# Некромант поневоле: Тёмный путь

D&V TEMNOV

Им нужна была жертва. Он получил тёмный дар. Путь домой отныне закрыт.

## Глава I. Начало. Или конец прежней жизни

[Копирование личности завершено.

Статус 100%.

Идет подготовка к следующему этапу]


– Что за фигня? – не удержавшись, выругался я вслух. Перед глазами всплыло уведомление, полностью перекрывшее обзор на сетчатке. Пришлось даже остановиться посреди улицы, чтобы ненароком не врезаться в кого-нибудь.

Нейрочипы, пришедшие на смену старым мобильным телефонам, давно заменили большинство популярных сервисов: кино, видео, музыку и даже онлайн-игры. Ни один гражданин Российской Империи не обходится без нейрочипа, тем более что их ношение было обязательным по закону. Но вот в чём дело: эти устройства работают уже почти двадцать лет, и за всё это время я ни разу не видел, чтобы чип выдавал надписи без предупреждения, да ещё и такие нестандартные.

– Так, Лёха, только без паники, думай. – пробормотал я себе под нос привычную успокаивающую мантру, разглядывая загадочное уведомление. Свернуть его силой мысли, как обычно, не получалось. И, самое главное, оно сильно отличалось от стандартных уведомлений оператора. Все иконки приложений на периферии сетчатки оставались на месте, но уведомление упорно не исчезало. Что за «копирование личности»? И какой следующий этап? Что происходит вообще?

– Если это баг новой прошивки, я засужу компанию «ТНС» на такую сумму, что смогу безбедно жить до конца своих дней, – проворчал я, снова попытавшись мысленно убрать эту дурацкую надпись. В тот же миг всплыло ещё одно сообщение, на этот раз привычным шрифтом.

[Ошибка №248. Сообщение об ошибке отправлено в службу технической поддержки компании «ТНС». Соединение с голосовым помощником установлено].

«Вспомнишь солнце, вот и лучик», – подумалось мне.

– Алексей, доброе утро. Меня зовут Валентин, я помощник компании «ТНС». Чем могу Вам помочь?

– Здравствуйте, Валентин. У меня тут уведомление на экране всплыло, подключитесь к моему чипу, посмотрите сами. Идти неудобно: весь обзор перекрыт, не могу ничего с ним сделать.

– Секунду, Алексей, сейчас всё проверю, – голосовой помощник замолк, затем продолжил, – прошу прощения за ожидание, сейчас перезагружу Ваш нейрочип. В качестве компенсации…

В глазах потемнело, и по всему телу разнеслась резкая вспышка боли.

***

Алексей открыл глаза и, к своему удивлению, оказался посреди улицы. Непонимающе огляделся по сторонам, на мгновение задумался, хмыкнул и пошёл домой уверенной походкой. На нейрочипе уже ждала новая серия аниме, и не успев приступить к просмотру, внимание Алексея перехватило новое уведомление: «ТНС» дарит Вам бесплатный годовой абонемент на все сервисы компании. Спасибо, что Вы с нами!» Это было настолько неожиданно, что Алексей улыбнулся, не понимая, что происходит.

– С чего бы такое счастье привалило? – пробормотал он себе под нос.

***

[Внимание! Вы перенеслись в зону Испытания. Выберите оружие.

Осталось 59,58,57…]

От резкой вспышки боли я впал в ступор. Она, как удар током, пронеслась по всему телу и тут же прекратилась. Мозг только спустя несколько секунд начал анализировать происходящее. Что это за странное уведомление перед глазами? И где я, чёрт побери? Вокруг абсолютная темнота, ничего не видно.

– Что за на…?! – вырвалось у меня, но ругательство не успело сформироваться, как тело резко вырвалось из темноты.

Мгновение дезориентации, и я уже в большом каменном зале. Под ногами круглая платформа, покрытая гладкими плитами серого камня. Со спины меня прикрывает массивная каменная колонна, упирающаяся в высокий куполообразный потолок. Таких колонн здесь ровно десять, и на каждой закреплено по два факела. Их огонь горел ярким, густо-оранжевым светом, отбрасывая по залу длинные подвижные тени. Свет факелов высвечивал силуэты стеллажей с древним оружием и бронёй, расставленных по периметру. А в самом центре купола свисала громадная, железная люстра. С десятками толстых свечей, она больше напоминала орудие пытки, чем элемент интерьера. Воск, застывший на канделябрах, выглядел словно запёкшаяся кровь. Я видел нечто подобное в кино, но, чтобы такого размера и в живую, с горящими подсвечниками – никогда. Всю композицию завершала куча древних артефактов, наваленных под самой люстрой, призывая рассмотреть их более пристально. Каждая вещь выглядела древнее, чем всё то, что окружало меня на протяжении всей моей недолгой 27-летней жизни. Ощущение древности средних веков, почти полное отсутствие современных элементов в интерьере, давало ощущение что я нахожусь в замке времен «Игры престолов» или задолго до неё.

[Выберите оружие. Осталось 45,44,43 …]

На осознание ситуации ушла, казалось, вечность, но мозг работал на предельной скорости, и прошло всего десяток секунд. Цифры ярко-красного таймера сменялись одна за другой, отсчитывая оставшиеся время.

Только сейчас я обратил внимание на девять неподвижных призрачных силуэтов людей, стоящих на аналогичных платформах, что и я. Это были парни и девушки разных возрастов и национальностей. Они озирались по сторонам, по-видимому, пытаясь понять, что происходит, но сходить с платформы никто не решался. Казалось, мы все ждали удара молнии сверху или команды невидимого диктора.

Мысль о том, что нас каким-то образом похитили заставила адреналин в крови зашкаливать. Сердце застучало в ритме «похоронного марша» Шопена, дыхание издавало свист из сдавленных в напряжении горловых связок, а в ушах стоял гул, от которого начала кружиться голова. «Похоже на паническую атаку» – мелькнула мысль и тут же испарилась. Каменный пол под ногами казался дико холодным, а запах древнего дерева и старого металла усиливал ощущение чуждого пространства. Каждая тень, отбрасываемая факелами на колонны и стеллажи с оружием, казалась живой и страшной.

– Что это, мать вашу?! – выкрикнул я и мой голос рванулся под купол зала, отозвался гулким эхо.

