Асаэ легенда
Приговоренный к Небу

Глава 1: Низкого качества…

Ли проснулся от того, что что-то кололо его в щеку. Он не открывал глаз, пытаясь ухватить ускользающие обрывки сна – что-то о летающем мече и золотых полях, где не надо было полоть просо. Но реальность, жесткая и неумолимая, проступала сквозь сонную дымку. Кололо его солома, торчащая из дырявой дерюги, служившей ему матрасом. Он ворочался всю ночь, и теперь все тело ныло от усталости, будто он не спал, а таскал мешки с зерном.

Он приоткрыл один глаз. В хижине стоял привычный полумрак, едва рассекаемый бледной полоской света из-под двери. Воздух был густым и спертым – пахло влажной землей, дымом от очага, в котором еще тлели угли, и едва уловимым кисловатым запахом немытого тела. Со стороны родителей доносилось тяжелое, мерное дыхание. Отец обычно вставал первым, значит, до рассвета еще есть время. Ли хотел закрыть глаза и снова провалиться в тот сон с летающим мечом, но тут его нос уловил другой, тревожный запах. Горький, приглушенный. Запах болезни. Он доносился с лежанки матери.

Этот запах заставил его окончательно подняться. Осторожно, чтобы не скрипнула ветхая доска под ногами, он спустил босые ноги на глиняный пол. Холодная, утоптанная земля мгновенно пробудила в нем дрожь. Он нащупал в темноте грубые холщовые штаны и натянул их, потом – поношенную куртку, от которой пахло дымом и потом.

Он подошел к очагу. Угли тускло тлели, словно нехотя. Ли подбросил горсть сухой щепы, подул на них, раздувая слабый огонек. Вспыхнувшее пламя осветило хижину дрожащими тенями. Комната была одна-единственная. В углу – его лежанка, чуть в стороне, поближе к теплу, – мамина, а рядом отца. Напротив – грубо сколоченный стол, пара табуреток и небольшой деревянный сундук, в котором хранилось все самое ценное: немного зерна, запасная одежда и несколько медных монет, зашитых в тряпичный мешочек.

Пламя осветило лицо матери. Она спала, но сон ее был беспокойным. На лбу выступила испарина, губы были сухими, потрескавшимися. С приходом осенней сырости ее старый недуг – ломота в костях и изматывающий кашель – всегда обострялся. Ли сглотнул комок в горле. Нужно было сегодня сходить к ручью, поискать ту самую траву «Железный стебель», отвар из которой хоть немного облегчал ее страдания.

Лежанка отца скрипнула. Отец встал, Он был высоким и костлявым, его лицо, испещренное морщинами, напоминало высохшую землю в засуху Его взгдяд упал на старый, видавший виды плуг. Одно из деревянных дышел было переломлено пополам.

«Встал», – бросил отец, не глядя на Ли. Его голос был хриплым и обрывистым, словно он давно разучился говорить на что-то, кроме дел.

Ли кивнул. «Помочь?»

Отец молча подошёл к плугу взял его и поставил посреди хижины, так что грязь с сошника осыпалась на подметенный пол. «Держи», – он протянул Ли обломки дышла, чтобы тот состыковал их, пока отец будет накладывать шину из промасленной кожи и туго перетягивать ее сыромятным ремнем.

Ли взял обломки. Древесина была холодной и шершавой. Он чувствовал, как напрягаются мышцы на его спине и руках, пока он изо всех сил старался удержать детали на месте. Отец работал молча, сосредоточенно, его сильные, узловатые пальцы ловко затягивали узлы. Молчание между ними было густым, почти осязаемым. Таким же привычным, как и холодный пол под босыми ногами.

«Мать… – начал Ли, но запнулся. – Ей хуже. Надо травы собрать».

Отец на секунду поднял на него взгляд. Его глаза, глубоко посаженные, были цвета темной глины. В них не было ни укора, ни сострадания – лишь тяжелая, усталая покорность. «Сначала плуг. Потом – завтрак. Потом – трава. Без плуга – без хлеба. Без хлеба – никакие травы не помогут». Он дернул за ремень, и дерево жалобно затрещало под натиском.

Ли стиснул зубы. Он понимал правоту отца. Здесь, в Деревне Устье-Реки, все подчинялось одному простому и жестокому закону: сначала – выживание. Все остальное – потом. Он чувствовал, как под его ладонями древесина смыкается, подчиняясь силе отца. Казалось, вся их жизнь была такой – бесконечной борьбой с упрямым, неподатливым миром, который приходилось заставлять силой смиряться, чтобы просто прожить еще один день.

Когда плуг был починен, мать проснулась от их возни. Она попыталась приподняться, но ее сковал приступ кашля – сухого, лающего, выматывающего душу. Ли бросился к очагу, где уже закипал котелок с водой. Он засыпал в деревянную чашу горсть проса, залил кипятком и отнес матери.

«Не надо, сынок, я сама», – прошептала она, но руки ее дрожали так, что она бы не удержала чашу.

Ли молча сел на край лежанки и стал кормить ее с ложки. Каша была безвкусной, пресной. Он смотрел, как она с трудом глотает, и внутри у него все сжималось в тугой, болезненный комок. Он помнил ее другой – сильной, звонкой, с руками, которые знали не только работу, но и ласку. Теперь эти руки были легкими, как сухие прутики.

«Спасибо, Ли», – она слабо улыбнулась ему, и в глубине ее потухших глаз на мгновение мелькнула искорка прежнего тепла. Ее рука, холодная и костлявая, на секунду коснулась его щеки.

Завтрак прошел в молчании. Ели ту же просяную кашу, только уже остывшую. Отец быстро и методично опустошил свою чашу, встал и взял отремонтированный плуг. «На поле. До полудня». Это значило, что у Ли было всего несколько часов, чтобы сделать свою работу и успеть собрать травы.

Когда отец вышел, Ли принялся за свои обязанности. Он подмел хижину веником из связанных прутьев, подняв облако пыли, которое заставило мать снова закашляться. Потом взял деревянное ведро и пошел к ручью.

Утро было серым и влажным. Туман цеплялся за склоны холмов, как грязная вата. Крыши хижин были мокрыми от росы. Ли босыми ногами ступал по холодной, мокрой траве, чувствуя, как каждый камешек, каждая колючка впиваются в его подошвы. Он шел по протоптанной тропинке, на которой уже виднелись следы – отец ушел вперед.

Ручей был нешироким, с холодной, прозрачной водой. Ли зачерпнул воду, она была настолько холодной, что обожгла ему пальцы. Он поставил ведро на берег и принялся искать «Железный стебель». Трава росла в самых сырых, неудобных местах, у самой кромки воды, ее жесткие, почти черные стебли сливались с влажными камнями.

Он наклонился, его пальцы скользнули по мокрой поверхности валуна. И в этот момент, пытаясь дотянуться до упрямого стебля, он снова почувствовал это. Тепло. Оно возникло не в мышцах, не от усилия. Оно родилось где-то глубоко внизу живота, у самого пупка, – крошечная, едва заметная искра. Она была живой. И вместе с ней пришло странное, мимолетное ощущение. Ему показалось, что он чувствует, как влага сочится сквозь трещины в камне. Как корни травы пьют воду, медленно, упрямо. Как сама земля под ним дышит – медленным, древним, неспешным дыханием.

Это длилось одно мгновение. Сердце его екнуло, и странное чувство исчезло, растворилось, как и прошлым утром. Осталась лишь усталость в согнутой спине и холодная вода, сочащаяся сквозь дыры в его худых штанах.

Ли выпрямился, сжимая в руке жесткий стебель. Он посмотрел на свою деревню, на дымок, поднимающийся над крышами, на серое, низкое небо. Он не был избранным. Он был Ли. Сын крестьянина. Парень, который чинит плуг и собирает травы для больной матери. А эти странные искорки внутри… наверное, просто от голода и усталости. Ему некогда было об этом думать. У него была работа.

Он поднял тяжелое ведро и пошел обратно, оставляя на мокрой траве четкие, влажные следы. Впереди был долгий день.

***

Камень не поддавался. Он врос в землю, как проклятие, огромный, серый и мокрый от росы. Ли уперся плечом в шершавую, холодную поверхность, ноги скользили по размокшей глине, выкапывая в ней бесполезные борозды. Каждый мускул в его теле натянулся, как тетива, густая грязь залепила его худые щиколотки, цепкая и холодная, словно пыталась удержать его самого.

«Дерни за корень!» – донесся спокойный, хриплый голос отца.

Тот стоял по пояс в бурой стерне, его руки, темные и узловатые, как корни старого дуба, методично обтрясали колосья. Он не смотрел на Ли. Он никогда не смотрел, когда можно было не смотреть. Его внимание было поглощено работой – каждое движение выверенным, экономным, лишенным всякой суеты. Лишнее движение – это потраченная сила. А сила здесь была валютой дороже любых, даже мифических кристалов ци.

Ли перевел дух, его грудь вздымалась. Пар вырывался изо рта клочьями, смешиваясь с утренним туманом. Он обхватил руками основание камня, впился пальцами в щель между ним и землей. Земля была холодной, живой, она обжигала пальцы ледяным огнем. Он снова напрягся, упираясь босыми ногами, чувствуя, как мелкие камешки вдавливаются в подошвы. В ушах застучала кровь. Он зажмурился, представляя, как камень поддается, с гулким чмоканием вылезая из объятий глины.

И тогда это случилось.

