Татьяна Северная
Странник

Глава 1. Спасительница

Вечер накрыл город синим плащом и уличный шум стих. Весенний ветерок принес горький аромат черемухи из леса. Взошла луна и осветила черепичную крышу домишки, прилепившегося к крепостной стене. В одном из окон тускло горела свеча, а через приоткрытую створку доносился тихий разговор.

– Кто это? – спросил мужчина.

– Не знаю, я нашла его на болотах – ответила женщина шепотом.

– Я же запретил тебе!

– Тише! Он, кажется, очнулся – прервала его женщина.

Незнакомец, лежащий на кровати, попытался приподняться, но тело не слушалось. Голова болела до тошноты. Он дотронулся до виска и нащупал повязку.

Послышались легкие шаги, край полога кровати приоткрылся. Он увидел бледное лицо совсем еще юной девушки с огненно-рыжими непослушными волосами.

– Не двигайтесь и не говорите, вы ранены – сказала она твердым голосом и поправила подушку.

– Я позову стражу – бросил мужчина, вставая.

– Он даже встать не в состоянии! – возразила девушка, обернувшись.

– Хорошо, дождемся утра – согласился тот и вышел.

Девушка раскрыла резной ларец и приготовила лекарство, смешав в серебряной чаше снадобья из пузатых банок и бутылочек с притертыми пробками. Она дала его выпить раненому, сделала перевязку и вышла из комнаты, приказав служанке дежурить всю ночь и не позволять ему много пить.

Рано утром девушка вернулась проведать своего пациента. Она бесшумно подошла к кровати и с любопытством стала его рассматривать. Светлые пряди волос слиплись, повязка сползла на глаза, рука с длинными тонкими пальцами свесилась с кровати. Покрывало сбилось, открыв часть татуировки. Девушка с любопытством приподняла его край, но в этот момент незнакомец проснулся.

– Доброе утро! – смутилась она и выпустила из рук покрывало.

– Доброе! – ответил тот и показал руку. – Это дракон.

Девушка испуганно отшатнулась.

– Простите, ваше высочество! – с поклоном произнесла она.

Молодой человек не успел и рта раскрыть, как та выбежала, увлекая за собой заспанную служанку. За дверями послышался шум, со двора донесся удаляющийся топот лошадиных копыт.

Первые несколько минут он ждал, что кто-нибудь объяснит весь этот переполох, а не дождавшись, начал разглядывать комнату, пытаясь припомнить, как тут оказался.

Высокий сводчатый потолок напоминал паруса, а потемневшие деревянные балки – скелет животного. Солнечные лучи, пробиваясь через толстое оконное стекло, повторяли узоры витража на противоположной стене. Через щель доносился сладкий запах яблоневого цвета. Шмель гудел басом и бился о невидимую преграду, стремясь выбраться на волю.

На одной из стен висела небольшая картина в потемневшей раме. На ней была изображена молодая женщина. Она сидела, скромно опустив глаза и сложив руки. Волосы, гладко зачесанные назад и спрятанные под высокий головной убор, делали ее лицо еще уже. Рукава платья оставили открытыми лишь переплетенные тонкие пальцы с золотыми кольцами.

Незнакомец уже потерял счет времени, когда услышал шорох колес по гравию дорожки, потом размеренные шаги в коридоре. В комнату вошли двое. Первый, подтянутый пожилой мужчина с коротко стрижеными волосами и бородкой, второй – важный господин почтенного возраста с неподвижным лицом. Они молча сели на стулья с высокими спинками, придвинув их к кровати.

– Здравствуйте! Меня зовут Якоб Вейс. Я лекарь и хозяин этого дома, – заговорил первый, – а это – господин Ян ван Рей, советник правителя.

– Здравствуйте! Меня зовут… зовут. Не помню, – испугался пациент.

– Не волнуйтесь, это нормально при вашем ранении, – поспешил успокоить его Якоб и переглянулся с советником. – Разрешите, я осмотрю вас?

Он рассмотрел зрачки и белки его глаз, попросил последить за рукой, и, наконец, откинул одеяло, чтобы пощупать пульс. На руке, обвивая ее кольцами, красовался дракон с раскрытой пастью. Якоб снова переглянулся с господином Яном. Тот развернул старинный пергамент, который принес с собой, и долго сравнивал изображения на руке и в свитке. Помолчав, господин Ян отошел к окну и подозвал жестом хозяина дома.

– Сомнений нет, – вымолвил он.

– Что же теперь делать? – спросил Якоб.

– Займитесь его здоровьем, а я доложу правителю. И держите пока все в секрете.

Якоб кивнул и проводил высокого гостя до дверей.

– Что все это значит? – спросил нетерпеливый пациент, пытаясь подняться.

– Успокойтесь, ваше высочество, вам вредно волноваться, – сказал Якоб, укладывая его обратно на подушки.

– Конечно, о чем тут волноваться? Я всего лишь не помню, кто я и как тут оказался.

– Память вернется, – начал Якоб.

– Когда?

– Точно неизвестно – через день, неделю или месяц – терпеливо продолжил тот.

– Или никогда…

– Что за мрачные мысли?

– Хотя бы скажите, как я оказался в этом доме.

– Вы – везунчик. Если бы не моя дочь, мы бы с вами сейчас не разговаривали.

Услышав шорох за полуоткрытой дверью, Якоб обернулся и покачал головой. Он махнул рукой и позвал: «Заходи!».

Дверь отворилась и в комнату вошла рыжеволосая девушка. При дневном свете она уже не казалась странной и пугающей. Длинное зеленое платье тяжелого шелка с серебряным поясом на бедрах подчеркивало ее стройную мальчишескую фигуру. Непослушные локоны были туго заплетены в косу. Девушка тихо подошла и поклонилась.

– Это моя дочь Диана. Поговорите с ней, – представил девушку Якоб и удалился.

– Расскажите, что вам известно, – обратился к ней незнакомец.

– Конечно, ваше высочество.

– Какое еще высочество? – перебил он ее, – Почему все меня так называют?

– Все дело в изображении на вашей руке. Кажется, древнее пророчество сбывается.

– Пророчество?

– Это была моя любимая сказка в детстве. Жил-был… Лучше я вам почитаю, – сказала девушка и взяла с полки книгу.

Она села у изголовья кровати и начала читать.

Легенда об исчезнувшем принце

В давние времена, когда леса были полны тайн, а королевство изобиловало чудесами, жил один могущественный король. Желая испытать свою ловкость и мужество, отправился он на охоту. Копыта его коня высекали искры, когда погнался он за диким зверем. Тридцать знатных вельмож следовали за ним, стараясь не отставать. Тропинка становилась все уже, а лес – все гуще и гуще. Вдруг деревья расступились и открыли поляну. Посреди нее стояла девушка, окруженная сворой борзых. Никто никогда не видел таких красавиц – ее глаза светились как звезды, а волосы струились как золотые нити. Король, восхищенный ее обаянием, влюбился без памяти. Не успела кукушка прокуковать ему долгую жизнь, как он предложил ей руку, сердце и королевство. Несмотря на все уговоры мудрых советников, он женился на незнакомке, не ведая о том, что ее истинная природа скрыта за маской красоты.

В положенный срок королева родила сына, наследника престола. Король не помнил себя от счастья. Только вскоре пришла беда. Каждое полнолуние являлся кровожадный дракон, опустошая поля и деревни, сея страх среди подданных. Король отправил своих верных рыцарей сразиться с ним, но никто из них не вернулся.

В отчаянии король призвал к себе мага, обладающего тайными знаниями. Тот провел обряд и с дрожью в голосе объявил, что королева и есть кровожадное чудище. В доказательство он в точности описал изображение дракона на ее руке. Советники, полные страха и ярости, требовали казнить королеву и ее дитя, призывая короля к действию.

Со слезами на глазах король, разрываемый между долгом и любовью, приказал бросить жену и сына в темницу, а на рассвете – казнить. В последний миг своей жизни несчастная мать обратилась к Великому Змею, хранителю древних тайн, и тот, тронутый ее горем, отправил ее дитя в верхний мир. Прежде чем ее глаза сомкнулись навеки, она прокляла короля и предрекла, что беды и несчастья не покинут эту землю, пока принц не вернется. «Придет срок и он понадобится своей стране», – произнесла она и после этих слов Небесные врата остались открытыми, оставив лазейку в этот мир страшным и беспощадным тварям.

Король, охваченный страхом, запретил колдовство на веки вечные, а магов велел изгнать из королевства. Он женился вновь, но детей не дождался и его род угас, оставив только тень былого величия и проклятие, которое ждет, пока в мире появится тот, кто вернет утерянное.

Диана дочитала старинное предание и закрыла книгу.

– Красивая легенда, но как она объясняет мое появление здесь? – недоумевал молодой человек.

– Это не сказка, и дракон на вашей руке – доказательство.

– Как романтично! Уверен, по улице ходят сотни юношей с татуировками, но это не делает их принцами, – иронично заметил «его высочество».

– Если только у них есть запасная голова, – улыбнулась Диана, – татуировки запрещены под страхом смерти.

– Да, это усложняет дело.

– Я верю, что древнее пророчество сбылось, принц вернулся, и все будут спасены.

– Но как? Я ведь ничего не помню. Если я – ключ, то где замок?

– Мы с отцом сделаем все, чтобы память вернулась к вам, ваше высочество, – торжественно поклялась Диана.

– Нет, так не пойдет. Опять высочество? – возразил он. – Зовите меня, не знаю, Том.

– Это неподобающее имя для человека, путешествующего между мирами. С вашего разрешения я буду звать вас Стиг – Странник.

– Годится – согласился тот, – лишь бы не высочество.

– А сейчас, ваше выс…, то есть господин Стиг, отдыхайте, – сказала Диана и вышла из комнаты.

Весь день Диана провела в саду. Хотя это громко сказано. Клочок земли между домами – вот и весь сад. В нем росла старая яблоня, под которой стояла не менее старая, почерневшая от времени деревянная скамья. От дерева лучами расходились десять секторов-грядок, разделенных дорожками. Это был не обычный сад, а аптекарский огород. Амарант, анис, валериана, кориандр, лаванда, любисток, розмарин, тмин, укроп, чабрец и шалфей росли ровными рядами, снабженные аккуратными этикетками с названиями.

Сначала Диана разобрала принесенные с болот растения. Отделив корни от стеблей, она промыла их и оставила сушиться на террасе возле сарая. Сложенный из плитняка, крытый соломой, он был ее кабинетом и убежищем. Диана потянула за дверную петлю и вошла. Внутри было прохладно, пахло мятой и лавандой. Она с гордостью огляделась. Множество полочек были уставлены стеклянными и фарфоровыми банками и бутылками разных размеров и форм. С деревянной балки свисали пучки сухих трав. Диана села за дощатый стол возле единственного окна, раскрыла книгу и склонилась над своей энциклопедией лекарственных растений. К множеству страниц, исписанных мелким каллиграфическим почерком, добавилась еще одна, под названием «Аир болотный». На ней появился рисунок со стрелками, описаниями и рецептами.

Полюбовавшись своей работой, Диана уже хотела убрать перо и чернильницу в ящик, как вспомнила о заветной тетради – дневнике. Она сделала еще одну запись.

25 мая

Опыты лечения аиром оказались удачными, и мне понадобилась еще порция материала. Я знала, что отец никогда не отпустит меня одну на болота. Но что делать? Еще немного, и растения стали бы непригодны для сбора. Тогда исследования пришлось бы отложить на год. Рано утром, как только за отцом закрылась дверь, я оседлала свою любимицу и отправилась в лес. Было немного страшновато – все-таки граница Туманных земель, но я старалась не думать о плохом.

Через несколько часов показались заросли аира. Спешившись, я принялась выкапывать растения. Когда корзина почти наполнилась, я нашла шлем среди травы, а чуть поодаль и его обладателя. Рыцарь лежал без сознания с разбитой головой. Сначала я подумала, что это один из смельчаков, отправившихся на поиски Небесных врат, но доспехи на нем были какие-то невиданные. Коня рядом не было. Нащупав пульс, я поняла, что медлить некогда. Как Звездочка вынесла меня, незнакомца и тяжелую корзину, неизвестно, но она не жаловалась.

Вернулись мы затемно. Отец удивился, но помог мне уложить раненого в комнате наверху. Он был крайне недоволен – мало того, что я самовольно покинула дом, так еще и незнакомца подобрала. Из моей секретной экспедиции ничего не вышло.

Но самое интересное оказалось впереди. Утром я обнаружила изображение дракона на руке моего пациента. Неужели старая легенда – правда?

А он хорош собой – настоящий принц, правда, нетерпеливый и капризный, как принцесса.

Диана улыбнулась и задумалась, глядя в окно. Жирная капля упала с ее пера на бумагу. Она расстроилась, но потом присмотрелась и дорисовала силуэт головы дракона.

Крики служанки оторвали ее от работы. Диана толкнула раму и высунулась из окна.

– Что случилось, Марика?

– Их высочество отказываются принимать лекарство и требуют, чтобы ему вернули одежду, – ответила та.

– Иду! – крикнула Диана и добавила про себя: – Ох, уж эти принцы.

Войдя в дом, она увидела стопку книг и письмо.

– Кто был без меня? – спросила девушка.

– Помощник советника привез книги, а еще какой-то мальчишка принес письмо, – ответила служанка.

Диана посмотрела на печать и сунула письмо в карман фартука. Потом выбрала книгу поувесистее и поднялась по лестнице в комнату. Она еле сдержала смех, когда увидела Стига в тоге из одеяла и чалме из бинтов посреди комнаты.

– Ну, наконец-то! – недовольно воскликнул он, услышав шаги, обернулся и расплылся в улыбке.

В старом домашнем платьице с короткими рукавами и белом фартуке Диана казалась намного младше, а строгое выражение не шло к личику, сплошь покрытому веснушками, выступившими от долгого пребывания на солнышке.

– Попрошу вас вернуться в кровать, больной! – строго приказала девушка и невольно рассмеялась.

– Слушаюсь, госпожа лекарь! – шутливо ответил Стиг и лег.

– Так то лучше, – сказала Диана и дала ему лекарство.

– Я с ума сойду от скуки. Можно я встану? – начал канючить больной.

– Вам еще рано вставать. Обещаю завтра короткую прогулку. А сейчас займемся историей.

Диана раскрыла «Историю королевства». Однако не прочла она и страницы, как услышала сопение.

– Сон – лучшее лекарство, – прошептала она и вышла на цыпочках из комнаты.

Диана вернулась в сад и села на скамью под яблоней. Она достала из кармана письмо. В нем было всего несколько строк. Буквы складывались в слова, слова в предложения, но она никак не могла понять их смысла. От легкого дуновения ветерка поднялась лепестковая метель и засыпала Диану будто снегом.

Глава 2. Странник

Раны Стига затянулись, и Якоб позволил ему ненадолго вставать. Портной, присланный Советником, снял мерки и сшил костюм по всем правилам дворцового этикета, но Стиг нашел его вычурным и неудобным. Тогда Марика порылась в сундуках и отыскала кое-что. Рубашка с широкими рукавами, жилет и штаны из мягкой замши, высокие сапоги – все как будто было сшито для него.

Их прогулки с Дианой в саду за домом становились все дольше. Книги по истории и геральдике вернули Стигу прошлое. Ему казалось, что изображенные на их страницах люди и события оживают в его воспоминаниях.

Однажды Диана решила показать Стигу окрестности. Дом лекаря стоял на окраине, поэтому долго идти не пришлось. Немногочисленные прохожие по-разному реагировали на парочку. Мужчины кланялись или улыбались Диане, мальчишки оглядывались вслед, женщины же опускали глаза, а одна даже прошептала: «Ведьма!». Наконец, они добрались до городских ворот. По обе их стороны стояли крепкие ребята в доспехах – стражники.

– Привет, Тим! – смело обратилась Диана к одному из них. – Как жена?

– А, это вы, госпожа Диана! Вы просто волшебница! Уже здоровехонька.

– Как я рада! Можно? – спросила Диана и показала глазами наверх.

– Для вас все можно! – ответил стражник и посторонился.

Диана взяла Стига за руку, и они поднялись по крутым ступеням винтовой лестницы на самую вершину башни. Солнце палило по-летнему, но здесь, на высоте, гулял холодный ветер, развевая флаги. Казалось, еще немного, и Диана взлетит, если Стиг отпустит ее руку.

С городской стены как на ладони были видны ровные ряды садов, прямоугольники полей, деревушки, петляющая лента реки, крутящая колеса мельниц, буйная зелень лесов, синие горы. С другой стороны открывался не менее впечатляющий вид на Амигдалу – столицу Туманных земель. Небольшая речушка разделила город на две части, пробежав по нему змейкой и прыгнув вниз со скалы.

Давным-давно люди и маги жили в мире и согласии по разным берегам реки, пока волшебники не были изгнаны последним королем. Об этом напоминала архитектура. На левом берегу причудливые здания, словно выросшие из-под земли, бережно обходили старые раскидистые деревья. На правом строгие по форме и декору дома выстроились в ряд, как на параде. Этот контраст отражал не только различие вкусов, но и двух миров, когда-то связанных, а теперь разделенных невидимой стеной.

На островке посреди мозаики черепичных крыш возвышались, пытаясь проколоть небо своими шпилями, ратуша и дворец правителя.

– Какой красивый и веселый город! – воскликнул Стиг.

– Красивый – да, но почему веселый? – спросила Диана.

– Так много флюгеров и колокольчиков на крышах.

– Это не украшение, это – система оповещения.

– О чем же они оповещают?

– Сильный ветер приводит в движение туман и предвещает беду. Видите, часть кладки стены отличается?

– Да, теперь вижу, – сказал Стиг, приглядевшись.

– Это удар хвоста чудища, которое десять лет назад напало на город и унесло жизни сотен людей. И моей матери.

Дианы сжала губы, чтобы не расплакаться.

– Простите, что напомнил об этом.

– Самое ужасное, что я ее почти не помню. Если бы не портрет…

– Это же настоящий Рогир? – спросил Стиг.

– Да, кажется, отец называл это имя. Его написал один студент, когда останавливался у нас. Откуда вы знаете?

– Даже не представляю, – ответил тот.

Диана помолчала и переменила тему.

– Как память? Что-нибудь вспомнили?

– Пока нет, но обязательно вспомню!

Когда Стиг и Диана вернулись, их уже ждали. Посреди стола, накрытого белой вышитой скатертью, возвышались кувшины с вином и водой. На большом блюде рядами лежали запеченные овощи и зелень. Отдельно стоял нарезанный тонкими ломтиками сыр. Украшением стола была ваза с фруктами. Для обеда с принцем Марика достала парадный сервиз и серебряные приборы.

– Вот это да! – только и смог вымолвить Стиг.

– Что празднуем? – спросила Диана.

– Просто семейство собралось за обедом. Садитесь к столу, – пригласил Якоб.

Долго уговаривать их не пришлось. Марика принесла мясо, а хозяин дома налил в серебряные кубки красного вина со специями.

– М-м-м. Как вкусно! Вы знаете какой-то секрет? – поинтересовался Стиг у служанки.

– Не дразните ее, а то до вечера не переслушаете, – пошутил Якоб.

– О, прежде чем жарить мясо, нужно сделать надрезы, натереть его солью и перцем, полить медом и не забудьте про веточку розмарина, – начала Марика.

– Самый главный секрет – прогулка перед обедом! – рассмеялась Диана.

Когда тарелки и бокалы опустели, Якоб ушел в свой кабинет, а Стиг и Диана устроились на скамейке в саду.

– Что, голова? – спросила Диана, заметив, что ее пациента что-то мучает.

– Нет. Я все думаю – почему та женщина назвала вас ведьмой?

– Ах, это. Думаю, тут несколько причин. Во-первых, лекарственные растения – моя страсть. Как-нибудь я покажу вам свою энциклопедию. Во-вторых, я лечу людей, а дело женщины – заниматься домом и детьми, а не больными. В-третьих, цвет моей шевелюры слишком оригинален. Чем не ведьма?

– А мне нравится – как будто солнышко заблудилось в волосах. И потом, вы отлично справляетесь с пациентами, госпожа лекарь – подбодрил ее Стиг.

– Скажите это моему отцу, – грустно улыбнулась Диана, – он видит меня не лекарем, а женой военачальника. Мой жених тоже не одобряет моих увлечений.

– Вы любите его?

– Он молод, богат, умен и красив. Любая девушка умерла бы от счастья, став его невестой. И потом, отец считает, главное – что он любит меня.

– А вы?

– Что вы хотите от девушки, которая в детстве играла не куклами, а папиными инструментами, а вместо рукоделия препарировала лягушек? Почему я не родилась мальчишкой? Давно бы уже была компаньоном отца. Я оттягиваю помолвку под разными предлогами. Сейчас мой предлог – вы.

