# Драконий поцелуй

Ольга Сергеевна Шерстобитова

Если вас отправляют на практику во дворец к драконам, стоит помнить, что лучше оставаться незаметной и не привлекать внимание крылатых. Тогда есть шанс, что уцелеете и вы, и королевство, и ваше сердце.

Только как быть, если мой ведьминский дар не позволяет усидеть на месте? И одна нелепая случайность за другой приводят меня в объятия короля? И ни он, ни я этому абсолютно не рады!

Но почему же тогда под моей рукой так отчаянно бьется его сердце, а мое отвечает взаимностью? И как быть, если обратного пути уже нет?

Аманда Блэк

– Кто на практику во дворец к снежным драконам, проходим к арке портала по одному! – Голос профессора Рума, подобно внезапному грому, прокатился под каменными сводами просторного зала старейшей Академии магии нашего королевства, где я училась на третьем курсе на факультете бытовой магии.

Я подскочила, тотчас отвлеклась от метели за окном и встала за высоким рыжеволосым парнем с последнего курса. Быстро поправила сумку на плече, запахнула поплотнее плащ и завязала потуже алый широкий шарф – подарок бабушки на недавний день рождения. Он был безумно теплый, заговорен ее ведьминскими чарами и спасал меня от холодов весь месяц. И, чую, на практике еще как пригодится!

Если у нас тут бушует такая метель, то, что творится в горах у снежных драконов? И представить страшно! Впрочем, моя практика проходит внутри дворца, а не снаружи, этот факт в такой ситуации не мог не радовать. Да и длится она всего ничего, ровно до Ледяной Полночи, а до нее осталось три дня. Справлюсь!

Эх, жаль, что встретить и провести праздники с моими родными – мамой, папой, бабушкой и двумя младшими сестрами в этот раз никак не получится! Цены на порталы перед Ледяной Полночью взлетели до небес, в карете до них добираться почти четверо суток, а летать на метле за пределы Академии магии я могла только на последнем курсе, получив специальное разрешение. Так что в зимние каникулы я, пожалуй, займусь новыми бытовыми зельями и заклинаниями, пока появилась такая возможность.

– Блэк, в этот раз давайте без глупостей! – рыкнул профессор Рум, едва я подошла к мерцающей голубоватым светом арке портала.

Я с трудом удержалась, чтобы не хмыкнуть. Нет, ну, правда, чего он ждет от ведьмы? Проказливая и любопытная натура же всегда в нас берет свое.

– Думаете, у нее получится, профессор? – раздался насмешливый голос одной из моих однокурсниц. – Это же Блэк! У нее дар – искать неприятности в крови!

Я резко обернулась, сощурилась – и однокурсница споткнулась на ровном месте, выронила сумку, из которой посыпались вещи.

Профессор Рум вздохнул и, кажется, в этот момент окончательно потерял надежду, что моя практика у снежных драконов пройдет спокойно.

– Глупостей не будет, профессор, – честно заверила я.

– Ну-ну… – не поверил он ни разу. – Вы эту практику у крылатой расы так предвкушали последние дни, что мне даже страшно!

– Профессор…

– За драконов страшно, – тут же добавил он.

Нет, он это серьезно? Переживает за крылатых? Всем ведь известно, что снежные драконы – замкнутые, нелюдимые, каждый взгляд режет, словно осколком льда, но при этом они сильные и опасные. И от этой опасности буквально кружится голова. Их красота была такой же леденящей и абсолютной, как горная вершина. Любоваться можно, но лучше держаться подальше. Это, впрочем, никого не останавливало. От девушек у драконов, учившихся в нашей академии, пусть и не на моем курсе, отбоя нет.

Видимо, увидев неподдельное возмущение на моем лице, профессор вздохнул:

– Блэк, дайте мне хоть после вашей последней практики у морского правителя, когда я два месяца убеждал русалов, что сто двадцать семь потопленных кораблей вы чисто случайно превратили в золото, выдохнуть!

За моей спиной послышались смешки. Я прикусила губу, немного виновато шаркнула ножкой. Было дело, да. Не стерпела, опробовала экспериментальное зелье, рецепт которого нашла в бабушкиной книге (от которой и унаследовала ведьминский дар) на летней практике. Но кто же мог предположить, что будет такой эффект? И что хвостатые, эти жуткие консерваторы, не оценят пополнение их казны, а расстроятся, что лишила их всех арен для игр с затопленными кораблями?

