Елена Васкирова
Королевство Драконов. Начало новой эпохи

Глава первая. Один день и одна ночь

– Значит, теперь можем и вообще больше никогда не встретиться?

– Мы постараемся, чтобы такого не произошло. Очень постараемся, – Матиас взял обеими руками лёгкую ладошку травницы и поднёс к губам. Клара Федосеевна всхлипнула и обняла принца изо всех сил, потом точно так же крепко обняла Альену. Никандр Пафнутьевич сунул в левый карман насквозь промокший клетчатый носовой платок и достал из правого сухой, ещё больших размеров, но тоже клетчатый. Волчий Король Аким неловко погладил Тень по плечу и отвёл принца в сторонку.

– Ты всё запомнил, что я тебе сказал, Матвей?

– Да, Король.

– Парни обещали, что эта штука сработает. Держи её всё время при себе. Мы наготове, ты понял?

– Да, – принц поправил на запястье широкий кожаный браслет с плоскими клёпками. На одной металлической бляхе был искусно выгравирован волк со вздыбленной на загривке шерстью и оскаленными клыками. Этот браслет братья-оборотни зачаровали каким-то своим хитрым способом, и получился межмировой прибор связи. Переговариваться по нему было нельзя, но вот подать сигнал бедствия – запросто. На пластинку с волком принцу нужно было капнуть своей кровью или просто приложить её к порезу. Братья услышат и поднимут тревогу. Аким Волчий Король и его байкеры по этому сигналу, как по пеленгу, придут на выручку Матиасу и Альене в любое место, куда бы тех ни занесло.

***

На этот раз прощание земных магов с принцем и Королевской Тенью было не перед порталом, ведущим в Приграничное королевство. Дело в том, что вечером того дня, когда Альена ворвалась в номер Матиаса и расставила все точки над «ё» в их затянувшемся примирении, в ресторан, куда они отправились обмывать купленные обручальные кольца, явилась светлая богиня Злата собственной персоной. Сказать, что шикарная блондинка в вечернем платье произвела фурор в самом дорогом ресторане мегаполиса – это ничего не сказать. Количество разбитых фужеров и рюмок, выскользнувших из ослабевших мужских рук, и погнутых нежными женскими пальчиками вилок превысило годовую норму износа посуды ресторана. Не обращая внимания на отвисшие челюсти и пожирающие её взгляды, богиня прошествовала по залу к столику Матиаса и Альены, и опустилась на стул, выдвинутый вскочившим из-за стола принцем.

– Здравствуйте, мои дорогие. Поздравляю с помолвкой.

– Богиня… Рад видеть тебя, светлая. Выглядишь просто… божественно!

– Спасибо, мой воин, – Злата ласково улыбнулась Матиасу и подмигнула настороженно подобравшейся Тени. – Не злись, Альена, его глаза видят только тебя.

– Сама знаю, – непочтительно буркнула некромантка и, спохватившись, тоже встала и поклонилась богине. – Доброго тебе вечера, светлая.

– Садитесь, садитесь. Разговор будет долгим.

Хорошо, что Злата вначале предложила поесть и сама воздала должное прекрасной кухне земного ресторана. Потому что узнав, какое испытание их ждёт, принц и Тень были ошеломлены настолько, что вряд ли смогли бы теперь проглотить хоть кусочек.

– Когда-то они были единым народом, – рассказывала богиня, медленно скользя пальцем по золотому ободку фужера с белым вином. – В чём причина их теперешних распрей, я не знаю. Они много чего говорят и винят друг друга в своих бедах, но помириться никак не могут. Давным-давно у них был единый повелитель, дракон-маг, умевший превращаться в человека. Но они изгнали его. С тех пор среди кланов драконов нет мира. Они уже сами устали от войн, но как прийти к согласию, если нет того, кто помог бы им понять самих себя? Мудрейший, старейший дракон страны, был номинальным правителем, хранителем трона. Он уступил своё право на трон вам, моему воину и его Тени. Если вы сумеете найти причину, по которой воюют между собой драконьи кланы и вернёте в их страну мир, вы станете новыми королями драконов. И я освобожу тебя от выбранной Судьбой доли, Матиас. Ты больше не будешь моим воином.

– Как ты это себе представляешь, светлая, чтобы два человека – че-ло-ве-ка! – смогли примирить между собой пыхающих огнём ящериц величиной с гору?! Да от нас мокрого места не останется, не то что косточек! – Альена раздражённо смяла салфетку и швырнула её на стол.

– Вы не просто люди, Альена. Вы маги. Сила Матиаса велика, и даже он сам пока не знает её пределов. И твоя сила растёт с каждым днём. И есть ещё одно важное обстоятельство…

– И какое же?! – Тень и не подумала понижать уровень скепсиса в своём голосе.

– Вы любите друг друга. Любите так сильно, что прорываетесь в закрытые миры и выходите из страшных передряг живыми и невредимыми. Это сильнее любой магии.

– Ха! – Альена снова схватила несчастную салфетку и принялась скручивать в жгут. – Ну да, любим! И что?! Любовь нас защитит от драконьего пламени? Даже самый сложный щит, который я могу сделать, выстоит против пламени дракона всего несколько минут! Их чешую не пробить ни мечом, ни копьём, ни секирой! Даже земное оружие против них не сработает! Разве что ядерное… Кстати, это тоже выход! Шарахнуть по ним водородной бомбой! Нет драконов – нет проблемы, всюду тишь и благодать, и долгожданный мир в стране! Что скажешь, богиня?

– Оружие этого мира не действует в магических мирах, Альена, – вместо Златы Тени ответил Матиас. Принц сосредоточенно раздумывал над рассказом богини. Мир драконов… Страшновато, конечно. Но что, если им удастся выполнить условие и по дарованному праву занять трон? Тогда они смогут открыто жить как пара, ведь в стране драконов нет людей, которые станут их осуждать. Они станут равноправной королевской четой. Их любовь будет надёжно защищена мощью власти в их руках. Этого никогда не произойдёт в Приграничном королевстве.

– Я согласен, Злата. Я выполню волю Мудрейшего и твою.

– Ты рехнулся?! – салфетка в руках Альены треснула и разорвалась на два неровных куска ткани. – Матиас, ты что?!

– Ты хорошо подумал, мой воин? – Злата внимательно посмотрела на серьёзное лицо принца. Тот кивнул. – Что ж… Я не сомневалась в твоём решении, Матиас. Ты действительно будущий великий король-маг. И твоё королевство станет величайшим из всех, которые существуют ныне. Судьба простого воина, даже если это воин светлой богини, не для тебя.

– Не собственная слава привлекает меня, светлая.

– Я знаю. Потому и говорю – нет в мире силы большей, чем любовь.

– Да о чём вы толкуете, демоны вас забери?! – Альена переводила взгляд с печального лица Златы на спокойное лицо Матиаса и обратно. – Матиас, ты что, серьёзно решил отправиться к драконам качать права?! И как ты собираешься это делать? У тебя не будет за спиной армии! Никого не будет! Ты будешь там один против всех!

– Неправда. Со мной будешь ты. Когда ты со мной, я сам себе армия, Альена. Ты же идёшь со мной, правда?

Королевская Тень вся раскраснелась и так надулась от злости, что казалось, вот-вот лопнет. Несколько секунд она ожесточённо раздирала кусок салфетки на микроскопические лоскутки, потом шумно выдохнула и решительно развернулась к принцу всем корпусом, вместе со стулом.

– Иду! Я иду с тобой, хотя я на сто двадцать процентов уверена, что живыми нам оттуда не выбраться! Мы там и дня не проживём, нас поджарят и сожрут, вот увидишь! Но один ты туда не пойдёшь!

– Я же говорила… – Злата больше не выглядела печальной. Её прекрасное лицо будто замерцало в полутёмном зале ресторане, притягивая взгляды. – Ты настоящая бесстрашная Королевская Тень, Альена. Умная, красивая, верная и отважная.

– То есть по-королевски безмозглая и отчаянная, ты хотела сказать, светлая? – Альена уже остывала от своей злости, но удержаться от ехидства было ей не по силам.

– А кто сказал, что быть безумцем во имя любви – это плохо? Только так вершатся великие дела. Во имя любви. Вопреки доводам разума. Невзирая на страх.

– Ох, вот только не надо лишнего пафоса, светлая! Мы просто делаем то, что должны. Собираемся сделать, если быть точным.

– Как скажешь, Тень, – Злата лукаво улыбнулась и встала из-за стола. – Мне пора.

– Мы уходим с тобой, богиня? Сейчас? – принц тоже встал и замер в ожидании ответа.

– Нет, мой воин. Я хочу сделать вам подарок, чтобы у твоей Тени не сложилось обо мне мнения, как о деспотичной особе.

– Да я разве… Да я и не думала так вовсе!.. – возмущённо начала Альена и замолкла, наткнувшись взглядом на смеющиеся глаза Златы.

– Я дарю вам один день и одну ночь в Запретном мире. Вы можете остаться в этом городе или отправиться в любое другое место и провести эти сутки так, как вам хочется. Делать всё, что пожелаете, творить любые безумства, наслаждаться жизнью всеми доступными способами. О деньгах не беспокойтесь, тот бумажник, что я дала тебе, Матиас, не опустеет, сколько бы вы ни тратили. Я не могу вам подарить медовый месяц, мои дорогие. Только один день и одну ночь. Послезавтра на рассвете мы отправимся в Королевство драконов.

– Это щедрый дар, – принц низко поклонился белокурой богине. – Благодарю тебя, Злата.

– А магией мы пользоваться можем? Если захотим на Канары, портал откроется? Или тащиться туда на самолёте, как простым смертным? – сварливым тоном поинтересовалась несносная некромантка.

– Ваша магия в вашем распоряжении. Только не увлекайтесь, ладно?

– Памятники архитектуры не пострадают, обещаю! Насчёт остального посмотрим! – Альена тоже поклонилась богине, а когда подняла голову, Златы уже не было.

***

Вернувшись в гостиницу, принц и Тень полночи обсуждали, где им провести дарованные богиней медовые сутки. Сошлись на том, что здесь оставаться не стоит, тогда им не удастся посвятить всё время только друг другу. Поэтому с самого утра Матиас прихватил подаренный богиней бумажник с деньгами (все остальные вещи в тот же миг исчезли сами собой), распрощался с так и не простившей невнимательного постояльца горничной Машенькой и, сдав ключи портье, вышел на улицу. Альена уже ждала его там – некромантка предпочла выйти из гостиницы через портал, открытый в стене номера. Точно так же, через портал, они добрались до дома Клары Федосеевны.

Принц коротко рассказал, что за дело их с Альеной ждёт. Земные маги видели драконов только на картинках, поэтому не слишком испугались. Гораздо больше их расстроило то, что Матиас не знал, смогут ли они снова вернуться на Землю. Принц не стал говорить, что одной из причин, по которой они могут больше не увидеться – это вполне реальная возможность их с Альеной гибели в мире драконов. И без того всем было грустно.

Аким потребовал, чтобы они дождались его, и умчался к своим оборотням, вернувшись через час с зачарованным браслетом. Спокойное лицо принца не обмануло звериное чутьё Волчьего Короля. А обижать своих друзей Волчий Король никому позволять не собирался, даже драконам.

Вот так и получилось, что портал, который открыла Альена на полянке позади дома потомственной ведуньи, увёл их в это утро не в Приграничное королевство. О светлой богине Злате и её щедром подарке принц и Тень рассказывать друзьям не стали. Это ведь касалось только их двоих. И расцвеченный жёлтыми искорками портал привёл их в город, который оба, не сговариваясь, назвали первым пунктом их романтического путешествия длиной в один день.

***

– Сколько здесь, на Земле, жила, всегда мечтала это сделать! – Альена соорудила из входного билета самолётик и запустила вниз. – Конечно, правильнее было бы плюнуть, но это совсем не романтично, правда?

Матиас не ответил. С верхней площадки Эйфелевой башни Париж был виден в это ясное утро до самых окраин, как на ладони. Разноцветные черепичные крыши, ажурные арки мостов через Сену, дворцы и соборы, широкие бульвары и узкие извилистые переулки. Париж, город любви, город королей и поэтов. Даже воздух здесь был каким-то другим. Принц потянул носом. Лёгкий ветерок явственно пах корицей и кофе. И свежими, только что испечёнными булочками.

– Аль, давай кофе попьём? С булочками. Так вкусно пахнет…

– Я знала! Я так и знала! Ты не романтик! Вот ни разу!

– Это ещё почему?

– Мы с тобой где находимся, по-твоему?

– В Париже, а что?

– Не просто в Париже! А на Эйфелевой башне! Ничего на ум не приходит?

– А что должно прийти?

– Блин, Матиас, ты или издеваешься сейчас, или реально за всё время здесь кроме ужастиков ни одного фильма не посмотрел!

– Я не люблю ужастики. Я фэнтези смотрел. И экшены.

– А книжки хоть читал?

– Читал, представь себе! Я не понимаю, к чему эти вопросы?

– А к тому! Всех романтических героев классика мировой литературы о любви так или иначе приводит сюда! Ну? Дошло?

– Да что до меня дойти-то должно? Хватит туман разводить, скажи нормально!

– Иди в баню! Не скажу! Сам догадывайся! Валенок!

Разобиженная Тень отвернулась от принца и принялась с преувеличенным вниманием разглядывать открывающуюся панораму города. Матиас незаметно для Альены улыбался, нашаривая в кармане коробочку с кольцом. Всё он знал, и прекрасно понял, почему Альена первым делом захотела именно сюда. При всём своём ехидстве и язвительности, его любимая была романтичной до мозга костей, хоть и тщательно скрывала это.

– Аль…

– Чего тебе?

– Аль, посмотри на меня.

Тень обернулась с недовольным видом, но принца рядом с собой не обнаружила. Растерянно хлопая ресницами, Альена опустил глаза вниз – Матиас стоял перед ней на одном колене и протягивал раскрытую ладонь с синей бархатной коробочкой.

– Я бы предложил тебе руку и сердце, но они давно твои. Когда я стану королём, я отдам тебе целый мир. И все драгоценные камни в нём. Возьми пока этот, он будет первым в твоей коллекции.

– Нафига мне столько камней! Этого вполне достаточно, – проворчала Тень, тщетно пытаясь сохранить обиженный вид. В синей коробочке лежало то самое серебряное кольцо с небольшим бриллиантом, купленное вчера в ювелирном магазине. Альена достала его и протянула Матиасу, всё ещё не поднявшемуся с колен.

– Наденешь?

– И ты мне тоже, ладно?

Они надели друг другу одинаковые кольца на указательные пальцы левых рук, как принято в Приграничном королевстве. И долго молча смотрели друг другу в глаза. Все слова были сейчас лишними. Даже самым красивым и нежным словам было не под силу передать нежность, наполнившую два сердца, бьющихся в унисон.

***

Они пили кофе со свежими круассанами в летнем кафе на бульваре Шанти, обедать в тратторию их вёз молодой весёлый гондольер, распевающий во всё горло «Прекрасную Венецию» Джиордани, горячий ветер из Сахары обжигал их лица, когда они гладили лапу Сфинкса – по поверью, это должно было принести удачу. Мир, в котором они когда-то жили, на прощание дарил им всю свою красоту, поворачиваясь как гигантский калейдоскоп. Матиас подумал, что все места, в которых они успели побывать за этот бесконечно долгий день, похожи на бусины. Незримые ходы порталов, пробивающие пространство – словно тонкие нити, на которые нанизывались дома и улицы, города и реки, морские волны и вечные льды. Драгоценное ожерелье, которое никогда не потеряется и не порвётся, надежно сохранённое в памяти. Драгоценное вдвойне, потому что вся красота морей, городов, неба Земли отражается в любимых глазах, сияющих, словно звёзды. Самых любимых глазах.

Ранний вечер они встретили в Вене. Город – готическая сказка, рассказанная на закате старым трубочистом в деревянных башмаках – встретил принца и его Тень пением скрипок и звоном литавр. Международный летний фестиваль классической музыки под открытым небом – гласили развешанные повсюду афиши. Совершенно очарованные, Матиас и Альена бродили по вымощенным булыжником и фигурными плитками улицам, слушая музыку, пропитываясь ей насквозь. Их переплетённые пальцы одинаково отбивали такты.

– Давай больше никуда не пойдём? – Альена остановилась перед старинным многоэтажным зданием. Матиас посмотрел на вывеску – гостиница.

– Устала?

– Нет. Просто лучше, чем здесь, уже нигде не будет.

Принц мысленно согласился со своей Тенью. Сколько бы ещё городов они не посетили, именно в Вене была та самая, нужная атмосфера. Ведь впереди была их первая в жизни медовая ночь.

***

У номера-люкс, расположенного под самой крышей, было одно замечательное достоинство – огромное окно во всю стену. Окно выходило на запад и оранжевые лучи закатного солнца простреливали комнату навылет, не оставляя даже крохотной тени. В этом золотом сиянии волосы Альены вспыхивали миллионом крохотных огоньков, а светлая кожа казалась медовой.

«Ты и на вкус как мёд… Нет, ты слаще…»

Матиас не чувствовал усталости, хотя они провели целый день на ногах. А вот Тень, выйдя из душа, заявила, что двигаться она больше не в состоянии, танцы до упада отменяются, а принц пусть сам делает с ней всё, что хочет, если его возбуждает полумёртвое тело. Матиас не возражал против таких планов на вечер. Это было как раз то, что нужно.

– Матти, щекотно…

– Ты же сказала, что труп. Трупы не разговаривают. И не боятся щекотки.

– Я полутруп… Ты уже полчаса гладишь мои ноги! Не надоело?

– Я не просто так их глажу. Ты меня сегодня заставила изучать географию целой планеты. Мне понравилось это занятие. И я решил, что стоит провести ещё один урок.

– Какой? Техника выглаживания моих ног?

– Нет. География расположения твоих самых чувствительных точек. Я их сегодня собираюсь все найти. И закрепить пройденный материал долгой практикой.

– Если будешь меня щекотать, заставлю учить материал дистанционно… ох!

– Вот здесь, да? А вот здесь?

– М-м-м…

Из распахнутого настежь окна в гостиничный номер волнами накатывала музыка. И Альене казалось, что она сама сейчас похожа на какой-то музыкальный инструмент с множеством струн. Чуткие сильные пальцы Матиаса нежно прикасались к струнам её тела, настраивая, натягивая до предела, заставляя дрожать и тут же успокаивая лёгкими поглаживаниями. Эти нежные, едва уловимые прикосновения возбуждали больше, чем страстные ласки – Альена с удивлением услышала протяжный стон и не сразу поняла, что стонет она сама.

– Матиас…

– М?

– Это в первый раз… вот так… со мной… что-то странное… ведь мы уже, но… это в первый раз, Матти…

– Я знаю. Сегодня мы друг у друга первые. Во всём. Прошлого нет. Ничего никогда не было.

– Первые… и последние, да?

– Да.

***

Лёгкий ужин, заказанный принцем в номер, они съели, не вылезая из кровати. К свежим булочкам подали клубничный джем, и принц Матиас – дитё великовозрастное! – умудрился в нём перемазаться до ушей. Альена так смеялась, что чуть не опрокинула креманку с джемом и на себя заодно.

Пока принц был в ванной, Альена стряхнула крошки с простыни и подошла к окну. Ночь уже вступила в свои права, тёмно-синее небо усыпали крошечные мерцающие звёзды. Музыка не стихала – оркестры будут играть всю ночь напролёт. Всю эту волшебную ночь сказочный город будет дарить им чудо. Альена вздохнула и зажмурилась, прижавшись лбом к нагретому за день оконному стеклу. Если бы она только могла остановить время…

Тёплые руки, обхватившие её сзади, прогнали внезапно нахлынувшую грусть. Не поворачиваясь полностью, Альена запрокинула голову – губы Матиаса прижались к её раскрытым губам, твёрдые нежные губы, такие родные, такие сладкие.

Город словно раскачивался на гигантских качелях. С Матиасом всё чудесно – любые ласки, любые игры, но когда принц так крепко обнимает и целует её – это ни с чем не сравнить. Словно в этот момент они становятся одним целым. И хочется, чтобы это продолжалось вечно – их полное слияние, блаженство, разливающееся по всему телу, покой, наполняющий сердце. Альена видела своё нечёткое отражение на тёмном оконном стекле – полузакрытые глаза, растрёпанные волосы. Руки Матиаса сжимали её всё сильнее, а от крепкого тела принца шёл уже самый настоящий опаляющий жар.

– Аль… Аль, я люблю тебя… Аль!..

– А я тебя…

– Представляешь, сейчас кто-то посмотрит на это окно и увидит нас… такими…

– Пусть смотрит. И завидует. Ни у кого во всех мирах больше нет такого сладкой любимой.

– Тебя заводит эта мысль – что кто-то на нас пялится?

– Мне плевать. Пока я не знаю этого кого-то – мне всё равно. А если я увижу, как кто-то пялится на тебя – это будет последнее, что он видел в этой жизни.

– Почему?

– Потому что я убью его.

Матиас произнёс эти слова совершенно спокойным, даже немного скучающим голосом, но по спине Альены пробежала ледяная дрожь. А ведь действительно убьёт. Так же запросто, как об этом говорит.

