ней попрощаться. Ее казнят, как только я добьюсь у императора справедливости, – она подалась ко мне, склонившись к уху. – А я добьюсь, А-ми-на. Поверь мне!

Она резко отпустила меня, отчего я пошатнулась. Угроза прозвучала так решительно, что на сердце похолодело от яда змеи. Пронзив меня взглядом, Рейната искривила губы в любезной усмешке.

– Хотела предупредить. По дружбе, – ослепительно улыбнулась она. Легкий поклон в ее исполнении выглядел самым настоящим оскорблением. Кусая губы, смотрела ей вслед, сжимая бокал все сильнее. Так сильно, что стекло затрещало в моей хватке.

В ушах бухнуло, словно ярость рвалась на волю. Мне хотелось кричать от эмоций, раздиравших меня, и, зажмурившись, я выждала мгновение, усмиряя бурю чувств.

Только бокалу это не помогло. Нахмурившись, я разжала пальцы, позволяя бывшей посуде осыпаться пеплом на землю. Даже не заметила, как это случилось! Бокал буквально рассыпался в моих руках, лишь серая горсточка у моих ног и дымилась. Разжав ладонь, я изумленно посмотрела на собственную кожу.

Что произошло?

Сглотнув, я завертела головой, не видел ли кто. А то вдруг здесь никто так не умеет, тогда меня в два счета вычислят, как виновницу событий на горном плато, ведь там произошло нечто похожее. Но на меня не обращали внимания, вроде бы никто не заметил.

Или заметил? Я поёжилась, наткнувшись на взгляд Ваэлла, неизвестно, как давно он за мной наблюдал.

– Не обращай внимания на Рейнату, – отвлек меня голос позади.

В тот же момент демон отвернулся, может, не заметил или бокалы испепелять здесь вовсе в порядке вещей? Я быстро смахнула с ладоней пепел и обернулась на девушку в розовом, летящем платье.

Судя по наряду, одна из невест, невесты здесь блистали ярче всех. Миловидная и красивая, девушка протянула мне блюдо с пирожными.

– Она всегда такая. Знаешь, бесится, что император заинтересовался не ей. Будешь? Я хоть здесь наемся глазоцветов, – спохватившись, она сделала легкое приседание.– Акора де Рен к твоим услугам.

– Ру… – Я осеклась и вздохнула, ругая себя за ошибку. – Амина де Тиан. Рада знакомству.

– А я как! Знаешь, тут невест много, а поболтать не с кем. Скучно, – наморщила Акора нос, и я, улыбнувшись, взяла пирожное. Меня все тут слегка настораживали, но эта девушка подкупала жизнерадостностью. – Ты прямо, как я, мне тоже было интересно проверить слухи об императоре. В общем, это было смело… И страшно. Мы все думали, ты умрешь.

– Почему? – удивилась я. – Все так плохо?

– Ну вот одна из участниц прошлого отбора так хотела стать королевой, что вешалась императору на шею, да вешалась… в итоге умерла, – пожала девушка плечами, а на мои расширившиеся глаза подавилась пирожным, торопясь рассказать сплетни. – Император же дракон, а наш феникс отдала ему еще и свои силы. У этого мужчины такая мощь, что не всякая выдержит. Ты, наверное, сильный маг! Слышала, на тебя уже ставки делают?

– Делают ставки, боже мой, – я засунула пирожное в рот. Как близка я была к смерти, оказывается! Трижды за день!

– Если ты сильнейшая из нас, то, получается, у тебя мало конкуренции, вот я и прибиваюсь к тебе, видишь? – хитро посмотрела на меня девушка, усиленно хомяча пирожные, отчего ее щеки стали пухлее в два раза. – А вдруг королевой станешь?

– Но если нет?

– Тогда просто позлить Рейнату одно удовольствие! – отмахнулась Акора и подозвала официанта, чтобы отдать ему пустую тарелку. – Она ведь эльфийская принцесса, но не чистокровная эльфийка. Вот и хочет прибрать хотя бы это королевство к рукам, для нее это последний шанс на корону. Но такая стерва, кто бы ее саму прибрал…

Акора запнулась, удивленно посмотрев на протянутую ей руку кавалера, и, подумав, пожала плечами.

– Увидимся, – подмигнула она, прежде чем приняла приглашение на танец.

Я улыбнулась, задумчиво облизывая пальцы. У девушки талант освещать все вокруг. К тому же, пока что это первый человек, который ничего от меня не требовал. Я уже успела понять, что в этом мире такое редкость.

Вздохнув, я поправила волосы и одернула платье. Император исчез, а значит, с полным правом и я могу покинуть надоевший вечер. Найти бы Антея, чтобы подсказал путь, но стоило сделать шаг, как демон сам появился. Он крепко схватил меня за руку, неумолимо затаскивая за одну из темных колон. По виду он был жутко недоволен!

Толкнув к стене, он обжег меня яростным пламенем взгляда.

– Ты что творишь?! – набросился он на меня.

– И тебе привет, – удивленно вскинула я брови.

– Я говорил, эффектно, но не так же эффектно! – шёпотом рявкнул он и оглянулся, после чего со вздохом поставил у моей головы ладонь. Гнев покинул его взгляд, зато появился интерес. Искренний, а не такой, как раньше. – Ты опасная девочка, – с толикой восхищения прошептал он.

Его взгляд переместился на мои губы, отчего я немедленно их поджала. Вдруг Антей тоже ядовитый?

– Дай мне ладонь, – вместо этого потребовал демон и, не дождавшись послушания, схватил меня за запястье, и я вскрикнула от внезапной боли.

Кровь закапала с ладони, Антей промокнул ее платком, немедленно напитавшимся красным, и пальцами проследил порез, залечивая его буквально касанием.

– Будь здесь, я позову, – приказал он. – И остерегайся Ваэлла.

Прежде чем задала вопросы, демон растворился серым туманом. Я схватилась за пострадавшую руку, вздрагивая от подобных фокусов и не до конца понимая, что произошло.

– Д-демоны, – прошептала я с возмущением. Как ни посмотри, всегда непредсказуемы!

ГЛАВА 21. НОРАН

Он бывал на тысяче балов, и бесконечность лиц слились в один нечёткий образ. Дебютный бал всегда был формальностью, на который стекались самые красивые и яркие девушки королевства, они наряжались ради него и желали благосклонности, но до сих пор ни одна не затронула его сердце достаточно глубоко.

И, скучая на уже надоевшем троне, разглядывая сверкающую толпу, Норан ждал лишь случая ускользнуть. Странное чувство, как наваждение. «Невесты» не интересовали его.

Кроме нее.

– Госпожа Амина де Тиан!

Сердце сжалось от неясного предчувствия. Подняв голову, Норан вдохнул, будто хищник, почуявший добычу. Дракон встрепенулся при виде девушки…

И это было непонятно; император нахмурился, пристально вглядываясь в девушку, которую видел лишь однажды.

Но она будто изменилась. Приобрела нечто, чего он не замечал раньше. Быть может, лёгкость шага… Или блеск ее глаз.

Ее трудно было не заметить, она была прекрасна. И хотя Норан не мог объяснить себе это, но его зубы скрипнули от ярости при взгляде на ее платье, открывающее слишком много посторонним мужчинам. Ревность стала внезапностью, которая, в целом была ему не свойственна, особенно потому, что Амину он едва знал.