– Теперь мне и выздоравливать не хочется, – рассмеялся Стиг, подмигнул Диане и расправил плечи.

Диана тоже расхохоталась, глядя на него. На смех вышел Якоб и увел Стига в дом для осмотра. Солнце поднялось высоко, и даже в тени чувствовался его жар. Диана спряталась в своем убежище. Она достала дневник и, обмакнув перо в чернила, начала писать.

19 июня

На городской стене прошлое застигло меня врасплох. Я бы и рада забыть о дне, когда погибла моя мать, но не могу.

Помню, как сейчас, страшный нарастающий рев, от которого заложило уши. До сих пор вижу во сне, как над моей головой пролетает серебряная птица с распростертыми крыльями, закрыв собой полнеба. Как уцелел наш дом, когда она зацепилась когтями за крепостную стену? Чудище кувырком пролетело над городом и рухнуло со скалы, поливая огнем все вокруг. Черный дым закрыл солнце, и город погрузился в хаос.

Останься мама дома, была бы жива. Это не дает мне покоя. Я чуть не расплакалась. Хорош лекарь!

Кажется, я знаю способ помочь Стигу. Завтра же испробую его. Правда, он небезопасен.

Ниже Диана нарисовала зубцы крепостной стены и башню. Она так увлеклась, что не заметила, как вошла Марика и вздрогнула, когда та положила руку ей на плечо.

– Разве можно так подкрадываться?

– Вас вызывают во дворец, – сказала служанка, – Карета ждет. И хватит уже пачкать пальцы.

Диана спрятала тетрадь в щель между камнями и вышла на улицу через калитку. Петляя по узким улочкам, карета привезла ее ко дворцу. Слуги провели Диану в покои и оставили одну. Мраморные колонны, державшие своды, гляделись в зеркало отполированных плит. Мебель с ажурной резьбой, казалось, сейчас убежит в гобеленовые леса на своих львиных ножках.

– Кра! – резко каркнул ворон в золоченой клетке.

В комнату вошла, шурша шелком, высокая девушка с темными волосами. Она посмотрела на Диану надменным взглядом. Та склонилась в глубоком поклоне. Через секунду они кинулись в объятия друг другу и рассмеялись.

Селена и Диана дружили с детства, их судьбы были переплетены с самого начала. Обеих постигла одна и та же беда – они потеряли матерей, что навсегда изменило их жизни.

Отец Селены, стремясь вернуть утерянное счастье, женился вновь, и вскоре был избран правителем. Его новая жизнь полна обязанностей и забот, поэтому Селена часто чувствовала себя одинокой.

Отец Дианы остался верным памяти жены, не представляя рядом с собой другую женщину, и продолжал заниматься лекарством. Его преданность делу и семье делали их дом тихим и спокойным, но эта преданность стала бременем для Дианы.

Несмотря на разные пути, которые выбрали их семьи, дружба Селены и Дианы оставалась крепкой. Они поддерживали друг друга в трудные времена, делились своими страхами и мечтами, искали утешение в воспоминаниях.

– Совсем ты забыла свою подругу, – с напускной обидой сказала Селена.

– Как раз к тебе собиралась.

– У тебя новый поклонник? А меня, того и гляди, выдадут за какой-нибудь толстый кошелек.

– Мы обе знаем, что достаточно одного твоего взгляда…

– Тише, мы же договорились! – прервала ее Селена.

– Но мне, вернее одному человеку, очень нужна твоя помощь. Особенная, понимаешь? – упрашивала ее Диана.

– Тому симпатичному блондину? – игриво спросила подруга.

– А я думала, мне показалось, – сказала Диана и погрозила ворону пальцем.

– Я соскучилась. Хорошо, приводи завтра своего человека – согласилась Селена.

Подруги еще долго секретничали, а потом вышли в дворцовый парк.

– Наперегонки? – спросила Селена.

– Я первая! – крикнула Диана и рванула, подобрав юбки, по липовой аллее.

Обгоняя и отталкивая друг друга, они добежали до старого дуба, который помнил времена, когда дружба была их единственным сокровищем. Подруги сели на качели, подвешенные к толстой ветке. Раскачиваясь, они чувствовали, как все заботы и тревоги растворяются в воздухе, а радость вновь наполняют их души, раскручивая веревки времени и возвращая в беззаботное детство.

Диана вернулась домой только под вечер. Прежде чем войти, она проскользнула в свое убежище и дописала несколько строк при свете свечи.

Сегодня какой-то необычный день – все говорят о любви. Наверное, жара так влияет. Почему все так носятся с этой любовью? Я думаю, что ее значение сильно преувеличено.

Была у С. Она влюблена, но ее тайный возлюбленный не отвечает ей взаимностью. Весь день слушала рассказы о его достоинствах. Где она нашла такое чудо? Я не видела девушки привлекательнее, не говоря уже о ее приданом. И что этим мужчинам надо? Взять меня: худая, рыжая, конопатая, постоянно вожусь с больными, к тому же ничего не смыслю в хозяйстве. А Э. считает, что лучше меня не найти. Все девушки краснеют и вздыхают при его появлении, а фамильное колечко будет красоваться на моем пальчике. Теперь уж точно все будут считать меня ведьмой.

Диана нарисовала раскидистый дуб. Потом улыбнулась и дорисовала силуэт ведьмы на метле. Она спрятала тетрадь, задула свечу и ушла в дом.

Проснувшись с первыми лучами солнца, Диана поспешила в столовую, чтобы застать отца.

– Доброе утро! Как провела время во дворце? – спросил Якоб, намазывая горячую булочку маслом.

– Отлично! Тебе привет от Селены.

– Спасибо. Какие планы на сегодня?

– Хочу показать город Стигу. Можно?

– Только не долго.

После завтрака Якоб ушел к своим пациентам, а Диана дождалась Стига и между второй и третьей булочкой с вишневым вареньем объявила ему, что знает способ вернуть память.

– Правда, он непредсказуем и…

– Я согласен, – перебил ее Стиг, – Что нужно делать?

– Ничего особенного. Мы идем в гости к моей подруге.

По пути Диана показала Стигу городские достопримечательности. Они прошли мимо таверны «Пристанище», из дверей которой слышались разговоры и смех посетителей. Затем пересекли старый мост, связывающий правый берег речушки с островом. На площади они задержались у колоннады ратуши, слушая мерный бой часов, напоминающий о неумолимом течении времени.

Свернув в переулок, Стиг и Диана почувствовали, как городской шум стихает, уступая место уединению. Пройдя вдоль стены дворцового парка, Диана остановилась у калитки, скрытой от чужих взглядов зарослями дикого винограда. Она постучала, и та бесшумно отворилась. Старый слуга, с доброй улыбкой на морщинистом лице, провел их во дворец, воздух которого был пропитан ароматами цветов, а стены хранили множество секретов.

– Вы уверены, что хотите этого? – спросила Селена.

– Да, – коротко ответил Стиг.

Селена усадила его в кресло напротив, а подругу попросила подождать в другой комнате.

– Посмотрите мне в глаза, – приказала она.

Стиг взглянул на Селену. Сначала он просто любовался ее утонченной красотой, но через минуту ему показалось, что зрачки ее глаз с длинными, как копья, ресницами расширяются. Они затягивали его, как две черные воронки.

– Представьте, что время – это книга, а листы – дни. Переверните одну страницу назад. Что вы видите? – сказала Селена.

Тело Стига стало невесомым и, покачиваясь в такт убаюкивающему голосу, все глубже погружалось в темноту как в воду. Волны сомкнулись над его головой, а голос Селены звучал глухо, как через стену.

В луче света появилась книга. Стиг наблюдал со стороны, откуда-то сверху, как листает ее, но нисколько не удивился. В это время во тьме показалась светлая точка. Она все росла, пока яркая вспышка не ослепила его.

– Мы с Дианой на крепостной стене, – с удивлением обнаружил Стиг, оглядываясь вокруг.

– Листайте дальше. Где вы находитесь? – снова спросила Селена.

– В саду, на скамейке под яблоней.

– Еще. Где вы?

– Не знаю. Темно. Двое разговаривают. Не могу встать. Сильно болит голова.

– Еще!

– Ветер в лицо. Улицы. Улицы. Улицы. Что это? Нет! Удар. Я падаю. Падаю! А-а-а!

– Откройте глаза!

Стиг открыл глаза и видение исчезло. Тьма отступила, ощущение полета пропало, тело постепенно обрело вес и обмякло в кресле.

– Почему мы остановились?

– На сегодня хватит.

– Но я не вспомнил, – начал Стиг.

– В следующий раз, – отрезала девушка.

Стиг и Диана вернулись домой. На все расспросы Стиг отвечал, что ничего не помнит. Зато на следующий день рассказал Диане такой удивительный сон, что она даже записала его.

21 июня

Сон Стига

Ночь. Я несусь по городу на стальном коне с невообразимой скоростью. Слева и справа ровными рядами сами собой двигаются повозки. Светло как днем. Миллионы разноцветных огней отражаются в стеклянных башнях высотой до неба. Птица с дом величиной пролетела с ревом над ними, но никто даже внимания не обратил.

На улицах толпы людей в самых странных одеждах. Женщины одеты как мужчины. Некоторые разговаривают с плоскими пластинами.

Я разогнался еще сильнее. Вдруг дом на колесах преградил мне путь. Испуганные люди смотрели в окна. Я пытался остановить коня, чтобы избежать столкновения. Тот встал на дыбы и сбросил меня. Падение казалось бесконечным. Острая боль пронзила все тело. Я лежал посреди дороги в городе, полном чудес и опасностей, пока тьма не поглотила меня.

Ранним утром Диана со Стигом вышли за городские ворота и не торопясь зашагали по лесной тропинке. Диана мимоходом рассказывала о свойствах трав и цветов, попадающихся по пути. Одни из них можно было использовать для приготовления лекарств, другие – в кулинарии. Стиг слушал и восхищался ее знаниями.

В воздухе запахло водорослями, и вскоре они вышли к реке. Берега опрокинулись в ее глубокие воды, видно было, как в прозрачной воде лениво плавала рыба. Ее чешуя блестела в солнечных бликах как драгоценные камни. Стиг вдохнул свежий воздух и почувствовал, как все заботы и тревоги остались позади, в шумном городе. Диана присела на камень и продолжила рассказ о растениях и о том, что река полна жизни. Стиг слушал ее слова, но понимал, что этот момент больше, чем просто прогулка. Это время, когда они могли побыть наедине и наслаждаться простыми радостями жизни.

– Искупаемся? – предложил Стиг.

– Я не умею плавать. Кто будет вас спасать?

– Я не буду заплывать далеко.

Не дожидаясь возражений, он скинул сапоги и нырнул с разбега в воду. Диана бегала босиком по мелководью туда-сюда, подобрав подол платья, пока Стиг плавал на разные манеры и нырял. Наконец, он вышел на берег.

– Вы видели? Видели, как я умею?! – возбужденно кричал он.

Диана отвернулась и обиженно молчала, скрестив руки. Тогда он подхватил ее на руки и понес в воду. Она визжала и брыкалась, но потом сдалась и они плескались и дурачились, пока губы не посинели. Потом грелись на солнышке по разные стороны старой рыбацкой лодки, разложив на ней одежду. Диана смотрела на набегающие волны, а Стиг чертил что-то палкой на песке.

– А ведь я не весь сон рассказал – вдруг вымолвил он.

– Почему?

– Потому что я видел вас.

– Это из-за того, что вы меня каждый день видите.

– Ваше лицо – последнее, что я помню.

– Есть хочется – сказала девушка после недолгого молчания.

Они оделись, и Диана достала из мешка нехитрый провиант, который заботливо собрала Марика. К завтраку у них были половинка свежеиспеченного хлеба, кусок ветчины и немного молока в бутыли.

– А фантазия у вас хоть куда! Это ж надо – стеклянные башни – смеялась Диана, прихлебывая молоко.

– Ага, и птицы величиной с дом, – подхватил Стиг, отломив кусок хлеба.

– И дом на колесах!

– И железный конь! Хотя от коня я бы не отказался.

Закончив завтракать, они отправились обратно. Когда Стиг начал отставать, Диана настояла на отдыхе и свернула с тропы. Они лежали в высокой траве, слушали стрекотание кузнечиков и тыкали пальцем в небо, наперегонки угадывая, на что похожи проплывающие облака. Услышав шаги и сиплый голос, Стиг встал, загородив собой Диану.

– Смотри, брат, какая парочка! Прям голубки!

Перед ними стояли двое мужчин. Их возраст невозможно было определить по огрубевшим загорелым лицам. Высокий и крепкий детина в пыльном дорожном плаще держал увесистую дубинку на плече. Другой, в заплатанной одежде и дырявых башмаках, склонился как крючок под тяжестью мешка.

– Кто вы и что вам нужно? – спокойно спросил Стиг.

– А что вам не жалко? – ответил вопросом на вопрос здоровяк.

– У нас ничего нет, – сказал Стиг и бросил опустевший мешок к их ногам.

– Да, не густо, – подтвердил другой, развязав его.

– Мне кажется, дама желает подарить мне свои серьги, – нарочито вежливо сказал первый и шагнул вперед.

– А мне не помешают новые сапоги, – продолжил второй и угрожающе сдвинул брови.

– Они нам самим пригодятся, – твердо ответил Стиг, не обращая внимания на Диану, которая дергала его за рукав.

– Ну, пеняй на себя! – зло выкрикнул здоровяк и замахнулся дубиной.

Диана вдохнула поглубже, чтобы закричать, но так и осталась стоять с раскрытым ртом. Стиг шагнул в сторону, ловко уйдя от удара дубинкой. Верзила покачнулся, но устоял на ногах. Удар ногой в бок все же вывел его из равновесия. Он растянулся во весь рост. Дубинка улетела в кусты.

– Ах, так?! – не своим голосом завопил второй и бросил тяжелый мешок.

Блеснуло лезвие. Не дожидаясь нападения, Стиг смело шагнул ему навстречу, схватил за руку и вышиб нож.

– Пусти, больно! – завизжал разбойник.

– Убирайся! И дружка прихвати – сказал Стиг, выпустив руку.

Хромая и охая, незадачливые грабители скрылись в кустах.

– Вы видели? Как я их, а?! – кричал Стиг и прыгал вокруг Дианы.

– Вы целы? Где болит? – спрашивала она, бегая за ним и ощупывая руки и ноги.

Успокоившись, Стиг и Диана решили, что не будут никого беспокоить рассказами об этом происшествии, тем более что никто не пострадал. Они уже направились к тропе, как заметили мешок, брошенный грабителями посреди поляны. Стиг подошел и легонько пнул его. Послышался металлический звон. Диана потянула за веревку и на траву посыпались монеты, золотые и серебряные чаши и кубки. На самом дне они обнаружили еще пластины с непонятными иероглифами.

– Да тут целый клад! Как мы с ним поступим? – спросил Стиг.

– Решим дома, – ответила Диана.

Стиг кивнул, понимая, что лучше не торопиться с выводами.

Вернувшись, они спрятали мешок в сарае. Но прежде, как истинный ученый, Диана сделала опись его содержимого и сняла отпечатки с пластин. Потом написала несколько строк в дневнике.

26 июня

Опыт по возвращению памяти с помощью С. оказался успешным. Правда, первой вернулась телесная память. Стиг отлично развит физически, обладает бойцовскими навыками, как и подобает принцу.

После того, как он спас меня сегодня от разбойников, мне стыдно, что я называла его принцессой. Его храбрость и ловкость восхищают.

Если сны о стеклянном городе не фантазии, то мир за Небесными вратами удивителен. Вот бы там побывать!

На следующий день Диана осмотрела свои грядки и достала ножницы. Она аккуратно срезала веточки лаванды и складывала в корзину. Стиг сидел на скамье и читал. Вернее, делал вид, что читал, а на самом деле наблюдал за Дианой.

Перехватив его взгляд, она подошла и пощупала лоб. Запах лаванды от ее рук пробудил у Стига смутные воспоминания. Ослепительное солнце, звуки далекого прибоя, лавандовое поле и девичьи руки на его плечах. Он приложил руки Дианы к своему лицу. Она замерла и вдруг почувствовала его губы на своих ладонях.

Услышав шаги, девушка обернулась и отдернула руки. Перед ней стоял ее жених.

– Я вызываю вас на поединок! – крикнул он, еле сдерживаясь, и бросил Стигу перчатку.

Затем резко повернулся и зашагал к выходу. Диана побежала было за ним, но передумала и остановилась.

– Поединок, так поединок, – спокойно сказал Стиг и поднял перчатку.

Глава 3. Поединок

Зал Собраний – самая старая часть дворца. Балки двускатной кровли держат мощные грубо отесанные каменные столпы, а стены украшают потемневшие от времени рельефы, изображающие сцены из истории. Говорят, забытые короли и давно утихшие сражения оживают по ночам и тогда здесь слышны шаги, голоса, бряцанье оружия и ржание коней.

Генрих Бейли, правитель Туманных земель, сидел за массивным длинным столом и со скучающим видом слушал доклад советника. О его рассудительности и хитрости ходили легенды. Он единственный был переизбран четырежды и намеревался сделать это еще раз. Недаром ему дали прозвище Мудрый.

– Это все? – подозрительно тихо спросил он, когда советник умолк.

– Да, правитель, – с поклоном произнес тот, чувствуя напряжение в воздухе.

– Почему я узнаю об этом только сейчас?! И это накануне выборов! – взорвался Генрих.

Все помощники, сидящие за столом, встрепенулись, их взгляды метнулись к советнику, но его каменное лицо не изменило своего выражения.

– Волнения начались из-за нарушения границы. Оно, конечно, не сравнится с нападением десятилетней давности, но крестьяне ропщут, считая, что их бросили, – ответил советник.

– Что вы предлагаете? – спросил правитель, встал и начал мерить гулкими шагами зал Собраний.

– Послать туда армию.

– Как это повлияет на укрепление власти? Одни расходы! – раздраженно бросил Генрих.

– Тогда соберем отряд из добровольцев, – предложил советник.

– Вот это уже лучше – согласился тот, – и устроим турнир – и увеселение для народа, и силу покажем.

– Отличная идея, мой господин! – подхватил советник, – Что, если мы достанем свой козырь?

– Еще не время! – прервал его правитель, – Приготовьте указы о рыцарском турнире и отряде добровольцев.

Советник встал, поклонился и направился медленной раскачивающейся походкой к выходу. За ним засеменили многочисленные помощники как утята за уткой. Правитель позвонил в колокольчик, приказал появившемуся как из воздуха слуге подавать обед и важно зашагал по дворцовому коридору.

Молодой полководец вошел в обеденный зал, и все присутствующие мужчины невольно втянули животы и выпрямили спины, а женщины потупили глаза, чтобы никто не прочитал в них восхищения. Даже щеки дочери правителя зарделись, выдав ее волнение.

– А, Эрик! – воскликнул правитель, встал и сделал пару шагов навстречу.

– Приветствую вас, мой господин! – ответил полководец и подошел.

Генрих по-отечески обнял его и посадил по правую руку. Стол так был заставлен всевозможными блюдами, что парчовых узоров скатерти не было видно. Слуги бесшумно сновали между гостями, предупреждая малейшие их желания. От ярких костюмов из шелка и бархата рябило в глазах. Звенели серебряные кубки, полные вина.

– Передайте, пожалуйста, соус, – обратилась к Эрику Селена, и спросила тише: – Почему у вас такой суровый вид?

– Извините, – ответил Эрик, улыбнулся и передал соусницу.

Селена взяла ее и прикоснулась, как бы невзначай, к его руке. Она почувствовала одновременно твердость и смятение молодого военачальника. Эрик неловко отдернул руку, и кроваво-красный соус вылился на скатерть. Селена высыпала на пятно соль из солонки.

– Что вас тревожит?

В это время слуги вынесли запеченного кабана, собственноручно подстреленного правителем на охоте. Гости громко выражали восхищение ловкостью и меткостью Генриха, не умолкая несколько минут, а тот щурился от удовольствия, как кот.

– За Генриха! – выкрикнул Эрик и вскочил как распрямившаяся пружина.

Раздался звон кубков и зал огласился дружным «Ура!», отозвавшимся эхом в коридорах дворца.

Наконец, внесли произведение поварского искусства – пирог с фруктами и ягодами. Слуги торжественно водрузили его на стол и начали нарезать на куски. Все гости замерли и подались вперед. Вдруг, прямо из-под ножа, из пирога выпорхнули птицы. От неожиданности гости стали кричать и разбегаться. Генрих хохотал и хлопал в ладоши как ребенок, глядя, как женщины размахивали руками, а мужчины трусливо прятались за стулья. Только Эрик и Селена не замечали ничего вокруг. Взгляд девушки остановился, зрачки расширились, и, как по волшебству птичья стайка сделала круг над столом и вылетела вереницей в открытое окно.

