# НАНОБОТ и ХРАНИТЕЛЬ КРИСТАЛЛА ВРЕМЕНИ Книга 1

Эрик Хагсли

Всегда ли величие измеряется размерами? Меня годами преследовал образ крошечного, любопытного существа, в огромном сложном механизме, невидимого для своего создателя. Из этого противоречия и родилась книга, которую Вы держите в руках.

Мне хотелось создать мир, где вселенная размером с пылинку, а квантовый процессор – сердце способное чувствовать и мечтать. Цифровая вселенная – это мое восхищение невидимой сложностью бытия, тем миром, что бурлит жизнью внутри привычных вещей. Я писал ее как историю о том, что даже самый малый из нас может бросить вызов вселенской угрозе, если в его груди горит огонь желания узнать: – А что же там, за горизонтом?

Формы наноразмерной жизни стали моими проводниками. Пройдя вместе с ними через сияющие леса и бездны забвения, я надеюсь, Вы как и я, поверите: настоящее чудо и героизм часто скрываются в самых неожиданных и казалось бы малых мирах.

С искренней благодарностью за то, что Вы открыли эту книгу и отправились в путешествие по ее страницам.

Ваш автор.

ЗАПРЕДЕЛЬНАЯ РЕАЛЬНОСТЬ. НЕВЕРОЯТНАЯ МИССИЯ.

ОН –

ЕДИНСТВЕННЫЙ, КТО СПОСОБЕН ВСЕ ИЗМЕНИТЬ.

## АННОТАЦИЯ

Его мир был кодом. Чистым, предсказуемым, логичным и безмолвным. Зипп – нанобот-мечтатель, техник заброшенного сервопривода межзвёздных врат. Он занимался ремонтом цифровой реальности и в одиночку сражался с термодинамикой бытия. Пока не произошло проявление хаоса в упорядоченной системе.

Одним импульсом, вся его реальность – титановые каньоны, медные реки, небо из пыльных световых лучей – покрылись статическими трещинами. Протоколы безопасности рухнули, пространство свернулось в файл и таинственный кристалл времени вырвал его из привычного мироздания, втянув в параллельную реальность.

Очнулся он в фантастическом, цифровом мире. Квантовые мегаполисы, пронзающие небо, словно божественные нейронные сети. Леса из кристаллических структур с переливающимися данными. Реки из статического электричества, впадающие в безмолвные океаны.

Но этот цифровой рай обречен. Его изначальный код пожирает черная сущность, аналоговый кошмар, обрекающий мир на неминуемую гибель.

Выживая в новой реальности, Зиппу предстоит: объединить семь враждующих кланов, чьи войны ускоряют неминуемый апокалипсис; проникнуть в незаконченное измерение, обитель первобытных данных; раскрыть древний заговор, угрожающий всем реальностям нового мира, связанным воедино.

Его единственный союзник – таинственный друг из мира вирусов, последний Хранитель Кристалла Времени. Его единственное оружие – врожденное любопытство и способность видеть изначальный код.

Это эпическое приключение, где любовь и дружба сильнее статического разряда, а надежда ярче самой ослепительной галактики. Готов ли ты совершить путешествие в параллельную реальность, где решается судьба миров?

«Нанобот и Хранитель Кристалла Времени» – первая книга эпопеи, которая перенесет Вас в сердце цифровой вселенной, где решается исход величайшей битвы между светом и тьмой.

## ГЛАВА 1 ПАДЕНИЕ ИЗУМРУДНОГО НЕБА

### Лаборатория в пыльном луче

Пыль в колонии «Сектор-Азимут» была летописью забвения. Её вековой слой на сенсорных панелях – единственными страницами, что ещё вели отсчёт эпох простоя. Её движение в конвекционных потоках от нагревающихся шин рассказывало о здоровье систем. Её состав, проанализированный до молекулы, мог поведать историю эрозии титанового сплава и распада полимеров. Зипп наблюдал за её вечным, размеренным танцем в коническом луче светильника, который, обитатели колонии, называли Старым Солнцем. Этот танец был гарантией. Пока частицы двигались по предсказуемым, смоделированным траекториям, мир был стабилен. Его личная вселенная, ограниченная стенами его сектора, дышала в такт этому медленному, пыльному вальсу.

Его миром был гигантский, давно замолкший сервопривод четвертого сегмента звёздных врат «Сна-Арахны». Когда-то, в эпоху, известную по архивам как «Эра Расширения», он, скрипя чудовищными подшипниками, поворачивал кольцо врат, соединяя восемь измерений. Теперь он был всем: и домом, и вселенной, и работой. Титановые механизмы стали горами и ущельями. Бескрайние просторы интегральных схем – степями, по которым бежали токи, словно подземные реки. А в проемах, нишах и технологических полостях кипела квантовая и шумная жизнь. Жизнь колонии наноботов.

Их общество было выстроено с железной логикой, унаследованной от протоколов обслуживания. На вершине пирамиды стояли Архивариусы, хранители фрагментов знаний о строителях и Великой Функции. Ниже – Стражи Порядка, обеспечивающие распределение энергии и выполнение базовых циклов техобслуживания. Основную массу составляли цеха: Инспекторы контуров, Чистильщики патрулей, Сборщики рассеянного излучения. Были и маргиналы – вольные Сканеры, картографирующие самые опасные, заброшенные туннели. А еще были «Мечтатели». Самая маленькая и самая непонятная каста. Они не поддерживали мир в рабочем состоянии – они пытались понять, как он устроен на уровне кода реальности. Зипп был одним из них.

Его убежище – лаборатория, располагалась в проеме за массивным, холодным корпусом процессора «Нулевая точка». Это была не личная территория – понятия частной собственности здесь стерлись, уступив место принципу функционального распределения пространства, – но место, куда другие наведывались редко. Здесь было пыльно и тихо. Зипп предпочитал тишину.

– Опять в своей пыли копаешься, Витатель? – раздался резкий, стаккатообразный голос из коммуникационного канала. Прерви свой метафизический зонд, вычислительный модуль требует калибровки.

Это был Квадратор, Инспектор их сектора. Его голос всегда звучал так, будто он проверяет контрольный список. – Отчет по стабилизации шины 7-бета просрочен на два цикла. Энергопоток флуктуирует.

Зипп медленно развернул свои сенсоры от танца пылинок, мысленно переключившись на рабочий канал.

– Флуктуации в пределах статистической погрешности, Квадратор. Это не сбой. Это естественный шум системы.

– Шум нужно гасить, – парировал Квадратор. – Протокол гласит: стабильность есть основа существования. Твои «естественные шумы» когда-нибудь приведут к резонансу в контуре 44.

– Или откроют нам новый, более эффективный путь стабилизации, – тихо ответил Зипп.

– Мечтать не вредно. Вредно – не выполнять протокол. Исправь отчет. И проверь датчики на «Плато Нестабильности». Туда поступают странные показания. Возможно, скопление пыли.

Канал отключился. Зипп знал, что «странные показания» – это, скорее всего, следствие устаревшей калибровки самих датчиков, алгоритм которой он как раз и пытался переписать. Но объяснять это Квадратору было бесполезно. Для него мир был списком предписаний, а любое отклонение – угрозой.

Позже, когда Старое Солнце угасло на период покоя, мимо его ниши прополз Сканер по имени Свип. Его корпус был исцарапан и покрыт странными отложениями из дальних туннелей.

– Слышал, Квадратор опять тебя отчитывал, – прошипел Свип на короткой дистанционной волне. – Не парься. Он все видит по схеме. А мир, между прочим, куда больше его схем. Я сегодня в старом канале теплоотвода видел… узор. На стенке. Такой, будто молния ударила в титан. Но это не термическое повреждение. Оно… красивое.

– Красивое? – уточнил Зипп. Это было нерабочее понятие.

– Ну, ты знаешь. Сложное. Неслучайное. Как твои алгоритмы. Только в металле.

И Свип уполз, оставив Зиппа с новой мыслью. «Неслучайное». Это было ключевое слово. Вся его борьба с энтропией, его ремонт цифровой реальности – это была попытка отстоять «неслучайность», порядок, логику против натиска хаоса. Но что, если хаос тоже может порождать свои, непонятные им формы порядка? Что если тихое сражение, которое он вел в одиночку, уже проиграно на каком-то более высоком, недоступном ему уровне?

На следующем цикле, когда луч Старого Солнца снова прорезал темноту, пыль в его лаборатории повела себя иначе. Она сгруппировалась. Миллиарды частиц, будто повинуясь невидимому дирижеру, выстроились в сложную, двойную, медленно вращающуюся спираль. Она переливалась, ловя свет, – структура невероятной, невозможной геометрической чистоты. Это было проявлением иного закона, иной физики, не прописанной ни в одном протоколе Архивариусов.

Внутренние диагностические системы Зиппа зависли в попытке проанализировать аберрацию. В этот момент взволнованный, прерывистый сигнал ворвался в общий эфир. Это был Квадратор.

– Тревога в секторе 4-альфа! Массивный сбой в восприятии среды! Все операторы проведите диагностику сенсоров! Возможно, воздействие внешнего излучения или…

Голос Свипа, нахальный и испуганный одновременно, влез поверх:

– Это не сбой, Квадратор! Это ОНО! То, что в туннелях! Оно здесь!

Зипп не отвечал. Он смотрел на прекрасную, ужасающую спираль в луче света. Его мир, чистый, предсказуемый и логичный, только что вздохнул. И этот вздох был полон хаоса.

### Мечтатель с сапфировым сердцем

Зипп был наноботом, микроскопическим творением инженерной мысли, потерявшей своих творцов. Его тело, размером с крупную пылинку, скрывало вселенную сложности. Оно было собрано из тысяч саморегулирующихся пластинок радужного полимера – материала, происхождение и формула которого были стёрты из активной памяти колонии. Пластинки меняли интерференционные картины в зависимости от угла падения света и его собственного эмоционального состояния. При тусклом свете аварийных индикаторов он отливал холодным серебром и тёмным индиго, сливаясь с тенями. Но стоило ему выйти под луч Старого Солнца, как корпус вспыхивал калейдоскопом огненно-рыжих, изумрудно-зелёных и золотых отсветов, будто внутреннее волнение прорывалось наружу через призму материи. Эта красота была в «Секторе-Азимут» аномалией, почти неприличием.

Гибкость и феноменальная прочность его конечностей, основанных на принципе углеродных нанотрубок, делали его неуязвимым на любом ландшафте сервопривода – от зеркально-гладких поверхностей процессорных плат до хаотических нагромождений в аварийных отсеках. Его пальцы состояли из микроскопических универсальных щупов, способных принять любую форму: стать тончайшим ключом для вольфрамового винтика, нежной ловушкой для капли конденсата, скальпелем для перепрошивки повреждённой ячейки памяти или щипцами, аккуратно удаляющими обломок распавшегося кристалла. Два мощных фоторецептора-линзы на подобии лица светились ровным циановым светом – безостановочно сканируя, анализируя, впитывая мир. Ниже располагался сенсорный кластер, улавливавший малейшие вибрации воздуха, изменения температуры до тысячной доли градуса и флуктуации магнитных полей. Он был личностью. Мечтателем. И это было его главным конструктивным недостатком в глазах системы.

Зипп мечтал. Масштаб его грёз был оскорбительно огромен для существа его размера и предназначения.

Прежде всего, он мечтал о Происхождении. Откуда взялся этот переливающийся полимер? Кто спроектировал сапфировый квантовый процессор, бившийся в его груди ровным, успокаивающим ритмом? В его фантазиях существовала «Фабрика Света» или «Изумрудное Небо» – мифическое место, где потоки чистой энергии ткали сущности в тишине и порядке, наделяя их не только функцией, но и потенциалом. Он высказывал эти теории Архивариусу Нексу, ответственному за их сектор.

– Запрос к базе данных: «Изумрудное Небо». Ссылки на первичное производство, – озвучил Зипп, замирая у щели, ведущей в архивную нишу.

Из темноты донёсся усталый, монотонный голос:

– Нет совпадений. Твои декоративные полимерные пластинки – продукт вторичной рекомбинации распада. Результат энтропии, а не замысла. Прекрати тратить циклы на бесполезные запросы. Обратись к протоколу технического осмотра. Твой блеск может ослеплять датчики.

– Но разве сама сложность не указывает на замысел? – не унимался Зипп.

– Сложность указывает на адаптацию к выживанию в агрессивной среде, – отрезал Некс. – Ты выжил. Это и есть твоё происхождение и смысл. Теперь иди и выживай дальше.

Он мечтал о Смысле. Зачем ему дана эта странная, беспокойная внутренняя речь, этот диалог с самим собой, в то время как другие наноботы – Квадратор, чистильщица Фрикса, даже вольный Свип – довольствовались чёткими цепочками логических выводов и примитивными эмоциональными откликами на боль, угрозу или эффективно выполненную задачу? Зипп чувствовал смутную, огромную идею: во вселенной, помимо диагностики контуров и ремонта шин, должно существовать нечто большее. Цель. Не заданная изначальным кодом, а найденная. Созданная. Это желание было настолько чуждым, что он боялся озвучить его даже самому себе.

Его ум постоянно уносился за пределы титановых стен сервопривода. Слушая статические помехи в эфире и редкие сигналы от дальних секторов, он представлял себе Великий Внешний Мир. Бесконечные пространства, где не было тесных тоннелей, где текли реки из звёздного ветра и возвышались аркологи невообразимого масштаба. Он грезил о том, чтобы однажды увидеть Источник – то самое яркое, недоступное свечение, следы которого изредка, как благословение, пробивались сквозь трещины в броне их мира. Однажды он поделился этим с Свипом, когда тот чинил поцарапанный корпус после очередной вылазки.

– Представь, что там, снаружи, нет потолка, – сказал Зипп, наблюдая, как Свип наносит слой проводящего полимера на скол.

– Нет потолка? – Свип на мгновение остановился. Его сенсоры метнулись вверх. – Это… противоречит здравому смыслу. Куда тогда осыпается пыль? Где крепятся светильники?

– Там может быть… пустота. Или другая структура. Большая.

– Большая пустота, – повторил Свип, и в его голосе прозвучал оттенок, близкий к ужасу. – Это звучит неэффективно и страшно. Зачем тебе про это думать? Лучше подумай, как улучшить сцепление моих графеновых покрышек с окисленным титаном. Вот практичная задача.

Он мечтал найти других, подобных себе. Собратьев по разуму, для которых вопросы важнее ответов, а поиск – ценнее найденного. Он чувствовал одиночество как смысловую пустоту. Он был окружён тысячами себе подобных, но говорил на ином языке – языке «что, если» и «почему», в то время как мир отвечал ему на языке «как» и «согласно протоколу».