И тем не менее. Чем больше он смотрел на нее… на ее губы и глаза необыкновенного, смутно знакомого оттенка, тем больше раздражался от взглядов других мужчин, то и дело обращавшихся к Амине. Она словно притягивала их, тянула, как магнитом. Он мучительно вспоминал, где видел эти глаза…

А он видел. Ведь во время танца целовала его вовсе не Амина. Ему был знаком вкус этих губ – и чувство, которое охватывало его уже не первый раз за последние дни. Покинув зал, Норан решительно шагал по коридору, не обращая внимания на гостей.

– Если я прав, Айна… – процедил он себе под нос. Портреты со стен неодобрительно провожали его взглядами, гости разбегались с дороги.

Пожалуй, он чувствовал себя натянутой струной, отчаянно желая, чтобы его догадка была верной. Там, в залу, во время такого самоубийственного поступка девчонки, он лишь на момент поддался поцелую, но этого хватило, чтобы, наконец, осознать, почему его так зацепили ее глаза. Никогда и ни у кого он не видел такого оттенка, кроме как у Айны.

Ему приходилось сталкиваться с теми, кто меняет тела, как перчатки. Сказать точнее, насколько Айна была заблудшей душой, можно лишь по ауре, но ее истинный цвет ему удалось уловить лишь однажды, когда с ее шеи был сорван амулет.

Красивая, жемчужная аура с переливами перламутра… Айна была, словно редчайшая жемчужина, которую ему посчастливилось найти в бесконечной серости, и он не собирался ее отпускать. До сих пор ему было непонятно лишь одно – почему такой сильный маг остался незамеченным. Почему скрывается, зачем прячется…

Но если он прав, то все становилось на свои места.

– Ваше величество! – Стоило открыть дверь в собственные покои, где он оставил Айну, как брат Амины резко повернулся, сжимая кулаки. – Беда! Служанка сбежала! Я пришел, чтобы ее забрать по желанию Амины, а ее нет!

– Неужели? – холодно прищурился Норан, испытывая чувство темного торжества. Значит, догадка верная.

В честь такого можно простить даже незваного визитера, как только пробрался?

– Она же лунатик! – просипел Антей, вроде бы так его звали? Осталось понять, как он оказался в королевских покоях. – Айна лунатик! Знали бы вы, что она может сотворить! – заломил он руки и решительно зашагал к дверям. – Надо ее найти! И вызвать Амину, она одна может справиться с этой безумной… Эй, ты!

Норан сузил глаза, с некоторым удивлением заметив, как властно брат Амины подозвал стражника.

– Амину приведи! Амину де Тиан! Срочно! Скажи, иначе ее служанка беду устроит!

Стражник, получив кивок императора, шустро устремился выполнять приказ, а сам Норан, помедлив, направился вслед за взволнованным Антеем.

– В прошлый раз она разделась, Ваше Величество, и сидела на козырьке крыши. А на меня кипяток вылила, неделю лечился. Она просто безумна в полную луну, – торопливо рассказывал Антей, заставляя Норана хмуриться се больше. Разделась? Его зубы скрипнули. И кто видел такую картину, интересно?

Он ведь вполне мог бы казнить свидетелей… Норан глубоко вдохнул, отгоняя непрошенную мысль. В этой части Дворца обычно было пустынно, но сегодня поблизости шумели взволнованные голоса.

– Боюсь, что и теперь… боги! Остановите ее! – Воскликнув, Антей кинулся к группке людей, встревоженно переговаривавшихся в отдалении. Еще не подойдя, Норан нахмурился, заметив знакомую девушку, идущую по оконному подоконнику. Занавески реяли на ветру, ее босые ноги изящно ступали по самому краю…

Жемчужная аура ярко мерцала вокруг нее, в прах разбивая его надежды. Неужели он ошибся, и настоящая Айна ничего общего не имеет с Аминой?

Невозможно! Он не мог ошибиться… Норан резко развернулся, намереваясь вернуться на бал и найти Амину лично. Пока не увидит этих девушек вместе, не поверит, что ощущения подвели его.

Но стоило сделать шаг, как Амина сама показалась в коридоре. Она спешила за стражником, ее волосы окончательно растрепались, обрамляя личико светлым ореолом. Платье с шелестом окутывало ее невесомым звездным облаком; подняв руку, она спешно вправляла шпильки в прическу, одну из шпилек держала во рту, будто некуда было деть.

Но, застав такую картину, девушка застыла, будто наткнулась на стену. Запнувшись, она приоткрыла губы, и шпилька со звоном упала на пол. Она словно увидела призрака, побледнев, как полотно – и локоны, так и не собранные в узел, вновь непослушно упали на ее плечи…

ГЛАВА 22. РУТА

Любопытствующие голоса раздавались громко, трудно не услышать. Люди толпились, перешёптываясь, а нехорошее предчувствие крепло с каждым шагом.

Какая еще служанка? Стражник велел явиться, но его фраза прозвучала загадочно и непонятно. Я убрала наверх волосы, пытаясь скрыть внезапно потемневшие локоны и вздохнула. Моя внешность медленно, но упрямо пробивалась сквозь фальшивый облик; взглянув на себя в зеркало, я чуть досрочно не поседела.

Вряд ли получится объяснить императору внезапную смену имиджа, а корни волос уже наполовину потемнели. В глазах все отчетливее проступал сиреневый проблеск, и ощутимо прибавилось объема в груди. Теперь платье стискивало меня сверху, как футляр, я то и дело поправляла лиф, опасаясь, что случится конфуз.

Но не того опасалась. Я резко остановилась, наконец-то заметив причину переполоха.

Что-о? Шпилька выскользнула изо рта и со звоном покатилась по полу.

– Это же та служанка?

– Да, точно, слышала, император на нее разозлился?

– Это он ее так заклял?

Нет, не он! Это Антей подсунул бракованную иллюзию! Я до боли прикусила губу, в шоке наблюдая за самой собой, обмахивающейся ладонью, как от жары. Интересно, если иллюзия сорвется с такой высоты, мне передастся ее боль?

Но иллюзия, опасно пошатнувшись, легко спрыгнула с подоконника и… подошла прямой наводкой к императору. Ее ресницы подрагивали, глаза были закрыты, но она все же знала, где дракон.

– Я ваша, Ваше Величество… вы же знаете, что ваша?… Но я ждала вас всю ночь, как вы могли не прийти?

Из нее получилась лучшая соблазнительница, чем из меня. Император нахмурился, пытаясь не отпускать девушку взглядом, невзирая на то, что она нарушала все правила. Ее пальцы скользили по одежде мужчины, она буквально соблазняла его!

Учитывая, что платье иллюзии было бесстыдно разорвано на груди, у меня имелись претензии к демону. Весьма весомые.

– Прекрати это, – зашипела я тихо. Антей покачал головой.

– Не могу. Впрочем, за небольшую подпись…

Я бросила на Антея возмущенный взгляд: выходит, иллюзия говорит, повинуясь мыслям демона? Это месть такая?

Потому что иллюзия вгоняла меня в краску. Отступив от императора, копия подняла руку; щёлкнула верхняя пуговица ее платья, из тех, которые еще остались на платье.

– Я хочу вас, Ваше Величество. Прямо здесь…

– Одна подпись. Ведь твоя служанка так любит обнажаться в таких снах… принуждай меня договор, я бы конечно, не позволил ей, – выгнул Антей бровь.

