# Верина любовь

Мария Сухова

В живописном курортном городке на берегу далёкого моря, где золотой песок шепчет загадки океана, а ветер несёт ароматы водорослей и свободы, отдыхает молодая девушка Вера. С красно-рыжими волосами, как пламя заката, и глазами, влюблёнными в синь волн, она – настоящая водная душа. Однажды утром, плавая на рассвете, она обнаруживает, что её ноги превратились в русалочий хвост! Вера ныряет в глубины, отправляясь в путешествие по подводному миру. Выполнит ли она свою миссию и найдёт исчезнувшего принца, чьё отсутствие угрожает гармонии морских глубин? Станет ли она снова человеком, или навсегда останется пленницей океана? А что если в этом водовороте событий она сможет найти свою настоящую любовь? Лёгкая романтичная и весёлая история с яркими героями, живописными местами и неожиданными приключениями, где каждый всплеск хвоста открывает новые тайны. Погрузитесь в мир, где океан шепчет секреты, а судьба ждёт за каждым завитком волны!

## Глава 1

В маленьком курортном городке, затерянном на побережье далёкого моря, где солнце всегда ласково золотит горизонты, а жёлтый песок шепчет под ногами, как мягкий ковёр из мечты, царит вечная гармония. Ракушки, разбросанные по берегу, словно драгоценные жемчужины, хрустят под волнами, а разноцветные камушки – от лазурных до изумрудных – прячутся среди гальки, маня к себе искателей сокровищ. Нежный ветерок, пропитанный солью и свежестью океана, ласкает кожу, принося с собой аромат водорослей и свободы. Здесь свежий воздух наполняет лёгкие, а настроение всегда на подъёме – это настоящий рай для души, где каждый день обещает приключения, а море шепчет тайны, готовые открыться тем, кто прислушается.

Именно в этот уголок земного рая неделю назад прилетела Вера – девушка с непослушной копной ярких красно-рыжих волос, которые вились, как пламя заката, и серо-зелёными глазами, вечно влюблёнными в бескрайнюю синь моря. Вера могла часами плыть, нырять и мечтать о жизни, где океан – единственный дом. С ней приехали двое верных друзей: подруга Дарина, стройная брюнетка с длинными волосами и искрящимися карими глазами, полная энергии и авантюризма – она обожала экскурсии по древним руинам и всегда тащила всех на новые открытия, её смех разносился по пляжу, как колокольчики. А ещё Дмитрий, высокий парень с атлетичным телосложением, короткими тёмными волосами и задумчивыми голубыми глазами – он предпочитал сёрфинг и фотографию, запечатлевая моменты на камеру, и часто служил "голосом разума" в их безумных приключениях. Вместе они были неразлучны, но Вера всегда ускользала к морю, оставляя друзей на суше.

Дарина с Дмитрием то взбирались на скалы за панорамными видами, то пробовали местную кухню в уютных тавернах, а Вера же, преданная своей страсти, не выходила из воды, погружаясь в неё с головой.


Однажды утром она примчалась на пляж на рассвете, когда солнце лишь робко касалось горизонта. Пляж ещё спал в тишине, и Вера, точно зная своё любимое место у кромки воды, бросилась вперёд, как птица, вырвавшаяся на свободу. Она плавала и ныряла мастерски, чувствуя себя в своей стихии. В мечтах она видела себя живущей у моря, где каждый день начинался с его нежного касания.

Она растянулась на мелководье и, как ребёнок, забила ногами по воде, радуясь мгновению. Внезапно голову охватила странная дурнота, а ноги пронзила острая, жгучая боль, подобная удару тока. Девушка попыталась подняться, но ноги стали слабыми и непослушными, как ватные, и она рухнула обратно в воду. "Что за чёртова напасть?" – пробормотала Вера, ощущая себя беспомощной марионеткой.

Она хотела позвать друзей, но вспомнила, что оставила телефон в номере, забыв о нём, как о самом важном. Протянув руку, чтобы помассировать ноги, Вера ошеломлённо нащупала чешую – холодную, скользкую, как тело змеи.

Ползком она выбралась из воды, чтобы разглядеть, что же покрыло её ноги. Оказалось, что её кожа преобразилась: гладкая чешуя, переливающаяся серебром в первых лучах солнца, тянулась от колен вниз, а пальцы ног срослись в плавники. Вера уставилась на своё новое тело, сердце колотилось от ужаса и изумления. Неужели море сыграло с ней злую шутку, превратив в русалку? Или это просто сон?


Это сон. Конечно это сон, успокаивала себя Вера, разглядывая свой хвост. А он ничего так. Красивый. Светится всеми цветами радуги, словно небесный свод, отраженный в морской глади. Блестящий, гладкий, как шелк, сплетенный руками самой Афродиты. Вера погладила свой хвост, ощущая под пальцами прохладную энергию, и поползла, подобно червяку, навстречу неизведанному, к манящей прохладе воды. "Сейчас заодно его и испытаю," – промелькнуло в голове.

Девушка доползла до воды, пошевелила хвостом, и, о чудо!, поплыла, как настоящая рыба, рассекая лазурную гладь, словно острый клинок.

Вера нырнула, плыла под водой, пробиваясь сквозь изумрудную толщу, словно сквозь жидкое стекло, и доплыла до какого-то подводного города.

"Вот где таится настоящая сказка!" – пронеслось у нее в голове. Небольшие уютные домики украшали разноцветные камни и ракушки, мерцающие в призрачном свете, как россыпь драгоценных сокровищ.

Городок словно вырос из самого дна морского, будто коралловый риф, превратившийся в архитектурное чудо. Дома были окружены садами из светящихся водорослей, чьи нити колыхались, словно волосы русалок. Здесь и там плавали стайки серебристых рыбок, они казались живыми искрами, танцующими в подводном хороводе.

Удивление Веры было безграничным. Она словно попала в иллюстрацию к самой волшебной сказке.

«Это не может быть правдой… неужели такое бывает?» – шептала она, боясь нарушить хрупкое очарование этого места.

Каждый камень, каждая ракушка, каждая травинка излучали какое-то неземное сияние, словно город был соткан из звездной пыли и морской магии. Это был мир, где фантазия становилась реальностью, а чудеса обитали на каждом шагу. Вера чувствовала, как в ее сердце рождается надежда, что и в ее жизни возможно чудо.

## Глава 2

Зачарованно разглядывая подводный город, Вера и не заметила, как к ней подплыла серебряная рыбка.

– Здравствуй, сестра, – сказала она, – извини, что так внезапно выдернули тебя из наземного мира. Но нам очень нужна твоя помощь».

«Сестра?» – удивилась Вера. Хотя удивляться уже было некуда. Сон ее все больше и больше захватывал, словно бездонная воронка. А, может, это все-таки и не сон?

– Дело в том, – продолжила рыбка, – что в нашем королевстве прямо перед своей свадьбой пропал принц. Все силы брошены на его поиски. Очень надеемся на твою помощь! Король и королева безутешны в своем горе. Невеста плачет, словно небеса разверзлись.

Вера судорожно начала думать, чем же она сможет им помочь? Она и не сыщик даже, просто любитель смотреть детективные сериалы.

– Мне нужна фотография принца и осмотреть место, где видели принца последний раз. – неожиданно для себя сказала Вера, будто кто-то другой говорил ее устами.

Рыбка ей протянула фотографию принца. Большие грустные серые глаза, загадочная улыбка, словно тень воспоминания. Вера зачарованно смотрела на фотографию. Эти прекрасные глаза ей казались очень знакомыми, словно эхо далекого прошлого. Разве могла она его раньше где-то видеть? Вряд ли. Но что-то в этом взгляде цепляло ее душу, словно нить, связывающая два мира.


Рыбка привела Веру в небольшой замок, словно выросший из жемчужной пены морской. Его стены, сотканные из переливающегося коралла, искрились всеми цветами радуги, играя в лучах проникающего солнца. Башни из раковин наутилуса, устремляясь ввысь, напоминали застывшую мелодию моря. Внутри, словно в сердце гигантской жемчужины, замок был полон света и прохлады, воздух звенел хрустальными переливами воды.

