Сергей Люкаев
Хроники Эхо

Глава 1. Лог-аут недоступен

Мир за окном был серым и размытым, как всегда. Дождь стекал по стеклу, превращая огни фонарей в длинные растянутые полосы. Максим отложил учебник по макроэкономике, который не хотел читаться, и украдкой посмотрел через три ряда парт. Туда, где сидела Светлана. Она что-то рассказывала подругам, звонко смеясь. Ее смех был таким же ясным и недосягаемым, как солнечный свет в этот пасмурный день.

«Просто подойди и спроси насчет семинара», – бился в панике внутренний голос. Но ноги стали ватными, а в горле пересохло. Старый, знакомый страх сковал его прочнее любой стали. Вместо подвига он глубже зарылся в капюшон своего худи и потянулся к ноутбуку.

Лаунчер «Эхо Миров» откликнулся с привычной скоростью. Эта ММОРПГ была его главным – и, по сути, единственным – убежищем. Никакой рекламы, сложнейший геймплей, легендарный лор и всего пара сотен игроков на весь мир. Здесь он был не Максимом-невидимкой, а Макс_Теоретиком – автором лучших гайдов на полузаброшенном фанатском форуме. Здесь он был королем.

Его эльф-следопыт, Аэлис, стоял на опушке Леса Изначалья. Странная, меланхоличная музыка убаюкивала, а интерфейс, понятный лишь избранным, был родным домом. Он зашел на форум. Онлайн: 3 человека. Один из них писал: «Макс_Теоретик на месте? А то я на Заброшенный Алтарь натыкаюсь, не могу моба завалить».

Максим усмебнулся и потянулся за кружкой с остывшим чаем. В этот момент экран ноутбука не просто погас. Он будто схлопнулся, втянув в себя все свет и звук, превратившись в портал абсолютной черноты. Мышь вырвалась из ослабевших пальцев и со стуком упала на стол. Максима резко рвануло вперед, в эту черноту. Прямо от стола. Мир пропал.

Очнулся он от пронизывающей боли в боку и леденящего холода, что пробирал до костей. Он лежал лицом вверх на чем-то влажном и упругом. Пахло гниющими листьями, сырой землей и озоном – точь-в-точь как после грозы. Воздух был густым, им было трудно дышать. Он открыл глаза и увидел над собой сплетение гигантских, почерневших ветвей, сквозь которые пробивался призрачный, фиолетовый свет двух лун.

Паника, острая и животная, сжала его горло. Но сквозь нее пробивался голос разума, кричащий знакомыми образами. «Изначалье… Стартовая локация…»

Это не было похоже на игру. Это была реальность. Он чувствовал каждую колючку травинки под спиной, каждую каплю влаги, просачивающуюся сквозь грубую холщовую рубаху его персонажа. Слышал не игровые звуки, а настоящие – шелест листьев, непонятный шепот в глубине леса, от которого кровь стыла в жилах.

– Новобранец Пробужденный, – раздался над ним металлический, лишенный тепла голос. – Вставай. Лес не терпит бездействия. Он пожирает слабых.

Максим с трудом поднял голову. Над ним стоял стражник в доспехах из темного дерева и тусклого серебра. На его нагруднике был вырезан символ, который Максим знал как свои пять пальцев – Древо Миров, герб стражи Изначалья.

В панике Максим схватился за грудь. Под пальцами – грубая ткань стартовой одежды. Он провел рукой по лицу – кожа была гладкой, а уши… длинными и острыми. Он не просто видел себя эльфом. Он был им. Его звали Аэлис.

– Меня… Меня зовут Максим, – попытался он сказать, но его голос звучал чужим, мелодичным и выше обычного.

–Здесь нет Максимов, – холодно отрезал стражник. – Ты – Пробужденный. Один из многих. Ты будешь служить Древу, пока не искупишь свою прошлую жизнь. Твое первое задание – патрулирование Тропы Теней. Стандартный маршрут.

Стандартный маршрут. Максим знал его до мелочей. Он вел мимо Заброшенного Алтаря, где с восходом второй луны появлялся Тенелой – невидимый убийца, первая настоящая угроза для новичков. По игровому сценарию, отряд должен был понести потери, чтобы игрок проникся мрачной атмосферой мира.