Не тепло. Тепло – это было бы слишком просто. Это было похоже на тихий разряд, рожденный глубоко внизу, в самой гуще его усталости. Тонкая, как паутина, струйка… чего-то. Не энергии, а скорее осознания. На одно мгновение, короткое, как взмах крыла птицы, он не просто чувствовал камень. Он чувствовал его вес, не как груз на плечах, а как неотъемлемую часть мира. Он ощутил влажную глину, обнимающую камень, не как препятствие, а как продолжение его самой, плотную и вязкую. Он уловил нити корней спящие под зимней травой, опутавшие камень, их терпеливое, многовековое движение. Он почувствовал, как под ним, глубоко-глубоко, земля дышит – медленным, неспешным, исполинским дыханием, и каждый камень, каждая песчинка были частью этого дыхания.

Это было ошеломляюще. Это было страшно. Он был не Ли, сын крестьянина, пытающийся сдвинуть валун. Он был точкой, крошечной искрой в этом гигантском, живом теле. И эта искра могла… чувствовать.

Мгновение рухнуло. Ощущение исчезло, оборвалось, словно туго натянутая струна. Его тело, лишенное этой странной опоры, дернулось впустую. Острая боль пронзила растянутую мышцу на спине. Он рухнул на колени, ладони шлепнулись по жидкой грязи, леденящей до костей. Он сидел, тяжело дыша, смотря на неподвижный камень с немым укором. Сердце колотилось где-то в горле, сбивая ритм.

«Обойди. С другой стороны подкопай.»

Ли вздрогнул. Отец стоял над ним, заслоняя собой блеклое небо. Его лицо не выражало ни раздражения, ни сочувствия. Оно выражало факт. Камень не сдвинут. Работа не сделана.

«Я… я почти…» – начал Ли, но слова застряли. Как объяснить это? Это чувство? Отец подумает, что он сошел с ума от усталости или просто ищет оправдание.

«Почти – не счет», – отрубил отец. Его взгляд скользнул по Ли, по его грязным рукам, по разбитым в кровь коленям. «Сила не в мышцах. Сила – в голове. В понимании. Камень сильнее тебя. Земля сильнее камня. Используй это. Не лбом его пробивай.»

Он повернулся и пошел назад, к своей полосе. Его спина, прямая и негнущаяся, была таким же упрямым камнем.

Ли остался сидеть в грязи. Дрожь пробегала по его телу, но теперь она была не только от холода. Эти слова… «Земля сильнее камня. Используй это.» Они звучали как эхо того, что он только что почувствовал. Случайность? Или отец, сам того не ведая, говорил о чем-то большем?

Он медленно поднялся. Ноги подкашивались. Он обошел камень. Тот с другой стороны оказался не таким монолитным – треснувшим, подточенным временем и водой. Ли схватил валявшуюся рядом прочную палку-рычаг, сухую и шершавую. Он не стал сразу напрягаться. Он закрыл глаза, пытаясь поймать остатки того ощущения. Ничего. Только усталость, боль в спине и холод.

Но в памяти остался след. Отпечаток.

Он упер палку в щель, подсунув под него плоский камень как точку опоры. Уперся. Но на этот раз он не просто рвал мышцы. Он представлял. Представлял землю вокруг камня, ее податливость, ее готовность отпустить свою ношу. Он не боролся с миром. Он просил его о помощи.

И когда он напрягся в последний раз, с тихим стоном выжимая из себя последние силы, камень сдвинулся. Не сильно. Всего на палец. С глухим, утробным звуком он накренился, обнажив темную, влажную яму, из которой тут же хлынула мутная вода.

Победа? Скорее, перемирие. Ли стоял, опираясь на ,палку и смотрел на эту яму. Его тело гудело от напряжения, но внутри было странно спокойно. Он сделал это. Но не так, как раньше. Он задумался над словами отца. «Сила – в голове. В понимании.»

А что, если то, что он почувствовал, и было этим самым пониманием? Мимолетным, неконтролируемым, но настоящим?

Он посмотрел на свои руки, в грязи и ссадинах. Потом на спину отца, согбенную над землей. Потом на серый, бесконечный горизонт.

Что-то изменилось. Не в мире. В нем. В самой его глубине, там, где родилась та странная искра. Она была слабой, почти призрачной. Но она не была игрой воображения. Она была реальнее боли в спине и холоднее грязи на ногах.

Он вытащил палку, и камень с тихим вздохом окончательно улегся на новое место. Работа была сделана. Но для Ли она только начиналась. Теперь у него была тайна. Тихая, странная и его собственная. И он инстинктивно знал, что ни отцу, ни матери, никому на свете он о ней не расскажет. Потому что некоторые искры, попадая в сухую траву, могут разжечь пожар. А некоторые – могут быть растоптаны, как его босые ноги растоптали сейчас мокрую глину.

Он плеснул ледяной воды из деревянной фляги на лицо, смывая пот и грязь, и пошел помогать отцу увязывать снопы. Впереди был долгий день, полный привычного труда. Но теперь у этого труда появилось второе дно. Глубина. И он был полон решимости заглянуть в нее.

***

Весло в его руках не было просто куском дерева. Оно было продолжением его костей, его усталых мышц, впитывающим мертвую тяжесть воды и передающим ее обратно, в тело. Ли греб, стоя на коленях в своем долбленом челне, его позвоночник выгибался и скручивался в давно заученном, почти бессознательном ритме. Вода в протоке была густой и мутной, как жидкая глина, и пахла гниющими водорослями и чем-то металлическим, что всегда чувствовалось после дождей. Он проверял сети, расставленные с вечера. Первые две принесли лишь пару тощих раков и молодь, которую он, сморщившись, отпустил обратно. Его пальцы, закоченевшие от холода, автоматически распутывали узлы из старой, пропитанной слизью лески.

Именно монотонность этого движения – дернуть, вытащить, проверить, бросить обратно – и позволила ему заметить неладное. Сначала это был звук. Не птица, не ветер в камышах. Ритмичный, дробный стук, чуждый неторопливому дыханию болота. Стук копыт по твердой земле где-то за поворотом, у въезда в деревню.

Ли замер, весло застыло над водой. Он прислушался, затаив дыхание. Лошадь. Одна. В деревне было всего две лошади – старая кобыла старосты и упряжный мерин у зажиточного Цзэна. И те звучали иначе, их копыта были знакомы, как скрип своей двери. Эти же были чужими. Твердыми и уверенными.

Он быстро причалил к заросшему берегу, бросил весло на дно челна и, не вытирая мокрых рук о холщовые штаны, побежал по узкой тропинке, огибающей деревню с тыла. Сердце почему-то колотилось чаще, чем следовало. Не от страха. От предчувствия. От той же странной внутренней настороженности, что помогала ему иногда угадывать, где встанет на ночь рыба.

Он вышел к краю деревни, к кривой березе, с которой в детстве лазил, и прижался к шершавой коре, сливаясь с тенями.

Всадник уже был в центре, на утоптанной площадке перед домом старосты. Это был не крестьянин. И не купец. Он сидел в седле с такой прямой, неестественной неподвижностью, будто его позвоночник был из стали. Лошадь под ним была не тощая деревенская кляча, а поджарая гнедая кобыла с короткой шерстью и умными, диковатыми глазами. Она переступала с ноги на ногу, и ее копыта отбивали по грязи тот самый четкий, чужой ритм.

На всаднике был поношенный, но крепкий плащ из темной кожи, на плече висел не то посох, не то короткое копье, обернутое грубой тканью. Его лицо было смуглым и жестким, с тонкими губами и глазами, которые даже с расстояния казались плоскими и пустыми, как поверхность воды в колодце. Он не смотрел по сторонам с любопытством. Его взгляд скользил по крышам, по лицам сбегающихся людей, оценивающе, холодно, как бухгалтер проверяет счет.

Староста, старый Ло, уже вышел, потирая руки и сгибаясь в неестественной улыбке.

«Добро пожаловать, благородный господин! Чем можем служить?» – его голос прозвучал слишком громко и подобострастно в утренней тишине.

Всадник медленно, с некоторой долей презрительной неспешности, повернул голову. Его голос был негромким, но резал воздух, как лезвие.

«Приказ из Управления Округом. Осенний смотр.»

Слова повисли в воздухе. Сначала – непонимание. Потом – тихий, нарастающий гул. Осенний смотр. Проверка детей на Духовный Корень. Формальность. Пустая трата времени. За последние двадцать лет в деревне Устье-Реки не нашли ни одного Корня. Ни одного.

«Конечно, конечно, благородный господин! Сию минуту!» – засуетился староста. «Эй, все сюда! Собирайте детей! От десяти до шестнадцати зим! Быстро!»

Началась суматоха. Женщины звали своих чад, мужчины, прервав работу, нехотя брели к площади, их лица выражали скепсис и досаду. Ли стоял за деревом, чувствуя, как что-то холодное и тяжелое сковывает его желудок. Он смотрел на всадника. Тот не спешивался. Он наблюдал за всей этой кутерьмой, как наблюдал бы за муравейником. Его безразличие было осязаемым, как стена. От него не пахло потом, грязью или дымом, как от всех здесь. От него пахло пылью дальних дорог, застывшим металлом и чем-то еще… чем-то сухим и безжизненным, что Ли не мог опознать.

«Ли! Ты чего там застыл, как пень?! Иди сюда!» – окликнул его отец. Он стоял с матерью на краю толпы. Его лицо было напряженным.

Ли медленно вышел из-за дерева и присоединился к группе подростков. Их было человек пятнадцать. Все они знали друг друга с пеленок. Все были одинаково грязны, одинаково бедны и одинаково не ожидали от этой затеи ничего.

Всадник наконец спрыгнул с седла. Его движения были плавными и экономичными. Он снял с плеча свой сверток, развернул ткань. Внутри лежал не посох, а странный предмет – цилиндр из темного, почти черного дерева, с одного конца увенчанный тусклой металлической сферой, покрытой сложной резьбой. Он выглядел древним. На сфере были царапины, а дерево потерлось до гладкости в тех местах, где его держали бесчисленное количество рук.

