Наталья Молчанова
Сердолика. Королевский Отбор

Предыстория

До конца набора оставалось буквально двенадцать минут… Не выдержав, большинство покинули графа Назаревского. И неудивительно: двадцать дней более чем достаточно, чтобы подать заявки всем прекрасным и невинным созданиям в королевстве Нессар! Самый большой, прямо-таки глобальный отбор невест за последние пять лет… И его продление на шесть часов на двадцать первый день по требованию командора Вельского было прямо душно, тошно и оскорбительно для всей знати… Но пойти против они не решились! Поговаривали, что за начальником Драконьей Гвардии стоит кто-то даже из императорских корней тех самый Пяти Всесильных!!!

В общем… Все слиняли, а граф упрямо не замечал оставленную бутылку коньяка и зло цедил крепкий кофе в ожидании этих мучительных и последних пятнадцати минут! За сегодня… Были зарегистрированы только пять кандидаток, что было возмутительно расточительством времени столь высокопоставленного жюри!

Внизу резко хлопнула дверь и послышался спешный перестук каблучков!

– Да ну… Не хочу!!! – сам себе под нос пробормотал Назаревский.

Но туфельки явно были женские… С весом так максимум кило на шестьдесят… И через пару цоканий перед ним остановилась незнакомка в длиннющем черном и запыленном плаще с требованием:

– Возьмите меня в Отбор!!!

– Скидывайте верхнюю одежду и подавайте бумаги, что прошли заранее медицинский осмотр, – пробормотал он недовольно.

Бумаги с печатями тут же красивые ручки с длинными пальчиками сунули ему под нос, а капюшон был сброшен. Он шумно выдохнул: блондинка с голубыми глазами! И ещё столь хорошенькая!!!

– Мне надо оценить ещё Ваши изгибы… – помимо воли уголки рта сами приподнялись по себе!

Все же есть «плюсы» и в работе выбирающего…

– Ах!!! – вздохнула судорожно девушка и отрицательно замотала головой. – Нельзя! Я… Я…

– Вы?! – приподнял он одну бровь вопросительно.

– Голая!!!!!

– Что???

– Под плащом ничего нет… – казалось, она врала почему-то напропалую. – Я – попаданка и страдаю лунатизмом… Поэтому иногда влипаю в щекотливые ситуации… Вы же не заставите меня краснеть?!?

– Условия для всех одинаковы, – попытался быть беспристрастным граф. – Ничего сверхъестественного я не прошу – беглый взгляд, что Вы и вправду девица – и Вы уже на Отборе! Разве господа Драконы не стоят того?!

Она заломила руки в отчаянии… И неожиданно нервно заправила что-то белое под плащ на воротнике. Неужели?!? Приперлась сюда в свадебном платье?!?! Это строго возбранялось!!!

В подтверждение худших догадок внизу вновь бахнулась дверь и раздался мужской ор:

– Немедленно вернись на церемонию, паршивка!!!! Да я за тебя отвалил несусветные деньжищи!!!! Ты – моя собственность и никак иначе!!!! Прикажу выпороть тебя батогами за непослушание!!!! Священник – старый дурак и запнулся, но обряд завершен – и ты полностью в моей власти!!!! Иди сюда немедленно!!!!

Рядом с ним раскрылась дверь и появились два помощника графа, ринувшись к двери и поймав под руки ужасно бранившегося и брыкающегося толстяка! По всему облику – мелкого торговца. Назаревский скривился.

«Лунатизм – ну, что за дичь?! Надо же было подобное придумать?! А вот кража девицы с принуждением выйти замуж… Вот чем пахнет!!!»

– Твоё нынешнее положение благородно? – сделал он вид, что они по-прежнему одни.

– Я из разорившегося рода виконтов Серменских, – отвесила поклон девица.

Волосы у неё слегка завивались и прятались под плащом ниже. Красавица!!! Не отнять и не скрыть даже под бесформенной одеждой…

– Это те, из земель Поклона, где погибли большинство урожаев за последние три года?! – поинтересовался он, хотя уже заранее знал ответ.

– Да! Проявите снисходительность, Ваша Светлость, не откажите в моем бедственном положении в участии в Отборе! – просяще откликнулась Серменская.

– Ты… Ах дрянь!!!! Ты же моя!!!! Я заплатил!!!! – выл сзади и возмущался багровый толстяк.

– Хряка выкинуть вон! Девушку проводите на Отбор! – прикрикнул он на помощников, решив пренебречь некоторыми условностями в отсутствие времени.

Красота… Страшная Сила!!! Ему ли, графу Назаревскому, не знать! В этот сезон в королевстве Нессар все должно пройти на высшем уровне – и мотивация у юношей будет гораздо выше при наличии нежных цветков вроде почти опоздавшей… Отчетливо разиться от прошлого Отбора, где появлялись только единицы… Теперь он будет ждать всех без исключения!!!

Глава 1

– Слышала?! Вчера наш мужской распорядитель подобрал ещё шестерых! Это просто ни в какие рамки!!! – возмущалась баронесса Вильс, высокая и жгучая брюнетка, уже считавшая, что лучшие мужчины будут у её ног!

– Точно! Это позор!!! Позор!!! – с придыханием вторила ей дочь графа Терн, рыжая. – Последняя заявилась голой!!!!! Говорят, поэтому новеньких не будет на завтраке, так как ждут пока доставят её вещи…

– Ужас!!! – всплеснули руками рядом ещё несколько девушек из самых богатых и именитых здесь.

– Итого… Нас аж сто пятьдесят одна!!! Разве можно набирать столь обширное стадо?! – кривила презрительно губы Вильс. – Меня уже мутит от этих… Столичных нерях!!! А то ещё селянки пожаловали из дальних провинций!!!

– Последняя… Даже откуда-то подальше… Из около прилегающих земель к нашему королевству!!! Представляете?!?

– Кошмар!!! Зачем брать разное отребье?!? – возмущалась элита Отбора.

Их – благородных, благополучных и благонадёжных было всего семнадцать! Остальные… Мелкие сошки с приобретенными чинами и должностями, а также из разоренных и обнищавших семей рассчитывали на денежное вознаграждение… И, конечно, каждая стремилась урвать холостяка побогаче!!! Пусть даже не в мужья – в попечители!!! Это был лучший Отбор из ежегодно проводимых трех-четырех в королевстве Нессар не только по качеству требований к девушкам, но и женихам! Их могло быть неограниченно – и парни тоже боролись за лучших кандидаток в конце Отбора!!!

– А давайте потребуем с этих лохудр, чтобы они носили на спине нашивки со своими номерами!!! Уверена – никто тогда вообще не взглянет в их сторону!!! – предложила язвительная баронесса Ямс, шатенка.

Все рядом стоящие и слышавшие злобно захихикали.

В столовой стояли ряды столов со стульями, оставляя пустыми места во главе. Разрешалось садиться как заблагорассудиться или есть стоя. За манерами конкурсанток до середины испытаний никто не стремился следить – хоть ешь руками и слизывай крошки с тарелок языком… Но элита следила почти за каждой присутствующей конкуренткой и громко высмеивала любой промах или недочет… В воздухе висело напряжение.

Когда время завтрака подходило к концу, вошла герцогиня Альмени – женская распорядительница и попросила всех проследовать в Главный Зал без опозданий через полтора часа:

– Девушки, у Вас будет сегодня шанс впервые попасться на глаза некоторым вновь прибывшим гостям мужского пола… И пройти первое испытание! Надеюсь на Ваше благоразумие и достоинство!

Герцогиня была в летах, но блондинкой, что для их королевства Нессар было редкостью, и держалась с королевской невозмутимостью и статью. Все молча разбрелись одеваться получше… Если у кого были соответствующие наряды! Некоторые девушки были бедны как церковные мыши и имели только одно платье и несколько различных к нему дополнений – манжет и фартуков… Они, конечно, будут в том же, только наденут лучшие украшения… Если есть, чем себя украсить!

Для Отбора был выделен целый комплекс с несколькими зданиями, площадками и своим собственным садом. Территория защищалась прилично высокими стенами и недремлющими охранниками. Неприятности никому не нужны!!! В центральном здании в Главном Зале сегодня были выстроены ряды ученических парт с канцелярскими принадлежностями, с одной стороны. С другой сидели и стояли скучающие и перебрасывающиеся репликами молодые люди, и мужчины гораздо старше. Роль последних была в высматривании потенциальных невест знаменитым и занятым людям, а также в отчетах перед своими покровителями. Проще говоря… Многие жаждали деталей, но лично светиться не хотели! Так было удобно, и принято, и уже давно заведено… Если кандидатки Отбора покажутся блеклыми, то уважаемые господа могли начать Собственный Отбор – и никто им не указ! Пусть не сразу – Королевский Отбор – раз в пять лет – завершающий за этот год, а вот на следующий – пожалуйста!

Вдоль синей дорожки потянулись девушки. Они грациозно ступали под пристальными мужскими взглядами и многие одаривали созерцавших ослепительными улыбками и скромными взмахами ресниц. Казалось, все были довольны происходящим! Шеренга, надобно заметить, выстроилась нешуточная… Последних было и не видно особо.

– Господа! – вперед вышел распорядитель граф Назаревский, который собирался на данном Отборе пристроить сразу двух своих сыновей. – Вчера к нам прибыли ещё шесть прелестниц… И я решил дать Вам возможность разглядеть их поближе, как и предыдущих невест! Пусть это и немного отходит от обычных правил, но Вы же не возражаете?!?

Мужчины одобрительно загудели. На лицах девушек улыбки превратились в подобие оскала… Что из себя представляют новенькие, раз их так выделяют?! В дверь вошли ещё шестеро… И по рядам прошел гул!!! Они были… Единственные шесть блондинок из собравшихся девиц!!!!! С разными оттенками волос, но явно светленькие и миленькие, словно ангелы! Из элиты кто-то даже зашипел от злости в спины вошедших… Но мужские возгласы были громче и задорнее!

– Ухты!!! – так и веяло от подобравшегося молодняка.

Спины стали прямее, зубы обнажились в предвкушающих усмешках, а глаза скользили от одной блондинке к другой… И почти все одновременно задержались подольше на самой последней… Хороша!!! Пусть платьице недорогое, строгое, но фигурка и личико загляденье!!!!!

– Коротенько представьтесь: имя и откуда, – пропел Назаревский.

– Натали Фросмонн, горы Алтея, – поклонилась первая блондинка, самая светлая.

– Тереза Фросмонн, горы Алтея, – вторила другая, видимо, младшая сестра первой на пару лет, тоже очень светловолосая.

– Виктория Четерли, виконтесса, взгорье Алтея, – произнесла третья.