И стало легче. Крик сбил остроту ужаса, вытолкнул его наружу. Мысли снова пришли в движение, сначала рваными клочьями, потом полноценным потоком. Как я здесь оказался? Это похищение? Только что был у себя во дворе, а теперь оказался в этом странном зале, да еще не один. Неужели вот так начинаются истории с попаданцами в другие миры? В ушах еще стучало набатом, сердце то замирало, то начинало молотить с новой силой, глаза метались по залу, цепляясь за каждую деталь, надеясь найти хоть что-то знакомое. Каменный пол, старые колонны, стеллажи с оружием, словом, ничего, что могло бы успокоить. И вдруг перед глазами всплыло очередное светящееся сообщение:

[В случае отказа от выбора оружия, оно будет распределено автоматически. Осталось 35,34,33…]

Мысли метались, как безумная стая птиц в маленькой клетке. Таймер в верхней части экрана неумолимо убывал. Внезапно ярко-красные цифры привели меня в чувство, и я осознал: времени на панику больше не осталось.

– Думай, Лёха, думай! – прошептал я себе, – нельзя стоять истуканом и ждать у моря погоды.

Да, страшно, да, абсурдно, но надо действовать. Раз просят выбрать оружие – выберу. Потом буду думать, что случилось, зачем и почему, а сейчас передо мной целый ворох оружия. Глаза бежали по каждому предмету в центре зала, в попытке разглядеть их более детально.

«Грозовой лук.

Качество: необычное

Физический урон: 10-30»

Магический урон: 10-30»

Стоило только заострить взгляд на артефакте, как рядом с ним всплывало окошко с описанием. Раньше нейроинтерфейс мог показывать подобное, но, чтобы определять свойства предметов? Такого я не припомню. Убывающий таймер вернул меня в реальность.

– Стрелять из лука с моим зрением невозможно, – подумал я. – Да и навыками стрельбы я не обладаю… Смотрим дальше. Стоп, а что значит «магический урон»? Тут есть магия?!

«Меч света.

Качество: необычное

Физический урон: 15

Магический урон: 15»

Точно есть магия. Значит, нужно выбрать оружие, которым я смогу овладеть без долгих тренировок. А этим мечом пораниться легче, чем поранить им кого-то. Да и стоять в ближнем бою, смотреть на яростные гримасы противников и кровь, хлещущую из всех мест – явно не моя привилегия… Перед глазами всплыли картинки из популярной игры с полным погружением и меня аж передернуло.

– Вот же срань, о чём я только думаю? – выругался я вновь.

Взгляд метался от оружия к оружию, и стоило зациклиться на какой-то вещи, как всплывало новое окно с описанием. Внезапно пара призрачных фигур, таких же попаданцев, как и я, сорвались с места и схватили тот самый лук и меч, которые я осматривал ранее.

[Выберите оружие. Осталось 19,18…]

После того как эти двое выбрали предметы и исчезли во вспышке вместе с оружием, остальные участники соскочили со свих постаментов и побежали к своим выбранным артефактам.

– Такими темпами мне ничего не останется! – промелькнула мысль.

Но просто хватать первое попавшееся оружие не хотелось: хотелось выбрать то, что даст хоть какой-то шанс выжить. Казалось, за долю секунды работоспособность мозга перешла на новый уровень, и я продолжил осматривать предметы в разы быстрее. Внезапно внутри что-то щелкнуло, как будто шестое чувство подсказало: «это оно».

– Нашёл! – крикнул я и, не раздумывая, помчался к посоху, на навершии которого располагался белый череп.

«Посох некроманта.

Качество: необычное

Физический урон: 10

Магический урон: 20»

– Вот это – дубина, – подумал я, радостно скалясь. – Ударишь и мало не покажется!

Едва я хотел ухватится за свой посох, как девушка рядом со мной уже тянется к подобному оружию рядом со мной. Взглянув на него, я успел прочитать:

«Морозный посох.

Качество: необычное

Физический урон: 10

Магический урон: 20»

Она схватила его и с пугающей скоростью исчезла, почуяв, что я тоже на него смотрю.

[Выберите оружие: осталось 5,4,3…]

– Да пошло оно всё! – крикнул я, придавая себе смелости и крепко вцепился за ручку посоха с черепом. – Надеюсь, не пожалею о своём выборе… – промелькнула запоздалая мысль и тело вновь испытало вспышку боли.

[Выбор оружия завершен.

Ваш класс: Маг.

Статус: Вы получили 10 нераспределённых очков характеристик.

Для их распределения перейдите в раздел «Профиль».

Осталось: 59,58,57…]

– Опять, двадцать пять? – вырвалось у меня. – Какой ещё профиль?!

Я снова оказался в темноте. И, как обычно, на моё недовольство никто не ответил. Только таймер с красными цифрами горел, будто намекая: «Времени разглагольствовать нет, поспеши». Присмотревшись внимательнее, я заметил справа внизу на сетчатке мерцающий значок в виде человеческой фигуры с растопыренными руками и ногами. «Витрувианский человек Да Винчи» – пришло из глубин моей памяти, вместо всех моих привычных иконок с фотографиями, музыкой, клипами и приложениями теперь красовалась лишь одна иконка. Я сосредоточился на ней, и перед глазами всплыла таблица с профилем.

– Ха! – воскликнул я. – Работает так же, как в нейрочипе! Хоть с этим проблем нет…


ПРОФИЛЬ

Имя: Алексей

Уровень: 1

Раса: Человек

Класс: Маг

Жизнь: 10

Мана: 10


Сила: 1

Ловкость: 1

Выносливость: 1

Интеллект: 1

Дух: 1


Нераспределенных очков: 10


Итак, что мы имеем, опираясь на свой опыт компьютерных игр, в которые я играл ранее? Сила – отвечает за физическую атаку и вес переносимых предметов, ловкость – за шанс уклонения от атак и шанс критического удара, выносливость – за количество жизней и физическую броню, интеллект – за силу магического урона и количество маны, дух – за скорость восстановления маны и магическую защиту.

– Вроде не сложно… Я же маг, значит, будем исходить из этого, – подумал я. Надеюсь, моё геймерское прошлое здесь пригодится.

После недолгих манипуляций мой обновлённый профиль выглядел уже не так удручающе:


ПРОФИЛЬ

Имя: Алексей

Уровень: 1

Раса: Человек

Класс: маг

Жизнь: 30

Мана: 40


Сила: 1

Ловкость: 1

Выносливость: 3

Интеллект: 6

Дух: 4


Нераспределенных очков: 0


Вовремя справился, даже с небольшим запасом. Последние мгновения я потратил на осмотр своего внешнего вида. Обычные чёрные спортивные штаны, худи того же цвета, белые спортивные кроссовки.

– Сойдёт… Хорошо, хоть не в трусах и тапках, – подумал я, слегка улыбнувшись самому себе.

[Внимание. Вы будете перенесены в зону испытания через 5,4,3…]

– Господи, за что мне все это? – пришла запоздалая мысль напоследок. Сначала я просто хотел вернуться домой, посмотреть новую серию аниме и отдохнуть, а теперь оказался в каком-то странном зале с таймером над головой, кучей оружия и призрачными людьми вокруг. Что за испытание меня ждет впереди?