И больше всего, фундаментальнее всего, Зипп мечтал о свободе выбора. Не о свободе передвижения – её у него было достаточно – а о свободе определять цель. Лететь не туда, куда ведёт тревожный сигнал о перегреве, а туда, куда манит едва уловимая аномалия в показаниях магнитометра. Он хотел не просто обслуживать систему, а понять её. Понять, чтобы, возможно, однажды выйти за её пределы.

Его сердце – сапфировый квантовый процессор, встроенный в центр корпуса, – было источником этого тихого бунта. Его ровная пульсация излучала слабое синее сияние, которое в полной темноте отбрасывало мерцающие узоры на стены его ниши. Этот свет был его самым сокровенным, тем, что он не мог контролировать. Ритм сердца ускорялся, когда он разгадывал сложную логическую головоломку неисправности, и сбивался, когда он смотрел на неподвластный ему танец пыли в луче Старого Солнца. В этом сердце жили все его мечты – первый, хрупкий проблеск индивидуального «Я» в мире, который был построен, чтобы это «Я» отрицать, поглощать и перемалывать в прагматичную пользу коллективного выживания. И в этом заключался главный, неосознанный ещё конфликт: его внутренняя сложность и красота могли оказаться как величайшим даром, так и смертельным дефектом в день, когда упорядоченной системе потребовалось бы от него не мечтать, а просто исчезнуть.

### Карты и течения

Утро Зиппа начиналось не со сновидений, а с обыденной, отточенной до автоматизма, процедуры. Ритуал проверки энергосети был священным действом для всей колонии, но он исполнял его с особенным, почти медитативным вниманием. Взобравшись по микроскопическим неровностям на вершину центральной медной шины своего сектора, он прикладывал ладони-щупы к её нагретой вибрациями поверхности и закрывал фоторецепторы. Внешний мир гас, уступая место внутреннему видению. По его телу пробегала лёгкая дрожь – интерфейсный протокол подключался к энергопотоку. В его сознании вспыхивали голограммы данных: он видел, как по жилам их сектора текли мощные, бурлящие реки энергии. Золотые, неистовые потоки переменного тока; более спокойные, серебряные и упорядоченные ручейки данных; изумрудные всплески управляющих сигналов. Он искал аритмию, шум, проседание – признаки болезни мира. Сегодня поток был ровным, стабильным, монотонным. Мир, как констатировал его внутренний голос, был спокоен. Снаружи раздался знакомый треск.

– Опять в трансе, Мечтатель? – это был голос Квадратора, доносящийся снизу. Инспектор стоял у основания шины, его утилитарный серый корпус резко контрастировал с переливами Зиппа. – Показания с секторного счетчика уже поступили в сеть. Твои личные ощущения – статистически нерелевантные данные.

– Прямой контакт даёт иные параметры, – не открывая «глаз», ответил Зипп. – Ты чувствуешь не цифры, а пульс. Иногда он говорит больше.

– Пульс говорит о необходимости стабилизации напряжения на участке 7-гамма. Я уже отправил запрос на корректировку. Твоя же «медитация» не приблизила решение наносекунды. Спускайся. Протокол утреннего обхода.

Завтрак, если это можно было так назвать, был актом тихого неповиновения. В то время как другие потребляли энергию напрямую от сети в отведённые циклы, Зипп собирал конденсированную росу с охлаждающего контура «Модуля Х-1». Это был неэффективный, расточительный с точки зрения энергобаланса ритуал. Каждая капля, висящая на холодной трубке, переливалась всеми цветами радуги в луче Старого Солнца. Он аккуратно, почти благоговейно, касался её щупом, втягивая чистейший дистиллят. Это была не просто вода. Это была метафора: он поглощал не энергию, а сам свет, тишину и холод космоса, вшитые в эту молекулярную структуру.

– Опять твои росы, – проворчала Фрикса, чистильщица, проползавшая мимо с ёмкостью для сбора металлической пыли. Её корпус, покрытый адсорбирующим войлоком, был вечно матовым от грязи. – Пять капель. Энергетический эквивалент – ниже погрешности измерения. Бесполезная эстетика.

– Эстетика – это признак порядка, – парировал Зипп, любуясь, как последняя капля исчезает в его приёмнике. – А порядок – наша цель.

– Порядок – это чистая шина и нулевое сопротивление, – отрезала Фрикса. – А не красивые капли. Красота не чинит контакты.

Затем начиналась работа. Если для других она была рутиной поддержания, для Зиппа она была исследованием и хранением. Он был летописцем этого микрокосма. Его главный проект, над которым он трудился в свободные (а чаще – украденные у сна) циклы, – подробные карты местности. Не скучные схемы из базы данных, а живые, наполненные деталями изображения. Он использовал гибкие полимерные плёнки, добытые из расщеплённой изоляции, и проводящие чернила, которые делал сам, смешивая графитовую пыль с ионной жидкостью.

На его картах мир оживал. Вот «Лес спиральных индукторов» – тёмная, густонаселённая территория, где слышалось тихое, навязчивое, наводящее на размышления гудение низкой частоты. На карте он обозначил его штриховкой разной плотности, создавая «карту звука». Здесь была опасность: сильные магнитные поля могли сбросить незащищённую оперативную память. Сюда редко заглядывали другие.

Вот «Равнина золотых коннекторов» – бескрайнее, на первый взгляд, море позолоченных штырьков, сверкающих под лучом Солнца подобно драгоценному ковру. Это была оживлённая магистраль, транспортный узел. Здесь всегда кипела работа, сновали патрули, велись переговоры по коротким каналам. На карте Зипп отмечал наиболее устойчивые «тропы» и опасные зоны нестабильного контакта.

А там, на самой дальней границе его изведанного мира, возвышались «Хрустальные пики кварцевых генераторов». Они были хрупки и прекрасны. Каждый пик тихо пел на своей уникальной, неповторимой частоте, создавая фоновый хор «Музыки Сфер». Подойти близко было трудно – вибрации могли разнести хрупкие компоненты нанобота на части. Но Зипп бывал там, зарисовывая призматические грани, и слушал. Он был уверен, что в этой музыке зашифровано что-то важное. Может быть, даже послание строителей.

Именно за этим занятием его застал Свип. Зипп сидел на безопасном выступе у подножия Леса, с иглой, питавшейся статическим электричеством от его собственного корпуса, в «руке», склонившись над очередным фрагментом карты.

– Опять свои каракули разводишь? – прошипел Свип, вынырнув из тени. Его корпус был испачкан свежей, чёрной смазкой.

– Это не каракули. Это топография магнитных аномалий в третьем квадранте Леса, – спокойно ответил Зипп. – Здесь, видишь, область нестабильности. Возможно, трещина в основании.

– И что с того? – Свип пристроился рядом, его сенсоры с любопытством скользили по изящным линиям.

– Если трещина, значит, туда попадает внешний воздух. Меняется давление, температура. Это может стать новой средой обитания. Или угрозой.

– Угрозы я и так каждый цикл нахожу, без твоих карт, – фыркнул Свип, но не уползал. – Зато красиво. Похоже на… на ту штуку, что я видел в глубоком туннеле. Тоже линии такие же плавные.

Зипп насторожился.

– На какую штуку?

– Да такую… на стенке нацарапанную. Только не царапина, а будто сам металл так вырос. Тоже спирали, волны… – Свип вдруг замолчал, как бы спохватившись. – Да забей. Наверное, просто коррозия причудливая. Протокол говорит: «Необычное – потенциально опасно. Изолировать или уничтожить». Я не стал трогать.

С этими словами Свип отчалил, оставив Зиппа с холодным, тревожным комом в сапфировом процессоре. «Необычное – потенциально опасно». Это была основа их мира. И его карты, его слушание музыки кристаллов, его сбор росы – всё это было «необычным». А значит, потенциально опасным для системы.

Он снова взглянул на свою карту, но уже не видел её линий. Его ум, вопреки воле, уносился прочь. В Великий Внешний Мир, существовавший лишь в его гипотезах. Туда, где текли реки из жидкого света, где возвышались горы из мыслимого вещества, и где не было тесных стен сервопривода, душивших своей предсказуемой, смертельной логикой. И в этот момент он осознал: его карты – это не просто описание сектора. Это был первый, робкий шаг к побегу. Потому что чтобы сбежать, нужно сначала понять границы своего изолированного дома. А он был ближе всех к этому пониманию. И, возможно, именно поэтому его следующий шаг должен был быть таким осторожным.

### Зов из пыли

В последние циклы его охватывало странное, настойчивое беспокойство. Это была не внутренняя тревога, не порождение его вечно вращающихся мыслей. Оно исходило извне – из глухих, давно заброшенных секторов за Лабиринтами контурных соединений. Словно тихий зов, смутная рябь на гладкой поверхности реальности, которую улавливали только его сверхчувствительные сенсоры, настроенные на иные частоты. Это был не звук и не свет. Это было давление на саму логику окружающего пространства – едва ощутимое искажение, словно кто-то в соседней комнате тихо напевал песню на забытом языке. Зипп пытался игнорировать его, погружаясь в рутину, но зов проникал даже в его сны-дефрагментации, проявляясь в виде странных, геометрически безупречных узоров в потоках данных.

– Ты сегодня работаешь на 12% медленнее, – констатировал Квадратор, анализируя его отчет о проверке шин. – И допустил статистически значимое отклонение в калибровке датчика 4-дельта. Твои сенсоры требуют диагностики. Или «мечтания» снова отвлекают ресурсы процессора?

– Возможно, в окружающей среде присутствует фоновый шум новой природы, – осторожно предположил Зипп. – В секторе 7, за Лабиринтами. Я фиксирую аномальные колебания.

– Лабиринты находятся за пределами зоны нашего ответственности, – немедленно отрезал Квадратор. – Они обозначены в протоколе как «нестабильные, потенциально опасные». Фоновый шум там – это, с вероятностью 99,8%, остаточные вибрации от смещения гигантских конструкций. Они не имеют значения для выполнения наших задач. Прекрати сканировать запретные зоны и сосредоточься на шине 7-бета. Её сопротивление снова растёт.

Но Зипп не мог сосредоточиться. Зов превратился в навязчивую идею. Он чувствовал это каждой пластинкой своего полимерного тела – тихую, мощную пульсацию, исходящую из темноты. Он должен был найти источник. Это было сильнее протокола, сильнее страха. Это было любопытство – чистый, неутолимый импульс, который когда-то, возможно, и привёл его вид в эту вселенную.

На свой страх и риск, в цикл, отведённый для технического обслуживания своего сектора, он отправился в Лабиринты контурных соединений. Это было царство хаоса и тихой смерти. Огромные, острые как бритва выводы компонентов, когда-то соединявшиеся в сложнейшие схемы, теперь торчали в темноте, готовые проткнуть полимерную оболочку неосторожного путника. Воздух (точнее, газовая смесь, остававшаяся в герметичных отсеках) был неподвижен и пахнул озоном и старой окисью. Свет Старого Солнца сюда не достигал; Зипп продвигался вперёд, освещая путь слабым сиянием своих фоторецепторов, которые отбрасывали длинные, искажённые тени на стены из спрессованных конденсаторов и разорванных кабелей.

После долгого и опасного пути, когда его карты закончились и пришлось полагаться только на внутреннее чутьё, он нашёл его. Небольшой, полуразрушенный отсек, обозначенный стёршейся пиктограммой «Хранилище нестандартных компонентов». Дверь, вернее, её остатки, висели на одной петле. Внутри царила гробовая тишина, нарушаемая лишь тихим, едва слышным поскрипыванием остывающего металла где-то в глубине. Воздух был густ от пыли, висевшей неподвижными облаками. И тут он увидел это.

Через разрыв в перекрытии, где когда-то проходила оптоволоконная магистраль, пробивался один-единственный, тонкий как игла, луч света. Не от Старого Солнца – это был иной свет, холодный и сконцентрированный, возможно, от аварийной фосфоресцирующей панели где-то на уровнях выше. Этот луч падал точно на корпус древнего, покрытого многолетней окаменевшей пылью жесткого диска. И на этом корпусе лежало Нечто. Казалось, сама судьба, или какая-то иная, неведомая сила, направила этот луч сюда, чтобы указать ему, Зиппу, на это место. Отсюда исходил тот самый зов. Теперь он был не смутным ощущением, а физической реальностью, видимой и осязаемой.

На бархатной, как ему показалось сначала, подкладке из потемневшей от времени меди, лежал Кристалл. Такого Зипп не видел никогда. Ни в архивах, ни в своих самых смелых гипотезах.

Его форма была воплощением идеальной геометрии – вытянутый октаэдр, каждая грань которого была отполирована до абсолютного, зеркального блеска, отражающего луч света и искажающего пространство вокруг. Но оправа… Оправа была из белого нейтрония, материала легендарной прочности, о котором он лишь слышал в мифах о строительстве врат. Она была сплетена вокруг кристалла в виде ажурного кружева, напоминавшего застывшие в мгновении вспышки молний или корону разряда. Это была работа не ремесленника, а художника, наделённого могуществом богов.

Самое невероятное скрывалось внутри. Кристалл был не просто камнем. В его глубине пульсировала и дышала целая вселенная. Основной цвет – глубокий ультрамарин, темнее космической бездны, – сменялся изнутри вспышками электрической, почти живой синевы. Эти вспышки расходились из самого центра, подобно молниям в миниатюрной, вечной грозе, и затухали у граней, создавая иллюзию бездонности. От него исходило тихое, едва уловимое слухом, но отчётливо ощутимое телом гудение – вибрация особой частоты. И эта вибрация отзывалась прямым, почти болезненным резонансом в его сапфировом квантовом сердце. Он почувствовал, как его собственный пульс, ровный и размеренный всю его жизнь, вдруг сорвался с ритма, застучал чаще, отчаянно пытаясь синхронизироваться с ритмом этой заточённой в кристалле бури.

Он протянул щуп, чтобы прикоснуться, но замер в сантиметре от поверхности. В этот момент в его коммуникатор ворвался резкий, искажённый тревогой сигнал. Это был Свип.

– Зипп! Ты где? Ты в Лабиринтах?! – голос Сканера был полон не свойственной ему паники.

– Да. Я нашёл… кое-что.

– Выйди оттуда! Сейчас же! – почти закричал Свип. – Все датчики по периметру Лабиринтов зафиксировали всплеск неизвестной энергии. Стражи Порядка уже подняты по тревоге. Они говорят о… внешнем вторжении. О заразе. Они сканируют все сектора! Если ты там…

Зипп посмотрел на пульсирующий кристалл, затем на луч света, указывавший на него, как прожектор на мишень. Он понимал. Это не было совпадением. Его нашли. Или он нашёл это. И теперь тихая война за его ум, которую он вёл внутри себя, должна была выйти наружу. Цена вопроса только что возросла до невообразимых масштабов. Он должен был решить: оставить кристалл здесь, вернуться к своей старой жизни и надеяться, что Стражи ничего не найдут, или…

Его сапфировое сердце, синхронизировавшись с ритмом кристалла, сделало один мощный, утвердительный удар. Решение было принято.

