# Академия Квинтэссенция. Один из нас умрёт

Мария Никулина

Тот, кого я люблю, предал. Наши отношения оказались ложью. Но он хочет спасти меня, предлагая фиктивный роман. У меня нет выбора. Тайное общество "Огненное око" похищает неугодных, и я не хочу быть в их числе. Но когда исчезают мои друзья, ничего не остаётся, кроме как спуститься в подземелья. Правда страшна. Так почему же огневик снова хочет моей любви?

Финал близко. Мы должны сразиться в последнем испытании, где выживет только один.

Последняя книга трилогии "Академия Квинтэссенция". Хэппи-энд будет! (Но и название книги не обманывает).

Первая книга бесплатно тут:

Вторая книга тут:

Проды два раза в неделю

## Глава 1

Дорогие читатели! Это - третья и заключительная часть трилогии.


Первая часть: "Академия Квинтэссенция. Игры четырех стихий": ЧИТАТЬ БЕСПЛАТНО ТУТ


Вторая часть: "Академия Квинтэссенция. Поцелуй предателя": ЧИТАТЬ ТУТ

.......................................................................................................................................................

- Дафна исчезла.

Мы с Лорой переглянулись. Подруга отложила газету.

- Мира, дорогая, ты сама не своя. Присядь и расскажи, в чем дело.

Воздушница приземлилась на мою кровать. Она смотрела на нас с выпученными глазами, будто увидела самую шокирующую вещь в своей жизни.

- Мы с Дафной должны были встретиться за завтраком, - сказала Мира. - Но она не пришла!

Я взглянула на Лору. По ее лицу трудно было прочесть, что она думает. Но по тому, как подруга нервно скрестила руки, я сразу поняла, что она не воспринимает слова Миры всерьез.

- Дорогая, - сказала Лора. - Ты уверена, что это повод для паники?

- Как ты не понимаешь?! - Мира вскочила с постели. - Дафна никогда не пропускает завтрак. Понимаешь? Ни-ко-гда. Мы с ней с самого первого курса всегда завтракали вместе. Для нее это важно.

Мира понизила голос.

- Тем более она обещала мне раскрыть детали своего расследования. Вам не кажется странным, что она исчезла после этого?

- Может она просто проспала, - сказала я. - Сегодня же выходной. Вдруг она вчера бурно отмечала мою победу. Ну, мало ли.

Я пожала плечами. Лора улыбнулась. Мира же тряхнула головой, от чего ее кудряшки забавно заколыхались.

- Говорю же вам, она исчезла. Я приходила к ней, но комната заперта. Дафна никогда не так не делает.

Лора задумалась.

- Может, ей пришлось срочно сорваться в город? Как ты считаешь?

Мира пожала плечами.

- Может, вы правы. Может, я просто себя накрутила.

Лора улыбнулась.

- Уверена, она скоро даст о себе знать. Может, это тоже как-то связанно с расследованием.

Мира кивнула.

- Спасибо, девочки. Просто Дафна всегда исполняет обещания. Для нее несвойственно просто взять и не прийти.

- Все мы люди, - сказала Лора. - Даже Дафна.

Я хмыкнула. Мира выдохнула с облегчением.

- Пойду поищу ее в городе. До скорого.

Мира вылетела из комнаты. Мне приятно было смотреть на ее улыбку, но тягостное предчувствие зудело в моей груди. Это все не просто так.

Рука непроизвольно коснулась жемчужины на ожерелье. Я тяжело вздохнула. Лора выжидающе глядела на меня. Я не сдержалась и выпалила:

- Это ожерелье меня с ума сводит! Мне уже второй раз снится, как меня душат! И это все как-то связанно!

В куске торта, который чудом уцелел после банкета, оказался нож. Отлично! Я вытащила его и попыталась просунуть лезвие между цепочкой и шеей. Лора скривилась.

- Можешь даже не стараться. Только поранишься. “Клятву любви” так просто не снимешь.

Я кинула нож на стол и вцепилась в ожерелье.

- Вы были правы. Ты и Морти. Это ожерелье опасно. Мне срочно его нужно снять! Срочно!

Похоже, Лора заразилась моей тревогой.

- Ирен, только умоляю, не делай ничего поспешного!

- Оно задушит меня! - Я часто-часто задышала. Мне показалось, или цепочка стала туже?

- Так, Ирен, без паники. - Лора подошла ко мне поближе, рассматривая ожерелье. - Никто тебя не душит. Все обойдется. Может, ожерелье безобидное на самом деле. Мы ведь с Морти лишь предполагали.

Я закрыла глаза, пытаясь справиться с эмоциями.

- Мне нужно снять его. Немедленно. Я не успокоюсь, пока не избавлюсь от него!

- Тогда вот что сделаем, - Лора глянула в окно. - Я схожу в город к артефактору и узнаю, как снять “клятву любви”. А ты пока отдохни хорошенько. Ясно?

- Хорошо. Спасибо.

На сердце будто камень упал. Тяжелое, томительное и мучительное ожидание... Что же мне делать?

- Не буду терять ни минуты, - сказала Лора и засобиралась. - Меня не будет какое-то время. Умоляю только, не делай глупостей. И никому ничего не говори. Ясно?

- Ясно.

Поучения Лоры уже начали меня раздражать. Даже от мамы я не слышала столько наставлений!

Не буду выплескивать свою злость на подругу. Она этого не заслужила. Все-таки Лора много помогает мне.

На самом деле у меня появилась еще одна задача: не попасться на глаза Эйдану. После той ночи я была тверда в своих намерениях. Но сейчас... Я ведь могу и передумать. Он может переубедить меня. Внушить, что все в порядке, что я просто все придумала. И я даже поверю, что он прав.

Глупое, глупое сердце! Как же ты меня подставляешь.

Мне нужно найти такое место, куда Эйдан точно не сунется.

И, кажется, я знаю, куда мне нужно пойти.

***

Госпиталь казался непривычно тихим и спокойным. Будто и не было там внутри тяжелобольного пациента. Я собралась с духом и постучала в дверь.

Послышались шаги. Петли заскрипели. Госпожа Мелита выглянула из-за двери.

- О, Ирен, здравствуй! - Сказала она.

- Здравствуйте. Как там Геб?

Мелита тяжело вздохнула.

- Заходи.

Я последовала за ней. Мелита вела меня вглубь госпиталя.

- Мы с целителями всю ночь провели над купелью. Думали, что справимся.

- А почему вы Лору не позвали? Уверена, она бы не отказалась.

Целительница грустно улыбнулась.

- Я думала об этом, но потом поняла, что все бесполезно.

- Неужели Гебу так плохо?

- А ты сама посмотри.

Мы зашли за ширму. Я тут же увидела Геба. Он сидел на кровати в льняной рубахе и таких же брюках. От царапин не осталось и следа. Маг подкидывал на ладони камень с помощью волшебства. На лице Геба появлялся детский восторг каждый раз, когда булыжник не падал, а притягивался к его руке.

Я нахмурилась.

- Что с ним?

Госпожа Мелита бессильно опустила плечи.

- Я ничего не смогла сделать. Никто из нас не смог. - Голос целительницы стал тише. - Похоже, он совсем лишился ума.

Мое сердце сжалось. Конечно, я неоднократно слышала, что ума-то у Геба было немного, но теперь... Он был как великовозрастный ребенок. Малыш, запертый в теле силача.

- Геб!

Мелита помахала ладонью перед ним. Целительница натянула улыбку. Земник не обращал на нас никакого внимания, продолжая играться с камнем.

- Ге-еб!

Мелита подошла ближе. Маг все так же подбрасывал камень. Целительница выхватила его из руки. Геб тут же расстроился.

- Не надо, все хорошо, - Мелита улыбнулась. - Смотри, к тебе пришли гости. Поздоровайся.

Геб посмотрел на меня. Я помахала ему рукой.

- Привет. Как ты?

Земник улыбнулся, увидев меня. Он поднял руку и сказал: “О-ка”.

- Нет, Геб, - Мелита спрятала камень в карман халата. - Нужно говорить не “пока”, а “привет”.

- О-ка, - Геб опять помахал мне рукой. Я помахала в ответ, не зная, что делать.

Мелита тяжело вздохнула.

- Он полностью здоров. Просто... Я не могу вернуть ему то, что у него забрали боги.

Я прикрыла глаза. В памяти всплыла фраза Морти: “Игры жестоки. Боги жестоки”. Зачем? Зачем они это делают? Зачем мы страдаем? Неужели мы для богов - лишь забава? Неужели наши судьбы лишь игрушки в их руках?

Мелита потянула Геба за руку.

- Пойдем, тебе пора ням-ням, - сказала она.

- Ням-ням, - повторил Геб.

- Госпожа Мелита. А как вы думаете, можно ли его заново всему научить? Мы же все когда-то были детьми.

