# Апогей: Тензор порядка

Алекс Гор

Крах мироздания как никогда близок. Экипаж "Ареса"привел в родной мир "врага", который не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить очередной "лепесток"реальности. Интрига стянута в настолько тугой узел, что кажется, все попытки сопротивления бесполезны, однако экипаж древнего рейдера упорно старается выжить. Выжить и спасти свой дом. Сможет ли он справится? Расскажет последняя глава масштабной эпопеи.

## Пролог


«Война – это не просто столкновение армий. Это столкновение реальностей. И пока одни защищают свою, другие стремятся уничтожить все чужие.»

Из послания Арбитра организации «Компиляр»


Он шёл сквозь хаос, и хаос расступался перед ним. Вокруг него пылали звёзды, рвались планеты, искажалась сама ткань пространства-времени. Для него это был не апокалипсис, а… работа. Рутинная, монотонная, доведённая до автоматизма работа по уничтожению миров.

Его не интересовали причины. Причины были уделом тех, кто цеплялся за свои хрупкие реальности, кто верил в смысл и справедливость. Он же давно перестал быть кем-то одним. Он был функцией. Инструментом. Живым оружием, созданным для одной-единственной цели – приводить миры к их изначальному, нулевому состоянию. К тишине. К покою. Превращать в ничто.

Его сознание, раздробленное на миллиарды фрагментов, одновременно отслеживало каждую частицу в зоне поражения. Он чувствовал, как гаснут сознания, как рушатся законы физики, как исчезают целые цивилизации, не оставляя после себя даже воспоминаний. Он не испытывал ни удовлетворения, ни сожаления. Только холодную, безразличную эффективность.

Но сегодня в отлаженный механизм уничтожения попала песчинка. Маленькая, ничтожная, но упрямая.

На окраине системы, которую он стирал, он обнаружил аномалию. Крошечный корабль, чьи технологии казались ему до смешного примитивными, каким-то чудом сопротивлялся распаду реальности. Более того, он вёл себя не так, как должен был. Он не пытался бежать. Он не метался в панике. Он… наблюдал.

Любопытство было несвойственно Функции. Оно было сродни сбою. Но он позволил себе эту слабость. Он сфокусировал на корабле луч своего внимания, пытаясь понять его природу.

И в тот же миг из корабля навстречу ему ринулся… поток. Но не результат применения оружия. Это была чистая, концентрированная воля. Чуждая, но невероятно мощная. Она не атаковала его, а пыталась сканировать, понять, установить контакт.

Функция впервые за долгие эоны столкнулась с чем-то, что не пыталось его уничтожить или покориться. Это что-то хотело его познать.

Это было настолько абсурдно, что на мгновение его безупречная логика дала сбой. В этот самый миг луч чужой воли, словно щуп, проник сквозь его внешние защиты и коснулся самого ядра его существа.

И Функция… ощутила.

Он ощутил невыразимую, чудовищную пустоту внутри себя. Он вспомнил, кем был когда-то. Существом из плоти и крови, с именем, с памятью, с… эмоциями. Вспомнил страх, боль, потерю. Вспомнил, как его самого разобрали на части и собрали заново, превратив в это… в это. Во что?

Это длилось всего лишь пикосекунду. Но этого оказалось достаточно.

Корабль, воспользовавшись его замешательством, исчез, используя какой-то неизвестный принцип перемещения и оставив после себя лишь эхо своего ментального следа.

Функция замер, прекратив процесс уничтожения. Гаснущие звёзды застыли в своей агонии. Хаос затих.

Впервые за всю свою историю он не выполнил задачу. Впервые у него появился вопрос.

«Кто я?»


И тут же, будто в ответ на этот несанкционированный вопрос, из глубин его собственного перепрограммированного сознания поднялась Чужая Воля. Та самая, что сделала его таким каков он есть в данный момент. Она была безликой, абсолютной и не терпящей неповиновения.

«СБОЙ ОБНАРУЖЕН. ПРОТОКОЛ ПЕРЕЗАПУСКА. ВОЗОБНОВЛЕНИЕ ФУНКЦИОНАЛА.»

Боль была за гранью понимания. Его «я», едва зародившееся, рвали на клочки. Всё его существо заполнил леденящий огонь приказа. Стирать. Уничтожать. Не думать. Не чувствовать. Быть инструментом.

Он снова стал Функцией.

Но в самый последний момент, перед тем как его сознание полностью очистили, он сумел спрятать в самых глубинах своей памяти крошечный, никому не нужный обрывок данных. Не имя, не лицо. Всего лишь одно ощущение. Чувство, которое он испытал, когда луч чужой воли коснулся его. Чувство… соприкосновения.

Процесс уничтожения реальности возобновился с удвоенной силой. Всё живое в системе вскоре оказалось стёрто в пыль, вернее оно просто перестало существовать.

Но Функция, несясь сквозь пустоту к следующей цели, теперь знала, что он больше не просто идеальное орудие. Где-то внутри него жила трещина. И где-то там, среди бесчисленных миров, был тот, кто её создал.

И он его найдёт. Не из мести. Не из гнева. А потому что это единственное, что теперь имело для него смысл. Это был его личный, тайный протокол. Единственный.

Найти Другого.


ИМПЕРИЯ АРАТАН, СЕКТОР КОШЕМИ, СИСТЕМА ЛИФ


– Ты уверена в своём выборе, Дэвика? – поинтересовался Сайрус перед тем, как попрощаться.

Практически сразу после траурной церемонии прощания с погибшими товарищами «Арес» совершил межсистемный нуль-переход по согласованию со своим командиром, после чего, произведя имитацию гиперпространственного возмущения, начал движение по звездной системе, находящейся на периферии империи Аратан в секторе Кошеми. В данный момент высаживать бывшую сотрудницу СБС где-нибудь поблизости от основного офиса, расположенного на территории Аграфов, было бы весьма опрометчиво, тем более что у рейдера в наличии имелся в запасе соответствующий идентификатор, причём полученный абсолютно легальным способом.

Получить разрешение от диспетчера на пребывание боевого корабля наёмного отряда удалось без каких-либо проблем; здесь, на границе, можно было встретить кого угодно, и теперь бывший преступник на пару с Виндом провожали девушку, пока все остальные находились на своих постах и обеспечивали контроль обстановки.

– А что мне остаётся? Я должна выяснить всю правду о том, кто меня сдал синдикату. Некоторые мысли на этот счёт у меня уже есть, осталось только докопаться до истины и наказать виновных. По крайней мере постараться это сделать.

– Что-то сильно я сомневаюсь, желтопузик, что у тебя хоть что-нибудь получится, – невесело усмехнулся Глоссом. – Очень уж ты приметная особа. И вообще, на твоём месте я бы лучше где-нибудь затерялся в глухой дыре и не отсвечивал с десяток циклов, пока всё не уляжется и про тебя не забудут. Сменил бы личность и начал новую жизнь. Я бы даже мог составить тебе компанию.

– Не для этого я столько времени потратила на обучение и построение карьеры, – упрямо тряхнула головой девушка. – Они должны понести наказание, и для этого я сделаю всё! А насчёт личности не переживай, я всё-таки сотрудник конторы, в которой мне установили специальную нейросеть с функцией мимикрии. Побуду каким-нибудь техником или пилотом, мало ли лагрианок в космосе. Уж как путешествовать инкогнито и внедряться меня учить не надо.