– Так, Блэк! Драконов не обижать! Дворец правителя оставить целым и невредимым. И Его Величеству чтобы на глаза даже не показывались! – строго велел профессор Рум, и я мрачно уставилась на него, не обращая внимания на уже в открытую веселившихся студентов. На них так никаких сглазов не хватит! – Иначе не только практику вам не зачту, но и разрешение на эксперименты с зельями и заклинаниями отзову! – пригрозил он.

Вот знает, чем замотивировать ведьму.

И все же… Внутри так и вспыхивает сладкое и томящее предвкушение, будто я и не на практику собираюсь вовсе, а в сказку! Наверняка приближающаяся Ледяная Полночь – древняя, сулящая чудеса, на меня так действует! А я, как и любая ведьма, очень чутка к ее сильному волшебству, буквально разлитому в воздухе.

Профессор Рум кивком показал на призывно мерцающую арку портала. Я сделала глубокий вдох, шагнула в нее – навстречу своему предвкушению, снежным драконам и зиме, которая всегда полна невероятных ожиданий.

И ни капли не ошиблась!

Меня выплюнуло из вихря портала прямиком в зимнюю сказку. Если в Академии магии, которую я только что покинула, завывала в окнах метель, то здесь царила ослепительная, искристая тишина. Падал снег и засыпал высоченные, видневшиеся вдали горы, укрывал ели и раскинувшийся в долине город драконов, который так и манил к себе праздничными огнями и разноцветными черепичными крышами, что едва виднелись из-под снежных шапок.

И во всем небе, несмотря на сплошную белую пелену, кружили, подобно дивным кораблям, драконы. Неторопливо летели на прогулку в сторону гор явно влюбленные парочки, ничего не замечающие вокруг; несли в зубах пушистые елки для праздника, окруженные любопытной малышней, взрослые. Зрелище было настолько завораживающим, что на сердце внезапно защемило от небывалого тепла.

– Блэк, вы чего застыли? – поинтересовался профессор Рум, едва вынырнул из портала практически сразу следом за мной.

Я с трудом оторвала взгляд от парящих драконов и красоты вокруг, обернулась и снова замерла на месте. Дворец правителя драконов, сделанный из минерала, закаленного в огне крылатого народа, казался хрустальным и сверкал, словно россыпь бриллиантов. Хотя это первое впечатление о его хрупкости, конечно же, было неверным. Стены и башни драконьего дворца еще никому за последнее тысячелетие ни оружием, ни магией пробить не удавалось, настолько они крепки и зачарованы. И не впечатлиться этим просто невозможно.

К дворцу то и дело подлетали, припорошенные снегом, драконы, опускались на башни и открытые площадки, легко и непринужденно оборачивались в людей и исчезали внутри.

И ни очередной окрик профессора Рума, который поторапливал вверенных ему студентов, ни мысль о предстоящей практике у снежных драконов уже не смогли спугнуть ощущение, что я попала в настоящую зимнюю сказку. Для полноты ощущений разве что запаха мандаринов не хватало и подарков под наряженной елкой.

– Блэк, выныривайте уже из грез! – не выдержал профессор Рум. – Или практику у драконов я за вас проходить буду?

Я поправила капюшон зимнего плаща, стряхнув с него нападавший снег, и быстрым шагом направилась вслед за группой студентов, как всегда пристроившись в самом хвосте.

Эдвард Этермус

Пламя каминов за узорчатыми, начищенными до блеска решетками то и дело вспыхивало, превращаясь в силуэты драконов и тотчас рассыпаясь искрами. Теплый воздух, пахнущий хвоей, мандаринами и глинтвейном, который разносили по залу слуги, был приятен. Под потолком медленно падал снег, но, достигнув защитного барьера, исчезал над головами многочисленных гостей.

Студенты, прибывшие из Академии магии сегодня на практику в мой дворец, расстарались на славу! Конечно, практика им важна, и их рвение весьма понятно, но вся эта суета, смех, музыка… Я провел день, разбирая бесконечные прошения и решая бездну проблем. И сейчас, стоя в нише огромного арочного окна, моя душа жаждала лишь тишины моих покоев, кресла у камина, чашки ароматного чая и возможности просто смотреть, как за окном в ночном небе падает снег.