Представив Веру королю и королеве, чьи лица были омрачены горем, рыбка провела ее в комнату принца.

– Вот здесь он пропал, – промолвила тихо рыбка, словно боясь нарушить хрупкую тишину отчаяния. – Посмотри все свежим взглядом, может, найдешь какую-нибудь улику или зацепку. Мы тебе не будем мешать. И, словно растворившись в воде, рыбка выплыла, уводя с собой заплаканную русалку с золотыми волосами, ниспадавшими, как солнечный дождь.

Вера осмотрелась. Комната дышала уютом молодости и жаждой приключений. На полках, словно застывшие во времени воспоминания, стояли самодельные деревянные корабли, лодки и яхты, детально проработанные, как уменьшенные копии настоящих судов. И вдруг взгляд ее зацепился за один катер. Сердце екнуло. Именно на таком катере, словно сошедшем со страниц ее памяти, на днях катались они с друзьями, рассекая волны под крики чаек. Воспоминание вспыхнуло яркой искрой, пронзая завесу сна.

____

На берегу моря, словно на театральной сцене трагедии, собралась пестрая труппа: спасатели, полиция, любопытствующие граждане – все они образовали скорбный амфитеатр вокруг убитой горем пары. Парень и девушка, словно две раненые птицы, сбивчиво рассказывали полицейским о своей исчезнувшей подруге Вере, чья судьба висела на тонкой нити надежды.

– Когда вы видели её в последний раз? – вопрос полицейского прозвучал, как погребальный звон.

– Она… она… рано утром ушла на пляж… Море было её страстью… – девушка, Дарина, говорила сбивчиво, словно ветер трепал паруса её слов.

– Почему вы не пошли с ней? – полицейский был неумолим, словно гранитная скала.

– Мы… мы хотели ещё поспать… побыть вдвоём… – Дарина зарделась, словно мак под палящим солнцем, выдавая тайну их уединения.

– Почему вы жили втроём? – продолжал допрос полицейский.

– Так дешевле снимать жилье. Мы всегда в отпуск вместе летаем. Мы друзья.

– Друзья ли? – прозвучало с сомнением.

– Ну, мы с Димой не просто друзья. Здесь, на отдыхе, мы сблизились, но Вера об этом не знала. Её, кроме моря, вообще ничего не интересовало.

– Почему ваш парень молчит? Дмитрий, вы тайно спали с обеими девушками? – вопрос, как удар грома, расколол тишину.

– Что? – растерялся Дмитрий, словно пойманный в сети лжи. – Какая у вас буйная фантазия, – хмыкнул он.


В этот момент к берегу подплыл парень на моторной лодке, словно посланник судьбы.

– Что тут у вас? – спросил он у полицейского.

– Девушка пропала, остались только вещи у воды и следы на песке… Зашла в воду и пропала.

Парень подошёл, внимательно осмотрел следы и нахмурился.

– А я вас помню, – заговорила Дарина, словно узнала ангела-хранителя. – Вы вчера нас катали на катере, может, вы нас помните? Вы ещё хотели с Верой познакомиться, но она не обращала на вас внимания. Она еще не сводила глаз с воды и говорила, что хочет навсегда остаться у моря. Помните?

Девушка заплакала.

Парень поднял на неё большие серые глаза, словно два осколка лунного света.

– Да, я вас помню. Я видел вашу подругу не один раз, она отлично плавает.

– Вот видите, она плавала как рыба, я не верю, что она утонула, – Дарина заплакала сильнее и прижалась к плечу Дмитрия.

Тот обнял её и прижал к себе, успокаивая и гладя по спине.

– Я найду её, – внезапно сказал парень и быстро отправился к своей лодке, словно рыцарь без страха и упрёка, бросившийся на поиски пропавшей принцессы.

## Глава 3

Вера, осмотрев комнату принца, заметила едва различимый контур потайного выхода. Сердце забилось быстрее – интуиция подсказывала, что за ним скрывается что-то важное. Она нырнула в узкий тунель, и вода обволокла её тело прохладой. Плывя вдоль скрипучих решёток, Вера почувствовала, как вокруг царит особая тишина – словно весь мир замер в ожидании.

Вскоре перед ней возник заброшенный корабль – величественный и одновременно таинственный. Его покрытые мхом борта хранили в себе истории морских странствий и забвения. Сквозь трещины в досках пробивался мягкий свет заходящего солнца, придавая всему месту оттенок золотой грусти и волшебства.

Вера подошла к заброшенному кораблю, готовясь сделать шаг внутрь, когда из тени внезапно появился он – принц, которого она раньше видела лишь на старой фотографии. Он стоял высокий, стройный, с темносерыми волосами, которые слегка растрепались от морского бриза, подчеркивая его бледную кожу. Его большие серые глаза, полные таинственности и нежной тревоги, смотрели прямо в глаза девушке. Аккуратный прямой нос добавлял ему изящества, а рубаха, расстёгнутая на верхнюю пуговицу, открывала бледную, изящную шею, делая его образ ещё более притягательным. Сердце Веры забилось чаще – она сразу поняла, что перед ней именно он.

Не раздумывая, принц мягко взял её за руку, его прикосновение было крепким, но бережным, словно обещание защиты. Его ладони, сильные и нежные одновременно, передали тепло, которое разогнало прохладу воды вокруг.

Растерявшись, Вера не сопротивлялась, доверяясь этому неожиданному порыву судьбы. Быстро и тихо он утащил её внутрь корабля, скрываясь в тёмных коридорах, где они могли наконец поговорить наедине, вдали от посторонних глаз и суеты подводного мира.


– Тебе нужно срочно выбираться отсюда, – строго произнёс он. – Тебя ищут: друзья, спасатели, полиция, весь остров.

Вера хотела возразить, но не могла оторвать взгляда от его глаз – таких знакомых и одновременно загадочных. Где она их уже видела?

– А тебя ищут твои родители и… невеста, – прошептала она, едва слышно.


Принц фыркнул:

– Невеста? Она для меня не невеста. Я не хочу на ней жениться. Родители пытаются женить меня против воли, чтобы скрепить дружеские и торговые отношения между двумя подводными мирами. Но мне нравится совсем другая девушка.


От этих слов в груди Веры забилось что-то новое – лёгкая грусть и теплота одновременно.

– Что же теперь делать? – спросила она растерянно.

– Мы сейчас же отправляемся на берег.

– А как я избавлюсь от хвоста? – робко спросила она, глядя на парня с лёгкой улыбкой.


Принц улыбнулся в ответ:

– Просто скажи: «Хвост отдыхай, ноги возвращай».

Вера рассмеялась, и в этот момент она поняла – с ним она готова идти куда угодно, даже в самое неизвестное, лишь бы быть рядом. Без лишних слов она кивнула и позволила ему снова взять себя за руку, чтобы вместе отправиться в путь.

_____

Тем временем, на берегу, Дарина и Дмитрий подошли к уличному торговцу, чтобы купить продукты.

Лавочка торговца представляла собой простой деревянный прилавок, сколоченный из выбеленных морем досок, стоящий прямо на песке под навесом из пальмовых листьев. Корзины и ящики вокруг были наполнены яркими тропическими фруктами: спелыми манго с оранжевой кожурой, блестящими зелёными бананами, колючими ананасами, чьи золотистые шипы отражали солнечные лучи, и круглыми кокосами, висящими на верёвках. В воздухе витал сладкий, дурманящий аромат – смесь меда, цитруса и морской соли, – а вокруг жужжали пчёлы и порхали бабочки.