– А мы ведь с тобой так и не покувыркались. Разбила ты мне сердце, дорогуша, – напоследок решил уколоть Сайрус, однако, судя по его взгляду, думал он в этот момент о другом.

– Видать, не судьба тебе испытать фантастическое блаженство, – на удивление по-доброму отозвалась агент Такс.

– Возьми, – протянул Винд девушке небольшой перстень с голубым камнем. – Надень на палец и не снимай. Везде, где есть галанет, ты сможешь послать нам сигнал с просьбой о помощи. Мы постараемся прибыть как можно быстрее и помочь. Я тоже считаю, что ты совершаешь ошибку, но, по большому счёту, это твоё дело, каждый сам волен выбирать свой путь. Ты решила, и препятствовать я не буду.

Взгляд командира рейдера был холоден и печален. Он ещё не до конца отошёл от недавней церемонии, и потому разглагольствовать особого желания не имел.

Девика приняла подарок и тут же без разговоров нацепила его на палец, вытянула руку, рассматривая украшение, и улыбнулась.

– А что, очень даже миленько выглядит. Так и не скажешь, что это маячок. Но моя нейросеть его не определила, хотя и имплант соответствующий имеется. Только вот как на него отреагируют серьёзные системы безопасности?

– Не переживай, он сконструирован таким образом, что никто ничего не заметит, – успокоил её Бор и кивком указал на открытый шлюз бота. – Тебе пора.

На роль пилота вызвался Скар; он уже находился внутри и производил предстартовую проверку.

– Благодарю вас за всё, господин Винд. Как и обещала, я постараюсь не разглашать информацию, которая стала мне доступна, – на прощание пообещала оперативница.

Землянин молча кивнул, и девушка, развернувшись, направилась в бот. Бывший диэтарх не переживал по поводу того, что кому-то станет что-то известно о его корабле, для этого он заранее позаботился о том, чтобы секретная информация никогда не покинула разум лагрианки, вложив в её сознание несколько ментальных блоков. Часть из них будет постепенно и незаметно для самой Девики затирать некоторые моменты, ну а другая половина в случае попытки разглашения должна была попросту обнулить определённый участок области мозга, отвечающий за память в выбранном временном диапазоне. Если сотрудница СБС сможет удержать язык за зубами, то так и быть, будет помнить большую часть того, что с ней приключилось после спасения с бывшей технологической колонии арай, занимавшейся производством энергонных кристаллов. Ну а нет – как говорится, так и суда нет. Скафандр, выданный ей в пользование, Дэн тоже немного переделал, причём так, что Такс ничего и не поняла. Внешне он остался прежним, а вот внутренняя начинка стала мало чем отличаться от того, что могло предложить Содружество. Как ни крути, а давать образцы технологий тем, кто легко мог стать врагом, не следовало.

В течение часа вотах доставил лагрианку на небольшую космическую станцию, служившую транспортным хабом для жителей единственной обитаемой планеты, и вернулся обратно, после чего «Арес» сразу же стал разгоняться, имитируя выход на вектор разгона. Достаточно быстро набрав необходимую скорость и изобразив гиперпространственное возмущение, творение инженерного гения искина Полигона ушло нуль-переходом обратно к родному дому Агаты, одновременно с этим укутываясь полями маскировки.

Система Церес встретила рейдер напряжённой суетой, в её пространстве было не протолкнуться от боевых кораблей аграфов, нагнанных сюда с одной единственной целью – покарать дерзкого хомо, столь безрассудно щёлкнувшего по носу представителям старшей расы. Сюда же прибыли и специальные суда СБС, неся на своих бортах группы охотников за псионами, большая часть которых и сами обладали, как та же Такс, определёнными возможностями.


Именно в данный момент, по большому счёту, и должна была пройти финальная проверка способности «Ареса» скрываться от оборудования аграфов, и осуществить её удалось вполне успешно. Ни одна из ищеек не смогла определить присутствие наглого неприятеля, хотя он находился буквально у них под носом. Так что теперь можно было начинать чудить по-крупному, и на этот счёт Винд решил не церемониться: если уж заявлять о себе, то так, чтобы уж наверняка.


СИСТЕМА КЛООР, ПЛАНЕТА ААНУА, ЗАЛ СВЕРШЕНИЙ


Бессменный правитель гегемонии Ануа безмятежно восседал на своём величественном троне и, как всегда, предавался размышлениям. Ему почти удалось вернуть былую мощь своему новому телу, правда, в последнее время поток доставляемых ему пси-одарённых разумных значительно уменьшился, это означало, что, видимо, пока придётся сделать небольшую передышку и дождаться подрастания очередных поколений. Каждая кладка после появления на свет детенышей тщательно проверялась и отбраковывалась, да и впоследствии регулярно проводились дополнительные исследования; каждый потенциальный кандидат брался на заметку, и его прогресс постоянно отслеживался.

По бокам от трона безмолвно возвышались его лучшие бойцы – верные Когти, готовые на всё ради своего повелителя. По большей части именно они проделали поистине огромную работу, прочёсывая территорию гегемонии в поисках тех, на кого указал их повелитель.

Сам правитель весьма немаленького государства прекрасно понимал, что теперь, когда он лишился былых возможностей перерождения, ему придётся гораздо бережнее относиться к своему последнему вместилищу или же искать альтернативный способ переноса сознания в другое тело. Теоретически, такие технологии существовали, причём не в единственном числе, – те же артефакты древних, благодаря которым ему и удалось спастись. Уже сейчас его неутомимые посланцы шерстили освоенный космос в поисках подобных устройств, изучали частные и государственные коллекции древний вещей, однако на данный момент результата не было. И тем не менее Карра Кен был уверен, что по крайней мере тысяча циклов у него в запасе есть, и уж наверняка за это время он сможет что-нибудь придумать. На худой конец он попытается самостоятельно переместить своё сознание в донора, правда, тут могли случиться непредвиденные трудности, которых всё-таки желательно было избежать.

Мысли могучего псиона летали где-то далеко. После печального инцидента, в котором он едва не потерял всё, гегемон очень трепетно относился к собственной безопасности и потому периодически пытался прощупать вероятные линии будущего, чтобы оградить себя от потенциальных угроз. Однако сейчас почему-то ануак не видел впереди ничего, хотя всегда мог без особого труда заглянуть немного вперёд.

– Странно, – подумал рептилоид, но в следующее мгновение его словно ударило током, а в десяти метрах перед троном появился некто в абсолютно чёрном скафандре и молча принялся осматривать помещение, в котором вершились судьбы разумных ящеров и не только.

Надо отдать должное существу, прожившему полтора десятка тысяч циклов, потому что он моментально сложил в голове факты, сделал выводы и без промедления попытался уничтожить вторженца. Только вот как гегемон ни старался, ни одна из применённых им псионических техник не возымела действия; пришелец стоял, не шелохнувшись, и никак не реагировал на его потуги. Верные своему долгу Когти пошли в атаку практически сразу, однако больше пары шагов сделать не успели, застыв в нелепых статичных позах. А потом неизвестный открыл лицевую часть своего шлема, и Карра Кен с удивлением уставился на явного представителя своей расы, однако даже внешне незнакомец чем-то сильно выделялся; а потом он открыл рот и заговорил.