[…2,1]

В глазах резко потемнело, тело замерло в воздухе. Через мгновение ноги ощутили почву под ногами, и всё резко прошло. Я стоял в чаще зелёного леса. Не особо дремучего, похожего на обычный лес, что находился возле нашей семейной дачи в Московской области. Солнечные лучи пробивались сквозь кроны деревьев, а листва уже начала слегка желтеть. Прохладный ветерок вернул мне самообладание, и коктейль бурных эмоций постепенно стал успокаиваться. Осмотрелся вокруг: деревья, кусты, много зелени, солнце в зените. Из привычного вида леса выбивался только каменный столб, метра три в высоту. На камне были выбиты четыре вертикальных строчки неизвестного мне текста. Если это вообще текст, а не какие-то иероглифы с загогулинами. А под ними, в центре, отпечаток человеческой руки.

Я осмотрел свой посох и череп покоящийся на навершии. Думал, что он исчез вместе с предыдущей локацией, но нет, вот он, белый, полированный временем, уставился своими пустыми провалами на меня в немом молчании. Секунда, другая… и перед глазами всплыла новая информация о предмете:

«Посох некроманта Аласа.

Качество: уникальный помощник

Физический урон: 10

Магический урон: 20

Особое свойство: активный навык «Удар тьмы»

Предмет приобрёл новые свойства. Связано ли это с возросшим интеллектом или так было задумано теми, кто меня сюда перенёс, ещё предстоит выяснить. Жутковатая, конечно, штуковина. Два тёмных провала глаз смотрели на меня, а я пытался заглянуть в пустые глазницы, стараясь осознать, что же мне досталось. Посох какого-то некроманта, уникального качества, еще с неизведанными свойствами.

«Удар тьмы» так понимаю, моё первое заклинание с магическим уроном в двадцать единиц. Как рассчитывается урон, сколько тратит маны одно заклинание и как им пользоваться – непонятно. Внезапно меня озарило.

– Нужно связаться с полицией! Боже, почему я сразу об этом не подумал? – эта мысль была такой яркой и кристально правильной, что я ненадолго впал в ступор, представляя как меня найдут и вернут домой. – У спутников компании «ТНС» нет слепых зон. Точно найдут!

– Что-о-о-о? Да как так?! – моему возмущению не было предела. Кнопка вызова абонента пропала, а с ней и всё то, что было со мной на нейрочипе последние двадцать лет с момента установки. В правом нижнем углу значок профиля, в левом верхнем – три полоски: красная, синяя, жёлтая. Приходим к несложному логическому заключению: от прежнего нейрочипа не осталось и следа.

– Почему это случилось именно со мной? – я с грустью уставился на череп. В моменте испытал надежду на хороший конец, и потом эту надежду потерял. Порыв ветра заставил меня вздрогнуть и снова посмотреть на каменный столб. До него был всего один шаг, но казалось, что, между нами, пропасть, перешагнув которую, я больше никогда не буду тем, кем был раньше. Смятение, беспомощность, страх – меня снова обдало коктейлем незабываемых ощущений. Сказать честно, хотелось заплакать, а в голове формировался один и тот же вопрос:

– Почему я? – выдавил я, спрашивая череп. – Почему?

Ярость, обида, отрицание, злость – следующий залп эмоций наполнил нутро. Со злостью сжав посох, я поднял его над головой и размахнулся, чтобы разбить эту ненавистную черепушку об каменный столб. Как вдруг услышал гневный возглас:

– Не надо! Остановись, человечишка!

Так я и замер, в позе, которая со стороны, наверное, выглядела очень комично. Ярость во мне ещё бурлила, но это был живой голос. Чей-то живой голос! Резко обернувшись, я понял, что вокруг никого нет. Мне ведь не померещилось?

– Успокойся, смертный! – раздался громкий голос старого деда в моей голове, – не веди себя, как истеричная барышня. Зачем ты пытаешься разбить мою голову? Я же не выживу, а ты, остолоп, останешься без оружия и без наставника. Без меня ты сильно не навоюешь. Загрызут в первые же минуты.

– Ты кто? – с недоумением спросил я, уставившись на чью-то бывшую голову.

– Я Алас, некромант, живший больше трёх тысяч лет назад. Умер, как видишь, и в качестве наказания был отправлен в Сад.

– В какой Сад?

– В детский сад! – зло прокричал голос. – Вот и угораздило же меня! Агр-р-р!

Череп злобно клацнул нижней челюстью, словно насмехаясь надо мной. От сего внезапного действа я даже отшатнулся от него. Но следующая фраза, прозвучавшая из его пустых глазниц, была наполнена удивительным спокойствием:

– Ладно, клади руку на алтарь и давай начнём испытание. В любом случае, давай заранее условимся: ты меня не разбиваешь, а я даю советы, как выжить в этой Зоне испытания, а потом выйти в Большой мир. Смертельных опасностей тут немало, но ты же человечишка, можешь споткнуться, шею сломать ненароком и на ровном месте, а мне потом придётся скучать здесь, пока система снова не сжалится и не вернёт меня в распределительный центр. Так что, пожалуйста, не травмируй себя и меня раньше времени. Ах да, и, если случайно превратишься в кровавый фарш по дороге из-за своей невнимательности – не беспокойся, это навсегда.

– Это ты типа пошутил, пердун старый? – уставился я на него.

– Какие шутки, мой дорогой ученик, – Алас не обиделся на моё оскорбление, – только правда. Вопросы?

– Что за большой мир? Детский сад – это зона испытания? И что за распределительный центр? – вычленив самое главное, спросил я.

– Распределительный центр – это место, где смертный обретает силу, – спокойно произнёс Алас, словно сообщал очевидное, – много оружия, наставник, прочие радости жизни. После этого, каждый претендент отправляется в Зону испытания.

– То есть я не один такой, попал в эту Зону испытания? – выделив главное, уточнил я.

– Конечно не один. Вас ровно десять, и каждый новичок в Саду получает наставника, – Алас говорил почти с чувством гордости, – моя задача научить тебя азам и открыть путь в Большой мир. Так что, поздравляю: ты не только обзавёлся хорошим и умным наставником, но и получил шанс собрать полезную информацию, которая пригодится тебе там. Если, конечно, будешь меня слушать и делать ровно то, что я говорю. В противном случае… ну, скажем так, шансы на выживание резко уменьшаются, а мои вечные мучения в распределительном центре только увеличатся.

– А почему ты заделался наставником? – спросил я первое, что пришло мне в голову.