– Римма Вольт, – поклон четвертой был ниже всех предыдущих, и она была самой темненькой из блондинок. – Постоянного места жительства нет… – совсем тихо закончила девушка.

Кто-то громко фыркнул сзади, мол, совсем нищенок протащили на Отбор, но граф уже смотрел на пятую девушку.

– Майя Кротт, земли Клина, – улыбнулась та.

– Сердолика Серменская, виконтесса, земли Поклона, – спешно представилась последняя.

– Что ж, красавицы, можете занять место в конце строя, – разрешил распорядитель. – Сейчас начнется Ваше первое испытание… Грамотой! Я знаю, что обычно оно необязательно, но на Королевском Отборе без него обойтись нельзя! Вам выделяется час на то, чтобы коротко изложить Вашу биографию и как Вы оказались на Отборе. Прошу уделить особое внимание, если это не первое Ваше участие в подобном мероприятии и причинах… Рассаживайтесь и приступайте! Через пять минут начнется отчет времени!

Девушки засуетились. Тут можно было заметить и слегка их характер: кто окрысилась за ближайший стол, кто дружелюбно уступила свой, кто захотела отсесть ото всех подальше! И… Удивительное дело: мужчины расселись на сиденьях и попросили подать им угощения – и ни один не ушел!!! Граф Назаревский не удержался и радостно потер ладони! Раз не уходят, а ждут итогов… Можно рассчитывать на добровольные взносы на содержание невест и присутствие состоятельных женихов… Здорово!!!

Глава 2

Сочинение Сердолики Серменской

«Доброго времени, уважаемое жюри Отбора!

История моя началась задолго до того, как сама я здесь очутилась. Мои родители виконт Артур Серменский и его жена Анна являлись парой без Благословения… То есть, Вы понимаете, у них была Любовь, но не было Силы в браке… Официально признанные их чувства не помогали им завести даже одного ребенка! И они обратились в храм Луны с просьбой им помочь! Жрецы вняли их мольбам и подношениям, но строго предупредили, что наслаждаться единственным ребенком суждено максимум шесть лет!!! Серменские согласились. У них родилась дочь, названная Софией. Девочка была игривой и радостной до своего пятого дня рождения, а затем стала чахнуть на глазах… Родители что только не делали, чтобы не потерять дитя… В одну из попыток обратились в храм Солнца, где жрец заявил им, что может спасти только юное тело, вселив иную Душу… Их же София уйдет навсегда! Они погоревали, подумали… И согласились!!! В шесть лет… Я открыла глаза и вместо своего привычного мира и старческого тела увидела себя ребенком!!!!! Мои новые родители назвали меня Сердоликой Серменской и поклялись во всем относиться как к собственной дочери, ведь в какой-то мере часть меня теперешней ею и оставалась! С меня они взяли лишь одно обещание: я должна буду выйти замуж за достойного человека и не прерву, а вплету свой новый род канву жизни королевства Нессар! Что я и принялась выполнять уже спустя пару месяцев попадания в этот мир – стала учиться премудростям, необходимым для удачного прохождения Отбора. Я двенадцать лет занималась почти ежедневно разными дисциплинами с учителями. Что-то нравилось мне больше, что-то нет, но к окончанию обучения я была готова предстать на любой Отбор!!!

Собиралась, правда, я совсем недалеко – в невесты к сыну губернатора Поклона. Я его неплохо знала, он всегда был мил со мной и шутил, делал мелкие знаки внимания вроде угощения пончиками на улице или букета цветов… И я была уверена в скорейшем замужестве за этим прекрасным юношей! Но, увы… В год, когда я предстала на Отборе сына губернатора, на наши земли опустилась стая саранчи и уничтожила две трети насаждений! Мы не были разорены, хотя убытки явно ощутили! Но я не ждала подвоха и спокойно отправилась на Отбор, где меня отсеяли на втором испытании «из-за несоответствия требованиям»!!! Помню, как я вышла на крыльцо после поспешно хлопнувшейся за мной дверью и глотала слезы обиды… Потому что меня сочли неспособной заплатить 520 золотых в фонд губернии Поклона, хотя у меня имелась и более значительная сумма!!! Слезы стыда от несправедливой молвы было не скрыть… И я временно вернулась под крыло к родителям. Деньги мы экономили, поэтому не стали нанимать обычных работников для сбора малого урожая, а обошлись своими Силами людей с поместья. Я стремилась помочь и тоже работала. Мне и в голову не могло прийти, что об этом узнают другие и растрезвонят в чужие уши.

Второй Отбор был у графа Норрака. Уже в годах – за тридцать два – он показался моему отцу Артуру солидным и порядочным женихом, который с радостью обзаведется умеющей хорошо вести хозяйство молодой женой! Мне было только-только восемнадцать. Граф оказался… Свиньей!!! Пил, много ругался… И потребовал от меня «демонстрации соответствия в постели» до заключения самого брака!!! И хотя я уже была почти в полуфинале Отбора – покинула его сама со скандалом! Пусть на Отборы в тот сезон мне был заказан. Я углубилась в чтение, вышивку и изучение боевых искусств, что, несомненно, не свойственно девицам моего круга, но вполне в моем духе, так как я – попаданка, и мириться с прихотями подобных графу Норраку больше не собиралась! К счастью, у меня в бесплатных учителях была дюжина прошедших разные военные премудрости людей из нашего поместья… И кое-кто ещё из ближайшего города. За что я им сердечно благодарна!!!

Следующий мой Отбор проходил в городе Высь рядом с горами Алтея. Здесь было много конкурсов, включая боевые дисциплины, и боролась я неплохо. Для попадания в финал надо было пройти тридцать пять испытаний!!! И я успешно преодолела из них тридцать! А на тридцать первом моя работа – шикарная вышивка с рисунком местных гор пропала… И никакое из моих уверений и доказательств не умолило судий… К тому же подоспели как новости, о том, что пропал второй наш урожай дома в поместье!!! Я была удручена, но, увы, их местный сын герцога Бризза не сделал мне едино разовой амнистии, а выставил прочь! Хотя, возможно, это было не его личное решение, а матери-герцогини, которая, если верить слухам, очень хотела новых вливаний капитала в семью. Это было весьма прискорбно, но не так уже обидно, как с сыном губернатора Поклона… По крайней мере, до Отбора господин Бризз меня не знал.

На четвертом Отборе повторилась ситуация как на втором. Меня пытались грязно скомпрометировать… И мой отец был в ярости!!!!! Кричал, метал молнии, обещал, что найдет мне приличного супруга в обход любых Отборов!!! Но, увы, домашнее времяпровождение и неурожай третьего года подряд сделали меня мало желательной невестой в глазах богатой аристократии… Мне стали предлагать замужество либо слишком пожилые мужчины, с которыми были бы невозможны здоровые дети, либо люди, видящие во мне возможность быстро заполучить статус и титул… В отчаяние семья Серменских решила отправить меня на единственный Отбор для девиц бедственного положения, но гордых духом, а именно Ваш Драконий или иначе называемый Королевский Отбор!!!

Вот я здесь. И покорно жду своей Участи. Надеюсь, Вы не будите слишком ко мне суровы, ведь моя история, уверена, похожа как капля воды на рассказы других девушек, которые хотят блага для себя, своего рода и зависящих от нас людей!

Благодарю за уделенное прочтению время! Сердолика Серменская»

Глава 3

Граф Назаревский внимательно вчитывался в биографии всех без исключения блондинок и элиты! Естественно, именно на них предстояло сделать ставки! Деньги и Красота… Что ещё может притягивать богатых женихов?!

Из простых строк обычных историй выделялись только две: Сердолики Серменской и Риммы Вольт. Первая была явно скрытная и недоговаривала… Ведь разве это обыденное решение для девушки махать мечом и стрелять из лука, вместо того, чтобы попробовать спровоцировать какого-то богача-соседа на брак?!? Вторая плохо писала, почерк был корявым и детским, как из-за почти отсутствия навыков грамоты, кучи названий сменяемых в жизни мест жительства и покровителей… Создавалось впечатление, что их семью Вольт жалели за когда-то большие успехи предков, а теперь кидали время от времени подачки… Одна из последних вот и была попаданием на Отбор! Но выкидывать её распорядитель не собирался… Пусть и плохенькая девчонка, а блондинка! Мужчинам такие нравятся.

– Скольких выгоним? – деловито подошла к нему герцогиня Альмени.

– Двадцать восемь. Выгнать сразу больше тридцати – дурной знак! – быстро решил он.

– Ну… Вообще-то сорок три почти совсем безграмотны! Это ужас! И как мне отсеять?!? – хмурилась женщина.

– Как обычно. Тех, на кого приятно смотреть на лицо и/или грудь и попу оставляем, остальных на выход! – безразлично пожал граф плечами. – Справитесь или мне принять тут решение тоже за Вас?!

– Легче легкого… Мы все понимаем: женятся однозначно только Драконы, но будут ли они присутствовать на Отборе?! А остальные… Знать любит развлекаться с девушками… Да и многие из кандидаток сами лезут ко всем подряд в постели!

– Драконы будут!!! – с ледяным спокойствием заявил Назаревский. – Командор Вельский потребовал с меня предоставить анкеты и сочинения самых перспективных девушек!!! И… Зачем я вчера протирал штаны по его поручению дополнительно, если Драконы не появятся???

– Их не было на Отборе тридцать пять лет, а это семь Отборов подряд!!!!! – констатировала факт герцогиня, поджав губы.

– Аааа… – улыбнулся коварно граф. – Вспоминаете Отбор, в котором Вам лично улыбнулась госпожа Удача, и Вы стали герцогиней Альмени?!? Да… С тех пор не было больше случая, чтобы почти все подряд были вынуждены жениться на своих пассиях!!! Расслабились… Понимаю!!!

Женщина прищурила глазки и неприязненно покосилась на своего коллегу.

– Будет Вам!!! – попытался он обратить все в шутку, хотя все сказанное им было чистейшей правдой. – Вдруг… После Отбора мы нащупаем… Благодать?!?!

– Очень сомневаюсь!!! – сквозь зубы прорычала герцогиня и пошла завершать приготовления к выбыванию конкурсанток.

Девушки как раз закончили обедать и вернулись в Главный Зал. Соглядатаи-мужчины вновь ощупывали каждую цепкими взглядами… Затем оба распорядители по очереди называли имена выбывших. Названные выходили из строя, становились кто бледными, кто красными, а кого и вовсе подвели ноги, и девушка со слезами рухнула на пол… После оставшиеся поклонились мужской половине и вышли из помещения к себе. А выбывшие с надеждой ждали своей участи: возможно, кто-то кому-то приглянулся – и им сделают персональное предложение?!? Все-таки Отбор был Королевский и это было реально с момента попадания в списки! В противном случае от Короны полагалась сумма в размере 100 золотых каждой и рекомендательное письмо. Что ж… Это тоже было хорошо! А для некоторых – заоблачно хорошо!!! И, правда, к некоторым девушкам подошли мужчины… Но о чём они говорили – для всех остальных осталось тайной!