«Камень Души», – пробормотал кто-то из стариков. «Каждый год одно и то же…»

Всадник воткнул нижний конец цилиндра в землю, как знамя. Сфера на верхушке осталась на уровне его груди.

«По одному. Положите обе ладони на сферу. Не отнимайте, пока я не скажу», – его команда прозвучала безразлично, как заученный текст.

Началось. Первой подтолкнули маленькую Сяо Лань. Она робко прикоснулась к сфере. Ничего. Камень оставался темным и безжизненным. Всадник молча кивнул, и она, смущенно улыбнувшись, убежала к матери.

«Следующий!»

Слово, брошенное всадником, прозвучало как удар хлыста. Ли вздрогнул, хотя ждал этого момента, стоя в толпе других подростков. Его ладони, засунутые в карманы поношенных штанов, были липкими от пота. Он вытащил их, сжал в кулаки, снова разжал. Пальцы не слушались, словно чужие.

Он смотрел, как к Камню Души подходили другие. Маленький Хань Ло, словно боясь обжечься, коснулась сферы и тут же отдернула руку, когда всадник бросил на него безразличный взгляд. Ничего. Камень оставался темным и холодным, как ночное небо без звезд. Потом Вэй, сын кузнеца, уже пытавшийся подражать отцу в осанке. Он приложил ладони с размаху, почти с вызовом. Тишина. Лишь ветер шелестел высохшей листвой на крышах. Мин, Чжан, Лицин… Один за другим. Пустота. На лицах матерей читалось облегчение, на лицах отцов – скептическая усмешка. Эта церемония была для них пустой формальностью, как отдание почестей старому, забытому божеству, в которое уже никто не верил.

Ли наблюдал, и странное чувство зрело в его груди. Не надежда – нет, это было бы слишком глупо. Скорее, щемящее, почти болезненное любопытство. Он вспоминал тепло внизу живота, тот миг единения с землей у упрямого камня. Что, если это не было игрой воображения? Что, если этот тусклый, почти угасший внутренний огонек и был тем самым… Корнем? Мысль казалась еретической, почти кощунственной. Как может что-то столь ничтожное иметь ценность в мире, о котором он знал лишь по обрывочным слухам?

«Ли! Давай, не задерживай благородного господина!» – голос старосты Ло прозвучал с ноткой раздражения. Церемония затягивалась, а всадник явно терял последние крупицы интереса.

Ли сделал шаг вперед. Ноги были ватными. Он чувствовал на себе десятки взглядов – соседей, друзей детства, родителей. Он видел, как мать сжала край своего платья, ее пальцы побелели. Отец стоял неподвижно, его лицо было каменной маской, но в глубине глаз плескалось что-то сложное, невысказанное.

Он подошел к Камню. Вблизи тот казался еще более древним и безразличным. Резьба на металлической сфере была сложной, линии переплетались в узоры, которые резали глаз, вызывая легкое головокружение. Он видел царапины, потертости, следы бесчисленных прикосновений. Сколько таких, как он, стояло здесь за века? И сколько ушло ни с чем?

«Ладони. На сферу. Обе», – голос всадника был ровным, лишенным всякой интонации, как скрип несмазанной телеги.

Ли медленно поднял руки. Они дрожали. Он попытался сжать их в кулаки, чтобы скрыть дрожь, но это было бесполезно. Его пальцы, грубые, покрытые старыми царапинами и свежими ссадинами, в пятнах засохшей речной грязи, повисли в воздухе. Он боялся прикоснуться. Боялся окончательного приговора. Бояться было глупо. Все равно ничего не изменится. Он все так же будет чинить плуг и собирать травы для матери.

Он прикоснулся.

Первый шок – холод. Гладкий, безжизненный холод полированного металла, который, казалось, высасывал все тепло из его кожи. Ничего. Как и у всех. Тишина. Он услышал, как кто-то из толпы с облегчением вздохнул. Готов был отдернуть руки, почувствовав на себе тяжелый взгляд всадника.

И тогда это случилось.

Тепло в его низу живота, та самая искра, которую он тщетно пытался вызвать снова, вдруг дрогнула. Не по его воле. Ее будто вырвали из глубины его существа этим холодным прикосновением. Она была слабой, испуганной, но живой. И Камень Души… отозвался.

Это не было сиянием. Не было красоты. Это было похоже на предсмертную агонию. Тусклое, прерывистое сероватое свечение, будто гнилушка, светящаяся в глубине пещеры. Оно вспыхнуло где-то в самой толще металла, погасло, снова попыталось вспыхнуть, выбросив к его ладоням несколько уродливых, слабых бликов, и окончательно угасло. На поверхности сферы осталось лишь бледное, мутное пятно, похожее на высохшую слюну или налет плесени.

Всадник, до этого момента смотревший куда-то поверх голов, резко опустил взгляд. Его плоские, как у ящерицы, глаза сузились. Он не выглядел впечатленным или удивленным. В его взгляде читалась холодная, аналитическая оценка. Он изучал Ли так, как мясник изучает тушу на рынке.

«Есть», – произнес он коротко. Его голос, все такой же ровный, приобрел едва уловимую стальную нотку, лезвие, обнаженное на миг. «Духовный Корень. Есть.»

Толпа замерла. Воздух сгустился, стал вязким. Ли видел, как глаза его матери расширились от ужаса, а не от радости. Отец резко, почти судорожно сглотнул.

«Но…» – всадник наклонился ближе, его дыхание не пахло ничем, абсолютной пустотой. Он изучал потухшую сферу, потом поднял взгляд на Ли, сканируя его с ног до головы – его худые руки в заплатках, его босые, перепачканные в грязи ноги, его простое, испуганное лицо. «Корень низкого качества. Поврежденный. Тусклый. Почти угасший.»

Каждое слово било по Ли, как молоток по наковальне. Низкого качества. Поврежденный. Тусклый. Они вонзались в него глубже любого ножа. Он не был избранным. Он был браком. Некондицией. Человеком с почти мертвым Корнем.

«Но формально соответствует минимуму для школы „Восходящий Поток“, – закончил всадник, выпрямляясь. Скука снова затянула его лицо, как пыль. – Ему выпала удача.»

Удача. Это слово повисло в воздухе, такое же чужое и непонятное, как и сам всадник. Ли стоял, не в силах пошевелиться, все еще чувствуя под пальцами холод металла и призрачный, позорный отзвук того уродливого свечения. Его ладони онемели. Он посмотрел на них, ожидая увидеть ожоги или пятна, но они были такими же, как всегда – грязными, трудолюбивыми, ничем не примечательными.

Всадник уже повернулся к старосте, доставая из складок плаща деревянную табличку с печатью. «Через три дня на перекрестке к северу от деревни будет караван. Будешь готов – иди. Нет – твое дело.»

Голос был безразличным, как скрип несмазанных ворот. Судьба была предложена и тут же обесценена. Его будущее, которое только что перевернулось, было объявлено никчемным, но все равно единственным шансом.

Ли медленно опустил руки. Он не смотрел ни на кого. Он смотрел себе под ноги, на утоптанную землю, на которой он играл ребенком, на которую проливал пот, работая рядом с отцом. Эта земля была реальной. А все, что только что произошло, казалось дурным сном. Он был все тем же Ли. Но теперь он был Ли с клеймом. С тусклой, почти угасшей искрой внутри, которая вдруг стала его проклятием и его единственным билетом в неизвестность. Он сделал шаг назад, потом другой, отходя от Камня Души, чувствуя, как тяжелый, смешанный взгляд всей деревни провожает его. Ему нужно было воздуха. Ему нужно было остаться одному. Чтобы понять, что только что случилось. И что же он теперь такое.

***

Тишина длилась одно сердцебиение. Всего одно. А потом ее разорвали звуки, которые впивались в Ли острее любых криков.

Где-то сзади фыркнула лошадь всадника, брякнула упряжь. Кто-то из стариков громко, с облегчением крякнул. Женщина прошептала: «Слава богам, мой-то не показал…» И этот шепот, полный низменного, животного успокоения, был самым страшным. Потому что означал, что его, Ли, участь была хуже, чем участь ее сына. Участь остаться.

Он стоял, не в силах сдвинуться с места, все еще чувствуя на ладонях призрачный холод Камня Души. Вокруг него началось движение, жизнь возвращалась в свое привычное, убогое русло, но он был островком, вокруг которого все обтекало. Взгляды, которые на него бросали, были быстрыми, украдкой, и отскакивали прочь, словно обжигались. Он ловил в них не радость, не гордость, а неловкость, растерянность и туповатое любопытство, какое испытывают к уроду на ярмарке.

«Ну, Ли… Поздравляю, значит…» – пробормотал староста Ло, похлопав его по плечу с такой же неискренней бодростью, с какой хоронили покойников. Его рука была тяжелой и липкой. Ли не ответил. Он не мог оторвать глаз от земли у своих ног.

Потом он увидел мать. Она шла к нему через площадь, и ее лицо было мокрым от слез, но это были не слезы счастья. Она шла, обняв себя за плечи, словно замерзая, хотя день был не холодным. Ее пальцы впивались в ее же собственные руки, костяшки побелели. Она подошла и, не говоря ни слова, обняла его. Ее объятие было отчаянным, дрожащим. Она прижала его голову к своему плечу, и он почувствовал запах дыма, больного тела и той особой, горькой грусти, которая была фоном всей их жизни.

«Мама…» – прошептал он, и голос его сломался.

«Мой мальчик… Мой маленький…» – ее слова были едва слышны, они тонули в ткани его куртки. Она гладила его по волосам, и ее рука дрожала. «Куда они тебя заберут… Что они с тобой сделают…»

Ее страх был густым и осязаемым, как туман. Он не видел в ее глазах гордости за сына, удостоенного «чести». Он видел лишь ужас матери, теряющей ребенка в непонятном и, без сомнения, жестоком мире.