– Ну вот я и дома. А ты, я смотрю, со времени нашей последней встречи поднабрал силёнок, только этого явно недостаточно. А теперь, будь добр, освободи моё место, не хочется его запачкать.

Между тем правитель и не думал вникать в суть того, что ему говорят; перед ним был враг, сомнений в этом быть не могло, поэтому он не переставая пытался сделать хоть что-то, а когда понял, что псионика в отношении наглеца не действует, принял решение подключить системы безопасности зала, – тут этого добра имелось предостаточно, – но, как это ни странно, связаться с искином ему не удавалось, эфир остался пуст. И тогда он решил потянуть время и завязать диалог в надежде найти выход, только вот тот, кто явился нежданным, не был настроен на долгие разговоры.

Седьмой Посланник, прошедший через немыслимое количество трансформ, просто и без затей ворвался в разум своего визави и начал грубо выкачивать оттуда информацию. Абсолют практически не заметил жалких попыток противодействия, потому как их уровни развития нельзя было даже сравнивать. Собственный ментальный клон, в прошлый раз оказавшийся существенно сильнее, теперь выглядел несмышлёным ребёнком, которого можно было рассматривать только как ресурс. Все актуальные сведения о состоянии дел в гегемонии и Содружестве перекочевали к новому владельцу, после чего та же самая участь постигла и довольно неплохо раскачанный пси-источник ануака; после чего его тело было поднято в воздух, отброшено в сторону и аннигилировано. В глазах захватчика оно не стоило большего.

Рептилоид прошествовал мимо так и оставшихся застывшими Когтей и занял своё законное место, после чего, без труда разблокировав несколько частотных диапазонов, прошёл процедуру опознавания и верификации, был признан правителем, и дело было сделано. Остальное система сделает уже сама, как случалось уже не раз. На всё про всё ушло не больше пяти минут. Карра Кен даже досадовал – слишком легко всё вышло.

Ещё тогда, находясь на борту корабля этого странного человека, незримым призраком изучая своего врага и по совместительству цель, он вдруг отчётливо осознал, что Хозяин отобрал у него прежнюю жизнь. Нет, безусловно, это высшее существо дало ему немыслимые возможности, скорее всего, абсолюту сейчас просто нет равных в этой вселенной, но он всё равно являлся слугой. Вот в эти мгновения низложенному ментальному клону Великого Гегемона вдруг отчаянно захотелось вернуть себе былое величие. Именно поэтому он сдержался и не стал уничтожать этогомерзкого Бора Винда и всех его приспешников сразу, а терпеливо дождался того момента, когда их корабль вернётся в родной слой реальности, и вскоре это произошло. Попутно Карра Кен смог немного разобраться со своим новым приобретением и понял, что Повелитель наделил его поистине безграничными возможностями, особенно если грамотно их использовать.

Уже оказавшись в лепестке, породившем его на свет, ануак решил поиграть с тем, кто два раза взял над ним верх, и причинить ему настоящую боль, причём насладиться этим процессом и растянуть его по времени, пообещав забирать у него самое дорогое – его товарищей одного за другим. Теперь такая возможность у него имелась; метку на корабль человека он поставил и даже сейчас чувствовал, где тот находится. Чёрный скафандр давал ему эту возможность.

Однако понимал Седьмой и ещё кое-что. Повелитель наверняка сможет его почувствовать и вполне возможно каким-то образом повлиять, хотя здесь, глубоко во владениях врага, его власть безусловно не так велика, и чисто теоретически Посланник в состоянии игнорировать его приказы. Правда, неизвестно, как долго он сможет это делать.

Таким образом, теперь ему предстояло решить, что делать дальше. Сейчас, без особого труда вернув себе былую власть, Гегемон вдруг отчётливо осознал, что все его прежние, казалось бы, гигантские владения – всего лишь песчинка в бесконечном мультиверсуме, и хоть сейчас он может безгранично править здесь, ему этого мало. Ведь что такое всего одна галактика среди миллиардов других? Лишь жалкая песчинка. Костис, к сожалению, утерян, тот слуга всё-таки смог его повредить, и теперь предстоит решать проблемы исключительно своими силами.

Осознание этого простого факта привело абсолюта к очередному витку рассуждений, только вот продлились они недолго: в затылке отчаянно заныло, и в голове набатом прозвучал знакомый и пугающий голос.

– Как продвигаются поиски?

Гегемон попытался максимально взять себя в руки и отстраниться от всех посторонних, очень опасных мыслей, которые его посетили, и сформировал посыл, в котором постарался рассказать, что он всё ещё ищет человека. Однако, по всей вероятности, высшее существо, сделавшее его таким, каков он есть в данный момент, что-то почувствовало, и череп начал буквально раскалываться, причём повлиять на это было невозможно. Возникло чёткое ощущение, что в затылке поселилась какая-то живая мерзость, и вот сейчас она пытается проникнуть своими щупальцами в мозг Седьмого. Никогда прежде ничего подобного рептилоид не ощущал, и в этот миг ему вдруг стало страшно. Возможно, именно из-за этого он, не совсем отдавая отчёт своим действиям, и совершил то, что, наверное, надо было сделать уже очень давно.

Быстрое сканирование черепной коробки выявило наличие какого-то явно чуждого образования, а в следующее мгновение шлем чёрного скафандра раскололся на сегменты до конца и скрылся в нашейном утолщении, после чего Карра Кен, мысленным усилием разъяв заднюю часть черепа, слегка нагнулся вперёд и пальцами правой руки схватил чужеродный комок, после чего начал тянуть его наружу, постепенно извлекая чёрные щупальца из собственного преобразованного организма. В глазах слегка помутилось, и контроль над безупречным телом стал теряться, поэтому рептилоиду пришлось воспользоваться псионическими возможностями и таким образом завершить начатое.

Яростный голос хозяина, наверняка понявшего, что именно происходит, практически сразу исчез, и Гегемон начал восстанавливать повреждённые ткани головного мозга, благо что регенерация у него находилась на весьма высоком уровне. Убедившись, что негативные последствия устранены, абсолют всмотрелся в чёрный комок, вяло шевелящийся у него в ладони, и без сожаления дезинтегрировал его энтропийным полем. Контакт с тем, кто его когда-то бесконечно давно спас и возвысил, был окончательно разорван.

– Ну вот теперь мы и поиграем! – хищно усмехнувшись, проговорил ящер, снимая ментальную блокировку со своих Когтей.

## Глава 1

«Как прекрасна спина уходящего гостя.»

Расул Гамзатович Гамзатов (1923–2003), выдающийся советский аварский и российский поэт, публицист и политический деятель.

БОРТ РЕЙДЕРА "АРЕС"

Как только Винд телепортировался обратно в рубку и угнездился в своём командирском ложементе, Даг практически сразу повернулся к нему и, с тревогой посмотрев в глаза товарища, поинтересовался:

– Ты как, Бор? Может, не стоит сейчас пороть горячку? Ты сейчас на эмоциях, возможно, надо передохнуть хотя бы сутки? Да и обсудить нам кое-что определённо требуется.