Баронессы Вильс и Ямс встретились в комнате у последней. Они были почти одинаково обеспечены и пока не видели в друг друге соперниц. А вот в ком-то…

– Ты заметила: как тупые бараны пялились на поганое сено?!? На эти кости доходяжные?!? – злилась временная хозяйка этих стен, весьма выпирающая в нужных местах и упитанная девица. – Как только увидели этих пустоголовых дур, то почти вообще перестали смотреть в мою сторону!!! И почему я должна это терпеть?!?

Вильс поджала губы. Словно ей приятно появление блондинок!

– И что ты предлагаешь?!?

– Мы должны их сжить со свету до шестого конкурса… Сама понимаешь – потом появятся Драконы и это станет нам не под Силу!!!!! – запальчиво выдохнула Ямс. – Я себе не прошу, если какая-то белобрысая вобла займет место лучше меня!!!!

– Конкретнее… Что нужно сделать?!? – перешла на шепот её мнимая соратница. – Я готова поддержать тебя! Но делать это мы должны не своими ручками, сечешь?!

– У меня всегда есть пара идей, – согласно зашипела вторая. – И даже лояльные мне девицы имеются!!!

– Здорово!!! – выдохнула в притворном восхищении баронесса Вильс.

А про себя подумала, что надо разузнать как можно больше… И со временем избавиться и от баронессы Ямс тоже! Но сначала, естественно, надо пустить под нож блондинок!!!

Глава 4

Сердолика не пошла ужинать. Вообще она свалилась почти без Сил после первого конкурса и обеда… И проспала до самого рассвета! Ничего удивительного в этом не было. Её похитили несколько дней назад со двора гостиницы, предварительно опоив, те люди, которые ей показались порядочными и надежными… Продали владельцу четырех бакалейных лавок в квартале… И она всеми правдами и неправдами боролась со снотворным, своими страхами, что за ней и придут и что-то сделают непоправимое пару суток в плену, не смыкая глаз… А затем сбежала прямо из-под венца от бессовестного и мерзкого торговца на Отбор, ради которого и приехала сама в Столицу! И еле-еле успела попасть!!! Как она могла понадеяться… Что раз хозяйка гостиницы ей улыбалась по приезду и дала пару пирожков сверху, то будет на её стороне?!? Наивность даже в собственных очах была дремучей и бестолковой… Поделом ей перепало!!! Теперь надо держать ухо востро!

Она видела, как остальные участницы Отбора пялились на её волосы… О! Длиннющие – ниже попы, с завитками – те были необычайно приятными наощупь и светились от магии! Да-да! И это в королевстве Нессара, где считалось, что магия крохотно задержалась только в Драконах!!! В ней же проблески необычного сопровождались с момента появления в новом мире и всю жизнь… Возможно, именно поэтому она не отчаивалась и стойко воспринимала удары Судьбы… Или что ей ещё предлагалось?!

Девушка встала, умылась, заплела две косы и одела простое, скромное платье, в котором была и вчера. Не время сразу демонстрировать весь гардероб из двенадцати платьев… Это сразу вызовет вопросы: а так ли всё плохо в землях Поклона, если у неё имеется целый гардероб, включая последние новинки?!? Принялась делать утреннюю зарядку – наклоны, приседания, махи руками/ногами…

В дверь тихо, но требовательно постучали. Открыла. На пороге стояла тоже девушка-конкурсантка.

– Я – Римма Вольт, – представилась гостья. – Пустишь?

Она кивнула и посторонилась, пропуская к себе в комнату. Взгляд Риммы сразу остановился на двух её бальных платьях… И та сокрушенно вздохнула:

– Ты не можешь подарить мне один наряд??? У меня ничего нет на смену, а очень охота произвести сегодня хорошее впечатление на соглядатаев!!!

– С чего бы мне тебе помогать?! – прищурилась Сердолика.

– Дружить всегда выгодно!!! – горячо начала увещевать её пришедшая. – От меня большая польза! Я – общительная, милая, легко завожу знакомства!!! К тому же у тебя СТОЛЬКО добра!!!!! А сирым и убогим нужно помогать!!!!!

Она поджала губы. Многие спешили спасать семью Серменских?! Единицы! В основном то чудо, что они до сих пор не поддались на уговоры губернатора продать свои земли за смешные гроши, заключалось в усилиях их самих!!! А тот бессердечный нахал-губернатор мало того, что женил сына на девушке некрасивой, зато с большим приданным, так ещё и на них пытался всячески давить… Задирая и так неподъемные налоги!!! И кто кому ещё должен помогать?!? Но вслух, конечно, она ничего подобного не произнесла.

– И что ты мне можешь рассказать на текущий момент?! – постаралась спросить, как можно вкрадчивее.

– Да хотя бы, что надо быть осторожной!!! – выпалила Римма. – Помнишь одну из двух сестричек Фросмонн?! Которая старшая?!

– С ней… Что-то случилось?! – похолодела она.

– Кто-то вчера перед ужином столкнул беднягу с лестницы!!! Она переломала себе пару ребер, руку… Это я не говорю про синяки и ушибы!!! Да на неё смотреть было страшно – еле выжила!!!!!

Сердолика почувствовала, как страх сковывает горло неприятной хваткой, и заставила себя тряхнуть головой! Она не отступит!!! Всем ясно – для неё это последний Отбор и единственный шанс выйти достойно замуж! К тому же… Она всегда хотела связать Судьбу с Драконом. Как известно: своим Избранницам Крылатые хранили верность и всячески о них заботились в отличие от людей, среди которых подобное поведение присуще далеко немногим! И… Особые Драконьи глазища часто являлись ей во сне…

– Хочешь сказать: кто-то ополчился против светленьких?! – медленно и с расстановкой произнесла она.

Вольт согласно закивала и быстро прошептала:

– Да все вокруг нас недолюбливают!!! Нам необходимо для выживания держаться вместе! И к тому же я слышала уже за второй конкурс… – и гостья выразительно посмотрела в сторону платьев, мол, продолжу говорить дальше только за одно из них!

Сердолика вздохнула и потянулась за зеленым. Это было более дорогой наряд, чем сейчас на ней, с вырезом и украшением в виде нескольких плетеных оборок под золото. И изумительно как раз подходил под зеленые и раскосые очи Риммы! Достала и протянула вымогательнице.

– О! – просияла та. – Спасибо тебе за доброту!!! – и сразу сцапала подаренное. – А конкурс будет совсем простой: надо будет приготовить несколько порций лакомства для жюри!

– И как же богатенькие девушки с таким справятся?! – усомнилась Сердолика.

– Так… После вчерашнего падения Натали Фросмонн разрешили пригласить каждой по одной няньке или телохранительнице женского пола в сопровождение! – поделилась Римма. – Слуги и приготовят за них!

– Это плохо, – пробормотала она себе под нос, представив новые проблемы от кучи злобно настроенных горничных других…

– Справимся!!! – легкомысленно заметила Вольт. – И я побежала переодеваться! Жду тебя в столовой!

Но, увы, в назначенном месте Сердолика Серменская была в гордом одиночестве. Никто не пожелал сесть с ней рядом и составить компанию!

Глава 5

Мужчин в Главном Зале сегодня набилось гораздо больше, чем вчера! И они с интересом оглядывали разодетых девушек. Некоторые участницы даже пришли в вечерних нарядах и сверкали обилием драгоценностей под лучами солнца.

Задание и правда было легкое: приготовить завтра лакомство для гостей! Для этого обещали доставить обычные продукты, вроде яиц, муки и сахара с самым необходимым, а вот «изюминки» предлагалось «добыть» самостоятельно. Девушки могли получить специальный жетон, подтверждающий участие в Королевском Отборе, и одновременно являющийся визитной карточкой для торговцев, а также пропуском! За ним следовало подойти к герцогине Альмени. Проследовав последней с номером 123 на кухню, Сердолика спокойно отобрала себе все нужное на завтра, с большим запасом на всякий случай. Ей досталось и немного обыкновенных ягод, и орехов для королевства Нессар. Хочешь большего – иди и приобрети.

Она встала в очередь за жетоном. Впереди мельтешило море разноцветных и дорогих тканей участниц. Некоторые задерживали на ней взгляд, поджимали губки и что-то друг дружке шептали.

– Тоже отправитесь на рынок? – дежурно спросила женщина-распорядитель.

– Нет. Отправлюсь в Королевскую Библиотеку, – честно ответила она.

– За рецептами? – удивилась герцогиня.

– Что-то вроде того, – натянуто улыбнулась она.

Ей не хотелось делать свои интересы достоянием общественности. Вполне возможно, что герцогиня Альмени покровительствует каким-то другим девушкам и выпытывает из неё информацию намеренно.

– Что ж… – покрутила желанный жетон женщина в пальцах и выразительно на неё посмотрела. – Что ж… Не смею задерживать!

Когда Сердолика заполучила нужное и свободной пташкой выпорхнула за пределы территории Отбора, на неё пахнула обычная жизнь. Ездили кареты и всадники, люди сновали куда-то, зазывалы демонстрировали товар всем подряд, любопытные глазели на витрины магазинов… Хорошо в центре! А где ещё мог проводиться Королевский Отбор?! Девушка быстро застучала каблучками о брусчатку, почти пританцовывая, к хорошо знакомому месту. Она уже пробовала прорваться в Библиотеку Столицы дважды – и оба раза неудачно. В этот раз охранники смерили её въедливыми взглядами с головы до ног, но пропустили. Пространство внутри поражало огромными стеллажами с книгами, свитками и картами… Казалось, им нет конца и краю!!! И… Тогда она решила спросить за интересующее её строгого библиотекаря:

– Мне бы литературу о Драконьей Благодати, – наиболее прозаично попросила Серменская.

Мужчина был в возрасте, чрезмерно худосочен и, кажется, брезгливо морщился почти от всего вокруг… Вот и от её вопроса скис:

– Нет такого.

– Как?!?! – обомлела девушка. – Быть не может!!! В Столице же живут Драконы!!!!!

– Разве эти огрехи природы можно именовать Драконами?!? – подобрался библиотекарь грозно. – Да они же дефектные!!! За последние несколько сотен лет в королевстве Нессар только вырождение наблюдается… Вы, что не в курсе, милочка?!?!

Она опешила и только взмахивала ресницами.