И тогда пришел отец.

Он подошел медленно, его тяжелые, налитые грязью башмаки громко стучали по утоптанной земле. Он остановился в двух шагах, не приближаясь, не протягивая рук. Его лицо оставалось маской, но маской, под которой клокотала лава. Его глаза, обычно ясные и определенные, метались, не находя точки для остановки. Он смотрел на Ли, но словно не видел его. Видел что-то другое. Проблему. Невозможный выбор. Горечь.

«Низкого качества… – наконец произнес он. Его голос был хриплым, слова выходили с трудом, будто он давился ими. – Поврежденный… Так и сказал.»

Ли почувствовал, как по его спине пробежал холодок. Эти слова отца ранили больнее, чем от чужака-всадника.

«Я… я не знаю, что это значит, батя», – выдавил он.

«Значит, ты не первый сорт, сынок, – отец грубо провел ладонью по лицу. – Значит, взяли тебя, как берут подгнившую картошку – лишь бы заполнить меру. Из жалости, что ли.»

«Отец!» – мать оторвалась от Ли, ее глаза вспыхнули. «Не говори так!»

«А как говорить, а?» – голос отца внезапно сорвался, став громким и резким. Он ткнул пальом в сторону, где только что стоял всадник. «Слышал? „Почти угасший“! Это не дар, жена! Это насмешка! Шанс, да. Но шанс на что? На то, чтобы быть посмешищем среди тех, у кого корни золотые? На то, чтобы сломаться в первую же неделю и быть выброшенным как мусор?»

Он шагнул к Ли, вплотную. От него пахло потом, землей и гневом.

«Ты думаешь, они там, в своих школах, ласковые? Думаешь, будут нянчиться с тобой из-за твоего „тусклого“ корня? Нет! Сожрут. Выбросят. А здесь… здесь ты хоть свой. Здесь ты знаешь, за что браться. Здесь ты будешь жив.»

Ли слушал, и каждая фраза отца была как удар камня. Но странным образом, эти удары не ломали его. Они закаляли. Внутри него, там, где таилась та самая угасшая искра, что-то шевельнулось. Не тепло, не свет. Упрямство.

«Он сказал – „формально соответствует“, – тихо, но четко произнес Ли. – Значит, возьмут.»

Отец замер, изучая его с новым, незнакомым выражением. Гнев медленно стекал с его лица, сменяясь чем-то вроде усталого изумления.

«Возьмут, – согласился он, и его плечи опустились. Вдруг он показался Ли очень старым. – Значит, такова воля Небес. Раз судьба дала шанс…» Он сделал паузу, ища нужные слова, слова, которые давались ему тяжелее, чем любая работа. «…Иди.»

Это было не благословение. Это была констатация. Приговор.

Он повернулся и пошел к их хижине, его спина, всегда такая прямая, сейчас сгорбилась под невидимой тяжестью.

Мать снова заплакала, тихо, безнадежно. Потом вытерла лицо краем платка и потянула Ли за руку. «Пойдем, сынок. Пойдем домой.»

Они пошли через деревню. И снова – взгляды. Но теперь Ли поднял голову и смотрел прямо перед собой. Он видел зависть в глазах ровесников – тупую и неосознанную. Они видели лишь «удачу», магию, полет на мече. Они не слышали слов «тусклый» и «поврежденный». Он видел жалость в глазах стариков. И видел странное, уважительное отчуждение. Он был еще здесь, но его уже не было. Он уже принадлежал другому миру. Миру, который, возможно, действительно сожрет его. Но это был его выбор. Его шанс.

В хижине пахло тем же – дымом, травами, болезнью. Но теперь этот запах казался ему прощальным. Он сел на свою лежанку, а мать засуетилась у очага, пытаясь растопить печь, хотя в этом не было необходимости. Ее движения были резкими, нервными.

Отец стоял у сундука, он открыл крышку, и Ли увидел внутри аккуратно сложенные запасы – мешочек с зерном, несколько корнеплодов, тряпичный узелок. Отец достал оттуда маленький, зашитый кусок кожи. Разорвал нитку зубами. Внутри лежало пять медных монет. Он взял одну, самую старую, почти стертую. Подержал в ладони, словно взвешивая.

«На, – он протянул монету Ли. – На удачу.»

Ли взял. Монета была холодной и гладкой. Он сжал ее в кулаке, чувствуя, как металл впивается в кожу.

Потом отец достал свой дорожный нож в самодельных деревянных ножнах. Лезвие было коротким, широким, идеально подходящим для бытовых работ, а не для боя. Рукоять была темной от пота и времени.

«И это, – он протянул нож. – Может, пригодится.»

Ли взял и его. Тяжесть оружия в руке была непривычной и тревожной.

Он сидел, сжимая в одной руке монету, в другой – нож, и смотрел, как мать бесцельно переставляет горшки у очага, а отец, упершись руками в сундук, смотрит в пустоту. Они были рядом, но уже отдельно. Пропасть, которую проложили между ними слова всадника, была уже не просто словами. Она стала осязаемой, как стена.

Ли закрыл глаза. Он чувствовал не боль, не страх, не радость. Он чувствовал тяжесть. Тяжесть медной монеты. Тяжесть ножа. Тяжесть взглядов всей деревни. И тусклую, упрямую тяжесть в самом низу живота, которая теперь была его единственным спутником в неизвестность. Он рожден в грязи. Но, возможно, это не приговор, а начало. Пусть и самое уродливое, самое трудное начало, какое только можно себе представить.

***

Монета вдавилась в ладонь так, что на коже остался круглый след. Ли разжал пальцы, посмотрел на оттиск – тусклое пятно, похожее на клеймо. Он переложил монету в другую руку, где уже лежал отцовский нож. Две тяжести. Два дара. Один – на удачу, которой, судя по всему, у него отродясь не было. Другой – для защиты, против врагов, о которых он знал лишь из пугающих сказок.

Три дня. Всего три дня.

Они текли густо и тягуче, как испорченный мед. Каждое утро Ли просыпался с одним и тем же вопросительным уколом под сердцем: «Сегодня?» – и тут же вспоминал, что нет, еще нет. Он выполнял свою работу – таскал воду, чинил плетень, ходил за травами для матери. Но теперь все движения были будто затуманены, отделены от него тонкой, но неразрывной пеленой. Он смотрел на знакомые поля, на изгиб реки, на лица соседей, и все это казалось ему уже чужим, уходящим, как берег отплывающей лодки.

Отец почти не разговаривал. Он молча работал рядом, и его молчание было громче любых слов. Иногда Ли ловил на себе его тяжелый, оценивающий взгляд. В нем не было ни гнева, ни одобрения. Была лишь глубокая, невысказанная тревога. Как будто он провожал сына на верную смерть, и единственное, что ему оставалось – научить его хоть чему-то напоследок.

На второй день, когда они ворошили сено, отец внезапно остановился, оперся на вилы и сказал, глядя куда-то вдаль:

«Там, говорят, свои порядки. Не наши. Не лезь первым. Смотри. Слушай. Умный силой не кичится.»

Ли кивнул, не зная, что ответить. Эти слова были похожи на те, что отец говорил ему, когда он впервые пошел помогать в кузню – не суйся, обожжешься. Только теперь масштаб был иным.

«И еще… – отец помолчал, подбирая слова. – Не жди справедливости. Ее нет. Есть сила. И есть выгода. Запомни.»

Он снова взялся за вилы, и разговор окончился, так и не начавшись по-настоящему.

Мать, наоборот, говорила без умолку. Ее слова лились беспокойным, бессвязным потоком, пока она готовила еду или штопала его единственную запасную рубаху. Она рассказывала ему старые деревенские истории, давала советы, как ухаживать за одеждой, как определить съедобный корень… Все, что могло, по ее мнению, пригодиться ему там, в мифической школе бессмертных. Ее забота была тёплой и удушающей, как слишком толстое одеяло. И каждый ее взгляд, каждая слеза, которую она украдкой смахивала, говорили об одном: «Останься».

Вечер накануне отъезда был самым тяжелым. Они сидели за ужином – простая похлебка и лепешки. Мать положила Ли в миску самый большой кусок вяленого кролика, хотя мясо они ели раз в несколько месяцев. Отец молчал, уставившись в свою тарелку. Тишину нарушало лишь потрескивание углей в очаге и тихий, подавленный кашель матери.

После ужина мать подошла к своему сундучку, тому самому, где хранились самые ценные вещи. Она достала оттуда маленький, зашитый лоскуток. Разорвала нитки дрожащими пальцами. Внутри лежала засушенная веточка полыни и маленький, грубо обработанный камешек с дырочкой посередине.

«Это… это от сглаза, сынок, – прошептала она, протягивая ему этот незамысловатый амулет. – Носи с собой. Материнское благословение… оно… оно защитит.»

Ли взял его. Камешек был гладким, натертым за долгие годы. Он пах домом. Травой, дымом и материнскими руками. Он не верил в защиту от сглаза, но сунул амулет в карман, чувствуя, как у него перехватывает горло.

Ночь он провел почти без сна. Лежал на своей лежанке и слушал, как с другой стороны занавески ворочается отец и как мать тихо плачет в подушку. Он смотрел в темноту, на знакомые трещины на потолке, и пытался представить себе школу «Восходящий Поток». Летающие мечи. Сияющие дворцы. Людей, для которых перемещение камней было детской забавой. Но воображение рисовало лишь туманные, пугающие образы. И на фоне этих фантазий проступало лицо всадника – холодное, безразличное. «Корень низкого качества».

Под утро он все же задремал, и ему приснилось, что он снова пытается сдвинуть камень в поле, но камень превратился в тот самый Камень Души, и он не мог оторвать от него ладоней, а камень тянул его вниз, в холодную, безвоздушную темноту.