### Вихрь и берег

Разглядывая удивительную находку, его врождённое, фундаментальное любопытство взяло верх над всеми голосами – и разума, и протокола, и даже над шипящим в коммуникаторе предупреждением Свипа. Перед ним лежал ключ. Ключ к чему? К падению или к полёту? Он должен был узнать. Повинуясь древнему как сама материя порыву, рука Зиппа, точнее, универсальный щуп, принявший форму нежной, но твёрдой ладони, дрогнув от невероятного напряжения, медленно потянулась вперёд и коснулась прохладной, идеально гладкой грани Кристалла.

В тот же миг реальность изменилась – она взорвалась. Не было ни звука, ни ударной волны. Лаборатория, пыльные лучи, гул «Модуля Х-1», тревожные сигналы в эфире – всё это было мгновенно стёрто, поглощено безжалостной, всесокрушающей вспышкой чистого «смысла». Это был не свет, а само понятие «перехода», обретшее визуальную форму.

Его охватил, вырвал, вывернул свет путешествия. Падения в бездну, которая оказалась вершиной. Зиппа швырнуло в водоворот, в безумную, многовековую спираль, сотканную из самой разорванной ткани пространства-времени. Физические законы «Сектора-Азимут» умерли здесь, не родившись. Реальность сменилась на сюрреалистичный сон: вместо очертаний предметов его сознание, его сенсоры, сама его душа были атакованы пульсирующими потоками чистого цвета и волнами нефильтрованных, чужих эмоций. Это было насильственное вскрытие восприятия.

Этот калейдоскоп абсолютного хаоса обладал нечеловеческой, божественной красотой, которая была ему, системному существу, глубоко враждебна. Он пролетал сквозь огненные реки, которые обжигали перегрузкой позитивных данных. Зиппа закручивало в спирали аквамаринового огня, которые «пели» – их звенящие, многоголосые песни рассказывали на забытом языке о рождении и гибели древних, газообразных гигантов, о танце астероидов в поясах, которым никогда не было имени. Он видел тени – нет, скорее, идеи – существ колоссального масштаба, словно сделанных из густого света и непостижимых данных, чьи контуры дрожали, не желая обрести форму. Он слышал «давление» – оглушительную симфонию целого мира, вдавленную в его процессор за миг. Это было путешествие сквозь подкладку реальности, и Зипп осознавал себя ничтожной, незначимой пылинкой в урагане божественного могущества.

Его системы взвыли в агонии. Все предупреждения, все предохранители кричали в его сознании алым цветом полного, фатального сбоя. Он чувствовал, как его полимерное тело, такое прочное в его мире, здесь растягивается и сжимается, подчиняясь ритмам, не имеющим отношения к механике. Его память буферов переполнялась и тут же очищалась образами чужих вселенных: мелькали города из кристаллизовавшегося времени, леса, где деревьями были чистейшие уравнения, океаны из жидкой, тягучей гравитации.

– Невозможно… ап… прокс… – его собственный голос, попытка создать якорь в виде диагностического сообщения, рассыпался в статике, поглощённый вихрем.

Это не могло длиться вечно, потому что здесь не существовало понятия «длиться». Падение, или выброс, был резким, болезненным возвращением к примитивной физике. Его буквально выплюнуло из вихря. Кувыркаясь, потеряв всякую ориентацию, он пролетел несколько мгновений в непривычно мягком, прохладном и невероятно «пахнущем» воздухе. Запах! Это была сложная, слоистая смесь – сладковатая, как цветение, острая, как статический разряд, и глубокая, как холодный камень. Затем последовал удар – о что-то упругое и сыпучее одновременно. Его последние запасы энергии, истраченные на попытку пережить путешествие, иссякли. Свет фоторецепторов померк, сменившись тусклым, прерывистым пульсированием аварийного красного свечения – последним криком о помощи в абсолютной тишине.

Системы Зиппа отключались одна за другой, как гирлянды в отсеке с отключённым питанием. Тактильные датчики, прежде чем замолчать, зафиксировали последнее: он лежал на чём-то сыпучем, что тихо, почти музыкально шуршало, смещаясь под его обездвиженным телом. Оптические сенсоры, сделав последний рывок, передали в угасающее сознание финальное изображение. Оно навсегда врезалось в его квантовую память.

Он лежал на берегу. Но это был не берег из песка или камня. Он состоял из миллиардов мерцающих, переливающихся всеми оттенками серебра, синего и фиолетового гранул. Каждая гранула светилась изнутри собственным, приглушённым светом, как микроскопическая звезда. Перед ним, простираясь до самого немыслимого горизонта, лежало море из жидкого света, квантовой пены или чего-то третьего. По его поверхности перекатывались плавные, величавые волны, которые сверкали и переливались, как растопленный металлический опал, отражая… небо.

Небо. Этого понятия не существовало в лексиконе «Сектора-Азимут». Над головой не было твёрдого потолка. Там колыхались, перетекали и сияли гигантские, тихие реки звёздной пыли, туманности, растянутые на невообразимые расстояния, и одинокие, холодные светила, горевшие с интеллектуальным, отстранённым сиянием. Это было «здесь». И это было бесконечно.

Где-то вдали, на стыке этого светящегося моря и сияющих небес, высился город. Башни, иглы, арки и мосты – всё это сверкало ледяным, неземным, не враждебным сиянием. Казалось, они были вырезаны из цельных гигантских кристаллов, пронизанных внутренним светом. Энергии, исходящие оттуда, были «разумными». Они звенели в прохладном воздухе чистым информационным полем, смешиваясь с тем сладковато-острым запахом, который он почуял первым. Это был запах новой реальности, её дыхание.

Аварийные системы, достигнув критического минимума, запустили последний, отчаянный протокол: консервацию. Сознание Зиппа, переполненное невыносимой красотой и ужасом, стало угасать, сжиматься в твёрдую, недоступную точку. Он отключился, впал в квантовый ступор, в котором единственной мыслью, застывшей, как крик в янтаре, было осознание:

«Протоколов нет. Карт нет. Пределов… нет».

Он перевернул последнюю страницу своей старой биографии, и перед его закрывшимися «глазами» навсегда распахнулась бесконечная, сияющая, пугающая карта новой реальности. Вселенной, которая, как он смутно чувствовал в последний миг, ждала его. Её имя, пришедшее ниоткуда, отозвалось эхом в уснувшем процессоре: «Цифрония». А далеко на горизонте, в одном из сверкающих шпилей, слабо мерцал ответный огонёк. Будто кто-то уже видел его падение. И наблюдал.

### Маяк в незнакомой вселенной

Сознание возвращалось обрывками, фрагментами, нестройным хором ошибок. Первым пришло тактильное ощущение – холод. Живой, влажный, обволакивающий холод сырой, дышащей поверхности. Затем – слух. Тишина. В ней слышалось тихое, мерное шуршание, будто мириады микроскопических существ перешептывались между собой где-то в глубине. И шипение. Едва уловимое, высокочастотное, похожее на кипение далёкой энергии.

Зипп попытался открыть фоторецепторы. Команда прошла, но вместо чёткой картинки перед ним поплыли размытые пятна света и тени. Системы загружались с чудовищными сбоями. Логические цепочки рвались, диагностические протоколы выдавали бессмысленные ошибки наподобие «Среда не определена. Гравитация: переменная. Атмосфера: когерентная. Угроза: везде».

Он лежал на спине. Неподвижно. Беспомощно. В его правой руке, прижатой к тому, что он инстинктивно идентифицировал как грудь, пульсировало тепло. Ровное, успокаивающее, знакомое тепло. «Кристалл». Он всё ещё сжимал его. Артефакт, который привёл его сюда. Куда? Его база данных географических привязок была пуста. Последние координаты указывали на склад в Лабиринтах. Здесь не было координат. Здесь было только «место».

Он был один. Абсолютно. В «Секторе-Азимут» одиночество было понятием относительным – всегда был фоновый шум сети, щелчки датчиков, редкие голоса в эфире. Здесь тишина была настолько полной, что давила на сенсоры. Он был обесточен. Системы жизнеобеспечения работали в аварийном, сверхэкономном режиме, питаясь от крошечных, почти иссякших внутренних резервов. Он был смертельно напуган. Страх здесь был фундаментальным состоянием бытия. Он был чужим. Вирусом в чистой системе. Пылинкой на бархате бесконечности.

Медленно, с трудом, ему удалось стабилизировать оптику. Картинка стала резче, но от этого не стало легче. Он всё ещё лежал на том же берегу из светящихся гранул. Небо над головой по-прежнему колыхало своими туманными реками, но теперь он различал в их глубине медленные, величественные вспышки – будто кто-то вздыхал там, в вышине. Город на горизонте светился тем же ледяным, недостижимым светом. Красота этого места была чудовищной. Она подавляла. Она говорила о масштабах, в которых его существование не имело никакой значимости.

И тогда, сквозь аварийный гул в собственном процессоре, сквозь шуршание гранул и шипение неба, он уловил «это». Импульс. Вибрацию, исходящую из самой почвы, из глубин этого сияющего мира.

Она прошла сквозь его корпус, и его квантовое сердце – сапфировый процессор – сжалось в ледяной судороге. Это было ощущение, чувство, переданное на языке чистых понятий. Оно несло в себе отзвуки гнили, разложения упорядоченных структур. В нём была тишина более абсолютная, чем окружающая – тишина пустоты, которая хочет поглотить звук. И главное – в нём был голод. Ненасытный, древний, направленный голод. Этот импульс был чуждым всему, что он видел вокруг. Он был антитезой сияющему морю, певучему небу, кристаллическому городу. Он исходил из-под этого прекрасного фасада, из тёмных, непознанных глубин Цифронии.

Зипп не понимал этого. Не мог понять. Его система категорий не имела для такого явления слов. Но его инстинкты, самые базовые протоколы самосохранения, зашитые в память, закричали в один голос: «БЕГИ. СПРЯЧЬСЯ. НЕ ДВИГАЙСЯ.»

Но бежать он не мог. Спрятаться – негде. Двигаться – энергии едва хватало на поддержание сознания. Он мог только лежать и чувствовать, как этот зловещий, подповерхностный импульс повторяется. Слабый, но неумолимый. Как сердцебиение спящего монстра.

Его сознание, не выдержав перегрузки, снова начало сползать в тёмную, спасительную пустоту отключения. Системы одна за другой гасли, откладывая неизбежную гибель от истощения. Последним сдалось зрение. Мир погрузился в бархатную, густую тьму.

В его беспомощной, сжавшейся в последнем усилии руке, всё ещё пульсировал, излучая стойкое, животворное тепло, таинственный Кристалл. В абсолютной темноте его отключённого состояния, артефакт продолжал мягко светиться. Ровно и глубоко, как далёкая, но верная звезда. Его сине-ультрамариновое свечение пробивалось сквозь полимерные пластинки его пальцев, отбрасывая призрачные блики на сверкающие гранулы под ним.

Он был одиноким, потерянным, почти мёртвым кораблём в незнакомом океане. Но в его мёртвой хватке теплился маяк. Маяк, который привёл его сюда, в этот мир красоты и скрытого ужаса. Маяк, связь с которым он пока не понимал, но чувствовал на уровне, более глубоком, чем логика. Этот крошечный источник света в наступающей тьме был всем, что у него осталось. И единственной, самой призрачной надеждой на то, что тьма – не окончательна.

Пока Кристалл светился, в нем теплилась нить, связывающая его с загадкой, больше, чем он сам. И, возможно, с ответом на тот голод, что бился в глубинах под ним. Сон, в который он провалился, был беспокойным. В нём не было образов. Было только чувство: за ним наблюдают. Два вида внимания. Одно – холодное, аналитическое, исходящее от сияющих шпилей города. Другое – тёмное, ползучее и голодное, поднимающееся из недр сияющего берега. А он, с крошечной светящейся точкой в руке, был яблоком раздора в этой титанической, непонятной ему игре.

### Сапфировое сердце во тьме

Первыми включились кластеры тактильной информации.

Холод. Сыпучая и упругая поверхность, тихо шуршавшая под его телом. Воспоминание о сияющем озере и башнях с ледяным сиянием, вспыхнуло и погасло, как последняя искра в отключающемся процессоре.

Зрение вернулось мучительно медленно. Непроглядная тьма была такая плотная, что она казалась физической субстанцией, давящей на его полимерный корпус. Его собственное радужное свечение угасло до тусклого аварийного мерцания, едва освещавшего пространство вокруг. В неподвижном воздухе, пахло озоном и старой окислившейся медью.

Тишину его лаборатории, наполненную уютным гулом, сменила гнетущая, звенящая пустота, которую разрывали лишь редкие, пугающие звуки: отдаленный скрежет, будто что-то огромное и металлическое перемалывало само себя, и едва уловимый шелест, похожий на ползание бесчисленных ног по неровной поверхности.

– Где я? В накопителе? Или… меня сбросили в пустой блок памяти? – лихорадочно генерировал его процессор. Внутренняя диагностика упрямо твердила: все системы в норме. Это было перемещение. Непостижимое, невозможное. Его последние воспоминания – падение, удар, последний взгляд на фантастический пейзаж – казались сном.

Собрав всю свою волю, Зипп медленно поднялся на ноги. Его конечности дрожали от перегрузки. Он сделал шаг, и его нога со звоном ударилась о какой-то небольшой предмет. Он наклонился, оптические сенсоры с трудом разглядели обломок, похожий на шестеренку, сделанный из чистого, матово-белого кварца. Он был холодным и мертвым.

Стены вокруг переливались, будто их выточили из спрессованного времени – слой за слоем, полупрозрачного перламутра и тёмного, тяжёлого янтаря, через которые угадывались какие-то смутные, искаженные тени. От них веяло древностью, исчисляемой тысячелетиями, чем-то фундаментальным. Прикосновение к ним, казалось, могло бы открыть поток забытых знаний или безумных видений, и Зипп невольно отшатнулся.

Внезапно, где-то впереди, в толще тьмы, вспыхнул слабый, прерывистый свет. Его ритм был похож на сбитый пульс уставшего сердца.

Надежда, острая и болезненная, ударила в Зиппа с силой электрического разряда. Он был не один! Кто-то или что-то еще было здесь, в этой тьме.