Вот смотрю на него, и жалею, что потеряла шпильку! Острая заколка была бы как нельзя кстати. демон смотрел на меня с торжеством победителя, прекрасно зная, какие чувства я испытываю.

Никаких хороших! Было стыдно, неловко и унизительно. Краем глаза заметила, как к нам подвигается вездесущий магический шарик журналиста со вспышкой, и резко отбила ладонь Антея, не забыв прижечь интригана взглядом. Просить его остановить это безумие бессмысленно, затребует подпись на контракте.

Так что, сердито выдохнув, развернулась и, проталкиваясь сквозь толпу, двинулась спасать остатки своей чести. Щеки горели от унижения, ух, я бы этого демона за такое!

– Тут так жарко… Тут всегда так жарко? – Копия обмахнулась и щёлкнула следующей пуговицей. Она успела добраться до зоны декольте, еще пуговица, и стриптиз обеспечен.

Я заметила не лишенные интереса мужские взгляды. Вот беда! Подлетев к собственной копии, тут же отпрянула, получив несильную, но хлесткую пощечину.

– Эй, хватит драться! – Я возмущенно посмотрела на обидчицу, а потом на довольного Антея.

Он ей еще и управляет? Прижав к щеке ладонь, попробовала собраться с мыслями, но император, отринув защиту подбежавшего стражника, решительно подошел к иллюзии.

– Осторожнее, Ваше Величество! Я ведь говорил, она безумна в полную луну! – крикнул Антей, махая пальчиком. Повинуясь его жесту, иллюзия и императору попробовала влепить пощечину, но с мужчиной так не вышло.

Император молча перехватил чужую руку, даже не дрогнув в лице. Он так дернул копию на себя, что девушка потеряла на мгновение возможность к действию, а в следующий момент мужчина щелкнул пальцами.

Обмякнув, иллюзия упала на его грудь безвольной куклой, и император властно обхватил ее, закрывая от чужих взоров.

– Расходитесь. Вы ничего не видели. Кто видел, тот ответит передо мной, – резко прорычал он, заработав два дополнительных очка к своей неотразимости. Сузив глаза, для убедительности он придавил каждого свидетеля строгим взглядом и подхватил копию на руки, будто самую важную из своих невест.

Жаль, что она – то есть я – никакая не невеста. Поймав себя на такой мысли, я зажмурилась, отгоняя предательское желание, и подхватила юбки, спеша за императором.

Какая там невеста! Теперь дракон будет избегать меня настоящую, как огня! После такого спектакля даже я себя обходила бы по широкой дуге – во избежание! Император и впрямь направился вовсе не к себе в покои, предпочтя доставить иллюзию до покоев Амины. Возможно, опасался, что поползут слухи о его связи с горничной.

Всю дорогу я следовала за ним, кусая губы и опасаясь, что иллюзия развеется, но очевидно, моя кровь как-то ее укрепила. Копия вполне себе сохраняла материальность и даже всхлипнула, когда дракон опустил ее на кровать, указанную Антеем.

– Здесь она спит? – Император неодобрительно осмотрелся, явно оценив условия, в которых меня поселили. Надо сказать, от кровати здесь один матрас и был, остальное гордое название.

– Да, Ваше Величество, – кивнула я и отступила к древнему шкафу, прижавшись к дверце. Мне все еще было мучительно стыдно за проделки собственного клона.

Вздохнув, подняла голову и нахмурилась, обнаружив в зеркале над изголовьем неправильное отражение. До меня не сразу дошло, что не так. Я, как я. Встрепанная, расстроенная, сердитая на Антея…

– Ой нет! – одними губами выругалась я. Часы на дворцовой башне гулко ударили, отбивая полночь. Меня бросило в жар, глаза расширились. Вот теперь я была в панике!

– Будьте добры, Мина… – Император обернулся и инстинктивно перехватил брошенную в его сторону подушку. Вежливо или нет, а мне нужно время! Я дёрнула на себя дверцу шкафа, проворно забиваясь внутрь, и плевать на последствия.

– Черт, черт, чёрт… – зашептала я, вне себя от ужаса. Закатив глаза, закопалась в вешалках, лихорадочно вспоминая слова Антея.

«У тебя есть время до двенадцати, прежде чем облик спадет…»

Вот он и спал! В зеркале отражалась я – я настоящая!

Настоящая до самых корней волос, и если император поймет, что я весь вечер водила его за нос, то наказание за осквернение озера покажется мне раем!…

ГЛАВА 23

Как бы я сейчас хотела, чтобы этот шкаф вел в Нарнию! Я запуталась в вешалках, шебурша одеждой, как самая настоящая шкафная моль. Должен же быть способ выкрутиться из ситуации?

Я не сомневалась, Амине все сойдёт с рук, и уж конечно поцелуй на глазах у всех.

А вот мне влетит за такое по полной – и думать боюсь, как именно накажут. Мне срочно нужно что-то придумать! И желательно, не завалить соблазнение императора, хотя это и чужая цель. Но я лишь хочу домой, в родной мир, к привычной жизни, друзьям и семье. Антей же обещал помочь с этим, правда?

Меня бросило в холодный, а потом в огненный пот от шагов в комнате. Сейчас император откроет дверцы шкафа и мне конец. Думай, Рута! Антей же говорил что-то…

– Зелье! – осенило меня.

Встрепенувшись, я заёрзала в шкафу, пытаясь найти карманы, куда мог поместиться пузырек, а потом ощупывая зону декольте в надежде, что флакон все-таки со мной. Но перед глазами ярко встало видение маленькой сумочки в тон платью.

И то, как Антей опускает туда зелье и протягивает мне, а я беспечно оставляю эту самую сумочку на столе…

– Нет… – процедила я, ударившись затылком о заднюю стенку шкафа. Мое восклицание тут же сменилось визгом, когда эта стенка от напора вдруг поддалась и поехала назад с протяжным скрипом.

Взмахнув руками, я оступилась и от души приложилась о каменный пол. Что-то громыхнуло в шкафу, вешалки посыпались вниз, но я, подрагивая от неожиданности, пристально вглядывалась в темноту, окутавшую со всех сторон.

Она душила и наползала, ни единого просвета. Краем уха уловила голос повелителя, требующего открыть дверь – очевидно, ту заблокировало вешалками.

– Я… Я в порядке, ваше величество! – крикнула я, с трудом поднимаясь.

Моей прическе уже ничто не могло помочь. С волос свисала нацепленная в шкафу паутина, сердце сбивчиво билось в груди. Похлопав ладонями, чтобы сбить пыль, я прищурилась, силясь разглядеть коридор.

Оглянулась, тяжело дыша. Шкаф по-прежнему ждал меня, потайная дверь не закрывалась. Вернуться смогу.

Я глубоко вдохнула, сделав шаг в неизвестность. А что, если это выход из дворца? Тот, который так искала?

С другой стороны, какой у меня выбор. Очень хотелось избежать наказания за фальшивый облик, и я сделала шаг вперед, дыша все чаще. Тьма пугала, но дракон больше. Шагнув, я зашипела, отброшенная назад неведомой силой – по воздуху пробежала уже знакомая рябь магического барьера.

Вот тебе и сбежала! Я тихо выругалась, отсчитывая удары сердца. Разочарование затопило с головой, выход был – но снова недоступный!

