# Тень и пламя Астерии

Moonlight Melodies

В мире, где тени хранят забытые знания, а тьма шепчет имена избранных, Астерия – простая девушка из Торнфилда – внезапно обнаруживает в себе дар тенекрутов: способность повелевать полутьмой. Но её пробуждение будит нечто древнее и зловещее. Вместе с дерзким Каем она учится управлять тенями, но каждая попытка контроля грозит поглотить её разум. Кто такой лорд Эдвин, следящий за ней из тени? Что скрыто в руинах заброшенного храма? И какую цену придётся заплатить, чтобы не стать рабом собственной силы?

> «Тенекруты не управляют тьмой – они договариваются с ней. И цена договора всегда выше, чем кажется».

> – Записка, найденная в руинах храма


## Пролог. Шепот древних теней

Лунный свет пробивался сквозь рваные тучи, выхватывая из темноты очертания заброшенного храма. Ветер стонал в расщелинах каменных стен, будто оплакивая забытых богов. В воздухе витал запах сырости и чего-то ещё – древнего, запретного, словно сама тьма затаила дыхание.


Астерия прижалась к шершавой колонне, чувствуя, как по спине бегут ледяные мурашки. Она не должна была здесь оказаться. Но сны… эти проклятые сны не оставляли выбора.


Снова тот же образ: чёрный кристалл, пульсирующий в центре зала, и голос – низкий, вибрирующий, словно сотканный из тысяч шёпотов:

> «Ты – последняя. Ты должна пробудить то, что спит…»

Она тряхнула головой, отгоняя наваждение. В руке дрожал фонарь, отбрасывая дрожащий круг света на выцветшие фрески. Изображения людей с вытянутыми тенями, будто слившимися с их телами, казались живыми в неверном пламени.


– Глупость, – прошептала она, но голос утонул в гуле ветра.


Шаг. Ещё шаг. Каменные плиты под ногами отзывались глухим эхом, будто подземелье дышало в такт её сердцебиению. В центре зала возвышался постамент, покрытый паутиной времени. На нём лежал…


– Нет, – выдохнула Астерия, отступая.


Чёрный кристалл. Тот самый, что являлся ей во снах. Он мерцал, словно живой, впитывая свет фонаря и возвращая его багровыми отблесками.


Она протянула руку – и мир взорвался.


Тени рванулись из углов, сплетаясь в причудливые фигуры. Воздух сгустился, став почти осязаемым. Астерия почувствовала, как что-то пробуждается внутри неё – словно древний механизм, годами ждавший её прикосновения.


Кристалл вспыхнул, и в тот же миг она увидела.


Видения накатывали волнами: город в огне, фигуры в чёрных плащах, воздевающие руки к небу, и она сама – но иная. С глазами, полными тьмы, с руками, из которых струятся тени, словно живые существа.


– Хватит! – закричала она, отшатываясь.


Кристалл раскололся с тихим звоном, и тьма хлынула наружу.


Астерия упала на колени, чувствуя, как нечто чуждое проникает в неё, заполняя каждую клетку. Тени обвивали её пальцы, шептали на непонятном языке, и в этом шёпоте она вдруг различила слова:

> «Ты – не тень. Ты – свет, что укротит тьму».

Где-то вдали раздался крик – человеческий, полный ужаса. Астерия подняла голову и увидела: в проёме храма стоял человек. Его силуэт тонул в тени, но она узнала этот плащ, этот гордый изгиб плеч…

Лорд Эдвин.

Он поднял руку, и тени вокруг него поклонились.

– Наконец-то, – его голос звучал как скрежет металла. – Ты пробудила то, что должно было спать вечно.


Астерия попыталась отползти, но тени уже обвивали её лодыжки, тянули вниз. Она взглянула на свои руки – и с ужасом увидела, как кожа покрывается мерцающими чёрными прожилками.


– Что… что вы сделали? – её голос дрожал.


Эдвин усмехнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого.


– Я лишь ждал. А ты… ты подарила мне ключ.


Ветер взвыл с новой силой, и храм содрогнулся. Где-то далеко, за пределами этого места, зазвонили колокола.


Начало было положено.

## Глава 1. Обыкновенная жизнь


Астерия проснулась от стука дождевых капель по ставням. За окном серело раннее утро, и в полумраке комнаты очертания знакомых вещей казались чужими – будто тени ночью переставили их местами.

Она потянулась к прикроватной тумбочке, нащупала очки и надела их. Мир обрёл чёткость: потрескавшаяся краска на стенах, стопка книг у изголовья, вышитая подушечка с инициалами «А.М.» – подарок матери на прошлое лето.

– Опять не спала? – раздался хрипловатый голос из соседнего угла.

Матушка Сирена сидела в кресле-качалке, склонившись над вязанием. Её седые волосы были собраны в небрежный узел, а на коленях лежал клубок шерсти цвета осенней листвы.

– Сны, – коротко ответила Астерия, натягивая шерстяной свитер. – Те же самые.

Сирена подняла взгляд, и в её карих глазах мелькнуло беспокойство.

– Ты слишком много думаешь о них. Это просто сны.

«Просто сны не оставляют следов», – подумала Астерия, пряча под рукавом мерцающие чёрные прожилки на запястье.