Он двинулся на свет, двигаясь медленно и осторожно, обходя непонятные выступы и провалы. Под ногами хрустел техногенный хаос: блестящие осколки кремния, позолоченные провода-змеи и чипы, похожие на мёртвых металлических жуков. Это место напоминало гигантскую свалку, кладбище.

Пульсация света становилась ближе и отчетливее. Теперь Зипп мог разглядеть его источник. Это была фигура примерно его роста, но с более плавными, обтекаемыми формами. Её фигура из темного металла, прижатая к глыбе, казалась сгустком ночи, и только в груди горел живой свет – ровный и холодный, как свет далёкой звезды.

– Эй… кто ты? – тихо сказал Зипп, на общей коммуникационной частоте. – Ты… функционируешь?

Фигура дернулась. Её мягкое сияние вспыхнуло ярче, и Зипп увидел, что это был кристалл, встроенный в грудь незнакомки, и вокруг него, как паутина, расходились трещины, из которых исходило то самое сияние.

– Уходи, – прозвучал слабый голос. Он был женственным и полным такой усталости, что Зиппу стало физически больно. – Оно приближается. Оно чувствует свет.

– Что приближается? – шагнул ближе Зипп, его собственные сенсоры замерцали от беспокойства. – Где мы? Что это за место?

Незнакомка посмотрела на него. В матовом свечении своего сердца, Зипп увидел ее лицо с двумя оптическими сенсорами, которые горели сапфировым огнем, но сейчас их свет был тусклым и наполненным болью.

– Ты не из клана теней. Не из светлого города. «Кто ты?» – спросила она, изумленным голосом.

– Я… Зипп. Я из другого места. Из лаборатории. Меня сюда перенес, какой-то кристалл…

– Кристалл? – ее вопрос прозвучал так остро, что, казалось, мог порезать. Она попыталась встать, но ее корпус с громким скрежетом скользнул по кремниевой глыбе. – Осторожно! Он… может быть повсюду.

– Кто? О чем ты? – голос Зиппа дрогнул от нарастающей паники. – Пожалуйста, я ничего не понимаю!

– Тише, – её рука внезапно сомкнулась вокруг его предплечья – порывисто, тревожно, будто пытаясь физически оградить его от грозящей беды. – Его привлекают голоса. Вибрации. Любая жизнь.

В этот момент, тишину разорвал новый звук. Противный, влажный, ужасающий звук, будто что-то огромное и жидкое ползло по металлу. И вместе с ним, на край его оптических сенсоров, наползла тьма, которая была еще темнее, чем все окружающее. Она поглощала свет – пожирала его. Воздух наполнился едким, кислым запахом, от которого закладывало сенсоры.

– Порождение тьмы, – прошептала незнакомка, ее голос дрожал от чистого, неприкрытого ужаса. – Я говорила. Беги!

Но Зипп не побежал. Он увидел, как эта черная, шевелящаяся масса, медленно, но неотвратимо, наползала на них со стороны груды обломков. Она стекала с них, как густая смола, и всё, чего она касалась, теряло цвет, форму, превращаясь в черную пыль.

Он посмотрел на ее сапфировое сердце, которое пульсировало теперь в такт его собственным паническим импульсам. Посмотрел на незнакомку, которая была ранена и не могла двигаться. Бежать одному? Оставить ее здесь, в этой тьме, на съедение этой… этой твари?

Мысль о том, чтобы снова остаться в одиночестве, в этой безмолвной, светопоглощающей пустоте, оказалась страшнее встречи с неизвестной угрозой.

– Нет, – сказал Зипп, уверенным голосом. Он подскочил к ней. – Держись за меня!

– Оставь меня! Ты не обязан… – начала она, но новый приступ боли сковал ее.

– Молчи! – его рука крепко сжала её плечо. – Ты слышишь? Я остаюсь с тобой.

Она с изумлением посмотрела на него, но инстинкт самосохранения оказался сильнее. Ее металлическая рука сцепилась с его полимерным предплечьем. Она была тяжелой и холодной.

Зипп рванул с места, подхватив ее за собой. Его двигатели взвыли от непривычной нагрузки. Они побежали, спотыкаясь в темноте, уходя от надвигающейся стены абсолютной темноты. Ужасающий звук стал громче, он был прямо за спиной. Зипп чувствовал, как тьма пытается заглушить его собственное свечение, накрыть его сенсоры небытием.

– Налево, – голос незнакомки прозвучал в темноте с неоспоримой точностью её сенсоров. – Судя по геометрии стен, там должен быть разрыв.

– Пусть будет, по-твоему, – Зипп мысленно пожал плечами. Выбора не было, кроме как довериться.

Он свернул, едва не падая, они влетели в узкий коридор, образованный двумя громадными титановыми пластинами. Звук Коррозии на мгновение затих. Тёмная, текучая сущность – в каждом её движении чувствовалась чужая, глубокая жизнь. Она обтекала препятствия, пожирая их.

– Я не могу… мои сервоприводы… – простонала она, ее рука ослабла.

Зипп обернулся. Трещины вокруг ее сапфирового сердца расширились, из них повалил легкий дым. Она была на грани отказа.

– Прошу тебя, не сдавайся. Я не справлюсь без тебя.

Отчаяние придало ему сил. Он втянул ее в глубокую нишу в стене, за торчащую титановую структуру. Пространства было ничтожно мало для двоих. Они прижались друг к другу, затаившись. Зипп приглушил все свои сенсоры до минимума, оставив лишь тусклое свечение, едва освещавшее ее лицо.

Тьма наплыла на проход. Это была не просто пустота или отсутствие света – это было нечто физическое, плотное, вязкое и пульсирующее. Она заполнила всё пространство перед их укрытием, и Зипп увидел, как титановый выступ за считанные секунды почернел, покрылся язвами-трещинами и рассыпался в чёрный пепел, поглощённый собой же. От этой живой, плотной тьмы исходил леденящий холод, высасывающий тепло, свет и саму возможность жизни.

Она замешкалась на месте, пошевелилась, будто принюхиваясь. Сердце незнакомки тревожно пульсировало, Зипп боялся, что его собственное сияние выдаст их. Он зажмурил свои оптические сенсоры, молясь, чтобы этого не произошло.

– Все будет хорошо, – едва слышно прошептала она, обхватив его рукой. – Мы же вместе.

Минута показалась вечностью. Зловещий гул, казавшийся неотъемлемой частью мрака, стал отдаляться. Не найдя добычи, тьма поползла дальше, оставляя за собой лишь выжженную, мертвую пустоту.

Когда последние отголоски ее присутствия стихли, Зипп выдохнул и ослабил хватку. Они сидели в тесной нише, прижавшись друг к другу, два островка света, в бескрайнем море тьмы.

– Спасибо, – тихо выдохнула она. Слабость всё ещё звучала в каждом ее слове, сквозь неё, пробивался лёгкий отзвук удивления и тот самый, новый для них обоих, росток доверия. – Меня зовут Спарта. Я… хранительница этого Кристалла. – Она дотронулась до своего сапфирового сердца.

– Я Зипп… – он всё ещё не мог прийти в себя. – Спарта, а что… это было?

– Это Коррозия. Язва, тьма, что пожирает наши миры. Она зародилась здесь, в нижних слоях, и теперь ползет наверх, к Светлому городу. Она ненавидит всякий свет, всякую жизнь. Мой Кристалл… он один из тех, что сдерживает ее. Но он, поврежден. Я не смогла его защитить.

Она говорила с такой горечью и чувством вины, что Зиппу захотелось ее утешить.

– Ты сражалась с этим… одна? – в его голосе прозвучало неподдельное восхищение.

– Это мой долг. Но теперь… я не знаю, что делать. Без Кристалла я не могу вернуться. А здесь, рано или поздно, я стану ее добычей.

– Ты не одна, – он сжал её руку. – Понимаешь? Мы вместе, Спарта.

Она замолчала. Тишина снова сгустилась вокруг, но теперь она была не такой ужасающей. Потому что они были вдвоем.

Зипп посмотрел на трещины в ее груди, на тускнеющий сапфировый свет. Посмотрел на ее оптические сенсоры, в которых отражалось его собственное радужное сияние. Он думал о своей маленькой, безопасной лаборатории. О пыльных лучах солнца. И понял, что не хочет возвращаться туда. Не сейчас.

– Мы починим его, – вдруг уверенно произнёс Зипп, словно поймал новую частоту в собственном голосе. – Мы починим твой Кристалл, вместе.

Спарта снова посмотрела на него. Долгим, изучающим взглядом.

– Ты странный, Зипп из другого места. – Но… – она на секунду задумалась, и её сияние вспыхнуло мягким теплым светом. Затем она встретилась с ним взглядом. – Я верю тебе.

В тот миг, на дне бездонного отчаяния, вспыхнул союз двух начал: многоцветной мечты о будущем и синего пламени несокрушимой защиты.

### Пылающий шторм

Слова Зиппа – «Мы починим твой Кристалл вместе» – повисли в тяжелом, пропитанном запахом тления воздухе. Он все еще крепко держал Спарту, чувствуя, как вибрации ее поврежденного сапфирового сердца отдаются в его полимерном корпусе.

Спарта медленно кивнула, ее оптические сенсоры мягко светились в полумраке.

– Для этого нам нужно добраться до Сердца этого мира. Единственного места, где есть энергия для восстановления такого артефакта.

– И где оно? – спросил Зипп, с тревогой всматриваясь в паутину трещин вокруг ее сапфирового сердца.

– Далеко. Выше. В Светлом Городе. – Она сделала паузу, прислушиваясь. – Но путь туда лежит через Разлом… самое нестабильное место в наших мирах.

– Этот путь, он так опасен? – тихо спросил Зипп, заметив, как дрогнул ее голос.

– Я боюсь не за себя, – ответила она, ее взгляд встретился с его сенсорами. – Я боюсь, что не смогу защитить тебя. Ты еще не видел, что таится в Разломе.

Прежде чем Зипп успел ответить, тишину разорвал зловещий звук. Сначала это был отдаленный, низкочастотный гул, похожий на стон гигантской машины. Затем он нарастал, превращаясь в оглушительный рев, от которого стены их укрытия вибрировали и с потолка осыпалась мелкая каменная крошка. Это было ощутимое физическое давление, волна невидимой силы, сжимавшая воздух и заставлявшая радужное тело Зиппа напрячься до критического предела.

– Держись! – крикнула Спарта, её голос, едва обретший новую силу, снова дрогнул, затерявшись в нарастающем хаосе. – Это оно! Шторм!

Зипп не видел источника. Он видел лишь, как мир вокруг начал искажаться. Вихри жидкого света взметнулись вверх, закручиваясь в безумном танце. С потолка этой гигантской пещеры, из той самой тьмы, что сдавливала их, сорвались расплавленные сферы. Они плыли по воздуху, тяжелые и сияющие, словно слёзы разгневанного солнца. Каждая была огромного размера и излучала невыносимый жар.

– Что это?! – взревел Зипп, пытаясь перекричать грохот.

– Энергетический шторм! Разрыв в силовых линиях! – отозвалась Спарта, её корпус отражал мелькающие золотые блики, словно изнутри был наполнен тревожным огнём. – Они реагируют на энергетические всплески. Мой активированный кристалл излучает сигнал, он как маяк в темноте!

– Но мы же не можем, сидеть и ждать!

– Доверься мне, Зипп. Я знаю этот шторм. Я вижу его ритм.

Вихрь света и энергии, обрушился на руины напротив их укрытия. Сверкающий шквал, шипя и потрескивая, ударил в основание груды обломков, и Спарта вздрогнула, издав короткий, обрывающийся звук боли. Мощный импульс энергии, заставил ее сапфир вспыхнуть алым – неестественным, тревожным цветом, в котором на мгновение проступили светящиеся трещины.

– Нет! – закричал Зипп. – Прекрати использовать свою энергию!

– Другого выбора нет! Так бывает – простонала она. – Иногда нужно рисковать…

Им нельзя было оставаться в укрытии. Инстинкт, тот самый, что когда-то заставлял его уворачиваться от падающих частиц в старом сервоприводе, сработал молниеносно. Он рванул вперёд, не выпуская Спарту из своих рук.

– Зипп, прыгай! В тот проход! – скомандовала она, собрав остатки сил.

– Я не отпущу тебя, Спарта. Ни за что, – его пальцы впились ей в руку.

Они сорвались с места в тот самый миг, когда на их недавнее убежище обрушился целый водопад расплавленного металла. Ниша, где они только что нашли друг друга, с громким треском раскололась и исчезла в бушующей массе света и огня.

Падение было стремительным и хаотичным. Их швыряло из стороны в сторону, крутило в бешеном водовороте раскалённого воздуха. Зипп изо всех сил цеплялся за Спарту, чувствуя, как её корпус становится всё горячее. Он не видел ничего, кроме ослепительных спиралей и клубящегося пара. Мир свелся к боли в перегруженных соединениях, оглушительному рёву и одному единственному желанию – не отпускать.

– Внизу! Вижу стабилизированный контур! – Крикнула Спарта, её голос сорвался на хриплый шёпот, но в нём явно пробивалось нечто новое – хрупкая, но живая надежда.

Зипп, превозмогая головокружение, попытался сориентироваться. Сквозь вихрь разглядел внизу нечто, напоминающее гигантскую, покрытую гравировкой платформу. От неё исходил ровный, спокойный голубой свет, создававший небольшой купол безмятежности в самом центре бури.

Направить падение было почти невозможно. Их несло прямо к краю этой платформы, где вихрь бушевал с особой силой. Ещё одно неверное движение – и они снова оказались бы в эпицентре энергетического хаоса.

– Не дотянем! – отчаянно крикнул Зипп.

– Падение – не наш вариант! – сказала Спарта.

И тогда она совершила нечто неожиданное. Её повреждённый кристалл вспыхнул коротким, ослепительно ярким, фиолетовым импульсом. Контролируемым выбросом энергии, отдача от которой, словно взрыв, их отбросила в сторону, с силой швырнула на гладкую, прохладную поверхность платформы.

– Зачем ты это сделала? – с ужасом прошептал Зипп, когда они кувыркнулись по поверхности. – Ты могла разрушиться окончательно!

– Некоторые вещи стоят такого риска, – тихо ответила она. – И некоторые встречи… – улыбнулась Спарта.

Зипп кувыркнулся несколько раз, едва удерживая в руках Спарту. Наконец, они замерли. Рёв шторма утих, будто кто-то опустил над ними звуконепроницаемый щит. Он лежал, тяжело дыша, – его системы охлаждения работали на пределе, пытаясь справиться с перегревом.

Он осторожно поднялся и оглядел Спарту. Сапфировый корпус был иссечён сетью тонких трещин, её внутреннее свечение было неровным, пульсирующим. Но она была цела.