Торговец был невысоким, крепким мужчиной лет шестидесяти, с загорелой морщинистой кожей, напоминающей старую кору тропического дерева. Его густые седые усы топорщились, как щупальца морского ежа, а под широкополой соломенной шляпой прятались хитрые карие глаза, полные мудрости и беспокойства. Одет он был в потрёпанную рубаху с короткими рукавами, испещрённую пятнами от фруктового сока, и шорты до колен, из-под которых выглядывали босые ноги с мозолями от долгого стояния на песке. В руке он сжимал старый нож для чистки ананасов, а на шее болталось ожерелье из ракушек и зубов акулы – символ его долгой жизни на острове. Голос у него был хриплым, как прибой, но с теплотой.


– Это же ваша подруга пропала сегодня утром? – спросил торговец, глядя на них с тревогой.

– Да… – удивились они.

– Она рыжая?

Молодые люди молча кивнули, не понимая, что этим хочет сказать торговец.

– Накануне пропали ещё две рыжие девушки, – продолжил он шёпотом. – Полиция пока держит это в секрете. Похоже, у нас на острове завелся маньяк, охотящийся на рыжих девчонок.

От неожиданности Дарина уронила пакет с апельсинами – они рассыпались по земле, катясь в разные стороны. Слова торговца эхом отзывались в их сердцах, наполняя воздух тревогой и неизвестностью.

## Глава 4

Вера, доверчиво положив ладонь в его сильную руку, плыла за принцем к выходу.

«Лишь бы эта рука никогда не отпускала», – молила она про себя, ощущая, как рождается хрупкая надежда на счастье.

Но идиллия разбилась о ледяную реальность, когда из мрака вынырнула она – белокурая русалка в подвенечном платье, словно призрак отвергнутой любви. Нож в ее руке блеснул зловеще, а глаза метали молнии.

– Далеко собрались? – прошипела она, и смех ее прозвучал как погребальный звон. – Мой дорогой, ты забыл? У нас свадьба!

– Я говорил тебе тысячу раз, я никогда не женюсь на тебе! Я не люблю тебя! Мне нравится другая девушка! – отрезал принц, заслоняя Веру от ядовитого взгляда.

– Эта, что ли? Эта бесхребетная ведьмочка? – взвизгнула русалка, ее голос звенел оскорбленной гордостью. – Мне никто не смеет отказывать! Ты будешь моим!

Взмах руки, и облако блестящей пыли окутало принца и Веру, погружая их в пучину беспамятства. Русалка, подхватив обмякшего принца, исчезла в глубине, унося его в объятиях рыб-прислужниц.

– Закройте ее здесь! С ней я после свадьбы разберусь! – эхом отдавались слова в сознании Веры, прежде чем тьма поглотила ее.

Вера проснулась в кромешной тьме. Принца не было. Выход из корабля заслонял громадный камень, словно саркофаг, запирающий живых в объятиях смерти. Отчаяние, словно хищный зверь, вцепилось в ее сердце. Корабль, некогда символ приключений, стал ее тюрьмой.

Вера металась по коридорам, словно птица в клетке, чьи стены – гнилые доски и тени прошлого. Каждый скрип, каждый шорох отзывался в ней леденящим страхом. Должен быть другой выход, должна быть надежда, хоть крошечная, как искра в ночи.

Через несколько минут бесполезных метаний Вера опустилась на колени, закрыла лицо руками, и рыдания вырвались из ее груди, словно стая раненых птиц. Первый раз в жизни луч нежности коснулся ее сердца, озарив фигуру принца. Он в беде, а она, словно бабочка, приколотая к стеклу, бессильна.

– Будешь конфетку? – прозвучал шуршащий голос, словно шепот осенних листьев.

Вера, оторвавшись от бездны отчаяния, огляделась, но увидела лишь тьму.

Снова тихий вопрос, полный детской обиды:

– Ну, я так не играю. Я ей последнее, что есть, предлагаю, от сердца отрываю, а она молчит.

Вера вскочила, ища источник голоса, и вдруг увидела на полке прозрачную фигурку – маленького человечка в цилиндре.

– Между прочим, я эту конфету берег почти 200 лет, – проскрипел он, стуча конфетой о стену. Звук был таким, будто о камень ударили, а не о сладость. – Твердоватая, правда, но могу показать, где найти свежие, вкусные конфеты.

– Ты кто? – спросила Вера, словно боясь спугнуть видение.

– Я Бориска Сладкозуб, привидение, которое живёт на этом корабле. А ты кто, прелестное дитя, и почему ты плачешь?

Вера, захлёбываясь словами, выплеснула свою историю, словно поток, прорвавший плотину.

– Значит, нужно спасать принца, – поддержал Бориска, его голос прозвенел, как колокольчик.

– Но как? Меня замуровала здесь его невеста, ещё и ведьмой обозвала, – пожаловалась Вера, чувствуя, как слёзы снова подступают к горлу.

– Почему обозвала? Ты и есть ведьмочка. Просто пока этого не осознала. Давай, наколдуй выход, а я сейчас.

Привидение исчезло, растворившись в воздухе, словно дым. «Наколдуй?» Вера растерянно посмотрела на свои руки, чувствуя, как мир вокруг неё начинает терять свои очертания. Что за ерунда с ней происходит?

Дарина и Дмитрий отнесли продукты домой и вновь вернулись к торговцу, с которым накануне разговаривали.

– Здравствуйте, – тихо заговорила Дарина. – Скажите, пожалуйста, что вы ещё знаете про исчезнувших девушек?

– Какие девушки? Не знаю я никаких девушек, – стал отнекиваться старичок. – Лук знаю, помидор знаю, а девушек у меня никаких нет.

– А помните того странного парня на электролодке? – начал говорить Дмитрий. – Что вы можете сказать о нём?

– Что могу сказать – отличный парень! – ответил торговец.

– Может, это он маньяк? – продолжил Дмитрий.

У девушки округлились глаза, и она воскликнула:

– Ты что? С чего такие странные мысли?

– А помнишь, он несколько раз подкатывал к Вере, а она не обращала на него внимания. Постоянно следил за ней.

– Просто ему Вера понравилась, что тут такого? Мне кажется, он хороший парень. К тому же симпатичный, а Верка глупая, что такого парня динамила!

Услышав слово «симпатичный» от Дарины, её сопровождающий нахмурился.

– Слушайте, берите мандарин и сливу. Вкусные, сочные! – предложил старичок.

Дмитрий нехотя выбрал фрукты и расплатился.

– Зря ты на хорошего человека наговариваешь! – прошептал старичок. – Вера скоро поймёт, что он её судьба.

– Да ну, Верка никогда на такого не позарится, – усмехнулся Дмитрий.

– Ну, если тебе отказала, то это не значит, что ему откажет, – хитро ответил старичок.

Дарина вытаращила глаза и посмотрела на своего парня.

– Что? Значит, к ней ты тоже подкатывал? Ты с нами обеими хотел, да? – закричала девушка и побежала к гостинице.

– Дарина, куда ты? Стой, нашла кому верить! Я только тебя люблю. Дарина! – парень побежал за ней.

## Глава 5

Вера рассматривала свои руки и вдруг вспомнила, где видела раньше принца. Это он, только в образе человека, катал её с друзьями на лодке. Всё пытался познакомиться, а Вера всё избегала его, боясь краткосрочного курортного романа. Она боялась заводить отношения на отдыхе. Ведь отпуск закончится, и отношения тоже. Вера хотела любить и быть любимой по-настоящему, желательно до конца дней своих.

Но тут её принципы улетели к чёртям. Похоже, она вляпалась по самые уши. Влюбилась почти в незнакомца. Ведь она почти ничего о нём не знает. Даже его имени. Вера поняла, что всей душой и телом хочет быть с ним. Но им не быть вдвоём. Принц – житель подводного мира, к тому же наследник подводного королевства. А кто она? Она обычная учительница. Девушка вздохнула.

Тяжёлый, как камень, вздох вырвался из её груди, словно заточённая птица, бьющаяся о прутья клетки. Судьба плела свои коварные узоры, ставя между ними непреодолимые преграды, словно между звёздами и морем.

– Да ладно тебе вздыхать, – сказал вновь появившийся Бориска. – Спасём мы твоего принца. Смотри, что у меня есть. – Он протянул ей что-то непонятное и светящееся.