– Ты изменился, Матти.

– Что? Почему это?

– Ты стал таким… сильным. Внутри сильным, понимаешь?

– Потому что ты со мной, Аль. Ты – моя сила. Я могу сделать всё, что угодно, и даже больше, если ты рядом. Теперь понимаешь меня? Я не смогу от тебя отказаться за все богатства всех миров, за троны всех королевств. Вся любовь Вселенной мне не нужна, если это не твоя любовь. Ты понимаешь меня, да?

Матиас отпустил Альену и присел на корточки перед окном. А потом обнял её колени, глядя на свою Тень снизу вверх потемневшими глазами. Альене стало жарко. Этот красивый, могучий, необыкновенный человек – её. Будущий великий король (в чём Альена никогда не сомневалась), маг невероятной силы, непобедимый воин – Матиас принадлежит ей. Душой, телом, сердцем, разумом – всем. Альена порывисто притянула голову Матиаса к своему животу и прижала изо всех сил.

«Я умру за тебя. Я приму за тебя любую смерть, самую мучительную, самую страшную. Если смерть придёт за тобой – я уговорю её забрать меня вместо тебя. А пока я не умерла – я буду жить для тебя. Только для тебя. Для тебя одного».

– Аль…

– А?

– Я не дам тебе умереть. По крайней мере, раньше меня. Мы одно целое и потому умереть можем только вместе. Через тысячу лет, ладно?

– Давно мысли научился читать?

– Только что. Ты слишком громко думаешь. И не о том думаешь.

– А о чём надо?

– Например, о том, что хватит нам уже развлекать всяких подглядывальщиков. Пойдём в постель.

***

Спать им совершенно не хотелось, поэтому в постели они сначала болтали. Обо всём на свете, как раньше. Только одна тема была закрыта – драконы. О них все разговоры будут завтра. С завтрашнего дня им, пожалуй, ни о чём другом и поговорить-то не удастся. А потом разговоры затихли сами собой – потому что нашлось занятие намного интереснее. Их взаимные ласки не прекращались ни на секунду, и за короткие предрассветные часы они успели сказать друг другу столько слов любви, которые иные не успевают произнести за всю жизнь. Они торопились отдать друг другу как можно больше нежности, ведь кто знает, что ждёт их в мире драконов? Может быть, это их последняя ночь… И снова сливались губы, переплетались руки, сливались воедино молодые сильные тела. И светлой богине Злате, которая пришла за ними, как и обещала, на рассвете, не оставалось ничего другого, как тихо отступить обратно за дверь и ждать, пока влюблённые не догадаются отвести глаза друг от друга и не увидят, что за окном уже наступило утро.

Глава 2. То, о чём забыли драконы

От великолепия, открывшегося взгляду с плоской вершины высоченной горы, на которой они оказались, переступив порог гостиничного номера, у Матиаса перехватило дыхание. И разом забылись смущение и злость на Альену, от которых у принца полыхали уши. Злате надоело ждать, когда они обратят на неё внимание, и она выдернула их из постели, как морковки из грядки. Альена не преминула немедленно разныться, что ещё рань несусветная, и куда это светлая богиня их так решительно тащит, не дав даже одеться, ведь там же наверняка холодно, и вообще она хочет сначала умыться, потом позавтракать, а потом уже куда-то идти… Злата на нытьё некромантки не обратила никакого внимания, цепко ухватив обоих за руки и пинком распахнув дверь. Богам не нужны порталы. Они просто шагают по мирам, словно из комнаты в комнату. Мир драконов раскинулся перед глазами ошеломлённого быстротой перехода принца, и он даже не сразу понял, что его нагота так же быстро исчезла, сменившись тяжестью чёрного воинского доспеха.

– А плащика другого цвета не нашлось? – Тень критически разглядывала собственный наряд: в отличие от Матиаса, доспехов на ней не появилось, строгое тёмное одеяние выгодно подчёркивало стройную фигуру и тонкую талию Альены. Плащ на Тени был шикарным, из плотной синей ткани с серебряным шитьём, с капюшоном, подбитым тёмным пушистым мехом. Что её не устраивало, Матиас понять не мог, да и не пытался. Гораздо больше принца сейчас занимал вид раскинувшейся перед ними вполне вероятной новой родины.

Королевство драконов – та его часть, на которую сейчас смотрели с вершины горы богиня Злата и её воины – представляло собой горную страну. Самые разные по высоте горы чередовались с уютно спрятанными в ущельях зелёными долинами. Сотни водных потоков, от широких рек до крохотных ручейков, стекали, сбегали, весело спрыгивали с каменных уступов. Дрожащие в рассветном воздухе радуги висели над водопадами. Воздух был так прозрачен и чист, что Матиас видел даже мельчайшую водяную пыль над самыми дальними каскадами.

– Какой красивый мир… – принц глубоко вдохнул холодный воздух. – Даже не верится, что в таком красивом мире можно воевать.

– Да, красивый, – Злата что-то пристально выглядывала в облаках, неторопливо скользивших по далёкому горизонту. – Приготовьтесь. Они уже здесь.

– Кто? – Альена заозиралась, но на плато было по-прежнему пусто, только они трое и какая-то мелкая пичужка, присевшая на большой камень неподалёку. Словно в ответ на недоумение Тени пичужка насмешливо сверкнула чёрным глазом и выдала замысловатую заливистую трель.

Повинуясь сигналу, облака с горизонта стремительно понеслись к плато. Миг – и они причалили к обрывистым краям, как диковинные лодки. Из белоснежных завихрений небесных кораблей на три противоположных стороны плоской горной вершины одновременно ступили три… человека? Нет, это не люди, сразу понял Матиас. У людей не бывает таких величавых фигур и сияющих, словно звёзды, глаз.

– Приветствую вас, Покровители драконов! – Злата по очереди поклонилась каждому из богов этого мира.

– С возвращением, светлая богиня. И доброго утра твоим воинам, – звучным голосом отозвался самый старший из богов, могучий старец с огромным мечом в заспинных ножнах.

– Что-то мелковаты они для спасителей целого мира, богиня… Покрупнее воителей не нашлось? – второй по старшинству, хмурый воин в доспехах цвета пламени презрительно оглядел склонившихся в поклоне принца и Тень.

– Масса дело наживное, а физическая сила не всегда выручает, особенно там, где надо прежде думать, а потом уже кидаться в бой. И заплывшие жиром мозги вряд ли являются отличительным признаком хорошего воина, Великий, – Альена ехидно сощурилась на Покровителя, проговорив свои дерзкие слова как можно более почтительным тоном.

– Ха-ха-ха! – третий из богов, высокий стройный юноша в длинных одеждах, напоминающих льющуюся воду, хлопнул в ладоши и кинул на хмурого огненного воина насмешливый взгляд. – Наконец-то я услышал достойный ответ на твои вечные придирки, Хартан!

– Посмотрим, так ли они хороши в бою, как в словесных баталиях, – рыкнул Хартан и потянул из ножен нестерпимо полыхающий золотым блеском меч.

Старец поднял руку, и огненный воин остановил своё движение на полпути. Потом, повинуясь спокойному взгляду старшего бога, нехотя задвинул меч обратно в ножны. Взор старшего Покровителя по очереди остановился на принце и Тени, и они оба снова склонились в поклоне.

– Я Сигрид, Покровитель драконьего клана, живущего в Горной стране. Мои дети предпочитают жить на земле, обитают в пещерах и строят жилища в долинах. Драконы Земли считаются самыми мудрыми обитателями этого мира и клан их самый многочисленный.

– Меня зовут Хартан, и под моим покровительством Огненный клан, – хмурый воин гордо выпрямился. – Драконы Огня славятся своим неукротимым нравом и отважны в битвах. Их мало, но каждый из них способен сокрушить великую армию.

– Я Матиольф, покровительствую клану Воды. Морские драконы кротки и послушны, но только до тех пор, пока на их пути не встают преграды. Тогда мощь всего клана обрушивается на препятствие подобно гигантской морской волне, сметающей всё на своем пути. Клан Воды второй по численности в Королевстве драконов. – Юный бог с явной симпатией посмотрел на Альену. – А ещё Водные любят повеселиться и беззлобно подшутить, особенно над спесивыми гордецами.

– Мы точно найдём с ними общий язык, Матиольф Ослепительный, – Альена разглядывала на редкость красивое лицо божества с нескрываемым восхищением.

– Так меня ещё никто не называл… Мне нравится моё новое имя! – Матиольф довольно улыбнулся и подмигнул Тени.

– Хватит уже любезничать, времени в обрез! – Хартан сверкнул огненным взглядом из-под насупленных бровей. – Назовите ваши имена, воины!

– Я Матиас, принц Приграничного королевства, старший сын короля Гиртана Ксантийского, – Матиасу больше не приходилось поворачиваться в разные стороны. Все три Покровителя сошлись вместе и встали перед Златой, принцем и Тенью. – Выбор Судьбы сделал меня воином светлой богини Златы. Я готов выполнить всё, что от меня зависит, чтобы вернуть мир в Королевство драконов. Моя магическая сила и мой меч в вашем распоряжении, Великие.

– Покажи мне свой меч, воин, – Хартан заинтересованно следил за тем, как Матиас вытянул руку, призывая Ворона. Легендарный меч Радаманта Ксантийского ласковой тёплой тяжестью лёг на ладонь молодого хозяина. Рассветные лучи золотистыми бликами расплескались по остро отточенным кромкам. Матиас на мгновение сжал рукоять, потом взял Ворона за лезвие и протянул Хартану.

– Славное оружие. Я вижу на нём следы многих сражений и побед. Ты достойный потомок своих предков и признанный этим славным мечом хозяин, принц Матиас.

– Благодарю за добрые слова, Хартан Огненноликий!

– Теперь и у меня есть новое имя! – Хартан рокочуще расхохотался и хлопнул принца по плечу. Матиас качнулся, но устоял на ногах. – Думаю, я поспешил, сочтя тебя не слишком впечатляющим по размерам. Видно, права твоя ехидная спутница – рост и физическая мощь не всегда критерии доблести и отваги.

– Я вовсе не ехидная, Великий! – возмущённо запротестовала Альена. – Я просто за справедливость во всём!

– Назовись теперь и ты, юная насмешница, – Сигрид прятал усмешку в окладистой бороде, но глаза его выдавали. Альена одёрнула плащ и встала прямо.

– Я Альена, княжна Иставур, дочь Бригольфа, советника юстиции короля Гиртана Ксантийского. С рождения избрана Тенью принца Матиаса.

– Вы владеете магией? – Сигрид внимательно смотрел на Альену и Матиаса.

– Да, Сигрид Высокомудрый, правда, пока не в той мере, как подобает, – Матиас развел руками. – Наше образование в магическом искусстве ещё не завершено.

– Новые имена, которые вы нам дали… Они и мне по душе, – Сигрид уважительно поклонился Злате. – Твои воины не только сильны, они мудры и почтительны не по годам. Благодарю за столь щедрый дар, богиня. Люди не перестают удивлять меня. Жаль, что в Королевстве драконов люди больше не появляются.

– Совсем? Ни одного человека на целый мир? Только мы двое? – Альена переводила взгляд с одного Покровителя на другого.

– Да. Люди покинули этот мир вместе с изгнанным королём-драконом. И с тех пор у драконов нет единства между собой. Вражда между кланами не затихает, многие уже погибли в стычках, вот-вот весь мир охватит всеобщая война.

– А за что воюют-то? – Альена была собрана и деловита, как никогда. – Что делят? Богатства? Земли?

– Власть. Каждый клан считает себя самым достойным для звания Повелителя королевства. Внутри самих кланов тоже плетутся заговоры и строятся козни. За этими недостойными занятиями драконы начали забывать о своём истинном предназначении и даже не уделяют должного почтения нам, их богам, – Матиольф грустно вздохнул, отчего его струящиеся одежды пошли мелкими волнами. – Уже так давно не было ни одного праздника в нашу честь. Даже храмы стоят пустые, алтари покрыты пылью, ни цветов, ни фруктов…

– Полное безобразие! – Альена фыркнула, как недовольная кошка. – Война войной, но праздновать тоже надо! Хоть день рождения! У вас когда дни рождения, Великие? Или у вас их нет, как и родителей?

– Вот нахалка, а? – Хартан уже не злился на некромантку, он откровенно ухмылялся, слушая Альену. – Есть у нас дни рождения! Точнее, дни торжеств в нашу честь. Мои – в середине лета, когда солнце жарче всего согревает землю. Матиольфа восхваляют весной, в дни первых гроз. А Сигриду возносят хвалу зимой, на переломе года.

– Ага, Сигрид Высокомудрый, значит, вроде Деда Мороза или нашего Снежного деда, Матиольф Ослепительный – Лель или Весенний Ветер у степных князей, а Хартан Огненноликий – Перун из земной мифологии или наш приграничный Солнечный Наездник! – Альена обрушила на Покровителей драконов этот ворох информации и обернулась к принцу. – Всё понятно? Первым указом, как король, возвращаешь праздники на место! И чтоб не меньше недели на каждый!

Божества, уже не скрываясь, хохотали, Злата ласково улыбалась важно рассуждающей Тени, а Матиас смотрел поверх облаков в горную долину. Там, среди тающего утреннего тумана, широко раскинув могучие крылья, поднимался к небу огромный бронзово-жёлтый дракон.

***

– Фигово, они не будут вмешиваться, даже если нас соберутся поджарить! – Альена скакала по камням не хуже горной козы. Принц и Тень спускались в долину – главное поселение Драконов Земли, где в целости и сохранности стоял дворец изгнанного короля-дракона.

– А что ты хотела? Злата же ясно сказала, ещё в Приграничном королевстве – боги не вмешиваются в дела своих подопечных. Только направляют их помыслы в нужное русло.

– И какой мне толк от благочестивых размышлений, если в меня пыхнут огнём?! – Альена ловко спрыгнула с очередного уступа и обернулась к Матиасу. – Хоть бы транспорт какой выделили, тоже мне, Великие! Сами-то на облачках катаются!

– Не зуди, Аль. Идти недалеко, уже почти пришли.

– У меня ноги не казённые! И сапог на замену нет! Злата тоже хороша – один наряд на все случаи жизни! И тот какой-то траурный! Хоть бы пару рубашек подкинула! Спать-то в чём? В плаще?

– Спать будешь в естественном виде. Под плащом. И до времени сна ещё целый день.

– В естественном? Голышом, что ли?

– Это твой самый лучший наряд, Аль.

Тень споткнулась и резко уставилась себе под ноги. Матиас даже со спины видел, как у Альены заалели уши. Он догнал Тень, обнял и нежно поцеловал её прямо в малиновое от смущения правое ухо.

– Щекотно…

– Не красней так сильно. Я правду говорю. Ты красивее всего без всякой одежды, веришь мне?

– Ага, ты ещё драконам про это расскажи…

– Обойдутся. Это зрелище только для избранных.

– И много их таких? Избранных?

– Много. Тот, кто любит тебя сильнее всего на свете… Тот, кто готов носить тебя на руках… Тот, кто отдаст за тебя жизнь… Тот, кто без тебя даже дышать не в силах. Целая армия… – каждое свое слово Матиас подкреплял поцелуями, всё ниже опускаясь по шее Альены, туда, где в ямке между ключиц, под плащом и камзолом отчаянно колотилась тонкая жилка. Руки принца уже давно переместились под одежду Тени и скользили по гладкому животу.

– Ты меня прямо тут завалить собрался? На дороге, средь бела дня? – Альена старалась говорить насмешливо, но срывающееся дыхание гасило ехидство на корню. Она сама изо всех сил прижималась к принцу, послушно позволяя ему запускать пальцы во все потаённые места.

– Наверное, это плохая идея… – Матиас развернул Альену к себе лицом и подцепил пальцами за подбородок, заставив поднять голову. – Давай сначала найдём подходящее место? А по дороге с драконами потолкуем. Как только найдём, где провести будущую ночь… Я обещаю, что докажу тебе, что прекраснее твоей нежной кожи и золотых волос не может быть ни одна самая великолепная ткань на свете. И буду доказывать до тех пор, пока ты сама не поверишь. А вот это – в качестве залога моего обещания, – принц поцеловал Альену прямо в приоткрытые повлажневшие губы, и целовал до тех пор, пока у неё не подогнулись колени.

***

В главном поселении драконов клана Земли их уже ждали. Тот самый бронзово-жёлтый дракон, утренний полёт которого наблюдал Матиас, стоял на дороге, ведущий с горы к городской стене. Приблизившись на расстояние, достаточное для того, чтобы говорить, не повышая голоса, принц и Тень остановились и поклонились встречающему их дракону.

– Добро пожаловать в Зеркало Рассвета, чужемирные гости, – голос дракона был высоким и раскатистым, в нём будто звучал перезвон бронзовых колокольцев, гармонировавший с металлическим отблеском его чешуи.

– Доброго утра тебе, посланник гордого народа. Как тебя называть?

– Моё имя Замнерис, я советник главы клана Ахорга. Ваши имена мне известны, Певун уже прилетал и сообщил нам добрую весть.

– Певун? Это такая юркая птичка с нахальными глазками? – Альена уже без всякой боязни подошла к дракону совсем близко, во все глаза разглядывая великолепное мускулистое тело и мощные крылья.

– Точно сказано, юркий и нахальный, – дракон шумно выдохнул, и из его ноздрей взвились в воздух две тонкие струйки дыма. – Он, кстати, предупредил, что один из вас сумел рассмешить до слёз самих Покровителей, и всем нам стоит несколько раз подумать, прежде чем что-либо говорить, рискуя нарваться на насмешку.

– Вот ещё! Говорите всё, что пожелаете, насмехаться без причины – признак дурного вкуса и умственной ограниченности! – Тень надулась, как павлин, и гордо выпрямилась. – И вообще, я предпочитаю насмехаться над врагами, чтобы вывести их из равновесия, а не над друзьями, тем более, что мы ещё даже не успели подружиться!

– Не думаю, что такое положение вещей долго сохранится, княжна Альена, – Замнерис наклонил огромную голову, пытливо разглядывая людей. – Вы очень похожи на изгнанного короля. Особенно ты, принц Матиас. Драконы Земного клана были против изгнания короля. Но он запретил нам вступать в бой с Огненными и Водными, требовавшими его отречения. Мы сожалеем об этом до сих пор.

– Не дело это – война между детьми одного народа. Поступок короля был мудрым, советник. Ты проводишь нас к главе клана?

– Именно поэтому я здесь. Следуйте за мной, гости нашего Королевства.

***

Город драконов был настолько удивительным, что Матиасу время от времени приходилось напоминать себе, что открытый рот и вытаращенные глаза его отнюдь не украшают. Но потом опять видел что-то из ряда вон выходящее и рот раскрывался сам по себе.

Зеркалом Рассвета драконья столица называлась неспроста. Крыши всех домов и строений были покрыты зеркалами. В них отражалось нежно-голубое небо с лёгкими облачками и казалось, что по крышам города расплескалось огромное сверкающее озеро. Замнерис с гордостью поведал, что Зеркало Рассвета – первый город в их краях, встречающий зарю. Отсюда и такая особенность зданий, и само название.

Некоторые дома стояли с заколоченными окнами и дверями. Матиас подумал, что они совсем не похожи на жилища драконов. Те были выстроены из цельных брёвен или крупных неотёсанных камней. Одноэтажные жилища больше напоминали навесы со свисающими с поперечных балок ширмами. На ширмах пестрели узоры и искусно выведенные незнакомые руны. Увиденные по дороге к дому главы клана драконы были самыми разными по величине и окраске. Матиас быстро сообразил, что дракониц от драконов можно отличить по более изящным формам и украшениям, которые те носили на лапах и шее. Встречались драконы размером с лошадь, с земного слона или наоборот – совсем маленькие, не больше крупной собаки. Принц подумал, что это драконята. Таких крупных, как Замнерис, принц больше не увидел.

– А почему в тех домах никто не живёт? – Альена тоже вертела головой во все стороны и, в отличие от принца, совершенно не переживала из-за своего обалделого вида.

– В них раньше жили люди, слуги и советники короля-дракона. Мы не можем жить в домах, выстроенных людьми.

– Почему? Какой-то запрет?

– Никакого запрета. Там просто слишком тонкие полы и хрупкая мебель.

– А, ясно! А нам можно будет выбрать себе один из таких домиков для ночлега? – Альена оглянулась на Матиаса и снова заметно порозовела.

– В этом нет нужды. Весь королевский дворец в вашем распоряжении, княжна Альена.

– Круто! То есть я хотела сказать, это великая честь! А слуги там есть?

– Увы, нет. Драконам просто не пройти в двери дворца, мы слишком громоздкие и не соизмеряем силу, когда дело касается людских жилищ.

– Альена, бытовую магию никто не отменял, – Матиас потрепал по голове свою непоседливую Тень. – Сами справимся, зачем нам ещё слуги?

– Точно, я забыла! Замнерис, а драконы магией владеют?

– Единицы. В нашем клане способны к магии только я, глава и его дочь.

– А в других кланах?