«Тенелой. Появится, когда фиолетовая луна достигнет вершины Древа. Через два часа, не больше», – пронеслось в голове у Максима, сметая остатки паники ясным, холодным знанием. – «Он убьет двух стражников, если мы пойдем сейчас.»

– Сержант! Мы не можем идти Тропой Теней сейчас! – выпалил он, с трудом поднимаясь на ноги. Голова кружилась. – Там… там будет Тенелой!

Стражник смерил его взглядом, в котором презрение смешалось с раздражением.

–Тенелой? Это сказки для детей у костра, Пробужденный. Хватит выдумывать и займи свое место в строю.

– Это не сказка! – отчаяние придало его голосу сил. – У него есть уязвимость! Светящийся нерв на левом плече! И поразить его можно только стрелами, пропитанными росой лунного цветка! Я это точно знаю!

Стражник замер. Его поза, до этого расслабленная, стала напряженной, а рука сама собой легла на рукоять меча. Его взгляд из раздраженного стал пронзительным и опасным.

–Откуда тебе известно о лунном цветке? – его голос стал тише и оттого еще страшнее. – Это знание Хранителей Рощи. Его не выносят за стены святилищ. Кто ты такой, Пробужденный?

Максим понял, что совершил фатальную ошибку. В игре «лунный цветок» был просто ингредиентом для крафта. Здесь же это оказалось государственной тайной. Его главное преимущество – знание – в мгновение ока превратило его из новобранца в шпиона, в еретика.

И в этот самый момент из-за древних стволов вышла она. Девушка-эльфийка в белоснежных мантиях жрицы. Ее серебристые волосы были убраны в сложную прическу, а лицо… было точной копией лица Светланы. Те же высокие скулы, те же ясные глаза. Но в ее взгляде читалась не просто уверенность одногруппницы-отличницы, а бездонная, холодная мощь и отстраненность божественного посланника.

– В чем причина задержки, сержант? – ее голос был похож на звон хрустальных колокольчиков, и от него по коже побежали мурашки.

–Жрица Иллиана, этот новобранец… Он говорит о запретных вещах. Утверждает, что знает слабость Теневого Лгура.

Иллиана повернула голову и посмотрела на Максима. Ее взгляд был таким же отстраненным и безразличным, как взгляд Светланы в аудитории. Он снова был никем. Невидимкой.

Но теперь он был невидимкой, обладающим знанием, которое могло либо вознести его, либо привести на плаху. И фиолетовая луна неумолимо ползла вверх по черному небу.

Холодный взгляд жрицы Иллианы скользнул по Максиму, и ему показалось, что время остановилось. В ее глазах не было ни любопытства, ни гнева – лишь ледяное, безразличное созерцание, словно она разглядывала странное насекомое. Именно такой взгляд он боялся больше всего.

– Запретные знания… – ее голос был спокоен и мелодичен, но каждый звук обжигал, как удар хлыста. – Удивительно. Пробужденные редко приносят с собой что-то, кроме страха и невежества.

Сержант, не отводя руки от меча, шагнул вперед.

–Жрица, прикажете заключить его в камеру для допроса? Он может быть шпионом Теневой Гильдии.

Максиму стало дурно. Камера? Допрос? Он мысленно лихорадочно перебирал лор игры. Теневая Гильдия – одна из враждующих фракций, вражда с которой начиналась гораздо позже, на высоких уровнях. Упоминание о ней сейчас лишь доказывало, что сержант ищет любое оправдание, чтобы избавиться от проблемного новобранца.

Иллиана медленно покачала головой, ее серебристые волосы почти не шелохнулись.

–Нет. Он пойдет с нами.

– Но, жрица! – начал было сержант.

– Он пойдет с нами, – повторила она, и в ее тоне не осталось места для возражений. – На Тропу Теней. Если он лжет, Теневой Лгур станет его карателем. Если говорит правду… – ее взгляд на мгновение задержался на Максиме, и в глубине тех бездонных глаз, казалось, мелькнула искра чего-то, похожего на интерес, – тогда его знания могут сослужить нам службу. А если он шпион… то его гибель будет столь же полезна, как и его правда.

