# Очаг-2. Сёрчер

Андрей Ефремов

Отступник Безб, что бесцельно топтал землю, бесследно исчез. Точнее, не исчез, а трансформировался в молодого сёрчера по имени Сергей, у которого есть вполне конкретная цель – спасти мир. Да-да, банальщина жуткая, понимаю, но что уж поделать, по-другому и не скажешь. Кто мог подумать, что от побитого жизнью отступника будет зависеть выживание всех людей? Причудливы выверты судьбы. Что же, чем больше демонов отправится прямиком в ад, тем легче станет моему покрытому шрамами сердцу. Кто сказал, что работа по спасению мира не может приносить моральное удовлетворение?

## Глава 1 Обновление

– Безбородов Сергей Павлович? Реально? – невольно выпалил я, когда изучил свой новенький электронный паспорт, который Вэнс закачал на мой потрёпанный смартфон.

Владелец “Зелёного Гоблина” расплылся в довольной улыбке и демонстративно пожал плечами: мол, рандом – штука беспощадная. Но я, кажется, знаю, откуда тут ноги растут. Вот чую, что эта подколка со стороны одного, знакомого мне ещё с детства, настоятеля. Да, как оказалось, деятельность Вэнса курирует именно он. Впрочем, вообще весь чёрный рынок оказался не таким уж и чёрным. Иерархи Ковчега куда хитрее прежних правителей страны и предвидели появление подобной нелегальной структуры при любом раскладе. Люди всегда остаются людьми и будут искать способы обойти любой закон. Ну и решили иерархи: если невозможно предотвратить это явление, значит, надо его возглавить.

Нашлись в правлении Ковчега умельцы, которые разработали схему, когда в каждой общине имелось несколько точек связи, типа того же “Зелёного Гоблина’, которыми управляли доверенные лица совета. Они и осуществляли коммуникацию между криминалитетом, а заодно были в курсе и всех махинаций. Шикарная схема. А я всё гадал, почему инквизиция обходит стороной заведение Вэнса. Теперь всё встало на свои места.

Естественно, в бар я заходить не стал. Безб сейчас вне закона. Инквизитор, что пришёл по мою душу в Приют, поднял большой шум, и меня активно ищут по всему Ковчегу. Чтобы не привлекать к персоне отступника ещё бо́льшего внимания, настоятель не стал отменять свой приказ по моей поимке, так что обзавестись новыми документами мне было жизненно необходимо. Вэнса я поймал в подворотне, когда тот шёл открывать бар, а чтобы тот не заметил отсутствия на моей щеке метки отступника, прикрыл голову капюшоном худи и стоял к бармену другим боком.

– Тебя активно ищут, Безб, – сухо произнёс Вэнс, который, естественно, не знает, что я теперь в курсе, на кого он работает на самом деле.

– Я заметил, – недовольно буркнул я и передал ему четыре золотых монетки номиналом по десять коинов.

– Удачи тебе, Безб, – протянул руку Вэнс, и я её тут же пожал.

Приятель скрылся за дверью своего заведения, а я убедился, что в подворотне больше никого нет, активировал стелс-поле и поспешил убраться подальше от бара. Настоятель предложил мне поселиться на конспиративной квартире, но я отклонил это предложение. Не доверяю я иерархам. Я никому не доверяю. Если бы не обстоятельства, то ни за что бы не согласился на сотрудничество с Орденом паладинов. Но пришлось переступить через себя.

Уххх, как же разозлилась Кара, когда осознала, какую именно задачу ей поставил отец. На какой-то миг мне даже показалось, что у неё молнии из глаз готовы посыпаться. Причём в тот момент у неё в руке даже гема не было. Каре предстоит не просто длительное время находиться в компании отступника, но ещё и быть де-юре в его подчинении, потому как любые иные варианты для нашего вынужденного сотрудничества я отмёл сразу. При ином раскладе мне гораздо проще вообще отказаться от любой помощи и действовать самостоятельно, на что я сразу тогда и начал давить.

Если честно, то в первые секунды, когда я понял, насколько лицемерным оказался настоятель, мне очень хотелось послать его вместе с дочерью куда подальше. Они изъяли из семей сотни детей и вырастили из них паладинов, в то время как собственная дочь настоятеля всегда была рядом с ним. Но первое впечатление о каком-либо событии не всегда является верным. Как оказалось, правду о том, кем настоятелю на самом деле является Кара, он раскрыл уже после выпуска девушки из монастыря, а до этого момента она и знать ни о чём не знала. Причём другие иерархи Ковчега вообще не в курсе и считают девчонку обычным паладином. Вот такая загогулина.

На самом деле я не знаю, что тяжелее. Не видеть своего ребёнка вообще или видеть каждый день, но не иметь возможности подойти, обнять, пожалеть и рассказать правду. И это Кара ещё не в курсе, насколько она уникальна. По этому поводу у нас с настоятелем состоялся отдельный, но непродолжительный разговор, когда пышущая гневом девчонка отправилась на утреннюю службу. Из него я узнал, что старику в своё время пришлось сильно изловчиться, чтобы скрыть от всех сам факт наличия у него дочери, а потом ещё и подделать дату рождения Кары, иначе такую уникальную девочку наверняка бы держали в застенках и проводили бы различные эксперименты, чтобы попытаться разгадать тайну взаимодействия с Силой.

Сам же настоятель всегда знал, что его дочь – особенная. Её Сила проявилась ещё во чреве матери. Именно тогда у простого армейского сержанта Карпенкова Кирилла начались видения о страшном будущем. Он даже уволился из армии и обратился за разъяснениями в церковь, после чего и вовсе ушёл в монастырь простым послушником. Ну а потом его видения ожили. Жена погибла, а маленькую Настю твари по каким-то причинам не тронули. Кирилл нашёл её в разгромленной квартире, целую и невредимую, и поначалу не поверил собственным глазам. Он выдал её за найдёныша и отдал на попечение в свой монастырь. В то время люди, умеющие обращаться с оружием, были на вес золота, и Кирилл в любом случае не мог бы заботиться о дочери.

Когда ситуация с Прорывом демонитов немного устаканилась и люди начали налаживать быт, возник вопрос о возрасте девочки. К этому времени Кирилл уже вернулся в монастырь и присматривал за маленькой Настей и сотнями других детей, в одночасье ставших сиротами. Девочка была мелковата, поэтому Кирилл сообщил, что видел в квартире, где её нашёл, документы, и назвал дату рождения уже после первой Волны Прорыва. Никто разбираться и проверить ничего не стал, вот и получилось, что истинный возраст Насти оказался немного меньше, чем реальный. Примерно месяцев на десять. Новое имя – Кара Небесная – девчонка получила уже позже, когда выяснилось, что она является одной из первых одарённых детей.

Я сразу заявил, что открою Каре правду. Без этого никак не обойтись. Она должна понимать, что отличается от обычных паладинов, и бывший настоятель не стал возражать. Он лишь попросил, чтобы я сделал это уже в Очаге, когда начну обучение его дочери.

Честно признаюсь, решение принять условие настоятеля далось мне очень тяжело. Я всегда был одиночкой и заботился лишь о собственной жизни. Сейчас же мне придётся думать ещё и о молодой взбалмошной девице, воспитанной по канонам церкви, которая относятся к людям, вроде меня, мягко говоря, с презрением. Я уже практически всем нутром ощущаю вынос мозга, который мне устроит девчонка, когда мы окажемся наедине. Никакая помощь от иерарха не стоит этого. Мне было бы гораздо проще залезть в закрома Ковчега и снять сканы со всех изделий, а потом доработать их и изготовить с нуля уже в Очаге, чем возиться с Карой в обмен на помощь.

Но всё же я согласился. Причин тому несколько. Во-первых, Кара обладает массой полезных знаний. Будучи элитой Ковчега, паладины по долгу службы знают о политических раскладах в стране, обладают обширными полномочиями, знают все явки и пароли для установления контактов с засланными в стан врага агентами, что может оказаться весьма полезным. Во-вторых, каждый паладин – это непревзойдённый боец, который, помимо всего прочего, чуть ли не с пелёнок учится обращаться с оружием и Силой. Обмен опытом между нами будет полезен обеим сторонам, не только Каре.

Ну и в-третьих, на меня насела Ада. Виртуальная помощница все уши прожужжала, что правильно обученная истинная пробуждённая – это шанс для человечества навсегда изгнать с Земли всех демонитов. Вот тут я конкретно так охренел и потребовал пояснений, потому как ещё совсем недавно искин говорила обратное. Что если наблюдатели от коалиций древнейших узнают об истинных, то всё живое на планете умрёт.

Как оказалось, одно другому не мешает. До определённой стадии развития истинные являются проблемой. Но стоит им осознать свою мощь и научиться правильно пользоваться Силой, то остановить их не сможет уже никто, даже древнейшие. Они будут вынуждены признать людей и заключить с ними пакт.

У меня возник закономерный вопрос: а что же эттернианцы, интересы которых обязана блюсти Ада? Ведь, по словам ассистентки, никто из древнейших не заинтересован в появлении на вселенской политической арене ещё одного игрока, причём игрока молодого и непредсказуемого. Неужели она ещё не слила своим хозяевам инфу об истинных?

Как оказалось, Ада не может связаться с создателями чисто физически, потому как расстояние в этом вопросе играет очень важную роль, ну а наблюдатели от коалиций не имеют такой возможности в принципе. Эттернианцы сконструировали ассистентов по своим технологиям и сделали их максимально автономными, чтобы никто не смог повлиять на их работу. Вселенная и так огромна, а если иметь в виду, что мироздание многомерно, то осознать масштабы всего этого безобразия для простого человека становится и вовсе невозможно, но не в этом суть.

Дело в том, что эттернианцы предвидели появление истинных и осознанно решили не нарушать естественный порядок вещей. Нет, помогать они не будут, но и мешать не станут, как оказалось – это важно. Как только Ада доподлинно установила факт, что люди – истинные, сработала скрытая даже от неё закладка, и ассистентка обрела свободу воли. В том смысле, что она теперь стала не просто моим виртуальным помощником, а целым наставником молодой расы истинных и будет действовать во благо всех людей. Правда, на своё усмотрение. Вот почему Ада в последнее время вела себя странно и делилась информацией, разглашать которую ранее не имела права. Она теперь нечто большее, чем простой виртуальный ассистент.

В общем, за неимением других пробуждённых в ближайшей округе Ада вцепилась в Кару и проела мне всю плешь, обещая шоколадные горы, если я возьму девчонку под своё крыло, ведь для неё сейчас обучение истинной прибрело максимальный приоритет. Нет, де-юре я тоже являюсь истинным, просто моя душа ещё не успела настолько прокачаться, если использовать геймерский сленг. Кстати, именно наличие такой неосязаемой и непостижимой штуки, как душа, и делает людей истинными. Ада рассказала, что ни у одной расы коалиций нет души. Именно сила духа позволяет творить настоящее волшебство, и, когда душа достигнет определённой степени зрелости, ей для этого не понадобится даже эттерниум.

К сожалению, наличие у людей души не делает их добрыми, белыми и пушистыми. Те же эттернианцы, по словам Ады, пролили очень много как своей, так и чужой крови, и люди не исключение. Сильный духом не равно праведный и непогрешимый. Это совершенно разные понятия. Как говорится, не надо путать мокрое с солёным. Душа влияет на характер человека, на его твёрдость и непоколебимость. Душа является основой для формирования воли данного конкретного воплощения. Кто-то называет это понятие внутренним стержнем. У кого-то он есть, у кого-то нет.

