# Пирожок для волка

Кира Иствуд

В тёмной-тёмной чаще живёт злой голодный волк. Челюсти его крепки, зубы остры, а ледяное сердце не знает жалости. Не ходи Шапочка в тёмный лес гулять, а если пошла – не пытайся от смерти сбежать. Всё равно волк тебя проглотит и косточек не… Эй! Шапочка, ты чего делаешь?! Ты зачем его пирожками кормишь?!

## Глава 1

>>> “Красная Шапочка проснулась в прекрасном настроении”, – прозвучало у меня в голове так чисто и ясно, словно кто-то прочёл эту фразу с невидимого пергамента.

Красная Шапочка – это была я.

И голос сказал всё верно. Я и правда только что проснулась, ощутив под щекой шероховатость льняной наволочки.

>>> “Она сонно потянулась и поднялась на ноги”.

Сладко с чувством потянувшись на кровати, я отбросила лоскутное одеяло и опустила голые ступни на дощатый пол. Улыбнулась утреннему солнцу. Оно проникало в комнатку через оконце под скошенной крышей.

Какой чудесный день!

>>> “Она выбрала свою самую красивую юбку – с оборками – и новые свои ботиночки. Ведь это был важный день”.

Ополоснув лицо водой из кувшина, я взяла одежду – как раз ту, о которой говорил голос. Напевая простенькую мелодию, начала одеваться.

Ткань юбки была мягкой на ощупь, а ботинки, хоть и жали в подъёме, выглядели нарядными. День и правда был важным. Мне предстояла прогулка до бабушки. Я уже предвкушала, как буду шагать по лесной тропинке, слушая пение птиц и разглядывая зелёные кроны.

Но сначала завтрак! Обычно его готовлю я, но сегодня его сделают для меня. И даже от домашних дел будет выходной. Ну просто сказочный день! А после завтрака меня навестит мой дорогой жених. От этой мысли в груди родился смущённый трепет.

>>> “Красной Шапочке вчера исполнилось девятнадцать, и она была чудо как хороша. Шоколадные волосы ниспадали густой волной, светлая кожа светилась здоровьем, а голубые глаза оттенком напоминали ясное небо”.

Было приятно осознавать, что всё это про меня. Я счастливо вздохнула, занявшись завязками на своей блузе.

>>> “И как жаль, что сегодня был последний день её жизни“.

Мои пальцы дрогнули. Замерли.

>>> “Одевшись, ничего не подозревающая девушка с улыбкой пошла в трапезную, где за обеденным столом уже собралась её дорогая семья”.

…я медленно моргнула…

>>> “Повторяю: Красная Шапочка пошла в трапезную. Ну!”

…и мучительно выдохнула воздух, вставший комом.

>>> “Ау! Очнись! Пора идти, – нетерпеливо потребовал Голос, растеряв весь свой торжественный тон. – Семейная идиллия, завтрак, напутствия. Вперёд!”

Мои ноги выпрямились сами по себе и понесли меня на кухню. Так и должно было быть. Голос был моей волей. Голос всегда прав – это было так же непреложно, как то, что вода мокрая, огонь жжётся, а небо нависает над землёй.

Поэтому… раз он говорит, то, конечно, я исполнила. И как можно скорее вошла в трапезную.

Там царила домашняя атмосфера уюта. Пахло дымом, топлёным молоком и свежим хлебом.

Моя мачеха – крупная женщина с румяным лицом – помешивала кашу в котелке. Судя по запаху, та пригорела. Сводная сестра Марта жевала плюшку, откинувшись на спинку стула. Её рыжие волосы разметались по плечам, к уголку рта прилипло что-то жёлтое. Это был ошмёток варёной капусты.

– Доброе утро, ненаглядная наша, – поприветствовала меня мачеха. Её голос прозвучал как сладкий, густой мёд. – Проспала петухов, засоня. Ну да ладно, сегодня можно. Всё же такой важный день. Скорее же поешь.

>>> “Шапочка благодарно сказала: – “Спасибо, матушка!” – И после этих слов села за стол”.

Мой собственный голос прозвучал глухо:

– Спасибо, матушка.

И я заняла своё место. Тарелки были уже наполнены. Так что, взяв ложку, я погрузила её в молочную кашу. Съев несколько ложек, ощутила, как ко мне возвращается привычная спокойная радость. Ведь правда, чего я загрустила? В такой-то солнечный день.

