Дарья Раскина
Мир и потусторонняя война

Художественное оформление А. Андреева

Во внутреннем оформлении использована иллюстрация:

© Color Symphony / Shutterstock.com

Используется по лицензии от Shutterstock.com

Иллюстрации на переплете и форзацах Enolezdrata

Литературное редактирование от Е. Звонцовой

© Раскина Д., 2026

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2026

* * *

Пролог
Подлая пиявка и дуэль без перчаток

– Стреляться вы так же будете, господин Половодов, без перчаток?

Егор глянул на ладони. Вот же, опять потерял где-то, олух. А еще наследник престола, великий князь, племянник императрицы. Злость сменилась кусачим стыдом, по-щучьи вцепившимся в уши.

Вот только проклятой Пиявке этого показывать нельзя ни под каким видом. Егор расправил плечи.

– Пусть мои перчатки вас не беспокоят. – Драться с кровососом он, конечно, не стремился: не слишком-то хотелось из-за одной ершистой эпиграммы отправляться в карцер, но и отступать казалось малодушием. Да кто же знал, что Пиявка так взбесится от четырех безобидных строчек! – Не извольте беспокоиться, господин Цепеш, если придется, я обессилю вас и голыми руками.

Пиявка посмотрел с надменным прищуром.

– Ах да, как же, я и забыл. В вашей семье не чураются пачкать руки.

Егор не сразу понял, о чем он.

– Что сие значит? Какие еще руки? Боитесь драться, так и говорите…

Теодора выступила вперед, вставая перед братом.

– Ах, да это он шутит. – Она потянула Пиявку за локоть: – Пойдем, Раду, скоро праздник…

Но тот не двигался, продолжал смотреть в упор на Егора.

– Я только говорю, что императрица, я слышал, тоже сняла перчатки как раз перед тем как… хм… перед тем, как батюшка ваш добровольно – исключительно добровольно! – передал ей всю свою силу и скоропостижно испустил дух.

В затылке полыхнуло, будто от удара веслом, жесткий воротник лицейского сюртука врезался в шею. Челюсть задрожала так, что Егор не сразу смог ответить. Стало вдруг все равно, что они в библиотеке, что вокруг полно лицеистов – кто обсуждает вечерний бал, кто корпит над домашним заданием, кто готовится к отъезду на зимние каникулы – перед глазами Егор видел только наглую Пиявкову рожу, на которую как можно скорее хотелось смотреть с расстояния десяти шагов.

– Подлец! – рявкнул он, едва удерживая порыв накинуться по-детски, с кулаками. – Тетушку не смей…

– Уважайте покой тысячелетних стен, господин Половодов! – взвизгнули на него из-за небольшой конторки. Плоская седая голова Харлама Жупеловича, хранителя библиотеки, вытянулась на тоненькой шее – точь-в-точь бледная поганка с юбкой из разлапистых бакенбардов – и неодобрительно качнулась. – Библиотека это вам не бальный зал, не извольте горячиться!

Егор с усилием опустил руки, одернул форменный сюртук.

– В полночь, – глухо сказал он, едва узнавая свой голос. – В астрономическом кабинете.

Пиявка кивнул в знак согласия.

– Потрудитесь все же достать перчатки.

Глядя вслед удаляющимся кровососам, Егор лихорадочно размышлял. Да, да, за оскорбление он заставит Пиявку расплатиться, это несомненно. А значит, кроме поиска перчаток у него до полуночи появились и другие заботы. Первым делом – найти секундантов. Тех, кто не проговорится, не осудит и не побежит докладывать директору. К счастью, такие у Егора есть – даже целых трое. Жаба и Галька, без сомнения, проводят его к барьеру, а Рыжая Бестия поделится перчатками – с ней у Егора похожий размер пальцев. Заручиться помощью можно хоть сейчас: заседание тайного союза вот-вот должно начаться, друзья ждут в заброшенном крыле в конце этого самого библиотечного прохода.

И все же Егор не спешил туда. Прежде следовало решиться на дело важнее – и опаснее. Пришло оно внезапно, когда Пиявка произнес: «Я слышал…» Сам Пиявка врун первейший, и обвинения его в адрес тетушки полный вздор, в этом нет сомнений, однако в одном он сказал правду: он слышал. О той ночи, ночи, когда батюшка окончательно обессилел, шепчутся. Даже Егор «слышал»: княгиня Нежитская говорила кому-то об этом, как о «ночи, когда императрица сняла перчатки».

Клевета! Бесстыжие наветы! Глупые злобные люди, они не знают, как отец любил свою названую сестру, как доверял ей. Да, Иверия Алексеевна – суровая правительница, великая императрица. Да, она женщина холодного разума, а порой и холодного сердца. Да, между ними с батюшкой было много споров и взглядами на войну с Кощеем они не сходились, да, отец сам ни за что не послал бы Водяное царство на битву – и все же никогда, никогда бы тетушка не причинила ему зла! Одна мысль, что подлецы вроде Пиявки безнаказанно распускают подобные грязные слухи, кипятила Егору кровь!

И он докажет! Раз и навсегда узнает, что случилось той ночью. Пусть придется нарушить правила лицея и даже рискнуть жизнью, он сделает это, чтобы в полночь, одержав победу над Пиявкой, метнуть в лицо поверженному врагу доказательства невиновности императрицы.

Решившись, он сунул руку в карман, проверяя, не обнаружится ли там сбежавшая перчатка, но нашел лишь скомканную бумажку.

Богатой родословной блещет,
Умом же – голь и нищета,
Людскую кровь, как воду, хлещет,
А лучше б книжку почитал.

А ловко все же вышло, не зря Пиявка взбесился. За такое можно и в карцер.

Глава 1
Cоюз «Нечистая сила»

Потустороннего испугать нелегко, и все же Егор бежал так, будто за пятки его кусали кощеевы скелеты. Сердце шмякалось о ребра, жабры горели: план его предполагал неотложную дружескую помощь, за ней-то Егор и торопился. «Скры-скры-скры», – ворчал под ботфортами рассохшийся паркет библиотеки. Ноги сами мельтешили, усмирив бег лишь однажды, под напряженным взглядом Харлама Жупеловича.

Почтительно кивнув хранителю, Егор сбивчивым шагом отправился дальше – вдоль полок, украшенных в честь вечернего бала еловыми ветками и волчьей ягодой. Прижимая к животу фуражку, он устремился в угрюмую темноту библиотеки, туда, где запахи древесной сырости и затхлого воска стали отчетливей и гуще.

Поднырнув под арку с гербом лицея – Алконостом и Гамаюном, объединенными в двухглавую птицу, он шмыгнул мимо фолиантов времен самого Берендея, а там – дальше, в забытое ответвление библиотеки, где не слышался бой часов, скрип перьев или шепот засидевшихся за домашним заданием лицеистов.

Чернота вокруг сгущалась, сокровища на полках дряхлели, а Егор все не останавливался. Напротив, обогнув ростовой портрет директора Дуба Алексеевича, основателя Потустороннего лицея, он снова побежал, потея и задыхаясь, скорее, скорее – до тех пор, пока в конце прохода не забрезжила робкая свечная клякса. Туда-то он и стремился. Только не следит ли кто? Опасливо обернувшись, он задержал обжигающее, распирающее грудину дыхание и застыл. Вгляделся в неподвижные тени, вслушался в кладбищенскую немоту спящих книг, убедился в сохранности тайны и, с облегчением сдув щеки, двинулся вперед – туда, где за низким столом сгорбились три фигуры.

Заслышав его торопливые «скры-скры-скры» по паркету, сидевшие подняли головы, кое-кто даже привстал. Все трое были одеты, как и он, в форму, правда, один под полуночно-синим сюртуком носил брюки, а двое других – строгие юбки. Три фуражки лежали у края стола трехъярусным тортом, одна с нацарапанной под красным козырьком ящерицей, вторая – с лягушкой, третья – с медведем. Егор уложил сверху свою, с речным угрем, а потом, встав перед компанией, сжал бока, силясь сказать хоть слово.

– Под… вал, – прохрипел он. – Нужно в под… под…

На него поглядели с неодобрением.

– Ты хоть раз в жизни можешь не опаздывать?

За год жизни в лицее Егор привык к «тыканью» и отсутствию титула. Да и перед кем прикажете хорохориться здесь, в лицее, объединяющем царских отпрысков чистой потусторонней крови? Перед Галиной Подкаменской, племянницей Хозяйки Медной Горы? Марусей Троебуровой, дочерью главы медвежьей артели? Вильгельмом Чернополк-Камышовым, внучатым племянником болотной царицы? Нет, лицеисты все равны, а уж члены тайного союза «Нечистая сила» тем более, так что напоминать о титулах в сих стенах было делом наинижайшим. Таким даже педант Август Венерский, с его предками из древнеримских атлантов, не баловался. Не говоря уж о том, что за несоблюдение первого правила лицея: «Равные по форме, равные по духу» можно было запросто угодить в карцер.

Вот почему теперь вместо того, чтобы возмущаться, едва отдышавшийся Егор выпалил:

– Мне нужно попасть в подвал лицея!

Хрупкая на вид, но непоколебимая нравом Галина Подкаменская, по прозвищу Галька, бросила на него осуждающий взгляд.

– Не нарушай регламента заседания, – сказала она наставительно, наморщив тоненький, словно вытесанный лепестковой стамесочкой носик. – Потрудись прижать плавники и ждать своей очереди.

– Галька, миленькая, у меня ведь дело жизни и смерти…

– Либеральное будущее Потусторонней России важнее твоей жизни и уж тем более твоей смерти, – возразила Галина, откидывая за плечо гладко-блестящую, точь-в-точь хвост ящерицы, косу. «Миленькая» не задобрила ее ни на каплю. К встречам союза она относилась ответственнее всех, опозданий не одобряла, нарушения регламента и вовсе воспринимала личным ущемлением. – Мы уже начали обсуждение «Материи и нечистой силы» Крампуса, не прерываться же посередине? Изволь ждать, раз задержался.

Споры с ней не имели смысла – в этом Егор убедился еще в детстве. Из всех соседей Лесное царство ладило с Медной Горой лучше других, так что до войны им с Галиной часто приходилось проводить время вместе. И уже с младых ногтей крошечная царевна проявляла склонность к начальствованию: организовывала детей то в потешную артель, то в мануфактуру. А все в подражание своему идеалу – старшей сестре Татьяне. Ту за прорывные мысли и несгибаемый характер прозвали Гранитом, Галине же, с легкой руки Егора, досталось мелкокалиберное «Галька». Досадовала она на это чрезвычайно и в долгу не осталась: стала звать его – из-за истории, о которой он предпочитал не вспоминать, – «месье Мочены-панталоны».

Все это было в прошлом, в беззаботном детстве, отсеченном годами войны и недоверия даже меж соседями. После мирного договора же многое изменилось, и впервые переступив порог лицея, Егор с удивлением разглядывал девочку со смуглой кожей, змеино-малахитовыми глазами, глянцевой косой и запахом сладко-теплым, словно нагретый на солнце камень. Удивление это подпитывалось пуще тем, что помимо детских проделок их с Галиной связывало кое-что другое: тайно уговоренная родителями в год их рождения помолвка. И если раньше сие обстоятельство служило исключительно une source d’embarras[1], то теперь…

А что теперь?.. Бес его разберет, но в ту первую встречу щеки у Егора разгорелись так, что хоть ватрушки на них пеки, а ночью в голову лезли наиглупейшие строчки – то про глаза-самоцветы, то про косу – змеиный хвост, то про кожу – медный шелк.