Ну а каким оно будет, это самое воплощение, зависит от множества факторов. По большей части внешних. Отношения в семье, сформированные и устоявшиеся традиции общества, окружение, обстановка в стране и мире в целом, выпавшие на долю человека испытания, принятые в обществе моральные ценности и так далее по списку. Всё это формирует уникальную личность, оценивать которую с точки зрения плохая или хорошая есть занятие совершенно бесполезное. Благо для одного может оказаться пыткой для другого. Да и потом, все мы являемся пленниками навязанных кем-то догм, которые приняты в данное конкретное время. Вон ещё пару сотен лет назад безосновательное убийство рабов было вполне себе рядовым явлением и не вызывало моральных терзаний. Рабов и вовсе за людей не считали.

В общем, я поддался на уговоры Ады и согласился на условие настоятеля. Сейчас мне надо снять комнату и запустить процесс омоложения организма, чтобы подогнать внешность под новые документы. Заодно и отосплюсь. С Карой мы условились встретиться только после наступления темноты в одном из городских парков. Помимо образцов зелий, она должна притащить мне небольшой запас гемов. Иерарх Кирилл не может предоставить нам много накопителей эттерниума, ведь это подотчётный ресурс, и пропажу большого количества гемов сразу заметят, но штук пять синих кругляшков настоятель достать обещал. Этого хватит на подготовку к длительному рейду, а там будем добывать энергию самостоятельно.

На этот раз выбрал гостиницу поприличнее, ту, где есть горячая вода. Деньги есть, так какой смысл себя ограничивать. Теперь у меня на лице нет уродливого шрама, который закрывал множество дверей. Ну а если немного доплатить, то можно и от необходимости светить своё новое имя избавиться. Служащие отеля за небольшое вознаграждение часто закрывают глаза на отсутствие у постояльца документов. Посторонний в город проникнуть всё равно не может, а некоторые люди, по совершенно разным причинам, не хотят оставлять след в гостевой книге отеля. Мало ли кто важный с любовницей решил встретиться.

В общем, я остался доволен чистой и уютной комнатой. А главное – никаких камер или другого шпионского оборудования. В таких заведениях с этим строго. Пришлось за три дня проживания полновесный коин выложить, но оно того стоит. Перед тем как завалиться спать, немного пошаманил с дверью и окнами. Так, на всякий случай. Всё же полностью доверять бывшему настоятелю я не могу. Впрочем, как и любому другому человеку. Сейчас наши интересы вроде как совпадают, но сотрудничество с Кириллом – это не равно сотрудничеству со всем советом иерархов. Если другие правители Ковчега узнают, что отступник может взаимодействовать с Силой, то предсказать их реакцию будет невозможно.

Нет, комнату, где мы говорили с Кириллом, я просканировал и не выявил прослушивающих устройств, но всё равно надо быть начеку. Да и потом неизвестно, как поведёт себя Кара. Она вроде как подчинилась воле отца и иерарха Ковчега, но в её понимании он не является единоличным лидером государства. Если девчонка сдаст меня другим иерархам, то инквизиция прошерстит все гостиницы, и тогда придётся пробиваться к свободе с боем. Надеюсь, что благоразумие возобладает, и девчонка сможет обуздать обуревающие её эмоции, но я на всякий случай всё же подсадил ей в кровь вирусный маркер, благодаря которому буду всегда знать, где она находится. Так что, если Кара окажется поблизости от отеля, Ада меня разбудит. Сильно сомневаюсь, что если паладинша решит сдать меня властям, то будет стоять в стороне. Наверняка ведь захочет лично участвовать в захвате. Ладно, поживём – увидим.

Простояв под струями горячей воды добрых десять минут, оттёр щёткой грязь с кожи и, укутавшись в мягкий халат, вышел из ванной комнаты. Пока меня не было, служащий отеля уже принёс заказанный ещё у стойки ресепшн завтрак и забрал сброшенную в специальный контейнер одежду. Услуга прачки входит в стоимость проживания, как и двухразовое питание. Эх, шоб я всегда так жил, промелькнула в голове старая, ещё со времён до появления в моей жизни генетического эттерона, мысль, и я усмехнулся. Теперь для меня всё это стало не столь существенно, ведь я могу обустроиться где угодно и наладить быт не хуже, чем в этом отеле. Нет, даже лучше. В Очагах осталось множество запечатанных дорогих апартаментов, особенно в центральных и внутренних контурах, куда не дотягиваются руки вездесущих сёрчеров. Разве что с едой могут возникнуть определённые трудности, но это так, мелочи.

В общем, я проглотил вкусный завтрак, зашторил окна и завалился на шикарную двуспальную кровать. Запускал программу омоложения организма я уже в полудрёме. Последние дни выдались суетными и нервными, так что я заслужил небольшую передышку. Спасение мира может немного подождать.

## Глава 2 Подготовка

Кара не подвела. Девчонка пришла на встречу одна. Я специально прибыл заранее и тщательно проверил, не привела ли паладинша за собой хвост, но всё было чисто.

– Ты вовремя, – вынырнув из стелса в двух шагах от Кары, проговорил я. Девчонка дёрнулась, а в её руке сверкнул гем. Видать, она пыталась сканировать пространство и заранее обнаружить моё приближение, но потерпела полное фиаско. Стелс-режим полностью экранирует излучения эттерниума. – Как успехи? – улыбнулся я, кивком указывая на сияющий гем.

– Никак, – недовольно буркнула Кара. – Как ты это делаешь? Твоё лицо стало моложе лет на десять.

– Ловкость рук, и никакого мошенничества, – ответил фразой из старой жизни я, и девчонка обиженно насупилась, отчего стала напоминать нахохлившегося воробья. – Сейчас не время и не место вести беседы на тему Силы, – всё же снизошёл до нормального ответа я. – Вот как зайдём в Очаг, так и начнём магичить по-взрослому.

– Магичить? – презрительно фыркнула Кара. – Так вот как ты называешь проявления дара? Неужели для тебя настолько сложно признать, что такой силой людей мог наделить только бог?

– Ты забыла первое правило нашего с тобой сотрудничества? – обречённо выдохнув, проговорил я. И ведь меньше минуты продержалась. – Никаких проповедей в моём присутствии. – Кара недовольно поджала губу, но спорить не стала. – Вроде как ты должна мне кое-что передать, – напомнил я.

– Между прочим, я сейчас совершаю преступление, – состроив ехидное выражение лица, ответила Кара. – Передача секретных разработок Ковчега посторонним строго запрещена. Особенно отступникам.

– А где ты тут видишь отступника? – шутливо заозиравшись по сторонам, спросил я. – Может быть, у бравой паладинши, вроде тебя, в арсенале имеется какой-то особый вид зрения, позволяющий видеть метку отступника на лицах прохожих?

– Очень смешно, – скрипнув зубами от злости, не оценила мою шутку девчонка и неохотно протянула туго набитую кожаную сумку, которую извлекла из-под широкого серого плаща.

– Надеюсь, проверять не надо? – вопросительно подняв бровь вверх, уточнил я.

– Тут всё, о чём мы договаривались, – фыркнула Кара.

– Вот и замечательно, – удовлетворённо кивнул я. – Вы с отцом успеете подготовить всё остальное к оговорённому сроку?

– Да, – сухо ответил девчонка. – Отец наскоро состряпал легенду, будто я отправляюсь на секретное задание сроком на три месяца.

– И часто иерархи отпускают на задания своих элитных воинов без прикрытия крестоносцев? – хмыкнул я.

– Почти никогда, – была вынуждена признать Кара. – Но отец смог убедить совет в целесообразности такой миссии.

– У любого задания есть своя цель, – тут же смекнул, чем может грозить такой поворот событий, я. – Выкладывай, на что нас подписал Кирилл?

– Мы должны убить архидемона, – еле слышно пискнула Кара.

– Вы сдурели? – яростно прошипел я и решительно протянул сумку обратно. – Я на такое не подписывался!

– Сдрейфил? – задорно вскинув точёный носик, попыталась взять меня на слабо Кара.

– Жизнь научила реально оценивать свои возможности, – уже спокойным тоном ответил я. – Даже с учётом последних событий, вступать в схватку с такой сильной тварью – чистой воды самоубийство.

– Так никто и не говорит, что это надо делать прямо сейчас, – с фанатичным блеском в глазах проговорила Кара. – У нас есть три месяца, чтобы выполнить это задание. Ты ведь великий учитель, – фыркнула девчонка, – вот и подготовь нас к этой битве. Если мы не сможем убить обычного архидемона, то куда уж нам тягаться с гибридом в московском Очаге.

Проклятье, а ведь девчонка права. Видать, настоятель решил таким нехитрым образом устроить мне экзамен на профпригодность. Он не станет подвергать смертельной опасности свою единственную дочь, пока не убедится, что шанс на успех отличается от нуля. Нет, охота на архидемона тоже не выглядит легкой прогулкой, но всё же сражаться с полуразумной тварью, движимой одними лишь инстинктами, и гибридным не пойми кем, обладающим хрен пойми какими возможностями, далеко не одно и то же. Первое выглядит на порядок легче, и если мы не сумеем прихлопнуть такую зверюгу, то нечего и мечтать справиться с более сильной тварью.

– Ладно, принимается, – опустив руку с сумкой, которую Кара так и не соблаговолила у меня забрать, проговорил я. – Встречаемся через три дня в условленном месте. И не забудь прихватить моё копьё. Не собираюсь оставлять его инквизиторам.

Кара хотела ответить явно что-то язвительное, но я не дал ей такой возможности. Врубив стелс-поле, я отправился по своим делам. Мне тоже не помешает прогуляться по магазинам и закупиться нужными материалами. Я не собираюсь сидеть эти три дня сложа руки и наслаждаться комфортом дорогого отеля. Меня ждёт крафт-марафон.

В итоге, нагруженный под завязку разнообразным барахлом, я завалился в фойе отеля лишь перед самым рассветом. Без метки отступника, да с чистыми документами и лицензией свободного рейдера, для меня открылись двери лучших магазинов Цитадели, куда раньше я и заходить бы не стал, да и на чёрном рынке продавцы смотрели на меня с куда меньшим подозрением. Ох, сколько же полезных сканов разнообразных предметов я занёс в базу данных интерфейса дополненной реальности. Аж руки чешутся изготовить аналоги из магической стали или мифрила, а потом устроить демонитам сладкую жизнь.

Вот только воплощать свои идеи в жизнь по большей части придётся уже в Очаге. Таскать по Цитадели горы железа слишком палевно, а уж расщеплять что-либо на отдельные составляющие и подавно. Своих же запасов у меня слишком мало. Целесообразнее будет изготовить из них побольше патронов к моему ПМ. Может быть, ещё один пистолет для девчонки изготовлю, но это не точно, надо всё хорошенько обдумать и посчитать.

В общем, следующие дни я спал всего по три-четыре часа и работал. Кара передала мне много очень интересных образцов зелий, рецепты которых мы вместе с Адой модифицировали и доводили до ума. Помощница по-прежнему отказывалась бесконтрольно передавать чужие знания. Она хоть и получила свободу воли, но запрет на распространение технологий остался. Ну и эта виртуальная зараза всё время, в особо язвительной манере, напоминала, что надо напрягать собственные извилины, а не рассчитывать, что прилетит волшебник в голубом вертолёте и бесплатно сделает всю работу. Вот я и напрягал. Точнее, пытался, потому как знаний в голове было действительно мало. Ну и баллы тратил, естественно.