И хуже всего, что, будто привлеченное потревоженным куполом, ко мне устремилось нечто темное, темнее самой ночи. Я пискнула, отшатываясь обратно к спасительному шкафу. Что-то красноглазое и огромное надвигалось на меня во тьме, стремясь поглотить меня, добраться!

Камни сыпались со стен, сбитые этой тварью. Мне уже доводилось встречать в этом мире всякие ужасы, и я судорожно вдохнула, пробиваясь обратно в шкаф со всем усердием. Что бы это ни было, но оно жило в этом коридоре… Прямо за стенкой моего шкафа!

– Мина?

– Э, ваше величество, пожалуйста, зажмурьтесь и отвернитесь, если не сложно? У меня небольшие проблемы с платьем, – внезапно нашлась я, резко оборачиваясь.

Вешалки упали так, что пришлось их отодвигать руками, чтобы механизм шкафа мог закрыть лаз спасительной стенкой. Мое сердце бешено колотилось в груди от страха и нервов, дверь, получив свободу, со скипом наконец-то встала на место, но вряд ли монстр куда-то делся.

Надеюсь, барьер никого не пропускает – ни туда, ни обратно? Что за дворец такой, что в его стенах водятся такте твари?

– Пожалуйста, мне очень нужно проскользнуть в другую комнату, там моя одежда, – зажмурилась я, выдумывая на ходу.

– Мина, быть может, позвать горничных?

– Нет! – резко выпалила я и перевела дыхание – Я быстро! Просто… зажмурьтесь!

Тишина, тревожная в такой ситуации. Глубоко вдохнув, я выждала десять секунд и высунула нос из шкафа, приоткрыв щелочку.

Император, скрестив руки на груди, прислонился спиной к шкафу, послушно прикрыв глаза. Я видела его в зеркале, это и смущало. А вдруг заметит?

Сдёрнув с вешалки платье, я старательно набросила его на голову и, приподняв ткань, чтобы видеть, на цыпочках выбралась из укрытия. С каждым шагом меня колотило все больше, я боялась, что оператор обернётся и прости-прощай моя игра.

Но если не доберусь до зелья, которое осталось в другой комнате, то игре конец в любом случае. Сомневаюсь, что Антей снизойдет до помощи и поможет вернуться домой, если с треском вылечу из отбора.

И тогда я останусь в этом мире, заточенная в темнице до конца своих дней…

ГЛАВА 24

Хуже ситуации не придумать. Я облизала губы, выпутываясь из одежды как можно бесшумнее. То и дело посматривала в сторону императора, в любой момент ожидая, что он откроет глаза полюбоваться картиной моего побега, но мужчина хранил бесстрастное молчание, лишь губы дрогнули в насмешливой улыбке.

Дверь была так близко – и так далеко. Глубоко вдохнув, я выскользнула из шкафа и дернулась к спасительному выходу....

И тут же зашипела, едва не растянувшись на полу. Меня что-то держало за подол!

– Проклятье, – одними губами выругалась я, когда обернулась.

Меня бросило в жар, я изо всей силы рванула юбку, уцепленную когтистой вешалкой. Ткань оказалась прочной, а вешалка не сдавалась, одним концом уцепившись за край шкафа, другим за меня. Это что, насмешка судьбы?

– Ну давай же, давай! – беззвучно взмолилась я, в панике поглядывая то на вешалку, то на императора. Его ресницы подрагивали, что вгоняло меня в панический ужас и с каждым моментом все больше. Все внутри сжалось от ощущения грядущей беды, я дергала все сильнее, платье не сдавалось!

– Тебе помочь, Мина? – тактично уточнил мужчина при особенно громком треске. Надо бежать, срочно!

– Н-не… нет, ваше величество! Одну минуту!

Меня вдруг охватило стойкое предчувствие, что император сейчас откроет глаза, чтобы проверить, почему я так пыхчу. Император отстранился от стенки шкафа, и это маленькое движение заставило мое сердце пуститься в бешеную скачку. Уже не обращая внимания на вешалку, я кинулась к дверям изо всей силы.

Раздался громкий треск, платье дернуло обратно, но я так рвалась к свободе, что никакой вешалке меня не удержать! Схватившись за косяк двери, выскользнула из комнаты и крепко прижалась к стене, позволив себе лишь на секунду перевести дыхание. Меня трясло от пережитого с головы до пят, но времени расслабляться не было!

– Амина? – Голос императора прозвучал взволновано, могу представить, как все выглядит со стороны!

Подрагивая, я кинулась к столику, к одинокой сумке. Рванув ее, запустила руку внутрь; не глядя, откупорила флакон и не просто глотнула, а вылила в себя все содержимое зелья до самого дна.

– Черт! – И эффект оказался ужасный. Выдохнув от боли, я схватилась за живот, упав ладонью на стол.

Волосы прядями рассыпались по плечам, а я пережила самые ужасные моменты своей жизни. Меня словно выламывало изнутри, и на этот раз куда сильнее, чем в прошлый!

Пожалуйста, пусть боги этого мира смилостивятся надо мной и дадут лишнюю минутку! Я слышала шаги императора, но зелье не закрепится так быстро! Вот смеху будет, если прямо на глазах императора обращусь Аминой!

Ну а потом меня казнят за обман, обхохотаться можно.

– Я в порядке, ваше величество, – поспешно выдохнула я, жмурясь от боли, все еще прокатывающейся по мне. – Просто…

– Дать тебе минуту? – раздался ледяной голос прямо позади.

Задохнувшись, я резко обернулась…

…Чтобы угодить прямо в руки императора. Он перехватил меня за талию, не позволяя ни двинуться, ни вдохнуть. Тяжело дыша, я встретилась с ним взглядами, его руки напряглись, прижимая еще ближе, еще теснее. Почти могла уловить, как уверенно бьется его сердце в груди, удар за ударом, тяжело и равномерно, в отличие от моего, что колотилось, как перепуганная птица.

И по мере того, как он всматривался в меня, его глаза темнели. Оставалось лишь гадать, кого он сейчас видит. Меня настоящую? Или зелье подействовало, и он видит Амину? Мужчина смотрел так, будто видел меня насквозь, и было невозможно скрыться от его взгляда.

– Повернись, наклонись вперед и поставь руки на стол, – хрипло приказал он.

До мурашек как решительно! Я не сразу осознала его слова, они звучали проникновенно и так властно, что у меня расширились глаза.

Ничего себе, какой быстрый! От картинки, мелькнувшей перед глазами, меня кинуло в краску. Щеки вспыхнули так, что того и гляди, испепелюсь дотла. Повернуться к нему спиной и нагнуться? Что можно делать с девушкой в такой позе?

– Что-о? – от неожиданности мой голос прозвучал писком, а глаза императора потемнели еще больше.

– Я помогу тебе с платьем, – сухо поведал он.

– Но что с моим… проклятье! – Опомнившись, я перехватила платье, норовящее соскользнуть меня и держащееся только на честном слове. Император, прижав, уберег меня от полного конфуза, теперь от обнажения меня спасали лишь слишком тесные объятия.

Иначе бы точно продемонстрировала императору все прелести! Должно быть, вешалка сделала свое нехорошее дело, оборвав юбку, а та в свою очередь потянула за собой шнуровку. Что за день такой, есть ли предел неловких ситуаций?

Рука дрогнула, и флакон выскользнул из пальцев, предательски зазвенев при падении. Мы посмотрели не него одновременно, я и дракон.