– Что это? – спросила Вера.

– Ну ты даёшь! Какая же ты ведьма, если родную вещь не признаёшь?

– Какая же я ведьма? Я и колдовать-то не умею.

– А ты пробовала?

– Нет, конечно!

– Ну ты попробуй. Тебе нужно сказать заклинание камню, желательно в стихах.

– А какое? – неуверенно спросила она.

– Это я не знаю, не я же ведьма. Я всего лишь старое приведение. Попробуй почувствовать.

Девушка задумалась. Её брови сошлись в неприступную крепость, а губы шептали что-то невнятное, словно мотыльки бились в ночи.

– Камень откатись… эээ, принц на мне женись. Не, не то… – Она покраснела, как маковый цвет, и краем глаза глянула на Бориску.

Тот с интересом рассматривал свою «конфету», словно в ней заключалась тайна мироздания.

– Солнце, улыбайся, камень убирайся. Так, какое солнце под водой? Камень, уползай, путь мне открывай! – Точно, да! – радостно закричала девушка и ещё раз повторила: – Камень, уползай, путь мне открывай!

Вдруг камень превратился в какое-то длинное существо, похожее на большую змею, чья чешуя мерцала, словно осколки разбитой луны, и пополз в сторону. Девушка от удивления даже перестала дышать, её глаза расширились, словно два тёмных омута, отражающих необъяснимый ужас и восторг.

Вера удивлённо рассматривала светящийся шар в руке – подарок Бориски. Шар манил, как запретный плод, но Вера относилась к нему с опаской, словно к бомбе с часовым механизмом. Она крутила его, подбрасывала, нюхала и даже лизнула один раз – на вкус он был похож на старый деревянный забор, переживший не одну грозу.

«Фу!» – сморщилась девушка.

Бориска вздохнул, как профессор, разочарованный в бездарном ученике, и сказал:

– Ладно, подскажу. Это метла.

– Метла? – удивлённо переспросила Вера, и шар в её руке преобразился, словно по волшебству, в настоящую метлу – точь-в-точь как у Бабы Яги из детских сказок.

– И как мне ей управлять? Опять стихи сочинять?

Приведение лишь молча кивнуло, обрекая девушку на участь рифмоплета-экстримала.

– Метла, метла, ты не мети, а до угла ты долети!

Метла взбрыкнула, словно необъезженный мустанг, и понеслась по кораблю, оставляя за собой шлейф пыли. Вера вцепилась в прутья, как утопающий за соломинку, и с ужасом наблюдала, как угол приближается с неумолимостью локомотива.


Резкий рывок – метла остановилась, и девушка свалилась на пол, словно сбитый летчик.


Бориска разразился хохотом, достойным злодея из дешёвого комикса, но тут же принял серьёзный вид:

– Я бы мог дать тебе время потренироваться, но, боюсь, этого времени у тебя нет. Свадьба уже начинается.

– Что? – воскликнула ошарашенная девушка. – Так, Вера, думай, думай, что сказать метле.

Девушка вновь забралась на метлу, ощущая себя Жанной д’Арк на костре – готовой сгореть, но не отступить.

– Полетим с метлой вдвоём, свадьбу принца мы сорвём! – крикнула она.

Метла резко дёрнулась, как конь, почувствовавший шпоры, и, словно выпущенная из лука стрела, вылетела из корабля.


Вера летела, рассекая толщу воды. Вода обжигала холодом, а скорость опьяняла, как глоток крепкого вина. Никогда не думала, что можно летать на метле под водой, подумала она, чувствуя себя рыбой, вынырнувшей в неизведанный мир.


Казалось, время замедлило свой бег, растягивая секунды до бесконечности. Вокруг, словно в калейдоскопе, мелькали косяки рыб, водоросли, похожие на зелёные волосы русалок, и затонувшие сокровища, сверкающие, как слёзы морского царя. Вера ощущала себя частицей этого водного мира, растворяясь в его глубинах и сливаясь с его мощью. Она была бурей, обрушившейся на тихую гладь морского дна, вихрем, готовым смести всё на своём пути.

Зал, где началась свадебная церемония, сверкал, как сокровищница пирата: гирлянды из жемчуга, коралловые арки и толпы русалок, разодетых, словно на бал в Версале. Вера, словно комета, ворвалась в этот блеск и роскошь, неся с собой хаос и разрушение, и понеслась вперёд, как торпеда, выпущенная из подводной лодки.

Удар! Невеста, словно шар от бильярда, отлетела от метлы и рухнула в торт. Затем второй удар! Тазик с черешней взлетел в воздух и рассыпался дождём алых ягод по головам ошарашенных гостей.

Метла, потеряв ориентацию, сбросила Веру прямо в объятия принца. Они рухнули на пол, словно две морские звезды, выброшенные на берег штормом.

– Вера? Что случилось? – воскликнул принц, поднимаясь и помогая девушке встать. Он огляделся, словно проснулся после долгого сна. – А что вообще здесь происходит?

– Свадьба твоя с этой белобрысой, – ответила Вера, указывая на торт, из которого вылезала невеста, перемазанная кремом и ягодами, словно жертва кондитерского терроризма.

## Глава 6

Охрана уже тянула свои клешни к Вере, чтобы вышвырнуть ее из зала, но принц, словно взметнувшаяся волна, встал на ее защиту. Его голос, раскатом грома, пронесся над залом:

– На принцессе я жениться не собирался! Меня опоили дурманом обмана!

Он признался, что сердце его пленила Вера, и он готов променять жемчужные чертоги на земную твердь, лишь бы быть с ней. Подводный мир, прежде такой родной, теперь казался тюрьмой без любви.

Оказалось, родители, алчные до блеска золота и власти, знали о колдовских чарах брошенной невесты. Они спешили обручить сына, видя в этом спасение своих увядающих финансов. Предательство, словно кинжал, вонзилось в сердце принца, и он решил бежать, отринув титул и богатство ради свободы и любви.

В зале поднялся ропот, словно буря зарождалась в морской пучине.

– Я придушу эту рыжую ведьму! – взревела невеста, едва успев отряхнуться от липкого свадебного торта, что облепил её платье и волосы, и прийти в себя после шока. Её глаза горели яростью, а губы дрожали от решимости.


– Постой, Анжела! – строго прозвучал голос рядом. К ней подошли две старушки, чьи лица были покрыты морщинами, но глаза сияли древней мудростью.

– Когда ты спрашивала у нас порошок забвения, ты умолчала, что твой жених не хочет жениться и любит другую, – сказала первая, не отрывая взгляда от невесты.

– Да-да!– поддакнула вторая старушка, кивая головой.

– Ты говорила, что парень просто сильно переживает, – продолжила первая.

– Да-да! – эхом отозвалась вторая.

– Принц может жить на земле и быть человеком, – произнесла первая с оттенком печали. – Но уже на следующее утро он и его возлюбленная могут забыть всё, что связывало их с подводным миром. И, возможно, им придётся начинать своё знакомство с самого начала.

– Ну, сестра… – проворчала вторая, нахмурившись. – Мы же могущественные ведьмы. Неужели мы ничего не сможем сделать?

– Мы не имеем права, – ответила первая строго, с тенью сожаления.

– Ну-ну… А зачем тогда уметь колдовать и позволять двум влюблённым сердцам забыть друг друга?– возмутилась вторая, сжав губы.

В этот момент кремовая невеста, уже не в силах сдержать гнев, закричала:

– Да отстаньте вы! Стража! Никого из зала не выпускать! Свадьбе всё равно быть! Я тебя никуда не отпущу, мой дорогой!

Её слова эхом разнеслись по залу, наполняя воздух напряжением и предвкушением надвигающейся битвы.

Вера, словно молния, схватила метлу и прошептала ей заклинание: «Меня и принца спаси, к Бориске нас ты отнеси!»

