Анастасия Пальчикова
Время в её руках

Глава 1

Пролог

В агонии «Великой Космической Битвы», когда боги рвали ткань реальности на части, между мирами творения и хаоса вспыхнула та, чьё рождение ознаменовалось взрывом сверхновой.

С первых мгновений жизни она научилась манипулировать звёздной материей, словно проклятый художник, и видеть временные линии, как нити в паутине мироздания, пропитанной кровью павших.

Её наставниками стали «Вечные Тени Изначальных»– сущности, рождённые вне времени и пространства. Под их руководством она училась овладевать древними запретными магическими знаниями.

Но «Тёмная Эпоха Разрушений» стерла её народ с лица вселенной в кровавом вихре. Она осталась одна. Последняя из Великих Первородных Разрушителей, древнейшей династии, восходящей к моменту сотворения тканей бытия.

Глава 2

В кромешной тьме ночного города силуэт скользил между домами с грацией хищника. Никто не знал его настоящего имени, но все трепетали при звуке его прозвища – Каратель. Легенда ночи.

Его история началась в очень древнем роду вампиров, где власть, кровь и жестокость были синонимами. Но он в отличие от своих сородичей не желал мириться со своей судьбой и отчаянно искал способ изменить свою природу. После долгих лет поисков он наконец-то нашел что искал- очень древний магический запретный ритуал, который мог освободить его от проклятия вампиризма. Но он даже не предполагал какие будут последствия.

Когда он перестал быть вампиром, исполнилась его самая заветная мечта! Но за все приходится платить. Ведь не зря ритуал являлся запретным.

В тот миг когда исчезла вампирская сущность, он заново переводится, трансформировавшись в другое, ещё более темное и могущественное создание, которое в последствии окрестили Карателем. Отныне он мог существовать только за счет поглощения жизненной и магической энергии других тёмных существ, чьи души давно прогнили от пороков и погрязли в преступлениях.

Но прежде чем вступить на путь возмездия, ему пришлось совершить самое мучительное решение в своей жизни – навсегда разорвать все связи с семьёй.

В ту роковую ночь он стоял перед окнами своей комнаты, глядя, как его родные наслаждаются кровью несчастных жертв. Их довольные улыбки, их торжествующий смех – всё это разрывало его сущность на части. Он знал: они никогда не поймут его выбора, никогда не примут его решения, а он не мог допустить, чтобы их коснулась кара, которую он теперь нёс в себе.

«Вы не оставляете мне выбора», – прошептал он в пустоту, сжимая кулаки до боли. После собрал свои вещи и последний раз прошёл по коридорам фамильного замка, где каждый камень хранил память о его жизни. В зале предков его взгляд упал на портреты прародителей – могущественных вампиров, чьи глаза, казалось, осуждали его предательство.

«Прощайте», – прошептал он, его голос дрожал от боли и решимости. – «Я не могу быть с вами, но я защищу вас от себя».

Он повернулся к выходу, но вдруг остановился. В окне мелькнула тень – его младшая сестренка, которая, казалось, почувствовала его присутствие. Их взгляды встретились, и в её глазах он прочитал непонимание и боль.

«Прости меня», – прошептал он, зная, что она не услышит, и с этими словами навсегда покинул замок, оставив позади всё, что когда-то было ему дорого.

Теперь у него была только одна цель – очистить мир от зла, даже если для этого придётся стать его частью.

Первой его жертвой стал древний лич, скрывавшийся в подземельях старого собора. Существо веками питалось здоровьем прихожан, и теперь пришло время расплаты. Каратель ворвался в склеп, где лич проводил свой ритуал.

– Ты думал, что можешь прятаться вечно? – прошептал он, и его голос эхом отразился от каменных стен.

Лич поднял свой посох, но было поздно. Каратель двигался быстрее мысли, его когти рассекали воздух с пронзительным свистом. Один взмах – и древнее зло было повержено. Энергия лича хлынула в Карателя, наполняя его силой.

С тех пор его путь был усеян обломками тёмных культов, разбитых проклятий и чёрных сердец. Он выслеживал вампиров-отступников, истреблял демонов, уничтожал некромантов и людей погрязших в преступлениях.

В одном из сражений он столкнулся с целой армией нежити. Сотни скелетов и призраков ринулись на него, но Каратель встретил их с холодной решимостью. Его клинки сверкали в темноте, рассекая плоть нежити, а каждый удар отзывался криком агонии.

– Никто не уйдёт, – прошептал он, когда последний враг пал к его ногам.

Теперь он – Каратель, – страж равновесия, охотник на тьму, существо, рождённое из запретного ритуала. Его имя стало легендой, его деяния – притчей во языцех. И пока в мире существует зло, Каратель будет охотиться.

В каждом новом бою он становится сильнее, поглощая тьму и превращая её в свет своей миссии. Его путь бесконечен, как и его жажда справедливости. И никто не знает, когда закончится эта история… и закончится ли она вообще.

Иногда, в редкие минуты тишины, он вспоминает о семье, которую оставил. Но он знает, что сделал правильный выбор. Его родные продолжают жить в своём мире, а он защищает их, уничтожая тех, кто действительно заслуживает смерти.

Но никто не подозревает о той бездне, что таится в душе Карателя. Века бесконечной борьбы с тьмой превратили его сердце в камень, а душу – в пустыню, где царствуют лишь боль и одиночество. С каждым новым сражением его взгляд становится всё холоднее, а в глубине зрачков мерцает отблеск той тьмы, с которой он сражается.

Он давно забыл, что такое смех. Улыбка навсегда застыла на его лице маской скорби, а в глазах поселилась вечная печаль. Друзья? У него их нет и быть не может. Страх обнаружить в близком человеке зачатки зла стал его постоянным спутником. Он научился жить с этой болью, но цена одиночества слишком высока.

В его существовании нет места привязанности. Каждый новый знакомый – потенциальная угроза, каждый разговор – проверка на прочность. Он сам выстроил вокруг себя стену из стали и льда, чтобы никто не смог приблизиться достаточно близко.

Но теперь, у него есть одна ночь в году, когда завеса его вечного одиночества слегка приоткрывается. В ночь Самайна, когда границы между мирами истончаются, Каратель позволяет себе маленькую слабость. Он надевает маску с улыбкой Джокера – странный трофей, найденный в человеческом мире.

В эту ночь он может увидеть в зеркале отражение того, кем мог бы стать. Маска обманывает его, даря иллюзию счастья, позволяя на несколько часов забыть о своей судьбе. Только в эту ночь он может позволить себе быть среди людей, не опасаясь обнаружить в них внутреннюю тьму.

Но утро всегда приходит слишком быстро. Маска возвращается в тайник, а Каратель вновь становится охотником, готовым встретить новый день в своей бесконечной войне против зла. И только звёзды знают, сколько боли скрывается за маской бесстрашного охотника, сколько одиночества таит в себе сердце того, кто защищает мир от тьмы.

Глава 3

Каратель ощутил её присутствие задолго до того как нашел еë взглядом, сквозь эту пеструю и разношерстную толпу магов на празднике. Еë энергетику ни с чем невозможно спутать.

Он столько думал и ней. Искал, хотя и знал: если она решила скрыться, никакие следы, никакие чары, никакие инстинкты не помогут. Она владела временем – а значит, могла стать невидимой для всего мира, кроме самой себя

И вот теперь он чувствует что она рядом.

Сознание неожиданно погрузило его в пучину воспоминаний о давно минувшем времени, когда судьба свела их впервые, и она посмела встать на его пути…

Воспоминания Карателя.

В ту промозглую ночь, когда серые сумерки окутали город, по воле случая он оказался в трактирном пабе. Внезапно дверь распахнулась, и в помещение вошёл седовласый незнакомец, чей облик излучал безумие. В его глазах полыхала бездонная тьма, а в глубине зрачков таилась жажда крови. Мужчина устремился к столу, за которым шумно веселилась группа роскошно одетых снобов аристократов. Внезапный безумный смех вырвался из его груди, и в следующий миг его рука взметнулась в сторону ничего не подозревающих богачей. В ладони он сжимал запретный артефакт, источавший тёмную энергию. Смертоносная сила хлынула из древнего предмета, разливаясь по залу мощными волнами. Аристократы повскакивали со своих мест в попытке защититься, но было уже поздно – зловещая энергия неумолимо тянулась к ним.