Целительница задумалась.

- Думаю, это возможно. Просто нужно время.

Мелита еле уговорила Геба идти завтракать. В конце концов довольный земник поднялся с кровати и отправился за ручку к купели. За ширмой я хорошо слышала его басовитый лепет.

Костюма с Игр нигде не было. Видимо, у Геба он тоже пришел в негодность, и от него избавились. Я ненароком заглянула в приоткрытую дверь тумбочки. Кольцо наверняка еще не забрали.

Секунду я колебалась, но любопытство победило страх. Я оглянулась. Мелита уговаривала Геба съесть еще ложечку. Меня они не видели. Отлично.

Я приоткрыла дверцу и заглянула внутрь. Кольцо лежало на верхней полке среди других камней. Я вытащила его. Изумруд, расколотый на две части, поблек. А квадратная впадина была все на том же месте, так Гебом и не обнаруженная.

Точно такая же, как и у меня на жемчужине.

Эйдан, неужели это все - твоих рук дело? Но как ты мог это провернуть?

Я аккуратно вернула кольцо на место и тихонько вышла из госпиталя в расстроенных чувствах. Шла по академии куда глаза глядят. Просто бродила по старинным коридорам, чтобы успокоиться. Не особо помогло.

- Ирен, вот ты где!

Я обернулась. Ко мне навстречу шел Эйдан с широкой улыбкой. Он что, следит за мной?

- Я тебя везде ищу. Где ты была? - Спросил огневик, подойдя поближе.

Похоже, я выглядела достаточно грозно - Эйдан даже не попытался меня обнять и тем более чмокнуть в щеку.

- Я навещала Геба. То, что произошло с ним... Я даже подумать не могла. Это ужасно.

Улыбка Эйдана погасла.

- Ирен, он знал, на что шёл. Это Игры четырёх стихий. Здесь без жертв не бывает.

- Звучит бесчеловечно.

- Ты слишком добрая. Так нельзя. Геб поставил ловушку тебе на первом испытании. Он не достоин твоей жалости.

- Он извинился.

- Извинился?! - Гнев Эйдана вспыхнул, как спичка. - А если бы по его вине ты бы стала калекой? Он тоже бы просто извинился, и ты бы простила?

- Не выдумывай.

- Он - твой конкурент. И он проиграл. Не жалей его. К конкурентам нельзя быть доброй.

- Ты - тоже мой конкурент. И что? К тебе, значит, надо относиться также?

Эйдан осекся. Я не могла скрыть раздражения.

- Эти разговоры весьма утомительны.

Я махнула волосами и направилась в сторону столовой. Надеюсь, Эйдану хватит ума не следовать за мной.

Да, он многое знает. Но я не позволю ему учить меня, как жить.

Я надеялась поднять себе настроение вкусненьким. Увы, отвлечься на еду не получилось - подавали лишь гороховый суп, хлеб и сыр. Я покорилась судьбе и принялась за еду.

- Наконец-то я нашла тебя.

Это Лора. Ее нежный голос узнаю из тысячи. Я подняла голову. Подруга присела ко мне за столик без еды.

- Ты не будешь? - Спросила я, кивая на тарелку.

- Что? А, нет, я в городе поела. В общем, нашла я хорошего артефактора, но...

Лора вздохнула. Я терпеливо ждала. Судя по ее выражению лица, новости будут неприятные.

- Он говорит, что “клятву любви” можно снять только тогда, когда кончится любовь. В нашем случае твоя любовь к Эйдану.

Я кивнула и принялась за суп. Ничего нового, увы. Лора посмотрела на меня с жалостью.

- В общем, не повезло нам.

- Мне тоже не повезло, - сказала Мира, подсаживаясь за наш столик с подносом. - Я посмотрела на почте, в антикварном магазинчике, обошла почти все книжные в центре и злачные заведения... Ну, те, которые еще не успели закрыться. Еле ноги оттуда унесла. Дафны нигде нет. И в комнате её все также нет. И в академии нигде нет.

Я нахмурилась.

- Зачем Дафне по злачным заведениям ходить? В смысле, я не осуждаю, каждый отдыхает как может.

Мира замотала головой. Обожаю смотреть, как ее кудряшки подпрыгивают от каждого шевеления.

- Она там собирала улики. И, похоже, что-то насобирала, да так, что пропала.

Лора вмешалась в разговор:

- Худшее, что ты можешь делать - это нервничать. Уверена, Дафна все продумала. Вот увидишь, она скоро появится.

- Мне кажется, что нет, - Мира вздохнула. - Я бы спросила у Эвра, но он опять уехал лечиться. К тому же, отношения у нас были не важные после расставания. Не могу до сих пор принять то, что он сделал с тобой, Ирен.

Я кивнула.

- Есть какие-то идеи?

Мира задумалась.

- Я думаю пробраться ночью в комнату Дафны. Может, она оставила там какие-то подсказки. Вы со мной?

Воздушница посмотрела на нас с надеждой. Лора тут же выпучила глаза.

- Не-не, что за глупости. Я не собираюсь заниматься взломом.

Мира жалостливо посмотрела на меня. Ее взгляд едва не разбил мне сердце. Она ведь правда переживает из-за Дафны. Мира знает ее как никто другая. К тому же, леди дю Мольер столько раз меня выручала. Если я могу ей помочь, то сделаю это.

- Можешь рассчитывать на меня. Приходи ко мне под окно после отбоя.

Воздушница просияла. Лора закатила глаза.

- Опять ты из нашего окна делаешь проходной двор.

Я пропустила ее слова мимо ушей. Что поделать, если я больше не могу не впутываться в авантюры. Видимо, такова моя судьба.

Весь вечер я выслушивала от Лоры, что мы с Мирой затеяли несусветную глупость, что лучше сидеть и не дергаться, что нам не надо лезть на рожон, и так далее, и тому подобное. Несмотря на бурлящие во мне тревогу, злость, обиду, страх и подозрение, я не сказала Лоре ни слова, стойко вытерпев ее нотации. Наконец, силы у подруги иссякли, и она легла читать тяжеленную потрепанную книгу. Неужели опять для диплома? Даже не хочу знать, что там.

Когда Лора ушла в душ, в окно постучали. Я отдернула шторы и открыла его.

- Привет, - Мира влетела к нам в комнату. Она была в тренировочной форме. - Как ты помнишь, Дафна живет на втором этаже. Я смогу спокойно влететь, но вот что с тобой делать?

Мира осмотрела меня.

- Ты только не обижайся, но я тебя не унесу. Сил не хватит.

Я нахмурилась.

- Ты же можешь телепортироваться. Почему бы тебе просто не оказаться в комнате?

Мира замотала головой.

- Я не смогу тебя перенести. В общем-то, я и сама не рискну. Воздушники не так часто телепортируются, потому что это опасно. Особенно если нервничаешь. А я очень нервничаю. Как-то раз я опаздывала на экзамен, и вместо того, чтобы долететь, решила телепортироваться. В итоге я застряла в стене.

Мои глаза непроизвольно округлились.

- Это как?

- А вот так, - Мира вздохнула. - Голова и руки внутри академии, а ноги - снаружи. Ветрослав меня еле вытащил.

Так вот почему Мира просит меня пойти с ней. Ей просто нужна моральная поддержка. Что ж, я ее понимаю.

Мира хлопнула себя по лбу.

- Ну конечно! У меня есть пыльца фей.

Мои глаза полезли на лоб.

- Ты с собой носишь пыльцу фей?

- Ага, - Мира полезла в один из мешочков, привязанных к ремню. - А еще дымовую бомбочку, сонный песок, чихательный порошок... Что? Никогда не знаешь, с чем столкнешься.

- А ты, оказывается, хорошо подготовилась...

Воздушница достала щепотку пыльцы, отдающей золотом, и посыпала ее мне на макушку. Я почувствовала, как поднимаюсь над полом. На секунду даже голова закружилась. Как здорово!

Я зависла под потолком. А что дальше? Попробовала двигать руками и ногами, будто плыву, но без толку. Мира улыбнулась.

- Не, так у тебя ничего не получится. Просто возьми меня за руку.

Ощущать себя безвольным воздушным шариком оказалось не так приятно, как мне подумалось изначально. Я послушно протянула руку. Мира схватила меня и тут же утянула в ночь.

Я лечу! С ума сойти!

Ветер оглушил меня. Как же холодно... Глаза начали слезиться. Мы летели с невероятной скоростью - так быстро, что, думаю, нас никто не заметил.

А вот и женское общежитие факультета земли. Мира затормозила так резко, что я чуть не впечаталась в стену. Кирпичная кладка оказалась прямо у моего носа.

- Извини, - прошептала Мира.

Она подтянула меня к окну. Увы, за задернутыми шторами ничего не было видно.

Почему я спускаюсь вниз?!

- Мира, - грозно зашипела я.