Правда, наутро оказалось, что помимо косы у Галины отросло и желание командовать – в особенности им, Егором. На первой же рекреации она объявила, что намерена создать секретное либеральное общество для дискуссий о будущем силы и государства и что он уже записан первым членом. Егор согласился, при одной кондиции: новом для себя прозвище. Втайне он надеялся на емкое «Половод», раз уж фамилия звучная – царская! – но на ближайшем построении отчего-то так оробел, что на приказ Дуба Алексеевича назваться вместо «Половодов!» изо всех жабр возьми да и гаркни: «Водолопов!» Смеху было – стены тряслись. И прозвище Водолоп закрепилось мгновенно. Однако Егор не жаловался: все благозвучнее, чем «месье Мочены-Панталоны».

– Ты опоздал, – назидательно сказала Галина, – а значит, сло́ва покамест не имеешь. Жди. И непреодолимую свою наклонность к эпиграммам тоже придержи до срока.

Она глянула еще суровее, каменным взглядом тетки, Хозяйки Медной горы, на которую так не желала походить. Тем самым взглядом, который побудил Егора как-то настрочить: «Коли все идет без смуты – добродушна наша Галька, опоздай хоть на минуту – пробуждается Хозяйка». Цитировать это он, впрочем, не торопился: наживать смертного врага в лице невесты – пусть даже до свадьбы еще как до Буяна – было бы недальновидно.

– Обсуждаем далее, – Галина обратилась к остальным участникам союза. – На чем мы остановились?

– На том, что Крампус отчего-то отрицает дуализм силы, – заметила Маруся, заправляя выбившиеся огненные пружинки за оттопыренные уши. Несмотря на все усилия, прическа ее, как и всегда, больше походила на курчавую медвежью шапку, чем на установленную по лицейским правилам куафюру. – И причины я все никак не уразумею.

Запустив руку в карман, она извлекла на свет четыре мятные конфекты в золотых обертках и положила перед каждым на стол.

– Сегодняшняя контрабанда, – хмыкнула она довольно. – Дядька Иннокентий едва не застукал, да я успела укрыть под фуражкой.

Маруся Урсовна Троебурова при знакомстве неизменно представляла себя в силу крепкой картавости «Маг’уся Уг’совна Тг’оебуг’ова» и всегда пристально следила за эффектом: на засмеявшегося человека еще долго морщила нос, к сохранившему же серьезность сразу теплела. Прозвище у нее было Рыжая Бестия, и приклеилось оно не столько за пламенную шевелюру, сколько за поразительное умение незаметно для учителей и инспектора проносить в лицей все, что угодно, от коврижек и кофия до подцензурных книг вроде «Потустороннего Декамерона» или вольнодумных трактатов Крампуса. Сей талант и обеспечил ей почетное место в союзе. «Конфекты, пуд раков и пять чернокнижий вместились в фуражку у Бестии Рыжей!» – так отозвался Егор при виде Марусиного улова в первый вечер.

– Еще miss Morrigan писала, что дуализм – совершенная редукция, – возразила Галина, привычным жестом подвигая свою конфекту к Егору: к сладостям она склонности не имела, он же с детства не мог пройти мимо таких соблазнов.

– Пусть так, но нас всегда учили, что мы порождения первобытного хаоса, его дети. Мы зерцало живого мира, его отражение, разве не в этом наша суть?

Егор с досадой вздохнул. Ну все, пиши пропало… коли дело дошло до «хаоса» и «сути», то тут хоть помирай, а сиди и жди, пока не наговорятся. Насупившись, он бухнулся на стул, прежде развернув его вперед гнутой спинкой.

Сам он философские изыскания считал ни во что; и на уроках, и на собраниях союза они с завидным постоянством вводили его в рассеянность и уныние. Живых ради тепла мучить нельзя, это он понимал и без тысяч страниц рассуждения об истоках силы и первобытном хаосе, без зерцал и дуализмов. В сравнение с пустым фразерством даже поиск икса в алгебраической задачке наполнялся бо́льшим смыслом – по крайней мере понимаешь, что ищешь. Что же до треклятого Крампуса, то его Егор и вовсе не дочитал: неизменно засыпал на седьмой странице, носом прямо в картинку с раззявленной хищной мордой. «Первобытный хаос» рождал хаос в голове, и даже теперь, хоть он и пытался внимать друзьям, мысли расплывались мальками. Однако в прошлый раз, когда он вперед отведенной ему очереди брякнул: «На кой мне хаос первобытный, коль на уме лишь ужин сытный?», его едва не исключили из союза, так что теперь Егор помалкивал.

– Крампус не отрицает дуализма, – рассуждала тем временем Галина. – Он считает, что зерцало не говорит о всей нашей связи. Отражаемый и отражение не рождают ничего нового, в то время как наше взаимодействие с живыми преобразует материю. Гегель, понимаешь? Тезис и антитезис рождают синтез.

– Пустые заявления, в подобные теории я не очень-то верю.

– Нам пристало руководствоваться не верой, а логикой, – ровно заключила Галина и повернулась к Вильгельму. – А ты что думаешь, Жаба? Ты за зерцало или синтез?

Прозвище «Жаба» Вильгельму Чернополк-Камышову дали не только за болотное происхождение, но и чтобы впредь не зазнавался: по приезде в лицей он со своим ростом адмиралтейского шпиля, с греческим носом и водорослевыми глазами с поволокой смотрел на всех свысока, а на предложения Егора подружиться поджимал губы и по-франтовски откидывал роскошную каштановую челку. Мол, война войной, а болотному царевичу с водяным и в мирное время не по пути. Говорил так явно в отместку за судьбу дяди, изгнанного из страны принца Бориса. На что Егор резонно отвечал, что не заставлял Бориса Кощеевича похищать себя и запирать в подводную клетку, а значит, и не может быть в ответе за опалу зарвавшегося принца. На это каланча Вильгельм фыркнул и процедил сквозь зубы: «Шельма водяная». Разве такое обращение пристало с товарищем-лицеистом, да еще и соседом через перегородку? Пришлось пару раз побить его в плавании, а потом и на состязании поэтических чтений. От очередного проигрыша и присовокупленного к нему «Что скрывает франту челка? Что под ней лишь балаболка!» надменный Вильгельм озверел и бросился с кулаками, за что немедленно загремел на двое суток в карцер, на хлеб и воду. Егор сутки торжествовал, а вечером второго дня стянул с ужина малиновый пирожок, прокрался в подвал и просунул под дверь несчастному заключенному. На тихий вопрос: «Кто тут?» честно ответил: «Водяная шельма». Там пораженно ахнули, секунду посомневались, а потом торопливо приняли подарок. Стоило заточению болотного царевича окончиться, как Егор обнаружил, что побогател на верного друга и подельника по шалостям, а союз «Нечистая сила» – на нового собрата.

И все же в назидание Вильгельма прозвали Жабой.

– И зерцало, и синтез – суть редукция, – протянул он, закидывая конфекту в рот и по обыкновению откидываясь к спинке стула. В руках у него мелькало крошечное шило – то самое, которым он выцарапал каждому участнику союза особый знак под козырьком фуражки. Теперь же он царапал на краю столешницы фривольное слово. – В тринадцатой главе Крампус пишет, что у силы нет начала, есть только вечность. А как хаос непрерывен, так и у нас не может быть высшего предназначения что-то отражать или вступать с чем-то в синтез, быть тьмой или светом. Путь созидания или деструкции не есть неизбежность, это выбор…

В ушах Егора зашумело, в голове поднялся чад. Он окончательно потерял суть разговора. Да что ж им, пустозвонства на уроках словесности не хватает?.. Привычно было бы отвлечься на рифмы, но сегодня и это не помогало. В груди тянуло, звало, шептало. Тайна подцепила за губу на крючок и теперь яростно подергивала нитку.

Сквозь колючее, тревожное чувство доносились обрывки жаркого обсуждения, бесконечные «хаос», «сила», «первопричинность»… Егор слушал и в нетерпении щелкал по козырьку фуражки. Он закинул было в рот Марусину конфекту, разгрыз – но вкуса не почувствовал, а от запаха мяты и вовсе стало дурно. Так что пожертвованную Галиной сладость он сунул в карман.

Ожидая своей очереди, он так крепко задумался, что очнулся лишь от торжественного:

– Вот мы и пришли к тому, почему сей трактат запрещен цензурой в пяти потусторонних государствах.

Наступила тишина. Подняв голову, Егор обнаружил три напряженных выжидающих взгляда.

– Чего молчишь, Водолоп? – спросила Галина. – Считаешь ли ты нас зерцалом живого мира?

Егор насупился.

– Не хочу я быть ничьим зерцалом.

– Тогда кто ты? Синтез? Импульс? Хаос?

От требовательного тона стало горячо и еще более колюче.

– Да Егор я, Егор! – отмахнулся он в возбуждении. – Егор и все! Вот мой нос, вот жабры, чего рассуждать-то!

– Золотые слова нашего будущего императора, – хохотнула Маруся. – Такой и будет твоя речь на короновании? «Вот мой нос, вот мои жабры»?

– До императорства мне еще как до Буяна, – сказал Егор, привычно передергиваясь от мысли о престоле. – Ma tante, слава Берендею, жива и здорова, так что мне все еще можно писать эпиграммы и подсыпать соль инспектору в кофий.

– Умение мыслить логически и в этом не помешает, – хмыкнул Вильгельм. – Ладно, шут с ним с Крампусом, – продолжил он, явно стараясь увести тему ради спасения Егора. – Теперь говори, про какой подвал ты все твердишь и что тебе там нужно.

Маневр ему не удался: Галина заподозрила неладное.

– Пусть сперва скажет мнение по поводу книги, – велела она, прищурив до щелок змеиные глазки. Снова сделалась решительно похожей на тетку: именно так Хозяйка смотрела на плененных ею живых мастеров, приказывая оживлять камень. Душа от этого взгляда трепыхалась в страхе. «Месье Мочены-панталоны» тому подтверждение.

Только сейчас Егор уже не пугливый малек, и, несмотря ни на какие помолвки, повиноваться не обязан.

– Ну не дочитал я твоего Крампуса! – сказал он с вызовом. – Не дочитал! Не до этого было.

– Не до этого? – ахнула Галина. – Что может быть важнее будущего отечества и нашей силы?!

Вильгельм примирительно выставил ладонь.

– Подожди, Галька, не кипятись. Дай ему объясниться.

– И то правда, – кивнула Маруся. – Водолоп даже конфе мту не доел – случиться должно было что-то поистине невообразимое.

Убежденная веским доводом, Галина дернула подбородком.

– Ну что там у тебя, выкладывай.