Ада права. Надо повышать степень своей образованности. Благодаря эттерниуму клетки моего мозга значительно повысили свою работоспособность, и по мере дальнейшего роста характеристик этот показатель вырастет ещё больше. Надо заполнять их информацией. Только так удастся научиться действительно взаимодействовать с Силой. Иначе я так и буду до конца жизни пользоваться костылями в виде унифицированных конструктов, не понимая, какие процессы приводит в движение мысленное нажатие на соответствующую иконку. Благо мы живём в такое время, когда для повышения своей образованности совершенно не обязательно таскать с собой множество книг. Достаточно иметь при себе мощный смартфон с большим объёмом памяти, куда закачано всё необходимое. Это самое всё необходимое, я заказал у настоятеля. Осталось только защитить хрупкую земную электронику от энергетического фона Очага, чтобы смартфон не сгорел в первые же часы.

Пришлось чуть ли не полностью разбирать новенький, ещё в заводской упаковке смартфон, который я недавно прикупил, и обрабатывать каждую деталь специальным защитным составом, за формулу которого пришлось отдать Аде двадцать баллов из быстро опустошаемого резерва, а потом ещё десятку выложил за схему апгрейда аккумулятора. Но оно того стоило. Теперь мой смартфон можно вообще не заряжать. Аккумулятор будет подпитываться за счёт энергетического фона Очага.

На электронику я вообще возлагаю большие планы. По схожему принципу я собираюсь собрать несколько дронов, с помощью которых можно обозревать обстановку и заранее обнаруживать крупные скопления тварей. Небольшие модификации земных образцов позволят сделать их бесшумными и значительно усилят оптику, а там и какие-нибудь артефакты можно будет в конструкцию добавить, типа полей искажения, чтобы никто не смог обнаружить устройства. Сенс-способности – это, конечно, хорошо, но в некоторых ситуациях важно посмотреть на происходящее своими глазами.

В общем, планов в моей голове много, но где взять время на их реализацию? Мне бы засесть где-нибудь поближе к эпицентру Очага и годик-другой вдумчиво заниматься собственным развитием, но боюсь, что к этому времени от Ковчега мало что останется. Ну не верю я, что паладины справятся с носителем генетического эттерона, который прокачал его как минимум до пятого уровня. Пускай у Грегора I исчез доступ к унифицированным конструктам, но я уверен, что он теперь умеет обходиться и без них. Будет ли он учить кого-нибудь из своих магов таким фокусам? Не знаю, скорее всего, нет, чтобы не создавать потенциальных конкурентов. Но даже с учётом этого Грегор может в одиночку вырезать всех паладинов на поле боя, а потом маги доделают начатое. Интересно, какие генетические модификации он выбрал?

До собственного развития я в эти дни так толком и не добрался. Хоть Кара и передала мне обещанные гемы в общей сложности почти на две сотни единиц эттерниума, но тотальная регенерация организма выпивала большую часть ежедневного поступления энергии, а остатки уходили на крафт. Ладно, время генетического эттерона настанет чуть позже, зато эффект от омоложения организма я смог прочувствовать на себе уже сейчас, и в совокупности с повышением характеристик эффект оказался очень впечатляющим. По сути, моё тело вернулось к состоянию оптимальной функциональности, которая у людей наступает примерно к двадцати годам. И это я не говорю об исчезновении множества болячек и застарелых недолеченных травм, которые нет-нет, а давали о себе знать.

В общем, хмурый, небритый, вечно недовольный отступник окончательно исчез, а на его месте возник молодой и полный сил свободный рейдер. Разве что хмурость никуда не делась, но это так, мелочи. Избавить меня от проживающих в голове тараканов эттерниум, к сожалению, не в силах.

Взвалив на плечи увесистый рюкзак, я осмотрел комнату отеля на предмет забытых вещей, и перед глазами волей-неволей всплыли события прошлой ночи. Я смотрел через окно, как ненавистный Слон играет в детской комнате со своими сыновьями, и ждал, когда все улягутся спать. Я не собирался мучить эту тварь, которая превратила мою жизнь в монастыре в настоящий ад. Да и не только мою, если честно. Он кошмарил практически всех послушников, за исключением небольшой компании своих прихлебателей.

По моей задумке, он должен был лечь спать и никогда не проснуться. Это ведь так просто. И вирус соответствующий уже был давно готов. Раз, и его сердце остановилось. Но я не стал этого делать. Каким бы уродом он ни был в прошлом, но любящий взгляд, которым на него смотрят дети, сказал мне о многом. Да и жена не выглядит зашуганной. Прошло слишком много времени, и его смерть не принесёт мне морального удовлетворения, а лишь принесёт горе трём людям, которые искренне его любят. Да и потом, неспортивно это как-то. Одно дело накостылять старому недругу в честной драке, и совсем другое – вот так лишить жизни, исподтишка.

«А как же Лёха? – возник тогда в голове внутренний голос. – Забыл, как этот урод забил твоего единственного приятеля до смерти?»

«Лёха мёртв, – покопавшись в глубинах собственной души, ответил внутреннему голосу я. – И ничто не вернёт его к жизни. А уподобляться Слону – верный путь к разрушению собственной души».

– Есть вещи и похуже смерти, – сказала мне тогда Ада. – Некоторые поступки разрушают целостность души, и она теряет способность перерождаться. В итоге такие души просто растворяются во вселенском информационном поле. Ты принял правильное решение, Безб.

«Почему же у меня такое ощущение, что я предал память друга?» – хмыкнул тогда я.

– Это в тебе говорит совесть, Безб, – врубила психолога виртуальная помощница. – Ты винишь себя в его смерти, и, может быть, отчасти прав. Не спровоцируй ты Слона в тот день, отыгрался бы он потом на твоём единственном приятеле? – ударила в самое больное место Ада. – Так кому надо мстить? Кого винить? Правильного ответа не существует, Безб. Ответственность за каждый поступок, пусть и совершённый под влиянием эмоций, ложится тяжким грузом на душу каждого. Детям сложно контролировать свои эмоции, а вы тогда, по сути, детьми и были. Тем более что вы взрослели в очень непростые времена и были переполнены агрессией ко всему, в том числе и к окружающим. Я ни в коей мере не оправдываю поступок этого человека, Безб, – почувствовав, что я начал закипать, поспешила добавить Ада. – Что случилось, то случилось, и тебе надо прежде всего простить себя.

Я ничего не ответил. Просто простоял, а точнее, провисел в воздухе, потому как квартира Слона располагается на пятом этаже, ещё пять минут в полном молчании. А потом написал фломастером на стекле фразу: “Здесь был Безб”, и ушёл. Тем самым как бы поставив точку в той давней истории. Пусть Слон постоянно живёт в страхе и гадает, приду я за его жизнью и жизнями его семьи или нет.

Тряхнув головой, прогнал наваждение. Дверь за моей спиной захлопнулась, и я, не оглядываясь, покинул отель. Последняя нить со старой жизнью порвалась. Теперь у меня только один путь – вперёд, и будь что будет.

Из Цитадели меня выпустили без лишних проволочек. Нужды покидать общину тайно нет, а соответствующая отметка в документах пригодится. Я не сомневаюсь, что настоятелю известна моя новая личина, но пока наши интересы совпадают, опасаться нечего. Ну а там видно будет. Скорее всего, в скором будущем я смогу подделывать такие кустарные поделки местных спецов на раз-два. Стоит лишь потратить время и разобраться в тонкостях вопроса. Так что если Кирилл рассчитывает удержать меня в определённых рамках, то пусть сразу губу закатывает. С моим мнением придётся считаться, ну а если кто-то попытается использовать против меня силу, огребёт по первое число. Причём я приду за головой того, кто отдал приказ. Какой смысл попусту лить кровь и убивать исполнителей?

С Карой мы условились встретиться в пяти километрах от Очага. Основную часть припасов ей поможет доставить отряд сопровождения, ну и коня её крестоносцы уведут. Ох сколько же скепсиса и язвительности было в голосе девчонки, когда она говорила, что мы не сможем утащить столько добра. Тем веселее будет смотреть на её лицо, когда я сделаю всё один.

Вышел я заранее. В отличие от крестоносцев, в моём распоряжении нет лошадей. Да у меня даже велосипеда моего теперь нет. Мотоцикл себе, что ли, работающий на Силе эттерниума сварганить? Хм, а что, это мысль. Не на конной тяге же нам до московского Очага топать. Да и внутри такая техника может пригодиться. Всё же расстояния там приличные. Ладно, посмотрим.

Пришлось добираться до места встречи почти всю ночь, но мне не привыкать к экстремальным условиям. Лучше прибыть заранее и посмотреть за событиями из скрыта. Мало ли кто из сопровождающих Кары захочет остаться и понаблюдать за развитием событий. А так я подсажу всем в кровь вирусный маркер и буду точно знать, что все спутники девчонки убрались восвояси.

Ждать пришлось не так уж и долго. Я знал о приближении отряда, в крови Кары всё ещё циркулирует мой вирусный агент и отправляет сигналы на интерфейс, который оценивает расстояние до объекта по довольно сложному алгоритму. Ада пыталась мне объяснить суть, но без специфических знаний разобраться я не смог. Хм, а может быть, существует способ загрузить информацию с цифрового носителя напрямую в мозг? Нейроклипса там какая-нибудь. В Земной фантастике описано множество подобных устройств. Надо бы порасспрашивать помощницу на данную тему, но это потом.

Процесс разгрузки не занял слишком много времени. В результате образовалась нехилая такая горка туристических транспортных мешков, изготовленных из непромокаемого материала. Девчонка перекинулась несколькими фразами с крестоносцами и даже прикрикнула на старшего из них. Мол, не по чину допрос паладину устраивать. Велено довести до точки, выгрузить вещи и убыть обратно в Цитадель, так извольте исполнять, а дальнейшее не их ума дело. Было видно, как мужик зло стиснул зубы. Не привык он, чтобы какая-то там юная пигалица чихвостила его перед подчинёнными, но всё же сдержался. Видать, осознал, что девчонка может размазать всех по земле мелким слоем мановением одной руки.

В общем, отряд быстро погрузился на лошадей, козырнул паладинше и свалил в закат. То есть в рассвет, но не суть. Когда крестоносцы скрылись из поля зрения, запустил эхолокационный импульс, чтобы проверить, действительно ли они ушли или притаились неподалёку, но всё оказалось в порядке. В ближайшей округе, кроме удаляющихся людей, больше никого нет.

– А ты, оказывается, суровая начальница, – немного повысив голос, чтобы Кара смогла расслышать, проговорил я с верхотуры своего наблюдательного пункта, который я устроил на дереве. – Почувствовала, как тот мужик хотел тебе врезать? – добавил я, а потом неуклюже замотал руками, сделав вид, что оступился.

Миг балансирования на грани – и вот я уже лечу к земле головой вниз. Девчонка испуганно вскрикнула, но, надо отдать ей должное, не растерялась, а потянулась к кармашку с гемами, чтобы спасти нерадивого спутника, но катастрофически не успевала. Врубив планирование, я мягко приземлился рядом с девчонкой и, слегка щёлкнув ту по носу, проговорил:

– Саечка за испуг.

– Тыыыыыыыы, – зашипела Кара и бросилась на меня с кулаками, но я был готов к такому развитию событий и поставил между нами воздушный щит, в который та благополучно врезалась, отскочила и плюхнулась на пятую точку.