Воздушница посмотрела на меня и запаниковала.

- Действие пыльцы заканчивается! Цепляйся!

Недолго думая, она подкинула меня прямо на фасад общежития. Я вцепилась руками в оконную раму, стараясь на цыпочках удержаться на карнизе.

- Проклятье, Мира!

- Не кричи! - Зашипела воздушница. - Нас так заметят.

- Если я превращусь в лепешку, нас точно заметят.

- Сейчас-сейчас.

Мира пустила ветер в окно, и оно распахнулось. Похоже, она не первый раз проделывала этот трюк. Воздушница подлетела ко мне, обняла со спины и прошептала в ухо:

- Давай по карнизу прямо в окно. Я тебя подстрахую.

Мое сердце стучало так громко, что, казалось, разбудит всю академию. Так, спокойно. Вдох. Выдох. Ты с этим справишься. Просто буду знать, что с Мирой в разведку лучше не ходить.

Я принялась осторожно перемещаться по парапету на цыпочках. Тренировки не прошли даром - руки и ноги стали сильнее, поэтому я двигалась уверенно. Насколько это вообще возможно делать на втором этаже, когда у тебя из страховки только хрупкая воздушница.

Так, еще чуть-чуть, и я залезу в окно. Нога соскользнула с парапета. Ощущение полета. Мои внутренности проваливаются вместе со мной от страха.

- Держу!

Мира подтянула меня и закинула прямо в окно. Я кубарем слетела с подоконника прямо на пол.

- Извини!

Мира влетела в темную комнату следом. А мне даже больно не было. Я пережила пару испытаний в Играх четырех стихий. После этого тот факт, что я чуть не сорвалась со второго этажа, для меня был лишь бодрящим приключением.

- И как это мы всю общагу не перебудили? - Пробурчала я, поднимаясь с пола.

Воздушница тем временем раздобыла свечу и зажгла ее. Комната озарилась слабым танцующим светом. Идеально, чтобы не привлекать к себе внимания и при этом осмотреть все как следует.

Я обернулась. Обе постели были аккуратно заправлены светло-зелеными пледами, подушки взбиты. Мира тут же полезла в письменный стол, видимо, желая найти какую-то зацепку. А я попробую мыслить, как Дафна. На самом деле ее ход мыслей был мне неведом, но что мне мешает ненадолго притвориться ею? Достаточно иногда пользоваться логикой. Так, для разнообразия.

Что было бы логично? Наверное, посмотреть шкаф. Может, Дафна собрала вещи. Тогда бы мы сделали вывод, что она срочно куда-то уехала, и дожидались бы от неё вестей.

Я открыла дверцу шкафа. Противный скрип в полумраке показался мне зловещим. Так, нет, паниковать и тревожиться будем потом. Сейчас я притворяюсь Дафной. У неё нет эмоций.

Все полки были забиты вещами, сложенными аккуратными стопками. Несколько плащей и платьев висели на вешалках, а снизу в два ряда стояли туфли и сапоги, украшенные атласом, шелком или кружевом. И как я не замечала, что у Дафны настолько дорогая обувь? Да весь её вид кричал о том, что она аристократка, а я, балда, в упор этого не видела.

Мой взгляд упал на открывшуюся дверцу шкафа. Какого сена?

Ее внутреннюю сторону покрывали вырезки и портреты, между которыми были протянуты нити разных цветов. Посередине был рисунок, видимо, сделанный Дафной в блокноте: треугольник, внутри которого помещался глаз. Я сглотнула.

Эмблема “Огненного ока”.

К нему вела красная нить от другого рисунка. Да это же алхимические символы стихий. Ну конечно! Треугольник - это символ огня. То есть эмблема буквально означает огненное око.

Другая нить вела к искусно нарисованному портрету - явно вырезка из газеты. Это статуя Велунда из Фонтана Богов. Точно! По одной из легенд, покровитель огненных магов был одноглазым. Все сходится.

Я вгляделась в портреты, которые окружали эмблему тайного общества. Большинство из них - мужчины средних лет, которых я не знала. Они свысока взирали на меня, всем своим видом показывая высокое положение в обществе.

Лишь один портрет мне был знаком. Статный мужчина с рыжими волосами, глубокими морщинами под глазами и высокомерным взглядом. Я его уже видела - и не раз.

Лео Фламмель. Отец Эйдана - член общества?

А это что? Вырезка из газеты об открытии Игр четырех стихий. Выходит, “Огненное око” как-то с этим связано?

Сердце гулко застучало. Я протянула руку и сорвала эмблему тайного общества.

- Мира, - сказала я шепотом, - ты видела?..

Возле двери послышались шаги. Я замерла. Из коридора появился отчетливый звук позвякивающих ключей.

Мира, не долго думая, задула свечу, схватила меня и стрелой вылетела в окно.

Увы, она забыла посыпать меня фейской пыльцой.

Мы падали со второго этажа. Я едва сдержалась, чтобы не закричать! К счастью, Мира применила все свои силы, чтобы смягчить падение. Мы плюхнулись в ближайший сугроб. Снег хрустнул под моим лицом. Воздушница тут же слезла с меня и помогла подняться.

Я отряхнула снежинки с глаз и уставилась в окно.

Похоже, мы отлетели довольно далеко. Я не сразу нашла взглядом распахнутое настежь окно, из которого лился мягкий свет. Некто в черном плаще подошел к нему и тут же захлопнул. Нас он не заметил.

Я с облегчением выдохнула. Из моего рта тут же повалил пар. Из-за страха я не чувствовала холода. Мира, казалось, тоже позабыла, что сидит в снегу. Она выглядела ошеломленной.

- Нашла что-нибудь? - Спросила я.

Мира помотала головой.

- А ты?

Я поняла, что до сих пор держу в руке бумажку.

- Только это.

Мира взяла ее, развернула и сглотнула.

- Теперь-то ты веришь? - Спросила она у меня.

Я скривилась. Последнее, чего мне бы хотелось - это подтверждать правдивость глупой теории заговора. Но увы. Дафна пропала, какой-то незнакомец шарится в ее комнате, а все, что у нас есть из зацепок - рисунок глаза, замкнутого в треугольнике.

## Глава 2

Глава 2


Следующей ночью мы с Мирой повторили нашу вылазку, и она напугала нас сильнее предыдущей. Нет, не было никаких странных улик, тайных посланий и незнакомцев в черных плащах. Не было вообще ничего.

Комната оказалась пуста. Стол оказался пуст. Шкаф тоже пустовал. Все, что так или иначе было связанно с Дафной, исчезло.

Желудок неприятно сжимается каждый раз, когда я вспоминаю об этом. Иногда кажется, что мы с Мирой выдумали себе Дафну, что она была нашей воображаемой подругой - настолько от нее ничего не осталось.

На следующий день Мире пришла телеграмма. Я рада, что воздушница тут же дала мне её прочитать.

Дорогая Мира,

Сожалею, что не смогла с тобой попрощаться. Мой отец тяжело заболел. По настоянию матери я уехала домой. Не переживай, все будет в порядке.

Дафна.

Жаль, что это телеграмма, а не письмо. Так бы мы могли определить по почерку, действительно ли его написала Дафна.

- Ты веришь, что это она? - Спросила я у Миры.

Мы сидели у меня в комнате. Я предупреждала Миру, что у меня не так уж и безопасно, но она предпочитала держаться поближе к нам с Лорой и подальше от собственной комнаты. Может, её тяготило одиночество? Надеюсь, мое общество успокаивает воздушницу.

Мира тем временем размышляла над моим вопросом.

- Выглядит, как будто это ее послание. Но телеграмма? Это на неё не похоже. Мы обычно свечами пользовались и просто друг другу записки слали. Так быстрее.

Тревога поднялась со дна моей души, точно ил с глубины озера, замутняющий разум.

- Значит, кто-то намеренно тебе прислал письмо, чтобы замести следы. Вопрос в том, кто бы это мог быть.

- Я знаю, кто это сделал, - тихо произнесла Мира. - “Огненное око”.

- Хочешь сказать, что адепты общества находятся здесь, в академии?

Мира пожала плечами.

- Они находятся повсюду.

- Я видела портреты, которые Дафна повесила рядом с эмблемой “Огненного ока”. И там не было ни одного студента или преподавателя академии Квинтэссенция.

Ага. Там всего лишь был отец Эйдана.

Эйдан... Как много тайн ты хранишь? Знаешь ли ты, что делает твой отец? В сговоре ли ты с ним, или лишь пешка в его руках?

Чем больше я думаю об этом, тем меньше доверяю Эйдану. Он навел порчу на Эвра, заманил в ловушку Геба... Где гарантия, что я не стану его жертвой?

Я слишком уязвима перед ним. Раскрыла сердце сопернику, а теперь ожидаю от него удар в спину.