Она развернулась и пошла прочь, ее белые мантии не шуршали, а будто стелились по воздуху. Сержант мрачно тряхнул головой и грубо толкнул Максима в спину.

–Двигай, вещуна. Твоя удача, что жрица любопытна. Но ненадолго.

Колонна из десяти стражников и жрицы тронулась в путь. Максима поставили в самый центр, словно ценную, но опасную поклажу. Он шел, спотыкаясь о корни, которые прекрасно помнил по виртуальному миру, но которые в реальности оказались коварными и живыми. Фиолетовый свет лун отбрасывал густые, неестественные тени, и каждая из них казалась ему потенциальным укрытием для Теневого Лгура.

Он знал, что был прав. Он знал каждое движение этого монстра. В игре для его победы нужно было вовремя использовать предмет «Световая граната», которую давали в квесте прямо перед алтарем. Здесь же у него не было ничего. Кроме знаний.

«Скорость атаки: высокая. Дальность прыжка: 15 метров. Слабое место: левое плечо, нерв, светящийся в ультрафиолете… который здесь, без игрового интерфейса, я не увижу», – его мысли неслись галопом. Он чувствовал, как его новое, незнакомое тело дрожит от страха и холода. Он был Аэлисом, эльфом, но внутри все так же оставался Максимом, испуганным студентом.

Через час они вышли на опушку, где стоял тот самый Заброшенный Алтарь – груда почерневших, покрытых мхом камней, испещренных древними рунами. В игре это была просто текстура. Здесь же от алтаря веяло таким леденящим душу злом, что у Максима перехватило дыхание. Воздух стал гуще, а шепот из леса превратился в неразборчивый, вкрадчивый гул.

Иллиана подняла руку, и отряд замер.

–Здесь. Он близко. Чувствую его присутствие, – тихо произнесла она, и впервые в ее голосе прозвучала легкая напряженность.

Сержант скомандовал стражникам построиться в оборонительный круг. Мечи были извлечены из ножен. Максима оттолкнули в центр круга, рядом с жрицей.

– Ну, вещун, – прошипел сержант, не глядя на него. – Твое время пришло. Где он?

Максим сглотнул. Он смотрел на алтарь, вспоминая точку появления монстра. Это была небольшая впадина справа от главного камня.

– Там, – он указал дрожащим пальцем. – Он появится из тени у большого камня. Через несколько секунд.

Все смотрели на указанное место. Сначала ничего не происходило. Сержант уже обернулся, чтобы что-то язвительно сказать, но в этот момент тень у камня… пошевелилась. Она не изменила форму, а скорее оторвалась от земли, став плотнее и чернее окружающего мрака. Из этой черности медленно проступили очертания – длинные, тонкие конечности, вытянутая голова без лица и на левом плече… слабое, едва заметное бирюзовое свечение.

Стражники ахнули. Иллиана широко раскрыла глаза.

– Он прав, – прошептала она.

– Целься в левое плечо! – закричал сержант.

Но было уже поздно. Теневой Лгур двинулся. Это не был прыжок. Это было мгновенное исчезновение и появление прямо в середине их строя. Один из стражников вскрикнул и рухнул на землю, прежде чем успел поднять щит. Второй последовал за ним, отброшенный ударом когтистой лапы.

Хаос. Крики. Свист мечей, рассекающих воздух, но не плоть – монстр был слишком быстр.

Максим стоял, парализованный ужасом. Он видел, как сержант отчаянно рубил впустую, как стрелы стражников пролетали мимо. Он видел, как Иллиана подняла руки, и вокруг нее вспыхнуло ослепительное белое сияние – защитное заклинание. Но Лгур, казалось, игнорировал его, его внимание было приковано к живым целям.

И тогда взгляд Максима встретился с взглядом жрицы. В ее глазах не было прежнего безразличия. Там горел огонь – ярости, решимости и… ожидания. Она смотрела на него, словно говоря: «Ты знал. Теперь действуй!»

В этот момент Теневой Лгур развернулся и прыгнул прямо на нее. Защитное поле дрогнуло, и жрица отшатнулась с гримасой боли.