– Ты главное от бабушки скорее возвращайся, – заботливо сказала сестра Марта…

>>> “…сказала Марта, про себя подумав, что, наконец-то, избавится от надоедливой Красной Шапочки. Её убогая комнатушка станет отличным гардеробом, которого так не хватает”.

Я закашлялась, подавившись кашей. Слёзы выступили на глазах.

Мачеха скорее подошла и нежно похлопала по спине.

– Ну что ты, осторожнее надо.

>>> “…сказала мачеха, подумав, как нелепо получится, если падчерица сейчас помрёт. Нет-нет! Её жизнь должна послужить во благо дома, а не быть растрачена так бездарно”.

Я в ужасе вскинула на мачеху глаза. Но её круглое как блин лицо было обычным – заботливо-ласковым, с тем же пристальным взглядом, что и всегда.

В этот момент раздался стук. Дверь распахнулась, и на пороге появился Карл. Высокий, плечистый, красивый парень с волосами цвета созревшей ржи.

>>> “И тут в дом зашёл жених красной Шапочки! – обрадовался Голос. – Он давно знал про план мачехи, и за молчание ему полагалась приличная награда, на которую он собирался прикупить вороного коня. И даже присмотрел какого”.

>>> “Карлу нравилась Шапочка. Особенно изгибы её нежной фигуры, которые так и манили. К сожалению, невеста была скучно-правильной девушкой и не позволяла себя щупать – не то, что под юбкой, но даже под блузой. Каждый раз она просила не торопиться и дождаться её совершеннолетия. И вот – вчера ей исполнилось девятнадцать, так что сегодня Карл твёрдо вознамерился затащить Шапочку на сеновал, чтобы насладиться юным телом. Ведь скоро его невесту растерзает монстр… и наслаждаться станет нечем”.

Слова звенели в голове.

Я вцепилась пальцами в край стола и сжала их особенно сильно, когда Голос добавил.

>>> “Но, конечно, Красная Шапочка ни о чём таком не подозревала”.

“Я ничего не знаю”, – повторила я мысленно. Но вот только знание из памяти никуда не ушло. Оцепенев, я смотрела, как Карл шагнул ближе. Обнял меня за плечи. Запах пота и сена ударил в нос.

– Милая моя, – с влажным придыханием прошептал жених мне на ухо, – перед долгой дорогой… дай хоть разок по-настоящему поцеловать свою невесту.

>>> “Шапочка вся зарделась от такого внимания, которое так смело дарил ей Карл, да ещё и на глазах семьи. И скромно подставила щёчку”.

Отвращение подкатило к горлу.

Но голос звучал так повелительно, что моё тело одеревенело. Ободрённый моей неподвижностью, Карл грубо чмокнул меня в щёку. Касание было влажным и холодным. Я зажмурилась, стараясь перетерпеть.

>>> “Я люблю тебя, – смущённо сказала Шапочка”.

– Я… лблт… – пробормотала я, икая от нервов.

>>> “Хм… ну, допустим”, – недовольно пробормотал Голос.

– Пойдём, прогуляемся, – горячо зашептал Карл, за руки вытаскивая меня из-за стола. – Всё же дорога длинная. Я так долго тебя не увижу, моя нежная невеста. Очень долго! – Он снова потянулся за поцелуем.

>>> “Хотя Шапочка очень стеснялась взглядов, она позволила губам Карла прикоснуться к её губам…”

Я и правда ощутила на своих губы жениха. Он давил ими и шевелил, заставляя меня содрогаться от нарастающего чувства гадливости.

>>> “Карлу нравилось целовать сочные губы девушки, но он хотел большего. И Шапочка разомкнула для него свои сахарные уста, приветливо позволяя его языку скользнуть ей в ротик…”

И тут во мне что-то сорвалось. Я не могла больше это терпеть! Мои ладони сами упёрлись в грудь жениха, толкнули изо всех сил!

– Хватит! – мой голос прозвучал резко и громко. – Я сказала, хватит!

Карл отшатнулся с ошарашенным выражением. На кухне повисла тишина.

>>> “Эй! Ты что творишь?! Это не по сценарию! – закричал Голос. – Из-за тебя драматичная сцена прощания псу под хвост!”