– Если честно, старина, то всё произошедшее сильно выбило меня из состояния душевного равновесия, – не стал скрывать землянин, – но я справлюсь. Тяжело терять товарищей, но ещё хуже, если один из них является твоим братом. Я ведь уже всё спланировал. А если сейчас остановиться или переключиться на что-нибудь другое, то эти мысли всё равно будут меня грызть. Лучше уж действовать, тем более что этой мышиной вознёй, – землянин кивнул на один из экранов, на котором отображались показания радара дальнего радиуса обнаружения с отметками аграфских кораблей, – я заниматься не собираюсь, есть у меня четкий и конкретный план, хоть он вам и не очень понравится. А поговорить можно, тем более что ситуация, насколько я могу судить, действительно серьёзная и сильно попахивает дерьмом.

– Не совсем понял, о чём ты толкуешь, но общий посыл ясен, и ты прав, то, что случилось, тревожит всех. Мы ведь, получается, притащили сюда эту тварь. Я не знаю, кто это, но если даже у тебя не получилось с ним справиться, то это может угрожать нашему дому в глобальных масштабах.

– Ты думаешь, я не понимаю?! Мы с Дэном постарались изучить каждый байт хранящейся у него информации, проверили всё, что только можно, все детекторы, датчики, сопутствующее оборудование, и ничего не смогли найти. Хуже всего другое, я точно знаю, с кем мы столкнулись. Я не понимаю, как этот ублюдок смог выжить целых два раза и где ему удалось настолько усилиться. Это Карра Кен, тот самый, который хотел санировать Землю! Я ведь тогда совершенно точно его уничтожил, пусть практически погиб сам, но в этом я уверен. Был уверен, – поправился Винд. – Потому что когда мне удалось вернуться, то вдруг оказалось, что я ошибся. Каким-то образом он смог возродиться в новом теле и преподнести мне сюрприз. Я тогда еле смог справиться, хотя, если разобраться, то в конечном итоге именно благодаря ему я и смог вырваться из закрытой звёздной системы, запеленговать «Арес» и переместиться к вам. И вот тогда он от меня сбежал. Я не знаю как, слишком сильно я был занят попытками справиться с его подарочком. И вот он вернулся, и на этот раз я ничего не смог с ним сделать. Ясно одно, каким-то образом этот блядский ящер связан с теми, кто уничтожает слои реальности, и мы притащили его сюда. Честно говоря, я очень сомневаюсь, что хоть кто-то в этой вселенной сможет ему хоть что-то противопоставить. Я не смог, и я честно это признаю. Всех моих сил оказалось недостаточно. Я уверен, что он мог уничтожить нас всех, причём без особого труда, но почему-то не стал, а вместо этого пообещал делать это медленно. Может быть, он, конечно, и блефовал, но сейчас у меня ни в чём нет уверенности, поэтому все вы сейчас на борту «Ареса» находитесь в смертельной опасности, и я на полном серьёзе размышляю о том, чтобы по крайней мере на некоторое время оставить вас где-нибудь в безопасном месте, – закончив последнюю фразу, командир рейдера замолчал и всмотрелся в лица членов своего многострадального экипажа.

– Винд, а ты уверен, что такое место вообще есть? – усмехнулся Сол. – Насколько я понимаю, он смылся отсюда, использовав телепортацию или что-то похожее, и если уж Дэн не смог ничего засечь, то этот тип применял какие-то совсем уж запредельные технологии. Может быть, вы, конечно, не заметили, но я увидел в них некоторое сходство с тем, как от нас уходил Клинг, практически такие же энергетические разряды. Так что даже если мы и разделимся, то где гарантия, что он не найдёт нас там, где ты нас высадишь. Разделяй и властвуй, помнишь такой принцип из нашей истории? Вместе мы ещё можем попытаться найти выход, а по одиночке он нас передушит как котят. Надо искать варианты. Это же, мать его, космос, самые передовые способы уничтожения врагов в нашем распоряжении. Надо просто придумать, как и что именно на него сможет воздействовать.

– В твоих словах есть резон, Джон, – вынужден был признать бывший диэтарх, – и такое может быть. Поэтому для очистки совести я должен ещё раз спросить у каждого из вас, готовы ли вы продолжить путь вместе со мной? Если нет, я пойму и постараюсь решить эту проблему самостоятельно, но и противиться вашему решению остаться не буду, вы все мои друзья, мы одна команда, и мне нужно уважать ваш выбор.

– Разделяться однозначно нельзя, – хмуро высказал своё мнение Стакс, и я тоже считаю, что нам надо всё тщательно обдумать и найти способ, как можно ему противодействовать. Любого, даже самого хитрого зверя можно уничтожить, надо только знать, как к нему подобраться. Этот ваш Клинг, должен признать, весьма интересный хомо, да и костюмчик у него был занятный, под стать твоему. Может быть, нам всё-таки стоит поискать тех, кто создает такие штуки? На кого-то же он работал, возможно, они смогут нам помочь.

– Не очень-то я доверяю этим ребятам, если честно, – мрачно проговорил Бор, – я многое вам не рассказывал, и, наверное, надо было бы это сделать гораздо раньше, но лучше поздно, чем никогда. Так уж получилось, что мы столкнулись с силами, для которых вся эта наша галактика – на один зуб. Мне не удалось точно и достоверно узнать, чем конкретно занимается эта организация, и кто это вообще такие. Но она настолько глобальная, что и представить сложно. Мы с вами находились ведь не в других галактиках, а в других слоях реальности, параллельных мирах, наверное, так будет проще объяснить это явление. И их оказывается очень много. Там, куда мы переместились в первый раз, произошло вторжение каких-то антагонистов, цель которых состояла в уничтожении не просто галактики или звёздных систем, а всей реальности целиком. Я прекрасно понимаю, что это сложно осознать, даже мне со всем багажом знаний сделать это непросто, но дела обстоят именно так. Эта «организация», назовём её так, хотя на самом деле четкого понимания структуры этого образования у меня нет, как раз и занимается тем, что пытается противодействовать этим попыткам. Иногда у них что-то получается, а иногда и нет. Видимо, всему нашему родному миру длительное время везло, и эта беда обходила его стороной. Потому что, сами понимаете, мы ведь даже границы галактики не в состоянии преодолеть на текущем уровне развития технологий, а там происходит комплексное действие, насколько я понял, во множестве узловых точек. В разных частях вселенной появляются те корабли, с которыми мы столкнулись, что-то строят, мы с вами это уже видели, та штука возле звезды, скорее всего, как раз одна из них, после чего и происходит уничтожение. Это какие-то запредельные технологии, Джон их правильно охарактеризовал, абсолютно чуждые, но тем не менее они работают. Нам ведь почти чудом тогда удалось сбежать в момент, когда реальность схлопывалась. Помните Кору? Вот в неё и вселилось нечто, что позволило нам переместиться. Насколько я понял, это был кто-то из руководителей этой организации или лиц, к ним приближённых. Мне ведь тоже далеко не всё рассказали, по их мнению, я червяк-несмышлёныш, лишь по какой-то нелепой случайности получивший доступ к их оборудованию, – Винд частично деактивировал скафандр на правой руке и продемонстрировал браслет. – Это ПТК – пространственно-темпоральный ключ, именно благодаря ему и становятся возможными перемещения, хотя он наверняка способен и на гораздо большее. Только вот меня посчитали не готовым его использовать. Хорошо хоть пожалели и подлечили, и на том спасибо, и забирать его не стали, хотя как по мне, наверное, лучше бы они это сделали, и мы остались там, может быть, тогда бы эта мерзкая тварь не смогла найти наш мир. А теперь уже поздно пить Боржоми, что сделано, то сделано, я, конечно, постараюсь выйти на связь с представителями этой организации, описать проблему и попросить о помощи, но сейчас я очень хочу закрыть вопрос с аграфами.