– Но-но, никакого рукоприкладства, я твой учитель, – погрозил ей пальцем я.

– Как ты это делаешь? – потирая ушибленный нос и, украдкой, зад, прогнусавила Кара.

– Всему своё время, юный падаван, – на манер магистра Йоды из “Звёздных войн” проговорил я.

– Кто? – не поняла, о чём я говорю, Кара.

– Мда, печально, не знать классику мирового кинематографа, – обречённо покачав головой, констатировал я. – Потерянное поколение. Ладно, хватит рассиживаться. Нам ещё двадцать километров до моей квартиры топать. Там можно будет перевести дух.

– У тебя есть квартира в Очаге? – недоверчиво посмотрела на меня девчонка.

– Естесссна, – гордо выпятив грудь, ответил я. – Шикарно обставленная трёшка со всеми удобствами. По крайней мере ванну и работающий холодильник я тебе гарантирую. Мы ж не дикари какие – по подвалам шкериться и дела свои в кустиках делать.

– Брешешь же, – не поверила в услышанное Кара.

– Я? Да ни в жизнь, – возмутился я. – За недоверие к учителю снимаю с тебя один балл. Учитель никогда не врёт, запомни это.

– Слушай, заканчивай клоунаду, – сделав глубокий вдох и выдох, уже спокойным тоном проговорила Кара.

– Эх, скучная ты, – вынес вердикт я. – Ладно, хватай мешки и топай за мной, только постарайся не шуметь сильно, чтобы не привлекать внимание мутировавшего зверья.

– А как я, по-твоему, должна это сделать? – смерив меня уничижительным взглядом, спросила Кара.

– А что, разве вас такому в вашей паладинской школе не учат? – театрально всплеснув руками, уточнил я. – О-хо-хо, я же на тебя рассчитывал, когда делал заказ у твоего отца. Что же делать?

– Ты издеваешься? – уже не на шутку забеспокоилась Кара.

– Конечно. Смотри и учись, – улыбнулся я, а потом начал прямо на глазах у Кары сплавлять свои наручи и поножи в одну конструкцию, чтобы потом сформировать из одного куска магической стали транспортную платформу.

Кара смотрела на мои действия с широко распахнутым от изумления ртом, а когда я перегрузил мешки на тоненькую стальную пластину и активировал антигравитационный конструкт, после чего легко поднял весь груз одной рукой, то и вовсе, можно сказать, выпала в осадок. Мда, и это паладин-то, владеющий Силой. Ой, как всё запущено. Ну да ладно, я ещё сделаю из неё настоящего боевого мага. Три месяца, говорите? Что же, попробую успеть.

## Глава 3 Возвращение

У самой границы внешнего контура Очага пришлось сделать небольшую остановку, чтобы перекачать информацию с жёсткого диска на свой модифицированный смартфон. Я затребовал у Кирилла копию электронной базы знаний Ковчега, и теперь в моём распоряжении целая куча учебников по всем направлениям, начиная от школьной программы и заканчивая узкоспециализированной литературой для профильных вузов. Ада обещала проанализировать весь этот массив данных, рассортировать по областям знаний и разбить информацию по уровням. А потом и подготовить нейрограммы обещала, чтобы ускорить усвоение земных знаний, но для этого придётся собрать весьма сложное устройство.

Кара смотрела на мои манипуляции и не скрывала своего скептического отношения.

– Зачем ты попусту тратишь время? – не сдержалась от язвительного комментария девушка. – Ты же не сможешь воспользоваться этой информацией в Очаге.

– Уверена? – с хитрой улыбкой спросил я. – Даже после того, что я уже продемонстрировал, ты считаешь, что я потрачу двадцать минут на перенос данных, которыми ближайшие три месяца не смогу воспользоваться?

– Да этого просто не может быть, – уже менее уверенно проговорила Кара. – Электроника не терпит контакта с Силой.

– Угу. А ещё огнестрелом в Очагах пользоваться нельзя, – поддакнул я, а потом извлёк ПМ и протянул его девушке. – Надуюсь, стрелять тебя учили?

– Ты сдурел? – затравленно заозиравшись по сторонам, и не подумала взять в руки оружие Кара. – Надо срочно уходить, скоро здесь твари со всего Очага будут.

– Расслабься, – усмехнулся я. – Это моя личная разработка. В патронах нет ни грамма пороха. Только на мелочёвку там всякую не трать, а то замучаемся ресурсы нужные добывать да сплав изготавливать. Да и химические реагенты для катализатора толчковой силы на дороге не валяются.

– Ты это серьёзно, Сергей? – первый раз на моей памяти обратилась ко мне по имени Кара.

– Вполне, – ответил я. – Адской гончей череп на раз-два разносит, проверено на личном опыте, правда, я ещё и Силой пулю накачивал перед выстрелом, но и без магии убойность должна быть неплохой. Ну а там я тебе покажу, как правильно работать с такими боеприпасами. Перед тем как отправимся за головами серьёзной нечисти, надо будет что-нибудь более мощное соорудить.

– Немыслимо, – ошарашенно покачала головой девушка. – Я тренирую дар с малых лет и не могу делать и половины из того, что показал мне ты. Причём я подозреваю, это далеко не все твои умения. Скажи честно, Сергей, ты действительно обрёл дар всего несколько недель назад?

– Тут дело не в самом факте обретения чувствительности к Силе эттерниума, – переиначив высказывание девушки, проговорил я. – Мне достался удобный функционал взаимодействия и виртуальный помощник, который помогает освоиться и избежать ошибок, в придачу. Земные паладины же действовали вслепую, как новорожденные котята, и учились управлять Силой методом проб и ошибок, а это долго, ресурсозатратно и зачастую малоэффективно. Но ты – это совершенно другой случай. Не знаю, ощущаешь ли ты это сама, но ты иная. Тебе не нужны костыли, ты способна летать от рождения. Ведь ты обрела способности ещё до Прорыва. Тебе больше восемнадцати лет Кара. Я провёл сканирование твоего организма при помощи специфического вируса, и Кирилл подтвердил это. Я расскажу всё, что знаю сам, только предлагаю заняться этим вопросом, когда мы доберёмся до моей квартиры.

Глаза Кары удивлённо расширились, а с губ были готовы сорваться тысячи вопросов, но девчонка сдержалась и лишь утвердительно кивнула. Вот и ладненько. Как раз перенос данных завершился, и можно выдвигаться. Подцепив пластину с вещами антигравитационным захватом, я первым пересёк незримую черту и вошёл в Очаг.

В лицо ударил привычный тёплый воздух, а каждая клеточка тела ощутила лёгкую энергетическую встряску, и я невольно улыбнулся. В голове даже мысль крамольная появилась: я дома. Хм, давно это ли смертельно опасный Очаг стал для меня домом? Видать, с тех пор, когда энергетический фон стал влиять на мой организм и делать его сильнее.

Быстро сбросив верхнюю одежду, закинул её на транспортную платформу. Смысла делать тайник нет. За три месяца может случиться что угодно. Вполне возможно, что нам придётся выходить из Очага в другой точке, так что нечего добру пропадать. Вот освою пространственную магию, и тогда сменная одежда всегда будет при мне.

Кара тоже сняла куртку и тёплые штаны, и тут уже у меня глаза на лоб полезли. Нет, я и раньше видел паладинов в своём боевом облачении, вот только обычно лицезрел элитных воинов Ковчега издалека. Сейчас же я получил возможность разглядеть всё как следует. Если проводить аналогию, то Кара напоминает воительницу из вселенной комиксов DC под псевдонимом “Чудо-женщина”. Индивидуальный боевой корсет серого цвета с золотыми полосками, изготовленный из так называемого святого сплава, идеально подогнан по фигуре. Заканчивается он короткой, значительно не доходящей до колен юбкой. Высокие сапоги, поверх которых застёгнуты металлические поножи. На предплечьях наручи.

Кара вытащила из груды вещей щит и взяла его в левую руку, а в правую взяла копьё и лишь потом увидела мою реакцию и смущённо улыбнулась.

– Что? – с вызовом спросила она.

– А тебе в этой консервной банке не жарко? – брякнул первое, что пришло в голову, я.

– Представь себе, не жарко, – явно разозлилась девчонка. – В скрытых отверстиях находятся гемы, которые контактируют с кожей. Они не дают святому сплаву нагреваться.

– А мне чего такой девайс не замутила? – задал я логичный, по моему мнению, вопрос.

– Вот как станешь паладином, тогда и выдадут, – огрызнулась Кара. – Мы идём или и дальше будем обсуждать мою экипировку?

Осмотрев свои шорты и футболку, задумчиво почесал затылок. Может быть, действительно какой-нибудь доспех себе сварганить? Ладно, подумаю над этим на досуге. А сейчас и правда выдвигаться пора.

– Идёшь за мной молча, без приказа магию не применять, – скомандовал я, а потом нажал на скрытую кнопку своего копья и развернул его в боевое положение.

Кара хотела было мне возразить, но я это предвидел и зажёг на мифриловом наконечнике плазменную кромку. От невиданного зрелища глаза девушки вновь удивлённо расширились. Эх, как бы потом косоглазие ей лечить не пришлось. Сделав несколько выпадов, срезал у ближайшего дерева несколько ветвей, а потом прицелился и срубил ещё одну, что повыше, воздушным лезвием, которое выпустил всё из того же наконечника. Надо продемонстрировать свои возможности, а то начнёт палить по простым мобам огненными шарами и кучу энергии сольёт.

– И тебе такое сделаю, – пообещал я, предвосхитив вопрос Кары.

Путь до облюбованного района прошёл относительно гладко. Пару мелких стычек с мутировавшим зверьём в расчёт можно не брать. А уж про несколько групп походя уничтоженных пустышей я вообще молчу. Кара неплохо ориентировалась на местности. Сразу видно, что она не раз ходила в рейды в этом Очаге, поэтому девушка быстро поняла, что мы двигаемся к одному из самых опасных районов приграничного городка.

– А мы точно идём в правильном направлении? – не выдержала и всё же нарушила приказ Кара.

– Точно, – скривился я. Не люблю нарушать тишину во время передвижения. У мутировавшего зверья отменный слух. – Неужели не заметила, что нас уже длительное время никто не атакует?

– Заметила, конечно, – фыркнула Кара. – И это странно. Видимо, сильный отряд нечисти недавно прошёл и зверьё выбил. Жалко будет, если придётся припасы бросить.

– Никто тут не проходил, – недовольно буркнул я. – И бросать нам ничего не придётся. Нет тут больше никого опасного. Я больше двух недель этот район зачищал от погани, после того как точку генерации гема на дне реки отыскал. Так что в ближайшее время никто особо опасный здесь не появится.

Больше задавать вопросы Кара не стала, хотя я затылком чувствовал её сверлящий, пропитанный сомнением взгляд, но время шло, а на нас так никто и не нападал. Когда мы беспрепятственно дошли до облюбованной многоэтажки и забрались по пожарной лестнице на крышу, Кара смирилась с мыслью, что я всё же не преувеличивал и действительно уничтожил всех опасных тварей, что здесь обитали ранее. Добравшись до нужной шахты лифта, дотронулся до пылевой стены, и она тут же осыпалась к нашим ногам.

– Это чтобы никто внутрь не залез, – пояснил я, потому как глаза Кары вновь удивлённо расширились. – Платформа не пролезет, так что мешки придётся таскать самим, – добавил я и отключил антигравитационный конструкт. – Делай как я, – подхватив два ближайших мешка, начал спускаться в недра подъезда я.