– Наказание за грехи, – нехотя ответил Алас, не желая продолжать разговор. – Итак, сейчас дотронься до камня и…

– Ты не ответил, – перебил я, возвращаясь к своему главному вопросу. – Что это за это за Большой мир, в котором я окажусь после испытания и в чем оно заключается?

***

Планета богов Алтея. Казино.

– Дамы и господа! – вещала девушка божественной красоты с трибуны амфитеатра. Древнее здание напоминало гигантский стадион, парящий над облаками и рассчитанный не на одну тысячу богов. На трибунах царила нездоровая суета: попасть сюда можно было только благодаря огромному первоначальному взносу. Воздух вокруг вибрировал от переполнявшей его невидимой энергии, заставляя пергаменты участников слегка дрожать на их руках. Каждый знал, что в случае удачи, вложения окупятся в тысячи раз.

– Сегодня новый призыв претендентов! – продолжала ведущая, её голос звучал одновременно и мелодично, и оглушающе, словно разносясь сквозь пространство амфитеатра. – И именно сейчас, пока все участники знакомятся с испытанием, у вас есть пять минут, чтобы сделать ставку. Напомню: победит та ставка, которая угадает имя героя, закрывшего Червоточину, и приблизительное время, когда это произойдёт. Максимальный срок на выполнение задания десять лет. Победитель получит личный мир А-ранга, полностью заселённый живыми душами. Личный мир для бога способен вознести его на следующий уровень развития. Но учтите: правила мироздания нарушать нельзя. В случае мухлежа ждёт лишь одно – развоплощение. Делайте ваши ставки, господа!

Зал одобрительно зашумел. Пергаменты в руках богов вспыхивали невидимым сиянием, слова на них парили в воздухе, а руны тихо вибрировали, словно живые. Каждый бог начал вписывать имя выбранного участника и предполагаемое время закрытия Червоточины. По завершению яркие всполохи заставляли пергамент засветиться, а затем он разрывался на две части: одна летела к ведущей, сияя голубым пламенем, а вторая, словно окутанная защитной аурой, оставалась у владельцев.

***

– Испытание поможет тебе обрести новые навыки и очки характеристик, суть испытания выполнить задания, для этого тебе нужно приложить руку к этой каменной стеле! Большой мир – это планета Кария, туда тебя перенесут после прохождения испытания, – чётко и по делу ответил Алас.

Хорошо, значит, я должен пройти испытание, не умереть в процессе, а потом перенестись в другой мир.

– А я смогу вернуться в свой мир, на планету Земля? – с надеждой в голосе спросил я.

– Может и сможешь, кто знает. Говорят, что, если уничтожить Червоточину на Карии, у тебя будет одно желание, которое обязательно исполнят. На что ты его потратишь – дело твоё.

– Какую Червоточину и сколько у меня на это времени? Кто-то уничтожал её уже раньше? – засыпал очередной раз Аласа вопросами, в надежде услышать хотя бы что-то, что меня успокоит.

– А я откуда знаю?! – с недоумением ответил череп. – Моё дело маленькое: научить тебя, выпустить в мир, а там ждать, когда долг зачтётся. О Червоточине ничего не знаю. Но знаю, что максимальный срок – десять лет, и, если не успеешь – умрёшь.

– Н-да, попал я, конечно, – подумал я. – Выбора нет, но хотя бы цель ясна: пройти испытание, выйти в большой мир, уничтожить Червоточину и вернуться в свой мир, на Землю.

Разобравшись в себе и определившись с целью, на душе стало легче. Было уже не так страшно, и уверенность в себе постепенно возвращалась. Да, тяжело принимать новые правила непонятной игры, особенно когда выбора нет, но дома остались друзья и семья. Я не могу их бросить. Я должен вернуться, во что бы это ни стало.

Взгляд стал твёрдым. Сделав первый шаг через «пропасть», я положил руку на каменный алтарь. В тот же миг воздух вокруг завибрировал, камень под рукой слегка согрелся, а перед глазами высветилась надпись:

[Ваша задача:

– овладеть магией (не выполнено)

– получить три навыка (не выполнено)

– уничтожить Короля равнин (не выполнено)

Время на выполнение: 24 часа.

Условиях испытания:

• Каждый час сложность в Зоне испытания будет повышаться.

• Ваша награда зависит от уровня сложности, на котором вы завершите испытание.

• Переход в другие Зоны испытания и убийства других претендентов не влечёт за собой штрафов.

• Разрешено объединяться в группы, однако помните, что все участники являются вашими соперниками.

Удачи, Алексей]

Задача минимум есть, задача максимум тоже.

– Ну что, наставник, – уверенно произнёс я. – Пора учиться!

## Глава II. Алас: Череп в роли наставника


– Да не чувствую я ничего! – возмутился я, прислоняясь спиной к каменному изваянию.

– Грыгхова задница! Что за неуч мне достался? – проворчал Алас. Его голос отдавался в голове сухим скрежетом, словно ломали старые кости. – Повторяю ещё раз: ты должен почувствовать, как мана течёт по твоим меридианам, а потом сконцентрировать её хотя бы в одной руке!

Я вновь закрыл глаза. Веки от напряжения дрожали, будто я держал на них гири. Уже минут десять я безуспешно старался найти в себе хоть искру того, что бывает только в фэнтезийных книгах.

– Я не понимаю, что такое меридианы и мана! Стараюсь почувствовать, но кроме собственного бешеного сердца и урчания желудка ничего! – огрызнулся я.

– Потому что ты пыжишься, как Злотосвист перед тем, как яйцо снести! – раздражённо фыркнул наставник. – Это же магический мир! Представь себе процесс, вообрази его, а не пытайся силой выдавить из себя фейерверк.

Я скривился. Серьёзно? Учиться магии по советам старой отполированной кости – это явно не то, о чём я мечтал.

– А на что похожа магия? – спросил я, стараясь успокоить дыхание.

– На поток нейтральной энергии, – Алас будто смаковал слова. – Она растекается из ядра в твоём солнечном сплетении. Если научишься чувствовать её и направлять – первое задание зачтётся.

– Хорошо, будем считать магию прозрачным энергетическим потоком, – прошептал я. – Тише, Леха, дыши равнее, спокойнее, расслабься.

Я глубоко вдохнул. Представил, что внутри груди не сердце, а крохотное солнце. Его лучи расходятся по телу волнами, скользят по венам, пробираются в каждую клеточку. Я почувствовал этот поток, прозрачный и текучий, словно жидкое стекло. И попытался собрать его в ладонь.

Перед глазами вспыхнула надпись:

[Поздравляем! Вы успешно освоили магию!

Задание 1/3 выполнено.

Вы новый получили уровень!