– Конечно, тебе не стоит забивать свою хорошенькую головку глупостями!!! Но не уверен, что и умные мысли до тебя дойдут… Так что, иди в самое начало читательского зала, возьми брошюры по домоводству и изучай!

– Ааа…

– Это, право, лучший совет на все времена! – поджал губы мужчина. – Бросил парень – читай как выводить пятна с одежды. Маменька бьёт – учись выращивать цветы на клумбе у дома. Нет лишних средств – изучай рукоделие! Всё там в брошюрах есть!!! Иди!!!

Плюхнувшись в указанном месте Сердолика не видела ярких названий по домоводству, а прислушивалась к уханью собственного распоясавшегося сердца. Как так?!? Местные господа Драконы – вырождающиеся????? Да быть того не может!!!!! Врет библиотекарь напропалую!!! За то время, пока она пребывала в Столице и оформляла необходимые документы на Отбор, то однажды столкнулась, кажется, с двумя офицерами из Драконов… Точно сказать, конечно, не могла! Но их гордая осанка, красивые черты лица, словно выполненные талантливейшим скульптором… Ещё долго (пару дней точно!) стояли перед её внутренним взором! Да бред!!!

Со злости она стукнула по столу и вернулась на место перед очами лгунишки:

– Не хочу про хозяйство, а хочу про Драконов!!! – выпалила сердито.

Мужчина хмыкнул как от набившего оскомину анекдота:

– Зачем тебе эти хвостатые?!? Разве мало парней рядом?!?

– Чешуйчатые нравятся!!! – стояла Сердолика на своем!

– Тогда иди в конец библиотеки, стеллаж двести шестьдесят второй полка тридцатая… Всё, что есть, только там! – отрезал, поморщившись, и уставился в какой-то развернутый перед ним старый фолиант библиотекарь.

Отыскать нужное место было непросто. Ещё сложнее раздобыть самую длинную лестницу и залезть под потолок на каблуках, чтобы… Подавиться пылью, громко чихать и найти на указанной полке только пустоту!!!!! Секция и, правда, изображала Дракона, но в изобилие здесь было только книг по истории Драконов… И больше ничего!!!

Когда Сердолика подкрадывалась к библиотекарю, у неё было стойкое желание гавкнуть погромче и спровоцировать у непорядочного гражданина сердечный приступ! Но, увы!!! Тот словно её поджидал и уже заранее брезгливо морщился!

– И как?!? – язвительно поинтересовался мужчина.

– Там ничего нет!!!!!

– Естественно! – сразу согласился тот. – Король распорядился особо ценные экземпляры отправить в его Королевскую Сокровищницу, а те несчастные три книги, что оставались, давно до дыр изучают то ли чиновники, то ли жрецы… Не помню даже кто конкретно!

– Почему Вы сразу об этом не сказали?!? – возмутилась она.

– Сказал. До вопроса. Что всё, что надобно незамужней девице, – это домоводство! Но ты-то мне не поверила!!!

– Так… Что же… – понурила она голову. – Никогда мне про Драконью Благодать ничего не узнать???

– Ну… Я могу тебя просветить! – примирительно сложил библиотекарь руки на груди.

Она ему не поверила, но смотрела на вредного дядьку во все глаза!

– Да. За твой жетон с Королевского Отбора, – продолжил тот как ни в чем не бывало.

– Хотите отобрать и продать?!? – ужаснулась девушка, представив, как ей влетит от герцогини Альмени.

– Что за гнусные мыслишки?!? – поморщился даже больше обычного библиотекарь. – Жетон – пропуск. И не только по специальным местам, вроде бы моей Библиотеки, но и допуск на Отбор, если отдан добровольно. Это сделка, – подмигнул он. – Ты мне жетон и докладываешь распорядителю, кому дала, а я прихожу на Отбор, присутствую и возвращаю назад. Сможешь повторно затем взять, коли надо!

Она открыла рот, чтобы отказаться… Но был ли хоть один другой шанс узнать информацию?!? Застыла в нерешительности.

– Я тебе так скажу, пигалица! – назидательно поднял палец вверх мужчина. – Во всем нашем королевстве тебе никто кроме меня не поможет… Ибо знания по Драконьей Благодати передаются только из уст в уста жрецами Драконьих храмов или доверенными лицами императорской крови! Понимаешь?! Нет их в книгах!

– А разве бывают Драконьи храмы?!? Я ни про один не слышала…

– У нас в королевстве – нет, конечно! Поэтому мы и загибаемся! Магии ноль, везде прёт брак изо всех щелей: ни Любви тебе, ни доблести, ни героизма… Зато в иных королевствах сохранились! И порядка там побольше нашего!!!

– Вы… Вы что… Говорите за королевство Эльфей?!? – почти шептала она одними губами имя врагов.

– Ой! Да не надо так бояться! И за них в том числе!!! Ну, что баш на баш?! – быстро перегнулся и протянул ей открытую ладонь таинственный библиотекарь.

Она сжимала – разжимала кулачки… И решилась! Тоже мигом сунула железку в корявые пальцы! Хищный захват – её жетон исчез из поля зрения!

– Драконья Благодать – это когда вокруг всё цветет и магия везде!!! На каждом шагу и во всяком создании, включая букашку!!! Перепутать невозможно!!! Да вряд ли мы с тобой её, когда увидим!!!!! Секрет прост – Благодать нельзя скрыть при всем желании, а также нельзя добиться доступными людям способами!!! А теперь можешь идти… Я утомился.

На прощание Сердолика громко хлопнула дверьми назло всем: несносному библиотекарю, непоколебимым охранникам книжного хранилища… И собственным мечтам о том, что тут она получит ответы на все вопросы!!! Целый рой догадок жил у неё в голове – и не собирался почему-то давать ей покой ни под каким соусом!

Глава 6

Как давно у него было ощущение собственной важности… Почти позабытое и притрушенное чувство всколыхнулось в нем вновь, стоило придумать уловку и во всеуслышание объявить: на второй конкурс допускается всего две сотни наблюдателей! А среди них и женщины, так что свободных мест, сами понимаете, уже нет со вчера… И к нему потянулись люди!!! С просьбами, угрозами, деньгами и предложениями! Граф Назаревский ликовал! Это точно был триумф на ровном булыжнике!!! И создал его он сам!

Герцогиня Альмени высказалась, правда, дурственно о его наклонностях и замашках, но сама же потребовала для себя тридцать пять мест! И ещё чем-то возмущается, стерва, потрепанная жизнью! Всем ведь известно: в шестнадцать выскочила случайно замуж за герцога, который решил следовать моде Драконов жениться на «даме сердца», десять лет прозябала на десятых ролях, а потом ей удалось родить трех наследников всего рода Альмени… И именно это укрепило её положение в обществе! Муж любил её, но свои пристрастия не выпячивал… Когда погиб по воле случая, старший сын пристроил мать сначала во дворец, а затем перевел на тихую должность распорядительницы женской части Королевского Отбора. И это всего лишь второй её Отбор в отличии от него, графа Назаревского, для которого это уже… Третий!!! Но, ей-Богу, разница колоссальная! Он все схватывал налету, понимал малейшие изменения ветерка перемен… И вот сейчас не хватал зря ртом воздух, а утрамбовывал выгоду как в золотых в закрома, так заручился хорошими новыми связями! Что толку от высокомерия герцогини, хотя ясно и так – ей бы самой не мешало обновить былую славу да прославить собственных сыновей на всё королевство!!! Сейчас одних герцогов развелось как грязи – больше двух десятков родов…

– Мы же приглашены?! – уже подбегали к нему одна маменька с сынком, главным достоинством которых было солидное состояние и желание честно поделиться им с окружающими, то есть с ним!

– Безусловно! – церемониально склонил он голову. – Проходите в Главный Зал.

Людей, смотрящих оказалось столько же сколько и невест с помощницами: более двух сотен с каждой стороны! Откуда-то пролезли интриганы вроде Королевского Библиотекаря, известного своими нудными речами и шпионскими настроями, жрецов всех храмов (четырех) в Столице, нескольких соглядатаев со стороны Короны… Размах был нешуточный! Даже ему в какой-то момент стало дурно… Благо, конкурс они выбрали неказистый, самый простой – для любой умной девушки по плечу. И стоило дать добро, невесты зашелестели платьями, загремели мисками, принялись что-то месить, лепить, крошить, переливать! Конечно, некоторым было разрешено предварительные приготовления по согласованию, но строгой слежки не было. Решив схитрить, Назаревский выставил богатых девиц поближе, а бедных подальше. Да это и было оправдано: первые занималась созданием шоколадных конфет и прохладительными напитками, в то время как вторые ляпкались некрасиво с тестом… Но все же участниц разместили так, что они шли клиньями и было видно при желании каждую.

Особо выделялись блондинки. По номерам последние они были в непосредственной близости к одному краю – и там было непроходимо много любопытных. Граф и сам переместился туда, чтобы с неудовольствием видеть потерянную Терезу Фросмонн… Глупышка забыла взять яйца и муки у неё было лишь в малой миске, что вовсе не хватало для целого заявленного пирога… И как теперь прикажите держать её на Отборе?! А ведь она показалось ему перспективной, когда сразу заявила и ему и старшей сестре, что добьется всего сама!!! В реальности же расклеилась из-за неприятностей и, похоже, рыдала целыми днями напролет… И не могла собраться в кучу!!! Злость накатила на него: потеря одной блондинки по здоровью… Если ещё одна сойдет с дистанции из-за кривых рук, то кто тогда будет удерживать внимание публики?!? Это резко шло вразрез с его намерениями обогатиться за счет Отбора!!!

Он стоял и сверлил Фросмонн взглядом. Сердолика Серменская нечаянно перехватила его направление недовольства… И поспешила на выручку Терезе: отдала кучу яиц, муки, начинки ягодной… Та спохватилась, пришла в себя и стала шевелиться сама! Наконец-то! Сердолика вернулась за вымешивание огромной кучи теста, но судя по всему, очень хорошо знала своё дело… Так как за ней как загипнотизированные следили почти все рядом стоящие.

Конкурс подразумевал подготовку изначальную и рекомендации девушек к выпечке. Самих печей, понятное дело, в Главном Зале не было! Это демонстрация навыков, даже уверенности и умения себя подать в любом деле с лучшей стороны. И кто-то с няньками справился за полчаса, кто еле уложился в полноценные два часа! Те, кто освобождались от занятий кухонных, имели возможность «припудрить носик» и явиться для общения с гостями. Уже повсюду сыпались шутки, расточались улыбки и обаяние, завязывались знакомства… А некоторые только закончили лепить из теста! Среди последних – и номер 123. Девушка вышла за дверь – и пропала. Нет пять минут. Десять. Пятнадцать!