Или выбраться в эту снежную круговерть, полетать над спящими городами, выпуская магию, подобную снежной буре, – тихой и беспощадной.

Но традиционные праздничные балы и приемы никто не отменял, и не присутствовать на них я никак не мог.

Я отвел взгляд от гостей, среди которых немало драконов хотело привлечь мое внимание, но не решалось подойти, явно чувствуя мое настроение, бросил взгляд на заснеженную площадку за окном, куда опустился дракон. Мой младший брат Феликс отряхнул с крыльев снег, обернулся, тотчас заметил меня и, широко улыбаясь, направился в мою сторону.

Я немного отошел от окна, и через несколько мгновений Феликс предсказуемо распахнул его, впуская холод и снежинки в бальный зал.

Сегодня я сам отправил его проверять переправу на озере в Залесье. Зима выдалась в этот раз более снежная, чем морозная, и требовалось наложить на лед драконьи чары. То, что с заданием он справился, я уже знал, получил от него сообщение, но вот никак не ожидал, что младший брат так задержится и вернется ближе к полуночи.

– Наконец-то, появился! За смертью тебя только посылать, – не выдержал я.

– О, мой старший брат опять не в настроении! – фыркнул Феликс и поманил ближайшего официанта с едой.

Забрал у него поднос, махнул рукой, отпуская, и отправил первую тарталетку в рот, чуть ли не закатывая глаза от удовольствия от вкусной еды. Я едва заметно улыбнулся, вспоминая, как еще сегодня утром Феликс сверлил ледяным взглядом распоясавшуюся гильдию мастеров. Чем выше у драконов сила, тем больше мы сдержаны в эмоциях, практически не проявляем их с посторонними, но это не касается тех, кого мы впускаем в свой ближний круг – родных и друзей. Там совсем другая степень доверия и искренности. Можно быть открытым. Можно просто быть… собой.

– Что? Я голодный, как одичавший древний дракон! – заметив мою реакцию, заявил Феликс.

– Что тебя так задержало-то, что даже время на охоту не нашел? – не выдержал я.

– Подарок тебе выбирал.

– Мне уже страшно. Твоя фантазия порой не имеет границ.

– Зато тебе с моими подарками нескучно, Эдвард. И они явно лучше всех этих мечей, доспехов и драгоценностей, от которых у тебя сокровищница ломится.

Я хмыкнул. В прошлом году я получил от брата в подарок на Ледяную Полночь коробку с заколдованными конфетами, которые разлетались по комнате, стоило к ним прикоснуться. В позапрошлом – старинную книгу с древними легендами драконов, где оживали рисунки на страницах. Подарки, действительно, от души и интересные.

– Вот, это тебе, держи, – вытащил брат из кармана маленькую баночку, в которой лежало какое-то невзрачное семечко.

– Не рано ли для подарков? Ледяная Полночь же только через трое суток, – заметил я.

– Если я хочу подарить тебе его сейчас, значит, подарю, – предсказуемо заявил Феликс.

– Ну, и что это?

– Опустишь в землю и вырастет цветок дивной красоты. Тебе понравится.

– Спасибо, – тепло поблагодарил я, спрятав необычный подарок, ради добычи которого брат сегодня потратил столько времени.

Как такое не оценить? Феликс пока что единственный, кто старается меня не поразить стоимостью камней и вычурным оружием, а просто порадовать.

У меня для него на Ледяную Полночь припасены редкие самоцветы, по красоте и магической силе с которыми мало что сравнится, и о которых он давно мечтает для своего меча.

– Хозяйку бала так и не выбрал, да? – неожиданно перевел он тему, не подозревая о моих мыслях.

Я невольно бросил взгляд на группу девиц, украдкой поглядывающих на нас.

– Нет.

Я с трудом сдержался, чтобы не поморщиться. Традицию ввел еще наш прапрапрапрадед, который встретил на зимнем балу свою избранницу, и теперь все неженатые правители драконов выбирали хозяйку бала в честь Ледяной Полночи. Вроде бы ничего плохого в этом нет, вполне романтично, если не учитывать количество желающих и их ажиотаж.