Что-то в Максиме щелкнуло. Этот взгляд. Этот вызов. Он не мог снова остаться никем. Не здесь. Не сейчас.

– Свет! – закричал он, его голос сорвался от напряжения. – Ему нужен яркий, направленный свет! Он ослепнет! Ваше заклинание… сфокусируйте его в луч!

Иллиана, все еще удерживая щит, на мгновение сомневалась. Это не было частью ее знаний. Но отчаяние ситуации и уверенность в голосе Максима заставили ее повиноваться. Она свела руки вместе, и ослепительный шар света сжался в тонкий, горячий луч, который она направила прямо на бирюзовую точку на плече чудовища.

Раздался пронзительный, нечеловеческий визг. Теневой Лгур замер, извиваясь в лучах света, его форма начала терять четкость.

– СЕЙЧАС! – ревел сержант.

Десяток мечей и стрел обрушился на ослепленного монстра. На этот раз они находили свою цель. Через несколько секунд от существа осталась лишь медленно рассеивающаяся черная дымка и странный, кристаллический осколок, упавший на землю.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием выживших. Два стражника были мертвы.

Сержант, весь в крови и грязи, медленно подошел к Максиму. Он смотрел на него не с подозрением, а с неловким, тяжелым уважением.

–Ты спас жрицу. И, возможно, нас всех.

Но Максим не слушал. Он смотрел на Иллиану. Она стояла, все так же прекрасная и недосягаемая, но теперь ее взгляд был прикован к нему. В нем не было больше безразличия. Было нечто новое – оценивающий, заинтересованный интерес. Как будто она впервые действительно его УВИДЕЛА.

Она сделала несколько шагов, подняла с земли тот самый кристаллический осколок – «Сердце Тени», редкий материал для крафта, который Максим знал лишь по описанию в базе данных игры. Она протянула его ему.

– Ты не просто Пробужденный, – тихо сказала она, и ее голос больше не обжигал, а будто обволакивал. – Ты – знающий. Объясни мне, откуда ты знаешь то, чего не должны знать даже архимаги этого мира.

Максим взял холодный кристалл. Его рука дрожала. Он посмотрел на нее, на ее ожидающее лицо, так похожее на лицо его мечты, и понял, что его старая жизнь закончилась. Он больше не был невидимкой. Он был тем, кто знает тайны этого мира. И это знание было его проклятием и его единственным шансом.

– Это… долгая история, – наконец выдохнул он. – И я не уверен, что вы мне поверите.

Уголки губ Иллианы дрогнули в чем-то, отдаленно напоминающем улыбку.

–Попробуй. После сегодняшнего я готова поверить во многое.

И впервые с тех пор, как он попал в этот мир, Максим почувствовал не страх, а незнакомое, пьянящее чувство – надежду. Пусть он был в мире меча и магии, пусть его преследовали тени и монстры, но здесь, в глазах этой девушки, он наконец-то перестал быть никем.

Глава 2. Бремя знания

Тишина в каменной келье была оглушительной. После леденящего душу визга Теневого Лгура и звона стали эта тишь давила на уши, становясь почти физической. Максим сидел на краю жесткой кровати, не в силах согнать с себя оцепенение. Он смотрел на свои руки – длинные, изящные пальцы эльфа. Они все еще дрожали. Но теперь не только от страха. От адреналина. От осознания того, что он сделал.

Он не просто выжил. Он изменил сценарий. В его прохождении «Эха Миров» в той битве обязательно гибли двое стражников. Здесь они тоже погибли. Но жрица… жрица должна была получить серьезное ранение, которое на несколько игровых часов лишало ее магических способностей. Этого не произошло. Он предотвратил это.

«Я изменил историю», – подумал он, и от этой мысли стало одновременно страшно и пьяняще. Его знания были не просто справочной информацией. Они были рычагом, с помощью которого можно было двигать этот мир.

Он разжал ладонь и снова посмотрел на «Сердце Тени». В игре это был просто предмет в инвентаре, иконка с красивым рисунком. Здесь же он был настоящим. Кристалл был холодным и тяжелым, а внутри него пульсировал тусклый свет, словно пойманная и уснувшая звезда.