Метла, словно строптивый скакун, понесла их сквозь толщу воды, оставляя за собой лишь вихрь серебристых пузырей. Свадебный зал, с его кричащей роскошью и фальшивыми улыбками, стремительно уменьшался, превращаясь в далёкое воспоминание. Но внезапно, словно наткнувшись на невидимую стену, метла затормозила так резко, что Вера и принц, словно вырвавшиеся из пращи камни, кубарем покатились ко входу в заброшенный корабль.

– Извини! Тормозить я ещё не умею – выпалила Вера, заливаясь краской. Она забежала в корабль, где ее уже ждал Бориска. Призрак, словно бледный лучик света в сумраке, грустно улыбнулся.

–Не люблю прощаться, – прошептал он грустно.

Вера протянула ему мешочек конфет со словами:

–Это тебе! Специально для тебя со свадьбы утащила!

Глаза Бориски наполнились слезами, словно жемчужинами:

–Уходите, а то я расплачусь! – Он протянул Вере красивый кленовый листик, словно частичку своей души.– Это тебе. А теперь Все, летите! И не оглядывайтесь!

Вера взяла кленовый листик из дрожащих рук Бориски, и её пальцы на миг замерли, ощущая его прохладную, шелковистую поверхность. Листик был осенним шедевром природы – ярко-алый, с прожилками золотого света, словно в нём заперлось само дыхание леса, пронизанное магией подводного царства. Края его слегка подрагивали, будто живые, а в центре мерцала крошечная капелька росы, переливающаяся, как жемчужина, – символ их дружбы, хрупкой и вечной. Вера почувствовала лёгкий прилив тепла от него, словно Бориска передал частичку своей души, полную тепла и грусти.

Вскочив на метлу, Вера и принц взмыли ввысь, прочь от подводного царства лжи и обмана. Метла, словно крылатый конь, несла их к горизонту, где небо сливалось с морем, обещая новую жизнь, полную свободы и любви. Позади оставался лишь мерцающий след, словно тихий вздох прощания.

## Глава 7

На безбрежном просторе тихого моря, где гладь воды словно зеркало отражает нежное сияние солнца, стоит одинокий остров – небольшой клочок земли, окружённый бескрайней синим простором. Вокруг царит умиротворённая тишина, лишь лёгкий шелест волн ласкает берег, словно шепчет древние тайны океана.

Внезапно спокойствие нарушается: из глубин морских появляется всплеск, и волны, будто выплюнув, выбрасывают на песчаный берег двух человек. Девушку с волнистыми, огненно-красными волосами и темноволосого парня – его большие серые глаза были широко раскрыты, отражая удивление и лёгкое замешательство.

Они оба с шумом плюхаются лицом в мягкий песок, пытаясь отдышаться. Из их ртов вырываются кашель и хриплые звуки, пока они выплёвывают проглоченный песок и стряхивают его с волос и лица.

– А метёлка твоя с характером, – рассмеялся парень, отряхивая спину девушки от песка.

– А где она? – девушка проглядела по сторонам. На острове не было ни души.

– Наверно, вернулась на корабль. Тебе виднее. Я, кстати, не знал, что ты ведьмочка.

Девушка покраснела.

– Я сама не знала, – прошептала она и отошла в сторону, чтоб он не видел ее расстройства. ««Теперь он во мне разочаруется», – подумала девушка, вздохнув.

– Ну ты что? Я не хотел тебя обидеть, – парень подошёл к девушке и взял ее за руку. – Меня, кстати, Влад зовут.

Девушка рассмеялась. Весь день она из-за него влипала во всякие нелепые ситуации и только под конец дня узнала, как его зовут.

– Как ты думаешь, мы правда друг друга скоро забудем? – прошептала она, не поднимая глаз.

Парень обнял ее со спины и прижал к себе.

– Лично я тебя никогда не забуду, – тихо сказал он, уткнувшись носом в ее волосы.


Миг застыл в янтарном свете заходящего солнца. Они стояли, словно две статуи, высеченные из самой нежности, объятые тишиной, нарушаемой лишь шёпотом прибоя. Её сердце, подобно птице в золотой клетке, трепетало в предчувствии счастья. Вера повернулась к парню, и их губы встретились в поцелуе – в первом, робком прикосновении, обещающем бурю страстей.

Они стояли так, целовались, погруженные в океан чувств, и не заметили, как к острову подплыла моторная лодка.

Полицейский, который находился в лодке, поднял рупор и громко крикнул:

– Владимир Евгеньевич Царев, вы задержаны по подозрению в похищении и удержании девушек против их воли!

Влюблённые резко обернулись к морю, их глаза широко раскрылись, а рты приоткрылись от неожиданности и недоумения.

– Повторяю ещё раз, Владимир, вы задержаны, – строго произнёс полицейский. Затем, не спуская глаз с мужчины, он обратился в рацию: – Оперуполномоченный Крабов, я обнаружил одну из девушек и подозреваемого. Скоро буду на месте.

Снова повернувшись к принцу, полицейский сурово спросил:

– Где вы прячете остальных девушек?

Из лодки вылез полицейский, коренастый, с красным лицом, словно вынырнувший из кипящего котла. Его клешнеобразные руки сжимали рупор, а взгляд, бегающий из стороны в сторону, напоминал краба, застигнутого врасплох на мелководье.

Влад и Вера переглянулись. На лицах застыла немая гримаса, отражающая абсурдность и трагизм ситуации.

## Глава 8

Небольшое серое здание. Старое. Кирпичное. На фасаде, словно высеченный в камне приговор, красовалась надпись: "ПОЛИЦИЯ". Кирпичи, выцветшие от времени и непогоды, напоминали лица старых вояк, хранящих свои тайны. Внутри, словно в утробе зверя, царил гнетущий полумрак.

Шёл допрос. Мужчина, с красным лицом и подозрительно напоминающий краба, буравил взглядом девушку с длинными красными волосами.


– Вы утверждаете, что господин Царев вас не похищал?

– Не похищал, – ответила девушка, голос её звучал как треснувший хрусталь.

– Как тогда вы оказались на острове?

– Я точно не помню. Меня словно вырвало из реальности. Большая волна швырнула меня далеко от берега. Я успела ухватиться за доску, жалкий обломок надежды. На ней меня и прибило к острову. Весь день ждала спасения. Потом появился Влад. Потом вы.

– Почему вы не торопились уехать с этого острова? Почему целовались? – Крабов впился в неё взглядом.

– Ну, странные вопросы задаете. Не знаете, почему люди целуются? – Девушка беззаботно рассмеялась, словно выпустила на волю стайку бабочек.

– У нас есть свидетель, который сообщил, что Владимир Царев постоянно преследовал вас, следил за вами – не унимался полицейский.

– Кто вам сказал такую глупость? Просто парень пытался познакомиться. Я его игнорировала, пока он меня не спас. Теперь я поняла, что он мне нравится.

– У нас есть показания свидетеля, Дмитрий Гусев утверждает…

– Кто? – воскликнула Вера. – Димка?

– Да, ваш сожитель.

– Ничего он мне не сожитель, мы просто втроём снимаем домик на время отпуска. Он с Дариной мутит. Ну, Димка, я тебе устрою, – прошипела девушка, бросив испепеляющий взгляд в окно.

– Вы осознаете тот факт, что покрываете преступника? Он где-то прячет ещё двух девушек. Им может угрожать опасность. Если они вообще живы, – не унимался полицейский.

– Влад-то тут причём? Он искал меня, нашел. Мы поцеловались. Всё.

– Где тогда его моторная лодка?

– Там же, он её за кустами спрятал, в тенёк, чтоб не перегрелась.

Крабов замолчал, долго и пристально вглядываясь в глаза девушки.

– Что-то вы мне не договариваете, – строго сказал полицейский.


– Хорошо, я скажу правду. Сегодня утром я превратилась в русалку, приплыла в подводный мир. Там мне сообщили, что у них пропал принц и попросили найти его, чтоб женить на принцессе с другого подводного мира. Я нашла, принц это и есть Влад. Только он отказался жениться на принцессе. Я сорвала им свадьбу и мы на метле покинули подводный мир эта же метла нас высадила на том острове. Вот! – Девушка выпалила всё на одном дыхании.