Каратель, успел заметить неподдельный ужас, отразившийся в глазах тех, кого ждала неминуемой гибель. И он вмешался, так как не мог не вмешаться. Его сущность – сущность Карателя – восстала против творящегося зла, требуя справедливого возмездия для виновного. В то время он ещё не полностью владел своей природой, но рефлексы сработали молниеносно.

За долю секунды Каратель оказался живым щитом между нападающим и его жертвами и молниеносно перенаправил смертоносную силу запретного артефакта против его владельца. Темные волны энергии устремились теперь к седовласому безумцу. Его дикий хохот и одинокая слеза, скатившаяся по щеке, навсегда остались в памяти Карателя.

Внезапно Каратель почувствовал, как мир вокруг него изменился. Время существенно замедлило свой неумолимый бег, а перед глазами заклубилась туманная пелена. Прямо перед ним, преграждая путь смертоносной волне, порождённой запретным артефактом, пространство разорвалось, и в прорехе засверкали ослепительные молнии. Из этой энергетической бури постепенно материализовался полупрозрачный силуэт прекрасной женщины. Её эфемерное тело казалось сотканным из пульсирующих молний, которые непрерывно двигались, создавая завораживающее зрелище. В глазах незнакомки таял лиловый лёд, а длинные красные волосы, состоящие из электрических разрядов, развевались на ветру, изящно прикрывая её наготу.

Каратель замер. Никогда прежде ему не доводилось встречать столь необычное существо. Но её божественная красота лишь подчёркивала исходящую от неё угрозу. Более того, она осмелилась встать на его пути, что вызвало в нём довольно противоречивые чувства. Его внутренний компас, обычно безошибочно определявший добро и зло, теперь пребывал в смятении. Чужеродная аура этого существа то наводила на мысль о вселенском зле, то намекала на божественную природу. А может она вселенское зло в божественном обличие?

– Кто ты такая? Или что ты такое!? – впервые за последние десятилетия Каратель нарушил своё молчание, искренне заинтригованный.

Но незнакомка не ответила. Еë невероятные космические бездонные лиловые глаза пристально изучали Карателя, словно пробираясь в подкорку самого глубинного подсознания. Он воспринял этот взгляд как явную угрозу.

– Прочь с моего пути, если не хочешь погибнуть! Мне тяжело сейчас себя сдерживать, – прорычал Каратель, его голос звучал угрожающе.

– Ты слишком поспешен в суждениях, – прозвучал в его сознании мелодичный голос незнакомки. – Посмотри внимательнее, – она кивнула в сторону седовласого безумца. – Да, он похитил мой артефакт, но…

Её слова, хотя губы не шевелились, отчётливо раздавались в его голове.

–Я видел всё, что нужно, – прошипел Каратель в ответ. – Его сердце чернее самой тёмной ночи. Он пришёл убивать и должен заплатить за это. А ты… Уйди с дороги, иначе разделишь его участь..

Но она не шелохнулась, и его сущность не выдержала натиска. Мощный поток магической силы вырвался из груди Карателя, превратившись в яростный чёрный смерч. Свирепая стихия устремилась к седовласому безумцу и той, что осмелилась встать у него на пути – прекрасной незнакомке.

Каратель действительно не владел собой в полной мере и впервые в жизни сожалел об этой неспособности контролировать свою силу. К его изумлению, в её лиловых глазах не было и тени страха – лишь глубокое понимание и едва уловимое сожаление.

Она приняла на себя всю мощь его магического удара, ответив контратакой – ослепительным потоком багряно-золотистой энергии, исходящей из её рук.

То, что произошло дальше, превзошло все его ожидания. Столкнувшиеся два потока магической энергии породили нечто новое – ослепительное светло-голубое сияние, которое быстро преобразовалось в энергетический кокон. Он разрастался с невероятной скоростью, пока не поглотил обоих противников.

Мир вокруг начал кружиться в безумном вихре. Перед глазами Карателя проносились размытые тени людей, обрывки разговоров, фрагменты событий из прошлого – всё это вспыхивало ослепительно-белыми всполохами, сливаясь в хаотичный калейдоскоп образов.

Внезапно всё погрузилось во тьму. Он почувствовал, как перехватило дыхание, как начала покидать его жизненная сила. В этот момент он ощутил лёгкое прикосновение к своей руке, которое словно вернуло его к реальности.

Ослепительно яркая вспышка! Кажется время треснуло, словно стекло. В одно мгновение всё исчезло: и мрачный трактир, и зловещий полумрак, и седовласый безумец, и перепуганные аристократы. На улице смеркалось.

Каратель обнаружил что теперь он на опушке леса перед величественным, но мрачным домом . Рядом стояла красноволосая незнакомка, всё ещё державшая его за руку. Они застыли в немом изумлении.

Мысли лихорадочно метались в его голове. Как ей удалось противостоять его мощи? Почему его магия так странно себя повела? Куда она перенесла их, спасая того безумца? В том, что это её рук дело, он не сомневался ни на миг.

Несколько долгих минут они молча изучали друг друга. Каждый пытался разгадать тайны другого.

– Только не говори, что решила похитить меня таким радикальным способом, помешав моей миссии, лишь для того, чтобы побыть наедине? Неужели я настолько приглянулся тебе? – первым нарушил напряжённое молчание Каратель, в его голосе слышалась лёгкая насмешка.

Она лишь едва заметно улыбнулась, и от этой улыбки у него перехватило дыхание. Её невероятное обаяние и исходящее от неё тепло словно окутали его. Сейчас он совершенно не чувствовал той тёмной энергии, которую уловил ранее. Напротив, ему отчаянно захотелось прикоснуться к её сияющему лицу, провести рукой по красным огненным волосам, сотканным из молний. В этот момент всё остальное словно перестало существовать – только она и её завораживающая красота, способная покорить даже самое чёрствое сердце.

–Отвечай! – мрачно произнёс он, злясь на себя. Его рука сильнее сжала её ладонь, и он невольно притянул девушку к себе.

– Похоже, произошла спонтанная, неконтролируемая реакция, -спокойно ответила она. – Столкновение наших магических потоков породило пространственно-временную петлю, и нас перенесло в прошлое.

Она сделала паузу, собираясь с мыслями.

–Из-за особенностей моей расы я умею управлять временем, но это очень сложный механизм, требующий огромных энергозатрат и тщательной подготовки. То, что случилось сейчас, для меня абсолютно неожиданно. Никогда прежде меня не выбрасывало в прошлое без моего желания, да ещё и в компании с кем-либо. Для меня это впервые.

– Как приятно быть первым, – многозначительно и зловеще ответил Каратель, вглядываясь в её широко распахнутые, немного удивлённые лиловые глаза. Он ощущал, как внутри него бушует буря эмоций – злость, растерянность и неудовлетворённость смешались в единый клубок противоречий. Его собственная магия предала его! Вместо того чтобы уничтожить, она приняла кого-то другого. Внутренний «охотник» яростно протестовал, требуя возмездия для всех виновных, избежавших наказания. Он жаждал получить их тёмную силу, но внутри Каратель вёл ожесточённую борьбу с самим собой и с внезапно возникшими желаниями. Его словно магнитом тянуло к этой загадочной девушке, чьё имя он так и не успел узнать.

– Раз временная магия настолько сложна, должны быть серьёзные причины, по которым мы оказались здесь вместе, -задумчиво произнёс Каратель, чувствуя, как время вокруг них снова начинает искривляться.

– Я знаю это место, дом Талэри…– взволнованно ответила незнакомка. Её глаза сверкнули в полумраке, когда она указала на мрачный дом впереди.