От их поддержки Егор воодушевился. Наконец он дождался, можно рассказать то, что поважнее зерцал или импульсов. В груди вспыхнула горячая благодарность Лицею: где бы еще ему пришлось найти столько друзей? Товарищей, близких по разумению мира и любви к авантюрам? «Дружба крепкая, как дуб, что не сломать» – вот что значилось на гербе Лицея – и не зря. Егор не сомневался: отказа в важном деле не будет.

– Ну вот что, – он вскочил, крутанул стул на ножке и сел как пристало. – Пиявка нашел мой блокнот, а там на него строчки.

Все оживились:

– Что за строчки?

Выслушав эпиграмму, Вильгельм хохотнул: «Неплохо», но Егор только отмахнулся: гордость за удачную подколку давно увяла.

– И что на это Пиявка? – спросила Галина.

– Вызвал на дуэль, – Егор дернул плечами. – Сегодня после праздника в полночь. Пойдешь в секунданты?

– Разумеется, – не задумавшись, ответила Галина. – А дальше?

– Дальше… – Егор замялся. – Я был без перчаток, и он сказал… сказал… что в нашей семье никто не чурается пачкать руки.

– О чем это он? – нахмурилась Маруся.

Галина все поняла мгновенно.

– О «ночи, когда императрица сняла перчатки».

За столом стало тихо, все опустили глаза. Егор обвел друзей торопливым взглядом.

– Вы же знаете, что это все вздор! Тетушка никогда не стала бы…

– Мы знаем, – спокойно сказала Галина, внезапно озабоченная тем, чтобы все страницы Крампуса лежали ровно.

– Мы знаем, – повторил Вильгельм, поворачивая на мизинце фамильный перстень с изображением листа кувшинки.

– Мы знаем, – отозвалась Маруся, доставая колоду предсказательных карт и принимаясь тасовать из одной руки в другую.

– Ну и вот, – кивнул Егор облегченно. – Я и хочу, чтобы остальные узнали.

– Как же ты собрался этого добиться? – спросил Вильгельм.

– Расспросив того, кто был в той спальне той ночью, – сказал Егор веско и поглядел на Марусю.

Галина снова первая поняла ход его мыслей.

– Старый князь Троебуров? Ты с ума сошел! – воскликнула она.

– Но он был там, он знает правду!

– Grand-père?[2] – охнула Маруся. – Да ведь он впал в детство – видит призраков прошлого и говорит только с ними.

– А его трансформации! – подтвердила Галина. – Бестия говорила, они теперь и вовсе непредсказуемы. Ты знаешь ли, как опасен растревоженный тридцатипудовый медведь? Нет, нет, это форменное сумасшествие.

Маруся тем временем уложила колоду и вытянула карту. Выпал Солнечный круг. Ничего хорошего это не предвещало.

– Подумаешь, карты, – как можно беззаботнее сказал Егор. – Ты как-то вынула ворона и утверждала, что это к страху, а оказалось всего-то – Кощей прислал свою Катерину.

– Да разве Катерина эта – не страх? – жалобно возразила Маруся. – Каждый раз как ее увижу, так у меня гусиная кожа. И эта ее саблезубая мадам… Постоянно рыщет глазами, дышит за плечом. Не удивлюсь, если она кощеевская шпионка.

Маруся передернула плечами, и Егор почувствовал, как его самого под воротником вроде как холодно ущипнули.

– На этот раз все будет по-другому, – сказал он уверенно.

– Как же ты думаешь добраться до Медвежьего дома?

Что ж, пришла пора сознаваться. Да, это и было самой опасной частью Егорова замысла, и тут он больше всего боялся потерять их поддержку.

– Через подвал, – веско сказал он.

– Да что это за подвал? – воскликнул в растерянности Вильгельм. – Я никогда ни о чем подобном не слышал.

– Я слышала, – сказала Галина, кусая губы. – В подвале Лицея, за охранными заклинаниями и соляным порогом есть переходные врата, способные открыться в любые другие – если хватит силы правильно пожелать. – Она строго глянула на Егора. – И ты решил без разрешения спуститься в тайное крыло, взломать заговоры и попробовать попасть к заставе около Придорожного камня?

– Там до Медвежьего дома рукой подать, – подтвердил Егор.

– Да ведь эти врата опасны, это тебе не пруд в дворцовом саду… Стоит ошибиться в расчетах – лицей взорвет, а нас на атомы разметает!

– Для этого мне и нужны твои расчеты. – Егор поглядел на нее с надеждой. Повернувшись к Вильгельму, добавил: – И твоя сила, чтобы справиться с охранными заклинаниями. – Закончил же просьбой к Марусе: – И твое знание коридоров Медвежьего дома.

Вильгельм качнулся на стуле, глянул из-под челки.

– И когда же ты предлагаешь это сделать?

Егор обвел взглядом друзей: смешливую Марусю, горделивого Вильгельма, серьезную Галину.

– Сегодня, – сказал он с чувством.

Галина подняла брови.

– Сегодня?! А как же бал?! Приедут гости… императрица!

– Мне страсть как нужно поговорить с князем вперед дуэли. Если отправимся во время танцев – никто и не заметит. Что может стрястись?

– Вот и я так думала, оставляя дома банку эфирного спирта на подоконнике, – вставила Маруся. – А на рассвете солнце ударило, и ка-а-ак… – она многозначительно замолчала.

– Вот то-то же, – подтвердила Галина. – Сбежать в тот вечер, когда в Лицей пожалует императрица и остальные высокие гости? Если нас не хватятся на балу, то погубит охранное заклинание и соляной порог. Или мы ошибемся с вратами. Или попадемся медвежьей охране. Или погибнем под лапой сумасшедшего князя. И даже если все это пройдем успешно – нам ни за что не управиться до полуночи! И ради чего, Водолоп? Ради того, чтобы доказать что-то Пиявке?

От этих ее последних слов Егор заледенел. Воспоминание вспыхнуло в его памяти. Воспоминание, которое он все эти годы сам от себя надежно прятал.

Торжественная зала водяного дворца. Стены, драпированные черным, спущенные в трауре знамена. В центре, на возвышении, отделанный перламутром гроб, а внутри – незнакомый вздутый старик с восковым лицом и обвисшими усами, в котором едва можно было узнать великого водяного. Егору хотелось бы скользнуть угрем в родной пруд, забиться в ил и ничего не видеть, но приходилось стоять, глотать слезы, слушать торжественный шелест платьев.

Тогда-то, в самый тяжелый миг, он и увидел тетушку. Вырвавшись из рук гувернера, он бросился к ней, схватился за юбку, уткнулся лбом в кружева на корсете. Она обняла его в ответ, крепко прижала. В груди ее рокотало, будто бил там горный ручей. Она все гладила волосы Егора, прижималась щекой и шептала: «Милый мой, хороший мальчик, как же так… да как же так…» И все стало хорошо, и страх прошел, и чувство, что он один на всем свете, – нет же, у него есть родное, доброе, любящее сердце. Егор плакал, вжимаясь все теснее, как вдруг услышал тихий вздох и шепот: «Да только сердцем трон не удержишь…»

Слов этих Егор тогда не понял, так что мгновенно забыл их, задвинул в голове на самые дальние задворки, и всплыли они годы спустя. На том самом балу, где княгиня Нежитская рассказывала кому-то о ночи, когда императрица сняла перчатки. Вот тогда слова вернулись – и впились, крепко вгрызлись в мысли. Верить в подобное было невозможно, Егор отсек воспоминание, словно заплесневелый кусок хлеба с горбушки, но место отреза тихонько зудело, кровило, напоминало о себе при каждом шепотке, каждом намеке, каждом знающем взгляде – а их было немало! И вот сейчас, после слов «все ради чего – чтобы доказать что-то Пиявке?», оказалось, что плесень давно пустила корни, заразила ядом разум, назрела нарывом. Все доводы, что прежде убеждали его, теперь наполняли страхом. Иверия Алексеевна – суровая правительница, великая императрица… женщина холодного разума, а порой и холодного сердца… между ними с батюшкой было много споров, и взглядами на войну с Кощеем они не сходились… отец никогда бы не послал Водяное царство на битву… Раньше он противодействовал этому простым: «Но она никогда бы!..», а сейчас подлая злая пиявка в голове шептала: «Никогда бы?..»

Нет, пора признать истину: доказательство нужно Егору – или он не сможет смотреть в глаза государыне на балу сегодня. Он должен знать, что случилось той ночью. Знать, обнимал ли он на похоронах единственного родного человека, любимую тетушку, добрую наставницу – или ту, которая за несколько часов до этого сняла перчатки и…

Егор зажмурился, чувствуя, как в глазах закололо. Ему нужно сделать это, и сегодня. Но в одиночку осуществить дерзкий план он не сможет.

– Неужели тебе не хочется проникнуть в тайну подвала? – спросил он Галину с вызовом. – Попробовать пройти сквозь охрану? Сделать правильный расчет? Мы же давали клятву стремиться к скрытому знанию! Наш девиз – «надежда просвещения»!

– Крампуса почитай – вот тебе и будет надежда просвещения, – убийственно отвесила Галина и отвернулась.

От нее, значит, помощи не видать. Ну и подумаешь! У Егора все еще остаются два друга.

Он оборотился к Марусе. Уж Рыжая Бестия точно не захочет пропустить подобную заварушку!

– Бестия, дружище, мне нужно, очень нужно пробиться в тот подвал – и обязательно сегодня. Ты со мной?

Маруся в задумчиво протерла стекла очков.

– Не знаю, Водолоп, – вздохнула она. – Такая авантюра чревата катастрофой. Лезть в защищенный подвал в день бала? Пытаться взломать охранные чары? Нас не то что в карцер, нас в сани посадят и домой отправят – и на титулы не посмотрят. А я только вырвалась, возвращаться домой, к папеньке я никак не могу. Мне больше не будет ходу в Лицей, так и завязну в медвежьей берлоге…

Егор совсем растерялся. Да что же это творится?!..

– Жаба? – взмолился он. – Неужели и ты откажешь? Послушай, мне право слово нужно доказать, что тетушка невиновна!

Вильгельм засопел, основательно взъерошил челку и глянул из-под нее, жалостливо и неловко.

– Послушай, Водолоп, – сказал он, то и дело поджимая губы и как-то дергано поводя плечом. Видно было, что ему неудобно то, что он говорит, и то, что намеревается сделать, и что слова его в основном для успокоения не Егорова пыла, а собственной совести. – Послушай, во всех проделках мы вместе, и соль Горгоновне в табакерку подсыпать, и накладные рога Козловскому удочкой сдернуть, и к Мефистофелеву загримированными ночью явиться пенять на недостачу душ… но сегодня… у меня на праздник бабка пожалует. Ты же знаешь, если она меня с тобой в дружбе застанет, да за тем, что вместе замешаны в шалостях… А что до Пиявки – победишь его в дуэли, заставишь извиниться, а там пускай его думает, что хочет.

– Пусть думает, что хочет?! – Егор почувствовал, как задрожала нижняя челюсть. – Так ведь он ходит и говорит всем об этом! Порочит имя!..