Мистер Крабов вытаращил свои глаза.

– Да уж, видать вас хорошо стукнуло, когда на берег выбрасывало, – прошептал он. – Ладно, подписывайте протокол. Можете забирать своего принца, – Крабов хмыкнул. – Вы свободны!


Через полчаса Вера с Владом уже шли по берегу моря. Уже начинало темнеть, но влюбленным так не хотелось расставаться. Несмотря на вечер, жара стояла невыносимая. Воздух был как резиновый. Дышать было тяжело. От мысли, что они скоро могут забыть друг друга становилось ещё тяжелее.

– А давай напишем письма друг другу? – предложила девушка. – Прочитав письмо, мы сможем познакомиться вновь.

– Точно, – согласился парень. – А ещё можем назначить место встречи. Через 3 дня встречаемся возле того старого маяка, что бы ни случилось. Ну, и пофотаемся. Фото в телефоне наверняка сохранятся. Можно видео сообщение тоже отправить. Но такие, чтобы оно пришло не сразу, а через несколько дней.

– Так можно? – удивилась Вера.

– Да.

Девушка обрадовалась и с надеждой посмотрела на парня.

Влад притянул её к себе, и они поцеловались. Поцелуй был как клятва, как обещание вернуться, как тихий шепот надежды в надвигающейся ночи. Море, словно свидетель их любви, плескалось у ног, унося с собой обрывки сомнений и страха.

## Глава 9

Вера, сияющая от счастья, сообщила друзьям о своем спасении и обретённом счастье с Владом. Дарина обняла их обоих, осыпая пожеланиями вечной любви, словно лепестками роз. Дмитрий, чьё лицо омрачила тень ревности, встретил эту новость с кислой миной, словно отведал неспелый лимон. Он хотел возразить, но Вера, словно мудрая царица, прервала его:

– Сейчас не хочется тратить время и портить такой замечательный вечер разборками. Но за то, что оклеветал Влада, ты ещё получишь!

Дарина, испепеляя Дмитрия взглядом, прошипела:

– Не волнуйся, я с ним разберусь.

Потрясённый, словно поражённый молнией, Дмитрий побледнел и, не прощаясь, скрылся в своём гостиничном домике. Дарина, подобно фурии, устремилась за ним, готовая обрушить на него всю мощь своего гнева.


Вера, словно Золушка, преобразившаяся для бала, облачилась в лучшее летнее платье и отправилась на прогулку с Владом, своим принцем. Они брели по берегу моря, утопая в бархате ночи, словно Адам и Ева в райском саду.

Звёзды, словно бриллианты, рассыпались по небесному полотну, и каждый их луч пронизывал влюблённые сердца. Они обнимались, словно две половинки одного целого, целовались, словно утоляли жажду вечности, сидели на камне, словно на троне, и рассматривали звёзды, словно читали книгу судьбы.

Вдруг упала звезда – словно ангел, спустившийся с небес. Они загадали желание, чтобы их любовь была вечной, как само мироздание.

Сидя на камне, укрывшись мягким тёплым пледом, они смотрели на море – бездонный колодец надежд.

Первые лучи солнца, словно золотые стрелы, касались воды, пробуждая её от ночного сна. Лучик за лучиком, и солнце показалось во всей своей красе, словно царь, восходящий на трон.


– Вроде ничего ещё не произошло, – прошептала Вера, боясь спугнуть мгновение.

– И не произойдёт, – ответил Влад, слегка ущипнув её за бок, словно играя с бабочкой.

– Ай! – вскрикнула Вера от неожиданности, словно коснулся луч молнии.

Они начали дурачиться: парень в шутку убегал от девушки, словно ветер от волны, а она догоняла его, словно кошка мышку.


Вдруг, как гром среди ясного неба, из ниоткуда на пляже появилась машина и, словно разъярённый зверь, понеслась прямо на девушку. Старый потертый УАЗик, словно призрак прошлого, уверенно гнал, сея хаос и разрушение.

Влад, словно лев, защищающий свою львицу, первым заметил опасность и бросился к девушке.

– Нет! – закричал он, словно раненый зверь, отталкивая Веру в сторону.

Удар! Словно взрыв. Парень отлетел от машины, как щепка от топора, и беспомощно рухнул на песок.

– Нет! – вскрикнула Вера, её голос прорезал тишину, словно нож.

Девушка падает на камень, ударяется об него головой и теряет сознание.

## Глава 10

Вера открыла глаза и посмотрела вокруг. Белые стены, белый потолок, белые металлические кровати. Монотонно пищащий аппарат, словно назойливый комар, нарушал тишину стерильной больничной палаты.

"Где я?" – пронеслось в голове, словно эхо в пустом колодце.

Она попыталась приподняться, но тело, словно чужое, не слушалось. Руки и ноги стали словно ватные. В висках пульсировала острая боль, словно кто-то безжалостно вбивал гвозди в череп.

"Ай!" – вырвалось у нее.

В памяти вспыхнули обрывки воспоминаний: авария, Влад, оттолкнувший ее от надвигающейся машины. Боль, теперь уже за любимого, пронзила сердце, словно осколок разбитого зеркала. Что с Владом?


В палату тихо вошел молодой человек. Высокий, лет двадцати, в белоснежном халате, с волосами цвета грозового неба. Вере на миг показалось, что перед ней – ее принц.

– Влад! – обрадовалась девушка. – С тобой все в порядке? – Но тут же осознание, как ледяной душ, окатило ее. Это не он. – Кто вы? Где Влад? – в голосе девушки зазвучали панические нотки.

– Тихо, вам нельзя волноваться, – мягко проговорил незнакомец, его голос обволакивал, словно теплый плед

– Где он? Он жив? С ним все в порядке?

Девушка вновь попыталась встать, но, обессилев, упала на подушку.

– Тихо-тихо, вам пока рано вставать. Лежите, набирайтесь сил. Влад в другой палате, он жив, – успокоил незнакомец. В его глазах плясали искорки сочувствия.

– Я хочу его увидеть! – девушке все таки удалось сесть, но гвозди в голове напомнили о себе. Вера взялась за голову и простонала.

– Так, ложитесь обратно, – уже строже сказал парень. – К нему пока нельзя, он еще не пришел в себя. А вам нужно набираться сил.

– Он жив, – прошептала девушка, плюхнувшись обратно на подушку и слезы хлынули из глаз, как весенний поток. Она закрыла лицо руками.

– Да, жив. Он выкарабкается, я уверен. А вам нужно набираться сил. Иначе он сильно расстроится, увидев вас в таком состоянии.

– А что, я сильно плохо выгляжу? – Девушка коснулась лица, попыталась пригладить растрепанные красные локоны, торчащие во все стороны.

– Дело не во внешности, – усмехнулся парень. – А в вашем здоровье. Он будет винить себя в случившемся и никогда себе не простит.

– Почему? – удивилась Вера.

– Потому что за рулем была его бывшая невеста.

– Анжела? – выдохнула Вера.

– Да. Принцесса Анжела.

– Ее арестовали? – с надеждой в голосе спросила она.

– Нет, – незнакомец покачал головой. – Она сбежала в подводный мир.

– А что, если она проберется в больницу и добьет нас? – в глазах Веры застыл страх.

– Нет, – твердо ответил парень. – Больница охраняется, ваши палаты тоже. Ей до вас не добраться.

Девушка вздохнула с облегчением.

– Когда я смогу увидеть Влада?

– Все зависит от вас. Чем быстрее поправитесь, тем больше шансов его увидеть. Поэтому не спорьте, лежите, набирайтесь сил.

– Хорошо, – согласилась девушка.

– Вижу, вы и правда его любите, – улыбнулся парень. – Ему повезло. И с девушкой, и то, что жив остался. Я сделаю все, что в моих силах, и помогу вам с Владом. А сейчас мне пора уходить.