Любить Эйдана было приятно, но глупо. А самое глупое во всей этой ситуации то, что я до сих пор его люблю.

- Жаль, - заговорила Мира, - что Дафна спрятала записи и не сказала, куда.

- Может, оно и к лучшему, - я нахмурилась. - Целее будем.

Мира была дерганной в последнее время. Ей все время мерещилось, что за нами следят. По мне, так у нее просто разыгралось воображение. На самом деле жизнь шла своим чередом. Все было даже слишком обычно. Никто не обратил внимания на таинственное исчезновение Дафны. В деканате сказали то же, что и нам: срочный отъезд из-за болезни отца.

- Слушай, - Мира подняла на меня жалобный взгляд, - а ты успела разглядеть что-то еще там, в шкафу?

Я передернула плечами.

- Большинство этих людей мне не знакомы. Просто какие-то важные шишки. Хотя... Там была вырезка из газеты об открытии Игр четырех стихий. По мнению Дафны, общество как-то с этим связано.

Мира наклонилась ко мне как можно ближе и прошептала:

- Можешь ли ты мне рассказать, почему бросила монетку в Фонтан Богов? Обещаю, я - могила. Нет, я, конечно, пойму, если ты промолчишь, но вдруг это прольет свет на происходящее?

Я тяжело вздохнула. Лора и Эйдан - единственные во всей академии, кто знали истинную причину моего рискованного поступка. Больше откровенничать мне не хотелось. С другой стороны, мы с Мирой уже делим секрет. Почему бы не добавить к нему еще один?

В общем, я рассказала ей всё: и про семейное проклятье, и про травлю, и про несправедливый суд. Под конец моей истории казалось, что челюсть Миры упадет на пол от удивления. Когда я замолчала, Мира закрыла рот и проморгалась, будто приходила в себя.

- Ушам своим не верю. Ирен! Бедняга! Я даже не подозревала, что столько на тебя свалилось!

Я пожала плечами. Можно бесконечно долго ныть, какая я бедная и несчастная, но смысл? Внутри больше не осталось жалости к себе.

Мира почесала подбородок.

- Тебе не кажется, что Игр не было десять лет, а тут вдруг внезапно твоего отца обвиняют ни за что ни про что и так скоропалительно выносят приговор? Выглядит так, как будто тебя подталкивали к участию.

Я хмыкнула.

- Хочешь сказать, “Огненное око” специально все подстроило?

- Да, но... Зачем? Зачем им Игры?

Я пожала плечами. Пока у нас, увы, вопросов больше, чем ответов.

Лора открыла дверь и заглянула в комнату.

- Девчонки, может, пойдем пообедаем?

- Мне кусок в горло не лезет, - насупилась Мира.

- А мне не нравится перспектива давится гороховым супом, - ответила я.

- Ну, дамы, Лора вошла в комнату, - если мы пойдем в буфет, то разоримся.

Буфет...

- Я совсем забыла!

Лора и Мира переглянулись. Я полезла в стол и достала купон на тысячу луидоров в буфет. С видом победительницы я помахала перед подругами желтоватой бумажкой.

- Я угощаю.

- Ладно, ради буфета мой желудок может сделать исключение, - сказала Мира и улыбнулась.

Лора подошла ко мне и заговорила осторожно:

- Может, и Морти позовем? Как раз и помиритесь.

Я пожала плечами.

- Он всегда мне говорил, что не позволит женщине за себя платить, даже если это его подруги. Так что, думаю, он откажется. А я не знаю, есть ли у него деньги посидеть с нами.

Лора задумалась.

- Ладно, пусть будет так. Но от примирительного десерта в качестве подарка он, думаю, не откажется.

- Ты права, - я кивнула. - Надо бы наладить с ним отношения.

Надеюсь, любимый морковный торт убедит Морти вести себя так, будто ничего не произошло. Это было бы здорово.

В буфете, как обычно, было безлюдно. Меня всегда забавлял тот факт, что в академии учится много аристократов и мажоров, но даже они экономят деньги. Сюда чаще заглядывают преподаватели, которым оплачивают обеды из академического бюджета. Я чувствовала себя неловко, вручая купон кухарке. Возникло странное чувство, будто я нарушаю негласные правила, и меня сейчас выпрут отсюда поганой метлой. Но нет. Кухарка безэмоционально взяла мой купон и сказала, что мы можем выбрать что угодно из сегодняшнего меню.

Девчонки сначала скромничали, но я была непреклонна в своей щедрости: по факту это не мои деньги, поэтому пусть берут что душе угодно. Мира взяла запеченного кролика в сливочном соусе, Лора захотела форель со спаржей, а я ограничилась запеченной уткой с яблоками и картофелем. Мы присели подальше от входа и поближе к витринам, чтобы не пришлось далеко бегать за десертами. Если они в нас, конечно, влезут.

Запах утки был изумительный. Когда первый кусочек оказался у меня внутри, желудок чуть не запел арию от восторга. Первые минуты мы не разговаривали - рот был занят. Мы все так погрузились в трапезу, что не сразу заметили двух людей, подошедших к нам.

- Привет, девчонки, - Агния села за стол с тарелкой сэндвича и чаем.

- Привет, - широко улыбнулся Эйдан, приземляясь на стул рядом с сестрой. С собой он взял лишь тарелку со стейком.

Вот засада. Ещё и сидит напротив меня, скалится, зараза. Наверняка думает, как же ему повезло оказаться рядом. А я уставилась в тарелку. Утка с яблоками, сосредоточься на утке с яблоками... Это довольно сложно, когда чувствуешь на своей макушке прожигающий взгляд.

Агния хлебнула чай и посмотрела на меня:

- Наконец-то ты воспользовалась купоном. Не думала, что тебя так надолго хватит.

- С этими испытаниями кусок в горло не лез, - пробурчала я.

- Честно говоря, - Агния откусила сэндвич и продолжила с набитым ртом, - я думала, ты оставишь купон на день рождения.

- У меня летом. Так что не вариант.

- А-а-а, жаль, - Агния тут же сдулась. - Я почему-то думала, что у тебя в феврале.

- Наверное потому, - вмешалась Лора, - что это у меня 25 февраля день рождения.

- Ого, так скоро! - Агния потерла руки. - Будешь праздновать? Где?

- Да я... Не знаю.

Лора жалобно посмотрела на меня. Точно. Я же совсем не думала об этом!

Я не могу выйти за территорию академии. Это значит, что Лора стоит перед тяжелым моральным выбором: пойти нормально отпраздновать в городе и переживать, что лучшая подруга осталась одна в академии, или все-таки остаться со мной в академии без возможности нормально повеселиться.

Проклятье!

Случайно подняла взгляд. Эйдан смотрел на меня так радостно, будто придумал гениальный план. Ещё и сидит так тихо, ни слова не сказал... Это подозрительно. Лишь стейк режет да розоватые кусочки в рот отправляет.

То, как он ест мясо... Почему мне не по себе? Как будто огневик удачно сходил на охоту и теперь пожирал свою добычу.

Агния оглядела нас всех и подумала вслух:

- Дайте-ка угадаю: Лора не знает, как хорошо отметить день рождения и при этом не обидеть Ирен.

Моя подруга кивнула.

- Без Ирен будет совсем не то.

Я невольно улыбнулась. Ох Лора, что бы такое придумать?

- Вообще-то, - заговорил Эйдан, и мой желудок сжался от его голоса, - мы могли бы организовать день рождения в нашем мужском общежитии.

У Лоры глаза на лоб полезли.

- Я понимаю, - ответил Эйдан на возражения Лоры ещё до того, как они были озвучены. - Но поверь, всё будет цивильно. И при этом весело. У нас самый крутой вахтер, он не будет мешать празднику. Большинство на выходных не ночуют в общаге, так что у нас будет пространство для маневра. Но...

- Но? - Лора выглядела растерянной. Эйдан же ухмыльнулся.

- Но тебе придется пригласить несколько человек с факультета огня. В том числе вашего покорного слугу.

Ах ты хитрый лис!

- Лора, - я посмотрела подруге прямо в глаза. - Тебе не нужно терпеть неудобства из-за меня. Аварис если узнает, порвет нас всех. Да и Дория тоже.

- Аварис не узнает, - Эйдан улыбнулся. - Никто не узнает. Я об этом позабочусь.

Я вздохнула, стараясь игнорировать огневика.

- Лора, тебе не нужны проблемы. Отдохни в городе, повеселись. Я пойму.

Тем более я не смогу спокойно находиться на празднике, где перед носом будет маячить Эйдан.

- Ирен, не скромничай, - вмешалась Агния. - Тебе не нужно жертвовать собой ради Лоры. Уверена, она будет только рада, что лучшая подруга будет на крутой вечеринке. Уж об этом я позабочусь. Так что давай, не тушуйся.

Ну конечно же ты на стороне Эйдана. Я уже начинаю жалеть, что не сдала тебя с Эшем твоему братцу-лису.