– Там тоже очень мало магов. По слухам, маги из Огненных пытаются обучать магии молодых драконов, но это только слухи…

***

За разговорами до дома главы клана принц, Тень и их сопровождающий добрались очень быстро. Дом главного дракона клана заметно выделялся размерами и богатством убранства. Руны и узоры на ширмах были выведены золотой краской и выложены мелкими сверкающими камешками. Матиас присмотрелся – крохотные рубины и изумруды. Интересно, драконы сами делают все эти вещи? С такими мощными лапами и когтями, как у советника, например, это наверняка нелёгкий труд.

Ахорг, глава Земного клана драконов, оказался ещё крупнее своего советника, а чешуя его больше походила на серебро, чем на бронзу. Под стать отцу была и его дочь, Асфир. Могучие драконы приветственно склонили головы в ответ на поклон Матиаса и Альены.

– Вы прибыли как нельзя вовремя, высокородные из мира людей. Мы на пороге большой войны, и всей мудрости Земного клана недостаточно, чтобы разрешить затянувшийся спор о главенстве среди драконов.

– Правитель Ахорг, в самом Земном клане нет разногласий по поводу власти?

– Нет, принц Матиас. Земные драконы едины, мы свято почитаем заветы нашего короля – он призывал нас хранить мир внутри наших семей и кланов, решать все споры в беседе, а не в схватке. Или обращаться за решением к нему. Клан Земли до сих пор поддерживает эти традиции. Со всеми своими проблемами Земные приходят в Зеркало Рассвета, где я и мои советники помогаем уладить конфликты мирным путём.

– Ты поистине великий правитель, мудрый Ахорг, – Матиас поклонился, приложив руку к сердцу. – Остались ли летописи во дворце короля-дракона? Прежде чем идти в другие кланы, я хотел бы узнать историю вашего Королевства и попытаться найти способ примирить кланы между собой. Ведь это не первая война за власть, я прав?

– Ты совершенно прав, принц Матиас. До воцарения единого короля мир наш всегда балансировал на грани войны. Случались и великие сражения, после которых мир пустел. Всё это записано в хрониках Королевства. Так было до прихода короля-дракона. Он сумел всех примирить между собой, и век долгожданного покоя был так сладок. Жаль, что только век.

– Король-дракон правил всего сто лет? Так мало?

– Нет, княжна Альена. Время правления короля-дракона длилось драконий век. Примерно пять сотен лет, в пересчёте на человеческие годы.

– Вы живёте полтыщи лет?! Ничего себе!

– Ваша жизнь будет такой же долгой, если вы станете нашими правителями, князь. Разве Покровители не сказали вам?

– Чего?! – Альена уставилась на Ахорга такими круглыми глазами, что Матиас чуть не прыснул, но вовремя сдержался. Зато Асфир этого не удалось сделать и из ноздрей молодой драконицы брызнули золотые искорки пламени. Несколько искорок приземлилось на плащ Тени, и та ожесточённо принялась хлопать по одежде руками.

– Ох, прости, княжна Альена! Асфир ещё слишком молода и не умеет сдерживать эмоций.

– Да ладно, дырки совсем незаметные. Ты мне лучше скажи ещё раз поподробнее, правитель Ахорг, это что, шутка такая, насчёт долгой жизни?

– Ни в коем случае. Если вы сумеете примирить кланы между собой, право на трон, дарованное вам наместником короля-дракона Мудрейшим, подарит вам, нашим правителям, драконий век. Такова воля наших Покровителей. Это был их дар людям – советникам и слугам короля-дракона.

– Полтысячелетия! Ничего себе бонус! Это же почти двести тысяч дней!

– И столько же ночей… – Матиас сказал это вполголоса, но Тень услышала и поперхнулась воздухом.

***

– Вы хотите прямо сейчас отправиться во дворец короля-дракона? Или вначале разделите с нами трапезу? – Ахорг кивнул заглянувшему в дверь некрупному дракону с зелёной чешуёй и по этому знаку в комнату начали входить такие же мелкие драконы с котлами и вертелами. На вертелах дымились, источая соблазнительный запах, зажаренные целиком тушки каких-то зверьков, вроде зайцев.

– Почтём за честь принять твоё приглашение, мудрый Ахорг, – церемонно поклонился принц, вспомнив, что Злата так и не дала им позавтракать в гостинице.

Ели драконы, как ни странно, жареное и вареное мясо, не брезговали всякими овощами и зеленью. На заинтересованные вопросы Альены Ахорг неторопливо рассказывал, не забывая жевать сочное мясо и запивать его травяным настоем из огромного кубка, что сырое мясо жители Королевства драконов никогда и не ели. Таких вот кроликов разводят на фермах, расположенных в долинах вокруг Зеркала Рассвета, там же разводят овец и коз. Везде, где позволяет гористая местность, разбиты сады и распаханы поля, сотни мирных драконов Земного клана возделывают землю, выращивают урожай и везут на большие торжища. Деньги у драконов не в чести, их почти нигде не используют и давно уже не чеканят. На торжищах происходит натуральный обмен – овощи и зерно обмениваются на мясо, ткани – на топоры и лопаты, драгоценные камни, которыми богаты здешние края – на золотую краску и железные перья для письма. За правильностью и честностью обмена следят специально выбранные распорядители – Хозяева Ярмарки. Когда между кланами был мир, такие торжища проходили по всему побережью моря. Водные драконы привозили на них янтарь и жемчуг, морскую рыбу, сушёные водоросли, Огненные поставляли стеклянную посуду, в изготовлении которой им нет равных, выплавленные из железа инструменты и сказочно вкусное хрустящее печенье. С тех пор, как король-дракон покинул Королевство, минуло уже много лет, и площадки для торжищ на побережьях занесло песком. Это наполняет печалью сердца Земных драконов. Ахорг грустно вздохнул и задумчиво поковырял в зубах вертелом, с которого уже сгрыз всю кроличью тушку. Асфир застенчиво добавила, что мечтает попробовать легендарное хрустящее печенье Огненных драконов, о котором отец вспоминает каждый раз, когда мама печёт пироги. Всё это звучало так по-человечески, что Матиас даже забыл о пугающих размерах и невероятной мощи сидящих перед ним драконов.

«Все мы разумные, и проблемы у нас похожие. Что с того, что драконы большие, крылатые и могут выдыхать огонь? У всех свои недостатки, как говорится. Печеньки опять же любят… Да, совсем не этого я ждал…»

– Наверное, вы очень боялись идти сюда, да? – Ахорг проницательно посмотрел на принца, будто прочитал его мысли. Тот смутился, но согласно кивнул.

– Я не думал, что вы настолько похожи на людей. Совсем другого ждал. В нашем мире тоже есть драконы, но они неразумны и очень опасны.

– Это не настоящие драконы, принц. Скорее всего, это отдалённые потомки одичавших горных варов, ездовых летунов, наподобие ваших лошадей. На заре времён, когда боги только создавали миры и населяли их своими творениями, мир драконов был создан первым. Именно наших предков боги выбрали для очень важного дела…

– Какого же, мудрый?

– Нашим предназначением было учить и наставлять. Мы умели принимать любой облик и владели такой магией, которая теперь доступна лишь великим магам. Мы были хранителями мудрости, дарителями знаний, просветителями в сотнях и сотнях миров. Но гордыня завладела нами. Всё больше драконов впадали в этот грех и забывали создавших нас богов, заставляя юные народы почитать и превозносить себя. Боги лишили нас магии и изгнали из всех миров, оставив только этот. Те драконы, которых знают и боятся обитатели других миров – это либо забытые при изгнании неразумные слуги, сохранившие вид летающих ящеров, либо окончательно потерявшие разум потомки некогда великих мудрецов. Такова грустная правда о драконах, принц. Ты удивлен?

– Честно сказать, да. Но почему именно этот облик? Вы же могли сохранить вид людей.

– Не могли. Это тоже наказание богов. Мы столько всего умели, и создавали поистине изумительные вещи. Нашими теперешними лапами и когтями так трудно изобразить что-нибудь, хоть отдалённо напоминающее те чудесные картины, украшения, вышивки… И музыка больше неподвластна нам. Только пение птиц и шум ветра. Даже сами петь мы больше не можем… В хрониках, собранных королём-драконом, обо всем этом написано более подробно, принц Матиас. Там есть сотни гравюр с изображениями того, на что был способен наш народ. Тебе будет интересно.

– Да, будет… Благодарю за трапезу и твой рассказ, мудрый Ахорг. Честно сказать, я растерян и ошеломлён. И ещё больше хочу вернуть мир в Королевство драконов. И, если получится – найти способ вернуть драконам их былое величие. И магию.

– Вы слышали?! – Ахорг обернулся к застывшим возле стен домочадцам. – Все слышали? Ступайте и расскажите об этих словах принца всему городу! Замнерис!

– Да, глава? – Бронзовый дракон наклонил голову в ожидании приказа Ахорга.

– Собери Совет. Всех собери, даже самых старых. Ты хорошо запомнил слова принца?

– До единого словечка, мудрый.

– Все должны знать, что мы не зря поддержали Мудрейшего в его решении. Принц Матиас – достойный преемник ушедшего короля-дракона! Мы только что в этом убедились!

Матиас стоял совершенно растерянный, пока взволнованные драконы бегали вокруг него, подгоняемые громыхающим басом главы клана Ахорга. Большие и маленькие драконы кланялись принцу, торопливо бормотали слова благодарности и спешно разбегались, на их месте тут же возникали новые – голова у принца шла кругом. Альена, напротив, явно наслаждалась этой почтительной суетой вокруг Матиаса и позволяла благодарить себя тоже, хотя Тень и слова не произнесла, заворожённо слушая рассказ Ахорга.

– Мудрый Ахорг, надеюсь, нам позволено будет немедля отправиться во дворец короля-дракона? Или мы должны поприветствовать Совет клана?

– Нет-нет, принц, время не ждёт! Я рассчитывал сопроводить вас на побережье уже завтра, после того, как вы подготовитесь к встрече с Водными драконами. Так что вам нужно как можно скорее просмотреть хроники Королевства в королевской библиотеке. Асфир проводит вас. Благодарю за нашу окрепшую надежду, принц Матиас! Твои слова сегодня же облетят все поселения Земного клана и согреют тысячи сердец. До скорой встречи, Матиас и Альена, будущие правители Королевства драконов!

Сопровождаемые этими словами, порядком оглушённый Матиас и его абсолютно довольная жизнью Тень вышли из дома главы клана Ахорга и отправились во дворец короля-дракона. Асфир догнала их на середине улицы. По большому счёту, особой нужды в сопровождающем не было. Ажурные башни королевского дворца были видны с любой улицы драконьего города.

Глава 3. Уроки истории и сказки на ночь

Дворец изгнанного короля вблизи оказался не просто большим – огромным. Понятно теперь, почему его видно со всех концов города. Привычного дворцового сада вокруг архитектурного ансамбля не наблюдалось, может, он был позади дворца. Принцу и его Тени это ещё только предстояло выяснить, сейчас перед ними встала во весь рост проблема – как войти во дворец? От высоченной стены с тяжёлыми воротами до главного здания они благополучно добрались, пройдя через широкий, выложенный каменными плитами двор. А вот гигантские двери самого дворца были заперты. Только ни навесных замков, ни даже замочной скважины на гладких каменных же плитах не было. Не было и никаких надписей, рисунков или рун, по которым можно было хотя бы предположить, как сдвинуть с места эти внушительные дверные створки с едва намеченной щелью проёма между ними.

– Может, плюнем и залезем в окно? – Альена задрала голову. На первом этаже окон не было, а до второго добраться мог только Человек-Паук, да и то после обработки своей паутины каким-нибудь суперклеем. Идеально отполированная гранитная стена, казалось, даже поблёскивала как-то издевательски, типа «ну-ну, попробуй, покатаемся!» Окна на втором этаже и выше были стрельчатыми и забранными ажурными решётками. Матиас прикинул, получится ли забросить на завитушки решётки верёвку с петлёй, чтобы потом забраться по ней. А для оценки расстояния поднял с земли камушек и зашвырнул в окно. Эффект получился совсем не тот, которого ожидал принц – камешек не разбил стекло и не щёлкнул звонко о металл решётки. Он вспыхнул, не долетев до окна пару сантиметров, и даже пылинки не упало вниз. Принц и Тень переглянулись. Вариант с окнами отпадал однозначно.

– Он же не просто король-дракон. Он маг, помнишь? – Альена уважительно обвела глазами огромные здания и уходящие высоко к небу башни. – Интересно, весь дворец так зачарован? Кстати, Матиас, а почему его не называют по имени? Только король-дракон и всё… Он скрывал своё имя?

– Не знаю. Все ответы внутри дворца, надо полагать. Ещё бы понять, как туда пробраться…

Принц подошёл к каменной двери и прикоснулся к створкам – с некоторой опаской, памятуя о судьбе, постигшей камушек. Камень двери был гладким на ощупь и тёплым. Матиас плотнее прижал ладонь и закрыл глаза. Внутренний голос, которому принц привык доверять больше, чем любым доводам разума, одобрительно хмыкнул и посоветовал эмоций не сдерживать и отпустить мысли на волю. То есть думать о чём угодно. Принц послушался. И первым делом в памяти всплыли совсем не те воспоминания, которыми Матиас хотел делиться с кем бы то ни было. Даже с каменной дверью.

От Матиасовой ладони по каменной створке двери во все стороны побежала мелкая рябь, словно гранит неожиданно превратился в воду. Маленькие волны становились всё крупнее, закручивались в спирали, сплетались между собой, и вдруг огромная дверь преобразилась – гладкая поверхность покрылась выпуклыми узорами. Альена ахнула и вытаращила глаза. Розовато-серый гранит, из которого были вытесаны дверные створки, превратился в белый мрамор, а на белоснежном фоне распахнула выложенные ярко-синими сапфирами крылья огромная бабочка. Дверь бесшумно отворилась. Принц оторвал ладонь и открыл глаза.

– Матиас… Как ты это сделал?! И почему бабочка… синяя… Матиас?

– Аль…

Принц наконец оторвал взгляд от преобразившейся двери и посмотрел на изумлённое лицо Тени. Потом снова повернулся к дворцу, который теперь был открыт для них, и низко поклонился. Альена совершенно ничего не понимала. Губы Матиаса беззвучно шевелились, словно он молился или произносил заклинание. Выждав несколько мгновений, Тень решительно дёрнула принца за рукав, собираясь потребовать объяснений, но принц не дал ей ничего сказать. Альена не успела опомниться, как Матиас подхватил её на руки и шагнул через порог в широко распахнувшиеся створки двери.

Внутри дворец был не менее внушительным, чем снаружи, но намного более изящным. Первый этаж, надо полагать, король-дракон специально приспособил для встреч с драконами – гигантские залы сменяли друг друга, на стенах чередовались барельефы, гобелены и фрески, изображающие драконов во всех видах. Принц шагал по гулким коридорам, не останавливаясь и не спуская с рук Альену, и той оставалось только вертеть во все стороны головой, поражаясь пышности и богатству интерьера. В конце последнего коридора обнаружилась лестница, ведущая вверх. Принц легко взбежал по ступенькам на второй этаж и остановился перед дверью обычного размера, на этот раз сделанной из светлого дерева. Через мгновение после того, как Матиас замер перед дверью со своей драгоценной ношей на руках, на гладких створках мягко засияли синие бабочки – целая стайка. Дверь сама собой открылась, и взору Тени предстал новый коридор с длинной анфиладой комнат.

– Добро пожаловать в наш новый дом, Аль.

– Матти…

– Мы ещё не стали правителями и не принесли мир в это королевство. Но ушедший король благословляет нас и нашу любовь.

– Откуда ты знаешь?

– Потом объясню, ладно? Сейчас есть одно очень важное дело…

***

Тень была настолько ошарашена чередой этих непонятных событий, что последующие действия принца наблюдала будто со стороны, не оказывая никакого сопротивления и даже почти не принимая в них участия. Матиас толкнул плечом десятую по счёту дверь и внёс Альену в большую комнату, в которой царил полумрак из-за наполовину задёрнутых тяжёлых портьер. В центре комнаты возвышалось нечто, в чём Альена с трудом опознала кровать. Таких огромных Тень никогда в жизни не видела, даже в голливудских фильмах. Матиас бухнул Альену в центр безбрежного ложа и принялся торопливо разматывать ремешки своих доспехов.

– Матиас… Ты чего это собрался делать?

– Аль, молчи, ладно? Так надо. Ты просто лежи и молчи.

Когда на принце не осталось никакой одежды, он забрался на кровать и принялся раздевать Тень. Та молчала, послушно поднимая руки и поворачиваясь. Сам принц разделся очень быстро, а вот Альену извлекал из одежды медленно и вдумчиво. Губы принца продолжали еле заметно шевелиться. Тень не могла отделаться от ощущения, что Матиас разговаривает с кем-то невидимым.

– Матти…

– Тс-с… Всё хорошо. Не бойся. Просто доверься мне и ни о чём пока не спрашивай, ладно?

Нарастающая тревога не позволяла Альене расслабиться. Даже полная нагота принца, обычно лишавшая Королевскую Тень любых других мыслей, кроме всепоглощающего желания, сейчас занимала её куда меньше, чем странное поведение любимого. Его будто заколдовали. В какой-то момент Альене даже показалось, что глаза принца стали другого цвета – вместо карих с золотинкой глаз из-под нахмуренных бровей на миг сверкнули ярко-синие.

– Матти… Что происходит? Ты меня пугаешь!

– Не бойся. Закрой глаза. Скоро сама всё поймёшь.

Постепенно Альена успокоилась. Пусть у Матиаса глаза внезапно поменяли цвет – всё другое у принца не изменилось. И губы принца, жадно ласкавшие её тело, были такими же нежными и мягкими, как всегда. И точно такими же чуткими были длинные сильные пальцы. Огромная кровать вдруг стала маленькой и тесной. Альене не хватало воздуха, ставшее горячим и сладким сердце тяжело колотилось прямо в горле, мешая дышать.

– Так сильно… хочу тебя… Матти…

– Аль… Моя Аль… Любимая моя…

Это было так же прекрасно, как во все их предыдущие разы. Это было абсолютно не похоже ни на один из их предыдущих разов. Ещё никогда в жизни Альена не ощущала себя настолько цельной. Не осталось ни капли страха, ни даже намёка на сомнение в правильности происходящего. Они были едины – одна душа, живущая в двух телах, одно на двоих сердце. Альене теперь было непонятно, как она могла когда-то не верить в их с Матиасом любовь. Их любовь родилась гораздо раньше них обоих и даже когда они умрут, она никуда не денется. Пока не погаснут звёзды и не родятся новые. А сейчас они такие же вечные, как звёзды. И такие же неистово горящие в вечном мраке. Только вот пусть это всё же когда-нибудь закончится. Человеческое тело не такое крепкое, как звёзды.

– Матти… Сейчас умру… Я сейчас правда умру…

– Ты никогда не умрёшь… Никогда…

Тень с трудом открыла глаза. Голос, который произнёс эти слова, не был голосом принца. Такой же низкий и глубокий, как голос Матиаса, но совершенно другой. И глаза, что смотрели сейчас на Альену с любимого, до мельчайшей чёрточки знакомого лица, тоже не были глазами принца. Они сияли как те самые звёзды, о которых бессвязно думала Тень, растворяясь в океане сладкой неги. Они сияли так же ярко, как синие бабочки, непонятно откуда появившиеся на дверях зачарованного королевского дворца. Такие же ярко-синие, как эти бабочки…

– Матиас… Что с тобой, Матиас?! Что это…

– Я люблю тебя, Аль. Я всегда буду любить только тебя!

Альена поняла, что даже непонятное преображение принца сейчас не в состоянии её напугать. Страху и тревоге не было места в захлёстывающем их тела сапфировом океане. Только нарастающее блаженство. Острое и сладкое, острее сотен кинжалов и слаще любых придуманных людьми сладостей. Оно обрушилось на них и раздавило, раскрошило их тела на мелкие кусочки, раздробило кости и высушило кровь. И тут же возродило снова, наполнило жилы жидким огнём, которому теперь гореть до скончания веков, не давая им разомкнуть сплетённые пальцы, слившиеся губы, навсегда сросшиеся воедино сердца.

– Матти… Я люблю тебя, Матти… Так сильно люблю тебя…

– Аль… А-а-а-аль…

Альена уже не слышала любимого голоса, не чувствовала прикосновений нежных сильных рук. Она проваливалась в сон, больше похожий на обморок, такой же беспросветно-чёрный, только совсем не страшный. Ведь теперь Тень знала, что в любом мраке есть звёзды, ярко-синие, как сапфиры, и если сейчас она их не видит, значит, просто нужно немного подождать.

***

Солнечный луч, настойчиво и нахально щекотавший ресницы Тени, явно был родственником какой-нибудь шаловливой зверушки. Сколько Альена ни жмурилась, сколько ни отворачивалась, настырный луч продолжал свои игры, и в конце концов выиграл. Альена открыла глаза и сладко потянулась. Ей было так уютно и тепло, вставать совершенно не хотелось, но настоятельные потребности выспавшегося тела игнорировать уже не получалось. Тело требовало избавления от излишков жидкости и наполнения себя питательными веществами. Желательно белковыми, например, парой котлет с картошечкой в густом мясном соусе. И котлетки чтоб побольше были!