Внезапный грохот копыт оборвал их разговор. Каратель молниеносно отреагировал:

– Не отпускай мою руку! – прошептал он, окутывая их обоих магическим пологом невидимости и сокрытия силы. – Я наложил на нас чары, которые скроют нашу энергию.

Вскоре к уединённому дому подъехали семь богато одетых всадников. Каратель сразу узнал в них тех самых аристократов, которые совсем недавно беззаботно веселились в трактирном пабе. Их роскошные наряды сверкали золотом и драгоценными камнями, а в центре процессии ехал один из богатейших наследников королевства, чей величественный вид подчёркивал его исключительный статус.

Оставаясь невидимыми для посторонних глаз, Каратель и его спутница последовали за ними в дом, где они услышали интересный разговор, который мог пролить свет на произошедшие события.

– Вы явились без приглашения! – звонкий голос беловолосой красавицы дрожал от напряжения. Каратель сразу распознал в ней мага стихии земли, почувствовав знакомые вибрации её силы.

– Ты приготовишь для меня этот эликсир, ведьма! – слащаво произнёс главный. – Или ты хочешь, чтобы твоя драгоценная доченька-нимфа пострадала? Такая юная, прекрасная и, кажется, невинная…

– Принц, вам не заставить меня! – твёрдо ответила ведьма, её голос звучал уверенно и решительно. – Эликсир обретёт истинную силу только если будет создан добровольно, без принуждения. К тому же, его изготовление – очень долгий и сложный процесс, требующий редких ингредиентов, которых у меня нет. Более того, создание этого зелья строго запрещено законом!

– Запомни, здесь я – закон! – взревел принц, теряя остатки самообладания. – Ты ещё пожалеешь об этом, ведьма! Его глаза сверкнули гневом, а лицо исказилось от ярости.

Напряжение в комнате достигло предела, воздух словно наэлектризовался от угрозы, витавшей в воздухе. В этот момент красноволосая спутница Карателя крепче сжала его руку, и он почувствовал, как время вокруг них снова начинает искажаться, предвещая скорый перемены.

Новая ослепительная вспышка!

Теперь они оказались в холодном подземелье. Мерцание свечей. Крики. Красавицу ведьму и её прелестную дочь, ещё совсем молоденькую девушку, заковали в антимагические кандалы. В глазах женщин страх, ужас и безысходность. Принц смотрит на них, и наслаждаясь своей властью, смеётся как безумный.

Каратель видит, как тёмная магия оплетает стены темницы. Он больше не скрывает себя и незнакомку под пологом невидимости, но присутствующие их словно не замечают.

Каратель начинает действовать, пытаясь вмешаться в ход истории и спасти несчастных, но пространство вокруг них снова начало искажаться. Время замерло, а затем потекло в новом направлении.

Новая яркая Вспышка!

Жуткий кровавый ритуал. Стены подземелья покрыты демоническими символами. В центре появился глубокий колодец, заполненный бурлящей кровью. Над ним болтаются висящие, но ещё живые несчастные пленницы. Диковинные чудовища в клетках воют от боли. Приспешники Принца, во главе со своим повелителем, призвали демонические отродья. На их зов явился Высший демон. Принц предлагает сделку.

Череда вспышек…

Долгие месяцы истерзанных женщин держат в подземелье, поддерживая в них жизнь какими-то магическими снадобьями, продлевая мучительную агонию. Приспешники принца проводят запретные кровавые ритуалы и мерзкие оргии, продолжая призывать демонические отродья.

Каждый раз когда Каратель пытается вмешаться, время искажается и происходит новая вспышка перехода во времени. Он в ярости, но ничего не может изменить.

После очередной вспышки во времени, он наблюдает как Принц парит в центре светящейся пентаграммы. Его тело напиталось демонической мощью и вибрирует от силы. А перед ним стоит Высший демон и выпивает последние магические силы из несчастных изломанных женщин, обрывая их жизни. Каратель чувствует, как его магия дрожит от отвращения.

–Мы успешно скрепили договор. Все условия соблюдены, назад пути нет. Ты получил невиданное могущество и власть. Вскоре все склонят головы перед новым властелином мира. Взамен ты открыл нам дорогу в эти земли. Теперь мы сможем брать здесь столько пищи, сколько понадобится.

Новая Вспышка.

Муж ведьмы, Седовласый воин, отосланный ранее принцем на службу к дальним границам, возвращается домой. Он ищет любимую жену ведьму и красавицу дочку. Но вокруг лишь пустота. Тишина. Лишь эхо его отчаянного крика разносится по пустому дому. Он идет к соседям и узнает, что в его отсутствие принц неоднократно наведывался в их дом со своей свитой.

Красноволосая незнакомка видит, как в глазах Седовласого воина гаснет свет надежды. Каратель чувствует, как время вокруг них снова искривляется от боли этого человека

Вспышка!

Паб. Один из Стражников Принца под действием хмеля, в который подмешан эликсир правды. Его губы шевелятся, выдавая Седовласому воину страшные тайны о судьбе его жены.

Вспышка!

Седовласый воин проник в темницу. Он видит истерзанные трупы любимых. Кровь.Кожа.Кости.Смрад.Целый колодец крови и выколотые глаза диковинных животных. Пентаграммы на стенах.

Каратель чувствует, как его собственная магия восстаёт против увиденного, а нутро требует правосудия, пылая адским огнём и разрывая его на части, но он не может сейчас выбраться из этой петли времени. Энергия Спутницы темнее мрака. Он ощущает еë боль словно свою. Похоже ведьма была ей дорога. В её лиловых глазах штормовая буря.

Вспышка!

Седовласый воин теряет рассудок от горя. Жажда мести затмевает его разум. Одержимый этой жаждой, он крадёт смертельный артефакт давней знакомой своей жены, оставленный на хранение в тайнике их дома. Он направляется в придорожный тракторный паб у западных границ, где принц со своей свитой веселится после удачной охоты, чтобы совершить возмездие.

Вспышка. Время снова трещит по швам, и они возвращаются в момент их первой встречи. Каратель и его спутница снова в центре светло голубого мерцающего кокона бушующей энергии. Физически ничего не изменилось. Те же лица. Принц со своей свитой замерли за спиной Карателя, а за ней стоит седовласый, обезумевший от горя безумец,– отец и муж, у которого отняли его семью.

Каратель внимательно смотрит на седовласого воина. Раньше он видел только его черное сердце, одержимое желанием убить. Теперь же он видит его вывернутую наизнанку душу, страдающую в океане боли.

Он принял решение и намерен действовать быстро. Ещё немного промедления и он сам превратится в демоническое отродье сметающее все на своем пути. Его сущность итак слишком долго сдерживалась петлёй времени. Жажда расправы доставляет невыносимую физическую боль, как страждущему путнику в пустыне мечтающему о глотке воды.

–Твой ход, Каратель, – звучит в его голове. Он снова чувствует в ней угрозу.

–Верни меня в прошлое к началу первого кровавого ритуала который мы увидели- мысленно обратился он к своей незнакомке, удерживающей поток бушующих энергий в их коконе.

–Нельзя. Нам запрещено вмешиваться в ход истории. Только наблюдать и делать выводы.... – печально ответила девушка.

–Вам может и запрещено, а мне нет! – рявкнул Каратель.

–Ты не понимаешь, это слишком опасно и противоестественно.

–Противоестественно то что моя сила предала меня приняв твою магию! Противоестественно то что нас СОВМЕСТНО перекинуло в прошлое. Ты сама сказала что такое произошло впервые. Быть может судьба не зря свела нас вместе? Есть ли хоть малейшая вероятность того, что это именно тот редкий случай когда мироздание прямо намекает о необходимости вмешательства в ход истории!??? Дьявол, сейчас уже мало смерти этого выродка и его шавок,– кивает он в сторону принца, – это ничего не изменит! Принц впустил в этот мир зло которое будет творить бесчинства и хаос, даже после того как он сдохнет. Ты готова допустить гибель множества невинных людей?