Когда обед закончился и все разошлись, правитель пригласил Эрика в библиотеку. Он усадил его в кресло, сам же начал медленно ходить взад-вперед.

– Ты ведь знаешь, что я люблю тебя как родного? – начал он издалека, – И всегда помогу, чем смогу.

– Да, правитель! – коротко ответил Эрик.

– Тогда расскажи, что тебя мучает? Я хочу, чтобы мой полководец был спокоен и счастлив.

– Все в порядке, – сухо ответил тот.

– А когда на свадьбу позовешь? Вот уж погуляем!

Эрик вскочил и сжал руки в кулаки. Потом сел и откинулся в кресле. Генрих остановился и взял с полки книгу.

– Так вот в чем дело! Мне донесли, что у тебя появился соперник. А знаешь ли ты, кто он?

– Какой-то найденыш! – презрительно выкрикнул Эрик.

– Найденыш? – тихо спросил правитель, раскрыл книгу и подал ему, – Помнишь эту легенду?

– Мы сказки будем читать?

– Древнее предсказание сбылось – еще тише заговорил Генрих, – Мы бы уже готовились к коронации, если бы этот найденыш не потерял память.

– Я что, вызвал на поединок короля?!

– Ты видел корону у него на голове?

– Нет.

– Тогда ты всего лишь вызвал на поединок наглеца. Померяйся с ним силами на рыцарском турнире и покажи, что значит честь – посоветовал Генрих, – Ну, с этим все. А теперь займемся делом. Собирай отряд добровольцев и через неделю отправляйся в поход – чудовища снова бесчинствуют на наших землях.

– Да, господин! – с готовностью ответил Эрик, положил книгу и вышел, печатая шаг.

– Вот и ладно! – довольно улыбнулся Генрих, поставил древний фолиант на место и развалился в кресле.

На другой день, как только первый луч солнца коснулся шпиля ратуши, в дверь домика на окраине позвонили. Колокольчик заливался, но никто не открывал.

– Где это носит нашу Марику? – пробормотала Диана, зевая.

Она открыла дверь. На пороге стоял оруженосец Эрика с букетом белых лилий и улыбкой от уха до уха.

– Здравствуйте, госпожа Диана! Передайте это господину Стигу – отрапортовал он и протянул ей конверт.

– Всенепременно, – ответила она и улыбнулась, – Цветочки тоже ему?

– Никак нет! Господин просил вам передать – смутился тот и протянул букет.

Диана приняла цветы, сунула конверт в карман и закрыла двери. Она занялась приготовлением завтрака. Диана растопила очаг, нарезала тонкими ломтиками белый хлеб, принесла масло и варенье из погреба, сварила кофе. Все уже наслаждались завтраком, когда в двери столовой ворвалась запыхавшаяся Марика.

– Где ты была? Что случилось?! – выкрикнули вместе Якоб и Диана.

– Сейчас на площади объявили о рыцарском турнире и про поход! – выпалила служанка, – Эх, была бы я мужчиной…

– Хорошо, что ты не мужчина, – рассмеялся Якоб, – А то бы завтракать нам всегда подгорелыми тостами.

Стиг подавился и закашлялся, Диана покраснела, а Марика гневно посмотрела на хозяина. Тот сразу засобирался к больным.

– Какие дивные цветы! Жених приходил? – с умилением спросила служанка, разглядывая букет в центре стола.

Диана раскраснелась еще больше, а Стиг поджал губы и вышел в сад.

– Да что сегодня со всеми? Вы не простудились? – спросила Марика. – Заварю вам ромашки.

Служанка сделала чай. Диана взяла кружки и вышла в сад. Стиг сидел под яблоней.

– А он настойчивый, ваш жених, – сказал Стиг, взял кружку и отхлебнул из нее, – А-а-а, горячо!

– Не зря же он полководец, – улыбнулась Диана, – Только на этот раз ему нужны были вы.

От удивления Стиг опустил руку и снова обжегся.

– Оруженосец принес письмо, – ответила на его немой вопрос Диана, взяла кружку из его рук и вручила послание.

Стиг сломал печать, развернул лист и прочел несколько строк, написанных уверенным размашистым почерком.

– Где можно достать доспехи? – помолчав, спросил он.

– Что? – удивилась Диана и выронила кружку.

Она вырвала лист у Стига. Это был вызов на поединок. Эрик великодушно оставлял право выбора оружия за соперником и предоставлял ему коня.

– Да как он посмел? Я сей же час пойду к правителю!

– Не делайте этого, – спокойно сказал Стиг.

– Почему?

– Мужчина должен уметь постоять за себя.

– Вы ведь не с крестьянами будете сражаться, а с лучшим воином королевства.

– Вот значит какого вы мнения о моих бойцовских качествах?

– Я не прощу себе, если с вами что-нибудь случится. Как вы не понимаете, что в ваших руках судьба всего королевства?!

– Это вы не понимаете, что я не смогу защитить королевство, если не могу защитить даже себя!

– Будь по-вашему!

– Что? Так просто? – удивился Стиг, настроившийся на долгий спор.

Диана приволокла из сарая мешок, бросила к ногам Стига и рассказала, как найти оружейника. После его ухода девушка тоже ускользнула из дома.

Вернувшись через несколько часов, она вошла в свой кабинет. Диана вспомнила один способ успокоиться, которому научил ее отец, достала дневник и выплеснула свои переживания на его страницы.

15 июля

Что меня больше возмущает? Недоверие Э. или безрассудство С.? Почему я чувствую себя виноватой? Чем больше я об этом думаю, тем яснее понимаю, что меня волнует вовсе не спасение королевства. Почему так больно при одной только мысли о потере? Столько вопросов! И ни одного ответа.

Если С. думает, что я оставлю все на волю судьбы, то он жестоко ошибается. Если он узнает… Ну и пусть.

Диана задумалась и сидела неподвижно, пока служанка не позвала ее. Она быстро написала что-то на оторванном из тетради листе и поспешила в дом.

Вечер прошел тихо. Стиг поглядывал на девушку с опаской, но та была на удивление спокойна. Сославшись на усталость, она пожелала лечь пораньше. Проходя мимо Стига, Диана сунула ему в руку записку. Поднявшись к себе, он прочел: «Будьте завтра утром у калитки дворцового парка».

– Что она задумала? – вслух произнес он и улыбнулся. – Это свидание?

Утром Стиг проснулся раньше обычного и поспешил к назначенному месту. Оглядевшись по сторонам, он постучал в калитку. Его уже ждали. Старый слуга проводил его в дальний угол парка и оставил под дубом. Стигу показалось, что прошла целая вечность, когда он услышал шаги.

– Вы пришли! – обрадовался он и обернулся.

Улыбка сползла с его лица, когда он увидел перед собой пожилого мужчину. Тот оценивающе осматривал Стига. Его загорелое лицо было неподвижно, но черные глаза улыбались.

– Пришел – ответил он.

– Кто вы?

– Зовите меня Артур. Я ваш тренер.

– Я не просил об этом.

– Диана предупредила меня, что с вами будет нелегко. Не упрямьтесь и следуйте за мной. – сказал мужчина, повернулся и зашагал по дорожке.

После недолгой заминки Стиг отправился вслед за ним. Еловая аллея вывела их к конюшням. Главный конюх уже ждал их. Он вывел двух оседланных коней.

– Это Гром, – представил он вороного наезднику и передал уздечку, – Будьте осторожны, он кусается.

Стиг посмотрел в большие умные глаза Грома и запустил руку в его гриву. Конь фыркнул и поддел ее мордой. Тогда Стиг вставил ногу в стремя и легко вскочил в седло. Артур, все это время наблюдающий за ним, одобрительно кивнул и тоже оседлал своего гнедого. Сначала они прокатились рысцой по аллее, а когда она кончилась, прошмыгнули через потайной ход в лес и скакали галопом друг за другом, перемахивая через валежник, ручьи и овраги.

Вернувшись, Артур продолжил испытывать новичка. Он велел подать копье. Крепко зажав его под мышкой, разогнался и нанес такой мощный удар, что чучело крутилось на шесте как сумасшедшее. Остановив коня, Артур махнул рукой Стигу. Тот, в свою очередь получив копье, сжал его древко в руке, приложил к бедру и пришпорил Грома. Щит соломенного противника с грохотом упал от его удара. Всадники отдали копья оруженосцам и спешились.

– Неплохо, молодой человек! – похвалил тренер Стига и похлопал его по плечу.

Тот попрощался и вернулся в домик на окраине, чуть не падая от усталости. Там его уже ждали горячая ванна и ужин. За столом он клевал носом, так что Марика отвела его наверх.

Утром Стиг завтракал в одиночестве – лекарь с дочерью еще затемно уехали в соседнюю деревню. Он пришел в парк немного раньше и завернул к Грому, где Артур и нашел его, хрумкающего морковкой на пару с вороным другом. Оружейник доставил заказ, и они занялись примеркой и подгонкой доспехов. На длинную кольчугу Стиг надел панцирь, но понял, что слишком неповоротлив в них. Тогда он надел доспех поверх своей черной кожаной куртки, в которой его нашла Диана. Сначала Артур усомнился в его решении, но, внимательно разглядев куртку, с удивлением заметил, что она не так проста, как кажется. Двойная кожа и вставки на груди и спине делали ее прочнее. Артур помог затянуть ремни новенького сияющего панциря и надеть шлем. Затем подал меч и щит. Стиг переложил меч в левую руку. Артур пристально посмотрел на него. На деревянном щите, обтянутом черной яловой кожей, красовались серебряная звезда и вытесненный девиз: «Ad aspera!» – «К звездам!».

– Почему вы выбрали своей эмблемой звезду? – спросил тренер.

– На моей куртке есть такая, поэтому, наверное.

– Это хороший знак – она будет охранять вас.

Оруженосец помог Артуру облачиться в доспехи, и началась тренировка. Сначала Стиг только отражал мощные удары меча, сыпавшиеся на него, но потом стал смелее. Более легкое снаряжение давало ему свободу для маневра. На звон мечей сбежались все помощники и конюхи. Они, не стесняясь делали ставки на то, сколько продержится новичок. Это разозлило Стига, и от защиты он перешел к нападению. Бросив тяжелый щит, он сжал меч двумя руками и нанес сокрушительный удар, от которого противник упал на спину. Затем приставил лезвие горлу, сжав его правой рукой.

– Сдавайтесь! – произнес Стиг в наступившей тишине.

– Сдаюсь, сдаюсь! – ответил Артур, бросил меч и расхохотался.

Разочарованные зрители молча разошлись. Стиг помог противнику подняться. Они сняли доспехи и сели в тени.

– Вы готовы к завтрашнему поединку. Советую сегодня хорошенько выспаться, – сказал Артур.

Стиг поблагодарил его и уже собрался уходить, но тренер остановил его.

– Вы напомнили мне одного моего ученика. Он тоже левша и совершает те же ошибки, что и вы, – сказал Артур.

– Кто же он?

– Эрик Марен.

Стиг удивился, но промолчал, потом попрощался и отправился домой. Он шел медленно, любуясь вечерним городом. Лучи заходящего солнца превратили черепицу в золото. Длинные тени перечеркнули узкие улочки. Высоко в розовом небе летали ласточки.

Диана вышла в сад и подошла к яблоне. Вдруг что-то блеснуло. Это была кружка. Глиняная в глазури, расписанная незабудками. «Надо же, целая. Вот бы и он вышел целым из этой истории», – загадала она, подняла кружку и села на скамью. Стукнула калитка. Диана даже не оглянулась.

– Посидите со мной, господин Стиг, – попросила она.

– Откуда вы знаете, что это я?

– Знаю и все.

– Надо же, целая, – удивился Стиг и взял кружку из рук Дианы.

– Завтра я не смогу этого сказать, поэтому скажу сейчас. Вернитесь целым как эта кружка! – выпалила она и убежала в дом.

Стиг не стал удерживать ее. Он сидел, сжимая кружку в руках и улыбаясь, пока не показалась первая звезда. Потом поднялся к себе и сразу уснул под тихий шелест листвы за окном.

Утром весь город пришел в движение. В уличном шуме невозможно было разобрать ни слова. Кареты в сопровождении отряда рыцарей во главе с полководцем плыли по людскому морю как ладьи, а за ними, мерно покачиваясь в седлах, – участники турнира. Толпа зевак приветствовала любимчиков.

– Кто это? Чей это герб со звездой? Смотрите, смотрите! Черный рыцарь! – выкрикивали в толпе, заметив незнакомца.

Рыцарь только ниже опустил капюшон своего плаща.

Турнир решено было провести недалеко от города, возле Королевской рощи. За несколько дней здесь построили трибуны и затянули их красным шелком, установили барьеры. Солнце поднялось высоко, когда прибыла процессия. Распорядители проводили зрителей на свои места. Якоб с Дианой были приглашены в королевскую ложу как почетные гости. Рыцари бросили жребий, и Генрих махнул рукой. Звуки труб тотчас возвестили о начале турнира.

Не одно копье было сломано, прежде чем объявили поединок Эрика Храбрейшего и Черного рыцаря. Трибуны взревели, когда на ристалище выехал полководец. Дамы забросали его цветами. Стиг сжал копье и встал напротив, слившись с Громом в черную скалу. По сигналу они пришпорили коней. Одновременно оба копья достигли цели и с треском разлетелись вдребезги. Рыцари спешились и продолжили поединок на мечах. Отбросив щиты, они схватились за мечи, замахнулись и рубанули сплеча. Сноп искр посыпался на противников. Со стороны казалось, что рыцари сражаются со своим зеркальным отражением.

Генрих подался вперед и с интересом следил за поединком. Диана так сильно сжала руку подруги, что та поморщилась. Селена взмахнула свободной рукой, и время будто остановилось. Над головами бушевавших зрителей медленно проплыл белый платок и плавно опустился на землю. Герольды тут же остановили поединок.

– По желанию прекрасных дам поединок прекращен! – объявил судья под недовольный гул трибун.

Генрих тоже был недоволен. Он одарил герольдов таким гневным взглядом, словно хотел испепелить их. Недовольны были и рыцари, их пришлось утихомирить силой. Когда они сняли, наконец, шлемы, толпа ахнула – невозможно было решить, кто из них прекрасней – молодой военачальник или незнакомец. Правитель скрыл свою досаду и наградил победителей золотыми лилиями. Бродячие артисты тут же раскинули шатер и зазывали публику, музыканты грянули польку и все закружилось.

Вечером на званом ужине правитель превозносил храбрость, верность и благородство рыцарей, вступивших в отряд добровольцев, обещал награды и вотчины. Столы ломились от яств, вино текло рекой, тосты во славу защитников отзывались многократным эхом в дворцовых сводах. Заметив, что дамы заскучали, Генрих махнул платком, и музыканты ударили по струнам.

– Повеселитесь! – сказал Генрих и вложил руку дочери в грубую ладонь Эрика.

Они смутились, но встали в круг.

– Хороша парочка? – спросил Генрих и подмигнул жене.

– Хороша! – ответила та, не отрывая взгляда от полководца.

Эрик и Селена молча кружились в танце, но их взгляды говорили громче слов.

– Зачем вы остановили поединок? – первым нарушил молчание Эрик.

– Подруга попросила меня об этом, – спокойно ответила она.

– Она боялась за его жизнь?

– Нет, я боялась за вашу! – выкрикнула Селена, отдернула руку и вышла из круга, несмотря на взгляды отца.

Эрик остался один посреди зала. Танцующие остановились, музыка стихла. Чтобы сгладить неловкость, Генрих велел продолжать веселье, а полководца и рыцарей попросил собраться на Совет. Он усадил Стига возле себя и что-то шепнул ему на ухо. Присутствующие переглянулись.

– Этот славный малый, что привлек столько внимания сегодня, – сын моего давнего друга. Несмотря на молодость, Стиг живет затворником, и я пригласил его немного развеяться, – сказал правитель и потрепал его по плечу.

Рыцари разразились одобрительными восклицаниями, а Эрик пожал руку своему противнику и пригласил участвовать в охоте на чудовищ. Тот согласился. Полководец назначил дату похода, и рыцари разъехались по домам.

Шагая по коридорам дворца, Эрик поймал себя на мысли, что проходит мимо одной и той же двери уже в третий раз и остановился. Не может быть, чтобы он заблудился здесь, где знает каждый закоулок с детства. Он толкнул дверь и вошел. В проеме окна он увидел женский силуэт. Незнакомка обернулась, и Эрик узнал дочь правителя. В тусклом свете луны сверкнул кринок. Полководец отреагировал молниеносно и схватил Селену за запястье. Он разглядел оружие в ее руке. Лезвие охотничьего ножа с желобом посредине и канавками напоминало перо птицы, рукоять была украшена серебряным плющом и драгоценными камнями.

– Это «Перо ворона», – сказала Селена.

– Красивый клинок, – похвалил его Эрик и выпустил руку девушки.

– Пусть он охраняет вас.

Селена вложила клинок в ножны с цепью и повесила на шею Эрика. Тот принял его с благодарностью. Когда полководец ушел, девушка встала у раскрытого окна и подставила лицо ночной прохладе.

В соседнем окне зажглась свеча. Ветер донес обрывки разговора и Селена узнала голоса отца и советника.

– Он что, заколдованный? Почему лучший воин королевства не справился с ним?

– Можно решить это дело иначе.

– Постарайтесь на этот раз не разочаровать меня.

Правитель вернулся к гостям, хлопнув дверью, а Советник вызвал помощника и долго еще секретничал с ним.

В домике на окраине, несмотря на позднее время, горел свет. Стиг вошел и увидел Диану, уснувшую за столом. Он сел напротив и залюбовался белыми ресницами, вздрагивающими во сне, полураскрытыми пухлыми губками и золотыми бликами в ее волосах. Потом осторожно, как стеклянную вазу, поднял на руки и отнес на кровать. Диана что-то прошептала.

– Что? – спросил Стиг и наклонился, чтобы расслышать.

– Это Вы?

– Да.

Диана обвила его шею руками и улыбнулась.

– Какой хороший сон, – сказала она, отвернулась и положила руки под голову, как ребенок.

Стиг накрыл ее покрывалом и тихо вышел. Его сердце так громко билось в груди, что не давало уснуть. Еле дождавшись рассвета, Стиг спустился вниз. Якоб завтракал в одиночестве. Марика поставила на стол еще одну чашку.

– Что случилось? – спросил он, заметив красные глаза служанки.

– Провожала свою любимицу – ответил за нее Якоб. – Правитель отправил семейство в дом у озера и пригласил Диану. Еще затемно уехала.

– Даже не попрощалась, – обиделся Стиг.

– Она попросила передать вам пожелание удачи.

Грустить было некогда. Стиг тоже приступил к сборам.

Глава 4. В поход!

Поутру городская площадь была полна народу. Любопытные, не поместившиеся на ратушной площади, торчали из окон и балконов, свешивались с крыш, рискуя сломать шею. Город провожал своих героев. Доспехи рыцарей, выстроившихся в ряд, слепили бликами, а кони нетерпеливо переступали.

Пока Генрих напутствовал участников отряда под одобрительный гул толпы, чуть поодаль господин Николас, походный повар, щурясь и покручивая ус в последний раз оглядывал припасы. На телеге еле уместились бочонки с водой, вином и солониной, мешки с сухарями, крупами и фасолью, связки сухой рыбы, корзины с овощами и особая его гордость – сушеные яблоки и груши, мед и пряности. Одобрительно кивнув, он приказал помощнику закрыть полог. Невысокий юноша с острыми плечами и непослушными рыжими волосами накрыл припасы холстиной и начал перевязывать веревкой, но тут раздалось очередное «Ура!», кони дрогнули, одна из корзин упала с телеги. Репа рассыпалась под ноги провожающих. Юноша кинулся собирать ее. Сердобольные дамы из толпы начали помогать, видя, как его глаза наполнились слезами. Вся эта возня вызвала хохот в толпе. Юноша покраснел, спрятал лицо под капюшоном плаща и водрузил корзину на место.

– И как только я позволил госпоже Селене уговорить себя? Ну, какой из тебя помощник?! – наконец разразился криком господин Николас, потерявший на время голос от возмущения. Он отвесил юноше подзатыльник и перевязал поклажу.

Генрих закончил свою речь, и пушечный выстрел оповестил о начале похода. Рыцари во главе с полководцем, а за ними обоз двинулись к главным воротам. Проехав через мост, отряд отправился в путь по виляющей вдоль реки пыльной дороге.

Через несколько часов показалась Королевская роща. Дубы кивали кудрявыми макушками и тихо перешептывались между собой. Мерно покачиваясь в седлах, всадники думали каждый о своем: кто-то об оставленных невестах и женах, кто-то предвкушал богатое вознаграждение, чтобы поправить состояние, а Стиг проклинал себя за излишнюю горячность. С непривычки у него разболелись спина и ноги, пот стекал струйками по лицу, а доспехи будто тяжелели час от часу. Всадник, ехавший рядом, поглядывал на соседа с ухмылкой, что еще больше злило Стига.