Мужчина молча повел пальцами, подхватывая пузырек магией, и щелкнул крышкой. В звенящей тишине звук получился особенно громким, и пусть флакон был пуст, но дракон поднес его к носу так, словно знал, что за зелье было внутри.

Его взгляд вновь обратился ко мне, теперь куда задумчивее и пристальнее, чем был до того…

Ах, можно не отвечать насчёт предела неловких ситуаций. Я сжалась, ощущая, как надо мной сгущаются тучи.

Предела точно нет.

ГЛАВА 25

Флакон в руках императора… тот самый, который мог подвести меня под плаху, узнай кто-то о том, что находилось внутри… гипнотизировал меня.

Могут и узнать! Даже в нашем мире при должном старании это не проблема, а уж при наличии магии достаточно легкого интереса к моей персоне. Все внутри натянулось, я резко подалась вперед, пытаясь завладеть уликой, но император невозмутимо отвел руку в сторону. Он смотрел на меня так пристально, что голос на мгновение отказал.

Но если он поймет, что выпила оборотное зелье, я пропала! Не отрывая от меня взгляда, мужчина задумчиво поднес пузырек к лицу, словно запах зелья был ему знаком.

– В-ваше Величество, вы не могли бы?.. – выдохнула я из последних сил, но император вздёрнул бровь, пряча флакон в кулаке.

Он не стал размениваться на ответы и слова, вместо этого резко развернув меня, так, что поневоле упала ладонями на столешницу. Прикусив губу, зажмурилась и выругалась про себя. Теперь я оказалась спиной к императору, в одной из самых сомнительных поз, и не могла ничего сделать, не вызвав новых подозрений.

Я вогнала ногти в дерево, мечтая провалиться сквозь землю. Если так подумать, мечтаю об этом с момента появления в этом мире, вряд ли под землей сильно хуже.

– Пожалуй, я заберу это. Красивый флакон, – усмехнулся мужчина. – Не двигайся, Амина.

– Это очень памятный флакон, я без спроса взяла его у бабушки, и хотела бы вернуть ей… – Я слегка повернула голову и задохнулась, когда император резко дёрнул шнуровку.

– Я верну сам, – мужчина наклонился ниже, и его дыхание шевельнуло прядь волос у моего уха. – Весьма интересно навестить твою семью. Ты не против, Амина?

Против, против! Я прикусила язык, что ни мое слово, то каждое против меня! Ведь не думала, что император вдруг решит завести украденный флакон бабушке невесты, даже не уверена, что у Амины есть бабушка! Я будто затянула петлю на своей шее собственными руками!

А дракона все устраивало. Его прикосновения изменились, стоило платью плотнее обхватить мою грудь, но его руки никуда не исчезли. Мужские пальцы пробежались по обнажённой коже, чертя загадочнее узоры. Касаясь так нежно, что по телу побежали мурашки, а внутри всё свернулось в тугой узел.

Он будто не честь мою спасал, а искушал меня. Медленно, созерцательно, он вроде бы лишь завязывал шнуры лифа, но было стойкое ощущение обратного. Казалось, что еще немного, и платье падет к моим ногам…

Сердце трепыхнулось в груди, а я оцепенела, дыша через раз от внезапного волнения, даже вспыхнувшего желания, столь неуместного в такой момент. Уверена, что император вовсе не пытался меня соблазнить, но что-то внутри затаилось в ожидании.

Вот чего не ожидала, так это того, что лиф платья действительно ослабнет – лишь на мгновение перед тем, как император дернул шнуровку так, что я пискнула, подхватывая убегающую ткань, и резко выпрямилась, немедленно угодив в объятия мужчины. Его руки плотно легли на мой живот, поддерживая.

– Слишком туго, Мина? – учтиво поинтересовался он, ни разу не изменившись в голосе.

Я задохнулась в его руках, потерявшись в ощущениях. Теперь прижималась к нему всей спиной, а его руки притягивали меня еще ближе. Губы императора почти касались мочки моего уха, и это было… слишком для меня.

– Спасибо, Ваше Величество, – повела я плечом, сбрасывая его ладонь.

Думала, смогу вывернуться и улизнуть, но мужчина меня перехватил. Я оказалась к нему грудь к груди, озадаченная и растерянная. Мужчина смотрел на меня так странно! Его глаза потемнели, но в них было больше решительной задумчивости, чем страсти.

Он словно пытался разгадать меня, но в этом взгляде скрывалось и нечто еще. Не страсть и не желание, а решимость обладать. Обладать во что бы то ни стало, и это заставило меня затрепетать от неясного предчувствия. Захотелось отвести взгляд, но когда попробовала, император сжал мой подбородок, вынуждая смотреть только на него.

– Амина… – прошептал он, и его голос пробежался по мне волной опасного пламени.

Почему-то знала, что он поцелует меня, но когда мужчина склонился ниже, а его дыхание согрело мои губы, закрыла глаза, не делая никаких попыток сопротивляться. И ничего он не ядовитый, я ведь знаю…

– Ваше величество! – резкий удар двери заставил меня вздрогнуть от неожиданности. А вот император лишь замер, так и не отстранившись.

Я чувствовала его недовольство буквально физически, но влетевший в комнату тощий мужчина, чьи кости, казалось, гремели при каждом шаге, не смутился.

– Вам нельзя оставаться с невестами до проверки, напоминаю, как учредитель отбора! Вы же знаете! Когда девушек проверят, хоть с каждой и в любое удобное время, а пока прошу вас покинуть покои!

– Проверки? – выдохнула я, округлив глаза. Что-то мне не понравилось, как прозвучало.

Император сузил глаза.

– Хочу верить, Амина, – его взгляд соскользнул на мои полуоткрытые губы, и я немедленно их поджала, – что вы чисты душой… и телом. Я надеюсь увидеть вас завтра вечером. Тогда мы продолжим наш разговор…

Он отпустил меня, резко разворачиваясь, его мантия эффектно подмела пол. А меня пронзила нехорошая догадка. Проверка – это же не?…

– Ваше величество! – кинулась я следом, в надежде выяснить подробности, но дверь захлопнулась прямо перед моим носом. – Ваше Величество, а как же флакон?!

Что-то заскрежетало с той стороны, раздался лязг, будто опустили тяжелый засов. Вздрогнув, я рванула дверь на себя и зарычала, когда та, хоть дрогнула, но не поддалась…

Меня заперли! Забрали флакон, озадачили и заперли!

Что за порядки в этом мире!…

ГЛАВА 26

Сколько я ни дергала ручку двери и ни требовала меня выпустить, никто не откликнулся. Император правда ушел! Заперли меня так, будто проверка – нечто настолько ужасное, что я обязательно должна была совершить попытку побега!

Что само по себе тревожит. Обернувшись, я сердито ударила ногой по закрытой двери и даже не удивилась, застав наблюдающего за мной Антея.

Он так выглядел, будто с самого начала здесь сидел. Невозмутимо вскинув бровь, демон с насмешкой сверкнул сапфировыми глазами, и захотелось врезать ему за сегодняшний вечер.

– Думала, он никогда не уйдёт! – Ближайший шкаф распахнулся, и оттуда кубарем вывалилась настоящая Амина. Бухнувшись на кровать, она посмотрела на меня почти испуганно. – Он чуть тебя не поцеловал! – в священном ужасе воскликнула она. Антей поднял бровь еще выше.