Я задрожала, обняв себя руками. Душу объял безудержный страх. Не перед Карлом, а перед Голосом. Никогда раньше я ему не сопротивлялась. Никогда даже не смела думать, что подобное возможно! Что теперь будет?!

Мне померещилось, что сейчас я исчезну, рассыплюсь в прах за непослушание. Это будет похоже на то, словно меня стёрли, как рисунок на песке. Я ощутила головокружительную пустоту под ногами, казалось, мир вот-вот рухнет в пропасть.

Зажмурившись, я ожидала расплаты.

Но ничего не произошло. Я всё ещё, дрожа, стояла посреди трапезной, ощущая всеобщее колкое внимание.

Голос раздражённо прошипел:

>>> “За своё вопиющее непослушание Шапочка едва не провалилась сквозь землю, но боги помиловали её… на этот раз. Единственный раз! Так что теперь она улыбнулась и сказала: – Не знаю, что на меня нашло”.

– Не знаю, что на меня нашло, – облегчённо прошептала я. И добавила, боясь, что жених снова попытается меня коснуться. – Пожалуйста, уйди.

Это сработало.

Бросив на меня хмурый взгляд, Карл вышел, обиженно хлопнув дверью. Я же стояла, опустив голову, подавленная и напуганная, повторяя себе, что больше я никогда не стану сопротивляться Голосу. Я ведь всего лишь Красная Шапочка.

Мачеха тем временем засуетилась. Подхватив с гвоздя алый плащ с капюшоном, накинула его на меня, завязала на шее.

– Ну не переживай, доченька, Карла бес попутал, – причитала она. – Забудь о нём. Лучше сосредоточься на дороге к бабушке. Она тебя ждёт. Очень-очень! Во-от… Плащ тебе к лицу, доченька, издалека тебя в нём каждый заметит. Так что ты теперь совсем готова. Можно и в путь.

Она за руку вывела меня на улицу. Марта увязалась следом, прихватив корзинку, накрытую полотенцем. Я знала, что там пирожки для бабушки: с малиной, с яблоком и с капустой. Я старалась улыбаться, как положено девушке, которая не подозревает о том, что готовит ей день.

– Не сворачивай с тропы, любимая доченька, – слащавым голосом поучала мачеха, поправляя на мне алый плащ.

– Бабушка ждёт, дорогая сестра, – кивала Марта.

А меня почему-то затошнило от их добрых слов. Идти я уже никуда не хотела. Но не смела нарушить волю Голоса. Я надеялась, что просто не знаю всего… и всё-таки меня ждёт что-то хорошее.

>>> “Послушная, ничего не подозревающая красная Шапочка взяла у Марты корзинку и радостно пошла по тропинке прямиком в тёмный лес”.

Я сделала всё как говорится. Улыбалась. Шагала по тропинке, покачивая в руке корзинкой с пирожками. Иногда отгоняла жужжащих насекомых и старалась напевать песенку.

И я ничего не подозревала.

Ничего! Как и говорил голос.

А то, что у меня сердце быстро стучит – так это потому, что я по бабушке соскучилась. Так давно её не видела, что даже плохо помнила лицо. Лишь обрывки: тёплые руки, пахнущие травами… мягкий голос, напевающий колыбельную.

Я знаю, что бабушка меня любит. Она единственная помнит мою маму. И она очень просила навестить её, когда мне исполнится девятнадцать.

…так мачеха говорила.

А ещё мачеха передавала от бабушки подарки.

Вот, например, этот красный плащ.

Так что всё правильно. Я ждала этого дня. И вот – он наступил.

Ну подумаешь – лес кругом всё темнее. А сквозь густые кроны почти не попадает свет. Ведь в лесу так бывает…

Я продолжала идти по тропе. И вскоре солнце осталось позади. Воздух стал густым и влажным. В кроне зловеще каркнул ворон. Дальше тропинка и вовсе уходила в густые жуткие заросли.

Мой ноги отяжелели. Остановились. Мне правда надо туда идти?

>>> “Красная Шапочка шла по тропе, не останавливаясь…”

Вздохнув, я неуверенно двинулась вперёд.

>>> “Замечательно, – вёл меня Голос. – Глупая наивная Шапочка беззаботно шла по тёмной тропе, не обращая внимания на странные звуки и густеющий сумрак. Она понятия не имела, что в этом тёмном лесу обитает проклятый волколак – безумный зверь с опустошённой душой. Но также это был могущественный монстр, который исполнял желание, если в особый день скормить ему особую жертву. И такой жертвой скоро станет красная Шапочка.