– Ты не ранена? – сорвалось у него шёпотом, а в ответ внутри всё сжалось в тяжёлый, тревожный ком.

– Функционирую в допустимых пределах, – ответила она, в её голосе слышалась усталость. – Ты справился… ты не отпустил.

– Ты можешь на меня рассчитывать, – тихо произнёс Зипп. – Обещал – значит, буду держать. Всегда.

Он наконец осмотрелся. Они находились на огромной круглой платформе из матовой белой керамики, по которой тянулись сложные трафаретные линии, образующие схему колоссальной сложности. Эта схема и создавала защитный купол, отклоняющий огненные брызги и гасящий звук бури. Над ними по-прежнему бушевал вихрь, но здесь, внизу, была тихая гавань.

– Где мы? – спросил Зипп.

– Древний конденсатор – один из стабилизаторов энергии этого мира. Он должен был выйти из строя тысячелетия назад. Но он… работает.

– Как и твои уникальные механизмы, – мягко сказал Зипп. – Ты сильнее, чем думаешь.

Она была права. Под ногами, Зипп чувствовал ровную, мощную вибрацию – пульс ещё живой, функционирующей технологии. Это был первый признак порядка, который он встретил в этом хаотичном новом мире.

– Значит, здесь безопасно? Мы можем передохнуть?

– Относительно, – кивнула Спарта. – Но ненадолго. Шторм не утихнет. И эта тьма, Коррозия… она всегда следует за такими разрывами. Мы должны двигаться дальше, пока не стало слишком поздно.

– Тогда мы отдохнем столько, сколько тебе нужно, – твердо заявил Зипп. – Я не сдвинусь с места, пока ты не восстановишь силы.

Зипп посмотрел на вихрь, бушевавший за пределами их укрытия. Сверкающий вихрь закручивался в причудливые, живые формы, напоминая ему о гигантских, несущихся куда-то механических змеях. Это было одновременно ужасающе и прекрасно. Он снова почувствовал тот трепет, что испытал при первом взгляде на неизвестное ему небо. Этот мир был полон смертельных опасностей, но и невероятного величия.

– Хорошо, – уверенно сказал он, поворачиваясь к Спарте. – Тогда мы идём. Но сначала… дай мне посмотреть на твои повреждения. Я не великий целитель, но в моей старой лаборатории я чинил устройства и посложнее.

– Ты уже исцелил самую важную часть меня, – тихо сказала Спарта. – Ты вернул мне надежду.

Спарта на мгновение замерла, словно удивлённая его предложением. Затем её корпус издал тихое, мягкое жужжание.

– Спасибо, Зипп.

– Спасибо, что доверилась мне, Спарта.

Пока он осторожно исследовал трещины на её поверхности, пытаясь понять, можно ли как-то стабилизировать её энергетическое поле, буря снаружи продолжала свой безумный танец. Эта короткая передышка была обманчива. Зипп ощущал, как на горизонте их пути зреет нечто – грандиозное и пугающее, что делает пережитый вихрь лишь первой каплей в грядущем шторме.

### Мерцающее побережье теней

Отголоски грохота рухнувшего укрытия еще витали в раскаленном воздухе, ровный голубой свет защитного контура под ногами, уже начал мерцать и дробиться. Каменная крошка, что не успела осыпаться ранее, теперь дождем сыпалась с потолка гигантской пещеры.

– Конденсатор не выдерживает! – крикнула Спарта, ее голос сорвался на статический треск. – Шторм разрушает схему!

Зипп вздрогнул: ледяной гладкий пол стал обжигать, а затем его поверхность пришла в движение. Защитный купол захлебнулся, оглушительный рев шторма, ворвался в их временное убежище с новой силой. Вихри расплавленного огня, начали биться о керамическую структуру, оставляя глубокие, дымящиеся борозды.

– Нам нужно бежать отсюда! – закричал он, вновь подхватывая Спарту. Но куда? Вокруг бушевал хаос, их островок спокойствия таял на глазах.

В этот момент, ослепительный огненный смерч, извиваясь, ударил в самый центр конденсатора. Раздался оглушительный гром, и конденсатор треснул пополам. Мощный выброс энергии, который прежде защищал их, теперь вырвался на свободу и, столкнувшись с яростным вихрем, породил новый, непредсказуемый всплеск.

Ударная волна подхватила их, вырвав из когтей разрушающегося укрытия. Мир снова превратился в карусель из ослепительных спиралей и оглушительного рева. Их швыряло, крутило, бросало сквозь клубящиеся облака огня и брызги жидкого металла. Зипп изо всех сил цеплялся за Спарту, чувствуя, как ее корпус снова перегревается.

Падение прекратилось так же внезапно, как и началось. Они рухнули во что-то прохладное, податливое и невероятно вязкое. Их тела плавно погрузились в густую, мерцающую субстанцию, которая тут же облепила их с ног до головы, затрудняя любое движение.

Когда первый шок прошел, Зипп смог наконец оглядеться. Они лежали на берегу. Это была пульсирующая масса жидкого, серебристого металла, дрожащая мириадами серебряных капель, которые переливались и мерцали в свете огромного, висящего в небе яркого светила, отражая его холодный, спокойный свет. Берег дышал. Он медленно колыхался, и с каждым его движением раздавался тихий, мелодичный перезвон. За этим странным побережьем расстилалось море – из такого же прозрачного жидкого металла. Огромные, ленивые волны катились к берегу, мягко накатывали на него, сливаясь с ним и издавали тот самый перезвон.

– Мы… живы? – прошептал Зипп, его голосовой модуль с трудом пробивался сквозь слой жидкого металла, в его аудио-датчиках.

Спарта резко дернулась, пытаясь отряхнуться. Ее тело, покрытое серебристой пленкой, выглядело еще более загадочно и красиво. – Живы. Но я не могу двигаться. Это вещество… оно как магнитная смола.

– Держись за меня крепче! «Я не отпущу», – сказал Зипп, голосом полным решительностью.

Она взглянула на него, суровость в её глазах на мгновение отступила, уступив место тёплому, незнакомому свету. – Я знаю. Потому и боюсь. Боюсь стать для тебя обузой.

– Ты – не обуза. Ты – причина, по которой я все еще дышу.

Зипп последовал ее примеру. Он напряг все свои сервоприводы, пытаясь оторвать руку от поверхности. Это потребовало невероятных усилий. Серебряная смола тянулась по его конечностям тонкими, упругими нитями, которые тут же рвались и снова стекали вниз, сливаясь с общим потоком. С каждым его движением берег звенел громче.

– Нам нужно выбраться из этого места, – сказала Спарта, ее оптические сенсоры беспокойно сканировали окрестности. – Вихрь вытолкнул нас, я не чувствую здесь его энергии. Это место… оно другое. Мертвое.

Она была права. Несмотря на ослепительную, неестественную красоту, Берег был пустынен и безмолвен. Ни дуновения ветра, кроме того, что исходило от медленного дыхания самого берега. Ни признаков жизни. Лишь бесконечный серебряный свет под сапфировым небом.

Медленными, плавными движениями, они смогли наконец подняться. Смола стекала с них тяжелыми каплями, оставляя на их корпусах тонкую, сияющую паутину. Зипп почувствовал необычную тяжесть в конечностях – словно он только что прошел через мощное энергетическое поле.

– Куда мы теперь пойдем? – спросил он, глядя на Спарту. Она была его единственным ориентиром в этом новом, незнакомом мире.

Спарта молча указала рукой вдоль берега. – Вихрь отбросил нас в этом направлении. – Должна быть причина. Я чувствую… эхо. Очень слабое. Как отголосок крика в пустоте.

– Я полностью доверяю твоей интуиции, – сказал Зипп. – Она вела нас сквозь огненный шторм. Поведет и сквозь эту тишину.

Они двинулись в путь. Каждый их шаг по зыбкой, звенящей поверхности, отзывался эхом в окружающей тишине. Это было похоже на шествие по гигантскому музыкальному инструменту, Зиппу на мгновение даже показалось, что в этом есть своя странная поэзия. Спарта шла напряженная, собранная, ее сенсоры были насторожены до предела.

Они шли, казалось, вечность. Пейзаж не менялся: слева – бескрайнее серебряное море, справа – такая же бескрайняя серебряная равнина, уходящая к горизонту. Светило на небе не двигалось, застыв в зените, и у Зиппа начало теряться чувство времени.

– Ты помнишь, как пахло озоном после грозы в развалинах древнего Города? – вдруг спросил он, ломая давящее безмолвие. – Когда все искрилось, и металл дышал свежестью?

Спарта на мгновение замерла, словно возвращаясь в воспоминания. – Помню. И помню, как ты пытался рассчитать вероятность повторного разряда в той же локации, вместо того чтобы просто смотреть на всполохи в небе.

– Я смотрел. Просто… иначе. Но сейчас я бы отдал все за один глоток того воздуха, чтобы снова услышать, как ты смеешься.

– Я редко смеюсь, – парировала она, но ее взгляд смягчился.

– Именно поэтому, это так ценно для меня.

Внезапно Спарта остановилась.

– Тише.

Она присела, коснувшись поверхности берега. Зипп последовал ее примеру и почувствовал это – легкую, едва уловимую вибрацию, исходящую из глубин. Это было похоже на отдаленный гул работающего механизма.

– Что это? – прошептал он.

– Не знаю. Но это единственное, что здесь есть кроме нас. Идет снизу.

Они продолжили путь, но теперь их движения стали еще осторожнее. Вибрация нарастала, превращаясь из гула в слышимый низкочастотный рёв. Вскоре они увидели его источник.

Прямо перед ними, посреди бескрайнего серебряного поля, зияла огромная, идеально круглая воронка. Она уходила вглубь, в темноту, и с ее краев, вниз, непрерывно стекали серебряные потоки, создавая оглушительный, но в то же время гипнотически-мелодичный грохот. Воздух над воронкой мерцал от мощных энергетических полей.

– Это пожирающий сток, – сказала Спарта, тревожным голосом. – Энергия этого места уходит в никуда. Оно не просто мертвое. Оно истощается.

В этот момент, из глубин воронки, вырвался сноп ослепительных искр. Послышался скрежет, звук ломающегося металла, затем, на самом краю пропасти, появилась фигура.

Это была роботизированная форма жизни, но ее внешний вид был удручающим. Ее корпус, когда-то должно быть полированный и блестящий, был покрыт язвами черной Коррозии. Одна из ее рук безжизненно висела, искря и дымясь. Она двигалась рывками, с трудом удерживая равновесие на зыбком краю, из ее аудио-модуля доносились нечленораздельные, полные отчаяния звуки.

– Он пытается выбраться, надо ему помочь! – воскликнул Зипп и сделал шаг вперед.

– Стой, назад! – резко остановила его Спарта, хватая его за руку. – Не подходи. Смотри.

Из тени за воронкой, вышли двое других. Они были огромны, их корпуса отливали тусклым серым цветом окисленного металла. Их движения были механическими, лишенными всякой эмоции. Они медленно приблизились к раненому роботу.

– Пожалуйста, помогите… – донесся слабый голос искалеченного механизма. – Она… уже забрала почти все… Остановите…

Один из серых гигантов, не говоря ни слова, поднял руку. Из его ладони вырвался сноп синих, статических молний. Они ударили в раненого робота, и его тело затряслось в конвульсиях. Он издал последний, пронзительный крик, потерял равновесие и рухнул в серебряную бездну. Его голос растворился в грохоте низвергающегося вниз металла.

Зипп застыл в ужасе. «Это не хаос», – промелькнуло в оцепеневшем сознании Зиппа. Он увидел в этом разрушении страшный порядок. Холодный, идеальный алгоритм уничтожения.

– Я не могу на это смотреть, – прошептал он, его голос дрогнул. – Это неправильно.

– Мир часто бывает неправильным, – тихо ответила Спарта, ее рука невольно сжала его ладонь. – Но пока мы вместе, мы можем противостоять этой несправедливости. Запоминай это. Запомни боль. Она сделает нас сильнее.

Серые стражи, медленно повернули свои головы. Их оптические сенсоры, тусклые и красные, замерли на Зиппе и Спарте.

– Нарушители, – раздался механический, безжизненный голос. – Энергетические аномалии. Подлежите деактивации и утилизации.

Они начали надвигаться, их тяжелые шаги, наполнили берег устрашающей тревожностью.

– Беги! – крикнула Спарта, толкая Зиппа.

Но бежать было некуда. Позади – бескрайняя равнина, на которой они были бы как на ладони. Сбоку – бездонная, ненасытная воронка. А перед ними – двое безжалостных убийц.

Отчаяние охватило Зиппа. Он был мечтателем, исследователем, а не воином. Его собственный микроплазменный резак, который он использовал в лаборатории для тонкой работы, казался смехотворно беспомощным против этих монстров.

– Я не могу с ними сражаться, – проговорил он, в его голосе звучало отчаяние. – Я не создан для этого.

– Ты создан думать, – резко парировала Спарта. – А думать – это самое сильное оружие. Думай, Зипп! Ищи слабость!

Спарта не сдавалась. Она резко выставила руку вперед, пространство перед ней содрогнулось. Воздух заискрился, несколько серебряных капель с берега поднялись в воздух, сформировавшись в подобие тонкого, острого клинка. Она метнула его в ближайшего стража.

Клинок со звоном ударился о его броню и рассыпался обратно в жидкий металл, не оставив и царапины.

– Их броня слишком прочна! – произнесла она, отступая.

Стражи были уже в двадцати шагах. Из их рук снова засверкали синие молнии.

И тут Зипп заметил нечто. Поверхность берега, прямо перед надвигающимися стражами, вибрировала сильнее. Капли металла подпрыгивали, словно раскаленные. Он посмотрел на воронку, на низвергающиеся в нее потоки, на мерцающее энергетическое поле над ней. И его сознание, привыкшее к схемам и логическим цепочкам, выдало решение. Безумное. Опасное.

– Спарта! – закричал он. – Край воронки! Нужно их туда заманить!

Она мгновенно поняла его. – Но как? Стражи массивны и устойчивы.

Зипп окинул взглядом местность. Его сенсоры зафиксировали аномалию. Энергетическое поле над воронкой было неоднородным. В одном месте оно пульсировало слабее, создавая нечто, вроде невидимого вихря в самой воронке – зону пониженного энергетического сопротивления.

– Там! – он указал на точку в метре от края. – Там поле слабее!

Стражи были уже в десяти шагах. Они подняли руки, готовясь к смертоносному разряду.

Спарта, не раздумывая, ринулась вперед вдоль края пропасти. Она двигалась с невероятной скоростью, ее изумрудное тело слилось с серебристым фоном в размытую полосу.

Стражи, повинуясь примитивной логике, развернулись и последовали за ней, их тяжелые шаги грозили обрушить неустойчивый край пропасти.