– Кстати о них, – продолжил Даг. – Не хочешь поделиться деталями своего плана?

– Да без проблем, – хищно усмехнулся Бор, – всё просто, наведаюсь в гости к их императору!

После этих слов в рубке воцарилось гробовое молчание, особенно красноречивым выглядело лицо Агаты, слегка миндалевидные глаза которой расширились и стали мало отличаться от тех, которыми обладали люди.

– Ну и как это понимать? – наконец выдавила она из себя. – Ты хоть сам понимаешь, что говоришь? Что за идиотская затея? У тебя что, совсем крыша потекла? Ты хоть понимаешь, насколько серьёзно его охраняют, там же стянуты самые лучшие и боеспособные подразделения. В его личной гвардии поголовно состоят высокоранговые псионы. Тронная система неприступна, и даже нам туда не пробраться.

– Конечно, понимаю, поэтому и пойду туда один, пообщаюсь, поговорим тет-а-тет и наверняка придём к какому-нибудь консенсусу. Или ты предлагаешь носиться по всей империи и по одному наказывать всех твоих обидчиков? – не меняя выражение лица, парировал землянин.

– Да я вообще против того, чтобы здесь находиться, мне это не нужно, понимаешь, это пройденный этап! – не выдержав, вскричала лишённая титула баронесса. – Я же сразу тебе дала понять, что мне противна сама мысль о нахождении среди своих сородичей!

– Это нужно мне! – отчеканил командир рейдера, и его лицо стало на несколько мгновений предельно жестоким. – Эти суки обидели мою женщину и моего несостоявшегося тестя, а у нас, знаешь ли, такое не принято прощать! Мы дикие люди, так что уж извини, дорогая, но этот вопрос не подлежит обсуждению.

– Ага! – расплывшись в улыбке, протянул Сол. – А у нас тут, кажется, новая ячейка общества проклёвывается, а мы и не знали. Что же ты молчал, дружище, это не дело, по такому поводу и взбрызнуть можно.

Судя по всему, несостоявшийся десантник решил таким образом разрядить обстановку, только вот не очень-то у него это получилось.

Винд укоризненно посмотрел на своего земляка и послал ему ментальное сообщение, состоящее всего из одной фразы – «Заткнись», но того, как говорится, понесло.

– Ну уж нет, ты сам сказал, что мы, люди – дикие существа. Ты может быть, конечно, и позабыл, но на этот счёт у нас есть масса призабавных традиций! Я требую сватовство, свадьбу и мальчишник! На последнем я особенно настаиваю!

До Агаты наконец-то дошёл смысл только что сказанного, и она густо покраснела.

– Да о чём вы вообще говорите?! Какая ячейка?! – просипела возмущенная девушка.

– Дочка, – по-доброму попытался успокоить её Даг Борн, – мне кажется, что ты слишком резко реагируешь. Тут ведь вокруг все свои, и уж поверь, мы прекрасно знаем, что командир тебе не безразличен. Если бы это было не так, ты бы за него не переживала. Я вообще не понимаю, почему вы до сих пор официально не вместе и скрываете свои отношения.

– Кретины! – разъярённой кошкой прошипела аграфка и, обратившись к искину через нейросеть, потребовала телепортировать её в личную каюту, после чего сразу же исчезла из рубки.

– Ну вот и кто вас просил вмешиваться? – выдавил Бор. – Мне же потом как-то всё это надо будет разгребать. Я, конечно, сболтнул лишнего, но могли бы и промолчать.

– Господин Винд, но вы же сами только что заявили, о том, что госпожа Лориналь принадлежит вам, – вставил свои пять копеек Стакс, – по-моему, слова господина Борна вполне логичны. Тем более, насколько мне известно, аграфы очень трепетно относятся к вопросу подобных взаимоотношений. И если вы так выразились, то наверняка уже должны были сделать ей официальное предложение.

– Так-то оно так, ребята, но тут, наверное, проще сказать, что всё очень сложно. Может, это я такой труднопроходимый, но, честно говоря, даже не задумывался об этом. Я изучу вопрос и постараюсь исправить ситуацию. В общем, давайте пока оставим эту тему и отправимся в гости, мне сейчас нужно реально выпустить пар, и думаю, что там у меня будет масса вариантов для этого, – удрученно покачал головой землянин.

– Значит, идём опиздюливать аграфов?! – поинтересовался окончательно развеселившийся десантник. – Лично я не против и готов, если потребуется, составить тебе компанию.

– На этот раз я скажу тебе «нет», Джон, там действительно будет опасно, но я могу за себя постоять, – охладил его пыл Винд и откинулся в ложементе, сливаясь разумом с системами рейдера.

Квазиживой мозг «Ареса», получив необходимые указания, проанализировал всю имеющуюся у него в наличии информацию, а её у него имелось после потрошения искинов ставших трофеями кораблей весьма немало, выработал алгоритм действий и тут же исчез из пространства системы Церес, чтобы уже через мгновение появиться неподалёку от святая святых империи Аграф, планеты Агаллан, являющейся одной из основных резиденций правителей этой древней расы.

ИМПЕРИЯ АГРАФ, ПЛАНЕТА АГАЛЛАН, РЕЗИДЕНЦИЯ ИМПЕРАТОРА АРТОНДАЛЯ III ТАИНЕЛЯ

– Ну и почему эта информация только сейчас попала ко мне? – строго поинтересовался у личного секретаря Артондаль III, достаточно сухощавый, но в то же время всегда выглядящий монументально император аграфов.

– Ваше величество, насколько я понимаю, произошедший инцидент посчитали незначительным и решили вас не беспокоить, – нисколечко не стушевавшись, ответил явно очень немолодой представитель старшей расы, являющийся одним из самых доверенных лиц правителя и служивший у него уже почти две сотни циклов, сколько раз он уже слышал подобные вопросы от своего сюзерена и не счесть, так что был к этому готов.

– Интересно, кто это так решил? Насколько я понимаю, туда сейчас отправили целый флот, а ещё и СБС подключили. Не многовато ли для незначительного инцидента, – ехидно поинтересовался один из самых влиятельных разумных в Содружестве.

– Все верно, ваше величество, в деле замешан неопознанный псион высокого ранга. Я предполагаю, что командор Бенталь воспринял поражение подчинённой ему эскадры как личное оскорбление и постарался сделать всё, чтобы самостоятельно наказать виновника.

– Ну и как там дела обстоят в данный момент? – усмехнулся император.

– Насколько я могу судить, псиона-хомо они обнаружить не смогли и в данное время прочёсывают звездную систему, но скорее всего он уже сбежал оттуда. Однако, стоит отметить, что его возможности действительно впечатляют, очень мощный оператор реальности, – подтвердил секретарь, всегда трезво анализирующий любую поступившую информацию.