Начислено 3 очка характеристик]

– Ну наконец-то! – Алас будто выдохнул с облегчением. – Я уж думал, ты самый глупый смертный, что мне попадался за три тысячи лет.

– Получилось! – удивлённо выкрикнул я, открыв глаза. На ладони парил шарик света, маленький, белёсый, дрожащий, словно светляк, пойманный в прозрачную банку.

– Это светлячок. Самое простое заклинание, – поучающим тоном пояснил наставник. – Вложишь в него больше магической силы, и он станет ярче. Попробуй.

Я сделал усилие и шар вспыхнул ослепительным светом. Деревья вокруг бросили длинные тени, и даже каменный столб отразил сияние. Оказалось, что это легко, а самое главное, я ощущал невидимую энергию внутри себя и понял, как ею можно управлять.

– Но мана уходит слишком быстро! – с тревогой заметил я, глядя на убывающую синюю полосу в интерфейсе. – Каждые несколько секунд исчезает по одному пункту. Это что же… этого светлячка хватит на минуту?! Я-то думал, стану магом, смогу поднимать армию мертвых, а по факту инвалид с фонариком!

– Конечно, – сухо ответил Алас. – Магическая энергия не бесконечна: её ровно столько, сколько твой «сосуд» души готов вместить. Сколько у тебя в характеристиках интеллекта и духа?

– Шесть и четыре.

– Сорок единиц маны, – менторским тоном произнёс Алас. – Дух отвечает за силу и объём маны в ядре. Интеллект – за скорость восстановления и поглощения маны из окружающего мира. Подожди… – Алас замялся. – Ты вбухал все очки в интеллект и дух?

– Ну да, я же маг. Правда мне казалось, интеллект отвечает за объём маны, а оказалось, что это дух.

– А остальные куда? – голос черепа стал угрожающе тихим.

– В выносливость. Надо же хоть немного хит поинтов поднять, а то помру от чиха любого.

– Дурень!!! – рявкнул Алас так, что в ушах зазвенело.

– Эй, полегче, черепушка драная! – огрызнулся я.

Алас что-то проворчал себе под нос, челюсть щёлкнула, как капкан. Затем он выдал уже спокойнее:

– Ты должен до выхода из Зоны испытания правильно и разумно распределять очки. Знаешь почему?

– Не томи, времени мало, – выдохнул я.

– Потому что через 24 часа твои характеристики зафиксируются и исчезнут. От того, насколько правильно ты их распределишь сейчас, будет зависеть уровень твоего таланта в Большом мире. Станешь сильным – сможешь выбраться, слабым – сдохнешь первым. Сейчас у тебя перекос в духовном теле, теперь-то я понимаю, почему ты быстро освоился с магией. Но твоё слабое тело может не выдержать сражений, что тут тебя и поджидают. А из этого следует, что ты можешь не успеть выполнить все задания. Понял?

Я невольно сглотнул.

– А если не успею?

– Тогда умрёшь, – спокойно сказал череп. – Если умрёшь в процессе – соответственно, тоже умрёшь. Выбор небольшой, но есть и плюсы.

– Интересно, какие? – пробормотал я с сарказмом.

– Не перебивай меня, смертный! Понятие вежливости тебе знакомо?! – прохрипел Алас. – Маленький секрет: отсюда можно выйти с характеристиками намного выше, чем у людей аналогичного уровня в Большом мире. Соответственно, таланты и возможности будут выше. А значит, и добиться сможешь большего, чем обычные жители Карии. Но только если будешь думать, а не разбрасывать очки как обезьяна бананы.

– А черепок с юмором, – усмехнулся я, а вслух сказал, – Если бы знал, что все характеристики важны, вложил бы парочку в силу и ловкость, но поздно уже пить Боржоми. Можно про Карию узнать что-нибудь? Что это за большой мир?

– Планета Кария огромна. Обычному смертному не обойти и десятой части за всю жизнь. Там разные страны, моря и океаны. Даже я за жизнь изучил лишь её малую часть. Эх, было время… – с досадой прощёлкал череп.

– Если она такая большая, Червоточину где искать?

– Поверь, ты её не пропустишь, – отрезал Алас. – Вопрос в другом: готов ли ты стать сильнее? Или будем беседовать, пока время испытания не закончится?

– Можно ещё один вопрос?

– Давай. Это твоё время, трать его, как хочешь.

– А тебе всё это зачем?

Череп зло клацнул зубами.

– Чем успешнее ты пройдёшь испытание, тем быстрее закончится моё заточение. Так что да, мне выгодно сделать тебя сильнее остальных. Но помни, решение всегда принимаешь ты. Я, к сожалению, могу тебя только направлять и подсказывать. А иначе, давно был бы свободен…

Я кивнул сам себе. Конечно, вопросов было бесконечно много, но кое-что я уже понял и пазл начал складываться. Моё первоначальное понимание характеристик было ошибочным, но, надеюсь, не критичным. Главное, что теперь я знал правила. Этот мир не виртуальная игра, а новая жизнь. И в ближайшие сутки нужно выжать максимум, чтобы выжить. Меньше трепаться и больше действовать.

[Мана: 0.

Чтобы восстановить ману, изучите навык Медитация.

Обратитесь к Наставнику для обучения]

– Алас, мана кончилась, – простонал я, глядя на пустую шкалу. – Пишут, что должен овладеть навыком Медитация.

– Хм. Ну да, садись в позу лотоса и запоминай: медитация – это основа основ. Закрой глаза и сосредоточься, почувствуй своё ядро в центре груди. Оно там не просто так, оно как маленькое солнце, готовое как отдавать ману, так и принимать её в себя. Теперь, внимание, смертный, – продолжил наставник с ехидной улыбкой в голосе. – Тебе нужно собрать прану из воздуха вокруг нас. Постарайся почувствовать её, прана – это маленькие золотые светящиеся частички энергии. Поглотишь их в ядро и мана начнёт восстанавливаться.

– А без медитации? – спросил я, не открывая глаз.

– Ну, если не сидеть в позе лотоса и не фокусироваться, твоё ядро всё равно будет собирать прану, благодаря твоему интеллекту, только это будет происходить в разы медленнее. Медитация ускоряет процесс и даёт тебе контроль. А без неё ты просто будешь сидеть, моргать глазами и смотреть, как энергия пролетает мимо.

– Сколько новых понятий… А что такое эта «прана»? – недоуменно спросил я.

– Прана – чистейшие энергетические частицы, входящие в состав всего живого и неживого в этом мире. Поглощая их, ты восстанавливаешь не только ману, но и жизненные силы. А самое главное, накопив достаточное количество праны в своём ядре, ты сможешь повышать и уровень самого ядра.