Парень попрощался и тихо вышел, бросив напоследок:

– Не переживайте, Вера, скоро вы увидите своего принца.

Только когда он исчез за дверью, до Веры дошло, что это был кто-то, хорошо знающий Влада. Откуда ему известно, что Влад это принц? Откуда он знает, что бывшую невесту зовут Анжела и что она принцесса? Откуда знает про подводный мир? Откуда знает, что Вера любит Влада и что Влад будет винить себя в случившимся? Кто это был?

## Глава 11

На следующее утро Вера решила, что должна во что бы то ни стало увидеть Влада. Голова уже не раскалывалась на тысячи осколков, она даже смогла подняться с кровати и совершить робкий круг по палате. Во время ее несанкционированной прогулки появилась врач и обрушила на девушку волну праведного гнева за самодеятельность. Вера, однако, стояла как кремень, заявив, что пока не увидит Влада, ни о каком постельном режиме не может быть и речи.

– Ладно, – смягчилась женщина в белом халате, – пойдемте, дам вам две минуты. Но потом сразу в кровать, и никаких блужданий. Договорились?

– Все что угодно! – Вера от внезапного счастья готова была расцеловать свою избавительницу.


Они вышли в коридор, и врач указала ей на палату, куда девушка тут же вспорхнула, словно птица, выпущенная из клетки. Влад лежал на кровати. Такой родной и такой недостижимый одновременно. Кожа его была словно лунный камень, источающий призрачный свет. Темно-серые волосы, обычно непокорные и живые, сейчас безвольно разметались по подушке, как опавшие листья в осеннем парке. Но даже в этом болезненном обличии он казался ей воплощением неземной красоты, «рыцарем печального образа».

За окном тихо плакал дождь, его слезы неслышно скользили по стеклу. Кап-кап, кап-кап. Девушка подлетела к кровати парня и осторожно взяла его за руку. Кап-кап, кап-кап. Стучали капли, будто вторя замедленному сердцебиению ее возлюбленного. Кап-кап, кап-кап, это уже застучало ее собственное сердце, переполненное взрывоопасной смесью чувств. Счастья, отчаяния, любви, острее бритвы, и леденящей душу тревоги. Кап-кап, кап-кап, в палату вошла врач, словно незваный гость на самом сокровенном празднике.


– Ну все, время вышло, вам пора уходить.

– Хорошо, – покорно согласилась девушка, не желая спорить с неизбежным.

Кап-кап, кап-кап… веки у парня дрогнули, словно крылья бабочки, и он медленно открыл глаза.

– Влад! – воскликнула девушка, еле сдерживая рвущийся наружу порыв наброситься на него с поцелуями, словно на глоток воды в пустыне.

Парень нахмурился, удивленно посмотрел то на Веру, то на врача и тихо, словно издалека, спросил:

– Кто вы?

Вера решила, что рассудок покинул её, оставив лишь зияющую пустоту. Влад смотрел сквозь неё, словно она была призраком из далёкого прошлого. "Неужели я ещё барахтаюсь в пучине беспамятства, и всё это – лишь зыбкое марево?" – пронеслось в её голове.

– Влад, это же я, твоя Вера, – прошептала она, словно молитву, надеясь, что звук её голоса пробьётся сквозь пелену непонимания.


В палату вошёл вчерашний незнакомец, его лицо озарила лукавая улыбка.

– Брат, – произнёс Влад, его голос звучал как колокол, возвещающий радость, – как я рад тебя видеть! Что случилось? Почему я в больнице? Как там моя невеста?

Слово "невеста" прозвучало для Веры как смертный приговор.

– Невеста? – вырвалось у неё, словно крик раненой птицы.

– Да, у меня есть невеста, Анжела. А вас, девушка, я, простите, не знаю, – отрезал Влад, его слова были холодны, как лезвие клинка.


Предательские слёзы, словно потоки лавы, хлынули из глаз Веры, обжигая щёки. Она всхлипнула и выбежала из палаты, словно спасаясь от невидимого врага.

Поревев минут пять, Вера решила, что в этой головоломке есть недостающие звенья. "Это либо козни Анжелы, либо проделки этого зловещего брата", – подумала она.

Медсестра, словно ангел-хранитель, протянула ей успокоительное. Вера проглотила пилюлю, и её сознание погрузилось в тёмный омут сна.


Когда она проснулась, реальность обрушилась на неё с новой силой. Она снова была русалкой, пленницей подводного мира. "Что за чертовщина?" – вырвалось у неё, и она выплыла из пола в коридор, который был точной копией земного, но только под водой.

Вера проплыла в палату принца. Он сидел на краю кровати, а его брат – на стуле рядом. У обоих были хвосты, блестевшие в призрачном свете.

– Почему я здесь? – спросила Вера, её голос дрожал, как осенний лист на ветру.

– Вы приглашены на свадьбу принца Владимира и принцессы Анжелы.

– Что? – Вера начала терять сознание.

## Глава 12

Вера чуть не лишилась чувств, услышав о свадьбе Влада и Анжелы. Брат Влада бережно придержал её за плечи, отвёл в свою палату и усадил на кровать.

– Вер, не переживай так сильно, всё будет хорошо! – прошептал он и вышел.

Девушка, словно в тумане горя, едва осознавала происходящее. Медленно опустилась на постель, засунув руку под подушку. Сейчас я усну, а когда проснусь – весь этот кошмар закончится! – успокаивала она себя.


Вдруг пальцы наткнулись на что-то бумажное. Вера в недоумении вытащила сложенный листок и замерла – это было то самое письмо. То, что Влад написал в вечер их первого и последнего свидания, когда они обменялись посланиями, чтобы никогда не забыть друг друга.

Дрожащими руками развернула бумагу.

«Дорогая моя Вера! Ты очаровала меня с первого взгляда, едва мои глаза уловили твой силуэт. Твои волосы, цвета заката, воспламенили во мне пожар страсти, доселе неведомый. Сколько раз я пытался подойти к тебе – но ты всегда ускользала, словно морская пена.

С первого дня своего отпуска ты пленила меня любовью к воде. Я, зачарованный, следил за тобой, мечтая о встрече.

О своих чувствах, об этой буре внутри, я рассказал брату Артёму – своему единственному другу. Именно он решил позвать тебя в подводный мир, чтоб мы, наконец, познакомились. Ещё он догадывался, какое колдовство готовит Анжела, и верил, что колдовские чары спадут, как только я увижу тебя. И он оказался прав.

Ты ворвалась на мою свадьбу, как ураган, и разрушила чары забвения, которые наслала на меня принцесса Анжела. Ты спасла меня. Ты спасла нашу любовь, наше с тобой будущее.

К сожалению, я не успел познакомить тебя с братом, но знай, Вера: ему я доверяю, как самому себе. Он один, словно маяк во тьме, противился этому браку, видя фальшь в союзе с Анжелой. И он оказался прав.

Ты разбила оковы колдовства, ангел мой.

В тот день, когда ты одарила меня вниманием, когда я почувствовал искру ответной любви, – я ликовал! Моё сердце, будто птица, вырвалось из клетки. До сих пор не верю в это чудо: что ты моя!

Старая колдунья пророчила, что мы можем забыть друг друга. Но это ложь! Даже если память померкнет, чувства останутся. Ведь я полюбил тебя задолго до твоего подводного путешествия!

Что бы ни случилось – я сохраню в сердце запах твоих волос, пьянящий, как ночной бриз. Аромат нашей любви станет самым дорогим сокровищем. Я не забуду, как наши сердца бились в унисон, как мы тонули в океане счастья.

Я люблю тебя, моя драгоценная Вера! Навсегда твой, принц Владимир.»

## Глава 13

Перечитав письмо в десятый раз, Вера успокоилась, словно после бури наступил штиль, и твердо решила разобраться в этом водовороте событий. Умывшись, словно смыв печать растерянности, она расчесала свои волосы цвета заката и направилась в палату к принцу, словно на битву.