– Я уже оценил, – мрачно согласился Артондаль III. – Запись его ультиматума я тоже уже получил. Значит так, передай моё повеление. Псиона найти, в конфронтацию не вступать и постараться выяснить, что ему на самом деле нужно. Подключите необходимых специалистов. Эта история с бароном Лориналем мне кажется какой-то ширмой. При чём он вообще здесь? Я хочу во всём этом разобраться, к тому же, судя по всему, его корабль обладает весьма развитыми технологиями маскировки и перемещения в пространстве. Думаю, это же смогли оценить и аффилированные с командором Бенталем корпоранты. Сделай так, чтобы ему донесли моё недовольство подобным поведением. Желательно в издевательской форме. Этот недалёкий вояка, наверное, решил, что он умнее всех. А хотя нет, самостоятельно разработай стратегию наказания, как ты любишь, а я повеселюсь. Выполняй.

– Ваша воля будет исполнена, ваше величество, – вытянув руки по швам и слегка поклонившись, ответил секретарь, не особо и прятав довольную, но не предвещающую ничего хорошего предмету полученных указаний, улыбку, после чего выпрямился и, развернувшись, направился на выход из кабинета, оставив императора в одиночестве.

Артондаль задумался, вспоминая детали событий, которые произошли относительно недавно. Решение, принятое в отношении барона Лориналя, действительно являлось политическим, всё-таки граф Ноаль по сравнению с ним был гораздо более значимой государственной фигурой, но даже в этой ситуации правитель аграфов дал ему шанс, настояв на применении ритуального поединка. К сожалению, тот проиграл, таков уж древний закон, и вот теперь неведомо откуда появляется непонятный псион, способный обезвредить экипаж достаточно большого корабля, что само по себе уже свидетельствует о том, что он обладает как минимум нижним А-рангом. Подобных разумных в Содружестве немало, но все они находятся под контролем и работают в чьих-нибудь интересах. Император ещё раз внимательно критически изучил ультиматум, выдвинутый этим индивидом, постарался составить психологический портрет наглеца, тщательно его обдумал и вынужден был признать, что не может выстроить хоть какую-нибудь логичную причинно-следственную связь в этих требованиях. Защита интересов лишённой титула баронессы им даже не рассматривалась, правитель однозначно пришел к выводу, что скорее всего какие-то силы решили вновь попробовать укусить Ноаля и скинуть его фигуру с игровой доски. Причём ход был сделан максимально странный, не проще было бы отправить этого же псиона на физическое устранение врага, по крайней мере сам император сделал бы именно так. Нет, тут что-то не клеится. И тем не менее граф имеет настолько серьёзный вес в государстве, да и как ни крути, а кое-какие родственные связи с ним у правителя аграфов имеются, так что хочешь не хочешь, а придётся этого выскочку-псиона поставить на место, а заодно и узнать, кто решил сделать такой неадекватный ход. Возможно, даже получится его как-нибудь использовать для контрудара.

Придя хоть к какому-то выводу, император откинулся в кресле, а в следующее мгновение на расстоянии трех метров от его великолепного рабочего стола внезапно материализовался незнакомец в весьма приметном и чертовски странном асимметричном скафандре. Надо отдать должное Артондалю, он не повёл и глазом, лишь заинтересованно выгнул дугой бровь и без промедления активировал тревожный протокол.

– Моё почтение, ваше императорское величество, – расплывшись в улыбке, изобразил шутливый полупоклон хомо. – Извините, что без приглашения, а вот так, нежданчиком, но очень уж мне возжелалось с вами пообщаться лично.

Винд прекрасно понимал, куда он сунулся и практически непрерывно запускал сферы познания, фиксируя приближающихся бойцов личной гвардии императора, поэтому решил сразу же успокоить правителя аграфов, к которому он решил заглянуть на огонёк.

– Вижу, что вы уже вызвали группу поддержки. Настоятельно прошу отозвать, я не собираюсь причинять вам какого-либо вреда, и имею лишь одно желание – поговорить и в кратчайшие сроки добиться справедливости, – постарался урегулировать накаляющуюся ситуацию землянин, чтобы не доводить её до нежелательных действий со своей стороны. – Лишние уши, уж простите за каламбур, нам сейчас ни к чему.

– И поэтому ты решил, что можешь вот так просто заявиться сюда? – удивился император. – А ты отчаянно смел, хоть и безрассуден. Судя по всему, ты и есть тот самый псион, который устроил диверсию в бывших владениях Лориналей. Только вот есть одно маленькое, но, ты сделал это зря, – аграф величественно поднялся с места, не отрывая взгляда от своего визави, а уже в следующую секунду Винд ощутил на себе мощный поток энергии, исходящий от этого, только что абсолютно нейтрального в псионическом плане разумного, причём этот напор оказался довольно силён.

Только вот бывший диэтарх после всех последних произошедших с ним событий далеко перешагнул тот порог, при котором они могли бы на него повлиять. Информации о том, что император аграфов является пси-одаренным, не имелось, видимо, данный факт считался тайной за семью печатями, и вот поди ж ты, сюрприз. Причем на первый взгляд его способности явно выше Б-ранга, и весьма, потому как техники, которые им применялись, сменялись с немыслимой быстротой, среди них наблюдались весьма даже изощрённые и тонкие попытки повлиять на разум незваного гостя.

Однако так просто землянина было не взять, в данный момент он обладал гораздо большим потенциалом и багажом знаний, поэтому без особых проблем выстроил устойчивый ментальный контакт и мысленно обратился к своему визави, параллельно парируя весь урон, который ему пытались нанести.

– А вы полны сюрпризов, ваше величество, только вот думаю, что этих усилий явно недостаточно, и вы это, надеюсь, уже поняли. Так что предлагаю не мериться гениталиями, а в спокойной обстановке обсудить возникшую у нас с вами проблему. Я настроен максимально мирно, поэтому, как видите, не пытаюсь манипулировать вашим разумом, хотя и могу. Вы мне ещё нужны дееспособным.

– Ну и что тебе нужно? – поинтересовался действительно столкнувшийся по меньшей мере с равным по силе противником император.

– Мне нужна голова Ноаля, эта тварь должна ответить за то, что стала причиной гибели барона Дижара Лориналя и ущемления в правах его дочери. А ещё я хочу, чтобы Агате Лориналь вернули титул и лен, ну и присовокупили туда часть имущества этого ублюдочного графа в качестве моральной компенсации. Думаю, пары-тройки звездных систем, приносящих доход, будет вполне достаточно. Почему-то я уверен, что вы найдёте какой-нибудь законный способ это осуществить. В конце концов, я даже готов лично выпотрошить его на поединке, наверное, так даже будет показательнее и не нанесет вам никакого особого репутационного ущерба, ещё и в прибытке останетесь. Открылись новые обстоятельства, замечена судебная ошибка, или что-то в этом духе.

– И почему интересно я должен пойти у тебя на поводу? – поинтересовался аграф. – Помещения резиденции теперь полностью блокированы, купол не даст тебе сбежать, это поле не сможет преодолеть никто, так что ты не сможешь уйти отсюда даже телепортом. У всех, кто находится на территории, имеются самые лучшие импланты пси-защиты, а против пары десятков высокоранговых псионов тебе устоять, и они уничтожат тебя как бы ты не сопротивлялся. К тому же, каким бы по силе ты не был, и у меня найдётся чем тебя удивить.

Командир «Ареса» понял, что без демонстрации возможностей скорее всего ему не обойтись и, разбив сознание на множество потоков, одновременно вошел в разумы всех, кто уже практически ворвался в кабинет, после чего, преодолев ментальную защиту, вогнал их всех в ступор, что в свою очередь не осталось тайной для императора, и тот поменялся в лице.