– Хорошо, надеюсь, правильно понял, – сказал я, стараясь уложить в голове всю информацию. – То есть, поглощая прану и собирая её в ядре, я восстанавливаю ману и жизненные силы. А сбором праны называется медитация. И с помощью медитации можно повышать уровень ядра. Верно?

– Именно. А ты не так глуп, человечишка, – с удивлением воскликнул Алас.

– Тогда приступим, – кивнул я.

Я потратил не меньше пяти минут, чтобы очистить мысли и сосредоточиться. И, к своему удивлению, почти сразу почувствовал приятные ощущения: мельчайшие светящиеся пылинки праны, начала стекаться к моему ядру. Их было немного, но этого хватало, чтобы ощутить приток энергии. Светлые частицы летающих искр слегка вибрировали в воздухе от моего мысленного прикосновения, и как маленькие огоньки затухали в моем ядре, словно в темной комнате.

Я представил себя гигантским магнитом, притягивающим все эти крошечные искры в своё ядро. Поток энергии тек по всему телу, согревая и наполняя силами. Я даже не заметил, как мана в организме наполнилась почти до предела. И в этот момент я впервые почувствовал, что это не что-то абстрактное, а реальная, ощутимая сила, прямо внутри меня. Мана внутри меня.

[Мана полностью восполнена.

Получен навык: Медитация.

Медитация – навык. Вы собираете прану из окружающего пространства. Скорость сбора праны прямо пропорциональна от количества интеллекта. Прана восстанавливает ману и жизненные силы и наполняет ядро и тело необходимой энергией для развития.

Количество освоенных навыков (1\3)]

По телу разлилась приятная волна, наверное, это знак, что мана восстановилась. Может, стоит попробовать притянуть её ещё больше? Хотя вряд ли это поможет в освоении остальных навыков.

– Молодец, не думал, что справишься так быстро. Думаю, это из-за высокого интеллекта, Алекс, – радостно сообщил мне череп. Его пустые глазницы на мгновение вспыхнули голубым пламенем. – Такими темпами твои шансы будут совсем не маленькими в освоении всех навыков. Итак, не будем сбавлять темп. Теперь ты должен победить своего первого врага.

– Кого? – с недоумением спросил я.

– Кого встретим, того и победишь. Хватит сидеть, вставай и иди вперёд. Враги сами себя не убьют. – поторапливал меня голос.

– Хорошо, хорошо, иду. – покладисто ответил я, по-старчески кряхтя, вставая со своего места.

Ну вот, не успел я насладиться своей маленькой победой, как уже пора в путь. Повернувшись к камню, я почему-то решил ему поклониться. Не знаю, зачем, просто почувствовал, что должен. Всё-таки он стал для меня первым отправным пунктом в этом мире. А теперь только вперёд. Назад дороги нет!

Мой воинственный настрой собрал эмоции в кучу. Посох удобно лежал в руке, и мне хотелось как можно быстрее стать самым сильным магом во всех мирах. Пройдя не более пятидесяти метров от камня, я заметил своего первого противника.

На ветке впереди что-то шевельнулось. Из листвы выскочило маленькое, на первый взгляд безобидное создание: пушистая белка с ярко-рыжим хвостом и красными глазами.

В тот же миг прямо перед глазами всплыло полупрозрачное уведомление:

«Дикая белка. Уровень 4»

Система сработала так же, как тогда, в тренировочном зале. Над белкой повисла тонкая, почти прозрачная надпись, будто приклеенная к воздуху.

– Белка? – неуверенно пробормотал я, – Они и в этом мире есть?

Судя по информации, есть, но её внешний вид сильно отличался от её сородичей с Земли. Заметив её, я остановился в метрах десяти. Рыжее недоразумение размером с моего домашнего кота сидело между деревьями и грызло что-то похожее на кость, внимательно осматривая окружающее пространство.

– Я должен атаковать её? – спросил я вслух разрешение у наставника, как события понеслись вскачь. Белка, бросив кость, резко развернулась на мой голос. Ветер зашуршал листьями, и она бросилась ко мне, оставляя за собой едва видимый след искрящейся магии.

– Ты привлек её внимание, бей заклинанием, срочно! – возмущённо крикнул Алас.

– Как бить, что делать? – замешкался я.

Пока я пытался понять, что и как делать, белка неумолимо приближалась.

– Направь посох на неё, собирай ману в руке и бей Ударом Тьмы! – быстро протараторил Алас. Кажется, он сам был в панике.

– Удар Тьмы! – чуть ли не проорал я, выставляя посох перед собой. Паника Аласа передалась и мне, но, слава всем здешним богам, магия внутри меня послушно влилась в посох и вылетела черепа зарядом тёмно-зелёной энергией. Кажется, я потратил четыре маны на заклинание.

Черно-зеленая клякса впилась в белку! Её траектория сбилась, и она пролетела мимо меня, яростно вереща. Было близко!

– Удар Тьмы! Удар Тьмы! Удар Тьмы! – адреналин в крови подскочил.

Я старался не попадаться на пути прыжков дикой белки. Уклонялся как мог, но ловкости явно не хватало. Пару раз она всё-таки зацепила меня зубами.

Опыт сражений у меня был нулевой. Зато был опыт в танцах, на которые я ходил в детстве, и в большом теннисе… ну и что мне это дало?

– Ну всё, Лёха, – подумал я, – Успеть быпопросить написать эпитафию: «умер от пушистой убийцы».

– Ай, сука! – рыкнул я от вспышки боли в ноге.

Мысли о надгробной надписи улетучились, словно их и не было. Рыжая белка вцепилась в лодыжку и начала её грызть с таким усердием, что продолжись это чуть дольше, и в этом мире стало бы на одного одноного мага больше.

[Получен урон: 5…]

[Получен урон: 3…]

– Пошла нахер, гадина! – рявкнул я, отфутболивая зверюшку на пару метров от себя.

– Удар Тьмы! Удар Тьмы! Удар Тьмы! Да сдохнешь ты или нет, падла! Удар Тьмы!

Белка не сдавалась. Она атаковала яростно, когти искрились маной, а глаза сверкали безумием, но моя злость и адреналин не давали мне время бездействовать. Каждый пропущенный удар с моей стороны сопровождался водопадом нелицеприятных выражений, сопровождаемых сарказмом:

– Отлично, Лёша, первый день в новом мире и сразу тебя грызет пушистая тварь. Жизнь прекрасна.

Не прошло и пяти секунд, как я наконец-то поставил точку в этом сражении. Белка рухнула на землю, а я смотрел на неё, тихо ненавидя всех белок, которые вообще существовали в этом и моём мире. Мана была почти на нуле, повезло, ещё бы чуть-чуть и…

– Какие интересные выражения. Справился неплохо, но двигаешься ты ужасно. Это из-за твоей слабой ловкости и силы.Ну не тупи, подойди и дотронься до неё, – оценивающе проговорил наставник.