Она вздрогнула. Её глаза сверкали как раскаленные угли, поменяв свой цвет на багряно-красный, под цвет её фантастических волос. Тело стало пульсировать от напряжения, а красивая грудь высоко вздыматься, то и дело приковывая взор.

–Сколько ещё должно погибнуть ведьм и их дочерей??? – жестоко припечатал Каратель.

–Ты думаешь, что можешь перекраивать ход истории как лист пергамента, и не оставить на нём следов? Каждая правка оставляет шрам. Каждый выбор – долг. И долги, Каратель, рано или поздно придётся оплачивать. Почему ты вообще уверен что сможешь что-то изменить сейчас? Ты уже пробовал много раз, но ничего не вышло. Я не могу этого допустить.

–Потому что сейчас ты переместишь нас в заданную точку добровольно. Это не будет спонтанно созданный виток петли времени. Осознанный выбор, дающий право действовать. Разве я не прав? – ответил Каратель и протянул ей руку.

Она не успела дать ответ, как её внутренняя магия безотчетно потянулась к Карателю. Она изумленно увидела как еë магические молнии ластятся к рукам Карателя, нежно оплетая и впитываясь ему под кожу.

– Похоже, намёков судьбы более чем предостаточно. Верни нас туда, немедленно! – властно произнёс Каратель. Не дожидаясь ответа и не спрашивая разрешения у спутницы, он крепко обнял её за талию. Его пальцы сжались, не оставляя возможности вырваться.

Ей не оставалось ничего другого как дать отпор, но вопреки её воле собственная магия подчинилась Карателю. Вокруг них заклубилась энергия, пульсируя в такт неведомым ритмам времени, словно кипящий водоворот. Магические молнии, переплетаясь с тьмой Карателя, сплелись воедино, образуя мерцающий портал в прошлое. Туда, куда властно потребовал Каратель.

Она замерла, широко раскрыв глаза, и в изумлении уставилась на него:

– Нет, так не должно быть! Что ты сделал?!

Мир вокруг исказился, словно старое полотно. Они вновь оказались в подземелье, где проходил первый кровавый ритуал. Демонические символы пульсировали на стенах, а в клетках по прежнему выло нечто жуткое. Принц с приспешниками стоял возле колодца, призвав высшего демона для заключения сделки.

Теперь Каратель молниеносно вырвался вперёд. Больше его не сдерживала спонтанно созданная петля времени, в которой он мог только наблюдать, лишённый возможности действовать. Его смертоносная тьма с чудовищной силой хлынула лавиной в разные сторону. Чёрная жуткая магия обвила каждого присутствующего, лишая жизненных сил и впитывает в себя их энергию. Принц кричал нечеловеческим голосом, когда его собственная магия обратилась против него. Приспешники рассыпались пеплом под натиском тёмной энергии.

Высший демон, появившийся на зов, пытался сопротивляться, но он столкнулся с силой, превосходящей его воображение. Каратель поглощал его сущность, впитывая демоническую мощь в себя. Магия кружилась вокруг него, превращая подземелье в поле битвы темных сил.

Ведьма и её дочь, закованные в кандалы, наблюдали за происходящим с ужасом и надеждой. Когда последний враг был повержен, Каратель разрушил оковы.

– Бегите, – прохрипел он, боясь навредить невинным. Он чувствовал, как тьма поглощает его сознание.

Его тело содрогалось, а сознание начало пульсировать от перенасыщения темной энергией. Но перед тем как провалиться в бездну мрака, сквозь черную мглу он услышал голос своей прекрасной незнакомки:

– Мое имя Сэшх’Каэлина Вейл’Шаар… Ты выбрал путь, на котором мне нет места, прощай.. И исчезла. Не в пространстве – во времени. Растворилась в потоках, которые только она умела читать.

Новая яркая вспышка ослепила пространство, разорвав связующую нить между временем, вернув в новую действительность.

Каратель открыл глаза. Он сидел в том же пабе, где всё началось. Свет проникал сквозь грязные окна, рисуя причудливые узоры на столах. На этот раз Принца, его свиты и седовласого безумца рядом ожидаемо не оказалось. Значит он переписал историю.

Внезапно в дверях появилась спасённая им ведьма и направилась прямиком к нему. Её серебристо-белые волосы сияли в полумраке.

– Ты пришел, – произнесла она с благодарностью. – Меня зовут Талэри. Я знала, что найду тебя сегодня здесь чтобы отблагодарить за спасённую жизнь. Можешь задать свои вопросы. Что тебя интересует больше всего.

–Каэлина. Расскажи мне о ней. Ведь вы хорошо знакомы. Это еë смертельный артефакт оказался у твоего мужа— сказал Каратель.

Ведьма вздохнула, её глаза заблестели от воспоминаний.

– Каэлина – сульфид времени. Её род древнее, чем ты можешь себе представить. Потомки первородных создателей граней миров. Были способны манипулировать временем, создавать и разрушать вселенные в разных реальностях, даже поглощать энергии миров. Это огромные, крайне опасные силы. Многие их боялись и не зря…

Но лично её судьба… покрыта завесой тайны даже для нас, ведьм. Как и то что предначертано тебе. Одно я вижу ясно. Каждого из вас ждёт долгий и тернистый путь. И планы судьбы мне не известны.

Она протянула ему небольшой амулет, украшенный странными рунами.

– Возьми. В день Самайна этот амулет сможет подавлять твою сущность и скрыть силу от посторонних глаз на один день. Это даст тебе шанс жить как обычный человек, хотябы раз в год и не искать врага в каждом встречном.

Каратель взял амулет, чувствуя его вес в ладони. Он знал, что это только начало их пути, и что встреча с Сэшх’Каэлина Вейл’Шаар определенно была предначертана.

– Как мне найти её? – голос Карателя звучал глухо, но в нём пульсировала непривычная для него напряжённость.

– Тебе не стоит этого сейчас делать. Ты переписал историю – и скоро настанет время пожинать плоды. Каэлина тебя предупреждала. Я буду рядом и стану помогать чем смогу, ведь ты спас не только меня, но и мою дочь, – голос звучал ровно, но в нём сквозила неумолимая тяжесть неизбежного.

Каратель замер. Он знал: эти слова – не угроза, а констатация факта. Чëртов закон мироздания, против которого не попрёшь.

Глава 4

Ведьма оказалась права. Мироздание выставило счёт. Десять лет ада.

Каратель стоял на выжженной земле Сэнтэрии, где когда‑то раскинулся цветущий город. Ветер носил пепел и обрывки чар – последние вздохи магии, угасшей в этой бойне. Вдали догорали руины, отбрасывая багровые отблески на его суровое лицо. Он был силён как никогда, постоянно насыщаясь тëмной магией. Но его мощь не спасла эти земли от нашествия демонических отродий, прущих как тараканы со всех щелей.

«Тебе не стоит еë искать… Ты вмешался в ход времени – и скоро настанет время платить по счетам», – слова Талэри эхом звучали в его голове.

И оно настало. Тогда он не думал о цене. Теперь она стояла перед ним во весь рост – в виде выжженных полей, пустых глазниц домов, безмолвных могильников, где лежали тысячи.

Демонические отродья не забыли. Не простили убийство своего высшего демона. Они пришли не ордой – тенью. Просачивались сквозь трещины в реальности, открывшиеся из‑за его вмешательства. Они организовали полномасштабное вторжение на всей территории Сэнтэрии одновременно. Как бы ни был силён Каратель, а быть одновременно повсюду он не мог. И полились реки крови. Высший демон, чьё убийство Каратель считал победой, оказался лишь звеном в цепи. Его смерть разорвала заключение долгосрочного договора планируемого принцем, но освободила его приспешников.

Война началась скоропостижно и закончилась – апокалипсисом на всей планете, которой ещё долго придётся залечивать свои раны.