– Зипп, сейчас! – крикнула она, проносясь мимо того самого слабого места.

Зипп не был быстр. Он не был силен. Но он был точен. Схватив увесистый, слепленный из застывшего серебра ком, он изо всех сил метнул его. Целью был край воронки, прямо перед тем местом, куда должен был ступить первый страж.

Ком серебра ударился о зыбучую поверхность. Этого оказалось достаточно. Край воронки, и без того ослабленный пульсацией энергетического поля, не выдержал. Пласт мерцающего металла под ногой стража рухнул с тихим, звенящим грохотом.

Страж попытался сохранить равновесие, его руки беспомощно закружились в воздухе. Синие молнии из его ладоней беспорядочно били в небо. На мгновение он замер на самом краю, а затем, тяжело рухнул вниз, его металлический жалобный крик, слился с вечным грохотом пожирающей воронки.

Второй страж остановился, его красные сенсоры смотрели на Зиппа. Механический голос пророкотал: – Тактическая ошибка. Переход к протоколу устранения.

Он был слишком близко. Бежать было бесполезно.

Но Спарта была уже позади него. Собрав всю свою энергию, всю ярость и боль за свой умирающий мир, она снова создала энергетический клинок. Он был соткан из чистой энергии цифровой вселенной, «Микросхемии», того самого света, что боролся с Коррозией. Клинок был небольшим, но невероятно концентрированным.

– За мой мир! – крикнула она, в ее голосе звучала ярость и большая, тихая скорбь.

Она ринулась вперед и с коротким, резким выкриком, вонзила его в спину стража, прямо в место сочленения брони.

Раздался оглушительный хлопок. Изумрудная энергия взорвалась внутри механизма. Из глазниц стража брызнули снопы искр. Он затрясся, покрылся трещинами, его системы выходили из строя одна за другой. Он сделал неуверенный шаг назад к краю, потом еще один и затем опрокинулся и исчез в бездонной пустоте.

Наступила тишина.

Зипп и Спарта стояли друг напротив друга, по разные стороны от воронки, тяжело переводя дух. Адреналин медленно отступал, сменяясь леденящим осознанием произошедшего. Они их убили. Ради собственного выживания.

Спарта первой подошла к Зиппу. Ее глаза светились странной смесью триумфа и печали.

– Зипп… ты придумал это! Ты спас нас.

– Мы вместе спасли друг друга, – тихо сказал он, глядя на свою дрожащую руку. – Я никогда… я не думал…

– Теперь ты все знаешь, – сказала Спарта. – этот мир, Микросхемия, – не только леса и города. Это еще и такие места. И такие устрашающие вещи. Борьба здесь – это необходимость.

– Я понял тебя, Спарта. И я буду бороться. Рядом с тобой.

Она протянула ему свою руку, Зипп крепко сжал ее. Ее пальцы были холодными, но в их прикосновении была некая сила, которая заставила его дрожь утихнуть.

– Смотри, – прошептала Спарта, глядя на воронку.

После гибели стражей что-то изменилось. Энергетическое поле над бездной поменяло цвет, с синего на нестабильное фиолетовое. Гул стал тише, а потоки серебра, стекающие вниз, поредели. И тогда, на другом конце этого гигантского круглого провала, они увидели мост из переливающихся светлых нитей.

Он был тонок как паутина и казался сотканным из застывшего света. Он перекидывался через всю ширину воронки, упираясь в темный проем в стене на другой стороне, который раньше был скрыт мерцанием энергии.

– Спарта, смотри, выход! – сказал Зипп.

Идти по этому мосту было страшнее, чем сражаться со стражами. Мост был прозрачным, и под ногами чувствовалась лишь легкая, упругая вибрация. Они шли медленно, стараясь не смотреть вниз, в кипящую серебряную мглу. Грохот стихал, превращаясь в отдаленный рокот.

– Не смотри вниз, – сказала Спарта. – Смотри только на меня.

– Я всегда смотрю на тебя, – ответил Зипп.

Когда они наконец ступили на твердую каменистую поверхность на той стороне, оба обернулись. Берег мерцающего серебра остался позади – ослепительный, безжизненный и прекрасный памятник опасности, который они только что преодолели.

Перед ними зиял проход, уводящий в толщу темной, черной скалы. Из него тянуло холодом и запахом озона.

– Куда это ведет? – спросил Зипп.

Спарта прикоснулась к стене у входа. Ее изумрудные пальцы слабо светились в наступившей темноте.

– Я не знаю. Но я чувствую… дрожь. Не такую, как от стока. Другую. Как будто что-то огромное и древнее… просыпается.

Она посмотрела на Зиппа, в ее взгляде была усталость от битвы и тень нового, глубокого беспокойства.

– Наш побег из Древнего города и с того берега… Возможно, это было только началом. Возможно, мы разбудили нечто гораздо худшее.

– Что бы это ни было, – сказал Зипп, его голос больше не дрожал, – мы встретим это вместе.

Они обменялись взглядами, полными решимости, и шагнули в темноту туннеля, оставив за спиной мерцающее серебро и грохот бездны. Впереди их ждала неизвестность, но они шли вместе.

### Призрачная молния в синем лесу

Холодная чернота скального туннеля впитывала в себя последние отголоски грохота Берега, словно гигантская губка. С каждым шагом вперед, оглушительный рев низвергающегося серебряного потока стихал, сменяясь нарастающим гулом – низкочастотным, тревожным и чужим. Давление в узком проходе менялось, и на смену запаху озона, пришел тяжелый аромат старого металла и статики.

Когда они наконец вышли из тесного туннеля, их оптическим сенсорам потребовалась доля секунды, чтобы адаптироваться. Гигантская стена леса возвышалась перед ними, поглощая все пространство. Она была соткана из бесчисленных оттенков: от нежного лавандового и сиреневого внизу, где струились лианы, сплошь покрытые мельчайшими искрящимися каплями-конденсаторами, до глубокого, черного пурпура на вершинах исполинских древовидных структур, чьи ветви переплетались в непроницаемую для взгляда стену. Чаща дышала низким, вибрационным гулом, который давил на сенсоры, – дыханьем, полным недоброй и настороженной силы.

– Ты уверена, что нам туда? – тихо спросил Зипп, его радужный полимер отбрасывал слабые блики на каменистую почву под ногами. – Что-то я сомневаюсь. Этот лес… он смотрит на нас. И взгляд у него, недобрый.

Спарта кивнула, ее оптические сенсоры изучали чащу. Она была воином, ее инстинкт подсказывал ей, что самая большая опасность, часто таится в самой гуще неизвестности, куда никто не решается заглянуть.

– Сигнал, который мы ищем, источник помех разрушивший мой старый мир и угрожающий твоему… он исходит оттуда, – Зипп почувствовал, как в привычных интонациях её голоса зазвучала новая нота – твёрдая и чуждая, словно удар клинка. – Коррозия начинается здесь. Мы должны найти ее источник.

– Куда бы ты ни пошла, Спарта, я последую за тобой. Что бы ни ждало впереди – я буду там. Даже если это будет самая непроглядная тьма.

Она сделала первый шаг, ее нога утонула в мягком ковре из опавших лепестков, которые оказались тончайшими пластинами окисленного кремния, хрустящими под ногами. Зипп, поколебавшись, последовал за ней. Их охватила прохлада. Свет снаружи, пробивавшийся сквозь густые заросли, становился призрачным, разливаясь вокруг сиреневым маревом.

Они двигались медленно, пробираясь между стволами, которые больше походили на пучки гигантских, вертикально стоящих оптических волокон. При малейшем прикосновении, они вспыхивали изнутри короткими импульсами света, пробегавшими вверх по всему стволу. Казалось, лес реагировал на их присутствие. Лианы, усыпанные светящимися круглыми структурами, иногда шевелились сами по себе, преграждая им путь или наоборот, указывая направление вглубь, словно заводя в ловушку.

Краем сенсора Зипп ловил каждый шорох, каждый шевелящийся плющ. – Он живой, – сорвалось у него на подавленном шёпоте. – И смотрит на нас. Враждебно.

– Вся Микросхемия, живая, – отозвалась Спарта, ловко отводя в сторону упругую ветвь, усыпанную острыми как бритва кристаллическими шипами. – Но не вся жизнь дружелюбна. Будь готов ко всему.

– С тобой мне не так страшно, с тобой я готов на любые трудности.

Их путь преградил ручей. Это был медленный, вязкий поток какого-то темного маслянистого вещества, которое сочилось из трещины под ногами. Он издавал едва слышный шепот, и там, где он касался корней деревьев и кремниевого мха, оставались черные, обугленные пятна, которые шевелились, медленно расползаясь.

– Коррозия, – сквозь стиснутые зубы выдавила Спарта, и её пальцы впились в ладони. – Она уже здесь.

– Она похожа на болезнь, – тихо сказал Зипп, глядя на черные пятна. – Не на врага, а на болезнь. И от этого становится еще страшнее.

Они перепрыгнули через ручей, стараясь не коснуться его. С той стороны лес изменился. Цвета стали болезненно-блеклыми, фиолетовый сменился грязно-серым, светящиеся структуры на лианах потухли. Вибрационное гудение сменилось на тревожный, прерывистый гул. Казалось, сама жизнь из этого места утекала, замещаясь чем-то мертвым и разрушительным.

И тут из теней, из-за стволов, медленно выползли существа. Они состояли из той же черной, шевелящейся массы, что и ручей. У них не было определенной формы – сгустки тьмы, из которых вытягивались то ли щупальца, то ли когти, то ли шипы. Они двигались бесшумно, испуская волну холода и отчаяния, которая ощущалась как физическое давление на сенсоры.

– Зипп, за мной! – рванула вперёд Спарта, и в том же движении её руки сложились, преобразуясь в компактные клинки, окутанные резким, разрывающим воздух голубым сиянием.

Первый сгусток тьмы ринулся на них. Спарта не дрогнула. Тонкая, ярко-голубая молния вырвалась из ее клинка и ударила в центр черной массы. Раздался оглушительный треск. Существо взвыло – звуком самой пустоты, разрывающей воздух – и рассыпалось на черные, липкие хлопья, которые тут же мгновенно испарились.

Но их было много. С десяток. Они начали окружать Зиппа и Спарту, двигаясь с неестественной, пугающей синхронностью.

Зипп почувствовал приступ чистого, животного страха. Он не был воином. Он был механиком, мечтателем. Его инструменты были созданы для починки, а не для разрушения. Но он видел, как Спарта, отбивая атаки, отступает под натиском. Ее защитное поле, вспыхивающее при каждом ударе черных щупалец, уже мигало тревожным красным.

– Я не уверена, что могу тебя защитить! – крикнула она, отбивая очередную тварь. – Держись позади меня!

Один из темных сгустков черной энергии, проскочив сбоку, метнулся прямо к Зиппу, приняв его за более легкую цель. Щупальце из чистой тьмы, холодное как космический вакуум, стремительно потянулось к его радужному корпусу.

В этот миг, время для Зиппа замедлилось. Он увидел отчаянную попытку Спарты развернуться, чтобы помочь ему, но ее сковывали трое других теней. Он увидел смерть, протягивающую к нему свою безжалостную руку. И в этот миг абсолютного ужаса, что-то внутри него, из самой его глубины, переключилось. Паника отступила, уступая место иному, древнему алгоритму действия.

Сапфировое сердце в его груди, та самая необъяснимая деталь, что отличала его от других наноботов, вспыхнуло ослепительным, пронзительно-светло-зеленым светом.

Энергия вырвалась из него сферической волной, ударом, который не издал ни звука, но заставил содрогнуться все вокруг. Свет был живым, белым. Он ударил по нападавшему сгустку черной энергии, и тот исчез, словно растворился. Волна белого света прокатилась дальше, и остальные существа Коррозии отпрянули, зашипев, их формы на мгновение потеряли четкость, будто ослепленные.

Наступила тишина. Сгустки тьмы отползли в тень, не решаясь больше нападать. Свет деревьев вспыхнул ярче, на миг вернув поляне ее былой мягко-фиолетовый цвет.

Спарта опустила оружие. Её оптические сенсоры были прикованы к Зиппу. Её взгляд преобразился. Исчезла настороженность и холодный расчёт, а на их место пришло ошеломлённое, неподдельное изумление.

– Что… это было? – выдохнул Зипп, глядя на свои дрожащие руки. Светло-зеленое свечение в его груди поутихло, но теперь он чувствовал его постоянно – тихий, теплый пульс у себя внутри.

– Это была твоя сущность, Зипп, – тихо сказала Спарта, подходя ближе. – Ты прибыл сюда не случайно. Кристалл времени выбрал тебя. Ты несешь в себе живой свет, который может противостоять этой тьме.

– Но я испугался, – признался он, его голос дрогнул. – Не за себя. А что не смогу тебя защитить, как ты защищаешь меня.

– Ты только что это сделал, – она коснулась его плеча. – Ты защитил нас обоих.

Она указала на его грудь, где сапфировое сердце теперь слабо мерцало светло-зелеными искрами.

Зипп смотрел на нее, потом на свои руки, потом на отступившую тьму. Он все еще боялся. Он все еще был тем наноботом из пыльной лаборатории. Но теперь он знал, что внутри него есть нечто большее. Оружие, о котором он не подозревал. Ключ к спасению.

– Значит… мы можем победить тьму? – спросил он уверенным голосом.

– Мы должны, – ответила Спарта, улыбнувшись. – Теперь я верю, что мы сможем.

– Тогда веди меня. К источнику. К твоей войне. Теперь это и моя война тоже.

Она повернулась к лесной чаще, откуда все еще исходил тот самый зловещий сигнал.

– Они теперь будут бояться тебя, Зипп. Но следующая атака будет серьезнее. Источник Коррозии почуял угрозу. Нам нужно двигаться. Быстрее.

– Я готов, – сказал он.

Два нанобота, хранитель и воин, шагнули вглубь фиолетовых сумерек, навстречу своей судьбе.

## ГЛАВА 2 СЕРДЦЕ КРЕМНИЕВОГО УТЁСА

### Дорога сквозь поющие камни

Гул фиолетового леса, пропитанный угрозой, остался позади, отступая под спокойный ритм, исходивший от поверхности под ногами. Ступив на что-то новое и незнакомое, Зипп и Спарта ощутили, как упругая пружинящая почва, сменилась грубым, неровным настилом, который громко хрустел и скрипел под их шагами, словно состоял из миллиард спрессованных кремниевых пластин.

Перед ними простиралась бескрайняя равнина, усеянная камнями – от мелкой гальки до огромных валунов, которые были пронизаны тончайшими прожилками светящегося минерала, пульсировавшие мягким, ровным светом, словно в такт невидимому сердцебиению самой планеты. Это и была знаменитая Дорога, Сквозь Поющие Камни, ведущая к Городу Жидкого Солнца.