Удобства во дворце присутствовали, что радовало. Рядом с гигантской кроватью Альена обнаружила аккуратно сложенную одежду, в которую её нарядила Злата. Влезать в неё Тень посчитала излишним, стянула с кровати простыню и соорудила себе нечто вроде римской тоги. Простыня была тёмно-синей, выгодно оттенявшей золотые волосы Тени, и, оценив получившееся великолепие на сто баллов по собственной стобалльной шкале привлекательности, Альена показала язык красотке в большом тусклом зеркале и отправилась искать принца. Напрягаться в поисках не пришлось. Принц обнаружился именно там, куда безошибочно привело Тень её великолепно развитое обоняние. Там, где вкусно пахнет едой, Матиас всегда обнаруживался со стопроцентной вероятностью. В большом зале, явно некогда служившем столовой, был накрыт стол, точнее, плотно заставлен тарелками, графинами и чашками. Матиас удобно устроился в мягком кресле, в одной руке у него была толстая книга, а в другой – нога, куриная, зажаренная до золотистой корочки. От своей привычки читать за едой и жевать во время чтения Матиас точно никогда не избавится, даже когда станет королем драконов.

– Ну ты жук… Сам жрёшь, а меня подождать?

– Ты так хорошо спала, жалко было будить.

– А ты не спал?

– Не. Я нашёл хроники. Погоди минутку, уже дочитываю.

Альена предпочла не ждать, а провести время с большей пользой для себя, любимой и страшно голодной. Откуда взялась вся эта еда, Тени было глубоко фиолетово, главное – её было много и все блюда были очень вкусными. Примерно на пятом куске жареного мяса с третьей порцией овощного рагу Альена оценила, как же она правильно поступила, соорудив себе одежду из подручных материалов – штаны от богини были стильными, но однозначно слишком узкими для заметно округлившегося живота Тени.

Матиас отложил книгу и встал с кресла. Альена присмотрелась – на принце тоже были не доспехи от Златы, а свободная рубаха и штаны серо-стального цвета. В глубоком вырезе рубашки виднелась гладкая загорелая кожа. Когда принц с наслаждением потянулся, края выреза разошлись в стороны, полностью обнажив грудь Матиаса с выпуклыми мышцами и тёмно-коричневыми горошинами сосков. Тень отложила вилку и схватила первую попавшуюся чашку с каким-то соком. Вот зачем она столько ела… Это же от лишней сытости ей сейчас так дышать тяжело стало, ведь правда?

– Аль, ты чего такая красная? Слишком остро получилось, да? Перца в мясе много?

– Хочешь сказать, это ты готовил?

– А кто ещё? Продукты драконы доставили, а готовил я сам.

– Когда ты успел столько наготовить?

– Так целый день же был в запасе. Я и почитать успел, и приготовить, и на завтра кое-что собрать. Одежду вот себе нашёл. Тут везде такой порядок, даже в кладовых пыли нет. Офигенно сильный маг, до сих пор все чары как новенькие.

– Почему это день «был»? А сейчас что, не день?

– Уже вечер, ты весь день проспала.

– Чего?!

Тень подскочила к окну. Так и есть, луч солнца, разбудивший её, был закатным. Солнце почти скрылось за вершинами гор, вечерний воздух над Зеркалом Рассвета был тихим и нежно-розовым.

– Ты чего меня не разбудил, балда?!

– А зачем? Завтра с утра в дорогу, когда ещё выспаться успеешь? От Водных драконов такого доброго отношения нам точно ждать не стоит.

– Откуда знаешь?

– Из хроник. Я всё прочитал, интересно. Основные моменты Ахорг нам уже рассказал, в летописях про традиции и законы всех кланов хорошо написано, я как раз про это хотел узнать побольше.

– Дашь мне тоже почитать?

– Я лучше тебе своими словами перескажу. Иди сюда.

Рассказывал Матиас хорошо, Тени действительно было интересно слушать. Вот только куда полезнее для познавательных бесед вести их в другой обстановке. Менее романтичной и возбуждающей. Например, за столом в библиотеке. Усваивать информацию, сидя на коленях любимого человека в тесноватом кресле, да ещё если на тебе только скользкая простыня, норовящая сползти от малейшего движения, тяжеловато.

– Слушай, я всё равно сейчас многого не запомню. Давай ты меня будешь просто останавливать, если не то скажу, ты же всё запомнил, да?

– Договорились. Буду затыкать тебе рот.

– Кляпом?

– Неа. Вот так.

Если о чём и жалела сейчас Тень, так это только о лишнем съеденном куске мяса. От поцелуев Матиаса кружилась голова, хотелось большего, но так лень было шевелиться на сытый желудок…

– Мне нравится, когда ты такая.

– Какая? Обожравшаяся и ленивая?

– Ага, как кошечка. Толстая мягкая кошка с толстым брюшком.

– Оставь в покое мой живот! Не мешай пище перевариваться естественным путем, нефиг ей дополнительное вращение придавать!

– Ладно, уговорила. Живот не трогаю. Займусь хвостом.

– Где ты у меня хвост нашёл?!

– Так нет хвоста? А если найду?

Остановить Матиаса, ведущего себя примерно так же, как давешний солнечный луч – нахально и настырно – было невозможно. И Альена точно так же сдалась, растёкшись по тёплому сильному телу принца и частично по креслу. Пусть делает что хочет. Только пусть не останавливается-а-а…

– Нравится?

– Ага-а…

– Мне продолжать?

– Ага-а…

– Ты ещё какие-нибудь слова помнишь, кроме этого своего «ага-а»?

– Ага-а… Я люблю тебя, Ма-а-атти-и-и…

Окончательно впасть в нирвану прямо в кресле Матиас Альене не позволил. Взвалил себе на плечо и отнёс обратно в спальню. Там разложил окончательно осоловевшую некромантку на кровати, раскидав в стороны её безвольно повисшие руки и ноги, и принялся методично повторять недавно пройденный материал по географии расположения на теле своей Тени эрогенных зон.

– Слушай, будущий король драконов… Тебе не кажется, что ты не тем занят, а? Тебе же надо готовиться к завтрашнему дню… ох, вот здесь, только немного левее… О, да-а-а…

– Я уже всё подготовил. А вот здесь?

– Здесь не так… а можешь ещё раз, как до этого?

– Вот так?

– Ага-а…

***

– Эй, ты реально спишь или притворяешься?

– Сплю. Ты тоже спи, скоро уже утро.

– Я и так столько времени проспала!

– А я нет. Спи.

– Ладно, давай так. Ты спи, но притворись, что я тебе снюсь, и ты мне во сне отвечаешь на вопросы. Давай? Или ты просто разговариваешь во сне.

– Вот несносная… Спрашивай давай, кошмар мой ненаглядный.

– Почему на дверях появились бабочки? И ты сказал, король-дракон благословляет нашу любовь… И почему у тебя глаза становились синими и голос менялся? Матиас, не спи, я знаю, что ты ещё не заснул!

– Аль… Ты не поняла, да?

– Нифига не поняла! Это что, какое-то заклятие было?

– Это была любовь, Аль. Любовь, которой не было у короля-дракона.

– Что?!

Альена приподнялась на локте. В жидкой предрассветной темноте уже ясно различались их лица и мебель в спальне. Только всё было серым, как на старой фотографии. Альене на миг показалось, что они перенеслись на сотни лет назад, и мир вокруг них тот самый, каким был при легендарном короле-драконе.

– Когда я прикоснулся к двери дворца, я думал о тебе. Не словами думал. Просто я вообще почти ни о чём не думаю в последнее время, только о тебе. Даже когда что-то происходит, ты не выходишь из моих мыслей. И в тот момент было так же. Я видел тебя, всякие мимолётные картинки про тебя, как ты тогда уходила с экзамена, а бабочка у тебя над головой кружилась. И как потом я её крыло нашёл. Зря, кстати, ты его с меня убрала.

– Не зря, оно мне мешало.

– Ладно, чего уж теперь… Так вот, я про всё это вспоминал, и ещё много про что. И вдруг будто услышал его.

– Кого?

– Короля. Он будто заговорил со мной. Только опять же не словами. Он не умер, Аль, но всё равно что умер. Он где-то в такой невообразимой дали, что вернуться оттуда никогда не сможет.

– И что он тебе сказал?

– Он рассказал мне историю своей любви. Аль, знаешь… Мне кажется, Злата не просто так отправила нас сюда. Она богиня, значит, всевидящая и всеведущая. Она точно знала. И она богиня, защищающая влюблённых.

– К чему ты клонишь, никак не пойму…

– Аль, король-дракон был таким же, как мы. Он тоже был влюблён в свою лучшую подругу.

– Шутишь…

– Правда. Он любил свою подругу, её звали Тиаль. Она была человеком.

– Человеком…

– Обычным человеком, не волшебницей и не воином. Простая девушка, дочь садовника Тиаль. Когда король-дракон был ещё подростком, они познакомились и подружились. В те времена в Королевстве драконов жило много людей. В год, когда король-дракон был избран единым правителем Королевства, Тиаль исполнилось двадцать лет. Именно тогда король-дракон испросил у Покровителей дозволения на драконий век для своих советников и слуг. Тиаль стала первой, кто получил этот дар. И ещё король-дракон наложил на свою подругу заклятие вечной молодости. Он был очень сильным магом, Тиаль до самой смерти никто не давал больше двадцати.

– Она… знала о любви короля?

– Нет. Никто не знал. Во всех мирах об этом знают только сам король-дракон и мы с тобой. И Злата, наверное.

– И что было дальше?

– Ничего особенного. Тиаль вышла замуж, её муж тоже получил дар драконьего века, равно как и их дети. Они все были слугами короля, садовниками и садовницами. Каждое утро в покои короля обязательно приносили букет свежих роз. Тиаль выращивала их даже зимой. Однажды выдалась особенно холодная и снежная зима. Тиаль отправилась ночью в теплицу, растопить установленные там печи, чтобы розы для короля не замёрзли. И нечаянно заснула прямо там. Её нашли только поздним утром. Она задохнулась от угара. Когда через несколько лет Водные и Огненные драконы подняли бунт против короля-дракона, он не стал бороться за свою корону. Жизнь для него потеряла всякий смысл, и король-дракон предпочёл оставить трон. И ушёл. Вместе с ним ушли из Королевства драконов все люди. Вот такая история, Аль.

– Почему он ничего не сказал своей подруге? Такой дурак…

– Он не мог, Аль. Только подумай – король и садовница, такой мезальянс. Да ещё и не магичка, а обычный человек. Пока король старался исподволь изменить закон, запрещавший монарху самому выбирать себе жену, к Тиаль посватался другой. Тиаль была счастлива в браке. Это навеки запечатало уста королю-дракону. Разрушить счастье любимой женщины он не смог.

– Всё равно дурак. Почему так долго собирался? Эх…

– Он ни разу в жизни не поцеловал ту, кого любил больше самой жизни, Аль. Ни разу не прикоснулся к ней так, как хотел. Драконы однолюбы, ты знала? Если полюбят кого-то – это уже до самой смерти.

– Я не знала… Так всё нелепо и печально, Матти… До ужаса нелепо.

– Вот почему король-дракон услышал меня. Поэтому открылись двери, и изменился рисунок на них. Поэтому первым делом, войдя сюда, я понёс тебя в спальню. Это он меня попросил. Через меня он ощутил, каково это – быть с любимой. Потому у меня менялся голос и цвет глаз. Он словно на миг становился мной.

– Эй, получается, я была не с тобой, а с другим мужиком?!

– Не злись. Это были только доли мгновения. Твоё имя похоже на имя его возлюбленной. Он до сих пор любит её.

– Ладно, я не буду сильно злиться. Как думаешь, ему было в тот момент хорошо?

– Думаю, да. Но ещё и очень больно. Ведь это была не его Тиаль, а моя Альена. Ты ни капли на неё похожа.

– А какой она была?

– Маленькой, хрупкой, с кудрявыми тёмными волосами. Только глаза у вас одного цвета. У неё тоже были серые глаза.

– Теперь мне всё понятно. И розы тут везде, во всех видах, на кровати вон тоже. Всё поэтому, да? Только всё равно он дурак, хоть и король.

– Согласен. Он и сам это понял, когда узнал нашу историю. Он благословил нас ещё и потому, что мы не побоялись противопоставить себя людскому мнению. Для него это оказалось не по силам.

– Матти, как думаешь, они встретятся ещё когда-нибудь?

– Кто знает… Круг перерождений причудлив, если души тянутся друг к другу, такое вполне возможно.

– Интересно, король запомнит, что был непрошибаемым болваном в этой жизни?

– Надеюсь. И больше не повторит своей ошибки.

– Ага…

– Ты всё узнала, что хотела? Давай теперь спать, а? У меня уже язык не ворочается, а скоро вставать.

– Давай спать.

Матиас уже почти заснул, когда Альена опять начала его тормошить. Со стоном принц подмял под себя несносную любимую, мечтая накормить её сонным зельем и усыпить на недельку-другую. Тень отчаянно трепыхалась, прокладывая себе дорогу на волю из медвежьих объятий сонного принца. Когда Альена поняла, что все попытки бесполезны, она резко поменяла тактику. И прикусила принцу очень кстати подвернувшееся ухо. От подобного рода диверсии Матиас разжал руки и широко раскрыл глаза. Альена воспользовалась моментом и шустро переползла на край кровати.

– Слушай, только не рычи и не кусайся, я ещё одно быстренько спрошу, и можешь спать хоть до зимы!

– Ладно, живи. Что ещё тебя беспокоит?

– Король-дракон так и не сказал тебе своего имени? И вообще никому не сказал? Почему даже драконы его не помнят?

– Сказал. Драконы не могут произнести его имя, это верно. Он их заставил забыть, когда уходил. Даже Покровители и Злата не могут его произносить.

– Почему?

– Не знаю. Может, он верит, что в его имени скрыта сила, которая способна его вернуть обратно, туда, куда он не хочет возвращаться.

– А мне скажешь?

– Нет, Аль, не скажу. Я обещал ему, что никогда не произнесу его имени вслух, пока он жив.

– Блин, обидно… Ладно, я понимаю. Теперь можешь спать.

Принц почти заснул во второй раз, когда Тень, осторожно пристроившись сзади, прошептала ему на ухо несколько слов. Матиас улыбнулся, но уже во сне, и не знал, увидела его улыбку Альена или нет. Просто нельзя было не улыбнуться, слушая такие признания.

– Матиас… Если потом надумаешь обзавестись слугами-людьми, я лично прослежу, чтобы среди них не было никого моложе полтинника. И буду выбирать только самых страшных на рожу, понял? Запомни это навсегда!

Глава 4. Море волнуется – раз…

До морского побережья от Зеркала Рассвета было полдня пути. Альена предполагала, что, наконец-то, сбудется её мечта – полетать на драконе. Но Тень ждало крупное разочарование. Драконы не позволяли на себе летать никому, даже своим Покровителям. Это принц невнятно объяснил Альене, пока поспешно дожёвывал свой завтрак. Из-за чрезвычайно насыщенной утомительными, хоть и приятными занятиями ночи, Матиас и Альена проспали назначенное Ахоргом время выхода, и тот согласился дать им на сборы четверть часа, не больше. Самой Тени есть не хотелось, она решила перекусить в дороге, благо, корзину с припасами принц собрал загодя.

– Мы поедем на… этом?! – с лица некромантки, увидевшей ждущие их средства передвижения, можно было смело писать картину «Полный афиг». Маслом.

– Э… полагаю, они не кусаются… – Матиас был в не меньшем обалдении, хотя ему удалось удержать падающую челюсть на подобающем ей месте.

И было с чего обалдевать. Во дворе королевского дворца, аккуратно обвив толстыми пушистыми хвостами массивные лапы, восседали два… кота. Размером с лошадей. На спинах у гигантских мурлык виднелись кожаные приспособления, отдалённо напоминающие сёдла, а остальная подпруга выглядела как изящные ошейники из тонких ремешков с такими же тонкими поводьями.

– Нравятся? – неправильно истолковал ошеломление людей Ахорг. Ноздри дракона раздулись, и глава клана потрепал ближайшего к нему, снежно-белого кошака по пушистому уху. – Харги, боевые коты. Белого зовут Зурис, чёрного – Зарк. Они братья, хоть и не похожи друг на друга. Самые умные в своей стае.

– Они… разумные? – Матиас подошёл поближе и протянул руку чёрному коту, давая её обнюхать.

– В том понимании, которое мы вкладываем в это слово – нет. Но они очень понятливы и преданны. Король-дракон разыскал их на каком-то из очень далёких островов и привёз сюда нескольких котят. В родных местах их племя вымирало.

– Почему? – Альена и белоснежный кот разглядывали друг друга с поразительно похожим у обоих ехидным прищуром.

– На них охотились из-за красивого меха. Люди, пришедшие с королём-драконом, не смогли ездить верхом на варах, у них чешуя с острыми краями. А лошади в нашем королевстве не прижились, быстро ломали себе ноги на горных дорогах. Король-дракон приучил харгов носить на себе всадников, а в случае нападения – защищать их.

– А кто может напасть? – Матиас уже безбоязненно чесал Зарка за чёрным ухом и тот басовито взрыкивал – надо полагать, мурлыкал.

– Тут в предгорных лесах водится много разного хищного зверья. Но вы не бойтесь. Мы поедем по главному тракту, соединяющему земли нашего клана с владениями Водных драконов. Сейчас он пустынен, но дорога широкая и ровная, мы всё это время старались поддерживать на ней порядок. Там спокойно и безопасно.

***

Дорога и впрямь оказалась широченной, крепко утоптанной, а кое-где даже выложенной огромными каменными плитами. Харги шли ровной нетряской рысью, на особо гладких участках совершая длинные затяжные прыжки, похожие на короткие полёты. Матиас быстро приноровился к своему коту и восхищался его силой – под гладкой чёрной шерстью перекатывались стальные мускулы. Принцу почти не требовались поводья, Зарк нёс своего всадника сам, чутко реагируя на малейшие прикосновения ног и рук Матиаса.

А вот белоснежный шаловливый Зурис сразу распознал в Альене не слишком умелую наездницу и по первости принялся озоровать. То прыгал так высоко, что испуганная Тень начинала истошно вопить, то резко останавливался или наоборот, разгонялся, унося Альену далеко вперёд. Закончилось всё тем, что при одном из таких внезапных торможений Тень не удержалась в седле и перелетела через голову разыгравшегося кота. Шлёпнуться на твёрдую землю своей всаднице Зурис не дал, перехватил в полёте за шкирку и забросил обратно в седло. Потом повернул к тяжело дышащей Тени голову и коротко рыкнул. Рык получился тихим и просительным, и Альена совершенно правильно поняла, что белый сожалеет о своём проступке. Тень дёрнула Зуриса за ухо и шлёпнула ладонью по влажному носу. На этом разбирательства закончились, и дальше Зурис нёс свою наездницу со всевозможной осторожностью, больше не давая той соскальзывать с пушистых гладких боков.

Ахорг парил над всадниками высоко в безоблачном небе, временами описывая большие круги. Глава клана использовал путешествие с толком, одновременно проводя инспекторскую проверку своих владений. Через несколько часов скачки коты перешли с рыси на шаг, и Ахорг спланировал на дорогу.

– Давайте устроим небольшой привал, вы не против? Скоро будет хорошее место.

– Я только за, – Тень уже успела изрядно проголодаться. – Там вода есть? Жарко становится.

– Есть, целое озеро. Можно будет даже искупаться.

***

Хорошее место для привала, обещанное драконом, открылось взору принца и Тени внезапно – дорога спустилась с очередной горы, нырнула в редкий лесок и вдруг обернулась широким мостом с искусно вырезанными из камня перилами. Под мостом блестела озёрная гладь. Озеро, по словам Ахорга, было искусственным, раньше на этом месте была просто глубокая впадина с протекающей по её дну рекой. Камнепад завалил реку, и вода заполнила впадину. Обнажившееся ниже по течению речное дно оказалось илистым и плодородным, и король-дракон велел жителям ближайшего поселения укрепить завал, оставив только узкий проход для излишка воды, а на бывшем речном дне распахать поля. Идея себя оправдала, в этих краях отлично вызревали злаки и рис. А в озере развелось много рыбы, в спокойной воде рыбины вырастали большими, жирными и очень вкусными. Поэтому озеро так и зовётся с тех далеких времен – Королевская Мудрость.

Харги, ловко перепрыгивая с камня на камень, спустились почти к самой воде. Матиас на ходу спрыгнул со спины Зарка и тут же принялся стаскивать с себя кожаные доспехи. Вода, прохладная даже на вид, так и притягивала к себе уже успевшего порядком упариться принца. Стаскивая насквозь промокшую от пота рубашку, принц вдруг ощутил неслабый толчок пониже поясницы и оглянулся. Зарк за его спиной нетерпеливо переминался с лапы на лапу, выразительно потряхивая мордой. Матиас понял и снял упряжь с кота. Тот присел на пружинисто согнутых лапах и стрелой вонзился в озеро, окатив принца целым фонтаном брызг. Принц не остался в долгу, и на Зарка обрушилась ответная радужно сверкающая волна.

