Гидеон Меркурий
Хроники Хаоса: Шрам Цитадели

Том I: Шрам. Глава 1: Солдат

Боль. Тупая, ноющая боль в висках, вторившая ритму сердца. Ролан провел ладонью по лицу, счищая влажную пыль усталости. Ветер на стене был не просто ветром; он был шепотом забытых душ, пытающимся докричаться. Он обвел взглядом долину, погруженную в предрассветный мрак, и его собственное отражение в полированном доспехе показалось ему маской чужого, изможденного человека.

– Десмонд, доклад, – его голос, привыкший к повиновению, прозвучал хрипло.

– Тишина, капитан. Слишком тихо. Эльфийский дозор с севера должен был смениться два часа назад. Ни звука.

Холодная сталь предчувствия скользнула по позвоночнику. Ролан взял лук, тетива пронзительно запела в тишине.

– Поднять тревогу. Тихий сигнал. Щиты на линию.

Не успел последний стражник занять место, как с первым багровым лучом солнца, разрезающим горизонт, на них обрушилась не тьма, а свет. Холодный, отточенный свет зачарованных эльфийских стрел. Они не летели – они пели, вскрывая плоть и камень с хирургической точностью. Не дикие орды, а карающий меч. Взбунтовавшиеся сородичи.

– К бою! – его крик потонул в оглушительном грохоте взрывов.

Ад начался не с хаоса, а с идеального, смертоносного порядка, против которого его годами выстраиваемая тактика была детской забавой. Он рубился в самой гуще, клинок его выписывал знакомые дуги, но каждый удар встречал стальную стену фанатизма. И тогда он увидел Этого.

У Главного Атриума, в эпицентре сражения, возникла… аномалия. Фигура, искаженная маревами жара, будто отраженная в треснувшем зеркале. От нее исходили вспышки, сеявшие не хаос, а тотальное, равностороннее уничтожение. Зеленоватая молния, пахнущая озоном и горелой плотью, обратила в пепел отряд атакующих эльфов. Взрыв алхимического огня, густого, как смола, испепелил его лучших бойцов. Она не была ни на чьей стороне. Она была воплощенным законом энтропии.

– Сосредоточить огонь! На него! – закричал он, но его голос потерялся в общем реве.

Преследование было похоже на попытку поймать ураган. Фигура неумолимо двигалась к Сердечному Форгу.

С горсткой уцелевших, чьи лица были залиты кровью и потом, он ворвался в кузницу. И замер. Старый Мастер Илтанар, эльф с лицом, испещренным морщинами-рунами, стоял, заслоняя собой сияющий кристалл Форга.

– Остановись! Это безумие! – голос кузнеца дрожал не от страха, а от ярости.

Фигура обернулась. Лица не было, лишь мерцание, режущее глаза. Илтанар всмотрелся, и его гнев сменился шоком, почти узнаванием.

– Ты?.. Не может быть… «Проект Возрождения»… мы хотели…

Молния. Не яркая, а какая-то тусклая, поглощающая свет. Она не сожгла, а аннигилировала тело старого эльфа, обратив его в облачко мелкого, дымящегося пепла, который осел на камнях мертвенной пылью. Воздух затрещал от энергии.

Ярость, слепая и животная, затмила разум. Меч Ролана, зачарованный на рассечение плоти, прошел сквозь фигуру, как сквозь дым. Холодная, неживая рука схватила его за горло. Вблизи это были не глаза, а две черные дыры, в которых пульсировали алхимические символы, лишенные смысла.

– Зачем? – выдохнул он, чувствуя, как темнеет в глазах.

В ответ – лишь ледяное безразличие. Мощный толчок отшвырнул его в каменную стену. Тошнотворный хруст, вспышка агонии, и сознание поглотила мгла. Последнее, что он увидел, – спина Тени, склонившаяся над Сердечным Форгом, как над жертвенным алтарем.

Глава 2: Мистик

Тишина библиотеки была зыбкой, как паутина; она лишь подчеркивала назойливый гул мыслей. Ариэль скользил пальцами по строке древнего свитка, вновь и вновь перечитывая пророчество о Преображении. Его собственное тело еще не подавало знаков, но душа томилась в ожидании, которое давно перешло в нетерпение. Учение гласило о тихом, постепенном угасании, растворении в мире. Но его собственная, жаждущая душа мечтала не о угасании, а о вспышке. О мгновенном, огненном откровении, которое разом переплавит его существо. Ортодоксы называли такие мысли ересью, но они не давали ему покоя.