– Госпожа Альмени! – вынужден был лично Назаревский подойти к будто невидящей проблемы распорядительницы женской половины. – Не желаете вернуть в Главный Зал Сердолику Серменскую?!

– А она, что, фаворитка Отбора, и без неё никак?!? – издевалась над ним герцогиня.

– Не знаю… Но объясните её отсутствие вот этим напряженным господам… – кивнул он на молодых людей, что сверлили дверь очами.

– Так и быть… Сделаю Вам одолжение, но Вы должны запомнить мою доброту на будущее!

Граф злился, но, естественно, не показывал внешне. Буквально через пять минут виновница перепалки между распорядителями вернулась в том же платье и скромно встала рядом с герцогиней Альмени. И теперь все желающие пообщаться с ней, вынуждены были улыбаться и старой кошелке. Это раздражало! Вроде бы… В прошлый их совместный Отбор наличие рядом особы с большим статусом, чем у него, Назаревского не напрягало… А теперь что?! Герцогиня решила показать ему зубки?!?

Вскоре начали выставлять на столы блюда и напитки для дегустации, сделанные конкурсантками. Оба распорядителя чинно открыли торжественную часть и с несколькими помощниками пробовали первыми. Граф ел избирательно. Герцогиня Альмени, на удивление, не пропускала ни одно угощение… Гости толпились в ожидании на разрешение попробовать тоже! Выждав, он им позволил… И понеслась круговерть… На ближайшие минут сорок увлеченного жевания, из которого выжили только куски несъедобного нечто, что нельзя проглотить ни под каким нажимом!!! Если бы быть объективными, то отчислять следовало тех, чьи и были эти недоразумения! Но они долго совещались…

– Надо отчислить двадцать пять девушек, у которых ни ума, ни выдумки! – настаивала женская распорядительница.

– Тогда их будет меньше ста… – из вредности не соглашался он. – Надо оставить или сто одну, или сто четыре кандидатки – это хорошие числа!

– Вы же не нумеролог! – кривилась герцогиня. – К чему эта показная тяга к цифрам!!!

– Это даст понять, что у нас очень много достойных кандидатур… – не унимался граф. – А меньше ста сразу – это как сказать, что осталось только пятьдесят – и придется драться между собой Драконам и знати!!!

– Ладно, – сдалась Альмени.

В итоге они распрощались с девятнадцатью девушками, выдав им по сто пятьдесят золотых, сопроводительные письма и похвальные грамоты. И сделали короткое объявление, что Натали Фросмонн находиться на лечении после несчастного случая и пользуется льготой обхода трех конкурсов, после чего должна или вернуться в ряды участниц, либо выбыть по собственному желанию. Слезы сразу же заструились по щекам Терезы, показывая блондинку беззащитной и хрупкой… И нашлось много желающих её ободрить, так что всё не так уж и плохо в конечном итоге…

Радуясь завершению официальной части Назаревский не сразу заметил горничную, которая с поклоном протянула ему записку и поспешно скрылась.

«Когда начнут исключать блондинок?!?» – повествовала первая строка и он нахмурился. – «Если Вы будите также их опекать, то недалеко и до смены власти в руководстве Королевского Отбора! Задумайтесь о том, что Вы теряете!!!»

От наглости заявленьица у него сбилось дыхание! Угроза?!? Ему?!? Да он сам кого хочешь в порошок разотрет, если встанут у него на пути… Дряные мелкие выскочки!!! В Отборе не было ни одной по-настоящему влиятельной особы, которой он бы боялся или стремился заполучить расположение… Никто не встанет поперек его интересов! Никто!!!

Глава 7

– Джей! Слышь, Джей!!! – несся к нему по коридору новенький Борис.

Прямо перед ним открылась быстро дверь и грозно рявкнул Вельский:

– Сколько раз повторять: Джеральд Ильяз не может быть просто Джеем!!! Прикажу отрабатывать неделю на вахте!!!

– Мое почтение, командор!!! – тут же затормозил подросток Борис и уныло стал изображать из себя ветошь, чтобы слиться с мало презентабельной обстановкой здешнего форта.

– Придурки! Как Вы меня бесите!!! – не останавливался между тем начальник Драконьей Гвардии. – Я предлагал всех новобранцев устроить на три года в караул на границе с королевством Эльфей – от меня подальше!!! Так нет же… Родители этих недотеп даже до короля дошли, лишь бы только протирать штаны в Столице!!! И что толку: за более чем семь месяцев не выучили уважительного обращения к старшим!!!!! Дисциплины – ноль! Умений – нет! И только самомнение прет из всех щелей вместо магии!!! А-ну исчезни, пока не пришиб!!!

Борис побледнел и ещё быстрее, чем бежал к нему, скрылся где-то вдали переходов. Вельский же спокойненько ему улыбнулся и поинтересовался:

– Почему не спишь после ночного дежурства?

Джеральд, он же Джей – для остальных Драконов-ребят до ста лет, стал придирчиво поправлять свою одежду, словно нашел на ткани огрехи вселенского масштаба… Тянул время… Может быть, начальник юных гвардейцев переключиться на что-то или кого-то другого?!? Тут как раз хлопнула одна из дверей, и торопливые шаги вынесли перед ними тело местного курьера. Носитель донесений был взвинчен и нервно кусал губы, держа в руках целую охапку писем… Но увидев пару Вельский – Ильяз сразу прирос к месту и сделал самый что ни на есть располагающий временем вид! Готов ждать, пока окликнут… Он вздохнул. И почему с ним так?!? Вельский был не просто начальник Драконьих Гвардейцев, но ещё и его осведомитель, и личный попечитель. Именно от него Джеральд и узнавал почти все новости, получал деньги, одобрение пополам с критикой… И скользкие взгляды своих товарищей! Он сам не понимал: почему начальник продолжает с ним возиться, ведь ничего выдающегося в нем нет! Хотя… Джей был не единственный с проблемами.

– Дракон… Не дает покоя! – вздохнув, признался он. – В последнее время активизировался! Чувствую его постоянно… То ли рвется наружу… То ли его болячка какая раздирает… Не знаю!!! И сплю плохо: только когда сильно устану или всего два-три часа в сутки. Уже сегодня немного прикорнул, а дальше не могу лежать без дела!

– Глупец… – почти одними губами выдавил командир так, чтобы третий посторонний их не слышал. – Давно уже надо тебе смириться и пользоваться тем, что есть. И твоей второй ипостаси будет легче, а тебе самому жизнь малиной покажется…

– Нет!!! – сразу отстранился Джеральд. – Мы обсуждали это миллион раз – и я не уступлю!!! Буду жить обычным воякой! А если совсем нет Сил терпеть мою бездарность, то отправьте в Королевские войска!!!

Вельский нахмурил брови, сделал жест рукой, давая ему разрешение идти, а сам повернулся к курьеру. Начальник как всегда был им решительно оскорблен до глубины души… Как, впрочем, изъянами и других Драконов на территории королевства Нессар! Но только ему всё сходило с рук!!! То ли переданное денежное вознаграждение от его неизвестного самому Джеральду Ильязу рода было столь велико, то ли хоть кому-то хотелось делать поблажки… Оскорбления командора Драконьей Гвардии и единственного идеального (без брака) Крылатого до него не долетали, в его сторону не произносились и любые его решения со скрипом, но принимались! Остальные Драконы же вынужденно круглосуточно были в курсе событий по поводу их облезлых хвостов, кривых лап, скрюченных крыльев, сухопарых тел, никчемной брони и отсутствию магии… Но!!! По крайней мере их вторые ипостаси были мощными, крупными, устрашающими, боевых расцветок… В отличие от его Дракончика – желтой масти и размером с пса… Тьфу!!! Никому и никогда больше не покажет этот позор!!! Даже не так – ПОЗОРИЩЕ!!!!!

Поэтому оставалось ему одно: работать руками! Джей тренировался необычайно много – часов по шесть-восемь со всем стреляющим и кидаемым в цель, а в поединках мог выстоять десятки часов. Ему также очень нравились редкие у командора занятия магией – и у него отменно получалось, несмотря на дохлую вторую ипостась… Но Вельский редко ставил его в боевых магические задания, обычно куда-то отсылая… Это тоже шкрябало у него на душе когтями зависти к остальным Драконам, но он не показывал вида!

Вот и сейчас пошел в тренировочный зал и кидал десятки кинжалов четко один за другим, пока из прорех в досках не начали сыпаться уже пущенные предметы боя.

– Джей, – приблизился к нему воровато Борис, оглядываясь по сторонам. – Пошли сходим с ребятами в шашлычную, а?

– Я Вам что нянька?!

– С тобой… На-деж-не-е!!! – почти пропел подросток. – И Вельский обычно, когда ты с нами, или не ругается, или наказание дает чисто символическое!!!

– Нажраться опять удумали как поросята, а мне потом Вас тащить и из драк вытягивать?!

– Ты что, Джей!!! – сделал круглые глаза Борис. – Да ни в жизнь!!! Клянусь Драконьими Богами!!! Мы и денег просить у тебя на выпивку не будем…

– Только на мясо?!? – хохотнул он.

– И как прожить без жареного бекона???? – просяще сложил руки подросток. – Без тушеного барашка и запеченного ягненка в печи????

Мысль была соблазнительна. Помимо воли он сглотнул все перечисленные яства, почти материализовавшиеся на языке… Хотя, естественно, во рту было пусто! Но тренировка была только начата! И тут с громким «бабах!!!» рухнули доски для метания вместе с креплениями и частью стены на пол, вызвав небольшое пылевое облако.

– Ладно, уговорил, – согласился Джеральд на предложение. – Только никакой курятины.

– О чем речь?!? Разве достойно Дракона есть что-то ещё с крыльями?! – сразу же повеселел Борис. – Только те отборные туши попадут нам в зубы, что твердо стоят на земле!!! Прошу вперед!

Он отшвырнул ещё не брошенные кинжалы в угол и ушел. Форд был Королевский – и вопросы как сохранности, так и внешнего вида ни одного Дракона не волновали. Вообще никого. Даже Вельского.

Глава 8

Хозяин таверны низко им поклонился, специально выйдя навстречу. Драконы прожорливы – это всем известно! И платят золотом сразу. Только надо разумно слегка округлять сумму в счете, чтобы не нарваться на магию… А так – никаких недостатков!