– Ей не впервые, подумаешь. Не волнуйся, Амина, если кому надо бояться поцелуев, то императору.

Ах он!… Я стиснула кулаки, желание врезать наглому демону разрасталось с каждым мгновением. Молчу о том, какое представление демон устроил с участием бедной иллюзии, теперь в жизни от такой славы не отмоюсь!

Но меня гораздо больше волновал иной вопрос.

– Проверка? – решительно уточнила я. – Что за проверка?

– Ну, это всегда так… – замялась Амина. – Знаешь, ведь королева должна быть чиста…

– Это на случай, если в невесте перебывала вся столица, – нетактично перебил ее демон и выразительно посмотрел на меня. – Знаешь, внешность так обманчива… сперва приличная девушка, потом с поцелуями набрасывается.

Он порывисто поднялся и обошел меня, придирчиво осматривая со всех сторон.

– Если боишься, я могу проверить тебя предварительно…

– Даже близко не подходи! – отшатнулась я от него. – И как… Как будут проверять?

Я замерла, с тревогой ожидая ответа. Тем более с тревогой потому, что демон и Амина странно переглянулись, будто опасались реакции. Антей ткнул указательным пальцем вверх, но потом, будто передумав, поморщился и опустил руку.

– Увидишь, – наконец, пожав плечами и избегая смотреть мне в глаза, демон упал в кресло и занялся ногтями.

А я приоткрыла рот, уловив не просто недосказанность, а откровенный намек на то, что эта проверка может мне очень и очень не понравиться. Антей поднял голову, смерив меня с ног до головы взглядом.

– Можешь не волноваться, я знаю, что ты не тронута. Так что император останется доволен тем, что может стать первым, но в этом нужно убедить его свиту. Видишь, закрыли дверь? – Он кивнул на выход. – Это чтобы за ночь до тебя не добрались мужчины, подосланные другими невестами, а то всякое бывало.

Даже так?…

– А если откажусь от проверки? – быстро выпалила я.

Мне с самого начала не нравилась идея отбора, я лишь хотела домой. Усмешка Антея резко погасла, взгляд разбавился холодом. Помолчав, он бросил нож на стол и поднялся, чтобы поравняться со мной.

– С этого момента для тебя начинается отбор, моя сладкая. А это значит, что ты будешь делать все, что тебе говорят, до последнего пункта, – его голос резко изменился, полоснув сталью. Взгляд пронзил меня. – В случае успеха тебя ждет почет, удовольствие и дом, родной дом. В случае провала…

Он склонился ниже, к самому уху, чтобы услышала лишь я.

– …Ты знаешь, что тебя ждет…

Я судорожно вдохнула, уловив угрозу. Антей словно потерял к разговору интерес, отойдя к столу, чтобы налить себе вина, сверкающего рубиновыми бликами в графине. Я повернулась вслед за ним, вогнав ногти в ладонь.

– Зачем вам это все нужно? Если Амина так боится поцелуев дракона, то ей будет сложно в роли королевы. Зачем вам трон?

– Трон? – Антей усмехнулся, вновь обернувшись ко мне. – Кто говорил о троне, Рута?

Он подошел ближе и ухватил меня за тесемку платья. Дернул на себя так, что мне пришлось податься ближе, чтобы услышать его вкрадчивый шепот.

– Де Тианам нужна смерть императора. Это переворот, дорогая, и ты позволишь Амине подобраться к правителю ближе… или императору станет известно не только о случае на плато, но и о том, что ты по уши в заговоре против короны. Или император… или ты… Я сам отдам тебя в руки стражи. Решай!

От шепота Антея, а особенно от жесткой угрозы в нем, меня прошиб ледяной пот. Я так шарахнулась, что тесемка жалобно затрещала, но демон на этот раз не стал удерживать.

Его пальцы разжались, отпуская меня; мужской смех разбил тишину, повиснув в воздухе, в то время, как сам демон исчез в черном тумане. Его все это забавляет? Я ухватилась за вырез платья, чувствуя, что мне не хватает воздуха после слов демона.

Я знала, что меня втянули в нечто темное и непонятное, но…

…смерть дракона?

Нервно облизав губы, я зажмурилась, будто ощущая, как пальцы императора касаются моей спины… и его губы на своих…

Или он – или я. демон был предельно ясен, выбор встал передо мной черным предчувствием беды. Мне хотелось выжить, выжить любой ценой!…

Но такая цена – слишком жестокая. Смогу ли я пойти на нее?

ГЛАВА 27

Все больше жалела, что оказалась втянута в отбор. Все происходящее не добавляло хорошего настроения. Следуя, подобно невестам, за женщиной вида самого высокомерного, я ежилась от ледяного сквозняка, пронизывающего подземелья. Босые ноги промерзли до самых костей, летящая ткань белой сорочки норовила взлететь к бедрам.

Судорожно завязав выданную одежду узлом, я передёрнулась, ну и мрачно же здесь! На стенах чадили факелы, а нас вели все дальше, к пещерному залу, где в центре, на возвышении, горело яркое синее пламя.

Оно точно было магическим. Не трещало и не чадило, горело, будто нарисованная картинка. Видимо, этот зал и был местом загадочной проверки, все остановились, и я последовала примеру других девушек, нервно расправляя юбку.

– Вы все считаетесь лучшими из лучших, и вошли во Дворец с намерением стать королевами…

Ну кто как. Голос женщины эхом отразился от стен. Она смотрела так, словно мы лично отобрали у нее последний кусок пирога. От этого сходство с казематами усилилось, будто не на отбор явились, а угодили в тюрьму. Даже стражники на выходах – уже готовы ловить спасающихся бегством невест.

Палка в руках женщины, которой она то и дело ударяла по ладони, выглядела внушительно и грозно.

– Вы должны быть лучшими во всем! – заорала женщина, заставив вздрогнуть всех, кроме Рены, с поистине царским величием наблюдавшей за спектаклем. – От кончиков ног до самой последней ресницы, вы должны быть идеальны и помыслами, и душой!

– И чем-то посередине, – хмыкнула Акора, заслужив гневный взгляд смотрительницы.

– Я лично проверю каждую из вас, – женщина зловеще натянула перчатку на руку и сверкнула глазами. – А магистр Нерей проследит, чтобы никто не вздумал с нами шутить! И я искренне надеюсь, что вы пришли сюда с чистой и незапятнанной душой!

Ее слова разнеслись по помещению. Судя по притихшим невестам, прониклись все. Резко развернувшись, женщина скрылась в соседней пещерке, на первый взгляд, совсем небольшой, как кабинет.

– Айрета де Шалле! – крикнула она напоследок, и светловолосая девушка, отбросив назад волосы, робко скрылась в чёрном проеме пещеры.

Я успела заметить, что вслед за женщиной в пещеру отправился и тот тип, который вчера выгнал императора из моей спальни. Как женщина его назвала? Магистр де Нерей?

– Драная кобра! – приблизилась ко мне Акора. – Вот не повезло с ведущими отбора, эти двое худшие из кошмаров! Оба друг друга стоят, особенно эта госпожа де Ришка, – вздохнула она. – Не завидую тем, кого поймают на магии.

– Какой магии? – встрепенулась я, припомнив, что в чужом облике. Акора отмахнулась.

– В прошлом году одну участницу поймали на магической подделке невинности, вот скандал был!

