Галина Омелина
Королевство Солнечной Долины

Глава 1. Незнакомка

Пролог

В древнем лесу, где не виден рассвет

Юной принцессы утерян был след.

Принц безутешный отправился в путь,

Робкой надеждой наполнена грудь.

В лучших доспехах, верхом на коне

Путь прорубает в лесной тишине.

Меч его острый и воля крепка,

Но не найдет он любимой никак.

Страшные тайны хранит старый лес.

След колдовства или воля небес?

В прошлом остались и радость и сон,

С болью сжимает рука медальон.

Бродит по свету он тысячу лет,

Юной принцессы все ищет он след.

Однажды ранним воскресным утром молодой человек, приятной наружности появился на рыночной площади славного города Талиссы. Он был одет в серый дорожный костюм нездешнего покроя и вел под уздцы великолепного белого скакуна. Юноша привязал лошадь к коновязи и пошел вдоль торговых рядов.

Чего только не было на прилавках: спелые фрукты и овощи, ароматные специи, мясные окорока, свежая и копченая рыба, сыры и вина разных сортов. Королевство Солнечной Долины славилось своими плодородными землями, фермами и виноградниками. Местные жители были людьми простыми и трудолюбивыми с добрым и веселым нравом. Страной правил король Элендор ||, благородный, великодушный и справедливый. Государство процветало, люди жили в достатке и очень любили своего короля, его жену, королеву Леанор и их дочь, очаровательную принцессу Айрин семнадцати лет отроду.

Путешественник купил немного хлеба, сыра и фруктов. Внезапно послышался топот копыт и вооруженный отряд королевских гвардейцев промчался через площадь, опрокидывая прилавки и зазевавшихся прохожих. Послышались крики:

– Вот он! Держи изменника!

На площади начался переполох. Торговцы, сокрушенно вздыхая, собирали разбросанный товар, а покупатели спешно расходились по домам, приговаривая вполголоса:

– Если появились гвардейцы, жди беды.

Молодой человек едва успел отвязать коня, как кто-то схватил его за руку. Это была женщина в темном плаще с капюшоном. Незнакомка увлекла его за собой.

– Пойдем, юноша, здесь нынче не рады чужакам.

Они свернули в узкий переулок. Сюда почти не проникали солнечные лучи, пахло сыростью, а камни брусчатки кое-где были покрыты зеленым мхом. Дома были в основном из красного кирпича, с высокими окнами и черепичными крышами. Они миновали небольшую площадь с причудливым фонтаном посередине, проследовали через арку в маленький дворик и остановились перед деревянной дверью, окрашенной зеленой краской. Женщина открыла ее и впустила путника в дом. Затем она огляделась по сторонам и, убедившись, что за ними нет слежки, вошла следом и заперла дверь на тяжелый засов.

Молодой человек огляделся. Кухня была маленькая, но очень уютная. Солнечные лучи пробивались сквозь ветви растущего за окном каштана и оставляли причудливые узоры на стене. Окна были из удивительного стекла с розовым оттенком и это создавало в доме особенную волшебную атмосферу. Такие стекла изготавливали только в Королевстве Солнечной Долины и нигде больше, они были особой гордостью местных мастеров стекольного дела.

Женщина поставила на плиту закопченный чайник и сняла плащ. На вид ей было около сорока лет, каштановые волосы слегка тронула седина, но лицо было моложаво, черты мягкие и приятные, живые грустные глаза были зеленоватого оттенка, а фигура сохранила стройность и гибкость. Она налила в кружки ароматный чай, поставила на стол домашний хлеб, ветчину и сыр. Когда путник утолил голод, она спросила:

– Кто ты, юный путешественник и что привело тебя в наши края?

Молодой человек встал и вежливо поклонился хозяйке:

– Меня зовут Одрин, я наследный принц Королевства Северных Морей. Недавно я закончил учебу в Академии и теперь путешествую по свету. Смотрю, как устроена жизнь в других странах, знакомлюсь с обычаями и традициями разных народов. Так у нас заведено, прежде, чем вступить на престол, наследник должен поближе познакомиться с миром. Отец много рассказывал о вашем Королевстве, я слышал, что люди живут здесь счастливо и славят своего короля. Но сейчас, я вижу, в Талиссе происходит что-то недоброе. Что случилось?

Женщина печально вздохнула и начала свой рассказ.

Глава 2. Исчезновение реликвии

– Меня зовут Беатрис, я старшая сестра королевы. Когда Леанор вышла замуж за короля Элендора|| и родила малышку Айрин, я стала ее крестной и посвятила свою жизнь заботе о принцессе и служению королевской семье.