Для начала Джеральд заказал двадцать мясных блюд. Не смотреть же на деревянные стены они пришли вшестером?! Дракончики помладше – от шестнадцати до двадцати семи – заказали выпивку. Бутыль наливки ягодной и по три кружки медовухи на каждого. Для разминки. Драконы напиваются долго… Может раньше закончиться жалованье у младших… Относительное совершеннолетие в их племени праздновали при пересечении тридцати лет. Но! При благополучных обстоятельствах Драконы жили весьма долго – и некоторые только после ста восьмидесяти пяти лет считались со своими родичами как со взрослыми… Мол, до этого – один ветер в голове! И скорые браки, прогорающие дела, увечья и даже быструю кончину списывали на молодость. И ничего практически не требовали в плане ограничений! Это уже сами юные Дракончики влюблялись и не могли в Силу собственной природы расстаться со второй, пусть и не Истинной половинкой… С ужасом обнаруживали уплывающие из лап деньги в сомнительных аферах людей – и брались за проверенные способы обогащения вроде приобретения земель и шахт и их развития… Лезли на рожон куда ни просят, а потом шли в мало известные или вовсе безымянные для здешних мест храмы за исцелением… И, вот, единицы возвращались с различных личных кругов ада, чтобы уже прочно жениться и обзавестись потомством, собирать сокровища, быть устрашением всего вокруг!!! Ну, и так когда-никогда что-то делать для Короны! Например, отдавать малолетних отпрысков на службу в Драконью Гвардию в Столицу… В попытке вдолбить в умы безуспешно опыт предыдущих поколений и чему-нибудь научить или хотя бы дать возможность увидеть: они не единственные на всё королевство Нессар – есть и другие Драконы! А там уж как кривая жизни выведет… Джеральду Ильязу исполнилось уже тридцать один – и себя выдающимся он не считал. Так – получал большее вознаграждение за службу, чем новобранцы – и все успехи. Молодой ещё!

Первые блюда и кружки опустошались в полной чавканья тишине. Никто не отвлекался! Затем пошли разговоры.

– В Эльфей более двадцати тысяч Драков!!! – уставился на каждого за столом Борис. – А нас сколько во всем Нессаре?!?

– Чуть больше двухсот по последней переписи населения, – отозвался Джей. – И к чему ты спрашиваешь? Людей зато у нас почти миллион, а в Эльфее всего тысяч сто пятьдесят!

– Эээ… Нет! – помахал перед собой рукой Крыл, у которого и в человеческом облике глаза были желтыми с вертикальными щелочками. – Это ты говоришь про свободных! А у них там процветает рабство – на одного Дракона минимум пятьдесят невольников, а то и несколько тысяч!!! Мы по любому им проигрываем!!! И в Силе, и в численности! Говорят… На следующий год они к нам двинут войной… Нас, дефектных, истребят, чтобы не позорили Драконье племя, а людей возьмут всех в новых рабов… И будет просто Обновленный Эльфей! Типа и раньше их королевство было больше, а теперь они восстанавливают историческую справедливость!!!!!

– Истерическую, – хмыкнул Джеральд.

Они подняли кружки, вздрогнули и выпили махом содержимое. Хорошо пошло!!! Как раз принесли уже новые мясные блюда с поднимающимся дымком, в не из старых запасов как вначале…

– Повторим?! – поинтересовался Борис и заказал новую выпивку, кроме наливки. По пять кружек на каждого!

– А я вот что думаю: обкладывают нас со всех сторон! – меж тем продолжал щекотливую тему Крыл. – Проныры вроде Королевского Библиотекаря шныряют под ногами и на показательных боевых выступлениях, и при дворе Короны, и на Королевском Отборе… А зачем?!? Ясно же! Докладывают всё прямиком в ушки короля Эльфея!!!!! А мы что?!? Улыбаемся и заискиваем, расшаркивается в ответ… Разве можно?!? Да я бы сам его сожрал – подлого интригана хотя бы за то, что уничтожил всю литературу по Драконам!!!!! Специально!!!

– У тебя нет прямых доказательств, – намекнул на тонкие обстоятельства Джей. – А расправу можно над любым учинить!

– Да Библиотекарь не сюси-пуси, а чудовище!!! – встал на сторону Крыла Борис.

– Ага! – поддакнули и другие ребята. – Знаем мы его замашки… У него если и была в прошлый какая книга по боевым искусствам, то на следующий раз обязательно пропадет! Ненавидит он нас – как пить дать!!!

– Тогда почему никто никуда не бежит?! – приподнял он вопросительно бровь. – Не собирает спешно пожитки, котомки, исподнее?!? Все сидят на попе ровно! А?!

– Тут все просто! – горячился Крыл, которого видно близость земель отца и деда к Столице, а соответственно и к ближайшему пути из Эльфея в Нессар не отпускала никак! – Нам некуда прятаться!!!!! Дальше – в пустыне – мы не выживем, так как слабы, и проще сразу принять неизбежную смерть! А людям… Им все равно под кем быть: Короной ли нашей или короля Эльфея! Только самых неугодных пожрут, а остальные и не заметят смены сборщика налогов… А может быть, вообще те же и будут взымать с прежним рвением!

– Не нравиться мне это… – жалобно пожаловался Борис. – Я и с девкой никогда не был…

– Ещё бы! – рассмеялись на другом конце стола парни. – В шестнадцать лет тебя и на Отбор не пустят, и командор надзор не ослабляет! Это только кажется, что его здесь нет!!! А пойди сверни ты за угол – и точно на Вельского нарвешься!!!

– Да уж… – совсем скис организатор посиделок.

– Почему тогда наш доблестный руководитель продолжает нас дрессировать?! По твоей логике, Крыл, это абсолютно бессмысленно!!!

– Вот и нет! Может быть, он тоже в этой… Шайке-лейке!!!

Все вокруг прыснули смехом.

– Да Вы подумайте сами: кто ещё может так сильно деморализовать и ослабить наши ряды, как ничем неподтверждённые попреки, вахта эта доставучая наравне с людьми?!? Мы идем в никуда под его чутким управлением… Скатываемся в пропасть как глава Короны в дипломатии!

– Это называется дисциплина! – улыбнулся Джеральд. – Иначе мы бы вообще с лавок после попоек не вставали и ничего не делали!

– А тебе нравиться стоять на городских стенах со стражниками?!? Мне вот нет!!! – не сдавался Крыл.

– Ты не стой и не точи с ними лясы, а делай облет территории доверенной – и сразу легче будет, – решил держать нейтралитет Борис.

Джей сразу уткнулся в тарелку и сделал вид, что вкуснее ребрышек в жизни не жевал… И его вторая ипостась больно тут же надавила виски… Хочет, гад недоделанный, на волю! Не бывать этому при его жизни… Посмешищем!

– Я думаю и почти сто процентов уверен: у Вельского есть план по спасению наших чешуйчатых задниц! – кинул тем временем в них новой идеей Демон – двадцатишестилетний темный парень и с большим черным красавцем в боевой форме. – Иначе зачем бы командору заявлять, что Драконы от двадцати трех до двухсот пятидесяти лет могут принять участие в Королевском Отборе, что уже начался сейчас?!?

– Может быть… Он хочет дать нам возможность покувыркаться перед гибелью?! – предположил двадцатичетырехлетний Крыл.

– Хочу на Отбор!!! – заявил протяжно Борис. – Щупать женские прелести…

– Не Судьба! – отрезали жестко все иллюзии малому.

– Там будут блондиночки… Я уже слышал: красотки что надо!!! Ты пойдешь, Джей?!?

Он сглотнул. И медленно нарочно потягивал медовуху. Отбор подразумевал подарки пассии, а это деньги. Если всё срастётся, и он жениться, то это большие деньги! А Вельский уперся – и не раскрывал ему секрет о количестве средств на его счетах… Ему явно нужно гораздо больше ублажать невесту, чем другим, с учетом его особенностей… Он понурил голову и ничего не ответил. К счастью, Борис уже начал жаловаться на своего портного за плохо пошитый последний костюм – и все переключились на новое обсуждение. А Джеральд сидел и прокручивал мысли про Отбор. Ему очень хотелось туда попасть, но сам он не решиться проситься… Ну и ладно! Обойдется!

Глава 9

День не задался с самого утра.

Сердолике было с чего-то не по себе! Зашибла случайно об косяк большой палец на правой ноге. Волосы ни в какую не хотели обретать очертания приличной прически… И помучавшись с ними дольше сорока минут, она плюнула и просто перевязала их в хвост в трех местах. Порвалось платье – безобразно треснула ткань по шву в районе ворота… Пришлось одевать третий наряд – на вчерашний второй конкурс девушка выбрала веселой расцветки сарафан. Сегодня же облачилась в синее универсальное платье, но с гораздо большим простором для глаз в районе широкой квадратной горловины и демонстрируемых щиколоток! Как жаль своё обычное серое одеяние… Теперь пришлось надеть кулон в форме симпатичного букета на грудь и в ушки серьги-цветы для гармонии. Выглядело… Обворожительно! И вовсе это не то, к чему она стремилась между конкурсами, но уже выбора нет!

Из столовой как всегда приятно пахло. Сегодня – выпечкой. С трудом заставила себя держать в руках – и не устремиться почти бегом на запах еды. Вчера Сердолика приготовила аж четыре подноса с печеньем и, конечно, рассчитывала его попробовать, но, увы! Гости так налетели, что ей не досталось и крошки!!! Бессовестные! И ещё не отпускали долго – спрашивали многократно о делах в землях Поклона, выискивали общих знакомых, интересовались её умениями и без конца упоминали шутки про девиц на выданье… Кажется, общение затянулось больше, чем на два часа! И, несмотря на отличную физическую подготовку, после она рухнула у себя в постель отдохнуть и проспала ужин. Ночью же у неё была вынужденная голодом прогулка на кухню, где удалось стащить только кусок сыра и пару яблок…

«Воспитание – это не тогда, когда все благополучно!» – всплыли слова учительницы. – «Воспитание – равно выдержка, когда весь мир рушиться, а ты непоколебимо подносишь чашку чая к губам и откусываешь маленький кусочек еды… Когда вокруг огонь, рядом – стоны сотен раненных, ты зверски сердита или есть приходиться прямо на коленке! Именно ты – воплощение изящества в неспокойном мире – и все должны считывать с тебя эти вибрации при любых обстоятельствах! Понимаешь: без исключения!!! В рванье ли ты, в королевских одеждах, через полчаса тебя отведут на плаху или вручат дарственную на самый шикарный замок в обозримых землях… Только воспитание – твой якорь и надежный проводник в мир высших кругов знати и гарантия, что ты там задержишься! Заруби себе это на носу и всегда имей ввиду!!! Лишь умеющая себя вести девушка – желанная невеста! Помни непреложные истины везде, а особенно – на Отборе!!!!!»