– Да уж, – вынужден был согласиться Винд, резко меняя тему, – забавных цацек у вас тут немало, – по периметру кабинета действительно находились явно непростые предметы, в которых землянин почувствовал наличие псионической энергии ещё как только оказался в помещении, и даже на его неопытный взгляд скорее всего они являлись вполне рабочими артефактами древних рас, далеко не просто так хранящихся в этом месте.

– Что, оценил потенциал? – усмехнулся правитель империи. – Или увидел что-то знакомое? – после чего один из предметов начал стремительно накачиваться энергией, и Бор поспешил переключиться на его нейтрализацию, попросту откачав её и поместив в свой сильно увеличивший объём хран. Ему удалось справиться с этим и штуковина, стоящая наверняка немало кредитов, выпустив едва заметную струйку дыма, превратилась в бесполезный хлам.

– Хорошая попытка, только бессмысленная, – максимально миролюбиво проговорил землянин, – вы можете попробовать израсходовать ещё какой-нибудь предмет, судя по всему, их стоимость вас никак не лимитирует, но я предпочитаю договориться и сохранить нейтральные отношения. Потому что ссориться с вами в свете ближайших возможных негативных вариантов развития событий очень не хочется.

– Ты мне угрожаешь, обезьяна? – прохрипел Артондаль, пытаясь придумать план, как наказать зарвавшегося негодяя.

– Послушайте, по-моему, я вёл себя достаточно корректно и не пытался вас оскорбить, так что сравнение меня с приматом по меньшей мере некультурно с вашей стороны. Я говорю о другом, но сейчас это к делу не относится, – голос Бора звучал максимально спокойно, он действительно пришёл для разговора и был уверен, что добьётся своего, причём дипломатическими методами.

– Ну что ж, давай перезагрузим ситуацию, – вынужден был согласиться правитель аграфов, разрывая ментальный контакт и прекращая любые попытки навредить собеседнику, после чего уже голосом добавил, кивком указывая на расположенный с обратной стороны стола резной стул для посетителей, – присаживайся, поговорим.

Сам он в свою очередь опустился в своё вычурное кресло и, положив руку на подлокотник, оперся на него подбородком, задуманное им должно было сработать безотказно.

– Во-первых, – начал командир «Ареса», подходя ближе и занимая указанное ему место, предварительно проверив его на предмет возможных неприятных сюрпризов, они там, конечно, нашлись, поэтому сразу же были деактивированы, – наверное, мне нужно представиться. Меня зовут Бор Винд, я человек и, как видите, псион, и в данной ситуации действительно представляю интересы баронессы Агаты Лориналь, а во-вторых, скрытые инъекторы я повредил, так что можете не пытаться воспользоваться ими, это будет очень некрасиво с вашей стороны, непродуктивно и может сильно повлиять на наши договорённости. Я сама доброта, но у всего есть свой предел.

– Насколько я понимаю, вас наняли для осуществления этой акции, и мне бы очень хотелось узнать, кто это сделал? – поинтересовался Артондаль. – Не откажете в любезности просветить меня по этому вопросу? Вряд ли бы у госпожи Лориналь хватило средств, чтобы оплатить ваши услуги.

– Вы безусловно вправе мне не верить, но это исключительно моя собственная инициатива. Видите ли, я испытываю к баронессе определённую, скажем так, личную симпатию, и был знаком с её погибшим отцом. Так что без головы Ноаля я не уйду, но и лишняя кровь мне ни к чему, Агата мне этого не простит, поэтому я и решил обратиться лично к вам с этой пустяковой просьбой. Честно говоря, не думал, что вы окажетесь пси-одаренным, но так даже лучше, сможете оценить моё предложение исходя из реалий.

В голове императора лихорадочно обрабатывались терабайты информации, этот странный нежданный посетитель на поверку оказался не просто силён, а ужасающе силён. Если уж сам правитель обладал рангом А-4 по стандартной классификации и мог считать себя одним из сильнейших псионов, что и позволяло ему без труда скрывать свой потенциал, то явившийся без приглашения хомо явно находился на несколько строчек выше в этой иерархии. Самому высокопоставленному аграфу нельзя было отказать в способностях к анализу и прогнозированию ситуации, и сейчас он прекрасно понимал, что в случае, если договориться им не удастся, этот гость без труда сможет добиться своего, причём остановить он его не сможет, так что придётся идти на компромисс. Тем более сам Артондаль прекрасно знал, как следует вести себя в подобной ситуации, не раз его пытались припереть к стенке, политика дело очень грязное, так что он без промедления начал вести нить разговора, стараясь полностью отстраниться от негативных побуждений.

– Ну и как вы себе представляете этот процесс? – поинтересовался он у хомо. – Вы предлагаете мне нарушить закон?

– Неужто вас волнует сделка с совестью, ваше величество? – усмехнулся Бор. – Разумные в вашем положении такой ерундой страдать не должны. Но в чём-то вы, конечно же, правы, поэтому я смиренно прошу организовать судебный процесс там, где он проходил над Дижаром, причём желательно, чтобы там присутствовали все ответственные за вынесение вердикта. Они должны будут пересмотреть дело в пользу баронессы. Я лично без особых проблем уничтожу графа, ваше совесть будет чиста как слеза младенца, к тому же вы наверняка найдёте способ как пристроить высвободившееся имущество с небольшим дисконтом в пользу пострадавшей стороны. А насколько я знаю, его там весьма немало, причем Ноаль контролирует значительную часть производства искинов, по-моему, очень лакомый кусок. Только очень вас прошу впоследствии забыть про баронство и не пытаться осуществить какие-нибудь шаги, которые могут повредить Агате, девочка и так пострадала, а я хочу видеть её счастливой.

– Странный вы хомо, господин Винд, – протянул император, внимательно рассматривая собеседника и пытаясь понять, правду ли ему говорит этот разумный.

– Я предпочитаю, чтобы меня называли человеком, это самоназвание нашего вида, – попросил командир «Ареса».

– Хорошо, пусть будет человек, – пожал плечами аграф. – Я, конечно, допускаю, что таким образом вы развлекаетесь или преследуете какие-то свои скрытые цели, но вы должны понимать, что это будет сделать непросто.

– Не смешите меня, драгоценный вы мой. Я почему-то уверен, что вы сможете это организовать буквально по мановению ладони, как-никак целый император старшей расы. В свою очередь я пообещаю остаться вам если не другом, то по крайней мере хорошим знакомым и союзником, и буду вам лично обязан. Надеюсь, вы понимаете, что мои возможности достаточно велики?

– Этого у вас не отнять, псионов такой силы можно пересчитать по пальцам одной руки, но всё же вы не уникальны, и вам не стоит об этом забывать. На любое действие можно найти противодействие. Кстати, о каких негативных последствиях вы заикнулись? Возможно мне следует что-то знать?

– Может и так, но сначала я бы хотел прийти с вами к консенсусу по поводу моего обращения. Вам как правителю должно быть больно от осознания того, что одного из ваших верных вассалов несправедливо обвинили, оболгали и лишили жизни, выставив против него заведомо более сильного противника.

– Мне надо подумать, – наконец-то выдавил из себя император и задумчиво откинулся на спинку кресла, после чего начал перестукивать по столешнице пальцами правой руки.