Лора дернула плечами.

- Думаю, ты права. Отметим у вас.

- Лора, не надо, - я посмотрела на неё как можно более жалостливо, чтобы она поняла мой намек. Но нет. Увы. Нашей дружеской связи было недостаточно, чтобы она поняла одну простую вещь: я лучше останусь одна, чем соглашусь на сделку с огневиками.

- Я все решила, - сказала Лора и примирительно улыбнулась. - Не переживай. Уверена, нам всем понравится.

Эйдан победоносно улыбнулся и с аппетитом положил себе в рот кусок мяса. Агния тут же достала блокнот и принялась выпытывать у Лоры, кого она позовет. Одна лишь Мира безучастно ковырялась в тарелке, явно раздавленная последними событиями.

Ну а я... А что я? Кажется, опять не выдержала напор огневика, проиграв в этой словесной битве. И это меня бесит. Ему если надо, он и под кожу залезет. Но на что Эйдан рассчитывает? Что я воспылаю к нему, увидев на вечеринке? Или он просто вновь хочет затащить меня к себе в комнату?

Ну уж нет, дорогой. Так просто я тебе не сдамся.

Я встала из-за стола.

- Спасибо за компанию, но мне пора. Ещё увидимся.

Девчонки мне помахали. Я быстро направлялась к витринам. Просто возьму кусок морковного торта и как можно скорее доберусь до Морти. Всего-то. Главное, чтобы...

- Ирен, почему ты меня избегаешь?

...Огневик не успел меня догнать.

Эх.

Нет, Эйдан, мне лучше даже не смотреть на тебя. Ещё передумаю и поддамся твоим чарам.

Я расплатилась за десерт и направилась к выходу, стараясь не обращать внимания на огневика. Но он продолжал таскаться за мной, будто приклеенный. Жаль, в коридоре никого не было - может, он бы постеснялся свидетелей. Если стеснение вообще ему знакомо.

- Ирен, внешние обстоятельства не должны мешать нашим отношениям, - услышала я за спиной.

- Эйдан, не держи меня за дуру. Мы будем сражаться друг с другом за победу, и я сильно сомневаюсь, что ты мне уступишь.

- Всё не так просто... Да выслушай ты меня наконец!

Эйдан схватил меня за руку и с силой развернул к себе. О да, я его разозлила.

- Если ты думаешь, - сердито сказала я, - что сможешь с помощью Агнии и Лоры подобраться ко мне, то ты сильно ошибаешься. Ты мой соперник, и я тебе не доверяю. Точка.

- Но ты же любишь меня! Я вижу!

Ожерелье. Да уж, о нем не забудешь.

- Вот именно! Ты нацепил на меня “клятву” и даже не предупредил! О каком доверии может идти речь?

Я вырвала руку из его ладони. Злость на лице Эйдана смешалась с недоумением. Гнев совсем не идёт этому смазливому личику. Сделаю вид, что мне всё равно. В конце концов, у меня есть дела. Я развернулась и направилась к выходу из главного корпуса. Эйдан крикнул мне в след, и в голосе его прозвучало отчаяние:

- Ты не веришь, что я люблю тебя?! Я докажу это! Слышишь?!

К сожалению, да. Меньше всего перед финалом Игр мне бы хотелось участвовать в драме. И как бы ни щемило в груди, я должна быть непреклонна.

Все же Эйдан подпортил мне настроение, но оно быстро переменилось. Не успела я выйти в холл, как столкнулась нос к носу с Морти.

- О, привет! - я улыбнулась. - Тебя-то как раз и искала.

- Меня? - растрёпанный Морти не смог скрыть удивления.

- Да. У меня для тебя есть... Вот.

Я протянула Морти коробку с кусочком торта. Друг сначала нахмурился, но потом улыбнулся и взял десерт.

- Спасибо.

- И тебе спасибо, что поддержал меня после второго испытания.

- Это мелочи, - отмахнулся он.

У меня отлегло. Я рада, что Морти больше на меня не в обиде.

- На самом деле я тоже тебя искал, - заявил друг. - Я тут нашел ещё книги в библиотеке. Думаю, они тебе помогут подготовиться к финалу.

Финал! Ну конечно! Мне нужно срочно прочесть о финальной стадии великого делания, пока Эйдан от злости не забрал книгу по ахлимии!

- О, благодарю, - сказала я Морти. - Это будет кстати.

- Минутку...

Морти полез одной рукой в сумку и раскрыл её.

- Забирай все книги, которые там есть. Уверен, они тебе пригодятся.

- Спасибо.

Я вытащила три увесистых фолианта. Нет времени их разглядывать, самая главная книга ждёт меня в комнате,

- Мне пора, - сказала я. - Пойду готовиться.

- А как же перекус? - растерянно спросил Морти.

- А я уже подкрепилась. Не хочу откладывать чтение твоих книг. То есть библиотечных. Срочно бегу. Ну, давай, до скорого.

- Пока...

Морти посмотрел на меня с подозрением. Я улыбнулась, помахала ему и побежала за плащом, чтобы поскорее добраться до общежития. Извини, дорогой друг, мы только-только помирились. Не хочу тебя упрекать в том, что все твои находки в библиотеке оказались бесполезны.

Я промчалась по хрустящему снегу до комнаты, скинула сумку, плащ и тут же полезла в ящик письменного стола. От спешки руки тряслись, я не могла совладать с ними. Наконец, потрепанный томик оказался перед моими глазами. Я села за стол, полистала страницы и нашла нужный раздел.

Вот оно. Рубедо. Последнее испытание.

Взгляд упал на средневековую гравюру. Какая-то светлая птица, сидевшая на ветке, раздирала себе грудь, и, видимо, ее кровь падала прямо в раскрытые клювы птенцов. Бр-р-р. Меня аж передернуло. Вообще не вдохновляющее начало.

“Рубедо - следующая стадия великого делания. В отличие от предыдущей стадии, Альбедо, именно сейчас адепт постигает истинный покой, объективность и отрешённость, но не за счёт внешних сил, а за счёт сил внутренних. В мире может бушевать какая угодно буря, но адепт способен выстоять и даже протянуть руку помощи другим. В стадии Альбедо ему кажется, что он достиг пика своих возможностей, но на самом деле он полностью зависит от обстоятельств, других людей, учителей, артефактов, и страшно боится остаться без этой поддержки. Прошедший стадию Рубедо может сам преодолеть любые трудности, поскольку в этот момент материя полностью подчинена духу, являясь проводником божественного.

Символ этой стадии - пеликан, кормящий птенцов кровью своего сердца”.

Я еще раз вгляделась в гравюру. С каких это пор у пеликана такой маленький клюв? Да уж, средневековые художники, при всём к ним уважении, были далеко не самыми искусными в своём деле.

“Подобно пеликану, адепт способен жертвовать собой во благо других. Именно так он черпает силу из духовного мира и излучает его в мир материи. Пройдя стадию Рубедо, адепт открывает свою истинную природу, а она - божественная. Теперь магу предстоит вырастить ту частицу божественного, что он обнаружил в себе. Прежний образ себя приносится в жертву новому “Я”. Опыт этот глубоко болезненный, проверяющий человека на прочность”.

Что ж, эта стадия - самая путанная, самая непонятная и самая заумная из всех. И как, скажите на милость, мне эти знания применять на практике? Каким будет следующее испытание?

“Цвет стадии - красный, металл - медь, планета - Венера. Именно эта планета управляет сердцем, источником жизни и любви, которое есть не что иное, как союз между богом и человеком. Если в человеческой жизни отсутствует стремление к божественной полноте, то действие Венеры превращается в фальшь”.

Тут много говорится о богах. Неужели они собственной персоной пожалуют на Игры?

“Для алхимика особенно важно помнить о союзе Венеры и Марса, души и духа, женского и мужского начал, результатом которого становится рождение нового сознания, которому покровительствует Меркурий. Древние мудрецы считали, что именно в этот момент алхимической свадьбы появляется квинтэссенция, философский камень либо же эликсир вечной жизни, а великое делание завершается”.

У меня уже лоб заболел от того, что я так много хмурюсь. Причем тут любовь? Мы будем сражаться за главный приз, и победитель может быть только один.

Я помассировала виски пальцами. Надо поговорить с Тритоном на этот счёт. Он наверняка скажет нечто мудрое. Пока я поняла лишь одно: боги будут там. И я могу лишь молиться Нериде, что она в этот день будет на моей стороне.

## Глава 3

Подготовка к празднику шла полным ходом. Несмотря на то, что Эйдан постоянно маячил передо мной, я успешно его игнорировала. Морти, когда это увидел, аж просиял. Рада, что со стороны это выглядит именно так. Потому что внутри меня всё ещё раздирают чувства. Сердце как магнитом тянулось к Эйдану. Иногда мне казалось, что оно вырвется из моей груди и самостоятельно приклеится к огневику, чтобы больше никогда с ним не расставаться.