– В силе и ловкости по единице, я знаю, сам дурак, – пробормотал я, закатывая глаза.

Хромая и баюкая ногу, я доковылял до белки. Дотронувшись до тушки, она исчезла, оставив после себя лёгкое голубое мерцание, словно магическая искра, которая ещё долго будет напоминать о моём первом бою.

[Получен предмет: Ядро дикой белки]

Нога разодрана и болела так, что каждое движение отдавалось дикой стрелой боли. Я тихо матерился про себя, едва удерживаясь от того, чтобы не свалиться на землю. Успокаивая себя мысленно, я постарался сосредоточиться на действительно важном.

– Получил ядро, и где оно находится? – потрепав себя по карманам и так и не нащупав ничего, спросил я у черепа.

– Срочно повышай силу и ловкость! – ответил он. – Магам сражаться один на один не так просто, как тебе кажется. Всё, что ты получил, находится у тебя в личном измерении твоего ядра. Попробуй его почувствовать и зайти в него!

Я постарался сосредоточиться и мысленно нащупать своё ядро в груди.

– Вот оно! – подумал я, увидев маленькое семечко.

«Зайди в ядро» – подумал я, и проник взглядом в небольшое пространство размером примерно метр на метр. Там лежало одинокое ядро, размером с горошину.

– Получилось, что дальше? – ровным голосом спросил я.

– Представь, что ядро белки оказывается у тебя в руке.

Мгновение и маленький шарик воплотился на моей ладони.

– А теперь попробуй поглотить его! – с воодушевлением продолжил Алас.

– И как мне это сделать? – начал я, но как только попытался ощутить сущность шарика…

– Ого, вот это да! – подумал я. Если во время медитации прана была словно мелкая пыль в воздухе, то этот шарик оказался скоплением красной праны, словно маленькая искорка.

«Поглощение» – подумал я, стараясь втянуть искорку в себя.

Приятное тепло разлилось по телу, и моё ядро нежно отозвалось на поток силы, с удовольствием втягивая её в себя.

[Получен навык: Поглощение

Поглощение – навык. Вы собираете сущность из ядра живого существа, усиливая при этом собственное ядро. Скорость сбора сущности прямо пропорциональна от количества интеллекта.

Количество освоенных навыков (2\3)

Вы получили уровень.

Вы получили 3 очка характеристик]

– Получилось! – радостно закричал я.

– Не кричи, глупец, а то опять привлечешь к себя ненужное внимание, – воскликнул Алас, затем продолжил более спокойным голосом. – Распределяй очки в силу и ловкость и помедитируй.

– Понял… Но очки в силу, зачем? – недоуменно спросил я.

– Сила – это не только мощь физическая ударов. Она укрепляет мышцы и кости человека. Даже если ты маг, сильное тело тебе необходимо, – поучительно разъяснил Алас.

– А ловкость?

– Ловкость улучшает связки и сухожилия, а также улучшает скорость реакции. Твоё тело будет успевать за мыслями. Это важно не только длянанесениякритического урона, но и для выживания.

– Может тогда объяснишь, зачем мне выносливость, интеллект, дух?

– Хотел бы я тебе отказать, – ухмыльнулся наставник, – но система следит за выполнением. Так что слушай внимательно: выносливость отвечает за количество жизней и физическую защиту. Она влияет на скорость утомления, например, пробежал полкилометра ещё нормально, а на двух километрах усталость зашкаливает. Слабое тело, заторможенный разум… А теперь представь, что с тобой сделает та же белка, если твоя желтая шкала бодрости упадет до нуля. Будет весело… но не тебе.

От развернувшейся картины меня слегка передернуло. Думаю, с единичкой в выносливости, я бы уже был мертв.

– По лицу вижу, что представил, – продолжал Алас. – Интеллект отвечает за скорость сбора праны и поглощения ядер. Также он определяет способность работать с большими объемами маны. Если Дух – это сосуд, который хранит твоё ядро и отвечает за его объем, то интеллект – это ширина отверстия, через которое вытекает мана и вливается прана из окружающей среды. Также дух усиливает естественную магическую защиту. В общем, лишних характеристик нет. Ты должен сделать из себя полностью сбалансированного, сильного человека. Что слепишь сейчас, останется с тобой на всю жизнь. Будь мудр в распределении очков, поменять их потом не сможешь. Перекосишь что-то одно – пожалеешь.

В первые минуты я стоял молча и размышлял. Наставник действительно хочет помочь, я это чувствовал. И только удача помогла мне не напортачить с характеристиками окончательно в самом начале.

– Даже если я маг, – подумал я, – я должен уметь постоять за себя. Иначе каждая белка потенциальный убийца. Я должен быть мобильным, сильным, бодрым, иначе моя туша мага будет слишком легко убиваема.

Посмотрел на индикатор жизней красного цвета в левом верхнем углу, а также индикатор маны – синий, бодрость – желтая. Красная линия моргала низким значением, но медленно заполнялась.

– Медитация сможет восстановить мои жизни? – поинтересовался я.

– Да, я уже об этом говорил, – коротко ответил наставник. – Лучше бы тебе записывать, с такой памятью.

– А энергия сущности ядра их не восстанавливает?

– Нет.

– А зачем же тогда эти ядра поглощать?

– Поглощая сущность зверей, ты улучшаешь собственное ядро. Оно будет увеличиваться до определенного уровня, пока не перейдет на следующую ступень развития. Но об этом ещё рано говорить. Выживи хотя бы сегодня, герой.

Я сел на землю, нога пульсировала болью, но попытался устроиться хоть немного удобно. Глубоко вдохнув. постарался очистить голову от мыслей и отстранится от боли.

– Научись входить в состояние медитации быстрее, – услышал я ехидный голос Аласа в голове. – Или тебе нравится чувствовать боль? Может ты из этих, мазохистов?

Я скрипнул зубами, но мысленно проглотил ядовитые подначки лысого. Поначалу мне казалось, что Алас просто наслаждается каждой моей ошибкой, как зрелищем на арене. В голове мелькали мысли: «Да, конечно, Лех, ты так мало страдаешь. А этому обрезку скелета только дай повод позлорадствовать». Но вскоре я отринул ненужные мысли и постепенно почувствовал ядро внутри себя. Маленькое солнышко слегка дрожало в груди, реагируя на мои мысли и дыхание. Вдох и поток энергии втекал в тело, согревая и успокаивая. Выдох и напряжение уходило, мышцы расслаблялись. Ногаболела все меньше, а разум становился яснее.