Я прищурилась, сражаясь с сорочкой. Хотя какая сорочка! Ткань была такая невесомая, что повезет, если просвечивала не до костей. Счастье, что здесь темно. Но без белья, без корсета, в таком одеянии постеснялась бы даже из кровати вылезти.

– А что… Что, если кто-то не пройдет проверку? – шепотом уточнила я.

– Выставят на элитные торги, – подмигнула Акора, а заметив, как у меня дернулся глаз, рассмеялась. – Не пугайся так, это ведь шанс! Повезет, если покупатель ищет жену, хуже, если подопечную. Но всегда есть третий вариант, пойти и умереть в Храме Веты! Но я бы не советовала, про умереть это в буквальном смысле…

Торги?! Я захлопала ресницами, вспомнив, как утром предложила Амине пройти лично эту часть отбора, на что последовал едва слышный ответ, что она не сможет.

– Но почему? – тогда возмутилась я.

– Да потому что! – Амина же на это так рявкнула, что заложило уши, а Антей хмыкнул на мой растерянный вид.

– Что тебе не ясно? – вкрадчиво уточнил он, когда Амина пулей вылетела из комнаты. – Печать вскрыта. – Это мне ничего не разъяснило, и демон, поднявшись, подошел ближе, чтобы коснуться моей щеки. – Твоя невинность просто как манящий плод… Девушка неудачно влюбилась, теперь понятнее?

Я вздохнула, возвращаясь мыслями в настоящее. От понимания не легче.

Будто подтверждая худшие подозрения, Айрена вылетела из пещеры, красная, как рак. Дорожки слез блестели на ее щеках. Не задерживаясь, она взлетела по ступенькам возвышения и…

– Нет, подожди! – вскрикнула я, но девушка решительно бросилась прямо в пламя!

Я замерла, слыша удары сердца в ушах, ожидая, что пламя затрещит, пожирая жертву…

Но языки огня, вокруг застывшей в центре стихии Айрены, лишь сменили цвет на розовый. В следующий момент девушка невредимой шагнула с возвышения.

– Отведите Айрену в ее покои. Лина де Ниан! – крикнула появившаяся следом женщина.

– Обличительный огонь, – прошептала Акора. Я резко повернулась к ней, отчего-то чувствуя тревогу.

– Что за огонь?

– Обличительный. Он снимет все иллюзии и магические обманы, проявит истинный облик. Ну ничего себе! Это что-то новенькое, раньше такого точно не было! – восхищённо сверкнула глазами Акора, а у меня душа забилась в пятки.

Иллюзии вскрывает? Прочие обманы?!

Вдруг ясно вспомнилось, как я опрокидываю в себя целый флакон оборотного зелья на завтрак… и как император вчера поднес к носу оброненный пузырек…

Мне конец! Сердце заколотилось в груди, норовя выскочить и убежать, а я попятилась к стене, срочно нуждаясь в опоре. Нужно что-то делать, я не хочу продаваться на каких-то торгах – и в темницу не хочу!

А я чувствовала, буквально знала, что меня точно рассекретят. Задохнувшись, упала на стену и замычала, перехваченная стальной рукой. Глазом не успела моргнуть, как меня затянули в едва заметную нишу. Антей прижал меня к стене, требуя внимания.

– Слушай и запоминай. Тебе нельзя в пламя. Тяни время, как можешь! Я что-нибудь придумаю, – поцедил он, явно встревоженный.

– Амина де Тиан! – раздалось громогласное, и меня прошиб ледяной пот.

– Я не пойду, не пойду туда! – горячо зашептала я. – Меня поймают, как я тебе время потяну?

– Придумаешь! – нетерпеливо зашипел Антей.

Его рука буквально вытолкнула меня из укрытия, с такой силой, что, не удержавшись на ногах, я упала на коленки под всеобщими взглядами. Подняв голову, с содроганием сердца посмотрела на будущих свидетелей моего разоблачения.

Да чтоб тебя, Антей! Мои ногти впились в камень под ладонями. Я глубоко вдохнула, считая до десяти.

Без паники. Я справлюсь.

В конце концов, что может случиться? Гордо поднявшись, я высокомерно выпрямилась и отряхнулась от налипшей на ткань грязи.

В худшем случае умру в каком-то Храме или на плахе… подумаешь, какая беда!…

ГЛАВА 28

Внутри было куда как просторнее и теплее. Эта маленькая пещерка даже была в чем-то уютной, если бы не две пары зловеще сверкающих глаз. Сквозняк слегка шевелил белую ткань, возле которой стояла де Ришка.

Ее взгляд прожег меня рентгеном, маленькие глаза сузились, будто я ей не понравилась с первого взгляда. Светлые, почти седые, волосы обрамляли ее лицо.

– Амина де Тиан, если ты опорочена, это твой последний шанс покинуть отбор без последствий, – отчеканила она. Предыдущая девушка, всхлипывая, спешно оправляла юбку за тонкой занавеской.

Я примерно все-таки знала, как девушкам поверяют невинность, так что потянуть время? Да с удовольствием!

– Ах-хх, мне дурно! – воскликнув, я рухнула в обморок, где стояла. Старательно обмякла, подражая чахоточной даме. Мой расчет был на то, что вместо проверки меня отведут в лазарет, вот и потяну время.

Да сейчас! В следующий момент Ришка раздраженно выдохнула; что-то зазвенело, заплескалось, и я, вскрикнув от ушата ледяной воды на голову, резко села. С ресниц капала вода, и уж конечно, хорошего настроения водные процедуры мне не принесли!

Я встретилась взглядом с невозмутимой Де Ришкой. Убедившись, что я «очнулась», она сузила глаза и подняла подбородок.

– Думаете, вы одна прибегаете к таким фокусам? Заходите за завесу, садитесь и раздвигайте ноги. Алера, свободна.

До сих пор я надеялась, что все будет проходить как-то иначе. Это же магический мир, в этом уже убедилась! Разве нет других способов, не таких унизительных? Помолчав, я поднялась и скрестила на груди руки, подавляя дрожь от холода.

«Тянуть время, тянуть время» – напомнила я себе. Скандал – единственное, что мне оставалось.

– Не подумаю, – фыркнула я. – Кто вы такая, чтобы требовать?

– Юная девушка…

– Вот именно, я юная и девушка! Не последнего уровня, прошу заметить! А меня протащили по всем коридорам, босоногую и чуть ли не в неглиже, под конвоем стражей и привели сюда, чтобы унизить! Еще и водой облили! – дернула я мокрую ткань. – Я требую аудиенции у короля! – важно завершила я.

– Думаешь, ты особенная? – вкрадчиво прошептала женщина, будто и шипение послышалось. Нерей шумно выдохнул.

– А если не особенная, зачем я здесь? Если император прикажет мне лично… я сделаю все, что скажете. Но сначала хочу увидеть его! Я не желаю подвергать свою честь опасности без его дозволения!

И не подкопаешься, примерная невеста, бдительно охраняющая свою честь. Главное, потянуть время, ведь, пока будут искать императора, чтобы он лично разрешил мне участвовать в таких сомнительных проверках, уйдет много времени.

Глядишь, Антей придумает, как мне обойти обличительное пламя. Я уже почти праздновала победу, Де Ришка и Нерей переглянулись так, будто крыть им было нечем.

Но в какой-то момент Нерей молча отбросил на стол перо и двинулся в сторону, а де Ришка довольно сузила глаза. Шипение стало отчетливо слышно, только исходило не от женщины, как раньше казалось. Я с тревогой встрепенулась, когда пальцы мага стиснули ткань, прикрывающие большую колонну.