Я отвлекалась как могла. Например, стала чаще проводить время с Морти. От меня он отошёл лишь на выходных, когда я попросила его забрать с почты подарок для Лоры. Я выписала ей набор кремов для лица и тела из каких-то редких водорослей, которые растут только в Атлантиде. Я в этом не разбираюсь, но мне с выбором помогала мама, так что уверена - именинница будет в восторге. Правда, Морти ещё поуговаривать пришлось, но в итоге он сдался.

Кроме того, Дория и Тритон возобновили со мной занятия. Большую часть времени я пропадала на тренировках. К сожалению, ректор не смог сказать ничего вразумительного о Рубедо или богах. Но ему понравилась моя идея попросить заступничество Нериды. Это, конечно, здорово, но лучше всего молиться богине в храме. А как я туда попаду до окончания Игр?

А ещё я даже представить не могу, когда духи объявят дату последнего испытания. При мысли об этом живот скручивало, а к горлу подступала тошнота. Один раз моё состояние заметил ректор. Он успокоил меня фразой, что наверняка испытание пройдёт ближе к концу весны, а значит, у нас ещё достаточно времени на подготовку.

Так бы всё и шло своим чередом, если бы однажды после пар мне на голову не упал конверт с письмом. С виду - обычная бумажка, но я чувствовала, что она не предвещает ничего хорошего.

С одной стороны, мне не хотелось его открывать. С другой стороны - а вдруг там что-то важное?

Я сделала глубокий вдох и медленный выдох. Я столько всего пережила. Почему меня должно пугать какое-то анонимное письмо?

И всё же его для начала нужно проверить.

Морти мне на днях принёс горшок с синими сморщенными грибами. Выглядят они мерзко, но друг настоял, чтобы я их поставила у окна. Оказалось, это синевики, и они отлично чувствуют магию. Если рядом с ними кто-то пользуется волшебством, то они краснеют. И в самом деле - стоило мне полить их с помощью магии, как они мигом зарумянились. А ещё Морти сказал, что рядом с порчей они чернеют. Собственно, для этого он и принёс их. Во избежание.

Да, это была крутая находка. Иногда мне кажется, что если бы Морти не родился магом воды, он вполне мог бы быть магом земли. Такие познания в растительном мире - завидую по-белому.

В общем, я провела конверт над грибами. Синевики не стали менять цвет. Ладно, рискну.

Я открыла конверт. К счастью, оттуда ничего, кроме письма, не выпало. Но когда я раскрыла его, мои глаза чуть не выпали из орбит от удивления:

“Эйдан просто тобой играется, и у меня есть доказательства.

Ну привет, Ирен, мой маленький проворный мышонок. Думала, ты так просто от меня избавишься? Шлю тебе пламенный привет из новой жизни. Я пообщалась со всеми нашими общими с Эйданом знакомыми, а также обошла лучших друзей его отца.

Мои догадки подтвердились. Эйдан специально начал с тобой встречаться, втёрся в доверие, влюбил тебя в себя, чтобы просто поиграть тобой. И выиграть. В Играх четырёх стихий, разумеется. В подробности, увы, меня не стали посвящать, но ты же умная девочка, догадываешься, к чему всё идёт?

Раз уж я всё равно тебе написала, так и быть, выложу все карты на стол. Твой лучший друг Морти, который, между прочим, неровно к тебе дышит, попал в серьёзную передрягу. Он задолжал крупную сумму ограм, да ещё и с процентами. Удивительно, как его ещё не прибили в тёмном переулке.

Всё же я сомневаюсь в твоих умственных способностях, поэтому поясню: у огров берут заём только для каких-то незаконных дел. Иначе зачем так рисковать? Я бы и дальше копала под твоего дружка, но мне стало скучно. В конечном счёте мне есть, чем заняться.

Жду с нетерпением финала Игр четырёх стихий. Очевидно, кто выйдет победителем, но я с удовольствием посмотрю, какую кару тебе приготовили боги за твою наивность.

С (не)любовью,

Эмма.

P.S. Будь осторожна, мышка. Ты не знаешь, кому на самом деле можно доверять, а кому - нет”.

Я сидела на кровати, держа письмо на коленях. Вечерело. В комнате было непривычно пусто и тихо. Всё, что я слышала - это звон в ушах. Душа онемела, не решаясь выдать какую-то одну эмоцию. Все чувства смешались в какофонии, перебивая друг друга.

Так, ладно. Разберемся со всем по порядку.

Эмма мне неоднократно говорила, что Эйдан играется мной, а доиграюсь в итоге я. Тут ничего нового. Опросила знакомых и друзей... Да откуда они знают? Будто Эйдан стал бы их посвящать в свои планы. В принципе, ничто не мешает Эмме просто плюнуть лживого яда напоследок.

Но вот история с Морти...

Это многое объясняет. Его скрытность. Его синяки. Его нежелание лишний раз выходить в город. А когда он приехал ко мне на каникулы? А ко мне ли? Или, может, убегал от огров?

Академия окружена мощными заклинаниями. Ходят слухи, будто охранная магия здесь работает даже лучше, чем в королевских покоях. Кроме того, здесь проходят Игры четырех стихий, а это дополнительная защита со стороны духов, а может даже и самих богов.

Но почему Морти ни о чём мне не рассказал? Ладно Лоре, они не так близки, хотя она точно могла бы что-то умное посоветовать, но мне? Почему он не сказал мне?

Я поджала губы. Мы только недавно с ним помирились. Я ранила его в самое сердце. Всегда ненавидела тех, кто раскидывается словами, не думая о последствиях. А в итоге я сама стала таким человеком. У нас с Морти только-только всё наладилось. Не хочу выяснять с ним отношения.

И потом... Это ведь тоже может быть неправда.

Да. Это всё неправда. Просто Эмма захотела напакостить на прощание. Вот и всё. Не стоит воспринимать её слова всерьёз.

Я скомкала письмо и бросила его в мусорное ведро. Там ему и место.

***

Огневики с невероятным энтузиазмом взялись за подготовку ко дню рождения Лоры. Слухи по академии распространились быстро. На вечеринку захотелось попасть многим, и теперь скромные посиделки с друзьями грозились превратиться в масштабную попойку. Лора уже махнула рукой: она никогда не любила чрезмерно шумные празднества, но тут отдалась течению жизни. Тем более, что вечеринка не стала ударом для её кошелька - огневики умудрялись вложиться собственными силами. Похоже, им просто нужен был повод, чтобы повеселиться.

В праздничный день я сделала над собой сверхусилие и встала пораньше. Когда Лора проснулась, я уже стояла одетая у её кровати с подарком в руках.

- Доброе утро и с днём рождения!

Лора потянулась.

- Спасибо. Может, завтрака в постель никогда у меня не было, но подарок в постель мне нравится даже больше! Давай!

Я протянула большую коробку в синей упаковочной бумаге с белой лентой. Лора радовалась подарку как ребёнок, хотя ещё даже не открыла его. Когда же ей удалось распаковать презент, радость сменилась на чистый восторг:

- Ирен, как ты узнала? Я давно хотела заказать эти крема, но мне было жалко тратиться! Спасибо!

Я обняла подругу.

- Никогда не жалей денег на себя, - прошептала я ей в ухо.

- Ты права, - сказала она.

Когда Лора привела себя в порядок и сменила пижаму на форму, я быстренько написала записку и через свечу отправила её Морти. Друг тут же зашел к нам в комнату без стука, чем напугал именинницу.

- С днем рождения! - сказал он, протягивая меренговый рулет. - Желаю тебе любви, побед, божьей помощи от бед, ну и, конечно же, защитить диплом и не умереть.

- Спасибо, - Лора расплылась в улыбке.

Меренговый рулет - её любимый. Я так хотела порадовать подругу, что пару недель доставала поваров академии с просьбой его приготовить. В ответ они мне как попугаи повторяли, что меренгового рулета нет в меню. Пришлось воспользоваться умением Агнии надавить на кого угодно. Благодаря напору главы студсовета десерт приготовили точно в срок.

Пары пролетели незаметно. Все предвкушали вечеринку в мужском общежитии факультета огня. Лору за весь день поздравила половина академии. Подруга играла в скромность, но было видно, что ей нравится такое количество внимания. Пара-тройка четверокурсников с факультета земли даже прислали ей пышные букеты. Лора приняла их с холодной вежливостью, чтобы никто из парней не воспринял её доброжелательность за флирт.

Агния как главный организатор вечеринки говорила всем желающим приходить в пять вечера - и обязательно с подарком. Мы же с Лорой и Морти нарядились и отправились пораньше. И такого мы не ожидали.

Голубые гирлянды из флажков, столы с кучей закусок и выпивки, а ещё - огромный голубой торт. У Лоры непроизвольно открылся рот при виде всего этого.