Вильгельм опустил стыдливый взгляд и сказал Егоровой фуражке:

– Он ведь не один так говорит. Всем рты не закроешь…

Егор вскипел. Ах вот как?! Он-то думал, у него товарищи – а тут одни Бруты?! От тройного ножа в спину заломило лопатки. Ну разумеется, откуда им понять его, с их-то ближайшим семейством? Ни Галине с ее непогрешимой Татьяной, ни Вильгельму с его многогрешным Борисом не вообразить даже, каково это – сомневаться. Метаться между любовью и подозрением, страшиться не столько чужих оскорблений, сколько своих недостойных, предательских мыслей.

– Ясно, – процедил он. – Болтать о верности и товариществе это мы горазды, а как до дела доходит – так весь союз на попятный.

– Смысл союза в том, чтобы о будущем государства печься, а не в том, чтобы доказывать то, о чем никто и не помнит, – возразила Галина, хмурясь. И снова тяжелый этот взгляд так напомнил каменное выражение ее тетки, что у Егора забурлило в груди. Она, все она виновата. Заразила всех сомнениями.

– Да нет никакого смысла в твоем союзе! – бросил он с ядом. – Болтовня одна, резонерство. Лавры Татьяны тебе покоя не дают, а сама только и знаешь, как под свою волю всех подмять. Только вот что: я не живой, чтобы каменный цветок по твоей указке вытесывать! Я-то думал, мы новые законы обсуждать будем, а мы фанаберию про хаос разводим. А все потому, что ты… ты… – он сжал кулаки, растопырил жабры. – Хозяйка ты, вот ты кто!

– Хозяйка?! – отпрянула Галина. – Да я… да ты… – Губы ее поджались, подбородок затрясся.

Егор немедленно пожалел о своих словах, но исправиться не успел. Схватив со стола фуражку, Галина бросилась прочь, только коса подпрыгивала за плечами.

Бежать за нею? Нет уж, отступать никак не хотелось. Тем более под осуждающими взглядами остальных. Когда Вильгельм поддел его локтем: «Ты бы извинился, брат…», Егор и вовсе отвернулся.

В глухой тишине раздались удары колокола, объявляя последнюю подготовку к балу.

Скрипнули, отодвигаясь, стулья, скользнули со стола фуражки, а потом послышалось «скры-скры» по рассохшемуся паркету. Вскоре все стихло.

Егор фыркнул. Вот тебе и друзья. Вот тебе и товарищи по духу. «Дружба крепкая, как дуб, что не сломать»? Кто же знал, что вместо дуба ему достанутся колосинки…

Вредный комариный голосок прозудел в ухо: «А что, если они правы?.. А если это и правда глупый риск? А еще паче – глупая причина для риска? Как ты можешь даже сомневаться – неужто забыл, как тетушка приютила тебя, сироту, как обнимала, как катала на метельных санях, как пела на ночь, как приходила на чаепитие с игрушечными угорьками? А ты после этого сомневаешься в ее невиновности? Неблагодарный!»

Чувства поднялись к самому горлу, Егор заметался взглядом и вдруг заметил на столе пару перчаток, оставленных ему Марусей. Совесть от их вида ужалила так, что он схватил проклятущего Крампуса за ухмыляющуюся обложку и шлепнул книгой о стол. Громыхнуло от души, с густым щедрым эхом, так, что звука шагов он и не заметил. И от вдруг раздавшегося рядом голоса вздрогнул всем телом.

– А?! – брякнул он от неожиданности.

– Я помогу вам, – повторили где-то сзади. Говорили робко, скорее выдыхали слова. Звучали они монотонно и даже, пожалуй, могильно.

Егор подскочил и обернулся.

Слева, у самых полок, стояла бледная девочка с острым личиком и тяжелым взрослым взглядом. Густые черные волосы обрамляли лицо и лоб, и тускло-серые глаза казались паучками в клубах паутины.

– Екатерина Кощеевна. – Егор кивнул и невольно передернул плечами: холод, как бывало и раньше, прищипнул загривок в присутствии наследницы Мертвого царства.

Глава 2
Кантик

Катерина ответила небольшим наклоном головы, но ничего более не сказала. Так и стояла, испытывая взглядом, будто подразумевала, что говорить следует Егору.

Он сжал кулаки за спиной.

– Чем… чем обязан?

Кощеевская дочка прибыла в лицей последней, после окончательной капитуляции армии мертвых, когда основные дружбы среди лицеистов уже завязались. Впрочем, даже если бы она появилась вовремя, вряд ли из желающих сблизиться выстроился бы полк. И дело не только в мрачной отцовской тени. Как и говорила Маруся, все в ней, в этой худой белокожей девочке, вызывало ледяные мурашки. И огромные паучьи глаза, и шелестящий голос, и странная, скрытная манера держаться. Да и постоянное присутствие гувернантки, длинной, сухой и решительно устрашающей мадам Жеводан, не отстающей от своей воспитанницы ни на шаг, не сильно способствовало дружбе. Кому захочется дружить с паучонком, гуляющем на таком коротком поводке от паучихи? Катерины сторонились. И кажется, ее это устраивало.

Так отчего она решилась заговорить сейчас? Неужели следила за тайным союзом? От этой мысли стало еще холоднее. А вдруг она решит передать темы разговоров и запрещенные книги директору? Егор страшился не столько гнева Дуба Алексеевича, сколько наказания, которое директор понесет за вольнодумство лицеистов.

Подхватив Крампуса, Егор сунул его сзади под куртку. Заметив это, Катерина быстро заговорила.

– Будьте покойны, Егор Никифорович, я никому не раскрою тайну вашей… вашего общества. Я совершенно случайно набрела на этот коридор и подумать не могла, что здесь место ваших встреч. Я лишь искала укрытие. Но стоило мне зайти за полки, как появились ваши друзья – все случилось столь быстро, что я не могла уйти, не показавшись.

Егор слушал ее, все больше приходя в замешательство.

– От кого же вы скрывались?

Катерина посмотрела на него с удивлением.

– От мадам Жеводан, конечно.

Вот, значит, как. Паучонок не слишком любит поводок и паучиху?

Егор несколько успокоился, даже весьма дружелюбно улыбнулся.

– Так как вы сказали в начале… вы поможете мне?

– Помогу, – кивнула Катерина. – Я была в тайном крыле – всё в поисках укромного места – и видела вход в подвал. Там чувствуется барьер заклинаний и даже соли.

Егор едва не подпрыгнул. Наличие союзника, пусть даже такого неожиданного, воодушевило. Он ступил ближе.

– Но вы считаете, с этим можно справиться?

– Не знаю, – Катерина поглядела на него с вызовом. – И именно поэтому нам стоит отправиться туда во время праздника и проверить.

Егор почувствовал, как глаза его расширяются.

– Вы… готовы пойти со мной?

– Кажется, больше желающих не находится, а идти туда одному опасно. Вы же, если я правильно успела разгадать вас, не отступитесь от задуманного.

В глазах ее зародился блеск – таинственный и пленительный, словно роса на паутинке. Егор отчего-то сунул руку в карман, но наткнулся там на подаренную Галиной конфекту и тут же отдернул.

– Я не отступлюсь. И, признаться, буду несказанно рад пойти вместе. Но… как же вы избавитесь от вашей мадам Жеводан?

– О, у меня есть средство, – заговорщицки шепнула Катерина. – Я разыгрываю приступ, какие бывали у меня в детстве, и мадам дает мне лекарство. А я выливаю его потихоньку и притворяюсь спящей. Когда мадам убеждается, что я сплю, то отправляется по своим делам из лицея. Куда она уходит и что делает, мне неведомо, но целую ночь я могу не бояться надзора.

– Ловко, – оценил Егор. – Что же до соли, разве вы ее не боитесь?

Катерина улыбнулась. Удивительное дело, даже ее улыбка смотрела уголками не вверх, как обычно бывает, а вниз. И все же это была именно улыбка – и самая очаровательная. И именно сейчас, в этом милом выражении, проявилось, насколько Катерина нечасто показывает себя настоящую посторонним. Егор явственно представил, каково ей, маленькой одинокой девочке в шумном шебутном лицее.

Тем удивительнее была ее теперешняя отвага.

– Разумеется, боюсь, – сказала она негромко. – Но если вы запасетесь водой, я смогу восстанавливаться быстрее. Я верю, вместе у нас получится перейти границу, Егор Никифорович.

В груди загорелось и начало бурлить, будто там закипал большой медный самовар. Сердце забилось с упоительном восторгом. На лицо вылезла улыбка.

Егор натянул Марусины перчатки и протянул руку для пожатия.

– Тогда перейдем на «ты». И да, зови меня Водолопом.

– Водолоп? – охнула Катерина. – Это как-то… неудобно.

– Коли мы отправляемся на дело от лица союза, то должны действовать в соответствии с его уставом.

– В таком случае, я готова, – сказала Катерина со всей серьезностью и пожала ему руку. Повторила прозвище, словно пробуя его на вкус, и лицо ее приобрело выражение решимости.

Егор одобрительно кивнул.

– Отлично, тогда дело за малым.

– За чем же?

Он глянул с хитрецой.

– Выбрать прозвище и тебе.

– Мне?

– Ну как же, ведь прозвище есть у каждого члена союза «Нечистой силы».

Глаза Катерины распахнулись.

– Я… Ох! Позвольте… позволь подумать… – От избытка чувств она несколько раз переступила с ноги на ногу, издавая восторженное «скры-скры» по паркету. – Могу ли я выбрать прозвище, данное когда-то братом?

– Что это за прозвище?

Катерина перебрала пальцами фуражку.

– В детстве меня называли Кати, но вот Костю как-то в очередной раз лишили ужина за противные папеньке высказывания, и лакею было приказано отдать мне его порцию мороженого. А я дождалась, пока все разойдутся, и потихоньку отнесла брату. Он спросил, почему я не съела. Я и ответила, что поедание чужого мороженого не может быть оправдано никоим, даже самым тяжким проступком. На что он сказал, что я только что сформулировала основной принцип кантовского категорического императива и заслужила впредь в его честь вместо Кати называться… Кантик.

– Кантик! Это премило! – хохотнул Егор, вспоминая похожие мотивы, заставившие его отнести пирожок заключенному в карцер Вильгельму. А еще мимолетно отмечая про себя, что вот ведь, оказывается, бывают и полезные философии, не только пустые заумствования. – Мы говорили с Константином, когда он перебрался во дворец. Я показал ему вид с крыши, а он долго рассказывал о том, что победа, полученная насилием…

– …превращается в преступление? – закончила за него Катерина. – Он часто цитирует Руссо, это правда.

Они встретились многозначительными взглядами.

– Тебе повезло иметь такого брата, Кантик, – усмехнулся Егор.

Улыбка Катерины погрустнела.

– Давно уж он не прозывал меня так. Чем более теплел ко мне папенька, тем сильнее он отдалялся… – она прижала фуражку к груди. – Вот я и подумала, возможно, теперь Кантик снова пригодится?

Егор решил умолчать о том, что прозвище обычно выбиралось членами союза, и ободряюще кивнул.

– Разумеется, – он достал конфекту в золотой обертке и протянул новой соратнице.

Удивительно, но теперь в ее присутствии Егор не чувствовал ни холода, ни мурашек, наоборот, от взгляда серых глаз и опрокинутой улыбки становилось теплее. Он потянулся было взять ее за руку, но не успел.