Грохот, похожий на падение горы, встряхнул фундамент. Крики. Звон стали. В витражное окно, изображавшее древних полубогов, он увидел, как его сородичи, его братья по крови, с каменными лицами режут стражников Цитадели. Волна стыда и отвращения накатила на него. Это не было путем к вознесению. Это было падением.

Он побежал, гонимый низменным инстинктом, который оказался сильнее всех учений. Город пылал. И посреди этого ада он увидел Этого.

Там, где солдат видел хаос, Ариэль узрел ужасающую грацию. Существо не шло – оно парило, его движения были ритуальным танцем, опровергающим законы физики. Оно оставляло на стенах светящиеся руны – древние символы, сплетенные в кощунственные, богохульные формулы, которые заставляли материю подчиняться.

Он замер, загипнотизированный. Ужас и благоговение сплелись в тугой узел внизу живота, смутно напоминая о запретном желании. Что, если это и есть истинное Преображение? Не тихое угасание, а катаклизм? Очищение огнем?

Он потянулся за существом, как сомнамбула, не замечая смертей вокруг. Увидел, как оно входит в Сердечный Форг. Спрятавшись за аркой, он стал свидетелем.

Существо склонилось над ядром Форга. Илтанар встал на пути. И тогда случилось не убийство, а жертвоприношение. Вспышка света была священным огнем, обратившим плоть в прах, чтобы высвободить энергию для ритуала. Илтанар не проклинал – он узнавал.

А потом Существо воздело руки, и кристалл ответил сокрушительным сиянием. Ариэль почувствовал, как сама ткань реальности трещит по швам, переписываясь заново. Это было святотатство. И самое желанное откровение.

– Что ты несешь?.. – прошептал он, и его голос дрожал от экстатического страха.

Существо не обернулось. Ариэль бежал прочь, его разум горел. Он видел не разрушителя. Он видел бога.

Глава 3: Жертва

Подземелье было его миром. Влажным, теплым, вонючим, но своим. Гарк прижался к прохладной, покрытой слизью стене, слушая, как его сердце отстукивает ритм в ушах. Он ненавидел Цитадель всем своим существом. Ее сладковатый запах успеха вызывал у него тошноту.

Внезапный рев сирены вонзился в барабанные перепонки. Проклятье! Выбравшись на поверхность, он попал в готовый кошмар. Рушились здания, горели рынки. Его мир сузился до примитивных инстинктов: выжить.

Он крался, как тень, мельком видя Того, Кто Резал. Оно промелькнуло в конце улицы, оставляя за собой груды тел – и эльфов, и людей. Не разбирало. Как чума.

– Режет всех… – просипел он, вжимаясь в вонючую груду мусора. – Быстрое и колющее…

Его путь вел вглубь, к Сердечному Форгу. Внезапно стена рядом взорвалась. Его отбросило ударной волной прямиком в пылающее сердце кузницы.

Очнулся он от всепоглощающего гула. Звука, от которого стыла кровь. В центре зала парило Оно. А над ним, подчиняясь воле, пылал ослепительным, ядовитым светом кристалл Форга. Мощь, исходившая оттуда, была физическим давлением на психику. Это было не зло. Это было безразличие. Его страх, его жизнь – не значили ровно ничего.

Он не видел ритуалов или божеств. Он видел чистый, безразличный ужас. Его разум, простой и приземленный, не выдержал. Он не закричал. Обмочился от страха, завыл по-звериному и отполз назад, в спасительную темноту, унося в памяти лишь черные, бездонные глаза, в которых не было ничего. Совсем ничего.

Том II: Эхо и Тень. Глава 4: Солдат. Ярость как бальзам

Боль была его новой, единственной константой, верной сукой, что лизала его изнутри, не давая забыть о сломанных ребрах и собственном бессилии. Комната старшего лекаря пропиталась терпким духом целебных мазей, медной вонью запекшейся крови и сладковатым, тошнотворным ароматом гниющей плоти – настоящим парфюмом поражения. Он лежал, уставившись в потолок, и вновь проигрывал в голове тот бой, как заевшую пластинку. Действия Тени были тактическим кошмаром. Они не подчинялись логике, выжигая и своих, и чужих с равным, леденящим душу рвением.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.