- Я не думала, что так будет... - сказала она. Голубой декор на фоне красно-оранжевых стен выглядел чрезмерно ярко.

- Нравится? - Спросила Агния, подходя к нам. На ней было шёлковое оранжевое платье с длинными рукавами в цвет её рыжих волос.

- Это ж во сколько всё обошлось? - Спросила Лора, выпучив глаза.

Агния улыбнулась.

- Считай это подарком от студсовета. И от меня. С Эйданом.

Я поджала губы. Куда уж без Эйдана. Морти тоже выглядел недовольным, но ничего не сказал.

- Спасибо, - с недоумением промолвила Лора.

- А с цветом я все-таки угадала, - улыбнулась Агния, глядя на нас. - Вы, водники, уж очень любите синий и голубой.

Да, мы настолько предсказуемые. На Лоре было красивое голубое платье с кружевом. Я надела более сдержанное синее платье, а Морти предпочел классическую рубашку и брюки в темно-синих тонах.

- Ну что, именинница, - сказала Агния. - Иди пока к Эшу, он тебе расскажет о программе.

- Программе?!

- Ну да. Выйдешь под аплодисменты, примешь поздравления, всё такое... Морти, иди с Лорой, там твоя помощь понадобится.

Друг в ответ пробурчал что-то неразборчивое. Лора взяла его под руку и отправилась вглубь фойе, где Эш устанавливал какую-то конструкцию. Я уже хотела идти за ними, но Агния схватила меня за руку.

- Ирен, разговор есть.

Я тяжело вздохнула. Знаю, о чем пойдёт речь.

Вернее, о ком.

- Ирен, - Агния развернула меня к себе и заговорила тихо. - Слушай, не мучай ты Эйдана. Я никогда в жизни его таким не видела. Он ещё не по одной девушке так не сох. Боюсь, скоро умом тронется, если так дальше дело пойдёт.

- Это он тебя подговорил?

Агния нахмурилась.

- Ты это о чем?

- Вечеринка, этот разговор... Слушай, Агния, мне надоело играть в его игры, плясать под его дудку. Я знаю, что он за человек, и не хочу пострадать от него.

Агния выглядела грустной.

- Ты не понимаешь! Ему плохо! Недавно отец сюда лекарей присылал - Эйдан здоров, но его показатели снизились. Он плох в тренировках, плох в учёбе... Он не говорит мне ничего. Но я же вижу: это потому, что вы не вместе.

Эйдан умеет красиво врать, это понятно. Но Агния? Умеет ли она врать также красиво, как и её младший брат?

Она выглядела искренней. На самом деле я часто слышала, что её чуть ли не с первого курса постоянно наказывали. Потому что перечила преподавателям, нарушала комендантский час и боги знают что ещё творила. Это под конец она исправилась и даже стала старостой факультета. Но если бы она умела врать, её бы так часто не отправляли готовить на кухню или чистить двор у главного корпуса от листьев.

Тем не менее... Это не значит, что Эйдан не использует её сейчас ради моего расположения. Как и не значит, что он не использовал меня в прошлом.

- Агния, я очень ценю, что ты заботишься о своём брате, но он взрослый мужчина, дай ему самому во всём разобраться.

- Он пытается! - Агния схватила меня за руки. - Но ты ему не даёшь даже шанса!

Ох, ещё и разборок на вечеринке не хватало. Я хотела просто отдохнуть. Просто хотя бы один день веселиться и не думать о куче проблем, которые преследуют меня точно тень. Ладно. Я этого не хотела. Но, видимо, придётся поиграть по правилам Эйдана.

- Ты с Эшем, - сказала я.

Агния часто заморгала.

- Я с Эшем что?

- Я видела вас вместе ночью после испытания, - сказала я. - Эйдан будет не в восторге от этой информации.

Огневица отстранилась.

- Это угроза?

- Это предупреждение, - сказала я. - Не надо вмешиваться в мою личную жизнь, и тогда я не буду вмешиваться в твою.

Агния прикрыла глаза. Было видно, как она загоняет внутрь себя поднявшийся из глубин души гнев. Уверена, она бы хотела спалить меня дотла, но не будет этого делать. Я же знаю.

Агния проглотила обиду и улыбнулась.

- Если хочешь так - будь по-твоему.

Огневица развернулась и ушла к Эшу. Чувство вины мигом укололо мою совесть. Не надо было с Агнией так резко. Она ведь старается.

С другой стороны, старалась бы она для нас, если бы её брат не пытался бы впечатлить меня?

Народу стало всё больше. Я ушла в самый дальний угол, чтобы никто ко мне не лез. К счастью, столик с едой и напитками был недалеко, так что я заливала чувство вины вином. И пока остальные гости грызли тарталетки, я грызла себя за резкие слова.

Увы, незамеченной я не осталась. Ко мне постоянно подходили люди - в основном мне не знакомые. Говорили, как они были впечатлены моими магическими навыками на втором испытании. Многие заявили, что болеют за меня и надеются на мою победу. Пара второкурсниц-огневиц даже посочувствовала, что мне придётся сражаться со своим парнем. Я отвечала односложно. Да, мне нравится внимание, но гаденькое ощущение меня не покидало во время всех разговоров.

Со временем я поняла, почему чувствую себя не в своей тарелке: это праздник Лоры, её день рождения. Это она должна быть в центре внимания - не я. В какой-то момент болельщиков вокруг меня собралось так много, что я почувствовала себя будто на сцене. А на самом деле сцена стояла, только подальше от меня. Эш, Морти и ещё несколько огневиков соорудили её так, чтобы она прикрывала вход к комнатам на первом этаже. Видимо, с расчётом, что за сценой и будет проходить подготовка к представлению.

Надо же, я и не думала, что Агния настолько всерьёз взялась за это мероприятие. Если они не предупредили, подкупили или запугали Авариса, то он точно это заметит, и нам всем прилетит. По крайней мере, если мы будем шуметь после комендантского часа. А мы будем.

Пользуясь образовавшейся брешью между гостями, я юркнула туда и убежала за сцену. Пожалуй, это было лучшим моим решением: за кулисами все были заняты, а потому не обращали на меня никакого внимания. Даже Лора при деле - Агния внушает ей какие-то инструкции. О, тут будет ведущий, и, судя по виду, он точно не студент академии. Импозантный мужчина в красном фраке с залихватскими русыми усами читал свиток - видимо, готовил речь.

Я тихонько забралась в ближайшую комнату, которую временно превратили в склад. Надеюсь, она раньше пустовала. Ну или что парни, которые тут живут, не против этого бедлама. Я села на одну из кроватей, заваленную костюмами и коробками, о содержимом которых могла лишь догадываться. Как здесь хорошо. Тихо. Никого нет. Красота.

- И-рен, - сказал Эйдан, икая.

Я прикрыла глаза и вздохнула. Потрясающе. Сбежала от толпы поклонников и тут же попала в лапы огневика. Какая подлость от судьбы.

Эйдан прикрыл за собой дверь. На нём была слегка расстёгнутая белая рубашка с закатанными рукавами. Коричневые брюки испортило тёмное пятно на коленке. В руке огневик держал темно-зелёную бутылку.

- Ты что, пьян? - я нахмурилась.

- Так проще, - сказал Эйдан и махнул бутылкой.

Я думала, он её разобьёт, но ему повезло. Она просто стукнулась о стену. Огневик посмотрел на бутыль так, будто увидел её у себя в руке впервые. Пошатываясь, он поставил её на пол и сделал шаг ко мне.

- Я тебе уже всё сказала, - мой голос прозвучал грозно. - Не лезь.

- Да ты по-до-жди, - Эйдан полез в карман и достал оттуда кольцо.

- Меня так просто не купить дорогими подарками.

- Это не те-бе, это мне.

Я вздернула брови. Что он творит?

Эйдан шагнул ко мне поближе и встал на одно колено. Он собрался с мыслями, а потом заговорил быстро и четко:

- Тебя разозлило, что я надел клятву любви тебе на шею? И ты не веришь в мои чувства? Тогда смотри.

Огневик поднёс к моим глазам кольцо. Оно было из золота, с печаткой, на которой выгравирована капля.

- Это кольцо тоже с клятвой любви.

Эйдан надел его на безымянный палец. Рядом с волшебным серебряным кольцом, украшенным рубином, это смотрелось странно и чрезмерно. Огневик тут же снял золотое украшение.

- Я могу надевать его и снимать сколько захочу. Но если его оденешь ты, я никогда не смогу от него избавиться. Только если отрежу палец. Потому что я люблю тебя.

Он протянул мне кольцо.

- Давай. Одень. Сделай это.