– Вот вы где, Катерина! – раздалось грозно неподалеку. Высокая сухая фигура мадам Жеводан расползлась по стене громадной чудовищной тенью, нависла над ними, словно пытаясь проглотить.

Катерина ступила ближе. Егор склонил навстречу ухо.

– Я подам тебе знак во время бала, мы пойдем моим тайным путем, по карнизам, я научу. Готовься! – Сунув конфету в рот, она надела фуражку и обернулась к гувернантке. – Иду, мадам!

Даже когда они скрылись из коридора, Егор чувствовал ее непривычный горьковато-сладкий запах. Словно калиновое варенье.

* * *

Балы Егор любил страстно. Запах кельнской воды, жасминовых духов и ананасного мороженого, тугой шорох вееров и перезвон шпор, грохот музыки и трепетность тончайшего шелка перчатки в ладони – все это приводило в восторг, в трепет от жабр до самых пяток. Танцевать для его человеческой формы было так же приятно, как для водяной – плавать. Лицейские балы, разумеется, не шли ни в какое сравнение с императорскими, и все же радости приносили не меньше. Даже сейчас, зная, что посреди самого веселья придется скрыться, он не мог сдержать радостного предвкушения.

Ураганом он ворвался в комнату с табличкой «№ 13. Егоръ Половодовъ». Запершись, вывернулся из сюртука, выдернулся из рубашки, выпрыгнул из штанов и бросил все ворохом на скверно заправленную кровать. Вздрогнув от свежести воздуха, по мнению начальства воспитывавшей в лицеистах твердость воли, он зачерпнул воды в рукомойнике – батюшки, ледяная! – сбрызнул лицо и шею, растер как следует кусачим полотенцем, пока кожа не загорелась.

Улыбнувшись краснощекому, по-щенячьи взъерошенному отражению в тускловатом зеркале, он прыгнул к комоду и откинул тяжелую крышку. Та грохнулась о стену, являя свету выцарапанную в углу надпись:

«Не суй свой нос! Престрашен урон
Нечистой силы царских кальсон!»

Из глубины железного чудовища он извлек все свежее и сверкающее, пусть из-за ненадлежащего хранения и порядком мятое: белую рубашку, небесно-голубой жилет и грозовой мундир с обшлагами и золотой петлицей на красном стоячем воротнике. Угрем ввинтившись во все это праздничное великолепие, он торопливо пропрыгал то на одной ноге, то на другой, вдеваясь в начищенные ботфорты.

Готово!

Осталось всего одно дело. Из ящика бюро он выхватил крошечную бутылочку «парфюм де ивер» и брызнул на шею. Хотел освежить морозом только воротник, но в суматохе пара капель попала на жабры. Зажглось нестерпимо, до слезного кашля, впрочем, настроения не испортило, напротив, добавило азарта.

Уже взявшись за щеколду, он вдруг кое-что вспомнил: одним прыжком вернулся к кровати, выдернул из-под подушки томик «Потустороннего Декамерона», бросил в комод, присовокупил туда же злосчастного «Крампуса» и захлопнул крышку. «Храни!» – прикрикнул он на кальсонное заклинание.

За стеной что-то звякнуло, Егор замер. Чуть постоял в нерешительности, а потом приложил ухо к обоям. Судя по звукам, Жаба в своей комнате тоже спешно собирался: топал каблуками, шумел водой, хлопал крышкой комода.

Егор оглядел разделяющую их стену – даже не стену, а перегородку: как и во всех ученических комнатах, она не доходила до потолка, оставляя широкий зазор, через который можно было переговариваться, перебрасываться записками, а в случае особо важной проделки и вовсе перебираться друг другу в гости. Эх, не будь они в размолвке, Егор без сомнений сделал бы сейчас условленный знак, особым пятикратным постукиванием «тук, тук-тук-тук, тук», и сейчас же услышал бы в ответ его повторение, означавшее: «Я здесь, дружище, я тебя слышу». Сколько ночей после подобного перестука они усаживались у тонкой стенки и шептались: Егор читал новые стихи, а Вильгельм диктовал ответы в алгебраических задачках…

Только сейчас из-за стены не доносилось и намека на тайный знак. Шмяк-шурх-дзынь. Никакого перестука. Егор послушал, занес было руку – и опустил.

А потом и вовсе вышел из комнаты.

* * *

Рекреационная зала царского лицея сверкала праздничным убранством: по стенам вились еловые гирлянды, на колоннах блестели золотые и красные ленты, даже бюстам древних философов и поэтов надели торжественные венки. По балконам горели щиты с вензелями каждого царства: череп Мертвого, лилия Болотного, белка с орехами-изумрудами Лесной империи, ящерица Медной горы, бесовский черт, волколакский медведь, вурдалачья чаша крови и прочие. Свет великанской хрустальной люстры, подаренной на открытие лицея само́й императрицей, отражался в начищенном до зеркальности паркете, в расписанных инеевыми узорами окнах и на носках ученических ботфортов. Воздух наполнялся ароматами сахарных пряников, горячего шоколада и резковатой канифоли.

Как в таком торжестве оставаться безучастным!

Взволнованно сглатывая под жестким стоячим воротником, Егор теребил хрусткие манжеты и слушал, как зал гудит голосами лицеистов и учителей. Нет, перед тем как рискнуть всем, танцы просто необходимы! Все тайны мира подождут. Да и раз Катерины пока не видно, отчего не насладиться? Решительно шагнув в оглушительный свет величественной люстры, он осмотрелся в поисках свободной партии.

Первой его пригласила Мария Анчутова, смешливая, но весьма неуклюжая наследница бесовского княжества, которая и веселила его, и оттаптывала ему копытами ноги. После он танцевал с Павой Виевной, наследницей восточных земель, девицей с такими ресницами, что Егор каждый раз дивился, как ей удается держать глаза открытыми. Увлекшись весельем и забывшись, он уже ступил было в сторону Галины, чтобы пригласить на польку – но тут же опомнился и торопливо вернулся.

А там в центр круга вышел сам директор и основатель Потустороннего лицея, Дуб Алексеевич. Музыка немедленно смолкла, танцующие пары остановились.

Дуб Алексеевич был личностью во всех смыслах монументальной, исполинского роста, и обладал цепким, всепроникающим взглядом. И голова, и все тело его производили впечатление основательности, морщинистая кожа смотрелась изрезанной корой, большие толстые ноги будто бы врастали в землю при каждом шаге. Нос его, широкий и плоский, всегда напоминал Егору древесный гриб, точащий из старого пня. Сразу под грибом колосились седые усы, а сверху – брови, такие густые, что в них с удобством могло бы расположиться семейство ласточек. Голосом он говорил раскатистым и низким, немедленно исходившим эхом.

– Господа лицеисты! – сказал он, степенными паузами подчеркивая важность своей речи. – Вот уже год как из родительских объятий вы поступили в сей великий храм науки. Достойные семьи ваши вверили мне блюсти ваше воспитание, дабы тем сильнее действовать на благородство нравов, чистоту помыслов и добродетельность применения силы. Здесь вы усваиваете знания, необходимые для государственного человека, который вскорости станет настоящей опорой Потусторонней России. Здесь вы постигаете словесные, исторические и математические науки, изящные искусства, светлые и темные материи. Но более всего здесь вы учитесь строить узы дружбы и взаимопонимания, здесь вы утверждаете связи, кои будут длиться на протяжении всей вашей жизни.

Егор мрачно посмотрел туда, где тесным кружком стояли Галина, Вильгельм и Маруся. «Знаем мы эти узы».

Покряхтев в усы, Дуб Алексеевич продолжил:

– Помните, господа лицеисты: вы будущие столпы своих отечеств, на ваши плечи ляжет ответственность за благополучие вашего царства, а также за единство Империи. Вам предстоит определить, суждено ли нам прозябать в предрассудках, жажде власти и алкании живого тепла, или же нас ждет будущее в мире, справедливости и свободе.

Говоря сие, он нашел в толпе Егора и посмотрел так значительно, что стало ясно: слова эти предназначались первостепенно и особливо ему.

– И сегодня, в преддверии великого праздника, мы совсем скоро ожидаем высоких гостей, и в их обществе отпразднуем начало нового года.

Тревога немедленно встрепенулась, надула грудь, пришлось трижды торопливо выдохнуть, усмиряя волнение. Сколько еще осталось до прибытия тетушки? И где же, бес побери, Катерина?.. Егор сжал кулаки, по-детски пряча в них большие пальцы.

Он уже было собрался сам отправиться на поиски сообщницы, как именно в этот миг его едва уловимо позвали. Или показалось? Он обернулся. Так и есть, Катерина делала ему знаки из-за колонны и незаметно кивала в сторону коридора. Значит, пора? Наконец-то. Лучше возможности ускользнуть незамеченными и не придумать.

Егор отступил в тень и принялся пятиться, пока не уперся лопатками в колонну. За рукав его мягко взяла ладонь в черной перчатке и потянула.

– Скорее.

Развернувшись, они шмыгнули в полутьму коридора. Побежали к дверям, держась за руки, все убыстряя шаг.

Только далеко не убежали.

Перед самым порогом над их головами пронесся огромный заснеженный сокол. Спикировав вниз, он ударился об пол и обратился взмыленным, мокрым от непогоды и пота офицером с императорским гербом на воротнике. Что-то в его перекошенном лице и в подламывавшихся от напряжения ногах заставило Егора замереть. Катерина потянула к выходу, но он не двинулся. Гадкое скребущее чувство принялось копать ямку в желудке и никак не хотело униматься.

Что там за неотложная императорская депеша?

Гул директорского голоса в зале поднялся и тотчас оборвался. Донеслись обеспокоенные вскрики, а потом и они стихли.

– Что-то стряслось.

Сжав Катеринину руку, Егор решительно вернулся.

Глава 3
Императорская депеша

Весь лицей – ученики, учителя, гости – все стояли, замерев, вокруг Дуба Алексеевича, а тот сосредоточенно и молчаливо читал письмо. В ногах его лежал разорванный впопыхах конверт со сломанной гербовой печатью.

Никогда прежде Егор не видел директора таким бледным и даже растерянным, никогда прежде у него не дрожали пальцы. Егор сморгнул. От чудовищного предчувствия в глазах защипало.

Когда письмо было прочитано, Дуб Алексеевич заговорил не сразу. Сначала он постоял, хмурясь так, что лоб собирался столетней корой, а потом несколько раз обвел зал тяжелым, озабоченным взглядом.

Присутствующие боялись даже вздохнуть слишком громко.

– С сокрушенным сердцем довожу до вас… случилось несчастье, – объявил наконец директор. – Сие письмо сообщает, что императрица Иверия… – при этом он обвел глазами зал, пока не нашел Егора. – На государыню-императрицу совершено покушение… – перекрывая пораженные возгласы, он добавил: – Она впала в мертвый сон…

Егор закостенел. Ошарашенный, оглушенный.

Мертвый сон? Как же… За что же… Как такое могло случиться?!

От ледяной хватки на горле стало трудно дышать, и тут же сквозь дрожь во всем теле он почувствовал, как шелковая ладонь сжала пальцы.