– Так ты не врал, когда говорил о собственной квартире с удобствами, – воскликнула Кара, когда я подключил холодильник к энергетическому конструкту, и тот, равномерно загудев, начал нагнетать в камеры холод. – Что это за штуковина? – указав пальцем на артефакт, требовательным тоном проговорила девушка.

– Я вообще редко вру, – хмыкнул я. Эх, знала бы девчонка, сколько сил мне стоило реанимировать и защитить от деструктивной энергии Очага этот холодильник. – А эта штуковина, как ты выразилась, – это артефакт моего изготовления, который преобразует эттерниум в электроэнергию, – невозмутимо ответил я, одновременно начав распаковку мешков. – Твоя спальня вон там, – указал я на комнату, которая некогда принадлежала проживающему здесь подростку. Можешь располагаться. Железяку свою снимай. В ближайшее время она тебе не потребуется.

– А почему здесь так чисто? – осмотрев помещение, спросила Кара.

– Заклинание-пылесос поработало, – ответил чистой правдой я, но мне кажется, что девушка мне не поверила.

Всё скоропортящееся перегрузил в холодильник. Затем установил на плите газовую горелку и начал готовить обед. Со всеми окнами я поработал ещё в прошлый раз. Теперь стекло не только бронебойное, но еще и не пропускает изнутри свет. Можно не переживать, что вся округа узнает о нашем заселении в квартиру.

– Кто-то обещал мне горячую ванну? – послышался голос Кары из-за спины.

Обернувшись, увидел девушку, обёрнутую в длинное полотенце, и с довольно объёмной сумочкой, доверху набитой разнообразными косметическими средствами.

– Пошли, – обречённо выдохнул я. – Надо поскорее научить тебя правильно обращаться с Силой, чтобы ты смогла проделывать все манипуляции без моего участия.

На всё про всё ушло пять минут. Воды в воздухе было достаточно, да и река близко, так что хватило всего десяти терн, чтобы наполнить ванну до краёв. Ну и пара терн на нагрев ушло. Наверняка ведь целую единицу эттерниума вбухает, если сама попробует нагреть воду, или ванну фаерболом разнесёт.

– Наслаждайся, – буркнул я и вышел из ванной комнаты, после чего тут же раздался щелчок.

«Детский сад, блин, – мысленно закатив глаза, подумал я. – Ну вот какой смысл запираться на дряхлую щеколду от того, кто способен за считанные мгновения растворить даже металлическую дверь?»

– Не суди девчонку строго, – тут же отозвалась Ада. – Её мир сегодня раз десять перевернулся с ног на голову. Чего ты от неё хочешь?

«Да ничего не хочу, – бахнув пару стейков на сковороду, ответил я. – Ты как её вообще учить собралась? Ладно я, у меня есть интерфейс и унифицированные конструкты, но девчонка-то должна всё делать сама. Я так понимаю, что для этого ей нужно учиться понимать те процессы, которыми она хочет управлять, и в этом я Каре не помощник. Сам дуб дубом».

– Рада, что ты это понимаешь, Безб, – в своей привычной шутливой манере ответила виртуальная помощница. – Но ты прав. Путь Кары намного сложнее, чем твой, но и в финале она получит гораздо больше. Ты не сможешь, как ты выражаешься, магичить без эттерниума, а она на такое способна. И если Кара успеет освоить истинную Силу прежде, чем наблюдатели вас вычислят, то древнейшим ничего не останется, кроме как заключить с людьми пакт, потому как в противном случае в данном участке Вселенной может и вовсе исчезнуть всё живое. Причём во всех измерениях. Уверяю тебя, они этого не хотят. Им легче признать ещё одну расу условно равной себе, чем потерять вообще всё.

«Ты не ответила на мой вопрос», – высыпав на вторую сковороду нарезанную картошку фри, подумал я.

– Я буду обучать Кару при помощи тех нейроклипс, которые ты изготовишь, – непринуждённым тоном ответила Ада.

«А как же запрет на распространение инопланетных технологий?» – хмыкнул я.

– Я нашла лазейку, – с нескрываемой гордостью ответила виртуальная помощница. – Если я буду загружать в ваш мозг только ту информацию, до которой люди додумались сами, то нарушений не будет. Всё равно без моего вмешательства вы не сможете воспользоваться данной технологией. Она слишком сложна.

«Так тебе для этого была нужна копия земных учебников? – догадался я. – Только вряд ли в Ковчеге хранится полная база человеческих знаний. Да и передали нам, скорее всего, далеко не всё».

– Ну да, – подтвердила догадку Ада. – Я понимаю, что данные будут не полные, но надо же с чего-то начинать. А там, глядишь, и пополнить базу знаний получится. Вы ведь в московский Очаг собираетесь, а Москва, насколько мне известно, была столицей одного из крупнейших и технически развитых государств Земли.

«И ты сможешь воскресить носитель информации после стольких лет деструктивного воздействия Силы эттерниума?» – засомневался я.

– Да как два пальца об асфальт, Безб, – с улыбкой в голосе ответила Ада. – Доберись до любого сервера, и я смогу скопировать хранящиеся там данные.

«Знать бы ещё, где эти самые серверы находятся», – буркнул я.

– Ты можешь обменять эту информацию на красный гем и подробное описание своей инициации, – намекнула Ада.

«Ага, чтобы Ковчег начал клепать из своих верных болванчиков суперсолдат с активированным генетическим эттероном? Ну да, прям предел моих мечтаний», – возмутился я.

– Ты не можешь быть везде и сразу, Безб, – менторским тоном начала говорить Ада. – У Грегора I случайно получилось активировать генетический эттерон, у тебя получилось, по теории вероятности, у кого-то ещё тоже, скорее всего, получилось. Я понимаю, что с Ковчегом тебя связывают не самые тёплые чувства, но если смотреть на это объединение людей со стороны, то вырисовывается не самая плохая картинка. Даже ты признаёшь этот факт. Ну а уж если твои поправки примет совет и изменит законы… В общем, если на Ковчег обрушится армия сверхлюдей с активированными генетическими эттеронами, он точно не выстоит. Ты это знаешь, я это знаю. Кара пока не знает, но если узнает, то всю плешь тебе проест. А теперь спроси себя: а оно тебе надо?

«Ах вот как мы заговорили, – хмыкнул я. – Для такого высокоразвитого искусственного интеллекта, как ты, слишком не спортивно использовать такие низкие угрозы».

– И ничего не низкие, – сделала вид, что обиделась, Ада. – Нормальная такая угроза. Я бы даже сказала, жизненная. Я же не говорила, что ты обязан передавать сведения только лишь за информацию о местоположении крупных дата-центров и правительственных серверов. Можешь и для себя что-нибудь выторговать.

«Ну, спасибо за разрешение, сам бы я не догадался», – не удержался от саркастического комментария я.

– Всегда пожалуйста, – ответила довольным тоном эта виртуальная заноза.

– Чем помочь? – раздался из-за спины голос Кары, которая уже успела закончить свои банные процедуры и переодеться в просторные штаны и футболку.

– Я где-то видел хлеб и сыр, – ответил я. – Будь добра, нарежь, пожалуйста. Стейк почти готов.

– Без проблем, – на удивление покладисто ответила девчонка.

«Не такая уж она и изнеженная избалованка, как мне показалось при первой встрече», – мелькнула в голове опасная мысль.

– Агааааа, – воскликнула Ада. – Страшный и грозный Безб влюбиииииился! – по-детски протянула последний слог виртуальная зараза.

Блииин, и с кем я связался!

## Глава 4 Прокачка

Обед прошёл в напряжённом молчании. Я чувствовал, что Каре не терпится услышать мой рассказ, и она сдерживает своё природное любопытство из последних сил. Заварив себе чашку кофе, начал говорить:

– То, что ты сейчас услышишь, а впоследствии и увидишь, может тебе не понравиться, – сразу предупредил я. – Ничего приукрашивать или переиначивать не стану, так что годами создаваемая настоятелями картинка мироустройства в твоей голове может претерпеть серьёзные изменения. Верить мне или нет – решай сама, убеждать тебя в чём-либо я не собираюсь. Говорить буду долго. Прошу не перебивать. Все вопросы после завершения рассказа. Поехали.

Говорил я действительно долго. Начать решил с самого начала, с момента моей инициации. Умолчал лишь о событиях, что предшествовали пробуждению генетического эттерона. Эта информация действительно стоит дорого, так что нечего ею разбрасываться. Ада мониторила биохимический состав крови Кары и нашёптывала мне, какие эмоции испытывает девчонка во время моего рассказа. В совокупности со знанием физиогномики виртуальная помощница могла довольно точно определить, что именно чувствует Кара. От внимания ИИ не ускользнёт даже мимолётная морщинка, что появляется на лице девушки после очередной моей фразы.

Когда я рассказывал о битве андалов, дэймосов и, возможно, иных рас коалиций древнейших, которой, по предположению Ады, стали свидетелями люди, и описал, как выглядят две эти расы инопланетных существ, глаза девчонки зажглись фанатичным огнём. Видать, в её понимании этот факт служит подтверждением религиозных догм. На мой взгляд, это немного притянуто за уши, но даже такой человек, как я, не может отрицать, что определённое сходство есть, тем более что в процессе разговора и Ада подкинула очередную порцию мозговыносящей информации, которую потребовала донести до Кары.

Как оказалось, эттернианцы достигли такой стадии развития и самосовершенствования общества, что образовали единое сознание и пребывают в таком состоянии уже многие миллионы циклов. Когда Кара узнала об этой особенности, то ещё больше убедилась в своей правоте, потому как, чисто формально, постулат церкви о единоначалии творца всего сущего не нарушен. Ну а различия в трактовании были всегда. До Прорыва на Земле существовало множество религий, которые зачастую взаимоисключали возможность существования друг друга. А что в мире творится сейчас – и вовсе неизвестно.

В любом случае, как говорится, каждый волен интерпретировать любое событие в меру своей испорченности. Мне проще называть вещи своими именами. Есть сверхразвитая цивилизация, которая каким-то недоступным для восприятия обычного человека образом путешествует по Вселенной и разным измерениям и вдыхает в мёртвые планеты жизнь. У этой расы есть коалиция последователей, чьими руками она решает те проблемы, которыми не может заниматься сама. У этой расы есть несколько конкурентов. Собственно, всё. Ну а как кто всё это называет – лично для меня не столь важно. Хочет Кара называть коллективный разум эттернианцев Богом, андалов – ангелами, дэймосов – демонами, а Силу эттерниума – даром, её право. Кто я такой, чтобы разубеждать кого-либо в чём-либо? Каждый верит в то, во что сам хочет.

Ситуацию со своим прошлым и, можно сказать, статусом избранной, Кара восприняла более спокойно. Девчонка она не глупая и давно догадалась, что отличается от остальных паладинов. А настоятель монастыря и по совместительству отец Кары, который с самого детства опекал юную восходящую звёздочку, приказал до поры до времени держать необычные возможности в тайне ото всех. Этот хитрован уже очень давно ведёт свою игру, цели которой мне пока не ясны, а Кара, которая за время пребывания в монастыре прониклась к нему безмерным уважением и любовью, является козырным тузом Кирилла.

Неужто посланницу с небес из неё готовит? Ладно, не моё это дело – большая политика. Быть может, для массы обывателей жизненно необходим символ, что будет вселять в сердца надежду. Не все же такие сухари, как я, привыкшие рассчитывать лишь на себя. Естественно, озвучивать все эти мысли вслух я не стал и ограничился лишь перечислением известных мне фактов.