– Мальчики, – прозвучал её голос, мягкий, как шелест волн, – я бы хотела отведать нормальной, не больничной еды. Не составите ли мне компанию и не сопроводите ли меня в какую-нибудь уютную кафешку? Желательно, не под водной гладью.

– Извините, боюсь, моя невеста неправильно истолкует, если я появлюсь где-то с другой девушкой, – пробормотал Влад, зевнув, словно уставший от всего мира, и отвернулся к окну, будто ища там ответы.

– А вы, Артем? Вас тоже держит в ежовых рукавицах ревнивая невеста? Или, может, супруга?

Артем удивлённо вскинул голову. – Нет, я свободен, как ветер в степи.

– Ну и прекрасно! Тогда сопроводите меня на ужин. Иначе я точно сойду с ума в этих четырёх стенах. С недавних пор я тоже совершенно свободна.


Краем глаза Вера заметила, как у Влада напряглась спина, и он сжал пальцами спинку кровати, словно в предчувствии бури.

– Вы откажете даме в столь невинной просьбе? – продолжала Вера, капризно надув губки.

– Нет, конечно, – Артем улыбнулся, словно восходящее солнце, и встал со стула. – – Я знаю одно дивное место, недалеко от берега. Там подают восхитительные десерты.

– Вот и отлично! – Вера улыбнулась в ответ и, взяв его под руку, промолвила: – Ведите меня.

Влад сжал спинку кровати так сильно, что пальцы побелели, словно кость. "Он занервничал или мне это только кажется?" – промелькнуло в голове Веры.

– Только никаких вопросов о свадьбе и о том, что сейчас происходит, – бросил Артем, покосившись на брата.

– Обещаю никаких вопросов о свадьбе, – проворковала она как можно ласковее. – Расскажи лучше о себе. Влад ни разу не упоминал о таком замечательном брате.


Они вышли из палаты. На прощание Вера мельком взглянула на любимого. Ей почудилось, или в его глазах плескалась растерянность, как у загнанного зверя?

Артем указал Вере на лифт, этот металлический чрево, который, словно нить Ариадны, соединял подводную обитель с наземной больницей. Он объяснил, что в случае визитов друзей ей передадут сообщение, и она сможет без опаски подняться на этом чуде техники, словно взойдя на небоскреб.

– Как интересно! – Вера с неподдельным удивлением изучала лифт. Прямо в нем, словно по мановению волшебной палочки, их хвосты вновь обрели форму ног. – Ух ты! Здорово у вас тут! А меня выпустят на улицу?

– Да. Можешь зайти в свою наземную палату и переодеться. Друзья притащили тебе сумку с вещами.

Вера, словно бабочка, выпорхнула в зелёное платье, увенчала голову шляпкой в тон и послушно последовала за Артемом.

«Кто-то наблюдает за нами из лифта?» – промелькнула мысль, словно тень, в её голове.


Они оказались в небольшом ресторанчике. Люстры, усыпанные кристаллами, походили на гроздья застывших звёзд. Свет, преломляясь в гранях, рассыпался по залу мириадами искр, словно золотой дождь, превращая его в хрустальный дворец. Но, несмотря на эту роскошь, здесь царила приятная прохлада, будто оазис в пустыне, манящий своей свежестью. Они устроились за уютным столиком у окна, словно желая поймать ускользающие лучи солнца.

– Как тут красиво! – воскликнула Вера, её голос дрожал от восторга. – Жаль, мы с Владом так и не побывали здесь.

Она осеклась, словно произнесла запретное слово.

– Это, кстати, наш с ним ресторан. Он разве не говорил?

Девушка печально покачала головой.

– Что будешь заказывать? – спросил Артем, словно желая разрядить обстановку.

– Давай какой-нибудь десерт. Очень хочется сладкого.

– Говорят, сладкого сильно хочется, когда не хватает любви, – произнес он задумчиво, словно вслух размышляя о смысле бытия.

Вера одарила его взглядом, холодным как айсберг.

– Прости. Не хотел тебя задеть. Давай лучше поговорим о тебе. Ты первый раз в нашем городе?

– Как ты догадался?

– Ну, такую очаровательную девушку я бы запомнил. Жалко, брат тебя раньше приметил.

Он снова осекся, словно проглотил острый шип.

– Не переживай, – хмыкнула Вера. – Я ему больше не нужна.

Она сжала зубы, чтобы не разрыдаться, отпила кофе и постаралась успокоиться.

Артем, чтоб разрядить обстановку, улыбнулся и рассказал, как они с братом начинали свой бизнес, как строили здание, как учились готовить, как нанимали персонал и как занимались оформлением зала, словно создавая райский уголок.

Девушка молча слушала, но в голове её роились мысли: «Что-то этот тип скрывает от меня. Но ничего, я всё равно докопаюсь до истины».

## Глава 14

Вера не стала переодеваться и взяла с собой в подводный мир немного вещей. Почти всю дорогу обратно Артём молчал. Иногда он что-то говорил про погоду, словно пытался бросить спасательный круг в бездну неловкости. В лифте они опять превратились в русалок – это превращение так восхитило девушку, что она на мгновение забыла о своей проблеме. Из лифта она вышла сияющая и довольная, словно солнце, пробившееся сквозь грозовые тучи. Влад стоял в дверях своей палаты и внимательно смотрел то на Веру, то на своего брата.

– Благодарю за прекрасный ужин! – ласково сказала она Артёму и, как ни в чём не бывало, пошла в свою палату, чувствуя, как Влад прожигает её взглядом, словно лазерным лучом.


Закрыв дверь на замок, Вера быстро подскочила к окну и зашептала, словно заклинание:

– Метла, ко мне приди, к окну принца отведи!

И тут, о чудо, словно из ниоткуда, появилась её метла. Вера прыгнула на неё, и со скоростью гоночного болида метла доставила её к окну палаты Влада. Как назло, возле окна принца, словно исполинский страж, вдруг выросла подводная гора, не давая подлететь ближе. Эта гора была сложена из древних, поросших кораллами камней, словно морщины на лице старого мудреца, хранящего тайны веков. На вершине, как корона, красовались заросли актиний, колыхавшихся в такт течению. Вера забралась на камни и подползла к окну поближе.


– Ты зачем пошёл с ней в ресторан? – возмущённо спросил Влад. То, что это был именно его голос, она не сомневалась.

– Ну как я мог отказать такой очаровательной девушке? – спокойно ответил Артём.

Внезапно скрипнула и хлопнула дверь – видать, проверяли, не подслушивает ли кто в коридоре. Они даже не догадывались, что кто-то подслушивает их с улицы.

– Разве Вера не заслуживает побывать в хорошем месте и в хорошей компании?

– Это ты – та хорошая компания?

– А кто? Ты?

– То есть из миллиона девушек ты выбрал мою?

– Да нет, я на неё планов не имею, она тебя любит, а ты…


Дослушать разговор не получилось. Внезапно камни под ногами заскрипели, затрещали и с грохотом начали катиться вниз. Вера почувствовала, как земля уходит из-под неё – она едва не сорвалась с крутого склона, цепляясь за поросшие кораллами камни острыми пальцами. Сердце бешено колотилось, адреналин взмывал в кровь.

Огромный валун, оторвавшийся от скалы, пронёсся всего в нескольких сантиметрах от её носа, с ревом пролетел мимо и с диким стуком залетел прямо в окно палаты принца.

– Кто здесь? – спросили братья в один голос.

Девушка испуганно огляделась. Рядом на камне сидел краб, вальяжно развалившийся, словно падишах на троне. Панцирь его был изукрашен водорослями и ракушками, словно драгоценностями, а глаза смотрели на мир с мудрым безразличием.

– Прости, друг, – сказала девушка, схватила краба и метнула его в окно.

– Метла, летим ко мне в палату, прочь от Влада и его брата!


Через несколько секунд она уже была у себя в комнате и обдумывала услышанное. Метла куда-то исчезла.

«Что, чёрт возьми, происходит? – возмущённо думала девушка. – Влад помнит меня, но почему тогда так себя ведёт?»