Каратель помнил каждый бой. Каждую схватку в подземельях, где демоны шипели на языке, рвущем разум. Каждый рассвет, когда он находил новых жертв – людей, чьи души уже выжжены, чьи глаза смотрели пустым взглядом покойников. Он выслеживал их, и убивал, но чем больше убивал, тем больше появлялось. Они приходили из порталов, из трещин в пространстве, из снов, ставших кошмарами.

Каэлина больше не появлялась, но он часто о ней думал. Её образ пульсировал в нем, как незаживающая рана.

Талэри же держалась рядом. Её магия лесной ведьмы, когда‑то нежная и исцеляющая, теперь закалилась в схватках и пылала, как клинок. Её юная очаровательная дочь- Лилит, спасённая тогда, теперь взрослела среди руин этой земли.

Последний бой случился у врат того самого подземелья, где когда‑то Каратель изменил ход истории. Теперь тут сходились последние силы людей и демонических отродий. Чародеи, собравшиеся со всех концов света, плели заклинание, способное запечатать разлом. Но цена была известна всем заранее.

– Ты знаешь, что нужно сделать, – сказала Талэри, её руки светились от напряжения. – Портал запечатается, но не сам по себе. Ему нужна жертва, равная по весу всему, что ты изменил без дозволения. Но твоя тёмная энергия для закрытия портала не годится.

Когда мощная орда демонических отродий хлынула через последний главный гигантский портал, Каратель выплеснул всю свою мощь впитывая энергию противников и превращая в прах их тела. Одновременно с этим мощная волна света исходящий от Талэри и других магов ударил в портал. И он не выдержал, схлопнулся с грохотом, похожим на вздох вселенной. Магия чародеев вспыхнула и угасла. Больше тысячи жизней – воинов, магов и простых людей – обратились в энергию, запечатавшую портал. Земля содрогнулась, и наступила тишина. Настоящая тишина, которой не было десять лет.

Каратель опустился на колени возле бесчувственного тела Талэри. Как ни странно, но она была жива. Были и другие выжившие. Однако потери были колоссальные. Они смогли. Зло остановлено. Но какова цена? Он вмешался, чтобы спасти двух человек. А потерял – целый мир. Где‑то вдали закричала птица.

Каратель поднялся. Этот мир будет жить. Не скоро, но он восстановиться.

И хотя война закончилась в Сэнтэрии, она продолжалась в его душе.

Продолжая убивать новых чудовищ на других планетах, он бесконечно задавался вопросами: «Как сложилась бы история Сэнтэрии без его вмешательства в прошлое? Сколько бы тогда было жертв? Ведь принц официально открыл дорогу демоническим отродьям на Сэнтэрию в обмен на свою власть, принеся в жертвы Талэри и еë дочь. Сколько столетий в медленной агонии смертей еë жителей, варились бы некогда плодородные земли, пока не нашлась бы достойная замена убитой Талэри ,чтобы закрыть чёртовы порталы. Каков выбор действительно был бы правильный?

Зачем судьба свела его с Каэлиной именно тогда. Быть может ему следовало убить еë тогда когда он впервые почувствовали тьму внутри неё? Еë способности настолько опасны, что это ставит под удар существование всего мироздания. Теперь, спустя годы, он знал цену своей слабости. Орды демонических отродий, вырвавшиеся в мир из‑за искажений времени. Тысячи погибших. Города, превращённые в пепел. Всё это – эхо её силы, которую он тогда использовал.

Ответов на эти вопросы у него не было. И ему было невыносимо одиноко.

По ночам, когда сны казались реальностью, он иногда видел её. Она стояла на краю временного водоворота, протягивая руку куда‑то вдаль, туда, где реальность трещала по швам. «Ты не один», – шептала она. А потом исчезала, оставляя лишь эхо своего голоса.

Он выплыл из воспоминаний так же внезапно, как и погрузился в них. Резкий вдох – и реальность обрушилась вновь: яркий свет магических светильников, весёлый смех гостей на празднике, звон бокалов и симфония музыки. Всё это казалось чужим, нереальным – словно декорации, за которыми скрывалась истинная суть происходящего. Он стоял в толпе, но чувствовал только еë.

Она где‑то здесь. Эта мысль пронзила его, как клинок. Не предположение – уверенность. Необъяснимая, но абсолютная. Она где-то рядом. В этом городе, в этом времени, в этом мгновении.

Он замер, прислушиваясь не к звукам вокруг, а к чему‑то глубже – к едва уловимому дрожанию воздуха, к странному покалыванию на коже, к тому необъяснимому, что вело сейчас к ней. Да, она близко.

И он обязательно наедет её.

Не для того, чтобы судить. Не для того, чтобы убить – хотя тень этого выбора всё ещё жила в его душе, холодная и острая. А чтобы понять. Чтобы услышать её голос, увидеть её глаза и наконец узнать ответы на давно терзавшие его вопросы.

Глава 5

Она не знала, почему пришла на этот праздник. Быть может, потому что давно не виделась с той, кто её пригласила, – ведьмой Талэри? Когда‑то она чуть не потеряла её навсегда. Но в судьбу вмешался тот, кто заставил её изменить ход истории.

А может, потому что в глубине души желала вновь увидеть Его – того, кто когда‑то сумел оставить неизгладимый след в её сердце. Чьи глаза и голос жили в её памяти, словно тень, что не рассеивается даже при ярком свете. Того, кто для неё был смертельно опасен.

Она не спешила заводить знакомства. Отчуждённо наблюдая со стороны, она впитывала атмосферу собрания могущественных и сильных существ в ночь Самайна. У каждого из них – своя история, своя боль и своя правда. Здесь были и друзья, и незнакомцы, а быть может, и скрытые враги. Мистическая ночь словно стёрла границы между ними, объединив всех в едином магическом пространстве.

Атмосфера была настолько чарующей, что дух захватывало. Сила и энергия буквально витали в раскалённом воздухе. Её идеальный, нечеловеческий слух уловил шёпот двух незнакомых юных девушек, которые обсуждали её персону:

– Кто она такая? Не выглядит дружелюбной, – с любопытством спросила одна.

– Говорят, это потенциально нестабильная и крайне опасная форма бытия. Она способна манипулировать временем, создавать и разрушать вселенные в разных реальностях, поглощать энергии миров. Недавно прибыла на нашу планету, но подробности и имя знает только старшая, Талэри, – ответила другая.

На этом она потеряла нить разговора. Её взгляд вдруг нашёл Его – того, за кем так долго скучало её сердце. Того, кого она поклялась себе избегать и никогда не искать встречи.

Каэлина замерла. Время словно остановилось – лишь бешеный стук сердца отдавался в ушах. Она сразу узнала его, несмотря на артефакт, скрывающий его силу: идеальные пропорции фигуры, походку, жесты.

Высокий, стройный, пугающе красивый и смертельно опасный, он был словно грациозный хищник, рождённый в глубинах первозданной тьмы, отточенный самой природой до совершенства. Каждое движение выдавало скрытую силу внутреннего огня, запертого в стальной клетке тьмы.

Его некогда светлые волосы теперь стали темнее ночи – не просто чёрные, а словно бездонная пропасть, поглощающая свет вокруг. Тяжёлыми волнами они ниспадали на плечи, создавая резкий контраст с кожей, бледной, как лунный мрамор. В этом сопоставлении было что‑то потустороннее: он походил на изваяние древнего божества, явившегося из тьмы веков.

Но больше всего Каэлину манили его глаза – глубокие, как бездонная пропасть, и бескрайние, как космос. В них не было ни зрачков, ни радужки – лишь бесконечная тьма, пронизанная мерцанием далёких звёзд. В этой безмолвной вселенной тонули её мысли и чувства, а сквозь странную маску с безумной улыбкой она всё же различала затаившуюся в них печаль.