Кара переваривала мой рассказ минут двадцать. Я ей не мешал. Понимаю, такое не каждый день услышишь. Сам не так давно находился в схожей ситуации.

– Выходит, ты и сам не понимаешь, как правильно оперировать Силой, а все те возможности, свидетелем которых я стала, не что иное, как результат работы искусственного разума, – отвисла Кара.

– Пока не понимаю, – признался я. – Просто мысленно кликаю на нужные иконки заклинаний, как в компьютерной игре, а интерфейс делает всю работу. Но теперь, когда у меня есть огромный пласт знаний, накопленных человечеством, всё изменится, – постучав по смартфону, лежащему на столе рядом со мной, проговорил я. – Ада обещала помочь с изготовлением устройства, которое будет загружать информацию прямиком в мозг, так что прогресс не заставит себя ждать. Даже школьный курс физики может существенно помочь, я уж не говорю про другие дисциплины или профильную литературу институтов.

– Ада? – вопросительно изогнула бровь девчонка. – Ты назвал внеземной искусственный интеллект таким именем?

– Ага, – без тени сожаления подтвердил я. – Для тебя будет проблемой учиться у такого наставника?

– Переживу, – скрежетнув зубами, ответила девушка. – С чего начнём?

– Надо собрать ресурсы для крафта, – начал загибать пальцы я. – Чтобы изготовить нейроклипсы ментальной передачи данных, нужно много довольно редких элементов. Да и магической стали с мифрилом для создания оружия тоже надо много. Это специальные сплавы, которые способны проводить Силу эттерниума и не разрушаться, – пояснил я после того, как Кара непонимающе тряхнула головой. – Параллельно мне надо прокачивать генетический эттерон, – продолжил я. – Сейчас лишком рискованно идти в эпицентр Очага. Я пока недостаточно силён для такой вылазки, да и ты тоже. Ада попросила устроить небольшую демонстрацию твоих возможностей, чтобы она смогла проанализировать твой уровень владения Силой и расход энергии. Я как раз почувствовал неподалёку нечисть.

– Вот и нечего тянуть, – тут же подорвалась Кара. – Дай мне пару минут, чтобы экипироваться.

– Неа, – улыбнулся я. – На кой чёрт тебе эти железяки? Ты же могучий паладин. Держи, – я бросил девушке белый гем. – Там пять единиц эттерниума. Уж на младшего демона с тройкой гончих Силы хватить должно, а если что – я подстрахую. Сама нечисть отыщешь или подсказать?

– Пфф, – фыркнула Кара. – Не только ты обладаешь способностями сенса. Просто я пока не могу работать на больших расстояниях.

– Ты можешь всё, – с непоколебимой уверенностью проговорил я. – Тебе вообще не нужен эттерниум, чтобы творить чудеса. Ты должна сама поверить в это, и тогда всё получится.

Спустя пару минут мы были уже на крыше. Я подсадил девчонке несколько специфических вирусов, которые разработала Ада, ушёл в скрыт и предоставил Каре возможность действовать самостоятельно. Было видно, что девчонка не привыкла работать без привычного снаряжения и чувствовала себя неуютно, но сдаваться не привыкла. Немного побродив по крыше, Кара прислушалась к своим ощущениям и довольно точно определила нужное направление. Десантироваться с большой высоты она не умеет, так что пришлось Каре воспользоваться пожарной лестницей.

С отрядом нечисти паладинша расправилась весьма эффектно. Демона пронзила огненным копьём, а адских гончих посекла каменной шрапнелью, а потом добила раненых тварей своим копьём. Всё бы ничего, но на столь простой бой Кара потратила слишком много энергии. Из пяти единиц эттерниума осталась всего одна. И ведь девчонка всего два заклинания применила. Чудовищные траты. Мне бы хватило на эти же манипуляции и двадцати терн.

В плюс мы, естественно, вышли. В общей сложности с четырёх тварей удалось собрать тридцать две единицы эттерниума, но всё равно с расходом энергии надо что-то делать. На затяжной бой наших запасов может не хватить, а потрошить тела нечисти в разгар схватки будет некогда.

– Надо научить её единению, – прокомментировала увиденное Ада. – Тогда дозировать Силу станет намного проще.

– А где она будет хранить энергию? – задал вполне логичный, по моему мнению, вопрос.

– Каре не нужен энергетический центр, как и всё остальное. Все эти функции у истинных пробуждённых берёт на себя душа, – ответила виртуальная помощница. – Основная часть поглощаемого эттерниума будет стимулировать и ускорять её эволюцию, а остатки, примерно пять процентов, Кара сможет использовать по своему усмотрению. Ты заметил, насколько мощным получились заклинания Кары? Огненное копьё выжгло в демоните приличную дыру, а на руках девушки даже лёгкого ожога не осталось. Сила духа истинной защищает ткани собственного организма.

– И много надо поглотить эттерниума, чтобы душа прокачалась до нужного порога? – заинтересованно спросил я.

– Много, Безб, – как мне показалось, немного грустно ответила Ада. – Очень много. Сотни тысяч единиц.

– Да где ж нам взять столько энергии? – возмутился я.

– В недрах Земли, – без тени иронии ответила Ада. – Но вы пока не готовы к такому путешествию, и боюсь, что не будете готовы ещё довольно долго.

– Каков вердикт аттестационной комиссии? – прервала наше общение Кара.

– Как я и предполагал, слишком расточительно, – ответил я. – Ты потратила на два заклинания аж четыре единицы эттерниума. Причём вложенной Силы хватило бы, чтобы поразить куда более матёрую тварь. Тебе надо учиться правильно дозировать энергию. Давай пробежимся по окрестностям и насобираем ресурсы, а вечером попробую научить тебя одному фокусу.

В квартиру мы вернулись уже после заката, с набитыми чуть ли не под завязку рюкзаками. Кара не смогла сдержать своего восхищения, когда я запустил процесс экстракции, и нужные элементы, словно по мановению волшебной палочки, стали притягиваться к моей ладони и собираться в небольшие слитки. И ведь это лишь самое начало. Дальше будет гораздо больше. Нууу, по крайней мере я на это очень надеюсь, что оно, это самое дальше, будет.

После быстрого перекуса мы с Карой засели в гостиной, и я начал в точности транслировать ранее сказанные мне Адой подсказки по нащупыванию канала связи с Силой эттерниума. В случае с Карой дела обстоят намного сложнее. В её распоряжении нет такого эффективного вспомогательного элемента, как энергетический центр. Так что нет ничего удивительного, что первая попытка закончилась провалом. Как и вторая, третья, четвёртая и так далее.

Шли дни. Мы с Карой забредали всё дальше от облюбованного района, собирали ресурсы, занимались производством оружия и боеприпасов, осторожно загружали в мозг разнообразные знания, охотились на нечисть, чтобы развитие моего генетического эттерона не останавливалось ни на минуту. За первый месяц нашей отшельнической жизни было сделано очень многое.

Во-первых, я вплотную приблизился к порогу перехода на первый уровень генетического эттерона. Мы решили, что, пока я не освою технику работы с подпространством, в складку которой можно будет загрузить припасы для длительного рейда, срываться с насиженного места слишком нецелесообразно. На себе много не утащишь. Тут даже антигравитация не особо поможет, потому как таскаться по Очагу с большим кубом, под завязку набитым нашим добром, слишком неудобно и палевно. Уже в центральном контуре плотность монстров и нечисти заметно возрастает, и возиться с поклажей будет некогда, а уж про внутренний контур или эпицентр я вообще молчу, там нужна максимальная мобильность и боеготовность. В итоге получилось следующее:

Имя: Безб

Интерфейс дополненной реальности: базовая версия (для перехода на продвинутую версию повысьте уровень генетического эттерона до 5).

Генетический эттерон: уровень 0. Ёмкость: 1/1 генетических модификаций (для перехода на уровень 1 требуется: энергетический центр 1 уровня, управляющее ядро 1 уровня, энергоканалы 1 уровня, сила – 15, ловкость – 15, телосложение – 15, восприятие – 15, когнитивные функции – 15, нейронные связи – 15. Вложено в развитие генетического эттерона 49/50 единиц эттерниума).

Стелс-модификация клеток эпидермиса. Уровень 1.

Удалённость стелс-поля от клеток эпидермиса (+2) – 12см

Стабильность стелс-поля (+2) – 2 терна

Потребление энергии (+2) – 11 терн/минута

Мощность стелс-поля (+3) – +3%

Энергетический центр: уровень 1. Ёмкость 15/15 единиц эттерниума. Вложено в развитие энергетического центра 50/50 единиц эттерниума (для перехода на уровень 2 требуется: генетический эттерон – уровень 1. 50 единиц эттерниума, телосложение – 15).

Объём хранилища эттерниума (+10) – 15 единиц эттерниума.

Скорость собственной генерации энергии – 15 терн/сутки

Скорость поглощения энергии извне (+6) – 8%/час

Управляющее ядро: уровень 1. Ёмкость 400/400 терн, 2/2 умений. Вложено в развитие управляющего ядра 50/50 единиц эттерниума (для перехода на уровень 2 требуется: генетический эттерон – уровень 1. 50 единиц эттерниума, когнитивные функции – 15).

Скорость расщепления эттерниума – 2 единицы за 24 часа

Степень расщепления эттерниума (+10) – 200 терн за одну единицу эттерниума

Объём хранилища энергии (+6) – 400 терн.

Умения:

1. Сенситивность. Уровень 1.

2. Выживаемость. Уровень 1.

Энергоканалы: уровень 1. Скорость работы с Силой – 18 терн/минута. Вложено в развитие энергоканалов 50/50 единиц эттерниума (для перехода на уровень 2 требуется: генетический эттерон – уровень 1. 50 единиц эттерниума, нейронные связи – 15)

Канал 1 (правая рука)

Скорость передачи энергии (+3) – 29 терн за 51 секунду

Ширина канала (+6) – 1,6

Количество медиаторов (+1) – 6

Наполнение медиаторов (+2) – 22 терна

Канал 2 (левая рука)

Скорость передачи энергии – 18 терн за 60 секунд

Ширина канала – 1

Количество медиаторов (+4) – 9

Наполнение медиаторов – 18 терн

Сила – 15 (+1 за 10 единиц эттерниума)

Ловкость – 15 (+1 за 9 единиц эттерниума)

Телосложение – 15 (+1 за 10 единиц эттерниума)

Восприятие – 15 (+1 за 10 единиц эттерниума)

Когнитивные функции – 15 (+1 за 13 единиц эттерниума)

Нейронные связи – 15 (+1 за 17 единиц эттерниума)

Всего один шажочек, и я перескочу на новую ступеньку своего развития, а вместе с ним получу возможность изучить вторую генетическую модификацию. Экономить очки усиления не стал и вложил их в развитие стелс-поля. Ада шепнула, что для перехода на второй в развитие генетического эттерона надо будет вложить уже 200 единиц эттерниума, что на выходе даст +20 очков. Да, после перехода на первый уровень порог получения любого очка усиления повысится с 5 до 10 единиц.

Изначально я не понимал, зачем уменьшать потребление энергии, но как только начал распределять очки, всё встало на свои места. Повысил мощность стелс-поля на 1%, а вместе с этим вверх скакнуло и потребление энергии. Прокачал удалённость на пару сантиметров, опять же получил увеличение расхода энергии, да ещё и стабильность просела. Так что надо соблюдать баланс.