– Держите спину ровнее, господин, – посоветовал он. – Скоро отдохнем.

Стиг кивнул, обернулся назад и позавидовал стойкости и терпению рыцарей. Всадники не обращали никакого внимания ни на жару, ни на тяжесть доспехов. Как влитые сидели они в седлах, а их лица были похожи на маски. Позади всех в телеге тряслись господин Николас, сжимавший поводья, и его помощник. Голова юноши склонялась все больше от каждого толчка, и вскоре он уже спал, обнимая корзину. Рыжие вихры разметались, белые ресницы вздрагивали во сне, пухлые губы приоткрылись.

– Везет же некоторым! – подумал Стиг.

Светлая дубовая роща сменилась темным сосновым бором. Когда солнце наполовину спряталось за горизонт, Эрик скомандовал привал. Все заметно оживились. Слуги раскинули шатер и разожгли костер. Господин Николас начал колдовать над припасами, покрикивая время от времени на своего незадачливого помощника. Оруженосцы занялись доспехами и лошадьми. Эрик же собрал рыцарей в шатре и развернул карту.

– Вот здесь, у границы Туманных земель, последний раз было нападение, – сказал он и положил шишку на пергамент. – Можно пройти через Темный лес, вокруг болот, но быстрее всего добраться через Синие горы. Что думаете?

– А насколько быстрее? – спросил Стиг, потирая спину.

– Через неделю будем на месте, – ответил Эрик.

– Конечно через горы! – зашумели рыцари.

– А про горного духа забыли?

Все оглянулись на голос. Альдо, самый старший из рыцарей, сидел в углу шатра.

– Про какого еще духа? – спросил Стиг.

– Да сказки все это, не слушайте его! – загалдели остальные. – Давайте сократим путь!

– На том и порешим, – отрезал Эрик и свернул свиток. – А теперь отдыхайте.

Стиг поднялся со скамьи, но резкая боль усадила его обратно. Рядом подсел темноволосый молодой человек и протянул ему жестянку.

– Здесь рядом река. Советую искупаться, – сказал он, махнув рукой в сторону. – А потом разотрите больные места этим.

– Спасибо! Но почему вы так заботитесь обо мне?

– Завтра поблагодарите. Зовите меня Эйс. Я секретарь советника и походный лекарь.

Стиг заковылял по тропинке, сжимая в руке банку. Он вдохнул просмоленный воздух и расправил плечи. Высокие колонны лесного храма расступились, и показалась река. Солнце садилось за синие горы. Лесные великаны притихли, тревожно вглядываясь в кроваво-красную воду. Стиг тоже замер на обрыве, залюбовавшись необычным зрелищем. Услышав всплеск, он опустил взгляд и заметил мальчишку-помощника в зарослях камыша. Тот с удовольствием купался в прохладной воде. Рядом на валуне лежала аккуратно сложенная одежда.

– Как водичка? – крикнул Стиг.

Мальчишка вздрогнул и присел за камень.

– Отвернись! – крикнул он.

– Да не смотрю я! – уверил его Стиг, повернувшись к лесу, – И чего я там не видел? Как хоть тебя зовут?

– Диан… Дилан! – выкрикнул тот, по-быстрому натягивая рубашку. – А что?

– Помоги разоблачиться, – бросил Стиг.

Юноша подошел, послушно стянул с него кольчугу под оханья и аханья. Стиг рассмотрел его поближе. Мокрые рыжие волосы, острый вздернутый нос и веснушки показались ему знакомыми.

– Чего уставился? – дерзко спросил мальчишка.

– Ты мне напоминаешь одну… одного человека.

– Не выдумывай!

Стиг начал расстегивать рубашку и хотел еще что-то спросить у Дилана, но тот вдруг покраснел и засуетился.

– Меня ждет господин Николас! – опомнился он и начал карабкаться в гору, расплескивая воду из ведра.

Солнце село. В потемневшем небе появилась луна, и черная гладь реки засеребрилась бликами. Стиг скинул рубашку и вошел в воду. Речная прохлада как по волшебству сняла боль и придала сил измученному телу. Он нехотя вышел из воды, натерся мазью и бодро зашагал по тропинке к лагерю.

Ужинали при свете факелов. От голода бобовая похлебка с солониной показалась вкуснее любых деликатесов, а вино из погребов правителя сняло усталость и развязало языки. Рыцари хвастались победами и травили байки. Только Альдо молча перебирал струны лютни.

– Перестань нагонять тоску, сыграй что-нибудь повеселее, старый друг, – попросил Эрик.

Тот послушно сыграл несколько аккордов веселых куплетов, но вскоре снова затянул балладу.

– Расскажите о горном духе, – попросил Стиг.

– Извольте.

Все приготовились слушать. Только треск костра и писк комаров нарушали тишину.

Легенда о горном духе

В давние времена жил один юноша. Он был из старинного, но обедневшего рода. Поэтому пришлось ему наняться оруженосцем к богатому соседу, чье имя было известно во всей округе. У того была дочь столь прекрасная, что солнечные лучи, касаясь ее лица, казались тусклыми. Множество рыцарей сватались к ней, но она отвергала всех, потому что в ее сердце уже разгорелась любовь к юноше. Он был добрым и благородным, и сердце девы дрогнуло перед его искренностью.

Но, увы, она знала, что отец ни за что не согласится отдать ее в жены бедняку. И тогда девушка придумала хитроумный план. Она велела своему возлюбленному ждать ее в заброшенном замке, скрытом далеко в горах. Король уже много лет не наведывался туда, поэтому замок мог стать безопасным пристанищем для влюбленных. Сама же отпросилась у отца проведать тетку.

Однако отец ее был не так прост, как казался. Все слуги были подкуплены им. Он отправил своего оруженосца с поручением, заранее устроив засаду. Нанятые головорезы безжалостно убили юношу, а его тело бросили в ущелье, где оно навсегда осталось скрытым от глаз живых. В назначенный день, полная надежды, девушка готовилась к встрече с возлюбленным, но была схвачена слугами, верными приказу своего хозяина. Отец поведал ей о печальной судьбе несчастного юноши и приказал готовиться к свадьбе с тем, кого он выбрал для нее. Сердце девушки разрывалось от горя, и, не в силах вынести утрату, она выбросилась из окна высокой башни, разбившись о каменные плиты.

С тех пор по ночам, проходя мимо замка, люди видят белый силуэт женщины, скитающейся в его тени. А в горах бродит призрак рыцаря. Его душа не знает покоя, и он спрашивает у прохожих, не видали ли они его невесты. Не получив ответа, он сбрасывает их в ущелье, желая, чтобы и они познали ту же печаль, что постигла его. Так закончилась эта история, и лишь ветер шепчет о любви, что не знает преград.

Альдо умолк и закурил трубку. Рыцари сидели в оцепенении, не проронив ни слова.

– Сказки все это! – прервал молчание Эрик.

– Увидим, – возразил рассказчик.

Полководец назначил часовых и приказал готовиться к ночлегу. Лето подходило к концу и ночи стали холоднее, поэтому рыцари устроились возле костра, закутавшись в плащи. Стигу не спалось. Со стороны могло показаться, что он жадно вглядывается в ночное небо, чтобы не пропустить падающую звезду, которых в августе великое множество. Вскоре усталость взяла свое, и он задремал под крики и хохот неугомонных гуляк, которые играли в кости в шатре, подливая в серебряные кубки из пузатого кувшина.

В ту же секунду Стиг снова оказался в городе из сна. Снова летел он на железном коне навстречу ветру, а огни в окнах стеклянных башен сливались в одну светящуюся полосу. Снова дом на колесах преградил ему дорогу, а конь сбросил его, встав на дыбы. Если бы не доспехи, переломал бы себе все кости. Он лежал на спине с закрытыми глазами, не в силах пошевелиться. Капля дождя упала на его лицо. Потом другая, потом еще и еще. Он открыл глаза и увидел… Диану. Слезы текли по ее лицу.

Услышав крики, брань и ржание коней, Стиг хотел броситься на помощь, но лишь шевельнул пальцем. Когда он смог двигаться и вышел из укрытия, то не узнал лагерь. Порванный шатер накрыл перевернутый стол и скамьи. Его край тлел в костровище. Вокруг поблескивала разбитая посуда, вдавленная в мох. Лошади и повозка исчезли. В наступившей тишине слышны были стоны раненых. Убитые смотрели в небо стеклянными глазами.

Диана попросила Стига помочь перевязать раненых и рассказала, как проснулась от свиста, как недвижимых рыцарей разбойники связали и погрузили на телегу, а те, кто мог сопротивляться, бились как львы, но силы были не равны.

Потом она поискала, не осталось ли чего-нибудь съестного. Диана подобрала разбитые черепки кувшина и принюхалась.

– Вот оно что. Кто это мог сделать? – задумалась она. – А вы не очень-то удивлены.

– Я с первой секунды узнал эти рыжие вихры.

Диана посмотрела на Стига и прищурилась.

– Ладно, ладно, не сразу. Спасать меня вошло у вас в привычку, – усмехнулся тот.

– Два-один в мою пользу, – напомнила Диана. – Давайте лучше подумаем, что делать дальше. Раненые не смогут идти.

– Тогда нужно разделиться. Оставайтесь, а я пойду на выручку Эрику.

– Сначала посоветуемся.

– С кем?

Диана ничего не ответила, только дала знак молчать. Она отошла в сторону и хлопнула три раза в ладоши. Ничего не произошло.

– Может, хватит уже? Идем, – нетерпеливо позвал Стиг.

Диана только подняла палец кверху, требуя тишины. Вдруг, легко взмахивая крыльями, прилетел ворон и уселся на ветку напротив. Стиг мог поручиться, что они разговаривали. Девушка что-то рассказывала вполголоса, отчаянно жестикулируя, а ворон сначала поглядывал на нее черным блестящим глазом, потом вспорхнул и перелетел на другое дерево, как бы говоря: «За мной!»

– Нужно сделать вылазку, – сказала Диана, не принимая отказа.

Устроив раненых в палатке из остатков шатра, Стиг и Диана отправились за вороном. Мягко ступая по мху как по облакам, они шли и шли по пояс в резных листьях папоротника, прислушиваясь к хриплым призывам. Солнечные лучи едва пробивались сквозь густые кроны сосен, покачивающиеся от ветра. Выстукивал барабанную дробь дятел. Комары величиной с кулак не пищали, а угрожающе звенели над ухом. Поваленные необъятные стволы закрывали дорогу.

Диана устала продираться через лесные дебри, но не подавала виду. Стиг предложил отдохнуть, услышав ее частое, сбивающееся дыхание. Диана заспорила, но громкое, резкое карканье остановило ее.

– Воронье крыло все беды унесло! – тут же сказал Стиг.

Диана рассмеялась. Оглянувшись на звук, они увидели в просвете между соснами вершину горы. Через несколько часов Стиг и Диана вышли к скале, у подножия которой виднелся вход в пещеру. Это была не простая пещера, а древний храм. Высеченные в скале колонны держали свод с изображением дракона. Стиг и Диана услышали шум и пьяные крики – это разбойники делили добычу. Увидев пустую телегу возле пещеры, Стиг хотел тут же начать штурм, но Диана остановила его. Он нехотя согласился – несмотря на то, что разбойники были пьяны, ему бы не справиться с целой шайкой.

Тут из пещеры вышли, шатаясь, двое знакомцев.

– Эй, Ма-лыш, не ка-жется ли тебе, что нас об-делили? – икая, спросил своего товарища коротышка.

– Х-м-м, – только и мог ответить тот, едва держась на ногах.

– Нуж-но будет зап-росить выкуп по-больше.

– Х-м-м, – пробасил опять верзила.

– Три во-о-орона сиде-е-ели вряд и че-е-ерен был у них наря-я-яд – затянул коротышка.

– Хм-м-м-м, – подпевал Малыш.

Они обнялись и вернулись, спотыкаясь, под своды пещеры.

Убедившись, что их друзьям в ближайшее время ничего не грозит, Стиг и Диана решили дождаться, пока разбойники уснут. Услышав отдаленный шум воды, они прошли вдоль скалы. Небольшая речушка проторила себе путь в горах и, грохоча водопадом, образовала небольшое озерцо. Его берега густо заросли ивами. Стиг с Дианой решили скоротать время до вечера в их тени.

– Как вам только в голову пришло! – начал Стиг, но Диана не дала ему причитать.

– Не из-за упрямства или гордости присоединилась я к отряду. Выслушайте меня и не перебивайте. Во-первых, вам грозит опасность.

– Вот так открытие! Наш поход – одна сплошная опасность.

– Вы не понимаете. Вас хотят убить, чтобы обезвредить соперника. Кое-кто не хочет просто так лишиться власти.

– Откуда у вас такие сведения?

– Это не моя тайна.

– Почему вы просто не рассказали мне об этом?

– Зная вашу прямолинейность?

– Да, скрытность – не мой конек, – рассмеялся Стиг.

– К тому же я не знаю наверняка, кто предатель.

– Но зачем кое-кому своими руками уничтожать надежду на спасение?

– Как вы не понимаете? Тогда королевство обретет короля.

– И правитель окажется не у дел, – продолжил Стиг, – Только я не горю желанием становиться королем.

– Но кое-кто об этом не знает, поэтому предупреждаю вас, будьте настороже. Нападение разбойников – не случайность – в вино подмешали сон-траву.

– А что во-вторых?

– Во-вторых, я хочу, чтобы с чудовищами было покончено раз и навсегда!

– Обещайте, что вернетесь домой после того, как мы спасем товарищей – сказал Стиг с тревогой.

– Эрик все равно не оставит меня – успокоила его Диана.

Стиг снял с мешок с плеча и достал несколько сухарей, завернутые в платок, яблоко и фляжку с водой – все, что удалось найти в разгромленном лагере. Диана спустилась к зарослям камыша, нарвала стеблей и очистила от верхних слоев. Их белая, слегка сладковатая мякоть оказалась весьма недурной на вкус и заглушила голод.

– Жаль, костер нельзя развести, – сказала Диана, – А то бы потушили как картошку.

– И так неплохо.

Стиг и Диана прилегли отдохнуть в высокой траве. Шум воды убаюкивал, и усталые путники не заметили, как уснули. Ворон, расправив крылья, парил в вышине, охраняя их покой.

Диана проснулась первой. Приподнявшись на локте, она посмотрела на спящего рядом Стига. Грудь его мерно вздымалась. Раскрасневшееся лицо было безмятежно как у ребенка. Почти белые, выцветшие на солнце волосы разметал ветерок. Диана осторожно, чтобы не разбудить, убрала пряди волос с его лица и наклонилась ближе. Ее губы слегка коснулись его виска, там, где бьется жилка.

Было еще светло. Диана встала и осмотрелась, встав на цыпочки в зарослях тростника. Вокруг не было ни души. Ворона тоже не было видно. Тихо шелестели ивы, плескалась вода. Она решила искупаться на мелководье. Диана вошла в воду и встала под струи водопада. Вдруг она заметила солнечные блики по ту сторону водяной стены. Она протянула руку – пустота. Диана вышла на берег, оделась, разбудила Стига, и они пробрались по валунам к водопаду. Проскользнув за водную преграду, Стиг и Диана оказались в гроте. Когда их глаза привыкли к темноте, они увидели ход вглубь горы. Стиг, а за ним Диана вошли в выложенный грубо отесанными каменными плитами коридор, но через несколько десятков метров он закончился тупиком.

– Не может быть, чтобы это был путь в никуда! – сказал Стиг, ощупывая стену.

Диана тоже пошарила по влажным, поросшим мхом камням и обнаружила круглую металлическую ручку. Она потянула за нее и в стене со скрежетом открылась задвижка размером с человеческий глаз. Стиг с Дианой, отталкивая друг друга, прильнули к отверстию, пытаясь рассмотреть, что скрыто по ту сторону. Каково же было их удивление, когда они поняли, что ход ведет в пещеру разбойников. Те пировали посреди древнего храма, празднуя большую добычу. В углу в большой клетке под замком сидели и лежали их связанные товарищи.

– Поищем еще, – предложил Стиг, – наверняка есть еще рычаги или пружины.

– Откуда вы знаете? – засомневалась девушка, но послушно начала шарить по стене.

Внизу они нашли еще один рычаг, но Стиг остановил Диану от соблазна пустить его в ход.

– Дождемся, когда разбойники уснут, – предложил он, – тогда попробуем – вдруг это дверь?

Диана нашла его доводы дельными и согласилась. Они вернулись к водопаду. Ворон пропал и не откликался на зов. Девушка с тревогой вглядывалась в небо. Никогда еще день не казался ей таким длинным.

Насилу дождавшись, пока стемнеет, Стиг с Дианой вооружились мечом и дубинкой, вошли в потайной ход. За стеной было тихо, не считая храпа. Диана посмотрела в глазок. В свете костра она увидела уснувших вокруг него разбойников. Коротышка как ребенок подложил ладошки под голову. Верзила уснул сидя в обнимку с бочонком. Даже часовые спали, опираясь на копья.

– Кажется, пора, – прошептала Диана.

Они вместе потянули за большой рычаг и еле-еле сдвинули его с места. Что-то щелкнуло, и стена с грохотом опрокинулась внутрь пещеры. Стиг с Дианой свалились вместе с ней прямо в логово разбойников.

– Не двигаться! – выкрикнули они разом, лежа на каменной плите.

Но их приказ и так уже был выполнен. Разбойники были настолько пьяны, что даже не шевельнулись. Стигу ничего не стоило связать их сонными. Диана же нашла ключи и освободила рыцарей.

– В клетку их! – тут же взял командование на себя Эрик.

Переночевали в пещере. Диана, проснувшись с первыми солнечными лучами, с любопытством огляделась. Открытый проем оказался пастью дракона. Голова его, вытесанная из камня, некогда была раскрашена. Он угрожающе скалился, высунув язык-плиту. На месте одного из зрачков зияла дыра. Девушка вошла внутрь, закрыла потайной ход и вернулась по тропинке вдоль скалы, когда все уже встали.

– Как я мог не узнать ее?! – недоумевал Эрик под хохот товарищей.

– Никогда не забудем ваше эффектное появление, – снова прыснули рыцари, глядя на спасителей.

Стиг и Диана смутились, но тоже рассмеялись вместе со всеми.

– Сегодня же домой! – приказал невесте полководец.

Девушка умоляла оставить ее в отряде, но тот был непреклонен – никаких девиц в походе.

Как только раненых уложили на сено в телегу и погрузили остатки провизии, отправились обратно в лагерь. Невеселое это было возвращение. Когда полководец отправил домой невесту и обоз с ранеными под защитой нескольких рыцарей, на опушке леса остались несколько холмиков свежевырытой земли.

Глава 5. Горный дух

На границе королевства возвышаются холодные и неприступные Синие горы. Они такие высокие, что своими вершинами задевают облака. У их подножия раскинулась зеленая плодородная долина, а наверху – вечная зима со снежными буранами, бушующими неделями. В редкие дни, когда метель стихает, через горы можно пройти по лестнице, высеченной в скалах. Говорят, она ведет к древнему храму давно забытого божества. Сверху путникам грозят обвалы камней и снежных лавин, а снизу – бездонное ущелье с бурным потоком, перескакивающим через пороги. Этот путь не для слабых духом.

Десяток рыцарей стояли у подножия скал, задрав головы. Они оценивающе смотрели на извилистую узкую тропинку среди камней, уходящую ввысь.

– Удача на нашей стороне, небо ясное! – нарушил тишину Эрик, желая подбодрить приунывших товарищей.

– Если поторопиться, переночуем в заброшенном замке – сказал Альдо с надеждой в голосе.

Все согласились. Карабкаясь вверх по звериной тропе, путники рисковали сорваться вниз и разбиться об острые камни, или встретиться лоб в лоб со свирепым хищником. К вечеру вдали показались башни и зубчатые стены. Усталые путники повеселели и ускорили шаг. Из ущелья начал подниматься сырой туман. Как живой он извивался вдоль узкой тропинки. Небо заволокло тучами. В наступившей тишине каждый шаг отдавался гулким эхом. Вдруг совсем рядом послышались приглушенные хрипящие звуки. Эрик сделал знак остановиться.

– Что это? – шепотом спросил один из рыцарей.

– Вроде тихо. Идем! – приказал Эрик.

Не успели они сделать и шага, как прямо перед ними словно из-под земли вырос черный силуэт. В темноте сверкнули два огненных глаза. Раздался душераздирающий стон.

– Это призрак! Беги! – закричал кто-то.

– Стоять! – приказал Эрик и достал меч из ножен.

Пристыженные смельчаки встали за ним плечо к плечу. Они атаковали привидение и расправились с ним. Месяц выглянул из-за туч и перед рыцарями предстали останки призрака: деревянная крестовина, веревка, тыква, оплавленная свеча, воловий пузырь и старые лохмотья.