>>> После жестокой гибели девушки в клыках монстра, её жадная семья разбогатеет, ведь именно таким было их желание, загаданное монстру. Но это не сойдёт им с рук. Спустя много лет в город приедет давно потерянный брат красной Шапочки. Он проведёт расследование и узнает, что случилось с сестрой. Преисполненный мести, он обезглавит злую семью, а потом отыщет и зарубит монстра-волколака.

>>> Так начнётся его путь могучего героя! Это будет история справедливого светлого воина, но пока что… пока что Красная Шапочка идёт по извилистой тропе, навстречу своей жуткой болезненной смерти… Ещё три шага, и она выйдет на лесную полянку, где монстр её учует. И сожрёт”.

Сожрёт?!

Я замерла. Полянка была уже близко, она виднелась сквозь деревья.

Но я не хотела туда идти! Не хотела, чтобы меня съели!

Я отступила на шаг, потом на другой.

>>> “Шапочка шла вперёд! – угрожающе процедил Голос. – Иди вперёд! Немедленно!”

Но я не могла! Я пятилась, пока спина не упёрлась в ствол сосны. Я сжалась, пытаясь стать невидимой.

>>> “Да что же это такое?!… – проворчал Голос. – Ладно… Можешь и не идти. Монстр всё равно тебя уже учуял. Он найдёт тебя и разорвёт в клочья”.

И тут справа донёсся хруст веток.

## Глава 2

Звук был громким, не оставляющим сомнений – это не зайчик пробежал. Сердце в груди испуганно замерло. Спина взмокла от ужаса. Что-то большое, очень большое… и крайне злобное – приближалось ко мне!

Воздух завибрировал от утробного звериного рычания.

А потом из-за стволов появилось ОНО.

Огромное волкоподобное существо!

Монстр-волколак.

Это был не просто крупный волк, а нечто размером с двух медведей. Густая спутанная чёрная шерсть покрывала мощное звериное тело. Внутри вытянутой волчьей пасти блестели острые клыки, каждый размером с мой палец. А глаза… алые, как кровь, безумные и… пустые. Будто внутри монстра разверзлась мёртвая бездна.

>>> “Волколак учуял ненавистный ему запах бескрайнего страха. Одним прыжком он настиг добычу. Вот и она… Испуганная, загнанная и такая вкусная. Глядя на дрожащую перед ним зайчишку в алом плаще, монстр истекал слюной голода.

>>> Девушка от страха не могла вымолвить ни слова! Но волколак прекрасно слышал её нарастающий беззвучный внутренний вопль. И от этого дикого крика у монстра нестерпимо разболелась голова – также, как если бы в виски забивали гвозди. Он желал, чтобы этот крик умолк. Навсегда.

>>> Что ж… в нежную плоть этой добычи волколаку будет даже приятно погрузить зубы. Ненадолго, но это облегчит его мучительный голод.

>>> А что до Красной Шапочки… Бедняжка оцепенела от ужаса. Она даже не сопротивлялась, когда пасть монстра сомкнулась на её… “

И тут внутри моего черепа будто лопнула струна.

И я рванула с места! Бросилась прочь!

>>> “Куда?! – негодующе завопил Голос. – Ты должна стоять и не двигаться! Опять портишь мой сценарий! …Ладно, сама напросилась. Пусть волколак на тебя поохотится. Это разозлит его даже сильнее. Будет экшен с преследованием. Он уже бежит по твоим следам, Шапочка. Слышишь, как ломаются ветви? Скоро так сломаются твои кости!”

Никаких ломающихся ветвей я не слышала! Потому что в ушах бешено стучал пульс! Я бежала изо всех сил! Колючие ветви хлестали по лицу, цеплялись за красный плащ.

Злобный рык раздался совсем близко!

>>> “О! Сейчас когти волколака вонзятся в спину Шапочки. Это будет больно. Очень-очень! Куда больнее, чем если бы она просто стояла на месте и позволила бы ему откусить свою глупую голову!”

Глаза щипало от подступивших слёз. Страх раздирал душу. Сердце стучало в горле. Никогда в жизни я не ощущала подобного ужаса. Но я так сильно хотела жить. Так сильно, как никогда прежде!

И вдруг споткнулась о корень.