Вокруг шептали и охали, кто-то вскрикнул, но голос Дуба Алексеевича перекрыл гомон:

– Также в письме говорится…

Егор едва слышал. Уши забило тиной. Он смотрел, как раскрывается рот Дуба Алексеевича, и с трудом разбирал «…без объявления официальной ноты…», «в нарушение условий мирного договора…», «…силы мертвой армии замечены на границе…». А дальше звучало совсем уж не вмещающееся в сознание: «…царь-консорт Константин под стражей…», «обвинен в покушении», «казнь на рассвете…». И даже: «Опальный царевич Борис и его болотное войско движутся на столицу…».

Затылок снова заломило, Егор покачнулся. Катерина крепко обхватила его пальцы, но уже в следующее мгновение шелковая перчатка скользнула из ладони.

– Мадам! Отпустите меня, мадам!

– Мы немедленно уезжаем, Катерина!

Егор обернулся. Мадам Жеводан тащила упирающуюся Катерину к выходу из зала. На пути у них встал Дуб Алексеевич.

– Мадам, – проговорил он торжественно и веско, – вы же не думаете, что вашей воспитаннице грозит здесь опасность? Лицей – территория нейтралитета.

Мадам Жеводан осклабилась. Взбился край чепца, блеснули клыки.

– Вы же не думаете, что я оставлю наследницу Мертвого царства в компании этих… – она кивнула в сторону Егора и остальных лицеистов. – Мирный договор расторгнут, а значит, Катерина более не обязана присутствовать в вертепе распущенности и крамолы. Мы уезжаем немедленно! Я пошлю за каретой.

Она снова потянула Катерину следом.

Егор заметался взглядом по залу, по растерянным и перепуганным лицам друзей, и задохнулся. Его будто в рыбьем обличье выкинули на сушу.

Что теперь? Лицейскому братству конец. Кто все еще может быть ему другом? А кто отныне враг? Оборотни поддержат императорские войска, а вот вурдалаки, скорее всего, примкнут к Кощею. А ведь еще вчера Анатоль Блют давал Егору списать самый трудный кусок перевода «Оккультной философии» Агриппы. Теперь же он и остальные наследники благородных семейств напряженно оглядывались и пятились, собираясь в группы. Август из олимпийских, Ната из волчьих, Пава из восточных – на чью защиту они встанут?

А самое главное – «Нечистый союз». Как быть, если членов его разбросало по разные стороны поля битвы? Медная гора всегда оставалась вне столкновений, снабжая и тех, и других запасами соли, но общение в войну сделается немыслимым, а значит, Галину он видит в последний раз. Медвежий клан непредсказуем: старый князь сражался на лесной стороне, но без императрицы армия обезглавлена, победить ее проще – то есть самое время пересмотреть союзничество. Что же до Вильгельма… и тем более Катерины… Они теперь и вовсе враги. Противники. Такие, что их победа означает его, Егорову, гибель. И наоборот. Если Борис рвется на трон, приемный сын императрицы ему кость в горле, и совсем скоро – а возможно, уже и сейчас – к нему заторопятся болотные или скелетные убийцы. Ведь главное, Егор еще не объявлен наследником, сила государыни не перейдет к нему сама. А вдруг от него на самом деле потребуют… снять перчатки?..

Слезы обожгли глаза. Нельзя, не смей реветь, Водолоп, ты не малек. Не смей расплываться. Егор сжал кулаки, пряча большие пальцы внутрь, но от этого лучше не стало.

За окном вспыхнули огни, во двор с шумом и гиканьем начали прибывать гербовые кареты.

– Будьте покойны, господа, лицеистам ничего… – начал густым уверенным басом Дуб Алексеевич, но пользы в его словах не было никакой: в зале воцарились смятение и хаос. В полном беспорядке лицеисты бросились по комнатам собирать вещи. Кто-то убежал сам, кого-то увели – звеня шпорами, толкаясь, оставляя слякотные следы на паркете. «Скры-скры-скры…»

Впервые в стенах лицея приказы раздавались чужаками. Директора же никто не слушал – и он смирился. Отступил, молча наблюдая за разорением священного храма науки.

В коридоре загрохотали сапоги – особенно угрожающе и резко, будто шел в атаку полк. Уже по одному безотлагательному напору Егор догадался: это за ним.

Так и было. В бряцании палашей и запахе влажных волчьих шкур в двери стройным шагом вошел императорский конвой и немедленно выстроился плотным кругом, отгораживая Егора от остальных.

– Ваше высочество, – генерал-адъютант отдал честь, – наш приказ немедленно сопроводить вас во дворец.

Из-за красномундирных спин Егор с нарастающим отчаяньем смотрел, как стремительно пустеет торжественная зала.

– Я… мне нужно собрать вещи… – сказал он, а в голове только и крутилось: «Даже не попрощаюсь…»

Внезапно взгляд его упал на Дуба Алексеевича. Директор стоял, стискивая судьбоносное письмо и кусая усы. И пусть в глазах его мелькало смятение, вся остальная фигура все так же казалась несгибаемой, несокрушимой, и одно это помогало держаться.

«Дружба крепкая, как дуб, что не сломать…»

Словно почувствовав его взгляд, Дуб Алексеевич повернулся. Улыбнулся из-под усов грустной, понимающей улыбкой и сделал шаг навстречу.

Конвой, ощерившись, преградил дорогу. С железным скрежетом лязгнули палаши.

– Пропустите! – приказал Егор срывающимся голосом. – Пропустите его! – он сам растолкал гвардейцев, давая директору путь.

Подойдя вплотную, Дуб Алексеевич склонился и положил ему на плечо руку. Ладонь показалась тяжелой, словно могучий корень, пригибающий к полу.

Егор встретился глазами с внимательным отеческим взглядом.

– До свидания, Дуб Алексеевич.

– До свидания, мой мальчик. Берегите себя. – Директор тяжело выдохнул и склонился ближе. – И помните, – сказал он совсем тихо, – в такую минуту, как сейчас, вокруг вас будет много злого. С каждой минутой зло будет становиться сильнее – и прежде всего убеждением, что оно и не зло вовсе, а благо. И ему будут верить.

– Что же мне делать? Как… отличить?

Дуб Алексеевич вздохнул.

– Слушайте только себя. Вот этот внутренний компас, – он ткнул Егору в грудь. – Он всегда укажет, где зло, а где добро, даже если все вокруг твердят иное.

С этими словами директор еще раз крепко сжал его плечо и отступил. Гвардейцы сомкнулись.

– Идемте, ваше высочество, больше нельзя медлить.

Едва переставляя ноги, Егор добрался до двери с табличкой «№ 13. Егоръ Половодовъ».

Оказавшись внутри, он запер дверь, отгораживаясь от конвоя, и некоторое время стоял, блуждая взглядом по свидетельствам былой беззаботной жизни: вороху одежды на кровати, чернильному беспорядку на столешнице бюро, комоду, прячущему томик «Декамерона» под крышкой с выцарапанным: «Не суй свой нос. Престрашен урон…».

Вода наполнила глаза, скорбное чувство обхватило горло, но Егор сморгнул глупую детскую слабость и решительно дернул из-под кровати чемодан. Проходясь по крошечной комнате, он брал то одно, то другое, да только из рук все валилось. Тогда он сел на кровать, уставившись на тонкую, не доходящую до потолка стенку. Там, с той стороны было могильно тихо.

Жаба, милый друг Жаба… Почему, ну почему вместо того, чтобы перестукиваться ночами или передавать тайком скабрезные стишки, они должны точить друг на друга сабли?!

В горле снова запершило, подбородок затрясся. Словно наяву Егор услышал знакомый шепот, а потом и секретный пятикратный стук…

Тук, тук-тук-тук, тук.

Егор вскинулся, навострил уши. Замер.

Послышалось?

Тук, тук-тук-тук, тук.

Да как… да как же?!

Облившись горячим потом, он вскочил. Подбежал к стене, прижался. Отстучал ответ и, приложив ухо, затаился. И тотчас услышал тихое: «Гости».

Сомнений быть не могло – он знал, что это значит.

Рывком содрав с кровати одеяло, он стащил матрас с железного остова и кинул под стену. Слушая, как кровь ударяется в виски, принялся ждать.

Еще и еще.

Дольше.

Дольше.

А там, под потолком, осторожно зашуршали: сперва одна длиннопалая ладонь уцепилась за перегородку, следом другая, а после показалась и вздыбившаяся от усилия каштановая челка. Едва веря, Егор смотрел, как Вильгельм – в одной батистовой рубашке и босой, с перекинутыми на шнурке через плечо ботфортами – неловко, по-лягушачьи скользнул на его сторону, на мгновение завис во всю длину худого адмиралтейско-шпильного тела и беззвучно приземлился.

– Откуда… – начал было Егор, но ладонь-водомерка залепила ему рот.

– Тише ты, – шепнул Вильгельм в самое ухо. – Мохнатые нас к тебе не пускали, пришлось… – он поиграл бровями, – импровизировать.

«Нас?» – едва не вскрикнул Егор, но вовремя спохватился. И просто кивнул.

Убедившись, что Егор все уразумел и шумно восторгаться более не будет, Вильгельм вернулся к стене и вытянул руки вверх – словно воздавал хвалу солнцу и, более того, ждал ответа.

В удивлении Егор смотрел, как из-под потолка свесилась глянцевая черная коса. Едва оправившись от оцепенения, он подскочил и тоже выставил руки. Вдвоем они поймали Галину и торжественно водрузили на пол. В надежде увидеть и третьего гостя Егор поднял взгляд на стену, подождал, но рыжая кудрявая макушка там так и не появилась. Вильгельм, заметив, куда он смотрит, покачал головой, а потом несколько виновато улыбнулся.

Встав плотным кружком, они пару мгновений молчали. А потом обнялись – крепко, горячо – и на этом обиды были забыты.

Все еще держась за руки, они забрались с ногами на пустую кровать и склонились друг к другу.

– Что ты думаешь делать? – шепнула Галина.

– Разве у меня есть выбор? – дернул плечами Егор. – Мне приказано явиться во дворец, принимать присягу войска и совета министров.

Вильгельм крепко взял его за локоть.

– А если Борис прибудет туда первым? Я подслушал… – он запнулся. Поморщился, будто слова горчили. – Русалки, присланные за мной, шептались, что дядя с боевым отрядом может вот-вот отправиться в столицу, намереваясь оспорить завещание государыни.

– Но его не пустят без боя, – запротестовал Егор. – Императорская гвардия… дворцовая охрана…

– Он мог склонить на свою сторону генералов, – возразила Галина, – пообещать им неограниченную силу. Даже твой конвой… откуда мы знаем, что они в самом деле посланы советом, а не сторонниками Бориса?

Сторонники Бориса?! Гвардия? Дворцовая охрана? Конвой?

Не в силах сдержаться, Егор закрыл лицо ладонями и заскулил, мотая головой:

– Я не хочу-у-у… не хочу, не хочу так ни о ком думать!..

Голос Галины, спокойный и твердый, ворвался в несущиеся водоворотом мысли:

– Не время страдать, Водолоп, важно действовать!