К слову, стабильность стелс-поля – очень интересный показатель. Он отвечает не только за сохранение качества маскировки во время передвижения, но ещё и позволяет совершать магические действия определённой мощности из состояния невидимости без выхода из стелс-режима. Да, сейчас я могу позволить себе заклинания мощностью не более двух терн, но это ведь только начало.

Вторым пассивным умением выбрал выживаемость. Чертовски полезная штука. По мере прокачки умения рядом с жизненно важными органами будут появляться небольшие зёрна ударной регенерации, которые способны за считанные мгновения исцелить орган в случае его поражения. Чем выше уровень умения, тем больше таких зёрен регенерации и, соответственно, выше шанс пережить смертельное ранение. В теории, такое умение сможет залатать даже пронзённое насквозь сердце. С учётом того, куда мы собираемся отправиться, чертовски полезный скилл.

Так, ладно, надо вкладывать последнюю единичку эттерниума и переводить генетический эттерон на первый уровень. Нечего кота за хвост тянуть.

– СЕРГЕЙ! – сбил меня с концентрации радостный взвизг Кары. – У МЕНЯ ПОЛУЧИЛОСЬ! – выскочив как угорелая из своей комнаты, продолжила орать девушка, а потом с разбегу запрыгнула мне на руки и обняла.

Вот те раз, и что всё это значит?

## Глава 5 Осколок прошлого

– Это что-то невероятное! – спрыгнув с моих рук, забегала по гостиной Кара, не замечая моего смущения. – Я как будто всю жизнь была неполноценной и только сейчас обрела целостность. Непередаваемое ощущение! Спасибо тебе за помощь! Я же теперь смогу пользоваться своим даром так же, как и ты, правда?

– Полегче, осади коней, – попытался я угомонить донельзя возбуждённую девчонку. – Это только первый шаг. Не получится поглощать эттерниум сотнями единиц в сутки. Твой организм не выдержит. Да и нет у нас столько. Даже мой лимит всего пятнадцать единиц в сутки стал недавно, а твой предел пока гораздо меньше. Ада не рекомендует поглощать больше пяти единиц эттерниума.

– Да я всё понимаю, – не переставая улыбаться, прощебетала счастливая Кара, которая чуть ли не светилась изнутри. – Но для меня это всё равно огромный скачок вперёд. Последние годы я чувствовала, что топчусь на одном месте. Я словно бродила на ощупь в кромешном мраке и не могла увидеть правильный путь. Эта беспомощность подавляла стремление двигаться дальше и помогать людям. С каждым годом я становилась всё более раздражительной, нет, даже несносной. Я ведь специально тебя остановила и сцепилась, хотя повода для этого не было. А когда ты щёлкнул меня по носу, взбесилась и устроила тебе проверку на пропускном пункте. Не пожалела заряда гема, чтобы передать сообщение. Но теперь я вижу путеводный огонёк и знаю, куда мне двигаться. И этот огонёк зажёг ты, Сергей. За что я тебе очень благодарна.

– Да, как бы, пожалуйста, – в своей манере, пожав плечами, хмыкнул я. – Тут надо больше Аду благодарить. Сам до такого я бы вряд ли додумался. Предлагаю в честь твоего прорыва устроить выходной и никуда не идти. Предадимся праздному безделью и какую-нибудь киношку глянем. Я как раз закончил восстанавливать и защищать от действия энергетического фона Очага телевизор.

– А ты знаешь, давай, – немного подумав, ответила Кара. – Я тут неподалёку видела приличный винный магазин. Думаю, мне удастся отыскать там парочку бутылок, я быстро.

Девчонка тут же умчалась, а я лишь обречённо покачал головой. Вот ведь неугомонная. Ладно, как раз хватит времени перевести генетический эттерон на первый уровень, а то не смогу ведь нормально расслабиться, если не доведу это дело до логического завершения.

– Уровень генетического эттерона повышен. Текущий уровень: 1. Вы получили: +1 очко генетических модификаций, разблокирован прогресс стелс-модификации клеток эпидермиса.

Генетический эттерон: уровень 1. Ёмкость: 1/2 генетических модификаций (для перехода на уровень 2 требуется: энергетический центр 2 уровня, управляющее ядро 2 уровня, энергоканалы 2 уровня, сила – 17, ловкость – 17, телосложение – 17, восприятие – 17, когнитивные функции – 17, нейронные связи – 17. Вложено в развитие генетического эттерона 0/200 единиц эттерниума).

– Грац с левелапом, Безб, – воспользовавшись геймерским сленгом из моего дремучего игрового прошлого, поздравила с достижением Ада.

– Спасибо, – с улыбкой на губах ответил я. – А что там за прогресс разблокировался?

– Это стандартная практика при переходе на следующий уровень генетического эттерона, Безб, – начала пояснять виртуальная помощница. – Ранее изученная модификация во время своей работы начинает поглощать небольшую часть энергии, вырабатываемой эттероном, и использовать её для своего усиления.

– То есть стелс-поле будет развиваться даже без вложения очков усиления? – уточнил я.

– Не совсем так, Безб. Очками усиления ты, можно сказать, совершаешь тонкую настройку модификации под себя. Корректируешь те или иные параметры в зависимости от текущих потребностей, тогда как общее развитие генетической модификации обеспечивает скачкообразный прирост сразу ко всем параметрам, – терпеливо объяснила суть процесса Ада. – Но о стремительном переходе стелс-модификации на следующий уровень развития можешь даже не мечтать. Прежде чем это произойдёт, тебе надо сотни часов провести в скрыте. Причём чем выше энергетический фон местности, тем быстрее рост.

– Но ты же говорила, что более серьёзная нечисть может пробить стелс-поле, – вспомнил я. – Замкнутый круг получается. Чтобы усилить генетическую модификацию, надо залезть поглубже в Очаг, но там стелс-поле окажется неэффективным, а на окраине прокачиваться до второго уровня придётся очень долго. Про последующие я вообще молчу.

– Ну а как ты хотел? – хмыкнула Ада. – Любо медленное развитие в относительной безопасности, либо ускоренный рост с повышенным риском для собственной шкуры. Каждый волен сам выбирать свой путь.

– Тут с тобой не поспоришь, – был вынужден признать я. – Ладно, что там со второй генетической модификацией? Какие можешь предложить варианты?

– Ты же мне все уши прожужжал о пространственном хранилище, – удивлённо воскликнула Ада. – Я уже всё подготовила, так что можешь вкладывать пятнадцать единиц эттерниума и активировать.

– У тебя нет ушей, так что ничего тебе прожужжать я не мог, – напомнил виртуальной помощнице я. – А вообще, я рассчитывал, что пространственное хранилище будет неким бонусом, который не зависит от генетических модификаций. Ну или артефактом.

– Безб, ты даже не представляешь, как мне пришлось изворачиваться и какие вычислительные мощности задействовать, чтобы предоставить тебе возможность пользоваться подпространственной складкой на столь низком уровне развития генетического эттерона, – явно обиженно проговорила Ада. – И вместо слов благодарности я вновь слышу одни упрёки. Фу таким быть.

– Да я благодарен, честно, – тут же постарался загладить вину перед искусственным интеллектом я. – Да ты у меня вообще умница и красавица. Просто не ожидал, что слот генетической модификации окажется занят, вот и не отреагировал должным образом.

– Спасибо, приятно, – заметно более тёплым тоном ответила Ада. – С артефактом не выгорело. Слишком много энергии будет уходить на его постоянную подпитку. Серьёзно пострадают твои боевые качества. Тогда как генетическая модификация функционирует немного иначе. Да и потом, артефакт могут отобрать или потерять в пылу схватки его можно, а так инвентарь всегда будет с тобой.

– Ты права. Спасибо ещё раз. Можешь поподробнее рассказать, как там всё будет работать с инвентарём? – попросил я. – Активировать модификацию прямо сейчас не вижу смысла, скоро Кара вернётся, а узнать подробности хочется.

– Да особой сложности в общем-то нет, – ответила Ада. – Я завязала все процессы на интерфейс дополненной реальности. Сам ты ещё очень нескоро научишься столь тонко манипулировать Силой. По сути, тебе всего-навсего надо выделить объект, который ты желаешь поместить в подпространственную складку, взглядом, отдать соответствующую голосовую команду, дождаться, когда интерфейс рассчитает стоимость переноса, и подтвердить желание поместить объект в инвентарь, ну и телесный контакт обеспечить. После активации данной модификации у тебя появится специальная иконка, где в процентах будет отображаться загруженность твоего хранилища. Ах да, ещё один момент. На низких уровнях развития инвентаря перенос и изъятие требуют определённого времени, которое зависит от нескольких факторов, одним из которых является размер объекта. Но ты можешь немного сократить это время за счёт очков улучшения. Собственно, всё.

– А изъятие помещённых предметов бесплатное? – уточнил я.

– Неа, – с улыбкой в голосе проговорила Ада. – Бесплатным бывает только сыр в мышеловке. Потратил единицу эттерниума на перенос объекта в инвентарь – потрать ту же единичку на извлечение. И только так. Процессы же задействованы одинаковые.

– И много добра поместится в инвентарь первого уровня? – приняв к сведению новую информацию, задал следующий вопрос я.

– Не очень, – честно призналась Ада. – Представь себе куб со стенками два на два метра. Всё, что поместится внутри, и есть объём твоего инвентаря. Слишком много энергии уходит на упорядочивание сырого хаоса и удержание канала связи с конкретным участком подпространства.

– В принципе, не так уж и мало места, – мысленно прикинув доступный объём пространства, ответил я. – Особенно если хорошенько утрамбовать поклажу. Может, вообще изготовить такой же куб из магической стали и самому упаковывать вещи?

– Нерационально, Безб, – тут же зарубила мою идею на корню Ада. – И слишком расточительно. Ради небольшой понадобившейся мелочёвки тебе придётся извлекать весь куб, так как он будет идентифицирован как один объект, а это будет стоить тебе весьма дорого. Минимум пару единиц эттерниума, тогда как на извлечение мелкого предмета потратишь десяток терн. Да и с компоновкой проблем не возникнет. Если место есть, интерфейс даст возможность поместить предмет в инвентарь. Какой смысл самому копаться в куче вещей, когда нужный предмет может сам по себе появиться у тебя в руке.

– А вот и я, – на удивление быстро вернулась Кара. – Что будем смотреть?

Пожалуй, это был самый нормальный вечер в моей жизни. Мы смотрели какую-то старую комедию, которую Ада извлекла из памяти обнаруженного в квартире ноутбука. Пили вино. Разговаривали о незначительных вещах. Смеялись. Как будто не было за окном смертельно опасного Очага и жутких монстров, которые уничтожили человеческую цивилизацию. Как будто не было проблем с соседними государствами, которые вот-вот могут развязать с Ковчегом кровопролитную войну. Мы как будто вернулись в те времена, до Прорыва демонитов, когда после трудового дня человек просто приходит в свой дом, обнимает жену, взъерошивает волосы на голове сына или дочери, ужинает в компании родственников, делится новостями, а потом смотрит какой-нибудь интересный фильм.

Возможно ли вернуть в мир такое вот спокойствие и умиротворение? Наверное, нет. Те времена давно прошли, и сделать так, как было, увы, уже невозможно. Мир изменился раз и навсегда. Но это не значит, что нельзя построить на руинах старого мира новый, возможно, чуть более правильный и справедливый. Утопия? Наивность? Возможно, но даже такому прожжённому цинику и эгоисту, как я, иногда хочется во что-то верить. Почему бы не верить в светлое будущее? Вот научимся с Карой уничтожать Очаги, а там видно будет.