– Вот так призрак! – присвистнул Стиг.

Они стали подтрунивать друг над другом. Эхо многократно повторяло их дружный хохот.

– Довольно, пора устраиваться на ночлег! – скомандовал Эрик.

Рыцари двинулись к замку, но услышали топот копыт и остановились. На тропе возник темный силуэт.

– Да сколько их еще?! – возмутились рыцари, снова готовясь к атаке.

– Кто вы такие? Отвечайте!

– Айте-айте! – эхом отозвалось в ущелье.

– Мы – королевские рыцари, а ты кто такой?! – с вызовом спросил Эрик.

– Я – хозяин здешних мест, – произнес тот с легкой усмешкой, – Если хотите быть моими гостями – опустите оружие!

– Опустить оружие! – скомандовал Эрик и вложил меч в ножны.

Незнакомец спешился, легко, как кошка, спрыгнув с коня, и подошел к останкам «призрака».

– Это первый раз, когда мой страж повергнут, обычно все убегают, визжа как девчонки, – сказал он и рассмеялся. – Идем, я расположу вас на ночлег.

Рыцари переглянулись и зашагали за незнакомцем и его конем в замок.

То, что они увидели, замком назвать было сложно. Старые развалины знавали лучшие времена, когда здесь останавливался король со своей свитой, чтобы поохотиться на горных козлов. Через обвалившуюся черепицу видны были звезды. Из мебели остались только стол черного дерева через весь зал и дюжина стульев с высокими резными спинками. Ветер гулял по комнатам, но в камине, в котором можно было зажарить и быка, пылал огонь, наполняя воздух теплом и ароматом жареного мяса. Возле него лежали два пса по величине и лохматости не уступающие медведям. Они угрожающе зарычали и поднялись со своих лежанок при виде незваных гостей.

– Тише, тише, это друзья! – успокоил их незнакомец и снял плащ.

Псы послушно сели. Хозяин обернулся, и перед рыцарями предстал смуглый мальчишка лет пятнадцати. Его волосы были туго завязаны в хвост. Стройное тело обтягивала кожаная куртка. Высокие сапоги доставали до середины бедер.

– Располагайтесь, что же вы? – пригласил он.

– Кто вы, дитя? – спросил, Эрик.

– Меня зовут Уле. Мой отец жил отшельником, пока не нашел одним прекрасным утром пищащий сверток на пороге замка. Вчера он отправился в деревню, выменять шкуры добытых на охоте зверей на овощи и крупу. Завтра вернется.

– Вы здесь совсем один? Не боитесь? – спросил Стиг.

– Один. Мои щеночки и «призрак» надежно охраняют меня, – улыбнулся хозяин, – завтра починю бедолагу.

Он достал мясо с вертела и позвал всех к столу. Сухоядение надоело путникам, и они накинулись на жареную крольчатину с печеной в золе картошкой. Запив ужин родниковой водой, они улеглись вповалку у камина.

Ночью началась гроза. Молнии освещали холодным светом весь замок. От ударов грома он так дрожал, что того и гляди сорвется вниз с обрыва. Дождь хлестал через дырявую крышу.

Утром, когда гроза закончилась, заморосил мелкий дождь, больше похожий на туман. Такие же хмурые, как это утро, сидели рыцари за столом в каминном зале. После скромного завтрака, состоящего из сухарей и козьего молока, принесенного Уле, все начали собираться в дорогу.

– Куда вы сейчас? – спросил юноша.

– На восток, к границе Туманных земель, – ответил Эрик.

– Не советую идти через горы – начинается буря. Только посмотрите – вершин совсем не видно.

– Мы не можем ждать, – ответил полководец и встал из-за стола.

– Одни вы не дойдете. Мой отец знает Вардовы горы как свои пять пальцев. За скромное вознаграждение он проведет вас, – предложил Уле.

Посовещавшись, решили дождаться проводника. Эрик приказал рыцарям отдыхать, а сам засобирался на охоту – подстрелить что-нибудь к ужину. Стиг увязался за ним. Они выбрали по арбалету в хозяйской оружейной и зашагали по извилистой тропе.

Дождь все не переставал. Молча хлюпая тяжелыми размокшими сапогами, Эрик со Стигом подошли к ущелью. Из-за тумана дна его не было видно, но по доносящемуся шуму было понятно, что внизу с большой скоростью несется водный поток. Два берега соединял веревочный мост. Эрик без тени сомнения ступил на скользкие доски. Стиг услышал, как они заскрипели под ним. Он взялся за мокрую веревку и остановился в раздумье. Помедлив, он все же последовал за полководцем, чтобы не прослыть трусом. Он представил как тот будет веселиться, рассказывая за столом о храбреце. «Хватит и штурма пещеры», – подумал Стиг и смело шагнул веред». Еле передвигая дрожащими ногами и стиснув в руках веревки так, что костяшки побелели, он добрался до середины моста и остановился отдышаться. Это было ошибкой. Доска под ним со страшным треском разлетелась на куски, и его тело беспомощно повисло над бездной. Стиг пытался подтянуться, но веревки предательски выскальзывали из рук. Он уже был на волосок от падения, когда сильная рука схватила его за шиворот.

Добравшись до другого края, охотники упали на землю. Дождь прекратился. Два грифа взирали с уступа на распластавшиеся внизу фигуры людей в предвкушении добычи.

– Идем, нечего валяться! – сказал Эрик и встал.

– Спасибо! Еще чуть-чуть, и я…

– Что там говорить! Мы ведь напарники – сухо ответил тот.

Грифы разочарованно захлопали крыльями.

Пробираясь по звериной тропе, они заметили горного барана. Эрик подал знак затаиться. Быстрыми перебежками начали они подкрадываться к добыче. Когда Эрик уже готов был выстрелить, оказалось, что охотились не только они. Крупный матерый волк набросился с рыком на барана. Тот поддел хищника рогами и скинул вниз со скалы. Еще трое серых начали окружать его, рыча и скаля зубы. Один из них напал, но круторогий отразил его удар копытом. Тот отступил назад, мотая головой и поджав хвост.

– Чего ты ждешь, стреляй! – опомнился Эрик и выпустил стрелу.

Стиг тоже пустил свою. Одна стрела попала в шею барана, и тот скатился со скалы на уступ. Вторая прострелила лапу одному из волков. Охотничья стая ретировалась, скуля и прихрамывая. Победители привязали добычу к ветке и взвалили на плечи. С тяжелой ношей дорога заняла больше времени, и в замок они вернулись только к вечеру.

Когда пир был в самом разгаре в зал вошел мужчина с мешком за плечами. Лицо его было скрыто капюшоном старенького плаща, видавшие виды сапоги были заляпаны грязью. Собаки, повизгивая, подбежали к нему и начали ласкаться, чуть не сбив с ног.

– Отец! Ты вернулся! – обрадовался Уле. – У нас гости.

– Вижу, – буркнул тот, поставил мешок на пол и успокоил собак.

Пока юноша отлучился в кладовую, сгибаясь под тяжестью мешка, мужчина подсел к рыцарям и выслушал Эрика, окинув сидящих за столом оценивающим взглядом исподлобья.

– Зовите меня Гед. О своем решении я объявлю вам завтра, – процедил он и вышел.

Рыцари начали устраиваться на ночлег. В темноте каждый думал о своем. Эрик – об опасностях, ждущих впереди. Стиг перебирал имена товарищей в попытках угадать, кто из них предатель. Альдо силился вспомнить, кого напоминает ему суровый хозяин. Эйс сжимал амулет на груди. Другие уже видели сны.

Под утро, когда все уснули, в комнату тихонько вошел Гед и разбудил Альдо. Сделав знак молчать, он жестом позвал его. Тот вышел и отсутствовал несколько минут.

– Что он хотел? – прошептал Эйс, когда Альдо вернулся.

– Так, ничего, спи, – ответил тот и лег, накрывшись с головой плащом.

Утром все проснулись в хорошем настроении – вот что делает сытный ужин и теплая постель. Солнце пробилось на минуту сквозь серые тучи и осветило комнату, показав ее былое величие. На выцветших гобеленах скакали единороги, король охотился на оленей. Весело потрескивали поленья в камине за кованой решеткой. На столе, отполированном до блеска за несколько столетий, ждал завтрак. Уле весь светился, расставлял плошки. Не часто в их берлоге принимали гостей, и он радовался подвернувшемуся случаю как ребенок леденцу.

Завтрак прошел в напряженном молчании.

– Каков же будет ваш ответ? – не выдержал Эрик.

– Я проведу вас через горы, а дальше вы сами, – наконец ответил Гед.

Тут же договорились с оплатой. Все оживились и засобирались в дорогу. Уле упрашивал отца взять его с собой, но тот был непреклонен. Когда десяток рыцарей выстроились в ряд, проводник принялся за дело. Уле проводил их до моста и долго еще стоял, вглядываясь в туман.

Путники едва поспевали за проводником. Ему были нипочем горные тропинки, по которым он взбирался не хуже горного козла. К полудню вышли к Вардовой горе. Почти отвесная каменная стена уходила в облака. Гед усмехнулся, глядя на приунывших путешественников. Он приказал им ждать, а сам начал подниматься вверх с нечеловеческой ловкостью, цепляясь за неприметные выступы и подтягиваясь на пальцах. Вскоре лишь осыпающиеся камни, гулко падающие к подножию горы, напоминали о его присутствии. Путешественники уже потеряли счет времени, когда сверху донеслось: «Держи!» и к их ногам упал конец веревки.

– Поднимайтесь по одному! Обвяжитесь веревкой! – крикнул Гед.

Эрик пошел первым. Пройдя десяток метров, он оступился и повис в воздухе, однако, собравшись с силами, подтянулся и продолжил карабкаться по скале под напряженными взглядами товарищей. Спустя некоторое время он скинул веревку следующему и так на скалу поднялись еще девять путников. Последним шел Стиг. Прежде чем начать подниматься, он привязал к веревке мешок с припасами и оружие. Когда ему скинули веревку, он уверенно дошел до первого выступа. Вдруг послышался грохот, и сверху начали сыпаться сначала мелкие, а потом и крупные камни.

– Живой?! – крикнул Эрик, когда камнепад прекратился.

– Все хорошо! – уверил его Стиг, вцепившись мертвой хваткой за край выступа.

Оборванная веревка болталась метрах в двадцати от него. Пришлось идти без страховки. Руки немели от боли, пот заливал глаза. «Только не смотреть вниз! – твердил он себе». Стиг добрался до углубления в скале и поднялся на дрожащих ногах. Он поймал оборванную веревку и вскоре оказался наверху. Эрик с восхищением посмотрел на него, нехотя признавая его смелость и решимость.

С вершины скалы открывался удивительной красоты вид. Долина была скрыта густыми облаками, поэтому казалось, что сверкающие белизной горы висят в воздухе. Вдоль всего хребта, извиваясь, протянулась лестница, вырубленная в скале.

Небольшая тучка на горизонте быстро приближалась, увеличиваясь в размерах. Подул холодный ветер со снегом, поэтому отряд поспешил продолжить свой путь. Они шли несколько часов подряд и оказались у развалин горного храма на краю обрыва, во дворе которого росла старая корявая сосна. Их плащи покрылись коркой льда, пальцы рук не двигались. Перед спуском Гед предложил согреться. Он отломал несколько сухих веток от дерева у храма и разжег костер возле уцелевшей стены. Путники сели вокруг.

– Что это за храм? – спросил Стиг у проводника.

– Кто знает? – отмахнулся тот.

Стиг посмотрел на руины. Даже сейчас они вызывали восхищение стройными пропорциями и сохранившейся местами каменной резьбой. Он заглянул во внутренний дворик и представил, как люди приходили сюда поклониться духу горы.

Буря разыгралась не на шутку. Белая пелена отрезала отряд от остального мира. Снежинки, кружась, соединились в силуэт человека высотой с гору.

– Как посмели вы потревожить мой покой! – сквозь вой метели услышали они.

– Кто спрашивает?! – попытался перекричать шум ветра Эрик.

– Вард! – прогрохотал тот.

Прочитав ужас на лице Геда, Эрик скомандовал приготовиться, и рыцари встали спина к спине, вынув мечи из ножен.

– Не поможет! – бросил Гед обреченно. – Нужно договариваться.

– Что ты хочешь за беспокойство?! – крикнул Эрик.

В ответ он услышал хохот, от которого у всех мороз пошел по коже.

– Вы слишком ничтожны, чтобы тягаться со мной! Пусть один из вас сразится со стражем храма! – услышали путники, когда смех прекратился.

Каждый из рыцарей выставил свою кандидатуру, поэтому Эрик решил, что жребий рассудит их. Гед поднял с земли прутики, оставшиеся на костровище. Пока все вытягивали по одному, Стиг подумал: «Лучше мне, безвестному страннику сразиться со стражем. Никто не заплачет, если он погибнет. Разве что Диана. Диана. Хорошо, что она в безопасности». Он взял последний, самый короткий прутик. Все посмотрели на Эрика.

– Жребий есть жребий, – бросил тот, пожав плечами.

Все отошли, чтобы очистить площадку для поединка. Стиг сбросил плащ, встал в центре и обнажил меч.

– Я готов! – крикнул он.

– Хуффи, малыш, вставай! – позвал призрак.

Вдруг груда валунов, лежащая у края пропасти, ожила, и на глазах у всех превратилась в каменного великана. Стиг не подал вида, что испугался, только крепче сжал меч в ладонях. Он решил сражаться до конца.

Великан сделал несколько шагов, от которых дрогнули скалы, и попытался схватить рыцаря. Тот ловко увернулся и вонзил меч в каменную ладонь великана с такой силой, что высек сноп искр. Это только разозлило Хуффи. Стиг понял, что силой его не возьмешь.

– «Воюют уменьем, а не числом», – пронеслось вдруг в его голове.

Стиг огляделся вокруг и заметил трещину в скале возле обрыва. Призрачная надежда замаячила перед ним. Он решил пойти на хитрость. Отступая, заманил противника к краю пропасти, дождался, когда тот замахнется в очередной раз, и, проскочив у него между ног, нанес удар сзади. Великан потерял равновесие, зашатался и упал на колени. Под его тяжестью кусок скалы отломился, и противник с грохотом полетел вниз, увлекая за собой все больше камней. Стоя у обрыва, Стиг наблюдал за тем, как великан превратился в груду валунов на дне ущелья. Это случилось так быстро, что все только ахнули.

– Ты победил! Путь открыт, – нехотя признал Вард и растворился в воздухе.

Метель тут же прекратилась, ветер стих. Эрик приказал начать спуск. Гед привязал конец веревки к сосне, и один за другим все путешественники оказались внизу.

Решено было остановиться на ночлег, чтобы на следующий день с новыми силами продолжить путь. Гед развел костер. Рыцари улеглись вокруг.

– Альдо, прости, что не слушал тебя, – тихо сказал Эрик.

– На твоем месте и я бы не слушал, – зевая, ответил тот. – Кто у нас герой, так это Стиг. Без него мы не зашли бы так далеко.

– Ты прав, – признал Эрик. – Не видел никого удачливее.

Он окликнул Стига. Тот сделал вид, что спит и не откликался, чтобы не нарываться на комплименты.

– Уснул уже. Крепкие нервы у этого малого.

– Мне он тоже нравится, – ответил Альдо и снова зевнул.

– Давай спать! – закончил разговор Эрик и накрылся с головой плащом.

В наступившей тишине слышен был только треск поленьев догорающего костра.

Глава 6. Дом у озера

По лесной дороге ехала телега. Господин Николас спешил выполнить поручение полководца. Диана останавливала его всякий раз, как он погонял лошадей, чтобы не растрясти раненых. Возница поглядывал иногда вперед, но сопровождающих рыцарей скрывала темнота. Только мерный стук копыт напоминал об их присутствии.

– Ну, господин Николас! – прошептала Диана.

– Ни за что!

– Ну, пожалуйста!

– Что я скажу господину Эрику?

– Придумаете что-нибудь! – бросила Диана, спрыгнув с телеги. – Вы же такой умный!

– Эй! – окликнул он Диану, но та уже скрылась в придорожных кустах.

– Вот несносная девчонка! Что теперь будет? – причитал господин Николас, но не остановился.

Диана смело шла по лесу в темноте. В детстве она часто бывала здесь и знала каждое деревце в округе. Дом у озера – поместье, приобретенное Генрихом Бейли для уединения и отдыха от городской суеты. На самом деле он просто хотел иметь норку на случай беспорядков.

В просветах между деревьями заблестела вода, и Диана ускорила шаг. Вдруг она услышала какую-то возню в стороне от тропы. Она остановилась и прислушалась. Тихо. Потом снова что-то зашуршало.

– Кто там? – крикнула Диана.

Никто не ответил. Диана пошарила в сумке и вынула нож. Она смело шагнула в темноту и чуть не свалилась в волчью яму, чудом удержавшись на краю. На дне барахтался, пытаясь выпрыгнуть, кролик.

Диана склонила упругий ствол молодой березки и спустилась по нему в яму как по лестнице. Она подхватила кролика и вскоре оба были в безопасности. Диана погладила трусишку по мягкой серой с рыжими подпалинами шерстке и заглянула в желтые с вертикальным зрачком раскосые глаза. С вертикальным зрачком? Луна вышла из-за облаков. В ее холодном свете все преобразилось. Диана увидела, как сверкнули глаза кролика, и блеснула чешуя. Она выпустила его из рук. Тело кролика вытянулось и пошло кольцами.

– Ничего себе кролик! – выдохнула Диана.

– Да и ты не мальчишка! – прошипел тот в ответ.

Вместо кролика перед Дианой вырос змей величиной с хорошее бревно. Зеленая чешуя покрывала все его тело. Голова мерно покачивалась. Глаза горели как два уголька.

– Откуда ты… То есть, кто ты? – спросила Диана, с дрожью в голосе.

– Я Лаго, Хозяин озера, – ответил змей голосом, звучащим как шелест страниц. – Я хранитель тайн водной глади и вечного покоя. – Что привело тебя в эти края, смелая душа?

– Я иду в дом у озера, – ответила Диана, и добавила: – Няня пугала нас сказкой про Хозяина озера, чтобы мы не купались по ночам. Разве ты не змей, который может обернуться кем угодно?

– Это так, – прошелестел тот.

– Тогда почему ты не смог выбраться из ямы? – спросила она, искренне удивившись.

– Это все кипрей, – ответил змей и его голос помрачнел. – Охотники укрыли яму ветками иван-чая и поймали меня в ловушку.

Диана тут же подняла одну и вытянула перед собой, защищаясь.

– Не бойся! – прошипел змей. – Я не трону тебя и даже награжу за свое спасение.

Диана хотела спросить его еще, но увидела только хвост, мелькнувший среди деревьев. Она бежала и бежала вдоль берега, пока не увидела огонек. Окно второго этажа было открыто.

– Селена! – позвала Диана.

– Кто здесь? – донеслось сверху.

Диана назвалась. Послышался топот босых ног на лестнице. Служанка открыла дверь и проводила ее в комнату наверху. Селена обняла подругу, но тут же отпрянула.

– Фу! Тебе надо помыться!

– Еще бы! Я ведь не во дворце была! – рассмеялась Диана.

Служанка проводила ее в комнату напротив и принесла горячей воды с кухни. Нежась в теплой воде с лавандой, Диана рассказывала о своих приключениях. Селена слушала, сложив руки на краю купели, и то смеялась, то замирала от удивления. Потом позвала служанку. Та одела засыпающую Диану в чистую сорочку и уложила в постель.

Диана проснулась от того, что кто-то гладил ее по волосам. Селена сидела и улыбалась.

– Просыпайся, соня!

Диана зевнула и потянулась.

– Уже день?

– Уже второй! Вставай и спускайся, – сказала Селена и вышла из комнаты.

Диана села в кровати и огляделась. Ничего не изменилось. Та же мебель красного дерева, кисейный полог над кроватью, книжные полки. Она подошла к окну и открыла его, впустив в комнату влажный запах водорослей и свежести. Ветер гнал по небу облака и морщил озерную гладь. Водяные лилии качались на волнах. На спинке стула висело платье и ее дорожная сумка. Диана подошла к туалетному столику, налила в серебряную чашу воды из кувшина и добавила каплю розового масла. Умывшись, оделась и убрала волосы так, чтобы не было заметно, что они острижены. Потом открыла дорожную сумку. Она достала сверток и развернула его. На влажном платке лежал белый корень, похожий на маленького человечка. Диана осмотрела его, снова завернула и осторожно положила в сумку. Она уже хотела закрыть ее, но заметила клочок пергамента между гребнем и зеркальцем. Там была всего пара строк, написанных быстрым почерком, и подпись. Диана прочла их и покраснела.