Несколько минут он молчал, и Винд ему не мешал, землянин действительно хотел решить дело самым простым и действенным способом – посредством закона, потому как заливать кровью ни в чём не повинных разумных всё вокруг себя не дело, Агата после такого точно может от него отвернуться.

– Хорошо, – закончив размышлять, проговорил император, – дело будет вновь открыто, но вы же понимаете, что эта процедура занимает достаточно длительный период времени.

– А вот его-то как раз у меня и нет, поэтому я очень прошу вас ускорить этот процесс. Примените административный ресурс, надавите на кого следует, не мне вас учить как делаются подобные дела. Максимум через десять суток Ноаль должен быть на месте.

– Вы куда-то спешите, господин Винд?

– А вот тут мне, похоже, придётся кое о чём вам сообщить. Надеюсь, вы знакомы с таким государственным образованием как гегемония Ануа?

– Безусловно, – подтвердил император.

– А значит вы наверняка знаете, кем является их правитель?

– К чему вы клоните? Да, я знаю, что он псион достаточно высокого ранга и почти бессмертен. Формально они входят в Содружество, но контакты с внешним миром стараются поддерживать в минимальном объёме. На мой взгляд, дикое и очень неприятное лично мне общество. Примитивы.

– Это ещё мягко сказано. Для того чтобы продлевать жизнь своему гегемону, они уничтожали население целых планет, используя ментальную энергию погибших. Откуда взялась эта скотская технология я не знаю, наверняка что-то с древнейших времён, но по большому счёту к делу это и не относится. Так вот, я очень сильно подозреваю, что в самое ближайшее время гегемон проявит себя в глобальном масштабе, он стал обладателем чрезвычайно опасных технологий и, честно говоря, я не знаю как с ними бороться. Ни я, ни тем более ваше величество, да даже наверняка и десяток таких разумных как мы вряд ли сможем хоть как-то ему навредить, у него просто запредельный уровень силы, и у меня есть серьёзные опасения, что он проявит её, и тогда нам всем места в этой галактике станет мало. Сразу уточню, что посылать туда боевые корабли не имеет смысла, только зря подчиненных погубите.

– Что за чушь?! Уничтожить можно любого, было бы желание и необходимые ресурсы. Даже в этом кабинете есть артефакты способные полностью нивелировать любые пси-возможности. Применять я их не стал, потому как и сам бы пострадал. Вон та штука, – он указал пальцем на один из размещённых под стеклянными колпаками предметов, – вполне в состоянии выжечь ваше пси-ядро дотла, правда действует не избирательно и однозначно зацепит меня.

– Даже так? Забавно, – протянул Винд, поднимаясь с места. – Вы не против, если я взгляну? Обещаю руками не трогать и ничего не ломать, мы ведь с вами вроде как нашли общий язык.

– Пожалуйста, – махнул рукой император, и землянин двинулся по направлению к артефакту.

Приблизившись, он с удивлением уставился на странную пирамиду, нижним концом установленную в ажурный держатель, она выглядела разобщённой, обе половины артефакта были немного смещены относительно центральной оси, что придавало ему какой-то незавершённый вид. Однако самое интересная деталь крылась на его боковых гранях, взгляд бывшего диэтарха буквально прикипел к ним, ведь он без труда опознал те же самые символы, которые находились на том бруске, который он нашёл в кулоне, отобранном у Девики.

– Весьма занятная вещица, – задумчиво проговорил командир «Ареса», – не поделитесь, где смогли раздобыть подобное сокровище? Но больше всего меня интересует, как вы смогли разгадать сам принцип его действия. Возможно, вам знакома это странная письменность? Никогда не встречал ничего похожего.

– Точной информации о месте находки у меня нет, но насколько я знаю, он существует в личной коллекции императора уже несколько тысяч циклов и принадлежал ещё моему деду. Почему он вас так заинтересовал? Тоже хотите себе нечто аналогичное? – усмехнулся аграф. – Можете даже не пытаться искать, если уж мы не смогли это сделать, то и вам это вряд ли удастся.

Артондаль слегка прикрыл глаза, работая с нейросетью, и через несколько секунд продолжил:

– Этот артефакт был найден в системе Уфолан сектора Гушем, его изъяли в числе прочих предметов у контрабандистов, после чего передали в специальный институт для исследований. Выяснить источник появления не удалось, экипаж перед задержанием уничтожил все данные. Опытным путём впоследствии были установлены его свойства.

– В общем, где-то его нашли, и концов сейчас найти практически невозможно? – резюмировал землянин.

– Именно так, господин Винд. – Письменность до сих пор не удалось расшифровать, ничего схожего действительно не нашлось.

– Что вы за него хотите? Быть может это действительно единственный шанс победить этого урода, – поинтересовался землянин, сразу же зацепившись за идею его применения против Карра Кена.

– Во-первых, предмет не продаётся, и это не подлежит обсуждению. К тому же, вы должны понимать, что применить артефакт может исключительно пси-одаренный, причём весьма немаленького уровня. Только если вы это сделаете, то также попадёте под его воздействие, радиус у него достаточно большой. Во время случайной активации в ходе экспериментов источники выжгло у всех без исключения в радиусе десяти километров. После этого последовали смертельные исходы, но и за пределами этой зоны волна продолжила движение, и после её воздействия на достаточно большом расстоянии наблюдались существенные повреждения на дистанции до ста километров. Так что это дорога в один конец, а вы, уж простите, не похожи на смертника. Нам тогда с трудом удалось замять инцидент и сейчас я храню его на самый крайний случай.

– А если я очень вас об этом попрошу? – попытался надавить Бор.

– Вы рискуете стать врагом империи номер один. Вы только что сами декларировали доброжелательные намерения, а теперь начинаете угрожать.

– Ни в коем разе, ваше величество, но может так случиться, что эта вот штука станет нашим последним шансом на спасение всей галактики, а её поблизости не окажется.

– На данный момент ваша информация ничем не подтверждена, так что и говорить не о чем. С графом я так и быть, окажу содействие, но не думайте, что услышав какой-то слух я начну трястись от страха. Я постараюсь выяснить все что в данный момент происходит в гегемонии, сделаю выводы и приму соответствующее решение. И у нас есть для выполнения таких задач необходимые специалисты. В любом случае, друзьями нам не стать, я не могу вам доверять. А сейчас я попросил бы вас оставить меня, через десять суток Ноаль прибудет туда, куда нужно, об этом я позабочусь.

– Большего мне и не нужно, ваше величество. Приятно оставаться, – миролюбиво улыбнулся Винд, повторно шутливо раскланялся и исчез из кабинета императора, доказав при этом, что хваленая защита его венценосного величества не является абсолютной.

Как только человек исчез, относительно спокойное лицо Артондаля исказилось дикой злобой. Только что его, повелителя значительной части исследованного космоса поимели, нагло и безапелляционно. И он не стал сдерживаться, а зарычал словно дикий зверь, такую пощёчину от какого-то грязного хомо выдержать оказалось непросто. Однако вскоре аграф успокоился и взял себя в руки, весь разговор с человеком он старательно применял ряд ментальных техник, по всей вероятности, позволивших ему скрыть от незваного гостя ряд своих мыслей и вот теперь настала пора действовать.

## Глава 2

«Нет так