– Поторопился бы с этим, иначе проблем будет столько…

– Они и так будут. Ни один зимний сезон не обходится без драк, экспериментальных зелий и попыток добиться моего расположения. Знаешь же… Вопрос лишь в том, чтобы выбрать самую… незаинтересованную.

Феликс хмыкнул. Ну да, таких в моем дворце не существует.

– Ты знаешь, у меня есть идея, как решить этот вопрос с хозяйкой бала раз и навсегда, Эдвард.

Я посмотрел на Феликса, в глазах которого плясали смешинки, приподнял брови, ожидая очередной каверзы.

– Женись! – невозмутимо заявил он.

– На ком? – вздохнул я.

Снова бросил взгляд на девиц, которых стало еще больше. Они явно заметили мое внимание и стали томно вздыхать, играть веерами и демонстрировать наряды.

Я подавил тяжелый вздох. Ни меня они видели, ни мужчину, чье сердце билось порой в унисон с вьюгой, а владыку ледяных вершин, королевский статус и положение. И я чувствовал фальшь почти в каждом их жесте, в каждом их слове…

– Ну, да, – усмехнулся брат. – Тебе явно нужна такая, чтобы встряхнуть могла. Та, что разобьет твою ледяную броню и растопит снежное драконье сердце.

– Будто у драконов бывает иначе, – отозвался я. – Мы выбираем пару раз и навсегда. Сердцем. Магией. Всей своей драконьей сущностью.

Феликс лишь покачал головой, подхватил с подноса очередного, проносящегося мимо слуги два хрустальных кубка с темным вином и один из них протянул мне.

Стоило мне взять его в руки, как над кубком вспыхнул призрачный, мерцающий синевой череп.

Я замер. Феликс резко закашлялся, подавившись глотком вина. Я неверяще уставился на это маленькое, жутковатое безобразие. Чья-то шутка? Или…

Пальцы сами сжали кубок, и крошечная, невидимая глазу крупица моей силы скользнула в темное вино. В напитке был яд. Смертельный, тихий и коварный. И, похоже, кто-то неравнодушный пытался меня об этом предупредить.

Я осознал это как раз в тот момент, когда по залу разнеслись не испуганные, а восторженные возгласы. Я оторвал взгляд от кубка с черепом, которого, похоже, никто, кроме меня и Феликса, не успел заметить, и увидел, что творится вокруг. По всему залу, словно живые, порхали десятки других кубков, обзаведясь магическими прозрачными крылышками. Стоило им попасть в руки, над ними тут же вспыхивал маленький разноцветный фейерверк.

Я снова посмотрел на мерцающую черепушку над своим кубком… и все стало ясно. Студенты, прибывшие сегодня на практику, и здесь постарались. Их творческая натура искала выход и выплеснулась… вот в этот перформанс. Только их выходка никак не объясняла наличия в моем кубке настоящего яда.

Нет, враги у драконов были всегда, кто бы сомневался, но предположить, кому именно я помешал на троне, я не мог. А ведь этот злодей силен: яд почти не заметен, и, если бы не дурацкая выходка кого-то из студентов, у него бы вполне могло получиться…

– И ты еще удивляешься, почему я так не люблю праздники, – едко заметил я нахмурившемуся Феликсу.

Он тоже осознал, что здесь, среди смеха и музыки, прячется враг. И теперь придется его искать.

А я-то надеялся, что хоть одна Ледяная Полночь пройдет у меня тихо и мирно. Но, видно, не судьба. В прошлом году во дворце после праздника пришлось делать ремонт, в позапрошлом я укреплял защиту на городах после нападения нечисти. В этот раз буду разбираться с отравителем.

Я едва заметным движением головы подозвал королевского зельевара, капитана стражи и главу тайной канцелярии. Пусть разбираются с ядом. А что касается студента или студентки… Нет, такого таланта и такой дерзости нельзя оставлять без внимания. И без личной благодарности.

Аманда Блэк

Проснулась я от того, что кто-то громко колотил в дверь выделенной мне комнаты. Села на кровати, с неохотой выныривая из-под теплого одеяла, зевнула и потянулась, ощущая, как предательски ноют каждые мышцы, напоминая о вчерашнем сражении с горой серебра. Но я победила!