Он проснулся от прикосновения. Отец стоял над ним, уже собранный.

«Вставай. Пора.»

Больше ничего. Ни напутствий, ни просьб написать. Просто – пора.

Они позавтракали молча. Мать не плакала, она лишь смотрела на него такими глазами, словно пыталась запечатлеть каждую черточку его лица навсегда. Потом она собрала ему узелок – две лепешки, кусок сыра, немного сушеных ягод. Еда в дорогу. Все, что они могли дать.

Когда он вышел из хижины, первые лучи солнца только начинали золотить верхушки деревьев. Воздух был чистым и холодным. Деревня еще спала.

Они молча дошли до края деревни, до старого вяза, где кончалась их земля и начиналась чужая. Здесь тропа расходилась – одна вела к полям, другая, северная, уходила в лес, к перекрестку.

Отец остановился. Он повернулся к Ли, и в его глазах было что-то, чего Ли раньше не видел. Не тревога. Не гнев. Суровая, мучительная гордость.

«Иди, – сказал он снова, как тогда на площади. Но на этот раз в этом слове был не приговор, а напутствие. – Покажи им. Даже с твоим… корнем. Покажи им, что парень из Устья-Реки чего-то да стоит.»

Он резко кивнул, повернулся и пошел обратно, не оглядываясь. Его фигура быстро растворилась в утренних сумерках.

Мать не выдержала. Она бросилась к Ли, сжала его в объятия, прижала его голову к своей груди.

«Возвращайся, сынок, – шептала она, и ее слезы текли ему за воротник. – Если будет тяжело… если… просто возвращайся. Мы здесь. Мы всегда здесь.»

Он обнял ее, чувствуя, как хрупки ее кости под тонкой тканью. Потом осторожно освободился.

«Я вернусь, мама. Обязательно.»

Он не знал, врал он или нет. Но сказать нужно было именно это.

Он повернулся и сделал первый шаг по северной тропе. Потом второй. Он не оглядывался, зная, что если обернется, то не сможет уйти. Он слышал за спиной сдавленное рыдание матери, которое постепенно затихало, пока не слилось с утренним щебетом птиц.

Он шел, чувствуя в кармане тяжесть медной монеты, ножа и материнского амулета. В другой руке он сжимал узелок с едой и деревянный пропуск с печатью. Его шаги были твердыми. Внутри было пусто и странно спокойно. Страх никуда не делся, он был тут, холодным комком в желудке. Но был и азарт. Любопытство. И то самое упрямство, которое заставляло его снова и снова толкать неподдающийся камень.

Он поднял голову. Впереди, за лесом, лежал незнакомый мир. Мир, который, возможно, с презрением отвергнет его. Но он уже сделал свой выбор. Он рожден в грязи. Но он шел навстречу своему небу. Каким бы оно ни было.

Глава 2: Дорожная пыль

Древесная плитка с шершавой печатью «Восходящего Потока» жгла грудь сквозь тонкую холщовую ткань, будто раскаленный уголь. Ли неотрывно сжимал ее в потной ладони, как утопающий – соломинку. Каждый шаг по щебенистой тропе отдавался ноющей болью в босых подошвах, привыкших к мягкой глине деревенских полей. Воздух, еще вчера наполненный дымом очага и запахом мокрой после дождя земли, сегодня был пустым и безликим, пах лишь пылью да горькой полынью.

Он не оборачивался. Спиной он чувствовал тот самый взгляд – пронзительный, влажный, растворенный в утреннем тумане. Взгляд матери. Их хижина, их поля, вся его прежняя жизнь осталась там, за поворотом, скрытая рыжим склоном холма.

*«Школа „Восходящий Поток“…»* – мысль обжигала изнутри, смешиваясь со стыдом за свой «тусклый» корень и жалкий узелок с двумя лепешками. Он пытался вообразить парящие в облаках нефритовые павильоны, бессмертных в развевающихся шелковых ханьфу, скользящих на сияющих мечах. Но реальность была куда прозаичнее: пыль, налипающая на вспотевшую кожу, заноза в пальце от деревянного пропуска и холодок страха в глубине живота.

Дорога понемногу расширялась, сливаясь с другими тропами. Под ногами захрустел не знакомый мягкий щебень, а острый, колючий гравий, привезенный неизвестно откуда. Ли попытался ступать на пятки, как учил отец для долгой ходьбы, но камни впивались в подъем, оставляя красные следы. Каждый шаг был прощанием. Прощанием с упругой землей под босыми ногами, с шелестом рисовых полей, с тишиной, нарушаемой лишь криками птиц.

Он дошел до старого корявого вяза на развилке, где их деревенская тропа упиралась в широкую, укатанную колесами дорогу, уходящую на север. Ли остановился, оперся ладонью о шершавую кору. Прямо на дороге лежал большой, плоский камень, и он с внезапной ясностью вспомнил тот день в поле. Неподдающуюся глыбу, упрямо вросшую в землю. И то странное, мимолетное тепло в самом низу живота, тот миг единения с миром, когда ему казалось, что он чувствует дыхание земли. Он сжал кулак. *Это* было реально. Его корень, пусть «тусклый» и «поврежденный», существовал. И это знание давало ему хрупкую, но надежную опору.

Собрав волю в кулак, он перевел дух и ступил на большую дорогу. Пыль, взметнувшаяся из-под его босых ног, была другого оттенка – более серая, безжизненная. Он шел, и с каждым шагом родная деревня отдалялась не только в пространстве, но и внутри него. Он больше не был тем мальчиком, что чинил плуг и собирал травы для больной матери. Он был… кем? Пока лишь путником с пылью на ногах и неизвестностью в сердце.

Он посмотрел на север, где дорога терялась за холмом. Оттуда потянуло новым ветром – не знакомым сухим и пыльным, а влажным, с примесью хвои и чего-то металлического, может быть, далеких рудников или просто ожидания перемен. Ли расправил плечи, чувствуя, как на них ложится невидимая тяжесть предстоящего пути, и зашагал вперед, навстречу этому новому ветру.

***

Шум обрушился на него, как волна. Грохот колес, ржание коней, гортанные крики погонщиков, звон металла. Воздух гудел, как растревоженный улей, и пах десятками чужих жизней: потом, пылью, жареным маслом, пряностями, конским навозом и дегтем. Ли замер на обочине, чувствуя себя букашкой, забредшей на тропу великанов.

Мимо него, поднимая тучи пыли, проползали груженые товаром повозки, скрип колес которых резал слух. Всадники в потертых, но прочных кожаных доспехах с безразличными лицами обгоняли пеших, даже не удостаивая их взглядом. Нищие в лохмотьях протягивали руки, их голоса сливались в один протяжный стон. Ли видел, как другие пешие путники – торговцы с коромыслами, бродячие ремесленники – ловко встраивались в этот поток, знали куда идти. А он стоял, потерянный, не зная, с какой стороны обойти очередную телегу.

*«На север, к перекрестку у Скалы Двух Орлов»,* – вспомнил он слова безразличного всадника. Но где здесь север? Солнце скрылось за рваными облаками, и без того чуждый мир погрузился в серую, хаотичную мглу.

Собрав остатки смелости, он подошел к группе людей, расположившихся на привале у обочины. Трое мужчин в добротных, но запачканных дорожной грязью ханьфу из простой, но крепкой ткани распивали что-то из дорожных фляг. Рядом грудились ящики с товаром. Приказчики. От них пахло хмельным перегаром и жирным мясом, жарившимся на переносном очажке.

«Простите, благородные господа, – голос Ли прозвучал хрипло и чужим. – Не подскажете, как пройти к перекрестку у Скалы Двух Орлов?»

Мужики обернулись. Их глаза, мутные от хмеля и усталости, с медленным, оценивающим интересом обшарили Ли с ног до головы. Они увидели босые, в пыли и ссадинах ноги, грубые холщовые штаны, слишком короткие и вылинявшие от солнца, робкую осанку и худое, недоедавшее тело.

Один из них, широколицый, с обветренной, потрескавшейся кожей, усмехнулся, обнажив ряд желтых, кривых зубов. «К Скале? А тебе зачем, деревеньщина? Сокровища искать?» – его голос был густым, пропитанным презрением и хмелем.

Ли сглотнул комок, вставший в горле. «Я… я в школу „Восходящий Поток“».

Наступила тишина, и потом они разразились хриплым, громким хохотом, от которого у Ли задрожали колени. Звук был настолько грубым и издевательским, что казалось, сама пыль на дороге взметнулась от него.

«Ты? В „Восходящий Поток“? – фыркнул второй, тощий, с хищным лицом и быстрыми глазами. – Мальчик, да от тебя за версту несет навозом и нищетой».

«Подожди друг, может он не учеником а подтиральщиком бессмертных задниц идет?» – вставил третий, толстый, и его живот затрясся от смеха.

Жар ударил Ли в лицо. Кровь застучала в висках. Руки сами сжались в кулаки. Он хотел закричать, что у него есть корень, что его приняли, но слова застряли комом в горле, отравленные жгучим стыдом.

Широколицый приказчик тяжело поднялся, покачиваясь. Он подошел вплотную, и Ли почувствовал тяжелый, тошнотворный запах дешевого вина, чеснока и пота. «Слушай, паренек, – он говорил притворно-сочувственным тоном, но его маленькие глазки блестели холодной насмешкой. – Не позорься. Иди-ка ты назад, к своим свиньям. Твое место там». Он ткнул коротким, грязным пальцем в грудь Ли. Удар был несильным, но унизительным.

Затем приказчик повернулся к своим приятелям. «Смотрите-ка, будущий бессмертный! Надо его подкормить, а то не долетит до небес!» Он наклонился, схватил с своей тарелки объедок – жилистый, обглоданный кусок мяса и швырнул его Ли под ноги. Пыль взметнулась серым облачком. «На, деревеньщина! Покушай! Это тебе на удачу!»