Записка

Не знаю, чем закончится поход и останусь ли я в живых, но хочу, чтобы вы знали, что я люблю вас. Прошу, подумайте обо мне, как я всегда думаю вас.

С любовью и преданностью, С.

Она улыбалась, но в глазах стояли слезы. В комнате вдруг стало душно. Диана прижала записку к губам. Услышав стук в дверь, она спрятала ее обратно в сумку. Вошедшая служанка передала, что ее ждут во дворе.

На открытой площадке за домом, выходящей своими ступенями прямо к озеру, собралось семейство правителя. Мачеха Селены, розовощекая женщина с пышными формами, была всего на десять лет старше своей падчерицы. Мария была занята своим сыном, младшим Бейли, который уже сидел во главе стола и жадно откусывал мясо от окорока, вытирая сальные руки о скатерть. Селена подошла к Диане и обняла ее за плечи.

– А мы ждали тебя еще недели две назад, – сказала Мария и добавила, обернувшись к сыну. – Поздоровайся, Роберт!

Тот что-то пробурчал, не отвлекаясь от окорока. Хозяйка дома позвала Диану с Селеной к столу, накрытому под парчовым навесом. Почуяв запах жареного мяса, Диана поняла, как проголодалась. Расправившись с куриной ножкой, истекающей жиром, она потянулась за второй.

– Вот что значит здоровый аппетит! – похвалила ее Мария.

– Два дня ничего не ела! – рассмеялась, смутившись, Диана.

Слуги переменили блюда и принесли фрукты – красные яблоки и груши, прозрачные как янтарь. Диана взяла грушу и замерла, глядя на волны, набегающие на мраморные ступени. Роберт выхватил ее и надкусил. Сладкий сок потек по его подбородку. Мария погладила его по голове и утерла кружевным платком.

– Мы прогуляемся, – сказала Селена и встала из-за стола.

Подруги неспешно шли вдоль берега, крепко держась за руки как в беззаботные дни детства. Белый песок мягко хрустел под ногами. Шуршали камыши, покачиваясь от легкого бриза.

– Помнишь, ты передала мне скрижали? – спросила Селена.

– Да.

– Судя по всему, это Золотая книга Эола, утерянная много веков назад.

– А про что она?

– Книга зашифрована, но верховный маг писал явно не рецепты пирогов.

– Так надо узнать, у кого разбойники украли ее! Он наверняка знает секрет.

– Где их теперь искать? – махнула рукой Селена.

– Не нужно искать – они сейчас на пути в столичную тюрьму.

– Надо придумать, как выведать тайну, не привлекая внимания – многие хотели бы заполучить Золотую книгу.

Подруги подошли к деревянным мосткам и отвязали лодку. Селена села на весла. След от лодки разрезал ровную гладь озера. Тишину нарушал только скрип уключин и всплески воды, когда весла входили в воду. Чайки беспокойно закричали на небольшом островке, предупреждая о приближении людей. Диана наклонилась через бортик. Вода была такая прозрачная, что было видно дно. Меж длинных прядей изумрудных водорослей плавали мальки, солнечные блики играли на песчаных барханчиках.

– Что ты хочешь там увидеть? Дворец Хозяина озера? – спросила с улыбкой Селена.

Диана посмотрела на подругу и хитро прищурилась.

– Хочу попросить его об одолжении!

– Проси, но знай, что он всего лишь защитник озера и даром ничего не делает.

– Давай хоть попробуем!

Диана выпрямила спину и вынула из волос гребень, инкрустированный перламутром – единственное свое сокровище.

– О великий Лаго! Помоги нам прочесть Золотую книгу! – торжественно произнесла она и бросила дар за борт.

По воде пошли круги, и Диана замерла в испуге.

– Да это сом! – рассмеялась Селена.

Диана выдохнула с облегчением и тоже засмеялась. Селена вынула весла из воды и положила на бортики. Подруги легли, обнявшись, на дно лодки и позволили озеру качать их на волнах как в детстве. Они перешептывались, словно проплывающие в вышине облака могли подслушать девичьи секретики.

Селена с Дианой вернулись под вечер, когда солнце превратило воду в озере в расплавленное золото. После скромного ужина уставшие подруги разошлись по спальням. Диана уснула, как только ее голова коснулась подушки, и погрузилась в тревожный сон. Перед ней возникла змея, заполнившая собой все пространство комнаты. Куда ни глянь – извивающиеся кольца, сверкающие чешуей. Диана вскочила на кровати и прижалась к стене. От ужаса она не могла даже закричать. Вдруг змея пропала, а на ее месте появился старик с длинной белой бородой. Зеленый плащ переливался в свете месяца.

– Узнаешь ли ты меня? – спросил старик.

Диана покачала головой из стороны в сторону. Ее сердце замерло, когда она встретилась с ним взглядом.

– А Лаго не забыл о тебе и о своем обещании.

– Каком? – удивилась Диана.

– Наградить свою спасительницу, – усмехнулся тот, – К тому же награду ты уже выбрала.

Диана снова хотела задать вопрос, но Хозяин озера сделал знак молчать.

– Выслушай меня и не перебивай.

Лаго сел на стул возле стола и начал рассказ.

История Хозяина озера

Давно это было, когда люди и маги делили этот мир. На берегу моего озера поселился один человек. Уединение его было столь глубоким, что только звуки волн нарушали тишину его дней. Но однажды, в одну темную ночью в дверь его скоромного жилища постучали. Гость, что пришел к нему, остался лишь на миг, но оставил след в сердцах обоих. Когда он покинул дом, от берега отчалила лодка.

Мужчина, достигнув середины озера, остановился, словно задумавшись о чем-то важном. В его руках блеснула тайна, когда он вытащил из-за пазухи нечто, что было ему дорого. С трепетом и нерешительностью бросил он это в воду.

Я был еще молодым и любопытным духом, поэтому погрузился в пучину и отыскал на дне эту вещицу – золотую пластину, украшенную множеством отверстий, которые складывались в замысловатый узор.

Так шифровали свои письмена маги, и лишь тот, кто знает ключ, может постичь их тайны. Без этого ключа даже строчка не могла бы быть прочитана, только нужно знать, как его использовать.

С первыми лучами солнца этот человек собрал нехитрые пожитки и ушел. Больше я его не видел, но оставил память об этой встрече. Я хранил ключ, что он бросил в воду долгие столетия, а теперь, когда звезды светят особенно ярко, передаю тебе. Используй его с осторожностью, ибо он открывает тайны, которые людям знать не следует. Вода хранит секреты, и лишь избранным суждено постичь их.

Хозяин озера положил пластину на стол и растаял в утреннем тумане. Диана дернулась во сне и открыла глаза.

«– Это был всего лишь сон, – с сожалением подумала она».

Вдруг что-то блеснуло. Она взглянула на стол, куда Лаго из сна положил свой дар и не поверила своим глазам. Диана встала и осторожно взяла в руки тонкую, словно лист пергамента, слегка помятую и испачканную тиной золотую пластину, приподняв ее на уровень глаз. Свет, проникающий через круглые отверстия, ослепил ее.

– Откуда у тебя это?! – услышала она и обернулась.

– А, это ты.

Селена подошла ближе. Диана протянула ей пластину.

– Это то, о чем я подумала? – спросила Селена, с почтением взяв ее в руки.

– Да.

– Но как? – не понимала Селена.

– Хозяин озера выполнил мою просьбу, – ответила Диана.

– Не может быть! Что он потребовал взамен?

– Ничего, только просил быть осторожной.

Селена недоверчиво посмотрела на подругу. Потом принесла из своей комнаты скрижали и приложила пластину к первому листу. Она идеально подошла по размерам.

– Бери перо и пиши! – приказала Селена, не отрывая взгляда от сверкающей книги.

Подруга читала и тут же переводила. Диана послушно достала письменные принадлежности и записывала все, что та диктовала. Когда Селена замолчала, Диана перечитала вслух весь текст.

Золотая книга Эола

Существует всего семь миров. Верхний, средний и нижний – ключевые. Они как столп держат все остальные и лежат на вертикальной оси бытия.

Все миры соединяются вратами, пройти через которые могут лишь избранные. Ключ к вратам – кольцо. Мы, создатели и хранители врат, стоим на страже этой тайны. В разных мирах мы носим разные имена: атланты, маги, пришельцы, сами же мы именуем себя центурианцами.

Далее, о искатель истины, ты найдешь схему, показывающую связь миров, и список их названий с коими указаны цифры, обозначающие их сущность и порядок. Таково древнее учение, запечатленное на страницах Золотой книги.

Подруги молча сидели за столом, как зачарованные. В дверь тихонько постучали. Диана вздрогнула и убрала чернильницу и перо в ящик стола, а Селена сунула скрижали под подушку.

– Вы что, не ложились? – удивилась вошедшая служанка.

– Мы встали пораньше. Собери нам корзину для пикника! – приказала Селена.

Служанка вышла и застучала по лестнице деревянными башмаками, торопясь выполнить приказание.

– Пикника? – переспросила Диана, недоумевая.

– Пусть так думает мачеха. На Зеленом острове нам никто не помешает, – ответила Селена с хитрой улыбкой и добавила: – Собирайся!

Селена ушла, а Диана начала укладывать вещи. На дно сумки она положила скрижали и ключ, сверху несколько листов пергамента и стержни графита. Потом оделась и спустилась вниз. Селена уже ждала ее, нетерпеливо меряя шагами двор. У дверей стояли служанка с корзиной и слуга со свернутым ковром на плече. Они проводили подруг до мостков. Слуга собирался сесть в лодку, но Селена оттолкнула ее веслом и решительно сказала:

– Мы сами!

Подруги начали грести и фигуры слуг на берегу быстро уменьшались. Добравшись до острова, они обогнули его, а когда дно лодки заскребло по камням, вытащили ее на берег, подоткнув юбки.

Диана разостлала ковер в тени сосны и принесла корзину. Селена достала скрижали. Она прикладывала ключ к страницам и диктовала, а Диана послушно записывала каждое ее слово.

К полудню подруги проголодались и вспомнили о корзине. Диана откинула платок и с радостью обнаружила в ней копченый окорок, сваренные вкрутую яйца, четвертинку сыра, белый хлеб, сочные яблоки и бутылку красного вина. Отдельно лежали серебряные тарелки, вилки, ножи и кубки, поблескивая на солнце.

Пока Диана нарезала мясо и сыр тонкими ломтиками, давясь слюной, Селена с улыбкой откупорила бутылку и разлила вино в серебряные кубки, наполнив воздух виноградными запахами. Обед обещал быть не только вкусным, но и особенным, ведь у них была веская причина для торжества – не каждый день открываешь тайны бытия. Диана с Селеной расположились на ковре и не заметили, как за разговорами быстро опустели их тарелки и бокалы.

После сытного обеда дело пошло быстрее и подруги поняли, почему Золотую книгу так тщательно скрывали от людей. Они поклялись никогда никому не говорить о ней и закопали под сосной, став хранительницами древних знаний.

Когда солнце начало клониться к горизонту, подруги собрали вещи и отправились домой, усталые и полные новых знаний, которые навсегда изменили их представления о мире. Этот день еще больше укрепил их дружбу ответственностью за сохранение тайны.

На берегу мерцали два огонька – слуги уже ждали их. Дойдя до дома, подруги сразу поднялись наверх. Заметив, что Диана стала молчаливой и задумчивой, Селена не удержалась и спросила:

– Думаешь о том, как его предупредить?

– Да, – ответила Диана и нахмурилась, – Только как это сделать?

– Есть один способ, но…

– Что «но»? – встрепенулась Диана, готовая на все.

– Он опасен, и нужны сложные ингредиенты.

– Какие?

– Беладонну, валериану и лаванду я найду, но вот где взять женьшень?

Диана тут же вынула из дорожной сумки сверток и протянула Селене.

– Нашла в лесу у водопада, – пояснила Диана, заметив вопросительный взгляд подруги. – Хотела отцу подарок сделать.

– Отлично! – воскликнула Селена, – Но нужна еще его вещь…

– Вот! – Диана достала записку. – Подойдет?

– Вполне! – ответила та, прикоснувшись к ней с легким трепетом.

– Еще что-нибудь?

– Нет. Просто готовься ко сну. Я сейчас, – сказала Селена и вышла, оставив подругу в ожидании.

Диана переоделась и села на краю кровати. Она казалась спокойной, но ее руки дрожали, выдавая волнение. Из коридора донеслось какое-то бряцание. Подойдя к двери, Диана открыла ее и увидела Селену с чашей в одной руке и массивной бронзовой подставкой в другой. Диана подхватила чашу и помогла установить фимиамницу у кровати. Селена высыпала в нее измельченные в порошок травы, мелко нарезанный женьшень и кусочек пергамента, подожгла все и закрыла крышкой. Через отверстия начал струиться ароматный дымок.

– Чего же ты ждешь? Ложись! – скомандовала Селена.

Диана легла в кровать и накрылась покрывалом до подбородка.

– Запомни! У тебя будет не больше десяти минут. Когда увидишь дверь, смело заходи. Скажи ему место, время и цифры. Не забудь про кольцо. Когда позвоню в колокольчик, тут же возвращайся. Иначе можешь остаться во сне навсегда.

Диана кивнула. Зубы ее стучали от страха, но она была полна решимости помочь Стигу. Сладкий аромат дурманил и окутывал ее, словно облако, унося в мир грез. Диана почувствовала, как тело ее расслабилось, мысли стали легкими, и она не заметила, как погрузилась в сон.

В темноте прямо перед собой она увидела дверь. Из щели внизу пробивался свет. Диана смело взялась за ручку и потянула ее на себя. Свет ударил в глаза, и она зажмурилась, а когда глаза привыкли, увидела Стига. Он стоял у зеркала в полотенце на бедрах.

– Стиг! – радостно окликнула его Диана, но ее голос прозвучал как шепот.

Увидев ее отражение в зеркале, он улыбнулся и отложил бритву. Шрам на спине напомнил Диане о том, что когда-то жизнь Стига висела на волоске. Она подошла ближе и прикоснулась к затянувшейся ране губами, ощутив прилив жалости и нежности. По его телу пробежала дрожь.

– Что ты со мной делаешь? – спросил он, повернулся и притянул ее к себе.

Диана ощутила холодок кольца через тончайший батист. «Кольцо на месте, это хорошо – отметила она про себя».

– Постой! Мне нужно сказать тебе что-то важное!

– Что-то случилось? – в его глазах мелькнула тревога.

– Просто запомни: Драконий остров, голубая луна, 276-0-0. Повтори!

– Это игра такая?

– Просто повтори!

– Драконий остров, голубая луна, 276-0-0, – повторил Стиг, целуя ее всякий раз, как произносил слово.

Диана закрыла глаза, запахи лаванды и лимона пробудили воспоминания, и горячая волна захватила ее. Стиг подхватил ее на руки, и они оказались в кровати, в объятиях друг друга. Батистовая сорочка и полотенце остались у зеркала, словно символизируя их переход в мир, где не существовало никого, кроме них.

Стиг осыпал трепещущую Диану поцелуями, вызывая в ней волны нежности и страсти. Каждый поцелуй был как обещание любви, каждое прикосновение – как откровение. Их тела переплелись как две реки, встретившиеся у океана.

В этот момент они были не просто Стигом и Дианой, а единым существом. Оба чувствовали, как мир вокруг них исчезает, оставляя их одних на краю мироздания. Они растворились друг в друге, и нашли в этом радость и счастье.

Внезапно Диана услышала звук колокольчика, и сердце ее сжалось.

– Я должна идти, – прошептала она, высвобождаясь из его объятий.

– Не уходи! – просил Стиг, удерживая ее.

– Я не могу остаться! – ответила Диана, чувствуя, как ее тело становится легким, словно перышко. Она будто таяла в мягком теплом свете. Открыв глаза, Диана увидела Селену, склонившуюся над ней.

– Ты вернулась! – обрадовалась она и спросила: – Получилось?

Диана кивнула и закрыла лицо руками, не в силах сдержать эмоции. Ее сердце переполняли любовь и радость от того, что она сделала все возможное для Стига. Теперь оставалось лишь ждать, что будет дальше.

Глава 7. В пещере Барабара

– Нет! Не уходи! – крикнул Стиг и проснулся.

Лучи восходящего солнца, с трудом пробивающиеся сквозь кроны сосен, ослепили его. Лицо горело, несмотря на утреннюю прохладу, а сердце колотилось, словно дикий зверь, стремящийся вырваться на волю. Он повторял про себя как заклинание: «Драконий остров, голубая луна, 276-0-0».

– У кого-то была жаркая ночка! – рассмеялись рыцари, потягиваясь.

Стиг дернулся, чтобы забить смех обратно в их глотки, но Альдо остановил его порыв:

– Не обижайся! Это они от зависти.

– Вставайте, хватит валяться! – приказал Эрик, нахмурившись.

Рыцари принялись собираться в дорогу, а Стиг подошел к Геду.

– Вы хороший проводник, – начал он. – Не знаете ли, где находится Драконий остров?

– Советую вам отказаться от мысли о путешествии – остров расположен в самом сердце болот, – ответил Гед, – К тому же до него недели две пути.

– А что такое голубая луна? – продолжал расспросы Стиг.

– Ну и любопытный вы! Это пусть ученые мужи отвечают, а для меня нет разницы, какая там луна – голубая или красная.

– Голубая луна – редкое явление, – сказал Эйс, подслушав часть разговора. – Это когда полнолуние наступает дважды в месяц.

– А когда будет это редкое явление?

– Вам повезло, мы сможем полюбоваться голубой луной уже через неделю, – ответил Эйс.

– Через неделю… А что могут значить цифры 276-0-0?

– Откуда вы их взяли? – заинтересовался Эйс.

– Неважно…

Когда рыцари проверили оружие, облачились в доспехи и разделили по сумкам последние сухари, Гед подробно рассказал, как пройти в деревню на краю болот.

– А что, если будет уже поздно? – вдруг спросил Стиг. – Может, есть способ сократить дорогу?

– Вы уже один раз сократили. Если хотите, в одном дне пути отсюда есть подземный ход, который приведет прямо к топям Ваухана, – ответил Гед.

– Что же ты молчал?! – возмутился Эрик.

– По легенде он выкопан магами, а охраняет его невообразимое чудовище – Барабар.

– Помню, бабушка рассказывала мне страшилку про Барабара, – перебил Геда один из рыцарей.

– Им только детишек пугать, чтобы в пещеры не лезли, – добавил другой и рассмеялся, но смех его прозвучал неуверенно.

– Те, что повстречали Барабара и вернулись живыми, потеряли рассудок, – предостерег их Гед и спросил: – Кто из вас готов помериться силами с гигантским зверем, стерегущим подземный храм?

Все замолчали и опустили глаза.

– Я готов! – раздалось вдруг в наступившей тишине.

Рыцари оглянулись на голос. Стиг смотрел на Геда с вызовом. Тот только усмехнулся.

– Хватит с нас горного духа, – сказал Эрик тоном, не терпящим возражений. – Идем через лес!

– Давайте проголосуем, – не отступал Стиг.

– Согласен, – кивнул Эрик, чтобы не продолжать спор.

Он понял, что этот выбор может стать началом чего-то великого или же обернуться трагедией. Если бы не ответственность за успех всего дела и жизни товарищей, Эрик рискнул бы, но полководец в нем одержал верх над горячим воином.

Попрощавшись с проводником, рыцари зашагали по лесной дороге, оставляя позади Вардову гору. Здесь, в долине, царила тишина, нарушаемая только щебетом птиц, будто сама природа встала на защиту путников, не позволяя ни разбойникам, ни чудовищам, ни духам потревожить их покой. К концу дня рыцари достигли развилки и остановились на ночлег, оставив трудное решение на утро. С первыми лучами солнца Эрик устроил голосование.

– Кто за то, чтобы идти через лес? – спросил он.

Большинство рыцарей согласились со своим полководцем, доверяя его мудрости и чутью.

– Я пойду коротким путем! – заявил Стиг и обратился к товарищам: – Кто со мной? Кто не боится бросить вызов судьбе?

– Не боятся только дураки, – бросил с усмешкой Альдо, – Но я хочу посмотреть, к чему приведет это бесстрашие.

Эйс посмотрел на них и робко поднял руку. Стиг, Альдо и Эйс свернули налево и зашагали по тропе. Эрик лишь покачал головой, провожая их взглядом. Он обратился к оставшимся:

– Вперед, братья! Время не ждет! Обещаю по десять солидов каждому, если придем в деревню первыми!

Рыцари тут же построились в два ряда и пошли, печатая шаг, за своим командиром.

На закате Стиг, Альдо и Эйс подошли к холму, окруженному колючим терновником. У его подножия зиял вход в пещеру с острыми каменными краями, напоминающими пасть хищного зверя, готового поглотить все вокруг.

Рыцари остановились, всматриваясь в глубокую тьму, которая будто ждала их. Высеченные на стенах символы предупреждали о зле, затаившемся в глубине, сея сомнение в душах смельчаков.