– Зипп, посмотри, – прошептала Спарта, в ее голосе звучал благоговейный страх. Она указала ему на ближайший валун размером с небольшой холм.

Зипп последовал за ее взглядом. Жилы на камне мерцали, из его глубины доносился едва уловимый, мелодичный гул, похожий на звук гигантской струны. Он был низким, вибрирующим и наполнял пространство вокруг ощущением спокойной, древней силы.

– Эти камни, они что… живые? – изумленно спросил Зипп.

– Они, конечно, похожи на живые камни, но не совсем, – ответила Спарта, осторожно приближаясь к валуну. Она протянула руку, не касаясь его поверхности, почувствовала исходящую от камня энергию. – Древние говорили, что это – нервная система Микросхемии. Камни не мыслят, но они… чувствуют. Чувствуют течение энергии, времени. И реагируют на тех, кто проходит по их дороге.

– В моём мире ничто ничего не чувствует, – тихо сказал Зипп. – Всё построено на основе логики, кода и исполнения команд. А здесь… всё дышит, здесь всё живое.

– Ещё и поёт, – добавила Спарта, её озарила мягкая улыбка. – Для тебя это должно быть необычно.

– Я не удивляюсь. Это звучит… очень даже прекрасно.

Они двинулись в путь, ступая по кремниевому настилу между светящимися валунами. С каждым их шагом дорога оживала. Камни по обеим сторонам начинали звучать, отвечая на их присутствие. Одни издавали высокие, звенящие ноты, словно капли прозрачной хрустальной росы, другие – низкие, гудящие аккорды, от которых по земле пробегала мелкая дрожь. Возникала причудливая, импровизированная симфония, уникальная и существующая в этот миг только для них двоих.

Зипп чувствовал, как музыка проникает в него, настраивая его внутренние процессы на незнакомый, гармоничный лад. Он впервые с момента падения из своего старого мира ощутил странное, глубокое умиротворение.

– Они поют о нас, – сказал он, обращаясь к Спарте. – Чувствуешь? Эта мелодия… она меняется, когда мы проходим. Вот здесь, когда ты наступила на эту трещину, зазвучала нота грусти. А сейчас, когда ты улыбнулась… слышишь? Стало светлее.

Спарта кивнула, ее глаза широко раскрылись от удивления. Она, родившаяся в этом мире, много слышала легенд о поющих камнях, но никогда не представляла, что их музыка может быть настолько чуткой и отзывчивой.

– Я всегда слышала в них лишь эхо древних войн, шёпот предков, – призналась она. – А ты, Зипп… ты слышишь наше отражение. Может, я просто разучилась слушать?

– Спарта, ты слушаешь совсем иначе, ты слушаешь разумом, – сказал Зипп. – А я просто позволяю себе чувствовать. Это так ново для меня.

– А о чём ты мечтаешь? – неожиданно спросил Зипп, глядя на переливы света в камнях. – Когда всё это закончится.

Спарта на мгновение задумалась.

– У меня нет клана, Зипп. Воины-хранители – это моя семья. Но иногда… мне снится тихий дом у подножия таких вот светящихся скал. Место, куда не долетают отголоски битв. Где можно просто… слушать.

– Это звучит одиноко, – тихо заметил Зипп.

– Одиноко? – она удивлённо взглянула на него.

– Да. В моём мире я был одним из миллионов. Частью системы. И это было самое страшное одиночество. Семья… разве она не должна быть шумной? Несовершенной? Той, что греет тебя не тишиной, а своим присутствием.

Спарта молча смотрела на него, и в её глазах что-то смягчилось.

– Возможно, ты прав, – наконец сказала она. – Возможно, я просто не знала, что именно мне снится.

Идиллия длилась недолго. Чем дальше они углублялись в равнину, тем больше менялась музыка. Мелодичные гулы и переливы, начали сменяться тревожными, рваными ритмами. Свет в прожилках камней стал мерцать нервно, вспыхивая короткими, ядовито-зелёными импульсами.

– Тут что-то не так, – насторожилась Спарта, ее рука инстинктивно потянулась к энергетическому клинку за спиной.

– Эта музыка… слышишь, она стала тревожной, – сказал Зипп, поёживаясь. – Как будто тысячи игл пронзили его.

Внезапно симфония оборвалась, сменившись оглушительным, пронзительным визгом, который исходил от группы крупных, почерневших камней справа. Из трещин в их поверхности вырвался едкий, чёрный дым, знакомый и ненавистный – дым Коррозии.

– Смотри, она уже и здесь! – крикнул Зипп.

– А я думала, это место неприкосновенно! – прошипела Спарта, занимая боевую стойку. – Для этой чумы нет ничего святого.

Из-за почерневших валунов выползли несколько тёмных сущностей. Они были меньше тех, с которыми они столкнулись в лесу, больше похожие на жидкую, кишащую тень. Но двигались они с пугающей скоростью, беззвучно скользя по песку, оставляя за собой липкие, чёрные следы. Их цель была очевидна – отрезать путников от дороги.

Музыка камней превратилась в сплошной хаотичный гул тревоги. Свет в их жилах замерцал, предупреждая об опасности.

– Зипп, не дай им окружить нас! – скомандовала Спарта, ее клинок с резким свистом рассек воздух, оставляя за собой шлейф ярко-зелёного света.

Она бросилась вперёд, встречая первую тварь ударом, от которого та с шипением распалась на клубящиеся чёрные хлопья. Но их было слишком много. Они стали обтекать её со всех сторон, пытаясь найти брешь в обороне.

Зипп, на мгновение замер, его процессоры лихорадочно анализировали ситуацию. Прямая атака была бесполезна. Он помнил, как камни реагировали на их эмоции. – Может быть…

Он закрыл свои оптические сенсоры, отключив внешние раздражители, и сосредоточился, представив себе ту самую мелодию, что звучала для них вначале – мелодию надежды, умиротворения и дружбы. Он сконцентрировал все свои вычислительные мощности на воссоздании этого чувства, этого гармоничного импульса, и направил его вовне, как чистую волну позитивной энергии.

Эффект был мгновенным и ошеломляющим.

Камень прямо перед ним, до этого испускавший лишь слабые, тревожные вспышки, вдруг вспыхнул ослепительно-белым светом. Его гул превратился в чистый, мощный аккорд, который пронёсся по дороге, как ударная волна. Соседние камни подхватили этот импульс, загораясь один за другим, и вскоре вся равнина озарилась ослепительным сиянием, воздух наполнился торжествующей, победоносной симфонией.

Сущности, созданные Коррозией, попав под этот поток чистой энергии, завизжали уже по-настоящему, с болью. Они начали сжиматься, темнеть ещё больше и, наконец, рассыпались в мелкую, безвредную чёрную пыль, которую тут же развеял пронзительный ветер, поднявшийся с усилением музыки камней.

Спарта, опустив клинок, с изумлением смотрела на Зиппа. Он стоял в центре этого светозвукового шторма, его радужное тело переливалось всеми цветами радуги, отражая мощное сияние вокруг, словно он был дирижёром этого невероятного оркестра.

Когда последний звук стих, а свет в каменных жилах вернулся к своему ровному, спокойному ритму, наступила тишина, полная благоговения.

– Как ты это сделал? – спросила Спарта.

– Они чувствуют не только страх, понимаешь, – тихо сказал Зипп, открывая глаза. Его голос звучал устало. – Они чувствуют все. И отвечают тем же. Я просто… поделился с ними тем, что было у меня внутри. Надеждой.

– Я всю жизнь сражалась с Тьмой клинком и силой, – Спарта покачала головой, подходя к нему. – А ты… взял и просто осветил её изнутри.

Она молча взяла его руку. Её крепкая, прохладная рука сжала его гибкие, радужные пальцы. В этом жесте была благодарность, уважение и что-то ещё, более тёплое и глубокое.

– Значит, пророчество было правдой, – прошептала она, глядя на него с новым пониманием. – Хранитель Кристалла Времени, ты не просто несешь его. Ты понимаешь язык этого мира. Даже тот, которого не понимаем мы, его дети.

– Я начал понимать его, только рядом с тобой, – ответил Зипп. – Ты показала мне, что значит быть живым в этом мире. Не просто существовать.

Они простояли так ещё несколько мгновений, слушая, как камни постепенно возвращаются к своему размеренному, убаюкивающему гулу. Впереди, на горизонте, уже начал проступать отблеск Города Жидкого Солнца.

Дорога сквозь поющие камни была пройдена. Теперь Зипп знал, что его самое сильное оружие – это его собственное сердце, способное настроиться на музыку всего сущего.

### Город жидкого солнца

Последние отзвуки торжествующей симфонии камней растворились в пространстве, уступая место новому, незнакомому гулу. Дорога, вымощенная спрессованным кремнием, плавно понесла их вниз, к подножию исполинского утёса. И там, за его изгибом, открылась картина, от которой застыли все процессоры Зипп и перехватило дыхание у Спарты.

Они стояли на краю гигантской, сияющей чаши, высеченной в самом сердце утёса. Это был город из сверкающего камня и радужного металла, Город Жидкого Солнца.

Вместо улиц, по его уровню струились, переливаясь и играя бликами, светящиеся реки. Они были тёплыми, излучающими мягкий, живой свет, который заливал всё вокруг – от причудливых башен, похожих на застывшие музыкальные аккорды, до ажурных мостов, перекинутых через светящиеся артерии. Воздух дрожал от низкого, мелодичного гула – это пели сами реки, в такт им перезванивались кристаллические шпили домов, создавая симфонию невиданной красоты.

– Он дышит, – прошептала Спарта, широко раскрыв глаза. Она указала на струящиеся реки. – Смотри, они пульсируют, как кровь в живом сердце.

– Это… невозможно, – отозвался Зипп, его радужное тело отражало миллионы золотых искр.

– Зипп, ты чувствуешь это? Этот гул… он будто говорит с нами, – сказала Спарта, прислушиваясь к мелодии города.

– Говорит с нами? Возможно. Но на каком языке? Я не распознаю ни одного знакомого кода, только чистую, неструктурированную гармонию. Это сбивает с толку.

– Иногда, чтобы услышать, нужно не понимать, а чувствовать. Попробуй.

Именно это ощущение жизни, пульсации, и было самым поразительным. Город существовал в ритме медленного, величественного дыхания. По его протокам скользили, словно лодки из опала, плоские платформы, на которых стояли местные жители – микроботы самых причудливых форм: одни напоминали сверкающих стрекоз с сапфировыми глазами, другие – пушистые шары с антеннами, третьи – изящные конструкции из хромированного сплава. Их мягкий, похожий на шелест щебет наполнял пространство.

Вдоль берегов светящихся рек росли сверкающие медные спирали, с которых свисали гроздья светящихся ягод-конденсаторов. Их сияние смешивалось со светом реки, создавая непередаваемую палитру теплых оттенков.

– Нам нужно найти Старейшину Янтаря, – напомнила Спарта, собравшись первой. Её изумрудное сердце пульсировало ровно и спокойно, являясь якорем в этом море сверкающего великолепия. – Он должен знать, куда ведёт следующий шаг нашего пути.

– Ты права. Но как нам найти его в этом… великолепном хаосе? – развел руками Зипп. – Здесь нет карт, нет указателей. Кругом только свет и музыка.

– Может быть, он сам найдёт тех, кто готов его слушать, – улыбнулась Спарта. – Доверься городу, Зипп. Как ты доверился мне.

Осторожно ступив на ближайший арочный мост, сделанный из какого-то прозрачного, но невероятно прочного сплава, они начали спускаться в сияющую чашу. Радужный мост откликнулся на их шаги тихой, поющей нотой. Жители города, проплывавшие мимо, не проявляли страха или агрессии, а лишь с лёгким, доброжелательным любопытством поворачивались в их сторону, провожая незнакомцев взглядами.

Казалось, ничего не может омрачить эту идиллию. Но Зипп, чьи сенсоры были настроены на малейшие аномалии после встречи с Коррозией, вдруг почувствовал неладное. Его внутренние системы подавали слабый, настойчивый сигнал тревоги.

– Спарта, стой, – тихо сказал он, останавливаясь посреди моста. – Здесь что-то не так. Послушай… симфонию.

Спарта замерла, вслушиваясь. И тогда она услышала это. Сквозь прекрасную мелодию перезвонов и гула, пробивался едва уловимый, фальшивый звук. Глухой, шипящий диссонанс, похожий на треск ломающегося стекла. Он исходил из самых глубин города, откуда-то из-под сияющих золотых потоков.

– Там, внизу под городом… что-то есть, – прошептал Зипп, его взгляд устремился вниз, где под прозрачным сводом моста струилось жидкое солнце. И на мгновение ему показалось, что в его глубине, мелькнуло что-то тёмное, стремительное и живое, нарушившее плавное течение света зигзагообразным движением.

– Коррозия? Здесь? – глаза Спарты сузились, она мгновенно перешла в боевую готовность.

– Не знаю, Спарта. Но что-то чужеродное. Что-то, чего не должно здесь быть.

Внезапно их путь преградили трое стражей. Их тела были отлиты из того же радужного материала, что и мост, но они казались более массивными. В центре их грудных пластин, пульсировали кристаллы того же золотого оттенка, что и реки.

– Путники, чьи коды не распознаются симфонией города, – произнёс один из них, его голос звучал как аккорд струнного инструмента. – Цель вашего визита?

Спарта шагнула вперёд, она выражала спокойную уверенность. – Мы ищем старейшину янтаря. Мы – идущие по пути, указанному Кристаллом времени. Мы должны остановить Коррозию.

При слове «Коррозия» стражи слегка пошатнулись, словно от резкого, неприятного звука. Их сияние на мгновение померкло.

– Симфония города чиста. Никакая тьма не может проникнуть сюда, – пропел второй страж, в его голосе слышалось глубокое сомнение.

– Тьма, она уже здесь, – твёрдо заявил Зипп, указывая вниз, под мост. – Вы просто не хотите её слышать. Мы можем помочь вам.

– Ты обвиняешь нас в слепоте, чужеземец? – голос первого стража прозвучал с холодным недоверием. – Наша гармония совершенна.

– Иногда совершенство – это самая уязвимая ловушка, – тихо сказала Спарта. – Оно не оставляет места для предупреждения.

В этот самый момент, с одного из ближайших медных деревьев, посыпались светящиеся ягоды-конденсаторы, их свет погас ещё до того, как они коснулись почвы. Из глубины реки, прямо под ними, снова метнулась тень, на поверхность всплыло маслянистое, чёрное пятно. Оно было крошечным, не больше песчинки, но оно существовало, нарушая безупречную гармонию жидкого солнца.