Новый взрыв хохота покатился по обочине. К ним уже присматривались другие путники. Кто-то смотрел с жалостью, кто-то с таким же презрением, большинство – с полным, всепоглощающим безразличием.

Ли стоял, не двигаясь. Он смотрел на этот объедок, лежащий в пыли. Внутри все клокотало от ярости, унижения и горькой обиды. Он видел перед собой не этих пьяных грубиянов, а лицо отца. Суровое, молчаливое. *«Сила не в мышцах. Сила – в голове. В понимании».*

И это понимание пришло к нему сейчас, холодное и отрезвляющее, как удар лезвием. Его гнев здесь бессилен. Его слова – пустой звук. Его достоинство? Его растоптанное достоинство лежало в пыли вместе с этим куском мяса. Оно не стоило ровным счетом ничего.

Медленно, почти механически, преодолевая дрожь в коленях, Ли наклонился. Хохот вокруг усилился, посыпались новые насмешки. Он не слышал их. Его мир сузился до этого куска грязного мяса. Его пальцы, белые от напряжения, сжались вокруг холодного, липкого объедка. Он поднял его. Медленно, тщательно отряхнул пыль. Не глядя на насмешников, он развернул свой узелок и положил мясо рядом с лепешкой матери.

Он поднял голову и посмотрел на широколицего приказчика. Не с ненавистью. Не со страхом. С пустым, ледяным спокойствием, которое было страшнее любой ярости. Он ничего не сказал. Просто развернулся и пошел вдоль дороги, оставляя за собой застывшую на мгновение от изумления компанию.

*«Отец прав, – пронеслось в его голове, остро и ясно. – Здесь я – никто. Мое достоинство – роскошь, которую я не могу себе позволить. Пока».*

Он шел, сжимая в кармане деревянный пропуск, единственную свою ценность. А все остальное – гордость, обида, жажда справедливости – осталось позади, превратившись в пыль на его босых ногах. Пыль, которую приходилось сносить, если ты хочешь выжить. Этот урок был горше любого удара. Но он был усвоен.

***

Тьма застала его у подножия холма, где ютился постоялый двор «У Старого Дуба». Сквозь щели в частоколе лился тусклый, масляный свет и доносились обрывки чужих разговоров, звон монет, запах дешевого хмеля и жирной пищи. Ли знал, что ему не место внутри, где тепло очага и миска похлебки стоили медяков, которых у него не было. Он обошел двор с тыла, где в клочковатой тени от огромных товарных повозок уже ютились другие безденежные путники – пара оборванных бродяг и старик с пустым, устремленным в никуда взглядом.

Он нашел свободный клочок земли между колесом одной из повозок и штабелем пустых, пропахших потом и солью мешков. Пахло старым деревом, конским навозом, пылью и чужим горем. Земля была холодной и твердой, словно высеченной из камня. Ли снял свой узелок, прижал его к животу и съежился, стараясь занять как можно меньше места, стать невидимым. Отцовский нож в грубых деревянных ножнах он вынул и сунул за пояс, под рубаху. Прикосновение холодного металла к коже давало призрачное, но единственное ощущение безопасности.

Он достал из узелка лепешку матери, испеченную из последней муки, и тот самый, брошенный ему с насмешкой, кусок мяса. Лепешку съел медленно, растягивая удовольствие, смакуя каждый крохотный кусочек, вспоминая тепло домашнего очага. На мясо смотрел долго. Унижение снова подкатило к горлу, горьким комом. Но пустота в желудке, ноющий, сводящий скулы голод были сильнее. Он оторвал маленький, жилистый кусочек, разжевал его – он был жестким, безвкусным, отдавал пылью и чужим пренебрежением. Он заставил себя проглотить. *«Выжить, – сурово напомнил он себе, и голос в его голове звучал как голос отца. – Все, что не убивает, идет впрок. Даже это. Особенно это».*

Он завернул остаток мяса и спрятал узелок под голову, свернувшись калачиком, стараясь сохранить хоть каплю тепла. Спину пронзали ледяные иглы, идущие от промерзшей земли. Где-то рядом храпел один из бродяг, слышался плач ребенка из-за частокола, доносились пьяные возгласы. Он закрыл глаза, пытаясь вызвать в памяти лицо матери, теплоту их хижины, но образы были размытыми и далекими, как из сна, который никогда не повторится.

Сон накатывал урывками, тревожный и поверхностный. Ему чудились шаги, голоса, хохот пьяных приказчиков. Он ворочался, чувствуя каждый камень под боком, каждую неровность земли.

И вдруг его тело напряглось само собой, без команды разума. Сработал какой-то древний, звериный инстинкт, дремавший в глубинах его «тусклого» корня. Шорох был тихим, едва отличимым от шуршания ночного ветра в листве дуба, но его было достаточно. Ли не шевельнулся, не подал виду, лишь приоткрыл веки на тончайшую щелочку, впуская внутрь скупой лунный свет.

В скудном сиянии он увидел темную, согбенную фигуру, присевшую на корточки рядом с ним. Это был один из тех бродяг – тощий, с впалыми щеками и длинными, цепкими, как у голодной крысы, пальцами. Глаза его блестели в темноте нечеловеческим, хищным блеском, устремленные на узелок, служивший Ли подушкой.

*«Вор, – беззвучно констатировал разум Ли. Сердце заколотилось где-то в горле, сбивая ритм. Холодный, липкий страх сковал мышцы. *Он сильнее. Старше. Опытнее. У него наверняка есть нож.*»*

Мысли пронеслись вихрем, обжигая и путая сознание. Отдать? Позволить украсть последнее? Но там был пропуск! Деревянная плитка с печатью «Восходящего Потока» – его единственный билет в будущее, ради которого он терпел унижения и шел по этой проклятой дороге. Без нее – конец. Все теряло смысл.

Пальцы вора, длинные и костлявые, уже коснулись узла, начали его развязывать с ловкостью, говорящей о долгой практике.

В этот миг внутри Ли что-то щелкнуло. Не ярость. Не отчаяние. Та же самая холодная, ясная, почти безэмоциональная решимость, что заставила его поднять объедок с земли. Решимость выжить любой ценой. Ценой всего.

Он не закричал. Не вскочил. Он действовал с неожиданной для самого себя, отточенной резкостью. Его правая рука молнией рванулась за пояс, выхватывая отцовский нож. Левая в тот же миг с силой, рожденной отчаянием, отшвырнула руку вора.

«Убирайся», – прошипел Ли. Его голос прозвучал низко и хрипло, не по-юношески, в нем слышалось обещание боли.

Вор отпрянул, на его испитом лице мелькнуло удивление, быстро сменившееся злобной яростью. Он вскочил на ноги, и теперь Ли увидел в его дрожащей руке короткое, грязное, но оттого не менее опасное лезвие.

«Ах ты, щенок паршивый! – прохрипел вор, его дыхание сбилось от злости. – Отдавай все, и может я тогда оставлю тебя целым!»

Он сделал шаг вперед, его движения были порывистыми, небрежными, выдавшими в нем заурядного хулигана, привыкшего к легкому испугу и покорности. Он видел перед собой испуганного юнца и не ожидал серьезного сопротивления.

Ли откатился в сторону, задев спиной колесо телеги. Острая, выступающая спица впилась ему в плечо. Боль пронзила, острая и жгучая, но она же прочистила сознание, прогнав последние следы страха. Он встал на ноги, приняв неустойчивую, но готовую к бою стойку. Нож в его руке дрожал, но был направлен острием на врага.

*«Он сильнее. Но я – отчаяннее. У меня нет выбора. Проиграть – значит потерять все»*, – пронеслось в голове, и эта мысль закалила его волю, как сталь.

Вор, не долго думая, ринулся на него, нанося дугообразный, размашистый удар снизу вверх. Легкомысленный, самоуверенный удар того, кто уже считает себя победителем.

Ли не стал блокировать. Вместо этого он рванулся навстречу, входя в дистанцию, и резко, без изысков, ткнул ножом вперед, как отчаянный, загнанный в угол зверь. Он не целился в жизненно важные органы. Он просто вкладывал в это движение всю свою накопленную ярость, страх и железную решимость выжить.

Лезвие скользнуло по грязному рукаву вора, порвав ткань и оставив на коже неглубокую, но кровоточащую царапину. Тот взвыл – не столько от боли, сколько от ярости и удивления. Его атака сорвалась. Он отступил на шаг, осматривая рану. Его глаза, полные немой ненависти и изумления, впились в Ли.

«Я тебя зарежу, сучонок!» – зарычал он, но в его голосе уже слышались нотки неуверенности.

Но Ли уже не был тем испуганным мальчиком. Он видел – его удар достиг цели. Не смертельной, но показательной. Он стоял, тяжело дыша, с ножом наготове. Его глаза в полумраке, казалось, светились тем самым тусклым, упрямым огнем, что таился в его поврежденном корне.

«Попробуй, – выдохнул Ли, и в его тихом голосе звучала не детская угроза. – Но я возьму тебя с собой. Клянусь Предками.»

Он не кричал. Говорил почти шепотом, но с такой ледяной, неоспоримой уверенностью, что вор заколебался. Он видел перед собой не испуганную добычу, а проблему. Раненого, но смертельно опасного зверька, готового вцепиться в горло и не разжимать челюстей даже после смерти.

Проклиная на чем свет стоит, вор отступил еще на шаг, затем плюнул в сторону Ли и, бормоча ругательства, растворился в ночной темноте, унося с собой свое лезвие и злобный шепот.