Его мысли прервал тихий стук в дверь. В проеме стоял молодой послушник в простых серых одеждах.

–Пробужденный? Жрица Иллиана ждет тебя в библиотеке.

Пришло время. Время самой рискованной битвы в его жизни. Битвы, где его оружием будет правда, а броней – лишь надежда на то, что ему поверят.

-–

Библиотека святилища оказалась не скопищем пыльных фолиантов, а живым, дышащим пространством. Стены были оформлены из переплетенных корней Древа Миров, а вместо полок в них самих были вырезаны ниши, где лежали свитки из странной, перламутровой коры и светящиеся кристаллы, хранящие информацию в виде голограмм. Воздух пах старым деревом, сушеными травами и озоном – запахом магии.

Иллиана стояла у большого стола, вырезанного из цельного куска светящегося янтаря. На нем лежала развернутая карта земель Изначалья. Она была без мантий, лишь в простом платье цвета слоновой кости, и от этого казалась моложе и уязвимее. Но ее осанка и властный взгляд никуда не делись.

– Итак, – начала она, не предлагая ему сесть. Ее взгляд скользнул по кристаллу в его руке. – Ты принес его. Это мудро. Начинать разговор с правды всегда легче. Расскажи.

Максим сделал глубокий вдох. Он репетировал эту речь в уме, пока шел сюда.

–То, что я вам скажу, покажется вам безумием. Но это правда. Я не из этого мира.

Он ожидал смеха, гнева, обвинений в ереси. Но Иллиана лишь внимательно смотрела на него, ее лицо было бесстрастной маской.

–Продолжай.

– В моем мире… ваш мир – это вымысел. Легенда. История, которую рассказывают с помощью… – он искал подходящее слово, – …устройств, похожих на кристаллы. Мы называем это «игрой». «Эхо Миров». Я провел в ней… я изучал ее долгие годы. Я знаю названия всех городов, силу всех монстров и секреты многих артефактов. Для меня это было развлечением. А теперь… теперь я здесь.

Он замолчал, смотря на нее, пытаясь уловить хоть какую-то реакцию. Скепсис? Неверие?

Иллиана медленно обошла стол и подошла к стене из корней. Она провела рукой по одному из светящихся кристаллов.

–Древние тексты говорят, что наша реальность – не единственная. Что есть другие слои бытия, другие эхо. Иногда… щель между ними истончается. Особые души могут проваливаться сквозь них. Мы называем их Пробужденными. Большинство приходят с пустотой в головах, помня лишь смутные обрывки снов. Но ты… – она повернулась к нему, и в ее глазах горел странный огонь, – ты пришел с картой. С подробной картой нашего мира в своей памяти.

– Вы… вы верите мне? – не удержался Максим.

– Я верю тому, что вижу, – ответила она. – Ты знал о Теневом Лгуре. Ты знал его слабость. Знания, которые не принадлежат этому миру, текут в тебе, как кровь. Это не ересь. Это… явление. И явлениями нужно уметь управлять.

Она снова посмотрела на карту.

–Ты сказал, что знаешь многое. Что ж, докажи. Завтра утром я и небольшой отряд отправляюсь к Руинам Предтеч. По моим сведениям, там оскверненное святилище, и его нужно очистить. Что можешь сказать ты, «знающий»?

Максим почувствовал, как у него зашевелились волосы на затылке. Руины Предтеч. Это был квест для игроков пятого уровня. Там обитали не просто оскверненные духи, а целый клан разумных паукообразных тварей – Арахниды-отступники. И главная опасность была не в них, а в ловушке – древнем механизме, который запечатывал главный зал, запуская отравление воздуха, если его активировать неправильно. В игре это приводило к постоянному урону. Здесь же, в реальности…

– Вы не можете идти туда с малым отрядом, – быстро сказал он. – И нельзя входить через главный вход. Это ловушка.

Иллиана приподняла бровь.

–Интересно. И откуда тебе это известно?

– Потому что я… я уже проходил это, – тихо сказал Максим. – В игре. Главный вход ведет в зал с механизмом, который выпускает удушающий спорт. Чтобы безопасно войти, нужно найти потайной ход за водопадом к востоку от руин.