Элендор был мудрым правителем и делал все, чтобы подданные жили в достатке. В Талиссе живет много удивительных мастеров и ремесленников, в окружающих столицу деревнях жители занимаются сельским хозяйством и виноделием. Страна процветала. Вина, продукты земледелия, животноводства и ремесленного мастерства с удовольствием покупали в других странах. Беды и несчастья, голод и засуха, войны и эпидемии обходили стороной наши земли. У нас всегда вовремя светило солнце и вовремя шли дожди, не бывало заморозков и ничто не уничтожало наш урожай. Жители не страдали тяжелыми болезнями и жили долго и счастливо.

Всем этим мы были обязаны древней реликвии, которая исстари берегла Королевство Солнечной Долины. Это Рубин Священной Силы. С незапамятных времен хранится он в тайной комнате Большой королевской сокровищницы, надежно укрытый от посторонних глаз. Сокровищница круглосуточно охраняется, доступ в нее имеют только члены королевской семьи, а ключом от тайной комнаты владел лишь сам король. И вот, месяц назад, в первый день новолуния большое несчастье постигло нашу страну. Рубин Священной Силы исчез. Король был в отчаянии, охрана обыскала весь дворец, каждый уголок, но все было напрасно. По древнему преданию потеря оберега обернется для нашей страны великими бедами и катастрофами.

Король собрал своих министров и приближенных на совет. Все были растеряны и подавлены. Лишь главный советник короля, старый Иллариан знал, что нужно делать. Он был очень умен. Верой и правдой служил старик королевской семье еще со времен Элендора |, отца нынешнего правителя. Когда-то Иллариан был хранителем королевской библиотеки и знал содержание всех древних книг и манускриптов. Короли всегда обращались к нему за советом и он не раз помогал им принимать верные решения.

Вот и на этот раз все собравшиеся с надеждой смотрели на старца. Но то, что сказал Иллариан потрясло всех присутствующих на совете. Согласно древнему, давно утерянному документу, если Рубин Священной Силы будет утрачен, лишь одно поможет избежать разрушительных для страны последствий: нужно принести в жертву последнего представителя королевского рода. В зале повисла гнетущая тишина. Король смотрел на жену, по щекам Леанор безудержно текли слезы.

– Неужели нет иного выхода? – спросил Элендор после долгой паузы.

– К сожалению, нет, ваше Величество, – грустно ответил советник, – если жертва не будет принесена, несчастья, эпидемии и голод постигнут наше королевство. Жители начнут погибать от нищеты и болезней и наша процветающая страна погибнет.

– Оставьте нас одних, – Элендор жестом приказал всем выйти из комнаты. Он остался наедине с женой. На Леанор не было лица и у короля разрывалось сердце. Принести в жертву единственную дочь ради спасения своего народа, что может быть страшнее для правящего короля?

Внезапно дверь распахнулась и в комнату вбежала Айрин, она бросилась к Леанор.

– Матушка, милая, почему Вы плачете? – в ее синих глазах появилась тревога. Нелегко было Элендору рассказать дочери о трагических событиях этого мрачного дня. Принцесса выслушала отца спокойно, затем подошла к окну и долго смотрела сквозь розоватые стекла на свою любимую солнечную Талиссу.

– Я готова, отец, – сказала она решительно. Леанор зарыдала, Айрин крепко обняла ее и сказала:

– Не плачьте, матушка, мы – правящая династия и должны делать все для благополучия своих подданных, наши жизни принадлежат прежде всего нашему народу.

Глава 3. Беда не приходит одна

Во второй день новолуния печальная и торжественная процессия направилась к Жертвенной горе. Это было горное плато, где короли издавна возносили молитвы к Высшим силам и ежегодно оставляли в жертву молодых ягнят и телят в знак благодарности за достаток и обильные урожаи. Король, советник и гвардейцы следовали по улицам Талиссы.

Впереди шла принцесса. Ее синие глаза смотрели спокойно и решительно, длинные каштановые волосы украшала легкая диадема, а серебристый плащ искрился на солнце. Горожане с грустью смотрели ей вслед. Они не могли сдержать слез, любимая принцесса, добрая, маленькая, бесстрашная Айрин покидала их навсегда.

Процессия поднялась на гору и девушка простилась с советником, верными слугами и горячо любимым отцом. Сердце Элендора разрывалось от горя. Он с провожатыми отправился в обратный путь, а Айрин осталась на горе ждать своей участи. С первыми лучами солнца, как гласит древнее предание, Высшие силы должны были забрать ее и вновь даровать народу Королевства Солнечной Долины благополучную жизнь, к которой они так привыкли.