На столах красовались тарелки скрученных блинов с разными начинками и перемежались фруктами и кусковым мармеладом. Ммм!!! Покушать захотелось с ещё большей Силой… Мигом она очутилась возле своего обычного места в скромном уголке, отодвинула стул, села… Нет, попыталась сесть… Привычный стул под ней рухнул, и она кубарем рухнула на пол!!!!! К счастью, в сторону от развалившихся деревяшек, почему-то торчавших острыми углами там, где казалось их раньше не наблюдалось… Но последнее Сердолика растерянно заметила, уже быстро поднявшись с холодного паркета… Пострадала только её гордость, а повреждений не было – ни царапины! К ней уже спешили две служанки и охая осматривали и её, и останки стула… Пообещали обо всем доложить госпоже распорядительнице и быстро унесли поломанное.

Она обернулась – и увидела на лицах многих девушек недоумение от произошедшего, а на некоторых – злорадство и даже… Сожаление! Будто ей мало досталось!!! Сцепила зубы и оглянулась снова – есть хотелось по-прежнему сильно! Тереза Фросмонн подняла руку и указала на свободное место рядом с собой – у окна, но там было много еды… И Сердолика благодарно приняла приглашение. Кушали они, иногда перебрасываясь общими фразами, затем к ним подсела Римма Вольт и принялась восторгаться окружающей обстановкой. И тут же за стол опустилась шатенка в облегающем фигуру наряде и при полном параде – макияж, маникюр, прическа, украшенья, флер духов… Все говорило в ней: я готова к бою прямо сейчас за внимание мужчин!!!

– Сальма Берг, дочь чиновника из земель Клина, – представилась шатенка. – И я не уступлю своё счастье ни одной из Вас! Без обид!

– Ты это к чему?!? – сразу окрысилась Римма.

Тереза была мало рада новой компании, но продолжала пить компот.

– Мы с Вами – соперницы! Но я хочу, чтобы Вы понимали, временно нам придется придерживаться альянсов внутри участниц! Для противостояния «элите» и «союзу провинциалок», – кивнула Сальма вначале на группу богатых девиц за одним столом со служанками, затем на более многочисленную толпу девушек попроще. – В одиночку вряд ли удастся выжить… Хищницы забьют числом, так что предлагаю вместе передвигаться своей группой и по замку, и за его пределы! Ну, и помогать понемногу друг другу в мелочах, пока нас прилично так не отсеется! Что скажите?!

Фросмонн вытерла ладошкой подкравшуюся слезинку и кивнула. Римма тоже вроде бы выразила согласие, но как-то неактивно. Сердолика уминала блинчики и тоже присоединилась. Какова вероятность того, что стул сегодня сломался не сам по себе?!? Почти сто процентов!!! И пусть в чем-то она умеет себя защитить, но лучше не привлекать излишние кривотолки и держаться с кем-то рядом. К тому же, ей нравилось дружить – дома у неё остались хорошие подружки! Жаль, что они были не столь статусные как она и уже большинство вышли замуж!

– Я подыщу нам ещё несколько человек, но, думаю, больше десяти звать не стоит, верно? – подмигнула тем временем шатенка и тоже принялась усиленно питаться.

– А с чего ты командуешь?!? – воззрилась на ту Римма. – Всего-то дочка мелкого чинуша, а воображаешь о себе ого-го-го!!!

– Мой отец был из крестьянской семьи, а теперь уважаемый господин! Так что я попрошу свои реплики держать при себе!!! – воинственно отпела Сальма Берг. – И я вижу, что нам с Вами по пути… Хотя ты, Риммуля, ходят слухи – больше пытаешься угодить богатеньким… Вот и шла бы к ним, а не вынюхивала здесь!!!

– Что?!? – аж подавилась Вольт. – Да как ты смеешь меня обвинять в чем-то?!?

– У меня есть горничная… И она видела тебя на днях возле двух баронесс… И вообще… – неприязненно уставились они друг на дружку.

Гляделки продолжались какое-то время… Потом Римма Вольт шумно выдохнула, бросила через плечо: «Знаете ли, что?!?!» и ушла, правда, к элите. У Сердолики неприятно кольнуло в районе левой груди. Неожиданно.

– Вот и спровадили подсадную утку, – констатировала факт Берг. – Не удивлюсь, если все происшествия в замке делаются именно её руками!

– А что есть ещё какие-то проколы?! – тихо спросила Тереза. – Я часто отлучаюсь к сестре в больницу и не знаю всего…

Шатенка обвела их многозначительным взглядом и шепотом сообщила:

– Почти каждой невесте на Отборе уже пришлось выслушать угрозы или познакомиться с мелкими и досадными неприятностями!!! Это только Вы обе где-то все время находитесь, что не в курсе! А тут то в прачечной белье нижнее рвется на лоскуты, то каблуки ломаются ни с того ни с сего, то даже кошельки пропадут… Держите двери комнат закрытыми! А ещё лучше и рты тоже!!! Не давайте себя обмануть…

Сердолика вздохнула. На Отборах подобное случалось часто. Правда, не на всех. Здесь же… Королевский!!! И она наивно решила, что опасность миновала, но нет! Необходимо быть во всеоружии на всякий случай…

Глава 10

Королевство Нессар было наделено хорошими залежами полезных ископаемых в горах и местами плодородными черноземами. Между этими участками пролегали полосы заброшенных для человеческого земледелия степи и подлесья, используемые для выпаса скота. Имелись и большие мануфактуры, и ремесленные производства, и разведение с последующим выловом рыбы, и деятельностью банков с ломбардами, и Королевское управление над этим всем! Одно плохо: Благодать упрямо утекала из их жизни… А вместе с ней, естественно, истончались запасы руды, урожаи были уже не те и степи с коварным песком просачивались всюду… Люди становились временами склочные и не хотели знать бед соседа, пытаясь урвать всё для себя «сегодня»!

Мироустройство ранее зиждилось на Пяти Всесильных – Пяти Императорах. По легендам каждый из Пятерки обладал своей Благодатью, которой и делился с подданными. Вот и было их несколько видов, по тем же легендам, опасной и только для своих или целительной для всех!!! Самые Сильные, естественно, Драконы и Вампиры. Они противостояли. И, вроде бы, Крылатые истребили всех Клыкастых… По крайней мере, Драконы остались жить дальше, а о Вампирах речи не шло. Остальные – Императоры Гномов, Эльфов и Русалок жили обособленно и отдельно от людей! И неудивительно: человеческий род всячески пытался поработить других… Ведь гномы были не превзойдены в горном деле. Эльфы – в выращивании всего растительного и слиянии с природой. Русалки – хозяева в любом водоеме и состязаться с ними напрасно. А зависть людская-то не дремлет! Точит каждый день изнутри, пилит хуже злобной бабы, всегда при тебе и требует выхода!!! Как итог… Жили вместе только люди и Драконы. И везде по-разному. В королевстве Эльфей командовали Крылатые, в Нессаре – Корона, в руках королевской семьи и приближенных. Причем за последние триста лет смена фамилий Короны произошла семь раз!!! Были и иные земли… Где-то там, далеко ещё… Рассказывают, Правление Драконьего Императора было самым огромным по размаху всего! Только вот им ничего не досталось. Корона боялась влияния Драконов – вроде бы как по статусу короли были гораздо ниже любого Императора… А потому короли за последние полтысячи лет изжили в Нессаре Драконьи храмы и плодили дефекты. Но это только лишь досужие сплетни!

Граф Назаревский поджал губы, неодобрительно разглядывая собственных двух сыновей… Высокие, красивые парни с цветом волос и глаз молочного шоколада вальяжно и неспешно прогуливались на городской стене в присутствии баронесс Вильс и Ямс, графинь Терн и Фиори. Балбесы одинаково уделяли внимание каждой девушке, никого не выделяя… А ведь накануне вечером он дал им четкие инструкции: определиться с кандидаткой в жены и брать в серьезный оборот! Не хотелось, чтобы его отпрыски потом кусали локти, потому что всех достойных невест разобрали или, ещё того хуже, пришлось организовывать им отдельный Отбор! Все знали, как это хлопотно и дорого, и зачастую приданным одной девушки сыт не будешь… Поэтому шли на уловки: то взносы добровольные с конкурсанток, то заставляли покупать свои товары участниц… В общем, это и практиковалось, и порицалось одновременно! А тут – раздолье! Только вот его Оливер и Стефан не понимали сути именно Королевского Отбора «на сейчас» – большинство девушек были крокодилицы!!! Или в плане внешности, умений и моральных качеств… Или в плане знатности, богатства и положения… Выбор очень узок и ограничен!!! А тут скоро ещё и Драконы начнут вертеться под боком! Да… Тогда придется пару себе выдирать с мясом или ждать ещё пять лет подрастающее поколение! И почему у него всего двое детей и оба – почти погодки?! Как-то раньше граф этим не озадачивался, а теперь вот задумался… Может быть, стоит завести ребенка на стороне от любовницы?! А что?! Ему в отличие от герцогини Альмени (которой почти уже пятьдесят семь) всего-то сорок восемь! Жена-то, конечно, уже не забеременеет… И пусть и любит его, и обожает, но ей уже стукнуло сорок два! Разве кто рожает в их королевстве в возрасте без суффикса «-дцать»?!

Назаревский подозвал слугу и приказал передать заранее подготовленные для сыновей записки. Под благовидным предлогом тот выполнил поручение. Стефан растерялся, а Оливер нахмурился и кинул в него говорящий взгляд типа «Сам разберусь!», но он в ответ провел по шее… Давая понять, что ограничит приток финансов под ноль в случае ослушания. Его первенец скривился и куда-то отошел. Стефан же продолжал трещать без умолку – любитель поговорить по душам и без повода! А знают ли его детишки, сколько усилий стоило ему за короткий срок Отбора организовать уже третье свидание за стенами Отбора с элитой?! Нет!!!!! Уж он-то всё для них… Неблагодарные!

В соображениях графа выгодные партии обоих детей сразу решали множество вопросов: пристроенные сыны не будут дебоширить, возьмутся за ум и обеспечат себя сами, а ему помогут с прочными новыми связями… Как говориться: знакомства на себе не возить, а прок всегда будет!!! Иногда Назаревский позволял себе помечтать… И представить образ: как покупает полностью сеть банков «Роялти», один из которых так знакомо торчал перед его домом в Столице! Вот тогда бы у него точно была обеспеченная старость!!! Но для этого столько всего нужно… И не только деньги!

– Вы просили напомнить, что сейчас уже три часа дня, – с поклоном подошел к нему один из помощников Отбора.

– Да, спасибо! Собери всех в пяти часов в Главном Зале – будем объявлять задание третьего конкурса.

– А как быть с соглядатаями?

– Многие рвутся?! – поморщился он от напоминания о том, что если он где-то упустит выгоду, то её откусят другие!