Альена и её длинношёрстный харг в воду прыгать не спешили, предпочтя вначале провести детальное исследование недр объёмистой корзины со съестными припасами. Деликатесы, приготовленные принцем, Зурису пришлись по вкусу, и своё одобрение харг выразил, облизав запачканные в мясном соусе пальцы некромантки шершавым розовым языком.

– А вы хорошо поладили, – благодушно пророкотал дракон, наблюдая за веселящимися в озере принцем и Зарком. Сам Ахорг тоже расположился в воде, раскинув по мелководью широкие серебристые крылья. – Харги сразу вас признали, это хороший знак.

– Могли и не признать? – Альена сунула в заблаговременно открытую пасть Зуриса ещё один кусок мяса и откинулась на мягкий бок кота, словно на спинку дивана. Зурис благодарно заурчал.

– Могли. Харги очень чуткие. Сразу чуют нечистых на руку или замышляющих недоброе. По рассказам, король-дракон принимал к себе на службу только тех людей, которых признавал его харг. Они и из Королевства ушли вместе. Харги тоже долго живут, не меньше нас.

– А какой был харг у короля-дракона?

– Чёрный как ночь. Зарк на него очень похож, только королевский был крупнее. Принц сразу подошёл к чёрному. Тоже добрый знак.

– Ахорг, что нас ждёт на побережье? Будет ли встреча с Водными такой же мирной, как с кланом Земли?

– Не знаю, княжна. Водные непостоянны, как их любимая стихия. И так же опасны. С ними нужно всегда быть начеку. А ещё они великие насмешники, обожают разыгрывать и потешаться над всеми.

– Вы сохранили с ними какие-то связи? Или кланы не общаются между собой?

– Очень редко. Прибрежные селения Горной страны пустеют, мирные драконы боятся нападений. Хотя стычки сейчас стали редкими, но это затишье перед бурей. Главная битва грядёт между Водными и Огненными, Земные не любят воевать, нас попросту подчинят себе победители, предварительно убив тех, кто окажет сопротивление. И в первую очередь убьют меня и мою семью.

Свои страшные слова огромный дракон произнёс спокойно, но Альена услышала скрытую в них печаль и тревогу. Поднявшись с земли, Тень подошла к Ахоргу и положила ладонь на его когтистую лапу.

– Никто вас не убьёт, мудрый Ахорг. Ни один дракон в этом мире больше не погибнет в битве с сородичами. Если и есть на свете что-то, что ненавидит Матиас так же сильно, как всяких подонков, причиняющих боль детям, так это война между своими. Он великий маг и великий мудрец, не смотри, что он ещё совсем молод. Верь в него, как я верю.

– Княжна Альена… Спасибо тебе. Как только вы пришли в Зеркало Рассвета, в моей душе возродилась надежда. Пусть я не воин, но и я, и мои родные, и все, кто верен мне, будем биться за вас, как за самих себя. Мы больше не допустим изгнания короля. Клянусь тебе.

– Ну вот только давай без лишнего драматизма, мудрый! Матиас ещё не король, и биться пока не с кем. Хватит думать о всяких грустных вещах, расскажи мне лучше про Водных: какие с виду, чего боятся, что за приколы устраивают? А летать они умеют? И огнём тоже плюются?

***

Вылезший на берег запыхавшийся Матиас обнаружил свою Тень в довольно неожиданном месте – чтобы было удобнее вести беседу, Альена взобралась Ахоргу на спину, вольготно разлеглась там и разложила на широкой драконьей спине всякие вкусности из принцевой корзины. Глава клана Земли о чём-то увлечённо рассказывал, время от времени поводя крыльями, от чего по воде озера бежали мелкие волны. На берегу возле плотно закрытой корзины с видом часового на посту восседал Зурис. На морде харга виднелись коричневые разводы – мясной соус, с ходу определил принц. Кое-кто уже позавтракал, но явно не откажется от добавки.

Корзину для еды Матиас выбрал самую вместительную и не прогадал. От вкусного мяса не отказались ни Зарк, ни уже распробовавший деликатесы Зурис, ни сам принц. Наевшись и просохнув на жарком солнце, уже заметно подползшем к центру небесной сферы, принц решил, что пора отправляться дальше.

– Альена, Ахорг! Нам пора, как думаете?

– Спасибо, мудрый, мне теперь всё стало намного понятней! – Тень поднялась с драконьей спины и стряхнула крошки от еды в озёрную воду, где вокруг них сразу закружилась стайка разноцветной рыбьей мелочи. – Твоё Высочество, у тебя на голове воронье гнездо, ты в курсе? Это ты решил с ходу Водных запугать своим видом? Или уморить их насмерть?

Расчесать действительно вставшие дыбом после купания волосы принцу удалось с трудом. Жертвой этой процедуры пал гребень, извлечённый из кармана Альеной – он потерял в битве с густой непокорной шевелюрой Матиаса половину своих деревянных зубьев. Заталкивая обратно в карман покалеченный гребешок, Альена грозилась, что теперь будет носить с собой грабли или лошадиную гривочёску, а то и вовсе заставит принца побриться налысо, чтоб уж совсем не заморачиваться. Матиас покаянно кивал и обещал подарить разозлённой некромантке новый гребешок, да не простой, а золотой или серебряный, или какой душеньке Альены угодно, только пусть не заставляет его бриться. На лысом черепе корона не удержится, если всё-таки Матиас её получит. И зимой без волос холодно, а над королём в шапке-ушанке даже харги потешаться будут. Ахорг задымил весь берег, удерживая рвущееся хихиканье, харги дёргали ушами и топорщили усы, словно тоже смеялись втихомолку, а над Горной страной уже вовсю сиял летний полдень, наполненный ласковым теплом и безмятежной синевой неба.

***

Для вызова Водных драконов на берегу моря была установлена специальная перекладина с огромным бронзовым колоколом. На удар мощной лапы Ахорга колокол отозвался глубоким чистым звуком, наполнившим, казалось, весь морской берег и море до самого горизонта. Альена с напряжённым интересом вглядывалась в горизонт. По рассказам главы Земного клана, Водные драконы внешне походили на Земных, только телами были тоньше и длиннее. Водные прекрасно летали и ходили по земле, умели изрыгать пламя, но лучше всего умели плавать, развивая неимоверную скорость. Могли очень глубоко нырять, задерживая дыхание на несколько часов. Свои дома Водные строили на островах и прибрежных рифах, некоторые семьи путешествовали по морю на гигантских плотах, по многу месяцев не приближаясь к суше. Расцветкой своей гладкой чешуи Водные напоминали любимую стихию – синие, голубые, серые, зелёные, чёрные и серебристые. Среди них огромной редкостью были драконы с красной или жёлтой чешуей. Именно об этом вспомнила сейчас Тень, потому что дракон, неожиданно вынырнувший из воды напротив того места, где стоял Ахорг, был ярко-красным. Зурис от неожиданности зашипел и присел на все четыре лапы, Зарк укоризненно посмотрел на брата и коротко рыкнул – тише, мол.

– Ахорг! Давненько я не слыхал звона колокола! Что привело тебя сюда, Главный Земляной Орех?

– И тебе доброго дня, Моор. Певун донёс весть о новых короле и королеве до Совета Старших?

– А как же! Старцы уже второй день спорят, из Дома Совета не вылезают, всю чешую на хвостах стёрли! Это вот эти насекомые верхом на кошках – наши будущие владыки? Надо было лупу прихватить, а то никак не разгляжу, что за блох нам пытаются подсунуть Покровители!

У Матиаса от такой встречи встали дыбом и так еле уложенные волосы, он уже открыл рот, собираясь осадить насмешника, но тут Альена сжала бока Зуриса, и белоснежный харг послушно скакнул к самому краю песчаного пляжа, взбив в тёплых волнах пенные бурунчики.

– Привет, Тюльпанчик! Надеюсь, вы уже изобрели хорошее средство от блох? А то гляди, как бы чешую сдирать не пришлось: от такой блохи, как я, почесуха будет нестерпимой!

– О, так вот ты какая, княжна, насмешившая нашего Покровителя Матиольфа? Говоришь, почесуха? От морской водички блохи дохнут, знаешь ли. Уж больно солона.

– Уж не солоней того, что я могу сказать тебе, помидор-переросток!

– Шутишь? Да чтобы переговорить меня, тебе понадобится язык длиной до горизонта, блошка!

– Длина языка ещё не показатель его остроты! Докажи на деле, что эта розовая тряпка в твоей пасти срезает перлы чужих шуток не хуже славного меча!

– Да ты мне сначала яви хоть один перл, козявка, сама убедишься, что меня не зря прозвали Моором-Зубоскалом!

– Зубоскалом? Пока я вижу только твои пустые дёсны, красный крокодильчик! Чтобы скалить зубы, их сперва надо отрастить и отточить, а у тебя, по ходу, они уже все повыпадали! Что, оскалился на кого-то, у кого под рукой оказалась дубинка и он превратил твои зубки в заготовки для пуговиц?

Матиас вдруг обнаружил, что вся прибрежная полоса кипит от выныривающих из моря драконов. Увлечённый пикировкой Альены с красным драконом, принц пропустил момент, когда Водные драконы самых разных размеров появились на пустынном побережье. Их лоснящиеся спины напоминали морские волны, с прозрачных крыльев капала вода – драконы теснились, выходя на берег и заключая Ахорга, Альену и Матиаса в тесный круг. На их мордах было написано предвкушение захватывающего зрелища. Матиас мысленно позвал Ворона, и меч послушно материализовался в специальной кожаной петле на седле Зарка. Принц накинул на оружие полу плаща, чтобы не выдавать свою готовность к бою раньше времени, и принялся слушать дальше.

Тем временем Моор тоже выбрался на берег, и теперь они с Тенью стояли лицом к лицу. Точнее, лицом к морде. Хотя морду Моора вполне можно было назвать лицом – таких подвижных глаз и рта принц у Земных драконов не видел. Водный и сам был подвижным, точно капля ртути – то и дело взмахивал крыльями, тоже не просто прозрачными, как у других, а розоватыми, заламывал тонкие верхние лапы с почти человеческими пальцами, прыгал вокруг шипящего на него Зуриса, словно большущий пляжный мяч. Альена с харга не слезала, только поворачивала голову в разные стороны и накручивала на палец длинную золотую прядку. Матиас хорошо знал этот жест. Его Тень точно задумала какую-то хитрость.

– Эй, Моор, чем попусту воздух сотрясать, потряси лучше тем лесным орешком в своей черепушке, что ты называешь мозгами! Ты загадки знаешь?

– Я их знаю столько, что могу загадывать три дня и три ночи подряд, и ни разу не повторюсь!

– Тогда давай так. Ты мне загадаешь загадку, а потом я тебе. Кто отгадает, тот и заказывает музыку. Если я выиграю, ты отведёшь нас к Совету Старших клана Воды и не будешь больше нам мешать. Если я проиграю, можешь меня съесть, коли не боишься заработать несварение.

– Если ты не отгадаешь загадку Моора, княжна Альена, вы просто уйдёте из Королевства драконов, избавив нас от навязанной воли Покровителей и Мудрейшего, – голос, раздавшийся из-за спин водных драконов, был спокойным и властным. Драконы расступились, пропуская в центр круга большого чёрного дракона с золотистыми глазами. Ахорг склонил голову.

– Давно не виделись, Могучий.

– Ахорг Мудрый, я знаю, что Земным по душе желание Покровителей объединить наши кланы под единой властью нового короля. Но наш спор с Огненными может решить только битва. Мы никогда не признаем Огненных сильнее нас или хотя бы равными себе.

– Знаю и скорблю о вашей распре, Могучий, – Ахорг отступил назад, а чёрный дракон повернулся к Тени:

– Княжна Альена, ты слышала, что я сказал?

– Насколько я поняла, передо мной глава клана Воды, Милис Могучий, сразивший в поединке Фрисса, самого сильного воина из клана Огня? – Альена спрыгнула со спины Зуриса и низко поклонилась. – Для меня великая честь увидеть тебя, мудрый Милис!

Матиас придержал опять чуть было не отвисшую челюсть. Его Тень была явно в теме больше, чем сам принц, про Милиса, главу Водных, Матиас знал совсем немного – только имя и то, что из Водных он самый сильный. Видно, пока принц прохлаждался в озёрной водичке, Альена даром время не теряла, а прилежно слушала Ахорга и запоминала информацию.

Польщённый дракон кивнул в ответ на поклон Альены и повернулся к Моору.

– Ты всё понял, Моор? По одной загадке. Если княжна отгадает твою, а ты её – нет, ты захлопываешь пасть до того момента, пока я не разрешу тебе её открыть. И я позволю людям говорить с Советом клана. А если княжна твою не отгадает, а ты дашь правильный ответ, люди покинут побережье и больше никогда не вернутся сюда. Если же вы оба отгадаете или не отгадаете загадки друг друга, состязание продолжится, – чёрный дракон взглянул на Королевскую Тень. – Ты согласна на такие условия, княжна Альена?

Тень снова низко поклонилась.

– Я услышала тебя, глава. Быть по сему.

Драконы замерли, и Матиас услышал, как тихо шуршит по песку прибой. В воцарившейся тишине Моор, ставший сосредоточенным и серьёзным, распахнул крылья. Время шуток закончилось. Сейчас решится, подчинятся ли воле Покровителей Водные драконы и станут ли прислушиваться к тому, что скажут им будущие король и королева.

– Что ж, княжна Альена, попробуй отгадать мою загадку… – Моор на минуту замер и продолжил распевным голосом, будто рассказывая древнюю легенду. – Рождается она из сора, что отпихнёт с дороги всякий. Живёт во дворце, подобного которому не у многих королей достанет богатства выстроить. Проведя всю жизнь во мраке, вырастает прекрасней солнечных лучей; ни разу не узрев белоснежной морской пены или сияния снежных вершин, превосходит их своей белизной; не ощутив на себе твёрдости камня, прочностью камень напоминает; гладкость её не сравнить даже с шёлком – рядом с ней самый гладкий шёлк покажется грубой тряпкой. Нашедший её и выпустивший на волю, расстаться с ней не сможет вовеки, запрёт себя вместе с ней в темнице, чтоб только ему свет сокровища был открыт. Ты знаешь ответ на эту загадку, княжна Альена? Что это такое, скажи нам, если сумела разгадать!

Матиас замер. Ответа принц не знал, даже предположить не мог, о чём или о ком идет речь в загадке Моора. Альена тоже не знает, наверное. Вон как морщит лоб, нещадно дёргая себя за золотую прядку. Секунды томительно тянулись, растягиваясь, кажется, на целые часы. Драконы начали шевелиться и перешёптываться. Моор оглядел толпу и снова распахнул розоватые крылья.

– Ты не знаешь ответа, княжна Альена? В твоей голове не так уж много ума, как ты похвалялась, не правда ли? Драконы живут долго, но даже драконьего века не хватит, чтобы дождаться, пока ты созреешь для ответа, тугодумка! – Моор оглядел напряжённо замерших Водных и громко спросил:

– Вы согласны ждать, пока человечек отгадает загадку дракона, собратья? Сколько времени дадим ей на раздумья?

– Не согласны! Пусть отвечает быстрее!

– Мы тут в Песчаных обратимся, пока она думает!

– Не будем ждать!

– Отвечай, человек!

– Хватит ждать, пусть отвечает!

Отдельные выкрики из толпы быстро слились в общий недовольный ропот, словно море забурлило перед бурей. Альена очнулась от глубокой задумчивости и ехидно улыбнулась уже раскрывшему было снова пасть Моору.

– Да что тут думать-то? Я такие загадки разгадывала, когда ещё под стол пешком ходила. Жемчужина это, Моор. Прекрасная пленница, рождённая из соринки, попавшей в раковину. Правильно?

Моор замер и со стуком захлопнул пасть. Оглянулся на Милиса, чёрным изваянием застывшего возле воды. И понурил голову.

– Ты отгадала, княжна Альена. Загадывай теперь свою загадку.

Альена в первый раз за всё время посмотрела на Матиаса. И еле заметно улыбнулась. Принц сжал кулаки – Тень на фоне окруживших её драконов выглядела такой хрупкой. Хотелось обнять её и закрыть от всех этих хищных морд и пристальных глаз. Ворон обжёг край ладони разогревшейся рукоятью – верный меч был готов сразить любого врага, чувствуя нарастающее напряжение хозяина.

– Слушай теперь ты мою загадку, Моор-Зубоскал, великий насмешник, гордость Водного клана. Отдаю тебе должное! Ты достойный соперник в споре, я благодарю за честь, оказанную мне – сразиться с подобным тебе в остроте ума дорогого стоит, – Альена склонила голову и Ахорг за её спиной одобрительно сощурился. Драконы зашушукались, и Матиас увидел, что многие тоже одобрительно кивают. – Моя загадка проста, но отгадать её сможет лишь тот, кто познал это на себе, а не прочёл в книгах или услышал от других. Готов отвечать, Моор?

– Говори, княжна.

– Так вот. Она рождается во всех живых и порождает всё живое. Она превращает мудрецов в глупцов, а глупцов наделяет мудростью. Раны от неё не заживают никогда, сладость её безмерна, горечь её всеобъемлюща. Сама себе огонь, лишившись топлива, сжигает того, в ком живёт. Сама себе песня, звучит даже после смерти того, в ком жила. Не найдя её, будешь искать, однажды обретя, будешь страшиться потерять, потеряв её, лишишься покоя. Что это, Моор? Как ты думаешь, признанный остроум клана Водных Драконов?

Матиас знал ответ. Он понял, о чём будет загадка Альены, когда увидел её улыбку. Они оба думали об одном и том же. Всё время думали.

Драконы взволнованно переговаривались, бросая взгляды на неподвижно стоящего красного дракона. Тот напряжённо думал, нервно сжимая лапы с короткими когтями. От ответа Моора сейчас зависело так много. Судьба всего его народа. А может, и всего Королевства драконов.

– Ну что, Моор, ты готов дать ответ? Что это такое? А, Моор?

– Власть, княжна Альена, – медленно проговорил Моор и распахнул розовые крылья. – Власть лишает прозорливости умников и делает изворотливыми дураков. Жажда власти сжигает. Её боятся потерять все, кто вкусил её сладость. И ищут все. Власть. Это мой ответ.

Чёрный дракон прикрыл золотые глаза и покачал головой. Он тоже знал ответ на эту загадку.

– Ты ошибся, Моор, – Тень запрыгнула в седло, и белоснежный харг обвил хвостом её ногу. – Это неправильный ответ. Если не веришь, посмотри на мудрых. Они знают верный ответ, правда?

Милис и Ахорг кивнули почти одновременно. Моор беспомощно посмотрел на своего главу. Розовые крылья сморщились за спиной дракона-насмешника и ярко-красная чешуя словно бы потеряла половину своего блеска.

– Ты просто слишком молод, Моор. Ты не познал ещё этого главного чуда и проклятия всех разумных.

– Глава, скажи мне, что это такое? О чём была загадка княжны?

– Это любовь, Моор. Это любовь…

***

Чтобы добраться до острова, на котором жили самые старые и мудрые драконы клана Воды, для Матиаса и Альены пригнали большой плот. Его волокли за собой большущие рыбины, похожие на акул – на каждой была сложная упряжь из блестящих зелёных веревок. Харгов принц и Тень решили с собой не брать, всё равно от драконов боевые коты их не защитят. Зарк молча потёрся о плечо принца мохнатой щекой и улегся на берегу, ждать возвращения недавно обретённого хозяина. А Зурис долго бежал по полосе прибоя вслед уплывающему плоту, басовито мяукая и хлеща себя по бокам толстым белым хвостом. До тех пор, пока Альена не сложила руки рупором и не прокричала харгу несколько слов, смысл которых понял только Матиас: Тень вспомнила своих любимых мультяшных героев Запретного мира.

– Не переживай, Матроскин, дядя Фёдор только туда и обратно, а потом отправимся есть бутерброды! С колбасой!

Услышав голос Альены, Зурис остановился, ещё раз взрыкнул, потом повернулся и, волоча хвост, побрёл обратно, туда, где уже еле различимой чёрной точкой виднелся на жёлтом песке силуэт лежащего Зарка.

– Где ты тут колбасу возьмёшь, дядя Фёдор? – Матиас потрепал Тень по золотистой макушке.

– Поймаю какого-нибудь дракошу поменьше и на фарш перекручу, – Альена зябко передёрнула плечами и вдруг прижалась к принцу. – Обними меня, а? Перетряслась вся, а тут ещё такой ветер холодный…

Матиасу было глубоко наплевать, что про них подумают драконы, летящие и плывущие за плотом. Он крепко обнял Тень, прижал к себе, укутал своим плащом. Наконец-то он может спрятать свою любимую, хоть на несколько минут. Дорого бы принц сейчас дал за возможность отослать Альену обратно во дворец короля-дракона, а на беседы-разборки со всякими советами и кланами идти одному. Да только Альена ни за что не согласится сидеть под защитой зачарованных стен, тем более, если будет знать, что Матиас подвергает свою жизнь опасности. Она такая хрупкая, но отчаянная и дерзкая. Не побоялась спорить с драконом, во много раз больше неё размерами.