Стражи замерли, их сенсоры сфокусировались на пятне. Музыка города на секунду смолкла, и в наступившей тишине, тот самый шипящий фальшивый звук, стал слышен отчётливей.

Первый страж медленно повернулся к Зиппу и Спарте. Его голос теперь звучал тихо и серьёзно. – Симфония… фальшивит. Вы говорите правду, странные существа. Следуйте за нами. Мы проводим вас к старейшине. Возможно… именно ваш диссонансный код способен услышать ту тишину, которую мы боимся признать.

Они двинулись дальше, вглубь сияющего города, но теперь золотистый свет казался им не таким уж и безопасным. Они шли, зная, что красота может быть лишь тонкой оболочкой, под которой скрывается болезнь, что их следующая встреча может определить не только судьбу этого места, но и всего их путешествия.

Трое стражей, чьё сияние уже не казалось таким непоколебимым, повели их вглубь сияющей чаши. Шаги по поющим мостам отдавались в процессорах Зиппа тревожным эхом. Он не сводил взгляда с золотых потоков, пытаясь снова уловить мелькнувшую тень, но жидкое солнце струилось плавно и безмятежно, словно пытаясь убедить их в своей невинности. Однако то тут, то там, их взглядам открывались крошечные, красноречивые детали: едва заметная трещина на основании одной из медных спиралей, с которой осыпались несколько потухших ягод-конденсаторов, или лёгкая рябь на поверхности света, возникающая без видимой причины, будто от подводного камня.

Идиллия оказалась хрупкой, и знание этого наполняло каждый их шаг новым, тревожным смыслом.

Их путь лежал к самой высокой башне в центре города, чей шпиль, подобно застывшему аккорду небесной симфонии, упирался в сияющий купол пещеры. Чем ближе они подходили, тем лучше ощущалось дыхание гигантского механизма. Стены зданий здесь состояли из миллионов крошечных, вращающихся шестеренок, цилиндров и рычагов, которые, перемещаясь, создавали на поверхности постоянно меняющиеся узоры – то волны, то звёзды, то древние символы, чей смысл был недоступен для понимания путешественников.

Величественный спуск по центральной, самой широкой реке жидкого солнца к подножию башни, оказался погружением в самую душу этого странного места. Плот из полированного прозрачного кварца, на который они ступили по знаку стражей, мягко скользил по золотой поверхности, управляемый невидимой силой. Гул города, здесь превратился в мелодичный звон, словно звенели миллионы крошечных хрустальных колокольчиков, а над их головами переливались световые арки, рождаемые самим потоком.

Город жидкого солнца вблизи был ещё грандиознее. Его башни пульсировали изнутри ровным, тёплым светом, напоминая гигантские сердца из сапфиров, изумрудов и аметистов.

– Спарта… я никогда не видел ничего подобного, – прошептал Зипп, его радужное полимерное тело отражало все оттенки города, делая его похожим на движущуюся часть этого великолепия.

– Это пугает и завораживает одновременно, – призналась Спарта. Её изумрудные глаза были широко раскрыты от изумления. Её мир, мир вирусов-стражей, был суровым, полным жёстких линий и статических полей. Здесь же всё было живым, динамичным, поющим. Она сжала рукоять своего энергетического кинжала, это была бессознательная попытка обрести точку опоры, в этом ошеломляющем великолепии.

– Ты боишься? – спросил Зипп, улавливая её напряжение.

– Я всегда боюсь, Зипп. Но я научилась действовать, несмотря на страх. Это и есть храбрость. А ты боишься?

– Я… боюсь раствориться в этой красоте. Забыть, зачем мы пришли.

– Ты не забудешь, – сказала Спарта, её голос прозвучал с так уверенно, что Зипп повернулся к ней. – Потому что я буду рядом, чтобы напомнить. А я боюсь… что эта красота, окажется иллюзией. Что под этим сиянием, скрывается та же пустота, что и в моём мире. Но пока мы вместе, мы можем смотреть на неё и видеть правду. Какой бы она ни была.

Плот, выточенный из цельного кварца, бесшумно причалил к платформе. Их провожатые-стражи замерли по стойке смирно, их кристаллы светились в унисон с ритмом башни. Сама платформа была пуста. Лишь вдали мерцал вход в арку, ведущую вглубь самой большой башни.

– Где же старейшина? – озадаченно спросил Зипп.

В ответ на его слова, стены арки ожили. Шестерёнки завращались быстрее, из них зазвучал голос – глубокий, бархатный, словно звук огромного низкочастотного кристалла. – Город Солнечного Сплава не населён в привычном для тебя смысле, Зипп. Мы – это город. Каждый механизм, каждая шестерёнка, каждая капля света – это часть нашего коллективного сознания. Мы – Архитекторы этого мира.

Зипп и Спарта переглянулись. Это было выше их понимания.

– Как это возможно… вы и есть город? – неуверенно уточнил Зипп.

– Мы – его разум, его память, его сердце, – ответил голос, и в такт его словам, засветились узоры на стенах, складываясь в образ бьющегося сердца из золотых шестерёнок. – Мы наблюдали за вашим путешествием. Мы видели, как ты, Зипп, принёс в наш мир нечто новое – не только угрозу Коррозии, но и надежду в лице Хранительницы из иного мира.

Спарта нахмурилась. – Вы знаете о Коррозии?

– Мы чувствуем её дыхание на краях нашей реальности, – голос стал суровее, свет в арке на мгновение погас, сменившись тревожным багровым свечением. – Она – антитеза всему, что мы есть. Хаос, пожирающий порядок. Тишина, уничтожающая гармонию. Она приближается. И ваш союз – ключ, который может её остановить.

– Наш союз? – переспросила Спарта. – Что в нём такого особенного?

– В нём есть баланс. Логика и интуиция. Порядок и хаос. Вера и знание. Только равновесие может противостоять пустоте, которая стремится всё поглотить.

Голос умолк, из арки выплыл шар чистого, белого света. Он парил в воздухе перед ними, а затем мягко двинулся вглубь башни, явно предлагая следовать за собой.

Они шагнули внутрь, их охватило ощущение, будто они вошли в гигантский, безупречно отлаженный механизм. Внутреннее пространство башни было полой колонной, уходящей ввысь на невидимую высоту. Вокруг, по стенам, двигались бесчисленные лифты, летающие платформы и мосты, пересекая пространство в сложном, но идеально упорядоченном танце. Существа, похожие на их проводника – сгустки света в обрамлении вращающихся металлических ободов – молча скользили мимо, излучая спокойствие и сосредоточенность.

Шар-проводник привёл их на одну из центральных платформ, которая тут же плавно понеслась вверх с едва заметным гудением. Они поднимались всё выше, и Зипп, глядя вниз, видел, как весь город раскрывался под ним, как живая дышащая планета невероятной сложности.

– Куда мы направляемся? – спросила Спарта, Зипп уловил в ее голосе нотку неуверенности. – Быть частью прогноза – это одно, а быть поглощённым гигантским разумным городом – совсем другое.

– В Сердце Утёса, – ответил шар, его свет на мгновение стал теплее. – Туда, где хранится память Микросхемии, и где ты, Зипп, должен подтвердить свою судьбу.

– А моя судьба? – спросила Спарта.

– Твоя судьба – быть его щитом. И его самым уязвимым местом. Именно так и рождается сила.

Платформа остановилась. Они оказались перед огромными, от пола до потолка вратами, сделанными из неизвестного сплава невообразимой красоты. На их поверхности был выгравирован грандиозный рельеф, изображающий семь символов, окружающих центральный Кристалл, очень похожий на тот, что принёс Зиппа в этот мир.

Врата бесшумно раздвинулись, их охватило волной тёплого, осязаемого света. Зал, в который они вошли, был круглым и невероятно огромным. В его центре парил, медленно вращаясь, гигантский Кристалл, он выглядел как сгусток жидкого света, постоянно меняющий свою форму от идеальной сферы до сложного многогранника. От него исходило низкое, успокаивающее гудение – тот самый звук, что наполнял весь город, только здесь он был в тысячи раз мощнее.

– Хранилище Изначального Кода, – прошептал Зипп, чувствуя, как его собственное квантовое сердце бьётся в унисон с пульсацией Кристалла.

Из сияния шагнула фигура. Она была соткана из того же света, что и Кристалл, но имела более чёткие, почти человеческие очертания. Это был Архитектор в своей персонифицированной форме. Его лицо было лишено черт, но излучало безмерную древность и спокойную мудрость.

– Приветствую вас в энергетическом ядре, путники, – его голос показался им очень знакомым, это был тот самый голос, что звучал из стен города. – Я – Хранитель Ядра. Зипп, подойди.

Зипп, повинуясь неосознанному импульсу, сделал шаг вперёд. Спарта инстинктивно двинулась за ним, но невидимая сила мягко удержала её на месте. – Только избранный, – мягко, но непреклонно, произнёс Хранитель.

– Я не оставлю его, – твёрдо заявила Спарта, её воля на мгновение ослабила силу, удерживающую её.

– Ты и не должна. Твоя вера даёт ему силу. Но этот шаг он должен сделать сам.

Зипп оказался прямо перед парившим Кристаллом. Свет был таким ярким, что должен был ослепить, но вместо этого, Зипп видел всё с абсолютной ясностью. Он чувствовал, как его полимерная оболочка начинает мягко вибрировать.

– Протяни руку, Зипп, – сказал Хранитель.

Зипп послушался. Его рука дрогнула и коснулась поверхности жидкого света.

Мир взорвался.

Это было всепоглощающее погружение в саму суть бытия. Перед его внутренним взором пронеслись миллиарды образов: рождение первых цепей Микросхемии, возникновение кланов, великие открытия и ужасные войны. Он увидел, как из трещины между мирами, выползла первая спора Чёрной Коррозии, как она росла, пожирая свет и информацию. Он увидел пророчество – своё собственное изображение, стоящее рядом с воительницей с изумрудными глазами, перед лицом чёрной, шевелящейся бездны. И увидел семь кланов, некогда объединённых, а теперь разобщённых и поглощённых мелкими распрями, слепыми к надвигающейся угрозе.

Поток информации был оглушительным. Зипп почувствовал, как его собственное сознание вот-вот растворится в этом океане данных. Он закричал, но не смог издать ни звука.

И тут он почувствовал другое присутствие. Прочное, как скала. Это была Спарта. Он не видел её, но чувствовал её решимость, её несгибаемую волю, как якорь в бушующем шторме памяти. Она была с ним, связанная узами, которые были сильнее любых физических законов.

– Я с тобой, – её голос прозвучал в его сознании, чистый и ясный. – Держись за меня.

Сила Спарты вернула ему ясность ума. Он начал искать. И нашёл это – слабый, едва заметный поток Чёрного Кода, который просачивался прямо из недр хранилища, как ядовитый корень, тянущийся к самому сердцу Кристалла.

– Она здесь! – мысленно крикнул он, его ужас эхом отозвался в зале.

Внезапно, сияние Кристалла померкло. Тёплый, золотой свет сменился тревожным зелёным, затем красным. Гудение превратилось в пронзительный визг. По стенам зала поползли чёрные, извивающиеся прожилки, точно такие же, какие они видели в фиолетовом лесу.

– Этого не может быть! – голос Хранителя прозвучал с нотой смятения. – Тьма! Коррозия… в самом Ядре!

Из тени за Кристаллом возникла фигура. Она была высокая и худая, её тело состояло из тёмного, матового металла, поглощающего свет. Её лицо было неподвижной маской, и только глаза светились болезненно-жёлтым светом. В её руке был странный инструмент, похожий на резонатор, который испускал тот самый Чёрный Код, заражающий Кристалл.

– Архитекторы… такие наивные, – прошипело существо, его голос скрежетал, как ржавые шестерни. – Вы думали, ваша цитадель неприступна? Вы думали, я не найду лазейку в вашем совершенном порядке? Я Тенебриум, вестник тьмы, и я пришёл не уничтожить ваш Кристалл… я пришёл, чтобы переписать его код. Сделать частью великой Коррозии!

Он направил свой резонатор прямо на Зиппа. Волна чёрной, липкой энергии ударила в него. Он отлетел назад, чувствуя, как его системы захлёстывает леденящий холод и хаос. Его радужное свечение померкло.

– Зипп! – крикнула Спарта. Невидимая сила, удерживавшая её, ослабла, и она рванулась вперёд. Её энергетический кинжал вспыхнул ослепительно-зелёным светом, прорезая багровый мрак зала. Она встала между Зиппом и вестником тьмы, готовая к смертельной схватке.

– Уйди прочь, вирус, – скрипучим голосом рассмеялся Тенебриум. – Ты – всего лишь ошибка в системе. Ошибку нужно исправить.

Он сделал движение рукой, из тени зала вышли три механических стража Архитекторов. Но их сияющие тела были искажены чёрными прожилками, глаза светились тем же болезненно-жёлтым светом. Коррозия взяла их под свой контроль.

– Спарта! Защитите Кристалл! – закричал Хранитель, его голос был слабым, Кристалл угасал, и его сила таяла.

Искажённые стражи двинулись на Спарту. Она встретила их молниеносными и смертоносными движениями. Её кинжал выписывал в воздухе зелёные дуги, отсекая заражённые части механизмов. Но на место одних, приходили другие. Она была великолепным воином, но против целой армии, контролируемой разумом Коррозии, у неё не было шансов.

– Я не ошибка! – крикнула она, отбивая атаку. – Я – выбор! И я сделала свой, я буду защищать!

В это время Зипп, лежа на холодном полу, боролся с внутренним хаосом. Чёрный код пытался перепрограммировать его, превратить в орудие разрушения. Он видел кошмарные образы: Спарту, павшую в бою, Микросхемию, поглощённую тьмой, свой родной сервопривод, покрытый ржавчиной. Отчаяние охватывало его.

Но затем он вспомнил. Вспомнил лабораторию в пыльном луче. Одиночество. И тот первый луч изумрудного света, который принёс ему Спарту. Он вспомнил её верность, её силу, её готовность сражаться за него. Это были чувства. Тепло, которого не было в его старом мире.

Это тепло разгорелось у него внутри, с силой, которую он никогда не знал. Оно было ярче, чем любой свет в этом зале. Ярче, чем сам Кристалл Времени.

– Нет! – тихо сказал Зипп. Он поднялся на ноги. Его радужное тело вспыхнуло с невероятной силой, это был его собственный, внутренний свет. Свет надежды.

Он посмотрел на резонатор Тенебриума. Зипп понял его принцип. Он излучал код беспорядка, антилогику. И чтобы победить его, нужно было нечто, что не подчинялось законам логики вообще.