Ли стоял еще несколько мгновений, пока адреналин не отпустил его, и ноги не стали ватными. Он прислонился к холодному колесу, чувствуя, как мелкая дрожь пробирает все его тело. На лезвии его ножа алела чужая кровь. Не его. Он медленно, тщательно вытер ее о штаны.

Он подобрал свой узелок, снова свернулся на земле, но теперь нож он держал в руке, а не за поясом. Сон не шел. Он лежал с открытыми глазами и смотрел в звездное небо, которого не было видно за кроной старого дуба, слушая каждый шорох, каждый скрип повозки.

Первый раз в жизни он применил оружие против человека. Первый раз по-настоящему сражался не с упрямым камнем, а с живым, желающим ему зла существом. И не проиграл. Он не почувствовал торжества или гордости. Лишь тяжелую, давящую усталость и горькое, металлическое послевкусие на языке. Мир не просто жесток. Он заставляет тебя становиться жестоким в ответ, стирая того мальчика, каким ты был вчера, по крупице, с каждым новым испытанием.

Он засыпал под утро, все еще сжимая в потной, но твердой ладони рукоять отцовского ножа, с одним ясным, выжженным в сознании осознанием: его путешествие только началось, и оно будет куда страшнее, кровавее и беспощаднее, чем он мог представить. И чтобы дойти до конца, ему предстоит забыть, что такое быть просто Ли. Ему предстояло стать кем-то другим. Кем – он пока не знал.

Глава 3: Старик у дороги

«Если собираешься мыться, делай это с подветренной стороны, – раздался спокойный голос. – Иначе запах твоей крови разнесется по всей округе. Волки здесь голодные, а твоя рана еще свежа.»

Ли вздрогнул и чуть не уронил свой узелок в ручей. На большом валуне, всего в двадцати шагах от него, сидел старик. Ли не понимал, как не заметил его раньше – казалось, этот человек рос из камня, был его частью. Старик был одет в простую серую ханьфу из грубого, но качественного шелка, которая сидела на нем с удивительной естественностью. Его волосы, цвета воронова крыла с проседью, были собраны в небрежный пучок и скреплены бамбуковой шпилькой. Лицо покрывали морщины – словно следы тысяч пройденных дорог. Но глаза… глаза были яркими и живыми, как у юноши, и пронизывающими, как зимний ветер.

«Я… я не знал, что здесь кто-то есть,» – пробормотал Ли, инстинктивно прикрывая рукой рану на плече.

«Путь в тысячу ли начинается с первого шага, но многие спотыкаются, не сделав и десяти,» – сказал старик, и в уголках его глаз заплясали морщинки. Он указал посохом из темного, отполированного временем дерева на землю рядом с ручьем. «Вот, смотри. Следы. Свежие. Волчья стая. Ночевал бы на сотню шагов левее – на возвышении, где ветер работает на тебя, а не против. Ну да ладно, тебе все же повезло, что они учуяли более легкую добычу.»

Ли посмотрел туда, куда указывал посох, и действительно увидел несколько отпечатков лап, четких и зловещих. Он почувствовал, как по спине пробежал холодок.

«Спасибо за предупреждение, дедушка.»

«Главное чтобы было впрок,» – очень тихо сказал старик. «Меня зовут Лао Чен. А тебя?»

«Ли.»

«Ли,» – протянул Лао Чен, словно пробуя имя на вкус. «И куда держишь путь, Ли, ночующий в волчьих владениях?»

Лао Чен спрыгнул с валуна с неожиданной для его возраста легкостью и развернул небольшой сверток, доставая оттуда аккуратные рисовые колобки и полоски вяленого мяса. Аромат, пряный и манящий, ударил Ли в ноздри, и его желудок заурчал.

«Ешь,» – просто сказал старик, протягивая ему еду. «Голод – плохой советчик.»

Ли колебался, сжимая в кармане свою последнюю лепешку. Горький опыт научил его не доверять подачкам.

«Я… я не голоден.»

Лао Чен рассмеялся – негромко, но искренне.

«Вранье написано у тебя на лице, мальчик. Когда я был молод, я тоже считал, что гордость важнее еды. Потом понял: голодный воин – мертвый воин.» Он отломил кусочек мяса и положил себе в рот. «Видишь? Не отравлено. Иногда еда – это просто еда.»

Неловко кивнув, Ли взял колобок. Он был невероятно вкусным, с легким привкусом трав, которых он не знал.

«Так куда же путь держишь?» – вновь спросил Лао Чен.

«В школу «Восходящий Поток»,» – ответил Ли, чувствуя, как под взглядом старика его слова звучат неуверенно.

«А,» – Лао Чен кивнул, словно что-то понял. «Фабрика по производству будущих небожителей. Место, где учат смотреть на мир свысока, прежде чем научишься по-настоящему на него смотреть. И зачем тебе туда?»

«У меня… нашли Духовный Корень.»

Лицо Лао Чена стало серьезным.

«Корень? Интересно. И какого он был цвета? Яркого, сияющего?»

На секунду Ли показалось, что глаза старика вспыхнули, но когда он вновь взглянул, они все так же были насмешливо теплые.

Ли опустил голову, снова чувствуя жгучий стыд.

«Нет. Он был… тусклым. Серым. Сказали – поврежденный.»

К его удивлению, Лао Чен не рассмеялся и не пожалел его. Напротив, в глазах старика был только интерес.

«Поврежденный корень… Знаешь, мальчик, самый крепкий бамбук часто вырастает из треснувшего семени. Ему приходится бороться в два раза сильнее, чтобы пробиться к солнцу. Его корни глубже уходят в землю, цепляются за каждый камень. Не спеши судить реку по ее мутной поверхности.»

Они шли весь день, и Лао Чен говорил. Говорил о вещах, которые Ли слышал лишь в обрывках и сказках.

«Энергия Ци, мальчик, – это не магия,» – объяснял он, пока они поднимались в гору. «Это дыхание мира, его кровь. Она везде – в земле под ногами, в воздухе, в тебе. Первые десять ступеней культивации – это обучение чувствовать это дыхание, впускать его в себя и направлять.»

«А что потом?» – спросил Ли, стараясь не отставать.

«Потом – Основание Духа. Это когда ты не просто накапливаешь Ци, а строишь из нее фундамент своей будущей сущности. Твое сознание, твоя воля становятся крепче. Время… замедляет для тебя свой бег. Прожить можно лет двести, если, конечно, не наткнешься на клинок посильнее.»

«Двести лет?» – прошептал Ли, не веря своим ушам.

«В мире культиваторов это не считается большим достижением», – усмехнулся Лао Чен. – «Следующий этап – Формирование Ядра, когда внутри тебя рождается сгусток чистой энергии, словно личное солнце. Это даёт пять веков жизни. Однако помни: долголетие – не дар, а испытание. Шанс стать мудрее… или накопить горы ошибок.

Задумайся над двумя судьбами. Один человек прожил простым кузнецом: обрёл семью, детей, внуков и умер счастливым, окружённый любящими сердцами. Другой – культиватор на стадии Формирования Ядра – провёл века в медитациях, так и не прорвавшись дальше. Его нашли в пещере лишь десятилетия спустя, случайно. Что выберешь ты: пятьсот лет в затворничестве или семьдесят, но наполненных жизнью?»

Ли слушал старика, но его взгляд, вместо того чтобы померкнуть, загорелся ещё ярче. Он покачал головой, в его голосе звучала не юношеская дерзость, а твёрдая убеждённость.

«Господин, я понимаю вашу мудрость… но я не верю, что путь культивации столь бесплоден. Вы говорите о кузнеце, который умер в кругу семьи. А если его дети погибнут от болезни, которую он, будучи смертным, не смог бы излечить? Если неурожай или война отнимут у него всё, что он любил, и он умрёт в нищете и отчаянии? Его семьдесят лет могли быть наполнены горем, которое он был вынужден принять, потому что у него не было силы его оспорить.»

Ли сделал шаг вперёд, его глаза сверкали.

«А тот старец-затворник… разве сам поиск Дао – не величайшее из счастий? Ощущать, как циркулирует энергия, постигать тайны небес и земли, каждый миг быть на шаг ближе к истине сущего! Разве это не наполняет жизнь смыслом? Вы говорите, его нашли десятилетия спустя. А что, если в момент смерти его дух парил среди звёзд, а сердце было преисполнено покоя от постигнутой истины, а не горького одиночества? Вы судите по тому, что видно снаружи. Я же верю, что внутри него бушевали вселенные!, даже я со своим тусклым корнем почувствовал это однажды» – Ли вспомнил то чувство, когда пытался сдвинуть камень.

Он выдохнул, собравшись с мыслями.

«Пять веков жизни… это не пять веков сна. Это шанс. Шанс увидеть, как меняется мир. Шанс защитить тех, кого любишь, не один раз, а на протяжении поколений. Шанс не просто принять судьбу, а выковать свою собственную. Да, это риск. Но разве жизнь кузнеца безрискована? Нет. Она просто предлагает иные риски – риски бессилия и быстротечности.»

Лао Чэнь слушал, не перебивая, его лицо оставалось невозмутимым, но в глубине старых глаз мелькнула искорка – то ли одобрения, то ли любопытства. Он медленно достал свою трубку, раскурил её и выпустил клуб дыма; было видно, что его удивляет, откуда в простом деревенском мальчишке такая твёрдость.

«Кузнец может разориться, его жена может оказаться мегерой, а дети – неблагодарными, – согласился он, и его голос прозвучал спокойно, без прежней усмешки. – Но он живёт. Он чувствует жар пламени на своей коже и тяжесть молота в руках. Он знает вкус простой еды и видит, как первые лучи солнца освещают его дом. Он спорит, любит, страдает, смеётся. Его жизнь – это река, пусть короткая, но полная течений и перекатов.»

Он пристально посмотрел на Ли.