Но беда, как известно, редко приходит одна. Вернувшись во дворец, король обнаружил Леанор лежащей на полу без чувств. Тотчас же были вызваны лучшие лекари, они уложили королеву на кровать и стали готовить снадобья. Элендора ждала самая страшная и тяжелая ночь в его жизни. Он шагал взад и вперед, меряя шагами тронный зал, погруженный в глубокие размышления.

Утро не принесло облегчения, королева, несмотря на все усилия врачевателей, была погружена в глубокий сон. Все попытки разбудить ее не имели успеха. А вот в сердце Элендора бессонная ночь породила сомнения. Верно ли он поступил? Точно ли не было иного выхода? Терзаемый тревожными раздумьями, король решил отправиться в дальний путь к своему давнему и верному другу Альвинусу Благословенному, который жил отшельником в маленькой хижине, в Зачарованной роще.

Детство и юность друзья провели вместе и Альвинус не раз выручал Элендора из передряг. Повзрослев, он избрал путь монаха-отшельника. Поселился вдали от городского шума и суеты и усердно молился за друга и его семью. Он был провидцем, никогда не искал богатства и славы, у него было мудрое и вещее сердце. За это его прозвали Благословенным. Альвинус редко покидал свою рощу, лишь по большим праздникам он появлялся во дворце , где его с нетерпением ждали члены королевской семьи, особенно его любила малышка Айрин. А он привозил ей из леса удивительные игрушки из дерева, которые мастерил своими руками: дудочки, фигурки зверей и птиц, резные шкатулки.

Король сделал необходимые распоряжения, поручил заботу о Леанор мне, а о Королевстве главному советнику Иллариану и отправился в путь с двумя верными охранниками. Месяц минул с тех пор, как отряд покинул дворец и нет с той поры от них вестей. Леанор по-прежнему спит непробудным сном, а советник, почувствовав вкус власти, стал наводить в стане свои порядки. Теперь он именует королем Илларианом | и заставляет всех присягать ему на верность.

Подкупом, угрозами и обманом он заставил гвардейцев поддержать его. Мало того, этот самозванец обязал всех жителей Королевства платить ему дань и издал указ, в котором под страхом смертной казни запретил подданным говорить о королевской семье. Непокорных гвардейцы хватают прямо на улицах и бросают в темницу.

Меня отлучили от дворца и строго-настрого запретили приближаться к дворцовым воротам. У нас с сестрой есть фамильный особняк на площади, мы принадлежим к древнему благородному роду, но сейчас мне нельзя там появляться. Я слишком опасна для Иллариана и рано или поздно он захочет от меня избавиться. Теперь я вынуждена скрываться. Женщина тяжело вздохнула:

– Бедная Леанор, она совсем одна, окруженная предателями и лжецами.

Принц Одрин был ошеломлен услышанным. Он не мог поверить, что с королевской семьей случилась такая беда. Королевство Солнечной Долины было главной целью его путешествия, он надеялся нанести визит Элендору и приветствовать его от имени своего отца, короля Торгана. Ну и, конечно, он мечтал увидеть юную принцессу Айрин, о красоте которой шла слава по всему миру.

Беатрис сняла с шеи цепочку, на ней был маленький золотой медальон в форме сердца, украшенный драгоценными камнями. Она протянула его принцу. Одрин открыл медальон и застыл, словно зачарованный. На него смотрела Айрин. Принц не мог отвести взгляд от бездонных синих глаз, милой лукавой улыбки и каштановых волос, обрамлявших лицо. Она была верхом совершенства.

Внезапно юноша почувствовал, как к горлу подступают слезы. Нет! Не может вот так бесславно прерваться древний род правителей Королевства Солнечной Долины! Он должен узнать, что произошло с королем и принцессой и помочь восстановить справедливость в этих краях.

Принц решительно поднялся из-за стола:

– Дорогая Беатрис, я всегда верил в то, что у каждого свое предназначение в этом мире. Я не зря приехал в эту страну в такой тяжелый для нее час и не случайно встретил Вас. Если вы покажите мне дорогу, по которой уехал король, я обещаю, что узнаю, какая участь постигла Элендора и его спутников.

Беатрис посмотрела на этого высокого светловолосого юношу и слезы благодарности наполнили ее глаза.

– Возьми с собой медальон, Одрин, пусть светлый образ нашей любимой Айрин хранит тебя от опасностей.