– Блэк! Открывайте! – пророкотал за дверью знакомый голос профессора Рума, и я подскочила, как ошпаренная, моментально натягивая халат и мчась открывать.

Уже по печальному опыту знала: если в несусветную рань тебя будит преподаватель, он же руководитель практики, ничего хорошего это не сулит! И, похоже, не ошиблась в выводе, едва распахнула дверь.

На пороге, подобно грозовой туче, стоял профессор Рум в темно-зеленом балахоне, с волосами, вставшими дыбом, будто он только что схватился с элементалем, и фиолетовыми кругами под глазами.

– Блэк, вы смерти моей хотите? – рявкнул он, переступая порог без приглашения.

Я моргнула, пытаясь прийти в себя.

– И вам доброе утро, магистр, – пробормотала я, с трудом выплывая из остатков сна.

– Добрым утром тут и не пахнет! Я велел вам не пересекаться с повелителем драконов, а вы? – он вперил в меня взгляд, полный негодования.

Я в недоумении замерла.

– А я… что? – честно спросила, не понимая происходящего.

– Вот именно, «что»? – он прошелся по комнате, взметнув плащом так, что по ней пробежался ветерок. – Чем вчера занимались?

– Чем-чем… Вы же сами меня отправили чистить и приводить в порядок бездну серебряной посуды, – напомнила я.

Мало ли, может, закрутился настолько, что забыл… Дел-то перед праздниками у всех немало.

– Правителя драконов я даже в глаза не видела, – заверила, не сводя с профессора Рума глаз. – Сделала все, как вы велели!

– Ну-ну, – фыркнул он, – и черепушка над кубком у него вчера случайно возникла, и крылатая посуда с фейерверками для гостей не ваших рук дело?

Я нахмурилась. Черепушка? Крылатая посуда?

– О, это гениально! – не удержалась я. – Крылатая посуда! Жаль, не я! – и, увидев его взгляд, поспешила добавить: – То есть, не моих рук дело, профессор. Честно-честно.

Я все еще гадала, кто же из студентов так вчера развлекался, пока я корпела над кубками да ложками.

– Блэк, ну, кого вы хотите обмануть? – терпение профессора Рума, видимо, лопнуло. – Вы – единственная ведьма, что отправилась на практику во дворец драконов. И произошедшее…

– Знаете, профессор, – не выдержала я, уперла руки в боки и сверкнула на него глазами. – Мне, знаете ли, жизнь дорога, чтобы с драконами связываться! Я свое дело сделала и ушла! И понятия не имею, о чем идет речь!

Он прищурился, похоже, не поверил моим словам и вздохнул.

– Собирайтесь, – отрезал, указывая на дверь. – Вас ждет владыка драконов. Вот ему все это и объясните.

М-да. Утро началось весело…

* * *

Через пятнадцать минут, умытая, с собранными в тугую косу каштановыми волосами и в строгом, темно-синем форменном костюме, я шла по бесконечным коридорам дворца, мерцавшим праздничными украшениями. В кармане лежали припасенные на черный день мандарины и шоколадка. Мало ли чем закончится эта аудиенция.

Я поплутала минут десять, потом начала спрашивать дорогу у сновавших по делам слуг. Они как-то странно косились на меня, чуть ли не шарахались в сторону, но направление к покоям владыки показывали. Немного озадачилась такой реакцией. То ли владыка после моей случайной выходки в гневе и об этом все знают, то ли тот факт, что я ведьма, их напрягает. Не понять.

Наконец, добравшись до нужного крыла, я заметила, что здесь все чаще попадались дамы. Они были одеты в роскошные платья, словно готовились к балу, и перешептывались, бросая на меня любопытные взгляды. Я уже почти дошла до двух невозмутимых стражей, охранявших массивные узорчатые двери, как вдруг за моей спиной раздался шквал восхищенных вздохов.

Я обернулась. В конце коридора шел он. Владыка снежных драконов. Эдвард Этермус. Перепутать его с кем-то было просто невозможно. Высокий, стройный, со сверкающей бриллиантами массивной короной в платиновых волосах, одетый в строгий черный камзол, отороченный серебряной нитью, он был воплощением мечты. Завораживал, притягивал, подчинял одним взглядом ярко-синих глаз. Посмотришь в такие – и навсегда можешь потерять покой.