На нём был одет длинный чёрный плащ с высоким воротником, словно сотканный из самой тьмы. Ткань струилась при движении, обволакивая фигуру подобно ночной тени. По краям подола и вдоль застёжки мерцала тонкая серебряная вышивка – будто карта неведомых галактик, вытканная звёздным светом. При каждом шаге серебро вспыхивало холодным огнём, рисуя на чёрной ткани призрачные созвездия и туманности. В полумраке узоры то гасли, то вновь оживали, создавая иллюзию бесконечного космического танца.

Он стоял на опушке сада, скрытый тенью листвы от пышных крон деревьев, и всматривался в толпу, словно кого‑то искал взглядом. «Быть может, меня?» – шепнуло сердце Каэлины.

Прошло всего лишь мгновение, показавшееся вечностью, когда Каратель почувствовал её взгляд. В тот же миг он оказался рядом. Воздух между ними наэлектризовался, будто перед грозой. Небо потемнело, первые тяжёлые капли ударили по листьям – надвигалась буря.

– Ты… – его голос, приглушённый маской, дрогнул. – Ты здесь.

– Я не искала тебя.

– Но нашла. – Он шагнул ближе, надвигаясь, как грозная скала. – Почему?

Он пристально изучал её взглядом, ловя каждое мимолётное движение. Ветер усиливался, срывая листья с деревьев, но ни один из них не замечал непогоды.

– Потому что… – ей стало трудно дышать, – потому что я должна наконец понять, что произошло тогда между нами.

Их взгляды скрестились – два мира, две судьбы, снова переплетённые воедино. В его глазах она увидела отражение своих собственных страхов и сомнений. Где‑то вдали прогремел гром.

– Ты ведь знаешь, что я должен сделать? – глухо спросил он.

– Уничтожить меня? – Каэлина вскинула голову, прямо встречая его взгляд. Её глаза пылали тёмно‑алым, отражая бурю, что клокотала внутри. – Потому что страшишься моей силы.

– Потому что так было бы правильно, – ответил Каратель, немного помедлив с ответом. В голосе прозвучала почти болезненная тяжесть. – Я боюсь не твоей силы, а последствий её неправильного применения. Не зря при нашей первой и единственной встрече я ощутил беспросветную бездну в твоей душе, словно ты – творец всего зла мироздания. Ты подчинилась моему выбору изменить прошлое, и это привело к катастрофическим последствиям на Сэнтэрии. Десять лет ада и кровопролитных войн!

Он сделал шаг вперёд, сокращая и без того ничтожную дистанцию. Ветер взметнул его плащ, а небо расколола ослепительная молния.

–А еще, потому что тебя может попытаться подчинить кто‑то другой, чтобы завладеть твоей силой изменять прошлое, – продолжил он безжалостно. – Если мне это как‑то удалось, значит, и другие смогут. И никто не может знать, к каким это приведёт последствиям. Возможно, к концу всего, что мы знаем.

Каэлина вскинула голову. Её глаза полыхали огнём, а тело уже натурально искрилось молниями, которые били Карателя своими разрядами, но он, казалось, этого вовсе не замечал.

– Этого не будет. Я никому не позволю управлять моей силой.

– Ты являешься угрозой и лично для меня! – Его кулак непроизвольно сжался, на ладони проступили тёмные прожилки магии. – Ответь, почему в прошлый раз моя сила предала меня? Почему вместо удара по тебе – приняла тебя! Как такое вообще возможно? Я искал ответы, но не нашёл. Почему я вообще чувствую это чёртово притяжение, эту связь, которую не могу разорвать? Почему я до сих пор разговариваю с тобой вместо того, чтобы выполнить свой долг и раз и навсегда уничтожить потенциально опасное зло, носителем которого ты являешься?!

– Ну так выполни свой долг, Охотник! – её голос звенел от эмоций, но она тут же выпрямилась, расправила плечи, словно бросая ему последний вызов. – Давай действуй, я не стану мешать тебе и прятаться. Попробуй убить меня! Давай! Не медли, прямо сейчас и покончим с этим!

Она вздрогнула от собственных слов, но не отступила, шагнув ближе к нему. Теперь между ними уже во всю громыхали электрические разряды, а вокруг начали закручиваться магические всполохи. Её магия реагировала на его слова, на его близость. В небе появилась чёрная воронка и начала медленно разрастаться.

Краем сознания Каэлина уловила, что гости покинули парковую зону и ушли в дом, скрываясь от непогоды. Они остались одни – посреди разбушевавшейся стихии, посреди бури чувств и невысказанных слов.

– Ты исчезла на долгие годы, бросив меня с тысячей невысказанных вопросов и без единого ответа! – В его голосе звучала глухая ярость и горечь, копившаяся годами. – Спасибо хоть имя оставила… Больше ничего.

– А я до сих пор так и не знаю твоего, Каратель, – глухо парировала Каэлина, пытаясь скрыть в голосе боль, которую ей доставлял этот разговор. – И смею напомнить: лезть тогда в прошлое и менять ход истории было «твоим» выбором. Не смей обвинять меня!

Он приблизился уже вплотную. Их дыхания смешались, а магия вокруг них пульсировала и билась с неистовой силой, словно единое живое существо. Дождь хлестал по их лицам, но они не замечали ни холода, ни воды, ни ветра.

– И да, – её голос понизился до полушёпота, – я тоже не знаю ответов на все вопросы. Почему твоя магия меня приняла? Почему я чувствую это притяжение, несмотря на всё? И почему я чувствую, как твоё сердце сейчас бьётся чаще?

Его рука непроизвольно потянулась к её руке.

В тот миг, когда пальцы соприкоснулись, пространство между ними взорвалось ослепительной вспышкой. Часть магии Каэлины вырвалась наружу, окутывая их вихрем молний. Каратель не отступил – напротив, его сила откликнулась, сплетаясь с её энергией в причудливом танце.

Они стояли, окутанные сияющей бурей, не в силах разорвать установившийся контакт и не зная, как им быть дальше. Их магия сливалась, открывая что‑то древнее, забытое – то, что возможно существовало ещё задолго до их рождения. Воздух дрожал, пространство искажалось, а время будто застыло в этой точке пересечения двух судеб.

Каратель резко втянул воздух – словно получил удар в грудь. Всё, что он так тщательно сдерживал, рухнуло в одно мгновение.

Он больше не мог держать себя в руках.

Его пальцы судорожно сжались на её плечах, притянув Каэлину вплотную. Маска с треском лопнула, осыпавшись к их ногам, обнажив лицо, искажённое не яростью – а чем‑то гораздо более опасным.

– Ты… – его голос сорвался, – ты даже не понимаешь, что со мной делаешь.

Его хватка была железной, но она не пыталась отстраниться. В глазах Карателя, обычно холодных и расчётливых, бушевала такая буря, что у неё перехватило дыхание.

–Тебе лучше отпустить меня, – прошептала Каэлина, но в голосе не было твёрдости.

– Не могу. – Он наклонился к её уху, и она почувствовала, как его дыхание обжигает кожу. – Я пытался. Все эти годы. Но ты везде – в моих мыслях, в моей магии, в каждом проклятом вдохе и даже снах.

Её сердце сбилось с ритма, а слова застряли в горле, когда он провёл ладонью по её щеке.

Каэлина ощутила, как по телу разливается жар – не просто тепло, а настоящий огонь, пожирающий её изнутри. Каждая клеточка пылала, а на лопатке вспыхнуло невыносимое жжение, будто кто‑то выжигал на коже неведомый узор.

– Это безумие, – выдохнула Каэлина, но её пальцы уже сами потянулись к его лицу, касаясь линии скул, будто пытаясь запомнить каждую черту.

– Знаю. – Он поймал её запястье, прижимая её ладонь к своей груди, туда, где бешено билось его сердце. – Но когда ты рядом…

Он не договорил. Вместо этого резко притянул её к себе, впиваясь в губы поцелуем, в котором смешались и отчаяние, и невысказанная тоска, и гнев на самого себя за то, что не может сопротивляться этому притяжению.