Он видел, как в глазах Иллианы борются недоверие и холодный, расчетливый интерес. Она изучала его, словно сложную головоломку.

– Хорошо, – наконец сказала она. – Мы проверим твою информацию. Если ты прав… тогда твоя ценность для меня возрастет в сто крат. Если нет… – она не договорила, но недосказанность висела в воздухе тяжелее любых угроз.

– А если я прав? – осмелился спросить Максим.

– Тогда, Пробужденный, – в голосе Иллианы впервые прозвучали нотки чего-то, похожего на азарт, – у нас с тобой начинается совсем другая история. Теперь иди. Отдыхай. Завтра нам предстоит проверить твою карту реальности.

-–

Той ночью Максиму не спалось. Он мысленно пролистывал в голове страницы вики-гида, пытаясь вспомнить каждую деталь о Руинах Предтеч. Его знания были не просто ключом к легкой жизни. Это был крючок, на который он попался.

Утром отряд в составе Иллианы, сержанта, четырех стражников и Максима двинулся в путь. Когда они вышли к развилке у сломанного менгира, Иллиана, вопреки картам, повела их по правой тропе, к водопаду. Стражники скептически смотрели на стену падающей воды, но когда Иллиана магией раздвинула поток, открыв потайной ход, их недоверие сменилось изумлением.

Внутри их ждала тьма, сырость и сложная система древних воздуховодов. Максим, дрожа от страха, шел первым, сверяя путь с картой в своей памяти. Его первое испытание в роли проводника едва не закончилось катастрофой, когда они столкнулись с часовым-арахнидом и подняли тревогу. Едва успев укрыться в боковом зале – древней обсерватории с артефактом «Око Предтеч», – они оказались в осаде.

Именно здесь, отрезанные от выхода, они через магический шар увидели логово Повитухи – гигантской самки, сердца колонии. И здесь Максим, преодолевая парализующий страх, нашел решение. Он указал Иллиане на слабое место в потолке пещеры. И когда магия жрицы, усиленная артефактом, обрушила сталактиты на чудовище, угроза была уничтожена.

В звенящей тишине, нарушаемой лишь их тяжелым дыханием, Иллиана подошла к Максиму. Ее рука легла ему на плечо – легкий, почти невесомый жест, значивший больше любых слов.

– Твои знания… они не просто карта. Они – оружие. Отныне твое место не в строю. Твое место – рядом со мной. Советником.

Максим смотрел на ее руку, затем на лица стражников, видевших в нем уже не странного новобранца, а ключ к их победам. Он больше не был невидимкой. Он был Стратегом.

Он кивнул, не в силах вымолвить ни слова. Путь назад был окончательно отрезан. Впереди лежал весь мир «Эхо Миров», и ему предстояло пройти его не в качестве игрока, а в качестве творца его истории.

Слова Иллианы висели в спертом воздухе пещеры, тяжелые и неоспоримые, как приговор. «Советник». Всего одно слово, но оно меняло все.

Он посмотрел на свои руки. Все те же длинные, эльфийские пальцы. Но теперь они казались ему чужими. Руками советника. Руками, которые больше не дрожали от страха перед однокурсницей, а указывали на сталактит, чтобы убить чудовище. Руками, которые держали не компьютерную мышь, а судьбы людей.

Он чувствовал на себе взгляды стражников. Уважение. Преданность. Почти благоговение. Всего за два дня он прошел путь от никчемного Пробужденного до человека, чье слово решало исход битвы. Это было пьяняще. И бесконечно пугающе.

Он сделал шаг вперед, к разбитому Оку Предтеч, к Иллиане, чья тень теперь навсегда стала его тенью. В его груди что-то сломалось и перестроилось заново. Страх никуда не ушел, он притаился, став холодным и острым, как отточенный клинок. Но к нему добавилось нечто новое – решимость.

Максим-невидимка умер в этой пещере, среди паутины, камней и чужих взглядов. Остался только Аэлис. Советник. Знающий.

И он был готов заплатить любую цену, чтобы его карта никогда не подвела тех, кто теперь шел за ним.

-–