Даже не знаю, что и думать. Это так неожиданно. Всё же я повиновалась. Осторожно взяла кольцо и одела его на безымянный палец. Рука Эйдана была невероятно горячей - горячее, чем когда-либо. Я тут же дернула кольцо обратно, но оно не поддалось. Я приложила все силы, чтобы стянуть украшение с пальца, но оно будто приклеилось.

Эйдан улыбнулся.

- Ну вот и всё. Теперь я буду носить его вечно. Надеюсь, оно мне не надоест.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

- Я люблю тебя, Ирен. Я никогда никого так не любил. Я без тебя не смогу.

Я вздохнула, отгоняя слезы. Эйдан потянулся и обнял меня.

- Как мне тебя не хватало... - прошептал он мне на ушко.

От его голоса у меня по голове пробежали мурашки. Я думала, что могу убежать от него. Но разве возможно убежать от собственной судьбы? Мы связаны друг с другом любовью - и мы оба это знаем. У каждого из нас есть доказательства чувств.

Наши губы тут же нашли друг друга, и я растворилась во всепоглощающей неге. Исчезли все мысли, все тревоги и опасения, все обиды и печали. Я чувствовала, как по душе разливается тепло любви, как моё скованное льдом подозрений сердце оттаивает.

Больше ничего не имеет значения.

Мы потеряли счёт времени. Когда я спохватилась, что вообще-то было бы неплохо поздравить подругу, за окном уже стемнело. Мне стало немного стыдно, что я не была с Лорой рядом. Но, с другой стороны, она окружена тем вниманием, которого заслуживает, а я не перетягивала одеяло на себя своим присутствием. Думаю, это даже к лучшему, что меня рядом не было.

Внезапно дверь распахнулась. На пороге стояла Мира. На ней было зелёное платье, что на самом деле было довольно несвойственно её вкусу. Но почему она плачет?

Увидев нас, Мира шмыгнула носом:

- Извините, я сейчас уйду. Не буду вам мешать.

- Мира, постой! - Крикнула я.

Но воздушница уже вылетела в коридор.

- Иди за ней, - сказал Эйдан. - Встретимся на вечеринке.

Я улыбнулась ему. Он улыбнулся в ответ.

Очень не хочется уходить, но я не могу оставить Миру в расстроенных чувствах. Поэтому я открыла дверь и вышла в коридор. Воздушницу я нашла в самом его конце прямо у окна. И она была не одна.

Лора обняла рыдающую воздушницу, гладя её по голове.

- Всё хорошо, - приговаривала именинница.

- Прости, - всхлипнула Мира, - что испортила твой день рождения.

- Не правда. Ты ничего не испортила. Всё в порядке. Но что случилось?

Я подошла поближе, и подруги меня заметили.

- О, Ирен, ты тоже здесь, - сказала Лора. - Не думала, что ты за всем этим шоу заметишь исчезновение Миры.

Извини, Лора, всю развлекательную программу я пропустила. У меня была, гхм, своя программа. И ты её не одобришь, поэтому я оставлю всё в секрете. Надеюсь, Мира меня не сдаст. Хотя... Ей явно не до моей личной жизни.

Воздушница взглянула на меня и всхлипнула. Я подошла ближе и погладила её по плечу.

- Расскажи нам, что произошло. Тебе легче станет.

Воздушница помедлила.

- Просто всё так навалилось. Раньше я радовалась жизни. У меня был парень, были друзья. А теперь... Дафна пропала, и я не знаю, что с ней. Не знаю, всё ли с ней в порядке.

Мира опять разрыдалась, и наши попытки её успокоить не помогали. Я пригляделась к зелёному платью Миры. Уж не принадлежало ли оно раньше леди дю Мольер? Сердце защемило от чужого горя. Я даже представить себе не могла, как сильно Мира страдает из-за исчезновения близкой подруги. Тем временем воздушница взяла себя в руки и продолжила:

- Однокурсницы не хотят со мной общаться, потому что я постоянно говорю об Огненном оке, а они только пальцем у виска крутят. А Эвр оказался ужасным человеком и... Письмо!

Я нахмурилась. Лора выглядела озадаченной.

- Какое письмо? - спросила она.

- Эмма прислала мне письмо сегодня, - сказала Мира. - Там она написала, что Эвр мне изменял и за спиной смеялся над моей доверчивостью и наивностью.

Больше воздушница ничего не смогла сказать, так как признание спровоцировало у неё новый приступ рыданий. Эмма! Это уже ни в какие ворота!

- Не обращай внимания, - сказала я. - Мне она тоже послала письмо, но я его бросила в мусорку. Там ему самое место.

Лора недовольно посмотрела на меня.

- Ты ничего не говорила про письмо от Эммы. Какого сена я узнаю об этом вот так?

- Да потому что это всё чушь! Да это “письмо счастья” надо было сжечь, не читая! Я не верю в её россказни. И вообще, Лора, тебе нужно было сосредоточиться на празднике, не хотела тебе настроение портить.

Лора насупилась.

- Живо выкладывай, что там было написано!

Я посмотрела на Миру. Она перестала рыдать и тоже смотрела на меня с интересом. Ладно, если это отвлечёт её от грустных мыслей, так и быть, расскажу.

- Да ничего особенного. Опять говорит, что Эйдан играется мной. Ну, она это говорила и до того, как с позором вылетела из академии.

Я задумалась, вспоминая вторую часть письма.

- Что меня напрягло, так это её слова про Морти. Эмма написала, что якобы он попал в какую-то незаконную передрягу и задолжал много денег. Поэтому прячется, чтобы его в котлету не превратили.

Лора выпучила глаза.

- Ну почему он нам ничего не сказал?

- Да с чего ты вообще взяла, что это правда? - возмутилась я. - Зачем Морти вообще заниматься чем-то незаконным?

Подруга пожала плечами.

- Хотела бы я знать.

- А как бы мне хотелось понять, что твориться вокруг! - всхлипнула Мира. - Как бы я хотела разгадать все тайны!

- Да, - сказала я. - Полностью поддерживаю. У меня тоже есть множество тайн, которые я хотела бы разгадать, вопросы, на которые я хочу найти ответы. Но это невозможно. Мы можем лишь надеяться, что со временем правда всплывет наружу. Она обязательно станет явной.

Мира наморщилась.

- Я не хочу ждать! - крикнула она. - Я хочу прямо сейчас узнать тайны прошлого!

Воздушница вырвалась из цепких объятий Лоры. Я думала, она убежит куда-нибудь, переполненная эмоциями, но нет. Её кожа покрылась едва заметным свечением. Мира взмыла под потолок, запрокинув голову. Её глаза закатились так, что были видны только белки.

Не может быть. Это то, о чём я думаю? У Миры видение?

Воздушница опустилась на пол и села. Мы тут же подбежали к ней.

- Что ты видела? - спросила я. - Будущее?

Мира замотала головой.

- Я видела, как Эвр сидит у Тритона и просит академический отпуск, чтобы поправить здоровье. А Тритон спрашивает, не будет ли он скучать по своим друзьям и возлюбленной. А Эвр в этот момент отвечает, что его возлюбленной будет лучше без такого парня, как он.

Мы обомлели.

- Эвра уже пару месяцев нет в академии, - сказала Лора. – Вряд ли это будущее. Какая погода была за окном там, в твоём видении?

Мира задумалась.

- Была слякоть. Грязь вперемешку со снегом. Это был ноябрь! Я вижу прошлое!

Мира уставилась перед собой невидящим взглядом.

- Эвр заботился обо мне. Он не изменял...

- Вот видишь, - сказала я. - Эмма всё наврала. Что и следовало доказать. Но надо убедиться в твоём даре. Посмотри, что я делала вчера утром?

Мира кивнула. Её глаза вновь закатились так, что были видны лишь белки. Секунду спустя её зрачки вернулись на место.

- Ты трижды пыталась встать после боя колокола, но подскочила только когда Лора тебе сказала, что ты опаздываешь. Ты ушла в туалет, где ещё вдобавок поковырялась в носу и едва не заснула с пальцем прямо в ноздре…

- Думаю хватит, - сказала я, не скрывая недовольства. Лора хихикала в ладошку. – Да, твой дар в самом деле видеть прошлое.

Мира улыбнулась. Хоть и её щёки ещё не успели просохнуть после долгих рыданий, воздушница наполнилась радостью и надеждой.

- Я маг четвёртого уровня! Здорово!

- Ты молодец! - улыбнулась Лора.

- Это потому, что твоё желание оказалось сильнее всех преград, - сказала я, припоминая слова Эйдана. - Ты невероятная.

- Что хотите знать? - задорно спросила Мира.

Ох, даже не знаю, с чего начать. Столько вопросов! Лора же лишь хмыкнула.  Прежде чем я успела открыть рот, она выпалила:

- Кто подлил приворотного зелья Ирен? Из-за кого она чуть не отправилась на тот свет?

## Глава 4

- О да, классный вопрос! Минутку.

Мира вно