– Ты у меня самая смелая, Аль. И самая умная.

– Ага, а ещё я красивая. Была. Пока ты мой гребень не раздолбал. Хватит елозить по остаткам моей причёски подбородком! Мне теперь даже нормально причесаться нечем!

Матиас на ворчание Тени не ответил, но тереться подбородком об золотистую голову перестал. Вместо этого он тихонько поцеловал Альену в макушку и прижался губами к золотым прядкам, вдыхая родной запах. И так стоял до самого конца их плаванья, пока плот не зашуршал по каменистому дну мелководья вокруг острова Морской Звезды, на котором издревле располагалась резиденция Совета Старших клана Водных драконов.

Глава 5. Море волнуется – два…

Если в Зеркале Рассвета Матиасу временами казалось, будто он попал в какой-нибудь мультик про добрых драконов, на острове Морской Звезды подобного чувства у принца вначале не возникло. Водные драконы, входившие в Совет Старших клана Воды, выглядели именно так, как и полагалось настоящим драконам – величественно, грозно и опасно. Отличительным признаком Старших были гребни, тянувшиеся от головы до кончика хвоста. Острые макушки гребней торчали вверх, словно пики.

Рассказ главы клана о словесной дуэли Моора и Альена Старшие выслушали в гробовом молчании. Ни один мускул не дрогнул на их мощных телах. Долгое томительное молчание, воцарившееся в огромном зале Дома Совета, нарушали только резкие голоса чаек за окнами и неумолчное биение волн прибоя.

– Милис… Считаешь ли ты достаточной эту проверку? – Тот, кто первым заговорил, показался Матиасу похожим на главу клана Воды. Такие же золотые глаза, только чешуя не чёрная, а молочно-белая.

– Нет, отец, – принц мысленно поставил себе пятёрку за наблюдательность. Значит, это отец Милиса Могучего. То, что он заговорил первым, не побоявшись нарушить тишину зала, свидетельствовало о его высоком рейтинге в этом законодательном органе. Надо запомнить.

– Я тоже считаю, что одних слов для доказательства верности выбора Покровителей мало, – второй из Старших, дракон с чешуёй серо-стального цвета раздражённо дёрнул хвостом. – Чтобы диктовать нам свою волю, короли должны уметь не только красиво говорить. Чем ещё вы можете доказать свою силу, дети чужого мира?

– Какое доказательство вы сочтёте достаточным, чтобы позволить нам попытаться примирить ваш клан и клан Огненных, мудрые? – Матиас по очереди оглядел всех Старших, как бы невзначай положив руку на рукоять Ворона.

– Ты маг, принц Матиас? И твоя подруга тоже волшебница, верно? Покажите нам вашу магию. Если она так сильна, что выдержит нашу силу, это будет считаться достойным доказательством. Если же нет… Мы не будем сдерживать силу своего удара. Вы погибнете.

– Я согласен, – принц коротко кивнул и первым вышел за дверь. Опасно баловаться с огнём в закрытых помещениях, даже если они сооружены из камня. Это Матиас твёрдо усвоил ещё в детстве, когда они с Альеной и Зартаном едва не задохнулись, запалив костёр в одном из подземных казематов королевского замка.

Испытание было решено проводить подальше от жилых домов острова. Всех любопытных оттеснили за ближайшую гряду скалистых камней. Разогнать жителей по домам не получилось даже у Моора, несмотря на его пронзительный голос. Принц разглядел среди выглядывающих из-за камней морд с горящими от возбуждения глазами несколько совсем маленьких. Мальчишки. Что людские, что драконьи – пацаны всегда оказывались в тех местах, куда детишкам вход воспрещён. Принц тронул за плечо Альену и глазами указал ей на прячущуюся в скалах детвору. Тень понятливо кивнула, и на Матиаса повеяло холодом – к скалам бесшумно пронёсся и прилепился невидимый простым глазом радужный щит магической защиты.

– Среди Водных нет магов, – громко произнёс Милис Могучий. – Единственный Водный, который владеет начатками магических умений, попал недавно в засаду, устроенную Огненными, и сейчас залечивает раны на дальних островах. Но это не значит, что в схватке с магией Водные бессильны. Нам есть чем сломить вашу защиту и отразить заклинания. Наша чешуя крепче любой брони, а от нашего пламени горят даже камни. Если вы боитесь, ещё не поздно отказаться и просто уйти с миром.

– Если ваше Королевство охватит война, погибнут не только воины. Погибнут ваши дети. Я могу остановить войну и разрешить ваши споры миром. Это сильнее любого страха, Милис Могучий. Испытайте нашу магию. Если мы выдержим испытание, вы будете делать то, что я скажу, мудрые. И перестанете оспаривать волю ваших Покровителей. Договорились?

– Ты дерзок не по годам, юный принц, но твои слова о детях тронули моё сердце, – молочно-белый дракон, отец главы клана, на секунду прикрыл золотые глаза. – Мне будет искренне жаль, когда ты погибнешь. Прощайте, иномирные маги. Против силы драконов вам не устоять.

Стену драконьего пламени, несущуюся на них, Матиас видел в мельчайших подробностях. Время будто замерло. Но принцу не было страшно. За его спиной стояла та, ради кого принц Матиас Ксантийский сумел бы погасить солнце. Стена призрачного магического пламени – высокая, гораздо выше драконьей – беззвучно встала перед огненным валом и поглотила его целиком, без остатка. Хлопья сажи, как чёрные снежинки, полетели во все стороны, пятная чернильными точками светлую чешую Старших.

– Матиас! Сзади! – звонкий голос Альены ударил по ушам принца, и время скачком вернулось в привычный ритм. Матиас стремительно обернулся. Со стороны моря на них надвигалась вторая стена – гигантская волна, поднятая армадой драконьих тел, рассекающей морскую гладь. Принц долю секунды прикидывал, какое заклинание применить, чтобы драконы не покалечились, и раскинул руки в стороны. Волна замерла, гигантская масса воды причудливо изогнулась и покрылась морозными узорами. Разогнавшаяся до предельной скорости драконья армия со свистом взлетела вверх по ледяной горке и так же быстро понеслась вниз. Только теперь их полёт не зависел от их желания – с изумлённым ревом драконы летели по желобам и спиральным лабиринтам изо льда, созданным магией принца, их кружило и швыряло во все стороны, окончательно лишая способности соображать. Те, кто вырывался из ледяного Луна-парка, плюхались в тёплую морскую воду и с бульканьем барахтались в волнах, очумело вертя головами. Выскочившие из-под щита некромантки на берег драконята восторженно вопили и кидались в воду, торопясь доплыть до ледяного аттракциона и тоже покататься, пока он не растаял. Вслед за ними неслись встревоженные драконессы-мамаши, громко бряцая браслетами и ожерельями на длинных шеях.

Матиас отвернулся от моря и посмотрел на Совет Старших. В полном молчании гордые драконы склонили головы перед человеком, только что доказавшим сильнейшим созданиям мира, что на любое проявление силы всегда может найтись достойный ответ.

***

Чтобы уяснить суть конфликта между Огненными и Водными драконами Матиасу потребовался остаток дня, вечер и половина ночи. Обид на Огненных у Клана Воды накопился вагон и маленькая тележка, каждая преподносилась чуть ли не как смертельное оскорбление, которое можно смыть только кровью. Великие насмешники, Водные не терпели, когда на посмешище выставляли их самих, поэтому Матиас мужественно сдерживался, чтобы не расхохотаться в голос, выслушивая по очереди всех Старших, а когда становилось совсем невмоготу, торопливо просил прощения и выбегал из Дома Совета под предлогом глотнуть свежего воздуха. На пляже продолжалось веселье. Альена закрепила ледяное творение принца и понастроила на берегу кучу всевозможных домиков, каруселей и качелей изо льда при помощи магии. На стихийно возникшей детской площадке теперь веселились все драконята острова Морской Звезды и визг стоял оглушительный. Благодарные драконессы натащили Тени горы фруктов, целые противни всякой выпечки и жареной рыбы, салатики из крабов и кальмаров. Довольная некромантка устроила себе роскошный шведский стол на плоском камне и восседала за ним, пробуя всё подряд и запивая еду вином из ледяного бокала. Драконы-подростки, поигрывая мускулами и топорща ещё коротенькие крылья, норовили устроиться поближе к золотоволосой волшебнице, и, затаив дыхание, слушали её рассказы о жизни в далёком Приграничном королевстве. Матиасу тоже подсовывали пирожки с рыбой и жареных креветок, он торопливо глотал, благодарил и возвращался назад, к нетерпеливо ждущим его Старшим.

Когда последняя обида была выслушана, разобрана на составляющие и подробно освещена со всех сторон, принц покинул осточертевший Дом Совета Старших и вышел к морю. Ночное море еле заметно колыхалось, спокойное и гладкое, как зеркальное полотно. В чистом тёмно-синем небе ярко горели звёзды. Над горизонтом висели луны – в мире драконов их было три, большая и две маленьких. От разноцветных лун по ночному морю бежали радужные дорожки.

– Устал? – Альена подошла к Матиасу, легко ступая по мокрому от растаявших ледяных домиков песку.

– Как собака… А ты чего не спишь? Нам же вроде какой-то дом выделили для ночлега.

– Я отвыкла спать одна. К тому же этот дом насквозь провонял рыбой, там коптильщик живёт. Тут есть одно местечко… Если ты не против немного прогуляться по берегу, я тебе покажу.

– Только если недалеко. Спать ужасно хочется.

– Рядышком. Ну, давай, левой, правой, ты же у меня такой сильный, такой могучий!

***

Местечко, которое всю дорогу нахваливала Тень, оказалось гротом. Волны выгрызли в скалах глубокую промоину и устелили пол пещерки мягким белым песком. На белых же гладких стенах дрожали отблески десятков горящих свечей, расставленных по всему гроту. У дальней стены Матиас увидел большую тёмную массу, накрытую пушистым одеялом. Пощупав длинные чёрные ленты, принц понял, что это сушёные водоросли. Тень хитро щурилась и всем своим видом напоминала сладкоежку, дорвавшегося до тортика с кремом.

– Аль, ты точно пересмотрела романтических фильмов. Ещё скажи, что у тебя тут припрятана бутылка шампанского с парой фужеров.

– О, точно! – некромантка метнулась вглубь пещерки и тут же вернулась с глиняным кувшином и двумя прозрачными бокалами. – Шампанское не шампанское, а крышу сносит на раз-два. Держи тару.

Матиас взял бокал за круглое донышко, и между пальцев сразу же потекла вода. Бокалы были изо льда, видно, Альена их слепила ещё днем, на пляже.

Тёмно-красное вино из кувшина пахло вишней и действительно крепко ударяло в голову. Принцу хватило пары глотков, чтобы стены грота вокруг него начали кокетливо вращаться и покачиваться.

– Аль… Мы ж молодцы сегодня, а?

– Спрашиваешь! Мы не просто молодцы! Мы супергерои! Всякие там Халки и Росомахи нервно курят в сторонке! Аватар Аанк, увидев это, сделал харакири, а Гарри Поттер ушёл в монастырь!

– Ну что за бред ты несёшь, Алька…

– Матти, у меня в голове всё перемешалось… Где наша настоящая реальность? Кто мы на самом деле? Прикинь, мне сегодня один драконий мальчик сказал, что я симпатичная! И при этом та-ак смотрел…

– Добиваешься, чтобы я и к драконам тебя ревновать начал?

– А ты меня ревнуешь? Как ми-и-ило…

– Аль, ты уже совсем пьяная. Давай лучше спать, завтра обратно возвращаться.

– Давай! Давай спать… Или спа-а-ать? Как много значений у слова «спать», ты не задумывался, Твоё Высочество?

Не слушая всю эту пургу, что несла захмелевшая Тень, принц доволок своё отяжелевшее тело с хихикающей некроманткой под мышкой до кучи водорослей и рухнул на пушистое одеяло. Для слова «спать» у Матиаса сейчас существовало только одно значение, самое что ни на есть прямое.

***

Проснуться от того, что чьи-то настойчивые пальцы пробрались на самую охраняемую территорию и вытворяют там всякие непотребства – такое для принца было внове. Поэтому он не стал сразу показывать, что проснулся, а принялся анализировать ощущения. Ощущений было много, в основном приятных, пока пальцы не сделались слишком уж настойчивыми.

– Ты что творишь, нахалка мелкая?

– А ты чего никак не просыпаешься? Мне без тебя скучно!

– Ах, скучно? Ну, тогда держись, сейчас устрою тебе веселье!

И обещанное Матиасом «веселье» длилось так долго, что они перестали ощущать собственные тела. Или наоборот – начали ощущать тела друг друга, как свои собственные. Куча водорослей давно разлетелась по всему гроту. Матиас не мог больше лежать на земле – его уносило в небо, и выше, к звёздам, в запредельную вышину, которой нет иного названия, кроме имени любимой. Он держал Альену на весу, помогая ей двигаться в едином с ним ритме, пронзая её и пронизываясь ей, и мир раскачивался вместе с ними. Качались в ритме их бешеной страсти мировые океаны, выплёскивая прозрачные воды на тропические атоллы. Сдвигались материки, вздымая к небу новые горы, но ни одна горная вершина не могла превзойти по высоте пики их блаженства. От их поцелуев летели искры размером со Сверхновые, и во всех близлежащих галактиках на зелёных планетах расцветали невероятные по красоте цветы. Матиас чувствовал, что всё именно так, и не удивлялся своему знанию. Никто и никогда не любил так, как любят друг друга они. Ни в одном из миров ещё не рождалась такая любовь и никогда больше не родится.

***

Запасливая Тень затарила в гроте не только вино. В укромном закутке на подтаявших пластинах льда ждала своего часа корзинка с фруктами и пирожками. Истощившиеся энергетические запасы отчаянно сигналили о подзарядке, вследствие чего еда исчезла с рекордной скоростью. Солнце уже вовсю закидывало маленький грот пригоршнями золотых зайчиков, поэтому принц и Тень быстро оделись, Альена вернула пещерке первозданный вид, развеяв по воздуху разодранные водоросли, огарки свечей и покрытое провокационными пятнами одеяло, и маги выбрались наружу.

Снаружи их никто не подкарауливал, по дороге к Дому Совета они тоже не встретили ни одной драконьей души, а вот в самом Доме их ждал сюрприз. К высокому крыльцу выстроилась длинная очередь Водных драконов всех размеров и мастей. Насколько Матиас понял, все драконы в очереди были мужского пола. Немного поодаль, звеня разнообразными украшениями и взволнованно переговариваясь, стояла целая толпа молодых дракониц.

– Матиас, что это за сабантуй? Сегодня у Водных какой-то праздник?

– Не знаю, Аль. Вчера мне об этом ничего не говорили. Давай зайдём и спросим.

В Доме Совета клана стоял дым коромыслом в прямом смысле этого слова. Перед каждым из Старших, восседавших за огромными столами, стояло по несколько молодых драконов, с пеной у рта и дымом из ноздрей что-то мудрым ожесточённо втиравшим. Поскольку рычали и взрёвывали все драконы одновременно, понять, что тут происходит, было чрезвычайно затруднительно. Матиас выбрал самого спокойного на вид Старшего и почтительно постучал его сзади. По хвосту. Ногой. До плеча дракона принц всё равно бы не дотянулся, несмотря на свой немаленький рост.

– Мудрый, доброго утра тебе. Что происходит, не скажешь?

– И тебе доброго утра, принц Матиас. Не иначе, на наш остров нынче перед рассветом прилетали Весенние Чайки.

– Весенние Чайки?

– На самых дальних пустынных островах наших владений живут особые чайки, принц Матиас. Их перья розового цвета. Ранней весной, когда зацветают вишнёвые сады, они прилетают на остров Морской Звезды и другие острова архипелага. Считается, что они приносят с собой любовь. У нас принято делать признания и играть свадьбы именно в дни прилёта Весенних Чаек.

– Но ведь сейчас лето…

– И в этом весь ужас, принц! Такое чувство, что на остров снова пришла весна! Все срочно захотели заключить брачные союзы, а вишнёвые сады в одночасье окутались таким пышным цветением, которого не видели даже старейшие из нас! И ладно бы такое творилось только на острове Морской Звезды! Весь архипелаг Водного Клана охвачен подобным безумием! Острова утопают в цветах, в рыбьих стаях начались брачные игры, а драконы не хотят думать ни о чём, кроме любви! Вон, погляди в окно! Ещё женихи с невестами!

Принц выглянул в окно. По всему небу парами летели драконы и их прозрачные крылья отливали розоватым сиянием в лучах восходящего солнца. Море выплескивало на берег сверкающие светлой чешуёй гибкие тела. Крыши драконьих домов, ещё вчера ярко алевшие в зелени садов, были усыпаны снежно-белыми лепестками, словно над островом всю ночь бушевала неистовая цветочная метель.

– А почему они все так рвутся сюда, мудрый? – Альена с интересом разглядывала двух ближайших женихов: драконы были похожи как две капли воды и яростно что-то доказывали главе клана Милису Могучему.

– За разрешением и благословением Совета, княжна Альена. По нашим законам, брак должен быть одобрен и освящён присутствием на церемонии Старших, только тогда он будет прочным и счастливым.

– А спорят из-за чего?

– Так все хотят провести церемонию немедленно! А каждая драконья свадьба длится не меньше недели! И Старших не хватит на все свадьбы, даже если нас распилить на сотню кусочков каждого!

– Аль, на минуточку… Прости, мудрый, мы сейчас вернёмся! – Матиас подхватил Тень под локоть и утянул за одну из массивных колонн, подпиравших потолок в главном зале Дома Старейшин.

– Аль, ты поняла, что мы наделали, да?

– Мы?! А мы-то тут при чём?!

– При всём! Старший сказал, что это началось под утро! Мы проснулись, когда ещё не рассвело и… любили друг друга! И я видел, как повсюду распускаются цветы!

– Как ты мог это видеть?!

– Не знаю! Мыслями! Аль, это наша магия! Наша с тобой магия выплеснулась и свела с ума Водных!

– Это не магия, Матти, – Тень ласково взяла принца за руку и разжала сжатые в кулак пальцы. – Это наша любовь. Она в миллион раз сильнее всякой магии.

– Что теперь делать, Аль?

– А ничего не делать. Пусть женятся. Пусть у них рождаются дети. Приход к власти единого короля резко поднял рождаемость в королевстве – это же лучший пиар-ход, какой только можно придумать! Теперь тебе надо в сто раз больше стараться, чтобы войны не было! Чтобы твои новые маленькие подданные росли в мирных домах. А я тебе помогу. Веришь мне, Матти?

– Аль…

– Всё именно так, Твоё Будущее Величество. Кстати, у меня появилась шикарная идея, как спасти Старших от распиливания! Ты пока пристройся где-нибудь в тихом месте и отдышись, я тебя потом позову! – с этими словами Тень торопливо чмокнула принца в щёку и умчалась, на ходу наматывая на палец длинную золотую прядь.

***

Идея, пришедшая в голову Альене, Старших вначале ввергла в состояние затяжного ступора, но, чем дольше Тень говорила и чем красочнее становились нарисованные ей картины, тем больше светлели потемневшие от копоти морды драконов. В конце пространной речи, когда у Альены уже начал заплетаться язык, Милис Могучий встал со своего кресла и гулко хлопнул по столу когтистой лапой.

– Я согласен! Такого никогда не было и вряд ли будет, поэтому всех это устроит! О таких своих свадьбах драконы будут рассказывать внукам и правнукам. Ты возьмёшь на себя роль главной распорядительницы, княжна Альена?

– Ага, только мне потребуются помощники. Не меньше дюжины, а лучше сразу две!

– Хоть три. Говори, что нам делать, княжна, Совет в твоём распоряжении.

Речь Тени принц слушал, сидя на полу за всё той же колонной. По ходу, там было единственное тихое место в Доме Совета. Мысленно восстановив все картинки, мелькавшие в затуманенном сознании сегодняшним страстным утром, Матиас убедился, что всё именно так, как он и сказал – цветущие вишни, нерестящиеся рыбы и всеобщая любовь в картинках точно присутствовали. Значит, всё правда. Их с Альеной любовь, помноженная на их многократно возросшую магию, заставляет окружающий мир погружаться в такое же сладкое безумие, которым охвачены они сами. На минуту принц задумался, почему этого не произошло в Зеркале Рассвета, ведь ночь во дворце короля-дракона была не менее страстной, чем ночь в гроте. Ответ пришёл сам собой – дворец короля-дракона зачарован. Наложенные на стены охранные заклинания не выпустили их магическую любовь наружу, и весь заряд ударил только по незримо присутствовавшему во дворце королю-дракону. Земным повезло, а то бы сейчас Ахорг тоже думал о распиливании Совета. Кланы у драконов разные, но традиции у них схожи.