Мир закрутился. Кувыркнулся! Боль пронзила колено. Корзинка выскользнула из рук. Пирожки рассыпались по мху.

Я успела перевернуться на спину, и тут тень волколака накрыла меня. Мощные звериные лапы опустились с двух сторон. Угли глаз пылали, ужасающий рык вырвался из оскаленной пасти монстра.

>>> “Всё! Это конец! – радостно сообщил Голос. – Глупая Шапочка пыталась убежать от судьбы, но лишь продлила свою агонию. Волколак уже склонился над ней, чтобы оборвать её жизнь. Бесполезно плакать и молить! Монстру неведома жалость. Он её не помнит. Он – мрачное, голодное, проклятое существо, лишённое собственных чувств. И прямо сейчас он пожирает эмоции Шапочки. Из всех блюд – страх он ненавидит сильнее всего. А Красная Шапочка очень-очень боится!”

…монстр лишён своих чувств?!

…и сейчас он ест мои?!

…и ненавидит страх?!

Мысль пронеслась, как молния.

Я лежала на земле, глядя в приближающиеся алые глаза, и крик ужаса уже был готов сорваться с моих губ… но я удержала его. И вдруг отчаянно решила, что перестану бояться. Раз монстр слышит чувства! Раз поглощает их, то… надо послать волколаку что-то иное! И тогда!… может быть тогда!…

Но “не бояться” – невозможно, когда на тебя смотрит сама смерть.

Мне нечем перебить это ужас, поднимающийся из глубины души. У меня ничего нет! Совсем ничего! Только… пирожки.

Пирожки.

Безумная, абсурдная идея родилась в голове. Но другой не было.

Я судорожно нащупала в траве один из уцелевших пирожков. Глядя в безумные глаза чудовища, скорее поднесла его к собственному рту и откусила от теста большой кусок.

Мне попался пирожок с малиной. Я жевала. Хотя на языке было сухо. Но кислинка ягоды всё же разлилась по рту. Зажмурившись, я всеми силами вспоминала что-то хорошее – теплоту печи, лавандовое поле рядом с домом, как солнце играет на глади озера, тёплые руки бабушки. И вкус пирожка во рту мне немного помогал.

Так прошло десять ударов сердца.

И когда я открыла глаза вновь – ужасный волколак по-прежнему стоял надо мной, но больше не скалился. Его огромная голова склонилась набок. Алые глаза пристально смотрели на меня. Рык затих в его глотке.

Монстр леса был пугающ. Но я подавила поднимающуюся волну паники.

Он меня не съел. Пока что… Вместо этого волколак повернул огромную волчью морду и подкатил ко мне носом ещё один пирожок, который я тут же судорожно схватила.

>>> “Что… что это? – Голос звучал ошеломлённо. – Что за нелепейший сюжетный поворот?! Этого нет в сценарии!”

Не отводя от монстра взгляда, я медленно, очень медленно протянула ему пирожок на раскрытой ладони. Рука тряслась.

– В-вот… – прошептала я. – Х-хочешь?

Монстро-волк потянулся к моей руке. Я замерла, ожидая, что он откусит её вместе с угощением. Но почувствовала лишь прикосновение мокрого носа, волколак толкнул руку обратно ко мне. Как если бы хотел, чтобы пирожок съела я.

Я не стала сопротивляться, сунула угощение в рот, зажмурилась…

Но тут раздался недовольный рык. Я распахнула глаза, и рык прекратился. Монстр не хотел, чтобы я ела с закрытыми глазами?

Тогда я стала жевать, глядя прямо в алые глаза… Это был пирожок с яблоком, но что странно, вкус буквально исчезал с моего языка, едва там появившись. В итоге я словно ела вату… как если бы что-то или кто-то крал вкус еды прямо из моего рта.

“С какими бездарями приходится работать! – возмущался Голос. – Вы всё перепутали! Не ты должна сейчас есть, Шапочка! Это тебя… ТЕБЯ должны есть!”

Волколак продолжал внимательно следить за тем, как я жую. И едва я проглотила второй пирожок, как он подкатил ко мне новый. Пришлось взять и его.

>>> “Да тебя попросту откармливают, перед тем как слопать. Девочка с начинкой из пирожков – это наверняка вкусно”, – шипел в негодовании Голос.

Это могло быть правдой.

Но всё же казалось, что дело в другом.