Поцелуй был не просто прикосновением – это был взрыв чувств, вихрь страсти, сметающий все барьеры. Её губы ответили ему с той же неистовой силой, с тем же безрассудным желанием, будто каждый миг разлуки теперь требовал искупления в этом безумии. Огонь внутри неё разгорался всё ярче, опаляя каждую клеточку тела, а жжение на лопатке становилось почти нестерпимым – словно неведомая сила выжигала на коже только ей ведомые тайные узоры. Но ни боль, ни тревога не могли пробиться сквозь этот водоворот непередаваемых ощущений.

Два дыхания смешались. Магия, прежде хаотичная и неукротимая, вдруг обрела новую форму – она пульсировала, вибрировала, сплеталась в причудливый узор, окутывая их сияющей пеленой. Воздух дрожал от напряжения, пространство вокруг искажалось, создавая причудливые блики и всполохи, будто сама реальность трещала по швам под напором соединения чужеродных сил.

Каэлина почувствовала, как земля уходит из‑под ног – не от физического движения, а от того, что мир вокруг терял очертания. Остались только он, его руки, сжимающие её с почти болезненной силой, его губы, его запах, его энергия, проникающая в каждую клеточку её существа. Время перестало иметь значение – секунды растягивались в вечность, а вечность сжималась до одного удара сердца.

Ветер взвыл, срывая листья с деревьев, молния расколола небо, но ни один из них не заметил буйства стихии. Всё растворилось в этом мгновении – прошлое, будущее, долг, страх, сомнения. Только здесь и сейчас существовали они двое…

Когда он наконец отстранился, оба тяжело дышали.

– Вот почему я должен тебя уничтожить, – прошептал он, проводя пальцем по её губам. – Потому что ты делаешь меня слабым.

Он замер, не зная, что выбрать – долг или… то, что уже невозможно отрицать. Воздух между ними ещё дрожал от невысказанных слов, когда пространство вдруг раскололось перед ними.

Невидимые нити магии вспыхнули алым – и в тот же миг из теней выступили фигуры в чёрных плащах. Члены «Заклятого ордена Хаоса» окружили их полукругом, синхронно вскинув руки. Тринадцать мощных вспышек тёмной энергии одновременно ударили единой мощью – точно в Каэлину.

Она едва успела вскинуть щит, но запоздала лишь на миг. Ошибка стоила дорого: один из ударов пробил её защиту, врезавшись в плечо. Жгучая боль мгновенно пронзила всё тело на сквозь— магия врагов оплетала, словно ледяные щупальца, парализуя магию и силы.

– Наконец‑то, – прошипел предводитель ордена, шагнув ближе. Его плащ колыхался извивался будто живой.

Каратель среагировал молниеносно: закрыв собой Каэлину, он перехватил чужеродную магию и мгновенно уничтожил её, создав вокруг мощную защиту. Его магия полыхала глубоким чёрным цветом, пульсируя ритмичными волнами, словно живое существо, готовое отразить любую угрозу.

– А ты пользуешься популярностью, – без тени улыбки бросил он Каэлине, глазами сканируя противников. Одной рукой Каратель удерживал защиту – её уже нещадно атаковали люди Ордена, вихри багрового пламени били в невидимый щит, оставляя на нём трещины, похожие на паучьи лапы. Другой рукой он выплетал боевые заклинания: пальцы двигались с механической точностью, словно ткали смертоносную паутину.

– Столько лет тщетной охоты! – голос предводителя ордена сочился ядом, каждое слово – как удар кнута. – Ты перебила столько наших людей, ускользала из стольких ловушек… Твоя божественная сила, магия, хитрость – всё было против нас. Мы шли по следу, сражались с твоими союзниками, тратили ресурсы, время, жизни… – Он сделал шаг вперёд, и в его глазах Каэлина увидела отражение собственных кошмаров: тени павших, шепот проклятий, кровь на камнях. – Выматывающая, бесконечная погоня…

«Какая веселая у тебя оказывается жизнь!» – услышала она в голове хмурый голос Карателя. Или это было лишь эхо её собственного разума, искажённого невыносимой болью? В висках стучало, перед глазами мелькали обрывки воспоминаний – не её воспоминаний, а отголоски. Чужие смерти. Чужие крики.

– И вот – ты в нашей западне, – продолжил враг, и в его голосе звенел ядовитый сарказм. – Не смогла проигнорировать приглашение подружки, да? – Он рассмеялся.

Каэлина с тревогой бросила взгляд на дом Талэри. Окна светились тёплым светом, изнутри доносились приглушённые голоса и смех – там, за стенами, царила атмосфера праздника, никто и не подозревал о происходящем снаружи. Теперь стало ясно: буря служила лишь прикрытием, хитроумным отвлекающим манёвром для установки завесы. Завеса работала идеально – ни проблеска магии, ни отголоска битвы не проникало сквозь барьер.

– Нам плевать на неё и остальных, – усмехнулся другой член ордена, уловив её взгляд. – Они все намертво отрезаны нашей завесой иллюзии. К тому же… Талэри сейчас очень занята. Её дочурка сегодня обретает силу. Важный день для ведьм, верно? Самайн…

– Напрасно вы сюда явились— в голосе Каэлины звучала едва сдерживаемая холодная ярость. Мысли метались с бешеной скоростью. Как они её нашли? Откуда узнали, что она здесь? Её портал невозможно отследить – он ведёт сквозь разломы реальности, туда, где даже тени теряют след. Значит, её здесь ждали. Заранее. С расчётом.

– Вам кто-то помог – уверенно сказала Каэлина, – Из тех кто сейчас на празднике.

Но ответа не последовало— лишь злые ухмылки и сверкающие хищным блеском в темноте глаза. Одновременно с этим противники продолжали неустанно извергать потоки магии: сгустки тёмной энергии один за другим врезались в защиту Карателя, заставляя щит мерцать под натиском града ударов.

А дальше события стали разворачиваться с невероятной скоростью – словно сама тьма распахнула пасть, втягивая в себя последние клочья света.

– Вас сюда не звали! – громогласно рявкнул Каратель, которому похоже порядком успел надоесть их «обмен любезностями». Его голос резанул как клинок сквозь шум непогоды. В глазах зияла чёрная бездна.

– Ты выбрал не ту сторону, Каратель! И не представляешь, во что ввязался, – прошипел враг. В его гримасе читалось что‑то древнее, прогнившее – словно сквозь человеческую маску проступала истинная сущность, сотканная из тьмы и забытых проклятий. – Она нужна нам.

– Нужна?!– рявкнул Каратель, – Я разорву тебя на части!!

Его слова повисли в воздухе, словно ядовитый туман. Все на миг замерли. Тьма вокруг сгустилась, обретая плотность

–Это не твоя война, Каратель! Ты влез не в своё дело.

–Каждый, кто вставал на моем пути закончил одинаково, – ответил Каратель

– И как же? – враг склонил голову, и в его глазах вспыхнул нездоровый азарт.

– В земле. Или в памяти тех, кто забыл их имена, – сказал Каратель без тени колебания. – Готовьтесь к своей кончине.

Не дожидаясь ответа, Каратель рванулся вперёд. Из его ладоней вырвались щупальца тьмы – не просто магия, а словно ожившие тени забытых кошмаров. Они впивались в противников, высасывая не только силу, но, казалось, саму суть их бытия. Магия и жизнь врагов истощалась на глазах: кто‑то хрипел, кто‑то падал, царапая землю, пытаясь удержать ускользающую силу.

–Пожиратель! – взвизгнул один, когда тьма оплела его шею. – Он вытягивает магию…

Кто‑то крикнул: «Назад, отходим!..» – голос сорвался на хрип, полный отчаяния. Но было уже поздно

За считанные секунды семь из членов ордена умолкли навеки, когда Каратель впитал их силу, освободив мироздание от ядовитой скверны, которую они несли. Воздух очистился, но напряжение лишь возросло – словно сама реальность затаила дыхание перед следующей схваткой.