Женщина накинула плащ и они вышли из дома. На город опускался вечер, но они благополучно добрались до городских ворот до наступления темноты. Ворота закрывались в полночь, до этого часа вход в город был свободным.

– Благословляю тебя, мой храбрый мальчик, ты истинный сын своего отца, – женщина обняла принца, – да хранят тебя Высшие силы.

– Не бойтесь за меня, Беатрис, и ждите хороших вестей!

Глава 4. Лес Колдовских Трав

Элендор покидал дворец с тяжелым сердцем, мрачные предчувствия не оставляли его. Их путь пролегал мимо Жертвенной горы, подняв взор на ее вершину, король с тоской увидел, что его возлюбленной дочери там уже нет. Значит, жертва состоялась и Высшие силы забрали Айрин. С трудом сдерживая охватившее его отчаяние, Элендор со спутниками направили лошадей по тропинке, ведущей в Лес Колдовских Трав.

Лес этот был весьма оживленной местностью. Звери и птицы жили здесь в мире и согласии, беспорядки бывали редко. Вот и сейчас жизнь в лесу шла своим чередом. Слухи о трагедии, случившейся в королевстве, видимо, еще не достигли этих мест и местные обитатели занимались своими делами, мало обращая внимание на путников. Сквозь пышные кроны высоких деревьев едва пробивались солнечные лучи, было прохладно, воздух был чистым и свежим, а легкий ветерок разносил по лесу пьянящий аромат меда и земляники.

Тропинка вела путников мимо Болота Рассветных Камышей, где в старой, но добротной хижине жила травница Гризелла, по прозвищу Вечная Невеста. Никто не знал, сколько ей было лет, казалось, что ее дом стоит здесь с незапамятных времен. На вид это была милая, добрая старушка, но внешность, как известно, обманчива. К тому же, ходили слухи, что она иногда тайком поколдовывала.

– Приветствую вас, добрые путники, – защебетала травница, – перекусить просим, отдохнуть после долгой дороги. Чайку не желаете? С травками?

– Да ты в своем уме, Гризелла! – прикрикнул на нее один из гвардейцев, – не видишь с кем разговариваешь?

– Ой, батюшки, прошу прощения, ваше Величество, не признала сослепу, совсем стара стала. Так, стало быть не хотите чайку? С травками?

– Знаем мы твои травки, – усмехнулся охранник.

Гризелла разочарованно вздохнула и пошла хлопотать по хозяйству. А отряд короля направился вглубь леса, в густую чащу. Два зорких прищуренных глаза с тревогой смотрели им вслед.

Мысли Элендора были далеко. Король вспоминал свою далекую юность. Он был тогда еще принцем, молодым, полным сил и тяги к приключениям, много путешествовал, участвовал вместе с верным Альвинусом в рыцарских турнирах и, конечно, любил многочисленные праздники, которые часто устраивались в Королевстве.

Той весной, когда закончилась первая посевная и правящий король принес в жертву молодого ягненка, во дворце начались пышные торжества. Элендор| пригласил знатных особ со всего света. Три дня продолжались пиршества, балы и маскарады. По вечерам небо освещали разноцветные фейерверки. Простой люд тоже веселился, на площадях устраивались представления для детей и взрослых и всем бесплатно раздавали сладости.

На одном из таких праздников принц Элендор и встретил свою Леанор. Она была в легком, шелковом, нежно-зеленом платье, под цвет ее глаз, тонкий серебряный обруч на голове придерживал каштановые локоны, которые струились по плечам. Принц не мог отвести от нее взгляд, так она была прекрасна. Глаза их встретились и, как это часто бывает в Королевстве Солнечной Долины, стрела Амура мгновенно поразила их сердца. Вскоре они сыграли свадьбу, а через год родилась малышка Айрин.

Она росла чудесным ребенком, жизнерадостным и любознательным. Науки давались ей легко, она много читала, любила играть на арфе и скакала верхом не хуже любого гвардейца. Родители души не чаяли в маленькой принцессе. Когда Элендор| покинул этот мир, его сын стал правящим королем, а Айрин из маленькой девочки превратилась в юную девушку необыкновенной красоты. От отца она унаследовала глаза небесной синевы, смелость и решительность, а от матери – роскошные каштановые волосы, блестящие, как шелк, доброту и веселый нрав.

Горькая слеза скатилась по щеке короля. Еще недавно он был счастливейшим из смертных, а теперь судьба посылает ему жестокие испытания.

– Ваше Величество, – произнес один из гвардейцев, – вечереет, надо бы сделать привал, кони устали.

– Твоя правда, Велигар, переночуем здесь, а завтра утром продолжим путь.