– Пока заявки подали чуть больше девяноста человек…

– Чтобы подробный список был у меня через полчаса! И… Не ставь герцогиню Альмени в известность о том, что у нас аншлаг даже на столь незначительном мероприятии как внутренний регламент, ясно?!

– Конечно!!! Будет исполнено!

Через два часа перед любопытными девушками он вышагивал со строгим видом и излагал:

– Третий конкурс – музицирование! Вы обязаны или сыграть на музыкальном инструменте лично или спеть, или совместить то и другое. Наше королевство весьма любит красивые мелодии и сложные напевы… Поэтому перед этим трудным этапом Вам будет предоставлено много времени – целых пять суток на подготовку! Можете начинать хоть сегодня после ужина – инструментов хватит на всех!

Его безжалостный взгляд цинично задержался на простушках, которые надеялись проскочить только благодаря смазливым личикам и хорошим фигуркам… Нет, дорогуши! Вам предоставляется выбор: или идти сейчас в любовницы к знати, или на выход! Без аристократического обучения дальше не пройти!!! Всё же это Королевский Отбор, а не балаган!!! Здесь пастушка не станет графиней как ни крути!

Глава 11

Магия проснулась вместе с ней… И вспыхнула поновой по приезду в Столицу! Именно здесь с ней происходили разительные вещи: волосы искрили и усиленно росли, а энергия переполняла! Сердолика при всем желании не могла высидеть в четырех стенах… И, хотя тоже ответственно занималась подготовкой к музыкальному конкурсу, но старалась гулять много! С другими невестами… Или одна.

Сейчас она проводила Терезу Фросмонн до больницы, где лечилась старшая сестра той, а сама решилась пойти на самый дальний и большой рынок Столицы. Деньги у неё были. И она не обманывала, когда рассказывала про погибшие урожаи… Просто… Когда рухнули её надежды выйти замуж за сына губернатора… Чего она никак и в страшном сне предположить не могла, уверенная, что у них – взаимная любовь! То страшно на себя разозлилась!!! Что она руки-то опускает и падает духом?!? Впервые что ли?!? Разве это не она – попаданка – и за плечами семьдесят лет той жизни плюс ещё этой двенадцать?!?! И тогда… Она решила сколотить банду!!!!!

Для кого-то её поведение непонятно и непростительно… Но видя, как родители отдают отложенное прежде на бытовые расходы, стало ясно: долго они так не протянут! А её не только учили этикету, стихам и правильным реверансам… С детства Сердолика обращалась и с луком, и с мечом, и с мальчишками иногда воевала… Нравилось жить пополной! Грабить таких же доходяг, как и они по трактам ей не хотелось, да и нужды не было… Благо в одну сторону плюнь – шайка разбойников с Клина, в другую – воровской артель «Ножи»! Вот и собрались они – все свои – двенадцать человек, тихо договорились обо всем заранее… И принялись отслеживать Клинских разбойников… Ждали благополучного момента! И после нападения на большой караван торговцев и сильного обескровливания бандитов, добили их следом! Уже знали их приблизительный тайничок и оттуда все перетягали награбленное до них!!! На какое-то время забыли о том, что совершили. Она поучаствовала в ещё двух Отборах – и безрезультатно. Тогда… Решили брать и артель «Ножи».

Врагов было много, прибивались к ворам постоянно новые причастные, а старые отваливались… Шатай-болтай, а не организация! Поначалу они пару раз отбили у артели «добычу», несколько раз еле сами улепетывали восвояси… Но решили искоренить «Ножи» точно!!! И… Устроили им пожар с трех сторон, а на выходе с четвертой стороны подговорили помочь им мужиков с одного сильно пострадавшего от воровской артели городишки! Так всех и положили. Или не всех… Но никто больше там не остался и название «Ножи» перестало пугать местных до колик! Впрочем, второй раз они тоже нехило набили мощну сами! А ведь не будешь всем и каждому сообщать всю подноготную?! Поэтому Сердолика и не спешила ставить всех вокруг в курс дела не шаткого материального положения семьи Серменских… Пусть плохо они сделали только убийцам и отребью, но тень лучше на себя не наводить и не отсвечивать! Да и способности одного отдельно взятого организма ограничены… Поэтому она с предвкушением брела на рынок, а монеты у неё были надежно спрятаны во внутреннем кармане платья.

Сколько же всего было в Столице!!!!! Ковры, утварь, диковины… От лавок с духами забился напрочь нос и отказывался различать запахи! Ткани рябили одна краше другой, а наощупь были гладкие, нежные, скользящие, шероховатые, рифлёные! Ювелирные мастерские дрожали от переливов всех цветов радуги и испуганных возгласов! Гомон стоял такой, что уши закладывало, а спрятаться было негде…

Сердолика первое время растерялась, затем ходила туда-сюда с любопытством, приценялась, но ничего не приобретала. Через час у неё заныли ноги и жалобно попросили передыха в ближайшей таверне. Здесь она выпросила кувшин лимонада с чашкой за десять медяков и тихонько пила в уголочке. Вроде бы никому до неё не было дела. Через полчаса отдыха решила все-таки дойти до конца рынка (любопытство кошку съело) и попала на животноводческий базар! Здесь торговали и цыплятами, и курами-наседками, и громкоголосыми петушками, и едой-соломой к ним… Только разнообразие живых форм поражало: и песчаные, и водные, и обычные… Отдельно виднелся богатый ряд для охоты… И дернуло её туда пойти взглянуть одним глазком на соколов!

Как-то сразу девушка заметила двух мужчин сзади и двух спереди в плащах… Казалось, обычные посетители рынка, как и она. Смотрели на хищных птиц, что нужны для охоты на мелкую дичь. И она удивлялась: на цены, обычаи содержать (не в клетках, а вместо домашних питомцев), гарантийные сопроводительные письма и справки о здоровье… Совсем уж дошла до конца ряда, как её подхватили поперек тела и понесли прочь!!! Она пыталась брыкаться и позвать на помощь, но из двоих держащих один надежно закрывал ей рот, а второй фиксировал конечности… И впереди Сердолика увидела уже открытую дверцу темной кареты-тюрьмы! Оттуда она уже не вырвется ни замуж, ни домой! Пиши-пропала вся её новая жизнь!!! Тут в ней словно что-то забурлило, поднялось, попросилось на срочный и спешный выход… И в момент, когда её пытались запихнуть в карету, ладони у неё освободились и прижались одна к другой… Словно в произнесенном заклинании! Но она ни одного не знала!!! И тут же раздался треск неизвестной природы и её тело выпустили из… Обугленных конечностей лежащие навзничь мертвецы!!!!! Сердолика из одной фазы – испуга до второй – истошного ужаса задержала собственный вопль из горла… И подхватившись с пыльной дороги, кинулась обратно на шумный рынок, а затем в центр города, и на Отбор!!! И, кажется, по дороге при каждом увиденном храме молила Бога оного о содействии и возможности никогда больше не вспоминать случившееся… Потому что никогда не сама не видела, и никто не говорил, что бывает такое!!! И всё же существовало!!!!! А она не знала: благодарить о спасении и лучше прятаться от неизведанного… Вдруг в следующий раз её саму поразит молния среди бела дня?!?!

Глава 12

В день третьего конкурса Главный Зал превратился в концертный! Соорудили просторную сцену, а перед ней расположили ни много, ни мало – пятьсот посадочных мест! По решению Короны билеты на Отбор продавались «в свободном доступе», то есть когда закончилось распределение влиятельных особ, остальные граф Назаревский продавал втридорога… И ничего – не было ни одного бельма в глазу – везде люди, даже ещё доставлять отдельно стулья пришлось. Нестранно ни разу – многие женщины и девицы до замужества также хотели своими очами посмотреть на Отбор, потому что пересуды велись об участницах по всему королевству с утра и до вечера… Возможно, можно было и больше мест продать – просто тогда бы была толчея, а не светское мероприятие! Так гостям подавали освежающие напитки и легкие закуски в отдельном зале, а двери сада приветливо распахнуты для разговоров.

Невесты должны были выступать в порядке номеров попадания на Отбор. Это было прекрасно! Вначале ведь шла элита, в конце – блондинки, середину – оставалось на это надеяться – никто не запомнит… Итак предстояло долгое выступление – каждой участнице на «поразить и покорить» выделялось пять минут! И ему как распорядителю предстояло присутствовать все десять часов концерта, прерываемого двумя перерывами по шестьдесят минут. Как бы выдержать и не свихнуться! И ещё кто-то смел его, графа Назаревского, упрекать в том, что он-де не отрабатывает свои кровные… Ха!!!

Первой выступала графиня Терн. Рыженькая красотка появилась в откровенном и броском наряде в виде жар-птицы и спела популярную нынче песню Огня! Ей подпевали и насвистывали. Дальше выступали баронессы, ещё графини, виконтессы, дочери влиятельных чиновников Столицы. Герцогини не было ни одной, ибо это разное дело: взять сыну в жены понравившуюся девицу или отдать по своему разумению замуж дочь! Поэтому герцогские семьи обычно обходились без Отбора для дочерей, но граф насчитал в Главном Зале среди гостей аж восемь герцогинь (не считая распорядительницу) и шесть герцогов, из которых трое были на данный момент холосты.

«Какова вероятность того, что этот Отбор посетит сам король?! Конечно, обычно монарх так не делает, и он давно женат, но размах поражает даже меня самого в смелых чаяньях… И чего только не бывает в жизни!!!» – думал он и следил коршуном за тем, чтобы выступления девушек проходили на высшем уровне.

Герцогиня Альмени уже с утра была бледна. Невесты своими придирками могли любого довести до края ада, но женская распорядительница пока стойко держалась! А как вообще проводят Отборы в соседних королевствах, где сочетаются браком по триста-шестьсот пар одновременно?!? Думать об этом категорически не хотелось!

Первые пару часов гости наслаждались времяпровождением… Затем вышла одна девица в черном платье с ярким бантом на голове, животе и красной же помадой и фальшиво пыталась петь о первой любви! Это были первые трели визжания и непопадания в ноты… Потом таких становилось все больше… Люди разбредались кто куда, и только столь душные критики как Королевский Библиотекарь оставались и едко комментировали ему на ухо каждое неудавшийся музыкальный номер, словно это была его личная инициатива и воплощение! Как, кстати, этот червь книжный опять пролез на Отбор?!

– Ааа… Его выдвинули от Короны, – за кулисами устало сообщил ему один из уже почти падающих от беготни помощников.

– Надо же… – только и мог процедить он себе под нос!

Не будешь же обсуждать и осуждать решения короля?!?! Жизнь ещё ему дорога!