Пока принц предавался размышлениям и делал выводы на будущее, Альена развила бешеную деятельность по претворению в жизнь своего грандиозного плана. Идея, осенившая некромантку, была проста и изящна – женить всех желающих сразу, в один день, устроив небывалое по пышности торжество. Старейшинам не придётся напиваться на свадьбах целый год, влюблённые получат незабываемые впечатления от количества гостей, а весь клан оторвётся от души на празднике, которого у Водных ещё никогда не было. Кроме того, у Тени были кое-какие тайные замыслы, которыми она не стала делиться даже с Матиасом. Но твёрдо решила сделать всё возможное, чтобы они стали реальностью.

Среди всех островов архипелага, на которых жил клан Воды, не было достаточно большого острова, чтобы поместились все новобрачные и гости. Поэтому было решено устраивать торжество на побережье. Широкая прибрежная полоса граничила с владениями клана Земли, и требовалось заручиться одобрением Ахорга и его советников, дабы не возникло приграничных конфликтов. На роль посланника к Земным Альена выбрала Матиаса – лучше принца никто не объяснит Ахоргу, что затеяли их беспокойные соседи. Сама Альена, торопливо растолковав принцу, что от него требуется, убежала обратно: сформированный из самых молодых и шустрых драконов отряд помощников княжны ждал указаний главной распорядительницы. Нужно было облететь все острова архипелага, составить списки приглашённых, уточнить имена вступающих в брак, чтобы на оглашении не вышло конфуза. Выяснить, какие блюда на торжество предоставит каждая пара, проследить, чтобы у невест не было похожих украшений, а женихам вручить номера, по которым пары будут подходить к столу Совета Старших за благословением… Список дел, даже написанный миниатюрным почерком Тени, занял свиток бумаги длиной в полметра. Для такого случая драконы решили на время отменить древний обычай и позволить человеку лететь или плыть на их спинах. У Альены сверкали глаза, золотые волосы стояли дыбом, и принц с внезапной грустью подумал, что предстоящее расставание, пожалуй, печалит только его одного. Однако долго грустить принцу не дали. Давешний плот, запряжённый акулами, причалил к берегу, и Матиас отправился в обратный путь.

Глава 6. Совет да любовь!

– Слава Покровителям, живой! Принц Матиас, с возвращением! А где княжна? Что с ней? Водные оставили её в заложницах?! – Ахорг, забыв про свой высокий статус и впечатляющие габариты, суетился вокруг выбравшегося на берег Матиаса не хуже харгов, запрыгнувших в воду и облизавших принца с головы до ног. Принц смеялся и отбивался от обрадованных кошаков, торопливо рассказывая главе Земного клана, что с ними произошло и где сейчас Альена. Ахорг хлопал крыльями и выдувал из ноздрей фигурные колечки дыма.

– Свадебный стол, длиной на все побережье… Принц Матиас, вы двое – поистине величайшие дары, полученные нашим Королевством от небес! Так много лет мы жили в тревоге и печали, без празднеств, без надежды…

– Ага, даже божествам своим забывали праздники устраивать! Мудрый Ахорг, Земные должны принять участие в торжестве Водных. Я привёз тебе личное приглашение от Совета Старших. У нас всего несколько дней, как думаешь, успеем?

– Мы приложим все усилия! Я полечу вперёд, принц Матиас, соберу Совет и отправлю гонцов к наместникам дальних поселений. Зурис, Зарк! Довезите принца в целости и сохранности, и как можно быстрее!

Коты согласно рыкнули и рванули прямо с места с такой скоростью, что у Матиаса ветер засвистел в ушах. Не прошло и пары часов, как зелёные морские волны слились на далёком горизонте с ярко-синим небом, а перед принцем выросли величественные горные вершины владений клана Земли.

***

Если Матиас думал, что у него будет время тосковать по Альене, то он крупно просчитался. У принца не хватало времени даже на сон, пришлось наложить на себя заклинание длительного бодрствования. Временами Матиасу казалось, что он превратился в розового кролика с батарейкой внутри из рекламного ролика Запретного мира. Драконы клана Земли праздники любили не меньше Водных, возможность погулять на грандиозной свадьбе у соседей привела к небывалому подъёму производительности труда у всех искусных мастеров и мастериц клана. Кроме подарков, которые полагалось вручить хозяевам праздника, практичные Земные быстро сообразили, что можно по всему побережью устроить торжища, наставить палаток и ларьков с разными товарами и едой. Морские деликатесы, янтарь и жемчуг давно уже стали в Горной стране величайшим дефицитом, и ремесленники трудились день и ночь, в надежде выгодно обменять свои изделия.

Со всеми вопросами и предложениями Земные теперь шли прямиком к принцу. Ахорг на общем сборе Мудрых заявил, что отныне Совет Клана с ним во главе подчиняется посланникам Покровителей. Рассказ о том, как княжна Альена переспорила легендарного Моора-Зубоскала, а принц Матиас отразил атаку Совета Старших клана Воды, облетело Горную страну со скоростью летящих во все стороны посланников-драконов, и моментально обросло цветистыми подробностями. Память о короле-драконе, при котором Королевство процветало, у Земных была особенно сильна, поэтому в глазах обитателей Горной страны Матиас уже стал самым настоящим королём, пусть пока и без короны на голове.

Поспешно расчищались и приводились в порядок дороги, ведущие на побережье. Дома прибрежных селений, покинутых жителями, превратились в мастерские ремесленных гильдий. Матиас договорился с Водными, что свадебные столы и помосты выстроят плотники Земного клана. Водные, как раз ломавшие головы над тем, откуда взять столько древесины на островах Архипелага, возликовали, и многолетнюю тишину предгорных лесов нарушили звенящие топоры лесорубов. Драконессы гильдии деревянных дел мастеров щеголяли в жемчужных ожерельях, на побережье со сказочной быстротой вырастали огромные столы, украшенные затейливой резьбой, празднично хлопали на ветру вытканные золотом полотнища над прилавками торговых рядов. И всюду, на узорах по дереву, на вышивках, на праздничных пирогах и тортах виднелись сплетённые драконьи руны «М» и «А». Их Матиас выучил и запомнил первыми. Так Земные драконы выражали им своё доверие, и принц всё больше понимал, что этот мир постепенно становится его настоящим домом.

***

– Ты так возмужал за эти дни, мой воин! Только выглядишь утомлённым, – Злата ласково погладила принца по плечу. Лес вокруг богини шумел пышной листвой, а под деревьями благоухало цветущее разнотравье.

– Моя богиня… Я что, заснул?! Мне нельзя спать! Сейчас Замнерис жрецов приведёт, нам надо устроить чествование Хартана, как раз начинаются его праздничные дни! И потом надо ехать на побережье, последняя проверка перед свадьбой! И ещё…

– В моём лесу время подчиняется мне, Матиас. Спи. Ты откроешь глаза в Королевстве драконов в ту же секунду, в которую смежил веки. Но если ты прямо сейчас не дашь себе отдых, то заболеешь, и кое-кто устроит мне грандиозный скандал, – богиня лукаво улыбнулась и легонько щёлкнула принца по лбу. – Пока ты ещё в моей власти, воин, и для величайшей битвы за торжество любви ты мне нужен сильным. Спи.

Матиас благодарно вздохнул и вытянулся на мягкой траве. Тренированное тело и заклинание бодрствования держали принца в тонусе, но он и сам уже чувствовал, что вот-вот надорвётся.

***

– Я не уверен, что удастся их уговорить… – Матиольф, на этот раз явившийся Альене в простом наряде синего цвета, подёргал себя за светлую прядку. Точь-в-точь, как сама Тень дёргала себя за волосы, когда напряжённо думала.

Встреча Альены и Покровителя Водного клана происходила на пустынном побережье одного из дальних островов Архипелага. Отослав с поручениями всех своих помощников, Тень забралась поглубже в скалы и принялась изо всех сил мысленно взывать к прекрасному богу. Как правильно молиться, её научили жрецы, но Тень не преминула добавить кое-что от себя. И Матиольф не замедлил явиться, судя по всему, прямо от своего рабочего места – руки божества были испачканы в краске, а за ухом торчала кисточка.

– Ты что-то рисовал, Матиольф Ослепительный? Прости, оторвала тебя от дел.

– Да, я рисовал. Море слишком огромное, если не рисовать его постоянно, его воды потемнеют и высохнут. Таков мой удел – рисовать красоту морей и рек, чтобы в мире всегда было вдосталь прохладной чистой воды.

– Я не знала, что боги тоже трудятся. Думала, создали всё и можете почивать на лаврах.

Матиольф звонко расхохотался.

– Боги трудятся больше всех своих созданий, Альена! Божество, погрязшее в праздности, усыхает и исчезает, ты не знала?

– А как же верующие? Они вас разве не питают силой своей любви и всякими там ритуалами?

– Это лишь малая толика. Она важна, но главное – сила духа самого божества. Когда в нас перестают верить, мы теряем зримый облик, превращаясь в стихии. Это не так страшно. Но когда мы перестаем гореть сами, мы обращаемся в ничто. Души наших созданий бессмертны и возрождаются снова и снова в Круге перерождений, а мы, созданные Единым, лишены такого счастья. Однажды исчезнув, мы уже никогда не возродимся снова.

– Ну, пока я жива, в этом Королевстве забвение тебе не грозит, Ослепительный! – Альена поклонилась Матиольфу и прекрасный бог снова расхохотался.

– Я заметил, даровавшая мне новое имя! На всех островах, где ты побывала, мои алтари очищены от песка и пыли, и Дети Моря снова поют гимны в мою честь! Я благодарен тебе, Альена, давно я не ощущал такого вдохновения, и кисть моя послушна как никогда.

– Вот и замечательно! А теперь давай вернёмся к нашему делу. Мне очень, очень-очень надо, чтобы они пришли! Пожалуйста, уговори их!

– Я не обещаю, Альена, но сделаю всё, что в моих силах. Перед твоей просьбой я не могу устоять, любимица богов.

– Теперь и у меня есть новое имя, да? – Альена сверкнула на божество лукавым взглядом из-под золотистой челки, и звонкий смех прекрасного бога рассыпался изумрудными каплями чистого дождя по каменистой прибрежной полосе.

***

Великий день настал. С самого рассвета на побережье прилетали, приплывали и приходили драконы. Грохотали тяжело нагруженные повозки, взрёвывали могучие ездовые вары, море пенилось под разрезающими его воды плотами, запряжёнными большими акулами. Огромный шатёр скрывал помост, на котором были установлены столы для Совета Старших и подготовлены почётные места для советников клана Земли. Там шли последние приготовления – проверялись списки, уточнялась очерёдность, распределялось время для торжественных речей. Матиас в шатёр не пошёл, он сразу отказался от главной роли на празднестве. Куда больше сейчас принца занимало море – стоя на берегу, надежно скрытый от посторонних глаз скалами, Матиас выглядывал ту единственную, кого хотел сейчас видеть. Рядом с принцем нарезал круги белоснежный харг. Его невозмутимый брат время от времени шлёпал белого по загривку или по нервно дёргающемуся хвосту, чтобы угомонился, но Зурис не унимался – отпрыгивал в сторону и снова принимался кружить, басовито мяукая и взрывая песок мощными лапами. Матиас вглядывался до боли в глазах, но ни на одном плоту не было видно знакомой золотоволосой фигурки.

– Нет, ну вы только гляньте на него, а? Вместо того, чтобы расстелить красную ковровую дорожку и пригласить оркестр, он забился в какую-то щель и изображает тут памятник самому себе на фоне морского пейзажа! – ехидный голос прозвучал оттуда, откуда принц никак не ожидал его услышать – с вершины скалы за его спиной. Матиас стремительно обернулся – Альена щурила на встречающую делегацию серые глаза, сидя на спине ярко-красного дракона. Моор-Зубоскал скалил белые клыки в согласной ухмылке, оправдывая своё прозвище.

Зурис коротко мякнул и взлетел на вершину абсолютно гладкой скалы не хуже белки. Альена ловко перескочила с дракона на спину белоснежного кота, и харг мягко спрыгнул обратно на берег. Сразу подойти к принцу у Тени не получилось. Вначале соскучившийся харг вылизал потерявшейся хозяйке руки и лицо, басовито жалуясь на свое невыносимое одиночество. Альена чесала коту за обоими ушами и трепала по длинной белой шерсти, и мурлыканье Зуриса заглушало даже громкий шум готовящегося на побережье праздника.

– Княжна Альена, быстрее подходите, когда намилуетесь, а я полетел обратно, я нужен главе, – Моор расправил розоватые крылья и взмыл в небо. – Не увлекайтесь тут, негоже заставлять ждать столько изголодавшихся женихов!

Принц вытаращил глаза сначала на Альену, продолжавшую обниматься со своим пушистиком, потом на Моора, совершавшим над ними круг почета. Красный дракон поймал взгляд принца и насмешливо фыркнул, выпустив из ноздрей струю дыма в виде сердечка. И улетел. Матиас повернулся к Тени, сдвинув брови.

– Ну чего ты сразу надулся, Моор свой парень! И вообще все мои ребята в курсе, я даже Милису сказала, что мы не напарники, а пара! – Тень потрепала Зуриса последний раз и подошла к принцу. – Ты скучал по мне?

Вместо ответа Матиас сгреб Альену в охапку и прижал к себе так сильно, что у Тени перехватило дыхание. Никаких слов бы сейчас не хватило, чтобы выразить счастье принца. Его разделённое на половинки сердце снова стало целым.

– У тебя глаза запали, Матти. И скулы торчат. Ты не спал и не ел совсем, что ли? – Альена прикасалась к лицу принца осторожными чуткими пальцами, и у Матиаса всё плыло перед глазами.

– Не помню. Кажется, что-то ел. Один раз точно спал, меня Злата заставила.

– О, она к тебе приходила? А на праздник ты её позвал?

– Позвал. Она сказала, если Покровители не будут против. Аль…

– Я думала, с ума сойду, Матти… Хорошо, что у меня времени думать почти не было, а то бы точно свихнулась.

– А-а-аль…

***

Харги были высокими, за их спинами принца и Тень точно никто не смог бы разглядеть. Разве только с воздуха, но все драконы, кажется, уже собрались на побережье. Зурис и Зарк настороженно водили ушами, готовые наброситься на любого, кто посмел бы сейчас потревожить их хозяев, крепко обнявшихся в тесном кольце пушистых стен из тел боевых котов.

– Сладко…

– Матти, у тебя даже губы стали тоньше.

– Отъемся на свадьбе. Аль… Малышка моя… Аль…

– Матти, я больше не хочу так, без тебя… чтоб так долго. Давай теперь всё вместе делать, а?

– Давай…

Наверное, принц плюнул бы на все предупреждения Моора, и свадьба состоялась бы без них, но на вмешательство Покровителей плюнуть не получилось. Из моря вынырнул большой синий дельфин, весело прострекотал что-то на своём, дельфиньем, и к ногам Альены шлёпнулся сундучок, богато отделанный янтарём. От удара крышка распахнулась и Тень, восхищённо ахнув, выскользнула из объятий Матиаса – в сундучке лежал белоснежный праздничный наряд.

– Матти! Смотри, что мне подарили! Это от Матиольфа, он намекнул, что мне сюрприз готовит! Я сейчас буду самая красивая на этой свадьбе!

– Ты и так самая красивая, – принц спиной опёрся на Зарка, и понятливый кот тут же лёг на песок, подставив хозяину широкую спину для сиденья. Сам Матиас был уже в праздничном наряде – в гардеробной короля-дракона нашлось подходящее случаю чёрно-золотое одеяние, как раз в духе традиций Приграничного королевства, принцем которого Матиас ещё не перестал быть.

Тень уже расстёгивала рубашку, когда принц, заворожённый зрелищем нежданного стриптиза, опомнился и торопливо щёлкнул пальцами. На расселину в скалах опустился непрозрачный полог защиты – ещё не хватало, чтобы на её переодевающуюся любимую кто-то пялился, хотя вряд ли в драконьем царстве найдутся ценители человеческой красоты. Тем более нефиг. Не сумеют оценить, ещё что-нибудь вякнут – и принц за себя не ручается. Даже Зурис, полезший было потереться о голый живот хозяйки, от свирепого взгляда Матиаса виновато мяукнул и уселся подальше, прикрыв лапой глаза.

– Эй, Твоё Высочество, не обижай моего Матроскина! – Тень уже скинула с себя всю одежду, разложила подаренное одеяние на песке и отступила на шаг, любуясь тонкой вышивкой и богатыми украшениями.

– Нечего лезть на чужую территорию. Аль, учти, если ты ещё хоть минуту продолжишь расхаживать передо мной в таком виде, этот наряд ты наденешь в лучшем случае на второй день свадьбы.

– Только попробуй! Я столько сил угрохала на этот праздник, там ещё столько всего нужно сделать! Даже не думай, Твоё Озабоченное Высочество!

– Не усложняй мне жизнь, не хочу всю церемонию простоять с чугунными шарами между ног. Одевайся, быстро!

Альена хотела сказать ещё что-нибудь ехидное, но глаза Матиаса пылали таким мрачным огнём, что Тень прикусила язык и живо принялась одеваться. А то ведь точно сейчас стукнет по голове и утащит куда-нибудь в горы, не дав повеселиться на празднике, стоившем им обоим стольких усилий.

***

Отсутствие пышных нарядов драконы с успехом заменяли начищенной и отполированной до блеска чешуёй. Нестерпимо сверкали на полуденном солнце украшения из драгоценных камней, надетые на праздник драконессами. Альена сияла – по её совету все невесты украсили свои головы венками из белых цветов, что у драконов раньше было не принято, и теперь новобрачных, увешанных украшениями не хуже новогодних ёлок, можно было легко отличить от прочих драконьих красавиц. По порядку, установленному Главной распорядительницей, женихи выводили своих наречённых на широкий помост, где Старшие клана Воды называли по именам новую пару и произносили короткие ритуальные фразы пожеланий долгого и счастливого союза. Порядок ни разу не нарушился благодаря номерам, отчеканенным на специальных медальонах, висевших на шеях драконов-женихов. Под теми же номерами шли по алфавиту имена драконов в свитках, которые Альена и её помощники составляли, сверяли и переписывали несколько дней подряд. Всё-таки бюрократические методы очень полезны, если использовать их с толком. Об этом Альена с гордостью прошептала Матиасу, пока шла сама церемония, и принц незаметно для окружающих одобрительно погладил свою гениальную любимую большим пальцем по кончику мизинца. Большего себе позволить принц не мог, на них и так смотрели сотни, если не тысячи глаз.

Когда последняя соединённая Советом пара сошла с помоста, вперёд вышел глава клана Воды, Милис Могучий, и распахнул тяжёлые чёрные крылья. Многоголовая пёстрая толпа, затопившая всё побережье, замерла и затаила дыхание.

– Все, кто сегодня заключил союз, все, кто пришёл на это небывалое торжество – запомните этот день до своей последней минуты и расскажите о нём своим потомкам. Никогда ещё не было подобного в истории Королевства драконов! Да будут крепки ваши узы, соединившие сердца!

Драконы открыли пасти, готовясь выразить своё одобрение словам главы слитным рёвом, и замерли во второй раз. Потому что на помост спланировало белоснежное облако и на толстые сосновые доски ступили три могучие человеческие фигуры.

– Покровители!

– Это Покровители!

– Они явились нам!

– Они пришли к нам сами!

– Покровители!

Драконы склоняли головы, некоторые даже падали ниц. Восхищённые вздохи и шуршание крыльев сливались с шумом прибоя и шелестом недалёкого прибрежного леса.

– Лишь в незапамятные времена мы приходили к вам, Дети Земли и Моря, – Сигрид простёр руку над склонёнными головами драконов и те поднимали к нему морды, вытягивая шеи. – Вы давно живёте своим умом, мы не вправе мешать вам совершать ошибки и учиться на собственном опыте. Мы с тревогой и грустью наблюдали за тем, как пропасть между вашими кланами становится всё глубже. А сегодня вы в очередной раз удивили и порадовали нас. Я вижу стоящих рядом Детей Земли и Детей Воды. Пусть все, кто сегодня заключил союз, и все, кто готов открыть свои сердца для любви и дружбы, будет благословен навеки. Сила Земли да пребудет с вами.

Из ладони божества вырвался сноп ярких лучей и на драконов посыпался дождь золотистых цветов. Один цветок спланировал на грудь Матиаса и тут же засиял, превратившись в лучистую топазовую звёздочку.

– Дети Моря и Дети Земли! Сегодня среди вас нет моих созданий, Детей Огня, но я уверен, что когда-нибудь все три клана соберутся вместе на не менее пышное празднество. Я благословляю вас, и да пребудет с вами Сила Огня!

Цветы, взлетевшие в небо от взмаха руки огненного воина Хартана, были рубиново-красными, и один из них с тихим шипением завершил свой полёт на оголовье Ворона, по случаю праздника спрятанного в чёрные ножны. Алый рубин намертво вплавился в рукоять и принц почувствовал, как меч вздрогнул в ножнах, наливаясь новой, неведомой ранее силой.

– Дети Моря и Земли, благословляю вас и велю всегда держать сердца открытыми для красоты! Будьте счастливы! И да пребудет с вами Сила Воды!