Действовать? Что тут делать, коли вокруг все враги и никому нет доверия? На кого положиться, коли он теперь один на свете? Где искать правду и опору?

– У нас сейчас одна задача, – сказала Галина, вглядываясь ему в лицо, – вернуть тебя быстрее всех во дворец, понимаешь? Если ты первым подпишешь документы, если совет и генералы успеют присягнуть тебе – завещание императрицы вступит в силу, а значит, ты будешь под защитой.

– Но как мне успеть? Жаба говорит, Борис на дороге к столице…

Вильгельм хмыкнул.

– Ты сам сегодня указал нам лазейку, помнишь?

Лазейку?..

– Подвал… – оторопело догадался Егор. – Тайные врата… – Посмотрев на Вильгельма, потом на Галину, он кивнул и совсем не по-царски вытер рукавом нос. – Вы и правда отправитесь туда? Со мной?

– Разумеется, – кивнул Вильгельм. – Это будет самой важной миссией союза «Нечистая сила».

Галина взяла его за руку.

– Я уже сделала расчеты, Жаба поможет взломать охранные заклинания. Остается одно затруднение: как туда добраться так, чтобы никто не заметил. Нас всех сейчас ищут: за мной посланы теткины големы, Жабу ждут русалки, тебя караулит конвой… Маруся подсказала бы, она знает все тайные ходы в лицее, но…

Именно в этот момент раздалось едва уловимое царапанье в окно. Обернувшись, Егор разглядел в темноте хрупкую фигурку и блестящие серые глаза.

– Кажется, у меня есть решение этого затруднения, – сказал он с гордой улыбкой и, подскочив к окну, осторожно открыл створку. – Прошу любить и жаловать нового члена союза «Нечистая сила» – Кантик!

Теперь настал черед друзей изумляться.

Галина оглядела Катерину строго, с пристрастием.

– В уставе говорится, что новые члены союза утверждаются с согласия остальных.

– Там также говорится, что в случае force majeure решение может быть единоличным, – парировал Егор. – Полагаю, предательство друзей, пусть и временное, как раз тот случай.

Предупреждая дальнейшие препирательства, Вильгельм шагнул между ними.

– Добро пожаловать в союз, Кантик, – сказал он и франтоватым жестом пожал Катерине руку. А достав из кармана шило, попросил ее фуражку и нацарапал под козырьком зубастый череп.

* * *

Потея под сюртуком несмотря на мороз, Егор пробирался вдоль балконов следом за Катериной. Вместе они осторожно обходили горящие огнями окна. Позади сдавленно дышал, ежась в одной батистовой рубашке, Вильгельм. Галина скользила по карнизам совершенно бесшумно.

Час был поздний, но в лицее никто не спал. Всюду гремели шаги, раздавались громкие голоса, на улице то и дело хрустели по подтаявшей грязи колеса и чавкали копыта. В подобном беспорядке некому было заметить три маленькие фигурки, так что путь вниз оказался безопасным. Спрыгнув на землю, они прошмыгнули в заднюю дверь кухни, скользнули мимо догорающих печей и брошенных впопыхах котлов и чанов, спустились по ступеням, ниже, ниже, в подвальную сырость, прокрались по ледяному коридору и наконец остановились.

Перед ними зиял непроглядной чернотой заговоренный вход, охраняющий подвал с потайными вратами.

Егор с трудом сглотнул. В животе заворочался склизкий червивый страх. Судя по лицам остальных, они сражались с похожим чувством.

Бездонный провал впереди густел, пульсировал и в целом выглядел положительно неприступным: ни намека на ручку или замочную скважину, да и на дверь в целом.

Стоило шагнуть ближе, как в горле гравийно заскреблось, а в глазах закипело. Егор схватился за шею, скрывая трепещущие жабры, и отступил.

– Соль! – воскликнул он через охриплость. – Там соль для охраны!

Вильгельм сунулся сам, проверяя, а когда обернулся, лицо его было серо.

– Ее слишком много, – сказал он, задыхаясь кашлем. – Нам не пробраться.

Одернув сюртук, Катерина решительно ступила вперед.

– Я пойду первой. А вы – готовьте воду.

Она сделала еще шаг и остановилась. Покачнулась, будто от порыва ветра.

Егор встал позади и положил руку на худенькое острое плечо, делясь с Катериной силой. Она коротко обернулась, посылая благодарный взгляд, и ступила дальше.

Вплотную приблизившись вслед за ней ко входу, Егор снова ощутил нарастающий зуд внутри тела: царапалось в носу, в горле, в груди, в животе и под сердцем – так, что хотелось выпрыгнуть из кожи. И все же через несколько шагов оказалось, что это еще полбеды: к дурноте примешался страх. Необъяснимый, беспричинный, но по-болотному удушающий и вязкий. Он обрушился бесконечным шпарящим потоком, требуя немедленно повернуться и удирать так, чтобы сверкали пятки.

Колени поддались, Егор покачнулся. Во рту стало сыро – кажется, он прокусил щеку. Но на плечи ему тотчас легли ладони – и поддержка согрела, придала уверенности. Получилось встать прямее. Густая болотная сила и холодящая каменная – вдвоем они удерживали на ногах, позволяя делиться дальше. Питаясь от них, он передавал заряды Катерине, которая подошла так близко, что смогла просунуть в темноту пальцы.

Сквозь царапающее соленое удушье Егор смотрел на ее бесстрашие. На то, как черный полог с готовностью съедает узенькую ладонь, худую руку, а потом и остальное. Как Катерина ныряет в неизвестность.

Егор все еще чувствовал ее плечо, грубость лицейской куртки, но не видел даже тени. Только ощутил, что Катерина склонилась, а потом снова распрямилась. И тут же попросила больше помощи. Еще, еще… Что-то истощало ее, вытягивало силу, будто присосавшись сотней пиявок. Егор отдавал все, что мог. Сердце громыхало, тело предупреждало: вот-вот останешься пустым. Но Егор не отпускал. Делился.

Наконец Катерина попятилась. Из темноты показалась черная коса, праздничная форма. Неужели невредима? Стоило ей обернуться – как все отшатнулись.

Скелет! От соленых паров кожа на лице ее ссохлась, исчезли губы и нос, а ладони и вовсе обуглились до костей.

– Воды, скорее! – скомандовала Галина.

Егор поднес кувшин к зубастому раскрытому рту. Катерина жадно сглотнула, клацнув челюстью, прильнула к горлышку, и на глазах тело ее принялось исцеляться.

– Мешки… – просипела она, когда смогла говорить. – Мешки соли. Там, у порога… Я завязала их, теперь и вы сможете… Торопитесь.

Егор обернулся на друзей. Все стояли изможденные, с перепуганными, посеревшими лицами. У Вильгельма носом шла кровь, у Галины по щекам текли слезы.

– Вы можете остаться, – сказал он мягко.

Вильгельм качнул головой.

– Нет уж, – решительно сказала Галина. – Вместе – значит, вместе.

Егор взял ее за руку. С другой стороны встали Вильгельм и Катерина.

– Тогда пора, – сказал он и сделал шаг вперед.

И немедленно ослеп, оглох и потерял всякую возможность вдохнуть. Темнота оказалась горячей, липкой. Егор будто упал в котел с киселем. С каждым шагом становилось все горячее – но не желанным живым теплом, а мучительным больным ознобом. На зубах заскрипело, ноздри забило солью. Страх вернулся. Навалился медведем, грозя опрокинуть, вдавить голову, смять шею… как же стало жутко… Егор постарался выправить плечи: никакой ужас не страшен, коли в ладони дружеская рука, стоит только сжать…

Раздался крик, левая ладонь дернулась – и опустела.

– Катерина!

Егор слепо дернулся туда, но в этот миг справа взвизгнули – и Галина тоже пропала. Теперь закричали со всех сторон, надрывно и предсмертно. Егор бросился вперед, вбок, заметался, растопырив руки. Он хватал темноту, кричал имена – все впустую.

Внезапно нестерпимо, до крика, загорелись ладони. Егор поднял руки к лицу и только теперь понял: виноваты Марусины перчатки. Словно пропитанные ядом, они жгли кожу. Прочь, скорее! Содрав их, Егор зажмурился от боли, споткнулся и упал. Замахал пылающими ладонями, а они тут же сами потянулись и прижались к чему-то прохладному, исцеляющему, наполняющему силой.

Только что это?

Егор открыл глаза и в неровной вспышке молнии увидел удивленное лицо Галины. Оно было высушено, обескровлено, красивые темные глаза остекленели.

Егор вскрикнул, в ужасе отпрянул. Это ведь он только что забрал у нее силу! Нет, нет, невозможно, он не хотел! Галечка, очнись!

Он попятился в темноте, затряс в судорогах руками – а ладони снова метнулись без его воли. Прильнули к новому – оно дало еще больше силы, и он уже понял, кто это, узнал тихий вдох и тонкую батистовую рубашку. Жаба!..

Егор зарычал, сражаясь с собственными руками, рывком отдирая ладони.

– Пожалуйста, пожалуйста!.. – заскулил он. Он попробовал сжать кулаки, спрятать руки – но они не слушалась. А значит, следующей будет… – Кантик… – шепнул он, а ладони уже мягко прижимались, впитывая чужие силы. Егор ощутил ее последний прохладный выдох на щеке, почувствовал, как в последний раз вздрогнуло ее тело.

Одеревеневшие пальцы разжались, Егор покачнулся и закричал. Закричал так громко, что темнота на мгновение зарябила, треснула – и в ней что-то звякнуло, могильно зашептало.

Гроб. На камне перед Егором стоял хрустальный гроб, и это он издавал негромкие тоскливые звуки. Внутри же совершенно безмолвно лежала… тетушка. Родная, добрая, милая… Когда ладони заломило, потянуло к ней, Егор со всей ясностью понял, что сейчас свершится.

– Не хочу! Не хочу! – заскулил он. – Пожалуйста…

Хотелось сжать кулаки, пряча большие пальцы, но руки не слушались – тянулись, тянулись…

Тогда он зажмурился изо всех сил.

И заплакал.

Глава 4
Не самая точная наука

– Но не прямо же в сарае, сударыня!

– А где еще, князь? Вам хотелось бы, чтобы увидели слуги?

Петр сдавленно выдохнул, глядя на вызывающе поднятую бровь с кисточкой. В компании внезапных гостей он провел не более получаса, а успел понять, что терпением ему придется запастись недюжинным.

Сарай, заброшенный еще во времена прадеда, не снесли по исключительной случайности. В детстве няньки строжайше запрещали им с Сашкой туда наведываться, опасаясь, что трухлявые балки обрушатся, погребая под собой барских наследников. Стоит ли говорить, что после подобных запретов тянуло туда оных наследников совершенно непреодолимо.

С тех пор фундамент сгнил, ветхие стены накренились, крыша в углу обвалилась, открывая дорогу снегу и ветру. Петр переступал по обледенелым доскам, выдыхал торопливыми белыми облачками и то и дело поднимал взгляд на потолок, устало скуливший под толщей снега. Масляная лампа в его руках выхватывала гроздья сосулек, мелькание мышиных хвостов, черноту неба в разломах досок. С балок то и дело сыпался деревянный сор.