«Ты говоришь о вселенных внутри. Это прекрасные слова, юноша. Но готов ли ты заплатить за возможность их увидеть цену внешнего, земного мира? Готов ли ты смотреть, как стареют и уходят те, кого ты привязан охранять, пока ты остаёшься неизменным? Готов ли ты к тому, что через сто, двести, триста лет ты оглянешься и не увидишь за спиной ничего, кроме пыли времён и одинокой тропы, уходящей в небеса?»

Вопросы висели в воздухе, тяжелые, как молот. В них не было насмешки, в них была тяжесть истинного знания. Это был не отпор, а испытание на прочность. Старик не спорил с выбором пути – он проверял, понимает ли Ли сам вес этого выбора.

Ли замер на мгновение, впитывая слова. Затем он выпрямился, и в его позе читалась непоколебимая решимость.

«Господин, река жизни смертного слишком коротка, чтобы достичь океана. Она иссякает, едва начавшись. Я предпочту быть одиноким утёсом, тысячелетиями принимающим на себя удары штормов, но видящим горизонты, недоступные реке. Пусть мои следы покроются пылью времён. Лишь бы в конце пути я мог оглянуться не на следы на песке, а на высеченные в вечности письмена.»

Лао Чэнь долго смотрел на него, а потом уголки его губ дрогнули в едва заметном подобии улыбки.

«Хм-м… Письмена в вечности… – Он снова выпустил дым. – Что ж, посмотрим, хватит ли у твоего молота сил, чтобы высечь их.»

Он рассказал о кристаллах Ци – сгустках энергии, которые служат и валютой, и источником силы.

«Они как вода в пустыне. Без них трудно, но если пить только их, забудешь вкус родниковой воды.»

О пилюлях:

«Они могут дать толчок, вылечить рану, продлить жизнь. Но ни одна пилюля не даст тебе мудрости и не закалит твой дух. Это костыли. Полезные, но ходить ты должен научиться сам.»

Об артефактах:

«Инструменты. Не более. Меч в руках мастера – грозное оружие. В руках дурака – причина его собственной смерти.»

-–

Под вечер тропа вывела их к маленькому источнику, спрятанному среди серых камней. Вода была ледяной и прозрачной. Ли припал к ней, сделал несколько жадных глотков и только потом понял, как сильно пересохло горло за день.

Лао Чэнь присел рядом и, не глядя на Ли, сказал:

– Рану покажи.

Ли замялся, но всё же развязал повязку. Края раны покраснели, и изнутри тянуло тупой болью.

Старик не задавал вопросов. Он достал из рукава небольшой мешочек, растёр между пальцами порошок и посыпал рану.

– Ай… – Ли вздрогнул.

– Терпи, – коротко сказал старик. – Боль – тоже учитель. Только не всем он нравится.

Ли стиснул зубы. Порошок жёг, но жжение было «чистым», будто выжигало грязь.

– Вы могли бы не останавливаться со мной, – вдруг тихо сказал Ли. – Вы ведь… намного сильнее. Вам бы легче идти одному.

Старик замер на секунду, потом завязал повязку.

– Иногда сильным полезно идти с теми, кто слабее, – ответил он. – Чтобы не забыть, какой была первая тропа.

Ли хотел спросить, что старик имеет в виду, но в голосе Лао Чэня было такое спокойствие, что вопрос остался невысказанным.

-–

Когда солнце начало клониться к закату, они разожгли небольшой костер под развесистой сосной. Огонь весело потрескивал, отбрасывая танцующие тени на лицо Лао Чена.

«Слушай меня внимательно, Ли,» – сказал старик, его голос стал серьезным. «Все эти ранги, пилюли и летающие мечи – всего лишь инструменты. Молоток, пила, гвозди. Суть мира от этого не меняется. А суть проста: кто сильнее, тот и прав. Закон джунглей. Он работает в твоей деревне, он работает в императорском дворце, и он правит бал в самых высоких небесных чертогах.»

Ли молчал, впитывая каждое слово.

«Но сила – понятие разное,» – продолжил Лао Чэнь. «Есть сила кулака, а есть сила духа. Если ты, достигнув могущества, начнешь презирать тех, кто слабее, однажды ты недооценишь врага, который окажется хитрее. Высокомерие – яд, который разъедает разум.»

Он посмотрел на Ли поверх костра, и его взгляд стал пронзительным.

«И еще. Если тебе суждено подняться высоко, не забывай, что родился ты в грязи. Это не клеймо, мальчик. Это твоя сила. Это знание не даст забыть, что ты – человек. А быть человечным в мире, где все помешаны на силе – это самая большая дерзость.»

Он замолчал, дав словам улечься в сознании Ли. Пламя костра освещало его морщинистое лицо, делая его похожим на древнее изваяние.

«Отдыхай,» – наконец сказал старик. «Завтра дорога будет длинной.»

Ли завернулся в свой тонкий плащ, подложив узелок под голову. Он лежал и смотрел на усыпанное звездами небо, которого не видел из-за густых крон деревьев в своей деревне. Мысли путались в голове, переваривая услышанное. Ступени культивации, кристаллы, ядра… и простые, но такие тяжелые слова старика о силе, гордыне и памяти о своих корнях. Впервые за многие дни его сердце не сжималось от страха, а ум – от отчаяния. Внутри зарождалось что-то новое – не уверенность еще, но понимание. Понимание, что его путь, каким бы трудным он ни был, имеет смысл. И что он не один на этом пути. Пока хотя бы на одну ночь.

-–

Ли проснулся ещё до рассвета.

Костёр почти погас, остались только алые точки углей. Воздух был холодным, влажным и пах смолой. Где-то далеко перекликались птицы, а над деревьями висела бледная полоска неба.

Лао Чэнь уже сидел у потухшего огня. Он держал в руках гладкий серый камень размером с фалангу пальца и медленно перекатывал его между пальцев.

– Встань. – Голос старика был тихий, но в нём нельзя было ослушаться.

Ли поднялся, поморщившись от плеча.

– Сегодня ты не будешь просто идти, – сказал Лао Чэнь. – Сегодня ты попробуешь сделать первый настоящий шаг.

Ли сглотнул.

– Какой шаг?

Старик направился к небольшой площадке между деревьев. Там росла сосна, и её корни цеплялись за камни, как пальцы старика за посох.

– Сядь.

Ли сел, скрестив ноги, выпрямив спину. Сердце билось быстро.

Лао Чэнь сел напротив.

– Закрой глаза. Дыши медленно. Не думай о боли. Не думай о школе. Слушай то, что вокруг.

Ли послушался.

Сначала он слышал только дыхание и шум крови. Потом – капли воды, шелест травы, ветер в хвое. Мир стал шире.

– Теперь представь, – сказал старик, – что всё это – не звуки. Это дыхание. Единое.

Ли попытался. Сначала ничего не выходило. Лес оставался лесом.

– Ты все еще смотришь глазами, – раздался голос Лао Чэня. – Смотри кожей. Смотри костями. Смотри тем местом, где ты чувствуешь страх.(П.А. мозгом, ну или как ты, тем местом где он расположен)

Ли напрягся, но продолжал дышать.

Через какое-то время он ощутил странное: воздух вокруг не был пустым. Он был плотным – как прохладная вода.

Ли вдохнул, и прохлада будто вползла в грудь. Под ключицей появилось покалывание, затем в руках, затем в животе.

Он открыл глаза.

– Я… я что-то почувствовал!

– Молчи, – спокойно сказал Лао Чэнь. – не отвлекайся.

Ли снова закрыл глаза, удерживая ощущение. Покалывание стало сильнее. Но вместе с ним проснулась боль в плече.

– Не гони Ци в рану, – предупредил Лао Чэнь. – Ты пока не умеешь. Но я покажу.

Ли услышал ровный выдох старика.

И вдруг мир вокруг стал чётче, собраннее, будто кто-то натянул струны. Ли почувствовал мягкое тёплое касание в плече – поток, лёгкий, но уверенный. Боль отступала, а в ране разлилась тёплая вода.

– Вот так Ци слушает волю, – сказал Лао Чэнь. – Ты не ломаешь её силой. Ты указываешь дорогу.

Ли открыл глаза, не веря.

– Я смогу так?

– Если не сдохнешь по дороге, – ответил старик. И добавил: – А чтобы не сдохнуть, учись слушать.

Он поднял камень.

– Видишь?

– Да.

– Сдвинь. Но не руками.

Ли уставился на камень.

– Как?..

– Тем же, чем ты только что дышал. Найди вокруг него Ци и толкни её, словно лодку в воде.

Ли сосредоточился. Попробовал почувствовать плотный воздух. Представил, как прохлада собирается вокруг камня.

Ничего.

Он попробовал снова. И снова, и снова.

Камень лежал неподвижно, как насмешка.

Раздражение подступило к горлу. Ли вспомнил деревню, серый корень, взгляд людей, которые уже списали его.

Он вдохнул глубже.

Камень дрогнул. Едва заметно.

Ли распахнул глаза.

– Я…!

– Не радуйся, – остановил его Лао Чэнь. – Сделай выдох так же спокойно.

Ли зажмурился, выдохнул, повторил.

Камень снова дрогнул и на этот раз чуть-чуть пополз по земле, оставляя тонкую бороздку.

Лао Чэнь кивнул едва заметно.

– Значит, не зря встретились.

Ли поднял на него глаза:

– Вы… правда мне помогаете?

– Я не помогаю, – ответил Лао Чэнь. – Я проверяю. Если твоей воля хватит этот камень, возможно однажды её хватит и на гору.

Он встал и закинул узелок на плечо.

– Собирайся. Дорога всё ещё длинная.

Ли поднялся. Он всё ещё был тем же деревенским мальчишкой. Но внутри появилась первая тонкая нить, связывающая его с небом.