– Честь, говоришь? Что ж, есть другие способы, – зловеще улыбнулась Де Ришка. – Заодно проверим, что ты скрываешь…

– Я ничего не скрываю, я… – я задохнулась на полуслове. Остаток фразы прошептала: – невинна и все такое…

Невинна или нет, а змее было все равно. Я где была, там и ноги подогнулись. Схватившись за стол, встретилась взглядом с тем, что находилось в огромной клетке. Маг щелкнул задвижкой, приоткрывая, но не открывая до конца, дверцу.

– Раз не желаешь, чтобы тебя проверяла я, этим займется фамильяр Нерея! Лезь в клетку! – приказала Де Ришка.

У меня приоткрылся рот. Змея была… никакой не змеей, а Змеем выше человеческого роста. Огромная клетка отделяла нас от этого создания. Приплюснутая голова раздувалась капюшоном, больше моей собственной головы в несколько раз, с острых клыков капала ядовитая слюна.

И глаза… красные, как угольки костра. Змей буквально прожигал меня взглядом, словно вползая внутрь мыслей. У меня пропал дар речи.

– Один укус, и твоя плоть и кровь все расскажут василиску. К этому прибегают, лишь когда есть сомнения, но в твоем случае так и быть, сделаем исключение, – слова женщины доносились будто издалека, все глубже забивая мое сердце в пятки. Каждое слово, будто приговор. – Узнаем, если скрываешь нечто постыдное.

Плоть и кровь? Всё расскажет?

Сердце перевернулось в груди, мне вспомнились байки о вампирах, и о том, что они способны увидеть прошлое человека через кровь. Эта зверюга тоже способна на такое? Тогда вместе с тайной, насколько я чиста да невинна, змея раскусит – буквально! – и мой обман.

Могут ли фамильяры общаться со своими владельцами? Если змея узнает мой маленький секрет, то Нерей тоже?!

Меня бросило в жар от мысли, что обличительное пламя может оказаться меньшей из заготовленных ловушек. Так и так поймают, но если дойдет до змеи, то Антей точно не успеет вмешаться!

Антей, пожалуйста, поторопись!

– Н-нет, пожалуй, я вам доверяю! – попятилась я от клетки, не отрывая от монстра взгляда. Змей сделал выпад вперед, и острый язык вырвался из его чешуйчатой пасти. Женщина довольно хмыкнула.

– Так бы сразу. Юбку, – приказала Ришка и с нажимом повторила. – Подними юбку.

Но где демона носит? Щеки вспыхнули от осознания, что сейчас придется пережить, да еще когда рядом мужчина, пусть и старше меня в несколько раз. Я приподняла ткань до колен и тут же опустила, посмотрев на магистра – и на Змея за его спиной.

У меня появилась неожиданная идея, безумная, как и весь этот день. Я оценивающе присмотрелась к шипящей змее, поднявшей голову в охотничьей стойке. А она опасная? Если сбежит, ее кинутся ловить?

– После проверки зайдешь в обличительное пламя и свободна, – донеслась суровая фраза де Ришка.

О нет. Я быстро метнула на нее взгляд и сдула с лица прядку волос. В обличительное пламя мне никак нельзя.

Кажется, все-таки придется познакомиться с василиском поближе…

ГЛАВА 29

Замысел оформился внезапно, пульс участился. Я облизала губы и выпрямилась. Поверить не могу, что в здравом уме иду на такое!

– А он что, так и будет смотреть? – нахмурилась я, ткнув пальцем на мага. В нем не читалось никакого интереса к происходящему, только сдержанный гнев. – Пусть отвернется!

– Он магистр и отследит всплески магии, если попробуешь к ней прибегнуть, – прорычала Де Ришка. Я упрямо прикусила губу.

– Он мужчина, разве имеет право наблюдать? – заартачилась я. – Быть может, я свою честь блюду! Это возмутительно!

Мне мешал стол, который слишком долго обходить, легче перепрыгнуть. Тогда смогу добраться до клетки и распахнуть дверцу. Магистр закрыл глаза и зашипел не хуже змеи.

– Если ты ее сейчас не проверишь, этим займусь я, – сухо пригрозил он.

– Амина, еще немного, и ты отправишься прямиком на жертвенный алтарь Веты! – рявкнула теряющая терпение де Ришка.

– За что меня на жертвенный алтарь? Эй, не трогайте меня!… – Я заметила короткий кивок Нерея и, уловив движение справа, взлетела на стул, а, не удержавшись на нем, пошатнулась и переместилась на стол, топчась по бумагам со всяческим усердием. – Или я буду кричать!!! Кричать буду, слышите?

Нерей очень удачно кинулся снимать меня с драгоценных документов, так что я подхватила со стола и бросила в сторону клетки большую статуэтку дракона. Глухо бухнув о металл, статуэтка раскололась, а дверца лишь слегка качнулась…

Вот не везет! Зарычав, оглянулась. И пнула в сторону клетки большую чернильницу, надеясь, что от удара дверца, наконец, распахнется, а змея вырвется на волю, – да не рассчитала, что Нерей в тот же момент решит меня поймать.

Раздался звон, склянка прямо в воздухе брызнула осколками – и чем-то темным, похожим на чернила. Нерей так и застыл с распростертыми объятьями; не успев перехватить склянку, он так выругался, что мне стало по-настоящему страшно.

Теперь я схватилась за массивный подсвечник вполне серьёзно, собираясь защищаться от взбеленившегося колдуна, обляпанного с ног до головы чернилами.

Краска капала с его ресниц, расплываясь кляксами на одежде. Не думала, что все так обернется, как-то само получилось! Если раньше колдун втихую меня ненавидел, то теперь от убийства его предупреждал только выставленный в его сторону канделябр.

На всякий случай я еще погрозила подсвечником и колдуну, и Де Ришке. Терять нечего!

– Я пришла сюда на императорский отбор, и никто меня не коснётся, кроме императора! Даже змея! – запальчиво выкрикнула я, стоя на столе, как на баррикаде. Магистр уже неприкрыто рычал, де Ришка шумно и разъяренно дышала.

Завершение моего спектакля стала скрипнувшая дверца. Все застыли, подозревая побег василиска, и только я ликовала – удалось! Змей вырвался из клетки, стремительный и великолепный, как тень. Свет бликами пробежался по блестящей черной чешуе, шипение затопило помещение.

Пора удирать! Я выронила подсвечник и проворно спрыгнула на стул. Мой план был почти идеален: выпустить змею и сбежать под шумок… ах, это вечное «почти»!

– Осторожнее! – выкрикнул Нерей, которого змей полностью проигнорировал. Зашипев, василиск молниеносно преградил мне путь к спасению, буквально бросился наперерез.

Мощное тело сотрясло пещеру, я ахнула, отшатнувшись, и обрушилась на землю. Это не по плану! Совсем, совсем не по плану!

Все внутри заледенело от ужаса; вздрагивая всем телом, я поползла назад, спасаясь от бешеной змеюги, надвигающейся с упрямством танка. Пока, наконец, тяжело дыша, не уткнулась спиной в глухую стену и не замерла, приоткрыв рот от ужаса.

Возвысившись надо мной, змей раскрыл пасть, пришлось задрать голову, чтобы охватить василиска взглядом. Большая, внушительная змеюга…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.