Да неужели же он один здесь пекся о сохранении собственной жизни? Рядом огненно и нервно всхрапнул Делир – что ж, по крайней мере еще хоть кто-то не отринул здравого смысла.

– Я мог бы приказать запереть дверь в конюшню, – сказал Петр, стряхивая липкие снежинки с волос.

– Заклинание перехода крайне взбалмошно, – возразила Ягина, подводя свою гран-мама в угол и усаживая на старое перевернутое корыто, будто нарочно аккурат под угрожающе нависшую балку. – Это… скажем так, не самая точная наука. Может и взорваться – неизвестно, чего ожидать при подобном выплеске силы.

Силы? Древняя старуха, закутанная в шубу и толстую шаль, словно ребенок у чрезмерно заботливой няньки, никоим образом не выказывала наличия силы. Прикрыв веки и тихонько бормоча, она гладила вспрыгнувшего ей на колени кота, перебирала шерсть сухой костлявой рукой. Кожа на пальцах бумажно морщилась, щелкали костяшки. Петр искал в дряблом лице признаки былой красоты или мощи, но нашел только горбатый нос и выцветшую кисточку на изломе правой брови.

– И что же, Яга Францевна сможет открыть потусторонние врата?

– Я бы не назвала это вратами. – Ягина подняла лампу выше, очевидно, выбирая подходящее место. – Но, скажем так, заслонку открыть ей по силам.

Старуха при этих словах открыла глаза и оглядела сарай туманным сонным взглядом. Кажется, она не совсем понимала, где оказалась и что от нее требуется.

– И мы все протиснемся сквозь эту… заслонку? – спросил Петр, с сомнением косясь на Делира.

– Если не будем отвлекаться на ненужные вопросы, – Ягина черкнула на снежном полу круг носком ботинка.

– Глупости, все это глупости, – Сашка даже притопнула. Не в силах ждать, она похлопывала себя по бедру снятой перчаткой. – Константина вот-вот… – она не договорила, только фыркнула. Нервно дернулся под подбородком ремешок черного кивера с серебряным черепом под султаном. – А вы тут…

Мягко улыбнувшись, Ягина коротко взяла ее за руку.

– Будьте покойны, Саша, мы успеем.

Часть крыши с треском просела, вниз ухнула наледь, вздымая тучи белой колючей пыли. Неловко отпрыгнув, Ягина обернулась к бабке.

– Гран-мама? Гран-мама, ты слышишь? – сказала она громче, наклоняясь к ее левому уху, в котором на цепочке блестел небольшой слуховой рожок в виде ракушки.

Старуха выпростала руку из шерстяного кокона и захлопала усталыми глазами.

– Конечно, слышу, душа моя, – сказала она рассеянно. Голос у нее оказался неожиданно низкий, с сухим каменным хрустом. – Прикажи Марье подать кофий.

– Скоро, гран-мама. – Ягина потянула ее за руку. – Сначала надобно открыть заслонку.

– Заслонку? – повторила старуха.

– Заслонку. Нам пора домой.

– Домой?

Ягина заботливо склонилась.

– Мы с тобой говорили давеча, помнишь? Что приедем, возьмем живых, и ты поможешь нам вернуться? Что важно привезти их во дворец?

– Во дворец? – с беспокойством спросила Сашка. – Разве не разумнее будет отправиться прямиком в темницу? Спасти сначала Константина?

Ягина покачала головой.

– Если мы сможем пробудить императрицу, она освободит Коко.

– Вы уверены? – Сашка очевидно сомневалась. – Вы сами сказали, государыню умертвили его иглой. Сможет ли она поверить в его невиновность?

Ягина помолчала, будто обдумывая ее слова.

– По крайней мере, казни без расследования точно не будет. – Она раскрыла свой несессер – объемный, словно расшитый бисером чудовищный желудок – и принялась в нем копаться. – Вы и сами, думаю, подтвердите: мало кто может провести время в обществе Коко и не увериться в его сказочной и даже, пожалуй, саморазрушительной безобидности. – Она прервала поиски и взглянула на Сашку с некоторым сочувствием: – А поверьте, со времени свадьбы у ее величества было время.

Сашка отступила. Петр видел, как кровь лихорадочно прилила к ее щекам, а брови горестно вздернулись. Бедная, бедная. Память ее, похоже, сердобольно вычеркнула тот факт, что Константин предназначен императрице. И вот теперь, наконец, осознание этого пришло во всей тяжести, ударило по сердцу. Милый наивный друг. Сколько ей еще предстоит в жизни таких разочарований.

Петр подошел, обхватил Сашку за плечи.

– Помни, Сандра, наша миссия проста: попасть во дворец, пробудить императрицу – и довольно. Дальше пусть разбираются сами. Тебя дома ждет полк и служба под началом Александрова, твоя мечта, помнишь?

Сашка выслушала молча и кивнула. Но головы не поднимала, скрывая лицо козырьком кивера, не желая, чтобы он видел. Не зная, как еще помочь, Петр решил, что главное – покончить с этим как можно быстрее.

– Сколько времени займет наша… экспедиция? – обратился он к Ягине.

– Вы все узнаете в свое время.

Неясный ответ озадачил.

– Боюсь, Ягина Ивановна, я должен знать сейчас, – Петр добавил настойчивости в голос. – Мы с сестрой оба связаны долгом. Делами. Наша мать при смерти, дом в Москве сгорел, усадьба разграблена французами, крепостные мерзнут и голодают – недолго до бунта. Да и служба – меня, как и Сашу, в любой момент может вызвать Кутузов…

– Чем скорее мы доберемся до дворца, тем вернее, – отозвалась Ягина, хлопая пастью несессера. В руках у нее теперь блестела странная золоченая палка. – А там – если вы и есть тот самый живой, который требуется, то сможете пробудить ее величество без особых затруднений.

– «Если»? – очнулась от раздумий Сашка. – То есть вы не уверены, что Петро справится?

– Кроме живого тепла для пробуждения требуется еще несколько условий… впрочем, сейчас обсуждать это нет смысла, мы только тянем время – а оно и так на исходе. Все выяснится во дворце, а значит, первым делом нужно попасть туда, и как можно скорее.

Подойдя к старухе, она протянула золотую палку.

– Вот, гран-мама, мы готовы.

Яга Францевна взглянула на нее, как-то странно повернув голову книзу. Протянула руку – но вместо того, чтобы взяться за таинственный предмет, вдруг вцепилась ей в волосы.

– Слезы! – закричала она низко, с надрывом. Голос, сухой и трескучий, галечной волной прокатился от земли до потолочных балок. – Земля заплачет белыми слезами! Они до костей съедят ее щеки!

Ягина вскрикнула от неожиданности, дернулась, но хватка только окрепла. Лицо Яги Францевны потемнело, оскалилось. Из благожелательной старушки она превратилась в хищную, вселяющую ужас ведьму. Проснувшийся кот у нее на коленях зашипел и выгнул спину.

– Земля не прощает! – ревела она, выкручивая кулак и замахиваясь другой рукой, чтобы ударить. – Ее доспехи – сыновний пепел!..

– Ягина! – Сашка бросилась на помощь, Петр заторопился следом. Перехватив бабку за то место, где мог бы крепиться пояс, он потянул укутанное в шубу тело прочь, пока Сашка разжимала скрюченные пальцы.

– Рожок! – взмолилась Ягина, указывая на ракушку, выпавшую из старческого уха.

Когда Ягина оказалась свободной, Петр оттащил воющую, брыкающуюся старуху подальше. Повалил ее на мешок сена и, воткнув рожок обратно в ухо, едва увернулся от костлявой лапы. Сверкая глазами и скаля поразительно крепкие белые зубы, старуха замахнулась еще раз, дернулась было вперед, но тут же в изнеможении грузно осела. Затряслась. Глаза ее раскрылись и наполнились страхом, губы задрожали, она отпрянула и вскинула руки, заслоняясь от Петра, будто это он только что пытался вырвать ей клок волос или оставить без глаза.

– Ягинушка! – взвыла она со слезами в голосе. – Ягинушка!

– Я здесь, гран-мама! – Ягина кинулась к ней, прижала к себе, загораживая от Петра. – Отойдите, князь, вы ее пугаете!

«Кто кого пугает?» – подумал Петр, отступая и все еще чувствуя мурашки от «съеденных до костей щек» и «сыновнего пепла».

– Я здесь, гран-мама, голубушка моя, – зашептала Ягина, целуя старуху в макушку.

Та вздрогнула в ее объятии и тихонечко застонала.

– Прости меня, прости, Ягинушка…

– Ну-ну, с кем не бывает, – Ягина все гладила ее по седой голове, покачивала и похлопывала по спине, как ребенка. – Ничего и не было, все уже и забыли…

Петр оглянулся на Сашку – та стояла, замерев, и с тревогой смотрела на происходящее. Побелевшие пальцы ее скручивали подобранную перчатку то в одну сторону, то в другую.

Через несколько мгновений старуха, густо всхлипнув, затихла, а кот, успокоившись, снова улегся ей на колени. Ягина отступила. Откинув со лба клок взлохмаченных волос, она оглядела напряженные лица Петра и Сашки.

– Это случается, – сказала она, все еще несколько задыхаясь. – Прежде было редко, последнее время участилось. Говорит нелепицу, может, вспоминает… как помутнение… Ах, как же не вовремя! Теперь придется ждать, чтобы восстановила силу…

Сашка ступила к стене, напряженно глянула в просвет между ветхими досками.

– Сколько там до рассвета?..

– Обещаю вам, Саша, мы успеем…

– Где его держат?

– В Лиховском бастионе.

– Это далеко от дворца?

– Нет, не слишком, – простодушно начала было Ягина, но уловив ход ее мыслей, запротестовала. – Даже не думайте, Саша! Коко держат в одиночной камере, и доступ, кроме надзирателя, имеет только посыльный князя Грибоедова – и то по личному распоряжению. Прорываться туда можно разве что с боем – а мы так себе военная единица. Да и кроме того, вызволять Коко из тюрьмы сейчас совершенно бесполезно: пока он на расстоянии пятисот верст от иглы, стоит сломать ее – он погибнет, где бы ни был.

– Пятисот верст? – переспросил Петр, удивленный странной точностью.

– Один полет утки и один пробег зайца, – пояснила Ягина. – Ближе, чем это – и игла становится хрупкой. Вот отчего она должна храниться на Буяне.

Сашка бросила на нее настороженный взгляд.

– Не вы ли тогда создали для Марьи Моровны механизм, который позволял ей добраться туда и забрать иглу?

– Главнокомандующая поклялась за это освободить гран-мама.

– Я помню, она тогда нарушила свое обещание – и все же Яга Францевна сейчас свободна. Как это вышло?

– Это увлекательнейшая история, Саша, однажды я обязательно расскажу вам ее – в более подходящее время. Теперь же…

Ягина обернулась на гран-мама. Оказывается, пока они спорили, та встала со своего места, подошла к знаку, начерканному на снегу, и подняла оброненную золотистую палку. Петр только сейчас заметил, что та на конце загнута и больше всего походит на сверкающую кочергу.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Источник смущения (фр.).

Вернуться

2

Дедушка (фр.).

Вернуться