После завтрака – овсянки с мёдом и кружки травяного чая – Астерия отправилась в город. Дорога шла через луг, где роса ещё не высохла, и каждый шаг оставлял тёмный след на изумрудной траве.

Она любила это время суток: когда улицы пусты, а воздух пахнет печёным хлебом и речной влагой. Вдали уже виднелись черепичные крыши Торнфилда, а над ними – шпиль городской библиотеки, где она подрабатывала переписчицей.

Но сегодня что-то было не так.

Тени вдоль дороги… они двигались. Не так, как должны. Вместо того чтобы следовать за солнцем, они *тянулись* к ней, словно щупальца тёмного тумана.

Астерия ускорила шаг.


В библиотеке её встретил запах пергамента и воска. Мистер Холт, седобородый хранитель фондов, кивнул из-за стойки:

– Астерия, ты рано.

– Хочу закончить копию «Хроник Ветреных земель» до обеда, – ответила она, направляясь к своему столу в дальнем зале.

Работа успокаивала. Плавные движения пера, шуршание бумаги, ритмичный стук часов на стене – всё это создавало иллюзию порядка.

Но когда она раскрыла фолиант, пальцы дрогнули.

На странице 147, где должно было быть описание древнего ритуала, теперь красовался чёрный символ – круг с тремя изогнутыми линиями внутри. Точно такой же, как на фресках в заброшенном храме.

Астерия провела рукой по рисунку…

И тени на стене ответили.

Они сложились в силуэт человека в плаще, затем рассыпались, оставив после себя лишь едва заметный след – словно угольный отпечаток на штукатурке.

– Невозможно, – прошептала она.


В обеденный перерыв Астерия вышла на площадь, чтобы купить пирожок у торговки Марты. Солнце припекало, и тени от зданий стали короткими, почти безобидными.

Но стоило ей откусить от горячей булочки, как рядом раздался насмешливый голос:

– И как, вкусно?

Перед ней стоял юноша в потрёпанном кожаном жилете. Его тёмные волосы были взъерошены, а в глазах читалась дерзкая усмешка.

– Кай, – представился он, не дожидаясь вопроса. – Я видел, как ты вчера у храма крутилась. Любопытная?

Астерия напряглась.

– Это не твоё дело.

– О, ещё какое моё, – он понизил голос. – Потому что я тоже видел, как тени за тобой ползли. И знаю, что это значит.

Она чуть не выронила пирожок.


Они ушли в безлюдную аллею за ратушей. Кай прислонился к дереву, скрестив руки.

– Ты – Тенекрут. Как и я.

– Чего? – Астерия невольно отступила.

– Тенекруты. Те, кто может управлять тенями. В старых книгах их называли «детьми полутьмы». – Он достал из кармана гладкий чёрный камешек и подбросил его. Камень на миг исчез в тени, а затем появился в другой руке. – Видела?

Она молча кивнула.

– Но ты… ты другая. Сильнее. Я почувствовал это ещё у храма.

Астерия сжала кулаки, и тени вокруг них зашевелились, словно живые.

– Что со мной происходит?

Кай посмотрел на неё серьёзно, без прежней насмешки.

– Ты пробуждаешься. И если не научишься контролировать это… – он замолчал, глядя на её запястье, где под кожей мерцали чёрные нити. – …тени поглотят тебя.

Где-то вдали снова зазвонили колокола.

Начало было положено.

## Глава 2. Первые уроки


Кай привёл Астерию к заброшенной водяной мельнице на окраине луга. Скрипучие колёса давно не вращались, а в воздухе витал запах плесени и старого дерева.

– Здесь нас не найдут, – бросил он, отодвигая доску в полу и открывая лаз в подвал. – Мои… друзья обустроили это место.

Внизу царил полумрак, но стоило Астерии ступить на нижнюю ступень, тени на стенах шевельнулись, словно приветствуя её. В центре комнаты стоял грубо сколоченный стол, заваленный свитками, кристаллами и странными инструментами: медные чаши с застывшей ртутью, костяные иглы, свитки с символами, похожими на те, что она видела в храме.

– Что это за место? – прошептала она.

– Убежище Тенекрутов. Тех, кто не прячется от своей силы, – Кай зажёг лампу, и тени от предметов затанцевали по стенам, складываясь в причудливые узоры.


Он усадил её напротив зеркала в раме из чёрного дерева.

– Закрой глаза. Не думай о том, что должно получиться. Просто слушай.

Астерия подчинилась. Сначала – лишь биение сердца, шум крови в ушах. Потом…

Шёпот.

Словно сотни голосов слились в единый гул, будто ветер в кронах далёкого леса.

– Это тени, – пояснил Кай. – Они говорят с теми, кто умеет слышать. Попробуй выделить один голос.

Она сосредоточилась. Среди хаоса выделился низкий, вибрирующий звук – как струна, натянутая до предела.

– Я… слышу.

– Теперь попроси его приблизиться. Мысленно. Без слов.

Астерия представила, как тянет руку к этому звуку. Зеркало дрогнуло. По поверхности пробежала рябь, и из глубины выступила тень – не бесформенная масса, а силуэт с очертаниями человека.

– Не бойся, – Кай положил ладонь на её плечо. – Она не причинит вреда. Пока ты – её хозяйка.


Она попыталась «удержать» тень мыслью, но паника накрыла волной. Образ рассыпался, зеркало треснуло с тихим звоном, а тени по стенам ринулись