Каким-то образом монстр ощущал вкус пирожков, глядя мне в глаза. И именно поэтому я этот вкус теряла. Вот только что будет, когда закончатся пирожки… или место в моём желудке?

Вот я съела и третий пирожок.

И монстр толкнул носом перевёрнутую корзинку, валяющуюся рядом. И издал нечто похожее на гортанное ворчание. В нём звучало раздражение и нетерпение.

>>> “Героическая драма превратилась в чаепитие с монстром…, – прокомментировал Голос. – Но это ничего не изменит. Итог будет один”.

Всё ещё дрожа, я подняла корзинку. На мху лежали ещё три пирожка. Но проблема была в том… что я не могла больше съесть ни одного.

– Я б-больше не могу, – призналась я волколаку. Ему это не понравилось. Оскалив зубы, он угрожающе зарычал.

– Мне нужно отдохнуть! Чуть-чуть! Попозже я съем для тебя все пирожки. А также найду лесных ягод, самых вкусных! Но пока что я не могу.

>>> “Давай, волколак, монстр ты или кто?! Съешь эту наглую добычу! Она теперь ещё и с начинкой. М-м-м, вкуснятина, – уговаривал голос. – Шапочка, ладно уж, беги. Разрешаю. Так будет веселее”.

Но я не бежала.

А монстр не торопился нападать, изучая меня с холодным пристальным вниманием. Я всеми силами старалась угомонить нарастающий страх, повторяя в уме: “Хороший волк. Красивый. Пушистый зверь. А зубы какие… белые. Ну… тише-тише… Я совсем не вкусная”.

Волколак резко выдохнул носом, а потом вдруг прихватил меня зубами за плащ и потянул с мха. Он повторил это несколько раз. А потом отпустил, сделал несколько шагов вглубь леса. Обернулся, словно ожидая, что я последую за ним. И мне показалось, что это крайне плохая идея – с ним не согласиться.

Стараясь не делать резких движений, я медленно поднялась на ноги. Колени подкашивались, нога немного ныла, но ничего серьёзного. Я посмотрела на зверя, потом в сторону деревни, откуда пришла. Ни один выбор не был лучшим.

Но… вряд ли зверь позволит мне уйти.

Сделав глубокий вдох, я накинула капюшон и шагнула за волколаком.

Зверь шёл впереди, то и дело оглядываясь. Я следовала за ним, стараясь не отставать. Моё сердце колотилось в горле, в ушах стоял звон. Я шла за существом, которое недавно едва не разорвало меня на куски.

Это было безумием. Но ещё большим безумием казалось то, что я вообще осталась жива, несмотря на приказы Голоса. Несмотря на то, что ослушалась.

Лес сгущался с каждым шагом.

Я понятия не имела куда иду, и что ждёт впереди.

Свет едва пробивался сквозь переплетение крон. Каждый хруст ветки под моей ногой отдавался эхом, каждый шорох в кустах заставлял вздрагивать. Каждый раз, когда монстр поворачивал голову и бросал на меня холодный взгляд, я замирала, ожидая, что безумие в волке вспыхнет вновь.

Но пока что этого не случилось.

>>> “Думаешь, завела себе ручного пёсика? – раздался в голове Голос. Он звучал почти обиженно. – Думаешь, он тебя до бабушки доведёт? Ошибаешься. Он тебя до ближайшего оврага доведёт и там доест”.

Я молчала.

>>> “Сюжет сломан, а кто за это ответит? Всё из-за тебя, Шапочка. Ну раз возомнила себя умнее всех, то пожалуйста! Доедай эту горькую кашу без меня! С этого мига никаких тебе подсказок. Никакого сценария. Всё сама”.

“Сама” – это слово отозвалось во мне леденящим эхом.

Всю свою жизнь я делала то, что мне говорили. Слушалась Голос или Мачеху, была милой Красной Шапочкой. Это была приятная лёгкая жизнь. Всё равно что наблюдать за кругами на воде.

Иногда что-то меня расстраивало, но я всегда знала – так надо. Ведь меня ведёт Голос. Он всё ведает. Всё знает. И выбирает правильный путь. Но… как жить, если Голоса не станет? Решать самой? Но… как? А если я всё испорчу? Всё напутаю? Нет-нет! Я не смогу! Я не умею! Я же ничего не знаю!