Остальные застыли поодаль, когда в бой вступил их предводитель. Его ладони вспыхнули багровым, и стремительные вихри магии взметнулись, сплетаясь в смертельный узор

– Ты думаешь, что один владеешь такой силой?! —зло шипел предводитель, извиваясь подобно змее. Его лицо исказила гримаса ярости – Тебя ждёт сюрприз… Мы – твоё отражение!

– Что ты несёшь? – процедил Каратель.

Их силы столкнулись. Тьма Карателя разбивалась о багровые волны, но не поглощала их – напротив, стекала, словно наткнувшись на зеркальное отражение.

– Проклятие! – Каратель стиснул зубы. – Что с тобой не так?!

– Удивлен? Когда-нибудь узнаешь..– предводитель ордена рассмеялся, и смех его был подобен скрежету металла по кости. – Ты ещё не понял, с кем связался. Мы – эхо твоих забытых грехов!

В этот момент Каэлина ощутила, как к ней постепенно возвращается сила. Энергия вновь начала струиться по венам, разливаясь жгучим теплом, которое не грело, а жгло, выжигая следы чужеродной магии внутри. В ладонях закололи тысячи невидимых игл, а тело снова засверкало молниями. Она быстро начала плести заклинания и на ладонях засияли огненные шары, разрастаясь с каждой секундой: не просто пламя, а сгустки тьмы, подсвеченные изнутри кровавым светом. Они пульсировали, словно сердца, вырванные из груди.

«До тла!!!» – мысленно скомандовала она, выпустив стрелой два безудержных огненных потока, которые лавиной рванулись вперёд, разлетаясь разные стороны.

Один врезался в магический вихрь между схлестнувшимися Карателем и предводителем ордена, разорвав их сплетённые заклинания с оглушительным треском и раскидало в разные стороны. Второй поток достиг оставшихся приспешников ордена— те даже не успели вскрикнуть. Пламя поглотило их мгновенно, оставив лишь обугленные силуэты на выжженной земле.

Пространство содрогнулось. Вспышка ослепила всех. На мгновение мир вокруг превратился в море белого света, где не было ни звуков, ни форм, ни времени.

Когда свет померк, предводитель ордена лежал на земле. Его плащ был изодран, лицо в крови, а глаза горели фанатичным блеском.

Обугленные трупы его людей неподвижно лежали на поле боя. Некоторые ещё дымились, поднимая в воздух тонкие струйки серого дыма. Земля под ними превратилась в чёрную корку, растрескавшуюся от жара.

Каэлина медленно опустила руки. Огненные всполохи вокруг неё угасали, оставляя после себя лишь лёгкое мерцание молний на кончиках пальцев

– Это ещё не конец! Вы… сильно пожалеете! – прохрипел поверженный враг, сжимая медальон на своей груди. Металл внезапно вспыхнул багровым светом, озарив поле боя зловещим отблеском.

Недалеко в воздухе разверзлись четыре рваные дыры порталов. Из них шагнули шестнадцать фигур. Это были явно не рядовые бойцы, а элитные воины ордена: их доспехи, чёрные как безлунная ночь, поглощали свет, глаза светились холодным голубым огнём, а вокруг фигур колыхались ауры непроглядной тьмы, от которой кровь стыла в жилах.

«Похоже, передышки не будет», – мелькнуло в голове Каэлины.

Она ударила первой. Резкий взмах рукой – и три огненных копья, свистя, устремились к противникам. Яркие всполохи разорвали сумрак: трое воинов рухнули, объятые пламенем. Но остальные уже шли в атаку – бесшумно, слаженно, неотвратимо.

Завязался бой не на жизнь, а на смерть. Воздух наполнился звоном стали, вспышками магии и тяжёлым дыханием сражающихся. Каждый удар мог стать последним.

Каратель попытался своей магией поглотить энергию новоявленных врагов— и замер в недоумении. Его сила, способная высасывать магию из самых порочных душ, не работала. Эти существа были чернее ночи, но их энергия словно отталкивала его.

– Что за дьявольщина?! – выругался он, переключаясь на стихийную магию.

Буря достигла апогея. Ветер срывал деревья с корнями, молнии рассекали небо. Со стороны завесы иллюзии раздался треск.

Враги сомкнули кольцо.

– Время! – Каэлина вскинула руки, сосредотачивая волю в сложнейшем заклинании. Воздух задрожал, словно натянутая струна, а пространство вокруг наполнилось мерцающей дымкой – это пробуждалась древняя, энергозатратная магия времени.

Поляну окутало призрачное сияние. На долю секунды всё замерло: рассечённые клинки повисли в воздухе, огненные всполохи застыли, словно нарисованные, и даже неукротимая магия Карателя словно сковалась невидимыми цепями. Время подчинилось её воле – пусть лишь на миг.

В этой хрустальной тишине Каэлина могла бы уйти. Снова исчезнуть в потаённых уголках мира, где ни один поисковик не сумел бы её отыскать. Но мысль об отступлении даже не коснулась её сознания. Она ни за что не бросит его.

Взгляд метнулся к неподвижной фигуре Карателя. Взять его с собой в портал было смертельно опасно: его необузданная, бурлящая сила могла разорвать хрупкую ткань перехода, превратив побег в катастрофу. А оставить – значило обречь на гибель.

Каэлина ещë не успела принять решение относится её дальнейших действий как в судьбу происходящего вмешалась новая неизвестная переменная.

Из непроглядной темноты за пределами поляны, где кипела битва, словно порождения самого мрака, с нечеловеческой скоростью возникли фигуры. Они двигались настолько стремительно, что глаза едва успевали уловить размытые силуэты – лишь вспышки кроваво‑красного света в зрачках да свист рассекаемого воздуха.

Безмолвные, как сама смерть, они обрушились на застывших во времени противников с дикой, первобытной яростью. Ни замысловатых заклинаний, ни мерцания магических щитов – лишь когти, клыки и неукротимая жажда крови. Движения нападавших были отточены до совершенства: каждый шаг, каждый взмах руки несли неотвратимую гибель.

Один за другим члены ордена падали, не успев даже вскрикнуть. Острые клыки впивались в глотки, разрывая артерии с тошнотворным хрустом; когти рассекали плоть, оставляя глубокие, зияющие раны. Кровь брызгала во все стороны, а воздух наполнялся тяжёлым металлическим запахом. Они действовали слаженно, словно единый организм, ни суеты, ни промахов – только холодная, расчётливая жестокость. С клыков стекала кровь, но ни капли не попало на их безупречные одежды – словно сама тьма поглощала следы их пиршества.

Вампиры. А это были именно они. Вне всяких сомнений.

Но эти были не обычными кровопийцами из ночных легенд. В их обликах читалась древняя сила, вековая выучка и непоколебимая дисциплина. Они пришли не ради пищи. В каждом движении сквозила уверенность тех, кто привык вершить судьбы, а не подчиняться им.

Когда магия времени рассеялась, на поляне воцарилась гробовая тишина. Лишь едва уловимое шипение угасающих огненных всполохов да тяжёлый запах крови нарушали безмолвие. Каэлина медленно обвела взглядом поле боя. Земля была усеяна трупами элитных воинов ордена – их доспехи, ещё недавно чёрные как смоль, теперь пропитались алой кровью. Шеи распороты, органы вскрыты, внутренности вывалились на траву. Ни криков, ни стонов – только безжизненные тела, застывшие в неестественных позах. Лишь предводитель ордена исчез – каким-то неведомым образом ему удалось ускользнуть.

Вперёд выступил вампир – высокий, с нечеловечески красивыми чертами лица, волевым взглядом и волосами чернее ночи. Его облик словно сошёл с древних фресок: безупречная симметрия линий, холодная аристократичность, в которой таилась хищная грация. Он пристально смотрел на Карателя, который сверлил его тяжёлым, немигающим взглядом – в воздухе между ними будто проскакивали невидимые разряды напряжения.

Каэлина, не знающая, чего ожидать, уже готовилась к новой угрозе, к любому возможному повороту. Но то, что она услышала, заставило её замереть

– Ну, здравствуй, братец, – произнёс он.