– Начнем спуск утром! – придав голосу как можно больше уверенности, сказал Стиг. – А сейчас отдыхать!

Рыцари развели костер и улеглись вокруг, но мысли о завтрашнем дне, тяжелые как свинец, не давали уснуть. Холодок пронизывал их сердца, когда они представляли темные коридоры, уходящие вглубь.

Стиг проснулся первым и взобрался на холм. Отсюда видны были нескончаемые леса, зеленым морем раскинувшиеся внизу. В ясном небе не было ни облачка.

«– Почему вчера у нас было такое мрачное настроение? – недоумевал Стиг. – Пещера как пещера».

Он разбудил товарищей, и они принялись за дело. Наскоро смастерив факелы из толстых веток, обмотанных сухой травой, смоченной в сосновой смоле, рыцари вошли в пещеру. Пламя тускло горело в неподвижном затхлом воздухе, отбрасывая пляшущие тени на стены. Потревоженные светом нетопыри недовольно зашевелились под потолком. Каждый шаг гулким эхом разносился вокруг, словно предупреждая об опасности.

Чем дальше троица смельчаков удалялась от входа, тем шире и ровнее становились стены, обретая черты арок. Время будто остановилось и Стигу казалось, что прошло уже много дней. Разум его начал путать реальность и воображение, он слышал неясные звуки и шорохи, доносящиеся из глубины пещеры.

– Вы слышали? – тихо спросил Стиг.

Альдо и Эйс обменялись тревожными взглядами. Эхо разнесло по пещере неясный гул, который заставил их двигаться быстрее. Стены пещеры начали меняться: на них появились отполированные мраморные плиты, а под ногами застучали широкие просмоленные доски. Вскоре факелы вырвали из темноты мощные пилоны древнего храма, держащие полукруглые арки, под которыми расположились статуи древних богов и богинь.

Стиг замер, разглядывая бронзовые фигуры. Одна из богинь стояла среди золотых колосьев. Другая, воплощенная мудрость и красота, держала в руках раскрытую книгу. Еще одна статуя изображала могучего воина. Его бронзовое лицо было суровым и полным решимости. «Почему они кажутся мне знакомыми? Где я мог их видеть?» – спрашивал Стиг сам себя, но воспоминания ускользали от него как песок сквозь пальцы. Он подтянулся на руках, чтобы забраться на высокую мраморную ступень храма, но Альдо остановил его: «Помнишь про стража?»

Вдруг светильни, висящие на цепях под потолком, начали мерцать неясным светом. Земля задрожала, и раздался утробный рев. Воздух пришел в движение, и рыцари почувствовали на своих лицах чье-то дыхание. В темноте сверкнули горящие глаза.

Стиг положил факел на землю и обнажил меч, Альдо и Эйс встали за ним плечо к плечу. Они замерли как завороженные под взглядом трехглазого чудовища, но оглушительный рев вывел их из оцепенения.

– Ложись! – закричал вдруг Стиг.

Эйс послушно распластался на земле, а с Альдо пришлось побороться. Они упали, сцепившись, под ноги Барабару. Чудовище пронеслось над ними, высекая искры своими железными когтями.

Когда Барабар скрылся за поворотом с недовольным воем, рыцари еще долго лежали недвижимо, не веря в свое спасение. Потом Эйс и Альдо накинулись на Стига с расспросами о причинах его поступка.

– Сам не знаю – повторял тот, сбитый с толку.

– Нам повезло, что ваши инстинкты такие сильные, – сказал Альдо, все еще под впечатлением от пережитого ужаса.

– Признайтесь, вы знали? – спросил Эйс с недоверием и восхищением.

– Как бы то ни было, все живы, – ответил Стиг. – Идем! Сейчас не время гадать.

Рыцари подобрали мечи и факелы и поспешили убраться подальше от этого места. Удаляющееся глухое завывание подгоняло их, напоминая об опасности. Когда рыцари вновь увидели свет впереди, то не сразу поняли, что это не чудовище, а последние лучи заходящего солнца. Они вышли из пещеры и с облегчением вдохнули свежий воздух. Появившиеся на небе звезды будто приветствовали их возвращение на поверхность.

– Мы сделали это! – закричал Эйс, прыгая и обнимая Стига.

– Думаю, это не последнее испытание на нашем пути, – умерил его радость Стиг, едва устояв на ногах от такого натиска.

– Да, – согласился Альдо, – Но сейчас мы заслужили отдых.

Три товарища стояли, обнявшись, и вглядывались в небо с надеждой, что свет далеких звезд разгонит тьму их сомнений и страхов.

Спустя несколько дней рыцари вышли к дороге, ведущей в деревню. Чахлая растительность, влажный запах земли и гниющих растений говорили о близости болот. Топи Ваухана простирались до самой границы Туманных земель. Люди верили, что некогда на острове среди ржавой водицы и ядовитых испарений жил дракон, поэтому назвали болота его именем. Ни у одного живого существа, случайно забредшего сюда, не было надежды на спасение.

Выйдя на поляну, рыцари увидели небольшой домик, сложенный из толстых бревен. На пороге сидел старик, печально опустив голову. Услышав шаги, он встал, приветствуя их.

– Куда бы вы ни шли, путники, держитесь подальше от этих мест, – предостерег он.

– Почему? – спросил Стиг.

– Здесь было нападение и неизвестно, сколько еще чудовищ скрыто за болотным туманом.

– Мы прибыли, чтобы защитить вас. Живые еще есть?

– Немного. Одни ушли, а другие ютятся в землянках, – сказал он и махнул рукой в лес.

– Как выглядело чудовище? Где место нападения? – начал расспросы Стиг.

– Идите прямо и сами все увидите, – ответил тот и снова опустился на порог.

Рыцари переглянулись, но пошли в указанном направлении. Из-за запаха гари стало трудно дышать. Невозможно было смотреть без содрогания на то, что они увидели. Посреди пепелища и обломков лежал полуобгоревший труп чудовища. Оно не было похоже ни на одно животное, которые видели рыцари. Тело его было раздуто, уцелевшие куски шкуры блестели на солнце. На спине могучего зверя видны были два крыла, а позади – длинный хвост с шипом на конце. Стиг представил, как он, загребая воздух своими крыльями, с ревом напал на мирных ничего не подозревающих жителей.

– Судя по останкам, прилетел этот зверь со стороны болот, – размышлял вслух Альдо. – Значит поверье про Драконий остров – правда.

– Интересно, кто смог расправиться с ним? – ломал голову Стиг.

Вдруг кто-то коснулся его руки. Оглянувшись, Стиг увидел девушку. Выражение глубокой скорби, застывшее на ее лице, не соответствовало юному возрасту.

– Это случилось ночью, – начала она. – Услышав рев, от которого задрожала земля, все выбежали на улицу. Чудовище зависло над домами, будто высматривая добычу. Ветер, поднявшийся от его крыльев, прижимал нас к земле. Мой отец был лучшим охотником, и его копье настигло зверя. Все мы видели, как взметнулись в небо языки пламени, и чудовище упало вниз, испепеляя все вокруг, – закончила рассказ девушка и посмотрела на поверженного хищника с гордостью и печалью.

Стиг, слушая рассказ, чувствовал, как в его груди нарастает гнев.

– Мы защитим этот край от любых угроз! – поклялся он.

– Может, лучше дождаться Эрика? – спросил Эйс, озираясь по сторонам.

– В любом случае нам нужен проводник, чтобы попасть на Драконий остров, – сказал Альдо.

– Я знаю эти болота и могу провести вас, – предложила девушка.

– Ты еще слишком юна, – начал Альдо.

– Другого проводника вам все равно не найти, – настаивала она.

– Как зовут тебя, смелая девушка? – с восхищением спросил Стиг.

– Анна, – ответила та, прямо глядя ему в глаза.

– Отправляемся завтра на рассвете, Анна, – сказал Стиг.

Тут его внимание привлекла кровь, сочившаяся из раны на боку поверженного хищника. Прозрачная, с резким запахом жидкость вовсе не была похожа на кровь. Тоненькая струйка подступала к тлеющим головешкам.

– Бегите! – закричал Стиг, схватил девушку за руку и потянул за собой.

Альдо подхватил другую ее руку, и они рванули что есть мочи от этого места, догоняя Эйса, бегущего впереди во все лопатки. В тот же миг раздался оглушительный грохот, и мощная волна воздуха отшвырнула их в сторону. Когда все стихло, Стиг помог девушке подняться.

– Откуда вы знали, что так будет? – спросила она, отряхнув песок с платья.

– Мы уже не первый раз задаем ему этот вопрос, – нервно засмеялся Альдо, – Просто поверьте.

– Вот везунчик! – с завистью выкрикнул Эйс.

К вечеру прибыла группа Эрика. Резвые кони, не зная усталости, домчали их быстрее ветра.

– Эрик! Где вы их достали? – с нескрываемой радостью спросил Стиг, любуясь скакунами.

– Один добрый человек одолжил, когда узнал, куда мы направляемся, – ответил тот, подмигнул товарищам и потрепал своего коня по гриве.

Рыцари встали лагерем на краю леса, и Эрик собрал всех на совет. В трепетном пламени костра лица товарищей выглядели мрачными и суровыми. Они понимали, что стоят на пороге решающей битвы со злом. Стояла звенящая тишина, лишь изредка нарушаемая стонами и шорохами со стороны болот. Выглядывая из-за облаков, почти полная луна заливала все вокруг холодным таинственным светом.

Глава 8. Топи Ваухана

Когда рассвело, небольшой отряд начал готовиться к переходу через болота. Оставшиеся жители поделились с ними последним. Они собрали и принесли своим защитникам немного крупы, овощей и хлеба. Ребятишки обступили рыцарей и с любопытством разглядывали блестящие доспехи, с благоговением притрагиваясь к ним.

В этот момент появилась Анна, и все взгляды немедленно устремились на нее. Короткая кожаная куртка, обтягивающие штаны, заправленные в высокие сапоги, и заплечный мешок придавали ей мальчишеский вид, в то время как тяжелая коса до пояса и тонкая талия, перетянутая широким ремнем, подчеркивали ее женственность.

Анна вжилась в роль проводника, делясь знаниями о том, как облегчить себе жизнь в пути через топи. Забавно было наблюдать со стороны, как десяток суровых рыцарей, привыкших выполнять военные команды, слушают хрупкую девушку, будто она их мать, а они – мальчишки-проказники.

– И даже не думайте касаться чего-либо или поднимать упавшие вещи, если вам дорога ваша жизнь! – твердо сказала она напоследок.

Ее слова вызывали у них доверие и уважение, и каждый понимал, что следовать за Анной – значит быть в безопасности.

Рыцари построились, распределив поровну поклажу между собой, и шагнули в мутную воду. Они шли за своей проводницей след в след, опираясь на высокие колья. Отступив даже на шаг в сторону, каждый рисковал не только своей жизнью, но и товарищей. Эрик шел в середине цепочки, за ним – Альдо, а Стиг и Эйс – замыкали. Сначала, пока вода доставала лишь до щиколотки, идти было легко, и отряд быстро продвигался от одного островка до другого. Но потом, когда земля исчезла из виду, а болотная жижа поднялась выше колена, идти стало труднее. Мошкара облепила все лицо, каждый шаг требовал усилий, и вскоре рыцари почувствовали усталость и неуверенность. Но Анна шла и шла вперед, изредка оглядываясь, чтобы проверить, не отстал ли кто-нибудь. Ее спокойствие передавалось всем, и рыцари понимали, что их сила – в единстве.

Так они шли до вечера. Увидев впереди большой остров, рыцари заметно повеселели, но их ждало разочарование: остров оказался плавучим и непригодным для ночлега. Анна достала веревку из мешка и бросила им.

– Это еще зачем? – спросил Эрик, поймав ее.

– Чтобы выжить, – ответила та. – Обвяжитесь все, а если почувствуете петлю на ноге, не пугайтесь, а скажите, остальные же тяните что есть мочи. Если не поможет, режьте веревку.

– Что за петля? – спросил Эйс дрожащим голосом.

– То есть как «режьте»? – возмутился Альдо.

– Это хищные болота. Тут не зевай!

Товарищи переглянулись и без лишних вопросов обвязались покрепче. Сон как рукой сняло. Ночью над болотами стал подниматься туман, и у путников разыгралось воображение. Сразу вспомнились истории про дракона и заблудшие души. То тут, то там вспыхивали, и тут же гасли огоньки, будто кто-то ходит кругами во тьме и ждет, когда они ослабнут. Никогда еще Стиг не чувствовал себя таким одиноким и беспомощным.

– Как она ведет нас – не видно ни зги? – спросил Эйс у Стига.

– Тише, она услышит, – прошептал тот.

– По звездам, – ответила Анна, не оборачиваясь. – Видишь самую яркую звезду над горизонтом? На нее и идем.

– А если будет пасмурно? – не унимался Эйс.

– Покаркай мне еще! – отрезала Анна.

Эйс обиженно умолк, остальные тихонько рассмеялись.

– Надо продержаться до утра – там будет островок, – обнадежила проводница, и все захлюпали по пояс в воде, собрав волю в кулак.

Утром солнце прогнало туман и окрасило все в багровые тона. Казалось, путники идут по красному небу с двумя солнцами. Стиг залюбовался необычным зрелищем и оступился. В тот же миг он почувствовал, как что-то обвивает его ногу. Стиг дернулся, но петля только крепче затянулась.

– Петля! – крикнул он.

– Вдохни поглубже! – приказала Анна Стигу и другим: – Держи!

Что-то снизу дернуло с нечеловеческой силой и Стиг ушел под воду. Рыцари вцепились в веревку мертвой хваткой, но сил не хватало. Тогда Эрик вынул нож из ножен на цепи, болтающейся у него на шее.

– Ниже! – приказал он.

Рыцари уже мысленно попрощались со Стигом, но Эрик не стал резать веревку, а нырнул за ним. Он нащупал его ногу и перерезал петлю. Через несколько секунд, которые показались всем вечностью, их головы показались над водой. Товарищи подхватили их.

– Ты чуть не убил нас всех! – крикнула Анна Эрику, но потом смягчилась, – Не припомню никого отважнее и удачливее этой парочки.

– Что это было? – спросил Стиг, отплевываясь.

– Обычный Веревочник, – ответила Анна, – Его стебель крепкий, как веревка. Если наступить на него, затянет под воду.

– А что дальше?

– Пообедает тобой, – рассмеялась Анна. – И не подавится.

Отдышавшись, рыцари продолжили путь. Впереди показался довольно большой остров с зеленой травой и редким кустарником. Все обрадовались возможности отдохнуть перед последним переходом. Вылив воду из сапог и отжав рубахи, они улеглись, дрожа от холода, поближе друг к другу, чтобы хоть немного согреться. Проснувшись, достали подмокшие в болотной воде сухари и сели в круг. Один из них остался лежать. Альдо подошел и потрепал спящего по плечу, но тот не откликался.

– Отойди от него! – приказала Анна.

Альдо отошел к остальным, не понимая в чем дело. Анна достала из мешка полоски ткани. Одну повязала себе на лицо, оставив только глаза, другие дала рыцарям. Потом взяла один из кольев и перевернула спящего. Все увидели почерневшее лицо своего товарища.

– Рановато в этом году пошли грибы, – сказала Анна и добавила: – Не трогайте здесь ничего. Идем!

– Давайте хоть похороним его по-человечески! – сказал Альдо.

– Умереть торопитесь? К вечеру он сам превратится в пыль, а ветер разнесет ее по болоту. Некогда думать о мертвых, нужно думать о живых.

Когда отряд отошел на приличное расстояние от острова, Анна разрешила снять повязки.

– Что это за колдовство? – спросил Эрик.

– Это не колдовство, а «Черная смерть», – ответила проводница. – Если вдохнуть ядовитые семена, спасения нет.

– Есть в этом болоте хоть что-то, что не хотело бы нас убить?! – закричал Стиг и с яростью начал колотить по воде палкой.

– Не ищите, не найдете, – сказала Анна, когда он успокоился, и спросила: – Вы еще хотите попасть на Драконий остров?

Стиг кивнул. Анна, а за ней девять рыцарей снова пошли вперед, меряя дно кольями. Размокшие сапоги стали тяжелее гирь, руки и ноги онемели от холода, но они не сдавались, помня о своей миссии.

Солнце также ярко светило, блики также весело играли на воде, будто ничего не произошло. Впереди путники увидели целую колонию буйно разросшихся растений. Широкие, будто покрытые воском, листья плавали по поверхности, уходя жирными стеблями под воду. Почувствовав движение воды, со дна вынырнули бутоны и раскрыли свои ярко-красные лепестки. По воздуху разнесся приятный сладковатый аромат. Путники онемели от восторга, но Анна свернула, чтобы обойти эту красоту стороной.

Они уже почти минули заросли, но Альдо потянулся за цветком, представив, насколько красив он будет в волосах Анны. Не успел он схватиться за стебель, как Анна ударила его палкой по руке.

– Я же предупреждала ничего не трогать! – возмущалась она.

– Это же всего лишь цветок, – оправдывался Альдо, потирая ушибленную руку.

– Всего лишь цветок?!

Она достала из мешка картофелину и бросила в заросли. Что тут началось! Стебли, извиваясь как змеи, выскакивали из воды. Словно живые, они отталкивали друг друга, пытаясь поймать добычу и хватая воздух острыми, как лезвия лепестками. Все закончилось также быстро, как началось, и по воде поплыли тонко нарезанные кружочки картошки. Рыцари стояли в онемении от ужаса. Потом все оглянулись на Альдо.

– Все еще хотите подарить мне цветочек? – спросила его Анна.

– Для этого и жизни не жалко, – смог, наконец, вымолвить смущенный воздыхатель.

– Мне не нужны мертвые поклонники, – рассмеялась она и покраснела.

Дальше стало легче идти. Воды здесь было по колено, мошкара спряталась от палящих лучей солнца и к вечеру измотанные путники увидели вдали остров. Сначала они не поверили своим глазам, думая, что это болото их морочит, но Анна подтвердила, что это не мираж, а Драконий остров.

Выбравшись на сушу, рыцари упали в изнеможении на землю.

– Прежде чем отдыхать, осмотрите друг друга и избавьтесь от прилипал, – сказала Анна.

Альдо посмотрел на нее с улыбкой, но она отказалась от его услуг, и, предупредив его вопрос, ушла подальше в кусты.

Рыцари с удовольствием сняли мокрую одежду и ужаснулись. Все их тело было сплошь покрыто присосавшимися тварями, о которых предупреждала Анна. Они отковырнули их ножом и, осознав всю серьезность слов своей проводницы, еще раз осмотрели друг друга. Тут Эрик заметил синяк на спине Стига.

– Что это? – спросил он, разглядывая темное пятно.

– Ничего особенного, – уверил Стиг и почесался, закинув руку за спину.

– Анна! – позвал Альдо.

– Дай посмотрю. Давно это у тебя? – с беспокойством спросила она и подошла ближе.

– Вчера зачесалось, – ответил Стиг.

– Разведите костер, – приказала Анна.

Рыцари собрали хворост и развели костер. Анна достала охотничий нож и подержала его в пламени.

– Укус болотной мухи не так страшен, как ее личинки. Если бы мы промедлили еще хоть день, через неделю пришли бы на твои поминки, – сказала она, подходя к Стигу.

Стиг сел на камень и обхватил колени руками.

– Не стесняйся. Кричи, если хочешь, – сказал Альдо, заметив, как тот стиснул зубы.

Анна одним точным движением сделала небольшой надрез. Потом выдавила несколько белых шариков и прижгла рану раскаленным ножом. Она одобрительно посмотрела на Стига, не издавшего ни звука за все это время, и помогла ему одеться. Порывшись у себя в мешке, Анна нашла склянку и дала ему отпить из нее.

– Теперь будет не так больно.

После непродолжительного отдыха Эрик собрал отряд.

– Братья! – начал он торжественно, но потом вздохнул и продолжил просто, без воззваний к храбрости и обещаний наград: – Я знаю наверняка, что Небесные врата, источник всех наших бед, находятся здесь, на острове. Давайте сделаем то, зачем пришли – найдем их и закроем на веки вечные!

– Как их закрыть? Куда идти? А как они выглядят? – посыпались вопросы рыцарей.

Эрик достал из сумки свиток. Когда все притихли, он прочитал, что было написано в старом пергаменте.

История славного рыцаря Герольда из рода Меровингов

Историю эту поведал мне дед. Наш предок был отважным рыцарем. Имя Герольда прославилось в песнях бардов по всему королевству, поэтому король отправил его сразиться с драконом. Долго шел он среди темных лесов и высоких гор и, когда силы его были уже на исходе, услышал про остров среди болот, на котором живет кровожадный дракон.