>>> “Страшно? – с фальшивым сочувствием протянул Голос. – Ещё как страшно! И правильно! Больше тебе помогать не стану. Посмотрим, в какую сюжетную дыру ты свалишься, в какое срединное болото забредёшь! Будешь слёзы лить, да поздно будет. Раз порвала ниточки – пляши сама, пока ноги не сломаешь!”

И он оглушительно замолчал.

Не как раньше – когда я знала, что это просто пауза. А как будто полностью. Бесповоротно и навсегда. Как если бы в светлой комнате вдруг выключили свет, и я бы осталась в кромешной тьме – не зная, что вокруг.

Я задышала чаще. Загнанно оглянулась. Повсюду был лес! Тянул ко мне свои лапы-ветви. А я тут совсем одна! Одна!

Но тут волколак рыкнул, снова обернувшись. На этот раз его алые глаза, горящие в густых сумерках, меня не напугали – а даже нелогично обрадовали.

“Нет, не одна, – мелькнула дикая мысль. – Со мной зверь…”

Со мной зверь…

Я поторопилась, чтобы нагнать его.

Волколак шёл бесшумно, его широкие лапы с полукружиями чёрных когтей почти не оставляли следов на мягком мху. А вот мои ноги шумно проваливалась в мох, а красный плащ цеплялся за каждую ветку. Иногда вдали раздавался жуткий вой…, и я начинала дрожать.

Но каждый раз, когда я начинала бояться слишком сильно, волколак предупреждающе обнажал острые белые клыки. Ему не нравился мой страх. Я это уже знала. Кое-как мне удавалось взять эмоции под контроль.

Мы шли долго… Солнце склонилось к закату, в лесу окончательно потемнело. Я устала, в горле пересохло. Но, к счастью, мы вышли к небольшому ручью, перегороженного упавшим деревом. Волколак лёг на землю у ручья, положил голову на лапы и уставился на воду, словно впав в транс. А потом и вовсе закрыл глаза.

Я помялась на месте.

Могу ли я попить воды? Чистая ли она?

Голос в голове молчал. И мне пришлось действовать самой.

Медленно, стараясь не делать резких движений, я подошла к ручью с противоположной стороны от зверя. Присела на корточки и зачерпнула ладонями воду. Она была ледяной и вкусной. И тут я ощутила на себе тяжёлый взгляд зверя. Подняв голову, встретилась с алыми глазами.

Волколак не спал. Подняв голову, он настороженно наблюдал.

Ждал, что я сделаю. И теперь – когда дождался, сделал то же самое, что тогда с пирожками. Прохлада родника и вкус воды вдруг начали растворяться на моём языке. Теперь я чувствовала только “мокрость”, и больше ничего. Зато монстр жадно облизнулся.

Глядя на него, я медленно опустила руки в ручей. Вода так приятно омывала кожу ладоней… но вот, ощущение исчезло – и так я поняла, что оно передалось зверю. Ему это явно понравилось. Он ухмыльнулся… с каким-то очень человеческим выражением.

Похоже, я могла передать ему не только вкус еды. Но и другие ощущения. Поэтому монстр не стал меня есть. Он хочет чувствовать… Ведь Голос сказал, что своих чувств он лишён. Из-за проклятия? Что ж, мне совсем не сложно ему помочь. Так что я снова опустила руки в ручей. Зачерпнув воду, поднесла её к губам и выпила. А после даже сорвала с куста рядом несколько ягод.

Вкус по-прежнему улетучивался с языка.

Волк на это глубоко вздыхал. Вскоре его огромное тело немного обмякло, веки прикрылись. Он снова положил голову на мощные лапы, но теперь его поза выражала не настороженность, а скорее… удовлетворение.

Когда совсем стемнело, зверь поднялся и двинулся вглубь леса. Я пошла за ним.

Мы всё шли и шли… И у меня начали заплетаться ноги от усталости. Глаза слипались. Я отчаянно старалась их не закрывать, но в конце концов, привалилась к дереву и выдохнула:

– Господин волк… мне надо чуть-чуть… совсем чуть отдохнуть. Буквально пару мгновений и…

Я прикрыла веки буквально на мгновение. Но тьма сразу же навалилась на мой мир.

Я ощутила, что падаю. Но вместо удара о жёсткие ветки, ощутила под ладонями густую мягкую шерсть. Рядом раздался недовольный, почти ворчливый рык.

Вздохнув, я погрузилась в сон.