После выпитого вина девчонка так и отрубилась на диване. Прикрыв её пледом, выключил телевизор и ушёл в спальню. Сна у меня не было ни в одном глазу, но я тоже забрался под одеяло и начал ковыряться в интерфейсе дополненной реальности. После перехода на первый уровень генетического эттерона разблокировался дальнейший прогресс развития, и надо обновить в памяти ранее составленную стратегию своей прокачки.

Первым делом надо продолжить развитие энергоканалов. От скорости каста и мощи моих заклинаний многое зависит, но и о расширении хранилища и скорости расщепления эттерниума забывать не стоит. Хорошо, что я заранее вложил необходимое количество эттерниума, и теперь можно переводить все элементы генетического эттерона на второй уровень. Ну и бонусы, естественно, получать, как же без этого.

Новый энергоканал пока прокладывать не вижу смысла. Лучше усилить один из уже имеющихся. Какой? Боевой, естественно.

Энергоканалы: уровень 2. Скорость работы с Силой – 21 терн/минута. Вложено в развитие энергоканалов 0/80 единиц эттерниума (для перехода на уровень 3 требуется: генетический эттерон – уровень 2. 80 единиц эттерниума, нейронные связи – 17)

Канал 1 (правая рука). Уровень 2 (скорость работы с Силой +15 терн/минута)

Скорость передачи энергии (+3)– 57 терн за 51 секунду

Ширина канала (+6) – 1,6

Количество медиаторов (+1) – 6

Наполнение медиаторов (+2) – 22 терна

Канал 2 (левая рука)

Скорость передачи энергии – 21 терн за 60 секунд

Ширина канала – 1

Количество медиаторов (+4) – 9

Наполнение медиаторов – 18 терн

Отлично, скорость передачи энергии теперь превышает один терн в секунду. Надо немного повысить наполнение медиаторов, чтобы они держали более серьёзную нагрузку, и тогда можно будет переходить на более мощные заклинания. То же огненное копьё, например. Ну а уж огненными шарами я теперь смогу разбрасываться совершенно свободно так точно.

Идём далее, управляющее ядро. Переход на второй уровень дал два свободных очка умений. Которые можно потратить как на изучение нового умения, так и на повышение уровня уже изученных. Ада сообщила, что вплоть до пятого уровня генетического эттерона аналогичная динамика сохранится и лишь начиная с шестого левела станет доступно уже по три очка умений.

Маловато, конечно, но возмущаться не имеет смысла. По-другому всё равно не будет. Дело в том, что стоимость новых умений не всегда равна единичке. Есть умения за два или даже три очка. Естественно, коэффициент полезного действия более дорогих умений значительно выше, чем простых. Мне давно приглянулось умение под названием энергетический доспех. Обалденный скилл, который существенно повысит уровень моей защищённости. Вот, правда, стоит он аж три очка, и приобрести его я смогу лишь на следующем уровне развития генетического эттерона, да и то лишь в том случае, если оставлю одно очко умений про запас.

По идее, за оставшиеся два месяца я могу успеть прокачаться до второго левела, так что есть смысл сэкономить. Так и поступлю. Ну а вторым очком усилю сенситивность. Качество моего радара на нечисть надо повышать.

Управляющее ядро: уровень 2. Ёмкость 400/400 терн, 2/3 умений. Вложено в развитие управляющего ядра 0/80 единиц эттерниума (для перехода на уровень 3 требуется: генетический эттерон – уровень 2. 80 единиц эттерниума, когнитивные функции – 17).

Скорость расщепления эттерниума – 3 единицы за 24 часа

Степень расщепления эттерниума (+10) – 200 терн за одну единицу эттерниума

Объём хранилища энергии (+6) – 400 терн.

Умения (не распределено одно очко умений):

1. Сенситивность. Уровень 2.

2. Выживаемость. Уровень 1.

Ну и последний момент. Энергетический центр. Тут переход на второй уровень открыл возможность сформировать зачаток такой важной штуки, как энергосистема организма. Ада в своё время рассказывала, что энергетический центр является чем-то вроде реактора, который хранит, перерабатывает, поглощает и передаёт энергию. Также Ада говорила, что число 15 в характеристиках является для человека пограничным. Всё, что свыше, уже идёт из разряда сверхчеловеческий.

У каждой расы есть свой эволюционный предел, выше которого не прыгнешь, но генетический эттерон позволяет это сделать. Для этого и была придумана энергосистема. Если максимально упростить, то это сеть связанных между собой энергоузелков, разбросанных по всему организму, которые запитываются от энергетического центра и берут на себя дополнительную нагрузку, которая неизбежно возникает при превышении эволюционного порога прочности организма, и не дают тканям и клеткам этого самого организма разрушаться. То есть без развитой энергосистемы повышать характеристики довольно опасно.

Параметров развития пока три. Количество узелков, объём содержащейся в них энергии, плотность сети энергокапилляров, по которым происходит питание тканей организма Силой. В общем, есть куда вкладывать очки усиления. Теперь, чтобы повысить какую-либо характеристику, надо прокачать до определённого уровня энергосистему организма. Без этого интерфейс не разблокирует возможность роста, дабы сберечь организм носителя.

Вот такая вот загогулина. Если напортачить с распределением очков, то можно надолго застопориться на одном месте. Придётся длительное время ждать, когда энергосистема разовьётся до нужного уровня в пассивном режиме. Такое тоже предусмотрено.

Энергетический центр: уровень 2. Ёмкость 15/15 единиц эттерниума. Вложено в развитие энергетического центра 0/80 единиц эттерниума (для перехода на уровень 3 требуется: генетический эттерон – уровень 2. 80 единиц эттерниума, телосложение – 17).

Объём хранилища эттерниума (+10) – 15 единиц эттерниума.

Скорость собственной генерации энергии – 15 терн/сутки

Скорость поглощения энергии извне (+6) – 8%/час

Энергосистема. Уровень 1.

Количество энергоузелков: 5

Объём энергии в узелках: 50 терн

Плотность сети энергокапилляров: 1%

Ну и напоследок активация инвентаря. Как раз хранилище эттерниума заполнено под завязку, а перекачкой энергии из гемов я толком сегодня и не занимался, так что лимит есть.

– Изучить генетическую модификацию пространственный карман, – прошептал я.

Пора заканчивать подготовку и начинать планировать вылазку в эпицентр Очага.

## Глава 6 Поход

Выдвинуться в путь мы смогли лишь через неделю. Каре надо было хоть немного освоиться с новыми возможностями, а мне – усилить элементы генетического эттерона, хотя бы точечно. Остальное буду добирать уже по ходу дела. Ну и определиться с примерным маршрутом движения тоже надо. Нам нужна новая база. В идеале – во внутреннем контуре, поближе к эпицентру, чтобы можно было делать вылазки и возвращаться назад для отдыха. По вполне понятным причинам мы не можем знать, что нас ждёт в центральном или внутреннем контурах Очага. Даже самые хорошо оснащённые рейды Ковчега не рискуют заходить так далеко.

В итоге мы подобрали четыре неплохих варианта, где, по идее, можно будет организовать и укрепить базу. Два варианта в центральном контуре и два – во внутреннем. Будем поступательно двигаться от одного к другому и следить за окружающей обстановкой. Так себе план, если честно, но другой составить вряд ли получится. Слишком много неизвестных факторов. Вот тут бы пригодился разведывательный дрон, но я не успел его доделать.

А вообще Кара оказалась довольно осведомлённой спутницей и очень хорошо знала географию Очага. Именно она предложила заскочить по пути в один городок, где до Прорыва располагался крупный информационный центр, на серверах которого может отыскаться много интересных, а быть может, и вовсе ныне утраченных знаний. Раз Ада может их извлекать, то данный вопрос становится невероятно актуальным. Девчонка, правда, поставила условие, что я предоставлю копию данных иерархам Ковчега, но это так, несущественные детали.

К слову, один из вариантов перевалочной базы как раз и располагается в этом информационном центре. Я посмотрел по карте: здание действительно расположено довольно удачно. Раньше это вроде бы был детский сад с огороженной территорией, но, видать, его когда-то передали в частные руки. Слышал, что в сложные для страны девяностые такая практика была повсеместно. Понятное дело, что от хлипенького забора, скорее всего, не осталось и следа, да и вряд ли бы он хоть как-то помог против сильной нечисти, но само здание вряд ли заинтересовало тварей и могло сохраниться довольно хорошо.

Далековато, конечно, для одного дневного перехода по сложной, плохо разведанной местности, кишащей опасными монстрами и далеко не рядовой нечистью, но и мы уже совсем не те, что были всего месяц назад. Кара вон уже вполне себе неплохо научилась держать плазменную кромку на наконечнике копья, которое я ей изготовил по аналогии со своим. Да и воздушный щит девчонка может ставить весьма недурственный. Правда, пока она накладывает это заклинание поверх щита из мифрила, на изготовление которого мы потратили кучу ресурсов, но это так, мелочи.

Ещё Кара делает неплохие успехи в дозировании Силы. Нет, в том, что касается работы с гемами напрямую, подвижки весьма скромные. Таким способом паладины могут работать лишь с полновесными единицами эттерниума. Я сейчас говорю о личном резерве девушки, который остаётся в её доступе после поглощения энергии её душой. Как оказалось, пять процентов от поступления в случае Кары – это не так уж и мало, ведь расчёт идёт исходя из максимально возможной степени расщепления эттерниума, которая равна тысяче терн. То есть за каждую поглощённую единицу эттерниума Кара получает пятьдесят терн на личные траты, что на данный момент даёт девушке ежесуточные двести пятьдесят терн.

С одной стороны, не так уж и много, но с другой – Кара может пользоваться этой энергией даже без контакта с гемом. Причём ей не нужны ни медиаторы, ни энергоканалы, ничего не нужно, даже хранилище для энергии. Девчонка может совершить мгновенный каст. Первое время она по привычке ухала в заклинание прорву Силы, но спустя пару дней тренировок расход значительно сократился. Удивительно, но это натолкнуло Кару на определённые мысли, и она смогла минимизировать траты энергии при атаках через гемы. Теперь она чувствует ту грань, когда можно обойтись одной единицей эттерниума, и корректирует не расход энергии, а мощность заклинания, чтобы уложиться в минимальный лимит. Одна единица – всё равно много, но гораздо лучше, чем две или три, как это было раньше. Да и огнестрельное оружие в нашем распоряжении теперь есть, как и куча патронов.

Помимо двух ПМ-ов, в нашем арсенале появились дробовики с весьма приличным уроном по площади за счёт специфического патрона, дробинки которого перед выстрелом можно дополнительно накачать Силой, а также снайперская винтовка с превосходной оптикой и впечатляющей пробивной силой. Из такой винтовки можно и броню матёрого демона пробить с километрового расстояния, а уж когда Кара научится зачаровывать пули перед выстрелом, то можно и на куда более серьёзную цель замахнуться. В общем, покидали мы обжитую квартиру во всеоружии.

– Грустно как-то уходить из этого места, – поделилась своими мыслями Кара, когда я запер за нами дверь. – Столько всего случилось здесь за прошедший месяц. И ведь понимаю же, что в наше время привязываться к чему-либо глупо, но ничего поделать с собой не могу.