Сражение было жестоким. Дракон, сверкая чешуей, изрыгал на рыцаря огонь и ярость, но он сражался со стойкостью, достойной легенд. Рыцарь уклонялся от огненных струй и наносил удары мечом, но дракон махнул хвостом и сбил его с ног. Лежа на холодной земле, Герольд понял, что дни его жизни сочтены, но вместо того, чтобы убить его, дракон заговорил человеческим голосом: «Я не враг, а страж Небесных врат. Только избранный может пройти через них и увидеть истинную мудрость». После этого дракон отпустил рыцаря.

Несмотря на тяжелое ранение, Герольд добрался до дома. Смерть его была печальной, но он передал слова дракона своему малолетнему сыну. Вдохновленный отвагой отца, тот вырос с мечтой найти Небесные врата и изменить судьбу королевства.

Эрик убрал пергамент обратно в сумку и посмотрел на товарищей. Ему казалось, что он слышит их мысли. Стиг, наверное, обдумывает, как будет сражаться с драконом; Альдо ищет тайный смысл в истории; Эйс прикидывает шансы выжить, а другие ждут его приказа.

– Обыщите весь остров, найдите врата! – скомандовал полководец.

Рыцари разделились и выбрали направления. Эрик, направляясь на запад с тремя товарищами, нисколько не удивился, увидев, как Стиг, Альдо и Эйс удаляются вглубь острова. Остальные пошли на восток. Анна осталась сидеть у костра. Она проводила рыцарей пристальным взглядом, стараясь не думать об ожидающих их опасностях.

Глава 9. Небесные врата

Буйная растительность острова, не знавшая недостатка во влаге, стояла стеной на страже его тайн. Когда заросли кустарников закончились, Стиг, Альдо и Эйс увидели бескрайнее море тростника, высотой с человеческий рост, над которым возвышалась гора камней. Валуны, похожие на ступени, словно приглашали подняться наверх.

Три товарища направились туда, прокладывая себе дорогу мечами. К вечеру они добрались, наконец, до вершины. Завороженные магией заходящего солнца, стояли они на ровной площадке, окруженной каменными глыбами-идолами. Последние лучи скользили по ним, словно пытаясь пробудить к жизни. Некоторые из идолов покосились, другие лежали среди камней, словно уставшие стражи. Те же, что сохранили первоначальный облик, стояли прямо, строго глядя на непрошенных гостей. На их суровых, грубо высеченных лицах застыли гримасы. Неуютно чувствовали себя рыцари под мрачными взглядами каменных идолов, которые ощущались даже со спины.

На ровной площадке внутри круга Альдо заметил символы, высеченные на плитах. Всего семь кругов. Шесть равномерно располагались вокруг седьмого, центрального. Три из них лежали на оси, если только это не была трещина.

– Я не силен в языке символов, – сказал Альдо с сожалением.

– Прямо хоть у идолов спрашивай! – раздраженно ответил Стиг, прикоснулся к ране на спине и поморщился.

– Вы правы, – согласился с ним Альдо и подошел к ним поближе.

Стиг присоединился к Альдо, а Эйс обошел один из валунов и встал в нерешительности, прислонившись спиной к холодному камню. Его лицо выражало душевную борьбу. Он крепко стиснул амулет, висевший у него на груди, затем раскрыл его половинки и высыпал содержимое во фляжку.

– Кажется, я знаю, что это за место, – сказал он, выйдя из тени.

– Ну, не тяни! – нетерпеливо спросил Стиг.

– Это древняя обсерватория магов.

– Откуда ты знаешь? – спросил Альдо.

– Я служу во дворце, – напомнил Эйс.

– И что? – спросил Стиг и облизнул сухие губы.

– На, глотни, – сказал Эйс, и протянул ему фляжку.

Стиг с жадностью отпил из нее.

– Я знаю немного, – продолжил Эйс. – Идолы соответствуют фазам луны. Видите – один совсем ребенок, другой юноша, следующий мужчина, дальше – старик с длинной бородой…

– Но их же семь, – засомневался Альдо.

– Восьмой лежит внизу, расколотый на части.

– А что означают круги?

– Это небесные тела.

– Как это все работает? – спросил Стиг, оглядывая всю площадку.

– Сейчас узнаем, – ответил Эйс и указал рукой в небо. – Вот и недостающий ингредиент – ваше редкое явление.

Стиг и Альдо подняли глаза и увидели Луну, выглянувшую из-за туч. Она сияла, заполняя собой все небо. У Стига вдруг закружилась голова, и если бы не Альдо, он бы не устоял на ногах.

– Эйс, помоги! – крикнул Альдо, но тот стоял как вкопанный.

Альдо уложил друга на краю площадки и приподнял его голову. Стига мутило, боль в голове не давала думать.

– Есть еще вода?! – крикнул Альдо, подзывая Эйса.

– Он выпил достаточно, чтобы встретиться с праотцами, – ответил тот.

– Что?! – подскочил к нему Альдо и вцепился предателю в горло.

Он задушил бы его, если бы не услышал слабый голос Стига.

– Он не стоит этого.

Альдо подбежал к другу, выпустив Эйса. Тот упал на четвереньки, задыхаясь.

– Ты жив! Это чудо! – повторял он, обнимая друга.

– Пусти, задушишь, – слабо улыбнулся Стиг, – Лучше помоги подняться.

Альдо поднял его и с презрением посмотрел на Эйса, стоящего на коленях.

– Я не жалею, – ответил тот на его немой вопрос. – Зачем я это сделал? Вам не понять. Вы родились среди богатства и роскоши, любые ваши желания тут же исполняются. А я не знаю своих родителей. Вырос в нужде и лишениях. Наука была единственной моей радостью. Я бы смирился со своей участью, если бы не Селена. Селена. Я не могу дышать, не видя ее. Ради нее я пошел против совести, и это будет преследовать меня до самой моей смерти. Я благодарен болотной сырости и этой выскочке Анне с ее настоем… Если бы не это, вы были бы мертвы, а я богат. И тогда у меня появилась бы надежда. Я был бы счастлив, но проклят навеки.

Эйс ударил кулаком по камням и слезы потекли по его щекам.

– Уходи, – тихо сказал Стиг.

Эйс встал с колен и медленно начал спускаться с горы, опустив голову.

– И вы его прощаете?! – возмутился Альдо.

– Его душа искалечена несчастной любовью, ответил Стиг, – Мы не знаем, какую боль он испытывает.

В это время земля под их ногами тихонько загудела, и друзья заметили, что один из кругов на плите начал мерцать в лунном свете.

– Это Небесные врата! Мы нашли их! – обрадовался Стиг.

Он уже хотел встать в круг и исполнить свою миссию, но вспомнил о Диане и остановился. Что, если он не увидит ее больше никогда? Что, если будет всю жизнь жалеть о несбывшейся любви и сходить с ума как Эйс? Стиг стоял в нерешительности, пока Альдо не вывел его из этого состояния.

– Это знак! Пора! – сказал он.

– Прощай, друг! – сказал Стиг, встал в светящийся круг и произнес какие-то цифры.

В следующий миг из кольца на его руке взметнулся вверх столп света и изумленный Альдо увидел, как его друг растворился в нем без следа. Он понял, что событие, которого ждали столько веков, произошло. Туманные земли не потревожит больше ни одно чудовище, но он никогда не увидит своего друга.

Стиг попал в мощный световой поток, который стремительно уносил его все дальше и дальше. Ему казалось, что он парит в воздухе. Вокруг был только белый свет, режущий глаза. Так продолжалось целую вечность, а когда свет не начал рассеваться, Стиг разглядел мягкие контуры. Белая комната. Белый потолок, белые стены, белая кровать. Не так он представлял себе мир за Небесными вратами.

– Сестра! Сестра! Он очнулся! – закричала женщина.

Ее крики эхом отдавались в голове. Прибежала девушка в белом халате и осмотрела его. Потом отключила аппарат, взяла кровь на анализ и позвала врача. Тот еще раз осмотрел пациента, задал несколько вопросов и принял решение о переводе его в общую палату. Он увел женщину в другой угол комнаты и долго разговаривал с ней о чем-то.

Пациент сделал попытку приподняться, но тело не слушалось. Голова болела до тошноты. Дотронувшись до виска, он нащупал повязку.

«– Кажется, это уже было, – подумал он».

Туманные земли, рыцарское братство, Диана – все будто удалялось дальше и дальше. За окном палаты реанимации тихо опадали клены.

– Мама! – эти слова сами сорвались с его губ, когда женщина вернулась.

– Игоречек! – кинулась она к нему со слезами. – Как ты нас напугал!

– Как я здесь оказался?

– Не помнишь? Ты попал в аварию!

Игоря словно молния пронзила. В его памяти всплыло ощущение полета, когда байк мчал его по ночному городу. Мокрый после дождя асфальт не дал ему увернуться, и он лежал, распластавшись на спине после удара, не в силах пошевелиться.

– На сегодня хватит, – сказала медсестра, внимательно посмотрев на больного.

– Я приду завтра, – пообещала мама и поцеловала его в висок, там, где бьется жилка.

Утром Игорь проснулся от резкого звука. Это медсестра приоткрыла окно, чтобы впустить в палату немного свежего воздуха. Ее рыжие кудряшки выбивались из-под шапочки.

– Диана! – обрадовался Игорь.

– Меня зовут Алена, – сказала та, обернувшись. – Сейчас принесу завтрак, а потом на процедуры, мальчики.

Она одернула коротенький халатик, улыбнулась и вышла.

– Ну и здоров же ты, парень, кричать! – сказал мужчина с соседней койки, зевая и потягиваясь.

– Что это за Диана такая? Прямо захотелось увидеть, кого это так боятся потерять, – рассмеялся юноша с перебинтованной как у Игоря головой, – Познакомишь?

Игорь смутился и промолчал. Завтракать он тоже не стал – едкие запахи лекарств, вид больничной еды и тошнота не прибавляли аппетита. Пришла Алена и увела Игоря на томографию. Сканирование заняло всего несколько минут, но ему они показались вечностью. Лежа неподвижно на столе, Игорь почувствовал, как тело его немеет. Пульсирующие звуки, издаваемые аппаратом, отзывались эхом в его голове как в пещере. Пещере Барабара. Волна страха накрыла его.

«– Что, если со мной что-то не так? – подумал он с тревогой. – Откуда у меня эти воспоминания?»

Алена помогла Игорю подняться и отвела на перевязку. Потом объяснила, как пройти в кабинет психолога.

– Дойдешь?

Он кивнул и медленно побрел в людском потоке, держась рукой за стену. Игорь заблудился в лабиринте больничных коридоров и сел, чтобы передохнуть. В кресле напротив он увидел пожилого подтянутого мужчину. Тот сидел, устало закрыв глаза. Его печальное лицо, короткие седые волосы и небольшая бородка показались Игорю знакомыми. Мужчина открыл глаза.

– А, Игорь, уже встаешь? Пришел к Диане? – спросил он и позвал: – Идем!

Игорь пошел за мужчиной, думая, что найдет, наконец, разгадку ночных видений. Войдя в палату, он увидел беспомощно лежащую на кровати девушку, опутанную проводками. Непослушные рыжие волосы разметались по подушке. Бледное узкое личико осунулось, на лбу пластырь. Глаза ее были закрыты, но он знал, что они серо-голубые, с озорными искорками.

– Диана! – позвал он ее, подойдя ближе.

Она не откликалась. Игоря душили слезы. Мужчина обнял его за плечи, и оба стояли, не в силах вымолвить ни слова. В этот момент Игорь вспомнил все. В ту ночь он был не один. За его спиной сидела она, прильнув к нему всем телом. Он поклялся себе, что вернет любимую. Но как? Он решил рассказать психологу все, ничего не скрывая. Пусть тот либо развеет его сомнения, либо даст волшебную пилюлю, чтобы его раздвоение прекратилось.

Доктор удивился яркости видений, но поспешил успокоить пациента – иногда так бывает – в состоянии комы люди видят сны, а средневековый флер скорее всего от его увлечения этой эпохой.

После пары уколов и послеобеденного сна Игорь почувствовал себя лучше, и Алена вернула ему телефон.

– Только на час, – предупредила она.

На Игоря сразу нахлынула волна пропущенных звонков и сообщений от родных, друзей и одногруппников, но он искал только одно – как вернуться в мир его видений. Он чуть не разбил телефон от злости, когда вдруг увидел черный экран.

– К вам посетитель, – сказала Алена из приоткрытой двери.

«– Вовремя! – подумал Игорь и вышел».

Заботливая мама принесла крепкий куриный бульон в термосе, самые спелые и сочные яблоки, какие только можно было найти на рынке, чай и любимое варенье сына. Еще она принесла ему зарядное устройство для телефона. Игорь никогда бы не подумал, что так обрадуется проводку.

Как только он вернулся в палату, тут же поставил телефон на зарядку, но безжалостная Алена забрала его.

– Что, так и не дозвонился своей? – посочувствовал сосед по койке. – Ну, не расстраивайся! Меня, кстати, Эдик зовут. А тебя?

– Игорь, – мрачно ответил он.

– А этот балабол в углу – Толик, – представил он третьего товарища по несчастью.

– Ага, – отозвался тот. – Давай, доставай, что там мамаша принесла, сразу повеселеешь.

Стиг послушно как робот поставил на тумбочку термос и пакеты. Потом равнодушно смотрел, как Толик разливает бульон по пластиковым стаканчикам и нарезает яблоки на салфетке.

– Ну, за знакомство! – сказал Эдик и поднял стакан.

Игорь и Толик тоже взяли свои. Эдик выпил горячий бульон залпом, крякнул и закусил яблоком. Толик рассмеялся так заразительно, что Игорь тоже улыбнулся.

– Вот видишь? Помогает! – подмигнул ему Толик.

– А что ты там видел? – спросил вдруг Эдик.

– Где там? – не понял Игорь.

– Ну, там, в коме, – пояснил он, приготовившись слушать.

– Если не хочешь, не рассказывай, – сказал Толик, но было понятно, что и ему любопытно.

Игорь сначала хотел послать их, но потом подумал: «А что я теряю?» и рассказал все новым знакомым.

– Да-а-а! – протянул Толик. – Тебе бы книжки писать!

– А я ему верю! – твердо сказал Эдик. – Вот был со мной случай… Есть у меня одна соседка. Красивая – страсть! Ей уж под тридцать, а никто не даст. Фигуристая такая блондиночка. Каблучками все цок да цок. Ну, решил я подкатить. Смотрю, стоит моя фея возле витрины, сумочку новую себе приглядывает. Я не будь дурак – подхожу: «Здрасьте, мадам, скучаем?». Только смотрю, а витрине отражается какая-то старая карга: седые патлы висят, кожа как у мумии, бельмо на глазу. Я аж опешил, а она возьми, да подмигни мне. Я – бежать, а она как захохочет. С тех пор охоту приударить за ней как рукой сняло.

– И сколько ты выпил в тот день? – издевался над ним Толик.

– Да не пил я! – уверял тот.

– Далеко ты живешь? – спросил вдруг Игорь.

– Ты что, поверил?! – удивился Толик.

– Да тут близко, всего пара остановок. Только как ты пойдешь в таком виде?

– И кто тебя отпустит?

Игорь посмотрел на свою больничную пижаму, на соседей по плате и хитро улыбнулся. Достать одежду было делом техники. Пока Толик с Эдиком отвлекали Алену чаем с вареньем, а другая сестра была занята, Игорь взял из стола в дежурке ключ от камеры хранения и забрал вещи. Повезло еще, что палата на первом этаже. Побег был назначен на 22.00.

После отбоя наступила тишина, нарушаемая лишь шорохом проезжающих машин. Алена выключила свет, поэтому Игорь оделся в призрачном свете фонарей, заглядывающих в окно, чтобы не привлекать внимания. Он придал одеялу форму спящего человека с помощью пижамы и пакетов, как показывают в фильмах.

– Адрес не забыл? – спросил Эдик.

– Нет.

– Если к утру не вернешься, тут такое начнется, – предупредил Толик, не одобряющий этого мероприятия.

– Смотри не усни! – рассмеялся Игорь, – А то кто мне окно откроет?

– Ну, ни пуха! – пожелал ему Эдик.

Игорь послал его к черту и выбрался наружу, ловко спрыгнув с цоколя. Заговорщики захлопнули окно и стояли в темноте, глядя на улицу. Игорь перебежал через дорогу и скрылся во дворах.

Здесь все было как описывал Эдик: садик посреди двора, липы, три старые девятиэтажки в ряд. Игорь подошел к последней и, вынырнув из-за кустов акации, с удивлением обнаружил, что его уже ждали. Женщина держала ногой дверь в подъезд, чтобы она не закрылась.

– Что так долго? – упрекнула она его, кутаясь в шаль. – Холодно же!

Она открыла двери шире и вошла внутрь, не оборачиваясь. Игорь проскользнул за ней в подъезд. Пока они поднимались в лифте, он внимательно рассмотрел ее. Эдик не обманул, перед ним и впрямь была красавица. Тонкие черты ее лица были словно списаны с полотен Ботичелли. Густые светлые пряди волной спускались по спине. Короткая юбка обтягивала соблазнительные изгибы ее бедер.

– Молодой человек, нельзя так смотреть на незнакомых женщин! – сказала она, когда они подошли к ее квартире, и погрозила ему пальчиком с кроваво-красным коготком.

– Откуда вы знали, что я приду? – спросил ее Игорь.

– Разве Эдик вам не рассказал? Я же ведьма! – усмехнулась она и скрылась в полумраке коридора, толкнув старую деревянную дверь с номером шестьдесят шесть.

Игорю показалось, что ее глаза в этот момент сверкнули зеленым. Он стоял на пороге у распахнутой настежь двери, не решаясь войти.

– Смелее, Стиг! – позвала она.

Все сомнения сразу отпали, и он шагнул внутрь. Пройдя по темному коридору, Игорь вошел в комнату. Обычная квартира, давно не знавшая ремонта. А что он ждал? Очаг и волшебные зелья в бутылочках с ярлыками? Из необычного – только антикварная мебель на кривых ножках и свечи. Много свечей.

– Садись и рассказывай, зачем явился, – сказала хозяйка и указала на место рядом с собой.

– Не напоила, не накормила, а спрашиваешь? – неловко пошутил он и подсел к ней на диван.

– А ты мне нравишься, – усмехнулась она.

Игорь расслабился и рассказал о цели своего визита.

– Ты уверен, что хочешь этого? – спросила хозяйка.

– Как никогда, – ответил Игорь.

– Тогда мне нужно знать дату, время и место перехода.

– Позавчера, в районе Университета, – начал он, а потом просто снял с руки и показал свои разбитые командирские часы, на которых застыло время: «00:00:00».

– Вот это да! Что называется повезло, так повезло – оказаться в таком месте, с такими числами, да еще на черную луну!

– Что все это значит?

– Ты открыл портал, только как ты смог им воспользоваться без ключа?

Она пристально посмотрела на него и принюхалась. Игорь поежился и застегнул замок куртки до подбородка.

– Не может быть! – произнесла она с придыханием и схватила его руку.

– Что?

– Пахнет древней магией, – сказала она, разглядывая кольцо, но не смея прикоснуться к нему. – Откуда?

– Купили с Дианой на блошином рынке. Это парные кольца.

– У Дианы кольца больше нет, – сказала хозяйка.

– И как быть?

– Есть один способ, но он тебе не понравится.

– Говори!

– Можно попробовать через подземный храм.

– Пещеру Барабара?

– И да и нет – через станцию метро «Площадь Революции».

– Вот почему мне показались знакомыми арки и скульптуры…

– Догадливый мальчик. А чудовища не показались знакомыми? – улыбнулась она.

– Неужели это…

– Самолеты, вертолеты и поезда, пропавшие бесследно в вашем мире.

– Это многое объясняет. Но вы сказали, что мне не понравится. Что именно?

– Как только вы вернетесь, исчезнет все – и ваши чувства, и то, что может напомнить вам друг о друге. Вы можете вовсе не встретиться больше.

– Согласен! Лишь бы вернуть ее.

– Приходи 15 марта, поговорим.

– Что? Но Диана в больнице, и по самым скромным подсчетам я вернусь за ней лет через пять в Туманные земли.

– Прошел всего день со дня затмения, и если сделать все сегодня, может получиться.

Игорь встал с дивана, готовый на все.

– Поехали!

Они сели в ретро-автомобиль, припаркованный возле дома, и понеслись по ночному городу со скоростью, которую невозможно было ожидать от этой развалины. Ровно в полночь они оказались на роковом перекрестке.

– Чего же ты ждешь? Давай! – поторопила она Игоря, пока светофор мигал.

Тот произнес заветные цифры, и яркий свет, вырвавшись из окон автомобиля, ослепил немногочисленных пешеходов. Кольцо перенесло Игоря в Туманные земли, оставив его тело на переднем сиденье старенького авто. Красотка за рулем хитро улыбнулась и дала по газам.