Синие и белые цветы прекрасного Матиольфа сплетались в венки и невесомо ложились на головы уже не молчащих, а ревущих от восторга драконов. Бирюзовая бабочка осторожно уселась на волосы Альены и застыла, крепко обвив золотую прядку серебряными лапками. Покровители расступились и перед драконами возникла тонкая женская фигурка в зелёном сарафанчике. Матиас коротко вздохнул, прижал ладонь к сердцу и опустился на одно колено. Рядом с ним замерла повторившая его движение Альена.

– Дети мира, в котором меня не знают, я отдала вам самое дорогое своё сокровище – своих воинов. Будьте добры к ним, и они воздадут вам добром тысячекратно. Да пребудет с вами всеми Сила Любви – отныне и до скончания времён!

Цветы богини Златы были разноцветными. Едва коснувшись земли или воды, они превращались в бабочек, птиц и длиннохвостых рыбок, те, что попадали в лапы драконят, немедленно становились леденцами на палочках, над влюблёнными бабочки кружили особенно рьяно, осыпая и без того сияющих драконов золотой пыльцой. От рёва драконов уже закладывало уши, новоиспечённый личный отряд Альены скандировал имя своей предводительницы, Ахорг и его советники оглушительно славили Матиаса и все драконы, кто во что горазд, выкрикивали благодарности своим Покровителям. Божества, тщетно пытающиеся скрыть довольные улыбки, медленно исчезали в туманных завитках тающего на помосте облака. Матиас нашёл руку Альены и крепко сжал, ощутив ответное, такое же крепкое пожатие. Они старались не зря. Теперь драконы точно никогда не забудут этот праздник.

***

Организовывать торжества Королевская Тень умеет. Принц в этом убедился раз и навсегда. Ни одной минуты праздника не было потеряно зря – угощения сменялись одно другим, каждую мастерицу, приготовившую блюдо, поданное к столу Старших, ждали подарок и похвала. Альена вовремя подсовывала мудрым записки с именами, и не одна драконесса ушла с праздника уверенной, что именно её блюдо запомнят навсегда. Когда первый голод был утолён, настало время повеселиться, и по всему побережью зазвучала пронзительная драконья музыка. Петь драконы не могли, в силу грубости своих голосовых связок, зато среди них было много замечательных плясунов и акробатов. Драконицы закружились в хороводах, заставляя быстрее биться сердца молодых драконов. Земные уже давно перемешались с Водными, кое-где на огороженных верёвками рингах – тоже задумка Альены – начались первые дружеские поединки между признанными силачами обоих кланов. Новобрачным дарили подарки, для драконят Альена, прихватив Матиаса, соорудила подальше от столов песчаный парк аттракционов, вино лилось рекой, а торговцы не успевали подвозить всё новые партии своих товаров – давно не видевшие обновок от вышивальщиков и ювелиров Земных водные драконессы расхватывали всё подряд. Принц мысленно похвалил себя, что настоял именно на таких товарах. Драконам-мужчинам было не до покупки инструментов и зерна, они мерялись за праздничными столами глубиной своих лужёных глоток, поглощая ядрёное вино с острова Морской Звезды.

Когда солнце опустилось за горизонт, в тёмно-синем небе началась огненная феерия. Молодые сильные драконы из клана Воды стремительно носились над мерцающими волнами, струи пламени рисовали среди звёзд спирали, круги и диковинные цветы. Это тоже придумала княжна Альена, сообщил принцу плюхнувшийся рядом с ним за стол Моор – уже не ярко-красный, а тёмно-вишнёвый, надо полагать, от вишнёвого вина, кувшин которого насмешник крепко сжимал обеими лапами. А напоследок будет сюрприз, гулко прошептал Матиасу на ухо Моор, обжигая ему щёку крохотными искорками. Только вот что это такое, никто из драконов не знает. Наверное, какое-нибудь могучее заклинание?

Матиас смотрел в небо, с которого подолгу не исчезали красивые узоры – драконье пламя сродни магическому, оно не сразу рассеивается в воздухе. Вот драконы собрались в узкий клин, зависнув над волнами. И резко пошли вверх, слитно выдыхая длинные языки огня. По мере того, как на небе появлялись буквы, к горлу Матиаса подкатывал комок. Чтоб тебя, Тень! Сколько можно сводить с ума того, кто и так без ума от тебя!

В тёмно-синем небе невообразимо далёкого от Запретного мира Королевства драконов, среди незнакомых созвездий, чьи названия им только ещё предстоит выучить, горели слова, написанные буквами, которые в этих землях понимают лишь они двое. И каждое слово навсегда впечатывалось в глаза принца, чтобы гореть в глубине его зрачков золотыми точками всю жизнь.

– Точно, Моор. Это заклинание. Такое могучее, что его даже вслух читать нельзя, а то сердце разорвётся.

– О-о-о, я так и думал… Но тебе-то можно, принц Матиас? У тебя сердце не разорвётся? Ты же сам великий маг.

– Мне можно, Моор. Только мне и можно…

Могучее заклинание против любой беды. Слова, сильнее любой силы, сильнее даже самой смерти. То, что он будет повторять Альене столько времени, сколько будет биться его сердце.

Я люблю тебя.

Глава 7. Бесплатный сыр

Драконьи свадьбы действительно длятся неделю, так положено по традиции. Но у Королевской Тени были другие планы насчёт того, как они с Матиасом проведут сегодняшнюю ночь и парочку следующих.

Разыскав принца за столом в компании Моора, трех стильных дракониц с подвитыми ресницами и глав обоих кланов, в обнимку распевавших нестройным хором песенку неприличного содержания, Тень только покачала головой и заливисто свистнула. Примчавшиеся на зов харги бережно выудили почти спящего Матиаса из-за стола, Альена нацарапала записку для Милиса и Ахорга и прилепила бумажку ко лбу Моора заклинанием – так её точно увидят поутру, когда все проспятся. Зарк закинул хозяина себе на спину, надёжно зафиксировав в лежачем положении сильным хвостом, Зурис присел, чтобы Альена смогла вскарабкаться в седло – и харги неслышными молниями рассекли темноту летней ночи, унося принца и Тень в Зеркало Рассвета.

***

Первое, что увидел Матиас, открыв глаза – потолок. С лепными украшениями в виде розовых бутонов. Белый. На одном гипсовом лепестке сидела муха. Чёрная. Принц попытался оторвать голову от подушки и со стоном уронил её обратно. Потолок опасно покачнулся, и мух стало три.

– Ты абсолютно не умеешь пить, – ленивый ехидный голос под ухом заставил принца предпринять вторую попытку двинуть головой. Попытка провалилась, и пришлось просто скосить глаза. Тень лежала рядом, закинув руки за голову и глядя в белый потолок. Интересно, сколько же там всё-таки мух?

– Как… я сюда попал?

– Зарк тебя довёз. Потом сходи извинись, ты ему чуть уши не открутил с воплями: «По газам! Вперёд, мой железный конь!» Тебе что, снилось, что ты на мотоцикле рассекаешь?

– Не помню… Чёрт… Зарку больно было?

– Не знаю, он молчал, только башкой мотал изредка. Такой терпеливый. Я бы на его месте тебе руки откусил.

– Кто б сомневался… Аль… Принеси водички, а?

– Обойдёшься. Давай поднимайся и отправляйся мыться, от тебя несёт перегаром и драконами. Пьяными.

Матиас спорить не стал. Сил на спор не было, их еле хватило на то, чтобы привести себя в более-менее вертикальное положение и по стеночке добрести до ванной. В широченной ванне исходила паром душистая от травяного настоя вода. Матиас с блаженным стоном погрузил в горячую воду измученное похмельем тело и закрыл глаза.

– Не спи, замёрзнешь. Или утонешь. Я тебя спасать не собираюсь, пьяница несчастный.

– Аль, сгинь… Дай помереть спокойно.

– Сначала помири драконов и сделай меня королевой. Потом я тебя сама утоплю, чтобы спора за власть не было.

– Я не буду с тобой спорить… Только не зуди сейчас, а? Башка трещит…

– Пить надо меньше. Или вообще бросай это дело, раз не умеешь! Стыдобища – нажрался до розовых слонов и дракониц лапал! Изменник!

– Ну всё, ты меня достала!

Схваченная за шкирку Тень пискнуть не успела, как очутилась в ванне прямо в одежде. Зажатый сильной ладонью рот лишал Альену возможности выражать возмущение словами, а пинать и щипать принца было бесполезно – от стальных мышц пятки отскакивали, а пальцы могли сломаться.

– Не хочу в ванне!

– А я хочу. Не дёргайся, вода выплескивается.

– И пусть! Сказала же, не хочу!

– Поздно… Теперь дёргайся, сколько влезет… Ага, вот так…

– Садист… Извращенец… Пьянчужка… м-м-м!

– А-аль…

Одежду с Тени принц снимать не стал. Она сама исчезла, когда в похмельной принцевой голове всплыло нужное бытовое заклинание. Матиас мельком удивился, почему так легко удалось сломить сопротивление ехидной некромантки. Но удивляться долго принц всё равно не мог. И думать тоже больше не получалось. Он так долго этого ждал…

Мгновенно намокшую постель принц высушил так же мгновенно: нужные заклинания всплывали в памяти сами, особенно теперь, когда отступила головная боль и вернулось главное желание принца – сделать всё возможное, чтобы его любимой было хорошо и комфортно. На нежной коже бёдер Тени с внутренней стороны темнели длинные синяки – летать на драконах не так уж удобно, как кажется со стороны. Матиас исцелил ушибы, касаясь их осторожными губами. Ни одно пятнышко не должно нарушать чистоту этой гладкой кожи. Только следы его поцелуев, быстро исчезающие влажные полумесяцы.

– Матти… Как ты прожил эти дни без меня?

– Как робот. Только мозги работали и ноги, чтобы бегать по делам. Сердце выключилось, мне иногда казалось, что оно вообще не бьётся.

– Ты мне снился. Всё время, только глаза закрою – и тебя вижу. Но почему-то не могла зайти в твои сны.

– Потому что я не спал.

– Совсем? Как же ты выдержал?

– Заклинание бодрствования… помнишь, на боевой магии учили? Для разведчиков.

– Это же страшно вредно, Матти! От него крыша едет, Рингольт рассказывал!

– Крыша у меня едет только от тебя…

Сначала всё было медленно и плавно. Вместо того, чтобы наброситься на любимую, раздавить её своим изголодавшимся телом, Матиас прикасался еле ощутимо, чувствуя, как трепещет в теле Альены каждая жилочка. Его любимая… Самый прекрасный цветок, самая красивая мелодия, величайшая драгоценность во всех мирах. Любимая.

– Матти-и-и… Почему ты такой осторожный? Я не развалюсь на кусочки, честно. Хочу сильнее.

– Не сейчас, Аль. Я слишком сильно по тебе соскучился. Я могу сделать тебе больно, не торопи меня.

– Хочу, чтоб было больно. Тогда я пойму, что ты настоящий, и мне не снишься. Что ты на самом деле со мной.

– А-а-аль…

***

Когда принц открыл глаза во второй раз, потолок уже не был белым. На нём дрожали красноватые отблески закатного солнца. Муха исчезла. Наверное, ей надоело ждать, пока принц решит, одна она там или их всё же несколько.

Тень тихо посапывала, закутанная в теплое одеяло. После её слов у Матиаса натурально сорвало крышу. Напора могучего принцева тела Альена не выдержала, потеряв сознание через несколько часов беспрерывных ласк, переходящих в неистовую страсть, сменяющуюся новыми ласками. Принц сам почти до обморока напугался того, что натворил. И долго залечивал новые синяки на теле Альены, теперь имеющие форму его пальцев и ладоней. Надо срочно что-то придумать, чтобы снимать напряжение, а то он точно когда-нибудь покалечит любимую. Матиас вдруг осознал, что возросла не только его магическая сила. Менялось само его тело, всё больше становясь похожим на массивную статную фигуру короля-дракона, чьи изображения принц видел на многочисленных гравюрах в летописях. Принц пришёл в этот мир, чтобы изменить его. Мир в ответ менял его самого. Хорошо это или плохо, Матиас пока не знал, но вот то, что Альена может не выдержать напора страсти его изменившегося тела, принц уяснил очень хорошо. Сама некромантка не изменилась, оставаясь такой же тонкой и гибкой. Надо бы хоть чуточку её откормить , что ли… С этими мыслями Матиас закутал Альену в одеяло, прижал к себе и заснул снова. И спал до конца дня.

***

Альене приснилось, что она попала под лавину, только не холодную, а горячую и мохнатую. Она отчаянно забарахталась под навалившимся сугробом, а тот вдруг начал таять и намочил ей всё лицо горячей водой. Некромантка открыла глаза и с возмущенным воплем принялась отпихивать от себя Зуриса – харг, нагло развалившийся в их с Матиасом постели, закончил вылизывать хозяйке лицо и намеревался продолжить гигиенические процедуры, стащив с голой Тени одеяло.

– Брысь, негодник!

– Проснулась? – принц просунул голову в приоткрытую дверь и подмигнул Зурису. – Спасибо, дружище, я уж думал, твоя хозяйка неделю будет дрыхнуть.

– Так это ты напустил на меня этого блохастого извращенца? Ты хоть знаешь, что он собирался со мной сделать?!

– Ничего, кроме того, что я ему разрешу. Правильно?

Повинуясь повелительным ноткам в голосе принца, Зурис последний раз лизнул Альену в нос и легко соскочил с кровати. Задрав пушистый хвост, кошак скользнул в дверь – из коридора аппетитно пахло жареным мясом.

– Аль… – принц подошёл к кровати и присел рядом с одеяльным коконом, в котором спряталась разозлённая Тень. – Аль, прости меня.

– Ни за что! – голос Тени, хоть и смягчённый толстым одеялом, звенел от ярости. – Хоть я и не знаю, за что ты сейчас извиняешься, но прощать я тебя точно не собираюсь!

– Не знаешь? – Матиас развернул кокон и удивлённо уставился на Альену. – Ты что, ничего не помнишь?

– А что я должна помнить? Ты мне рассказывал какие-то непристойности про себя и тех дракониц?

– Вот ведь язва… Каких ещё дракониц?

– С которыми на свадьбе чуть ли не целовался! Или ты ещё с кем-то мне изменял? А?!

– Тьфу, зараза… Альена! С кем я тебе могу изменять в мире, где кроме нас больше нет людей?!

– А кто тебя знает?! Может, ты зоофил!

– Аль, типун тебе на язык! И вообще, я не про это! Я за другое извинения прошу!

– И за что?

– Я чуть не убил тебя недавно.

– Чего?!

– Ты сознание потеряла… Я так на тебя набросился… Прости меня, а?

– Что, реально?! Я сознание теряла? Не помню…

– Так и знал… Правильно, ты и не можешь помнить. Я как бешеный был, даже не понял сразу, что ты уже в обмороке, а я всё ещё тебя… Прости меня, пожалуйста!

– Матти… Что случилось, а? Ты какой-то на себя не похожий. Что-то случилось, да? Что-то плохое?

Пока принц, мучительно подбирая слова, рассказывал Тени, какие с ним происходят изменения, Альена разглядывала обнажённый торс Матиаса. И замечала то, чего раньше действительно не было – ставшие намного рельефнее мышцы груди и рук, увеличившиеся в размерах кубики на прессе. Прервав принца на полуслове, Тень велела ему встать и снять штаны. Так и есть. Там тоже всё выросло – не до гигантских размеров, но довольно-таки ощутимо.

– Ты превращаешься в короля-дракона, по ходу…

– Что?!

– Реально здорово увеличилось всё. И давно с тобой такое?

– Не знаю. Я только сегодня понял, что изменился.

– Слушай… Может, дело в этом дворце? Сущность короля всё ещё живёт здесь. И его чары. Может, он снова использует вашу связь, только теперь чтобы уже по-настоящему вернуться?

– Я об этом не подумал… Тогда нам нужно как можно скорее драпать отсюда, Аль! Я не хочу превращаться ни в кого!

– Стой, дай хоть одеться!

– Потом! Зарк, Зурис, ко мне!

***

Наверное, король-дракон не был злым. Просто он отчаянно хотел жить. Матиас, открывший ему своё сердце, показал ушедшему королю, как всё могло быть в его жизни. Поэтому принц не винил его, даже когда пришлось крушить намертво сросшиеся створки всех дверей на их пути. Магия принца не справилась с магией короля, но Ворону, получившему благословение от Хартана Огненноликого, колдовство было нипочём. Меч резал дерево и камень легко, как масло.

Харги неслись по коридорам, уворачиваясь от падающих с потолка гипсовых роз. Зурис умудрялся одновременно удерживать на спине завёрнутую в одеяло Альену и не выпускать из зубов большой кусок жареного мяса, умыкнутый из столовой. Матиас разрубал Вороном оживающие на стенах барельефы и мысленно просил прощения у потерявшего разум короля. «Я не ты…», – стучало в голове принца. «Прости меня, и отпусти нас. Твоё время прошло, и мы не виноваты в твоих ошибках. Я не отдам тебе своё тело, свою жизнь и свою возлюбленную. Прости меня, и не стой на моём пути!»

Входные двери, украшенные сапфировой бабочкой, разлетелись на мраморную крошку под последним ударом Ворона. Харги выскочили во двор и стремительно помчались к уже закрывающимся кованым воротам. Едва они успели выскочить на улицу, как огромный дворец с тяжёлым грохотом развалился. Рухнули ажурные башни, рассыпалась дворцовая стена. Зачарованные камни таяли, и вместе с ними таяла тяжесть на сердце принца. Король-дракон, поддавшийся безумной надежде, из невообразимой дали просил прощения и уходил из жизни принца теперь уже навсегда.

Когда на месте бывшего величественного дворца остался только огромный пустырь, из переулков выглянули перепуганные драконы. Матиас оглядел себя – полуголый и босой, весь покрытый пылью, с полыхающим мечом в руке. Альена в пропылённом одеяле выглядела ещё хуже. Ни дать ни взять беженцы из зоны стихийного бедствия. Зарк тяжело дышал и припадал на переднюю лапу. Из рассечённого острым камнем уха харга сочилась кровь. Один Зурис был доволен жизнью – такой же пыльный, как все остальные, белобрысый негодник быстро-быстро жевал вкусное мясо и довольно щурил жёлтые глазищи.

***

Объяснять жителям города, что приключилось с ними и почему исчез королевский дворец, Матиас предоставил Замнерису. Советник Ахорга не полетел на свадьбу, у него дочка приболела, поэтому Замнерис остался в Зеркале Рассвета приглядывать за маленькой драконицей и исполнять обязанности временного заместителя главы клана. Рассказ принца о попытавшемся вернуться короле-драконе, дополняемый колкими комментариями Тени, Замнерис выслушал молча, потом потряс головой и заявил, что принц поступил совершенно правильно, у каждого своя судьба, а король-дракон, при всём своём величии, мир в Королевстве всё равно сохранить не смог. А Матиас и Альена уже сделали больше, чем рассчитывали Старшие Земного клана и сам Замнерис. Торжество сдружило Водных и Земных, и теперь снова оживут прибрежные селения, возродятся весёлые ярмарки. Те, кто побывал на побережье и сегодня вернулся в город, рассказывали невероятные вещи – о том, что праздник почтили своим присутствием сами Покровители, и подарили всем своё благословение. Матиас подтвердил, что так оно всё и было. После чего Замнерис ещё убеждённее заявил, что принц пусть остается собой и дальше, и делает то, что сам считает нужным, а не то, что придумал бы за него ушедший король. При короле-драконе у драконьих кланов ни разу не было общего праздника, да ещё такого грандиозного.

Пока принц и Тень, отмытые от пыли и получившие в качестве временной одежды запасные занавески, ужинали вместе с многочисленным семейством советника, сам Замнерис собрал жителей города на главной площади и пересказал им слова Матиаса. Успокоенные драконы, понявшие, что войны пока не намечается и все живы, разошлись по домам, а советник озадачил нескольких пойманных портных и вышивальщиков вопросом пошива одежды для людей. Драконы чесали в затылках – шить одежду они не умели. Советник попросил их подумать, что можно сделать, а сам вернулся обратно домой. Дома его ждала неожиданная радость – Альена, восстановившая душевное равновесие посредством очень вкусного ужина, послушала, как кашляет маленькая дочка Замнериса и поняла, чем она болеет. Посоветовавшись с Матиасом, Тень произнесла заклинание от бронхита. Не зная драконьей анатомии, Альена очень боялась навредить, но заклинание сработало как надо, и маленькая драконица выздоровела. За это жена советника, не спавшая от тревоги уже третью ночь, бросилась печь в честь княжны Альены праздничные пироги. Матиас во дворе чистил от пыли подлеченного Зарка, а Зурис сидел на большом дереве и шипел на щётку с длинными зубьями. Белоснежный харг терпеть не мог, когда его дёргали за роскошный длинный мех. Советник Замнерис оглядывал повлажневшими глазами эти мирные картины и мысленно возносил хвалу огненному воину Хартану, давшему мечу принца божественную силу. Если бы эти два человека погибли во дворце короля-дракона, солнце над Королевством точно бы потускнело.