Через несколько минут неприятная дрожь и покалывание в теле постепенно сменились теплом и лёгкостью. Нога больше не отдавалась колющей болью, руки стали чувствовать силу, а разум прояснился настолько, что я почти услышал, как мой наставник тихо смеялся над моими сомнениями и страхами.

На удивление, это заняло всего минут десять. А теперь пора распределить свободные очки характеристик.

ПРОФИЛЬ

Имя: Алексей

Уровень: 3

Раса: Человек

Класс: маг

Жизнь: 40

Мана: 40


Сила: 3

Ловкость: 4

Выносливость: 4

Интеллект: 6

Дух: 4


Нераспределенных очков: 0


Как только очки разошлись по характеристикам, я ощутил, как тело стало сильнее и быстрее. Легкость в теле, острый разум, приятное ощущение силы… Даже не верится, что это происходит со мной.

– Ну, Алексей, – подумал я с лёгкой иронией, – если бы ещё не психологическая травма, подаренная белкой-людоедкой, чувствовал бы себя почти героем.

## Глава III. Цена легендарного класса

Вторая и третья белки были уничтожены намного быстрее. После повышения характеристик двигался я уже куда проворнее и уворачивался от атак без особого риска для жизни. За час мне удалось уложить ещё десяток этих рыжих убийц, делая короткие перерывы на медитацию.

Поглотив последнее ядрышко, перед глазами всплыло уведомление:

[Вы повысили уровень]

– Ну вот, ещё три очка характеристик, – пробормотал я, довольный очередным прогрессом.

– Хорошо идёшь, даже немного опережаешь график, – с ехидцей произнёс Алас, – только не забывай про правильное распределение характеристик.

– Хорошо, учитель, – ответил я, иронично кланяясь внутреннему наставнику.

Шаг за шагом я шел напролом, всё глубже в лес. Уровень белок рос с каждым часом, но с каждым же поглощенным ядром рос и мой уровень. Пять часов беспрерывного прокачивания и снова всплыло очередное окно:

[Вы повысили уровень]

Помня о предыдущих боях с белками и об ошибках, которые почти стоили мне жизни, я теперь внимательнее подходил к распределению очков: каждый пункт силы, ловкости и выносливости распределялся так, чтобы не повторять прежних промахов и делать физические и магические способности максимально сбалансированными.

ПРОФИЛЬ

Имя: Алексей

Уровень: 6

Раса: Человек

Класс: маг

Жизнь: 80

Мана: 80


Сила: 4

Ловкость: 5

Выносливость: 8

Интеллект: 8

Дух: 8


Нераспределенных очков: 0


После распределения свободных очков характеристик, моё тело стало сильнее, чем было когда-либо в реальности. Ощущение силы немного пьянило, никогда не добивался такой лёгкости и силы даже в спортзале.

– Алас, я становлюсь сильнее, но… – сделав небольшую паузу, продолжил, – теперь, убивая белку и поглощая ядро, я не чувствую большого притока энергии внутри.

– Ещё бы, – презрительно фыркнул Алас, – грыгхова подмышка! Ты правда думал, что на белках до бога прокачаешься? Конечно, они уже слабее тебя. Даже с учётом того, что испытание усложняется каждый час, пользы от них почти никакой. Они для тебя больше не опасны, а ядра почти бесполезны. Прошло уже шесть часов с начала испытания тебе пора двигаться дальше.

– Эх, белки, белки… как жаль, – немного посетовал я на знакомых рыжих зверьков и пошёл вперёд.

Лиственный лес постепенно расступился, и я вышел на опушку. Белое деревце здесь выглядело словно бельмо на глазу, но в то же время завораживало: белая кора, бледные листочки и солнце будто нежно ленилось в его кроне.

– Ну наконец-то, нашли, – облегчённо выдохнул Алас. – Присмотрись к этому дереву, Алекс, что чувствуешь?

– Чувствую, что оно пропитано жёлтой праной, – ответил я, – и от него исходит приятная, спокойная энергия.

– Молодец, всё правильно. Это дерево не простое. Рядом с ним раньше был Источник и так как энергию из него некому было поглотить, дерево впитало часть праны.

– Источник? – задумчиво переспросил я вслух.

– Да. Источники – это точки концентрации чистейшей золотой праны, которые появляются в разных местах планеты. У них разный резерв, и с помощью медитации из них можно получить много энергии для ядра и тела.

– Подожди… – задумался я, разбираясь в мыслях. – В ядрах белок была красная прана, в Источниках и в воздухе золотая, а в дереве почему жёлтая?

– Любая прана растительного происхождения жёлтая, – объяснил Алас. – Жёлтая прана очищает тело и делает его сильнее, красная улучшает ядро, золотая улучшает и тело, и ядро одновременно. Основное правило любого культиватора: во всём должна бытьгармония, особенно в поглощении праны. Не забывай об этом.

– То есть поглощать прану только одного цвета опасно? – уточнил я.

– Только золотую можно поглощать без вреда для организма, – сказал он. – Если будешь поглощать только жёлтую станешь просто сильным бойцом, только красную – сильным магом. Но если одна из них доминирует слишком сильно, столкнёшься с серьёзными препятствиями в развитии, которые будет либо очень сложно преодолеть, либо невозможно. Такова цена за неправильное развитие.

– А с деревом что делать?

– Древесину можно использовать для оружия, алхимии, лекарств… да много для чего. Но в данном случае, можно усвоить желтую прану в сыром виде. Подойди и оторви листочек.

Я сделал, как сказал наставник и уставился на белый листик в своей руке.

– Вытяни из него прану. – велел Алас.

[Получен навык: Очищение

Очищение – навык. Очищает прану растительного происхождения, растворяет ее в физическом теле усиливая его и уравновешивая силу ядра. Также улучшает духовное тело. Скорость очищение растительной праны прямо пропорциональна от количества интеллекта.

Полученные навыки 3\3

Выполненных заданий 2\3]

Ворох сообщений заставил меня отвлечься. По телу пробежали приятные мурашки. Это было совсем иное ощущение, не похожее на поглощение сущности ядра. Оторвав ещё один листок, я повторил процедуру очищенияи снова мурашки пробежали по телу, но без видимого эффекта. Необходимо было больше желтой праны, чтобы осознать изменения в организме.

– Приложи руки к дереву и попробуй ещё раз, – сказал Алас, словно прочитав мои мысли.

– О‑фи‑геть! – не удержался я.

По телу пронёсся холодный и одновременно тёплый шквал энергии, словно кто‑то запустил в мои вены маленький фейерверк. Тысячи крошечных искорок зажглись и поползли по коже, пробегая по ладоням, предплечьям и впадая в грудь, где каждое энергетическое касание заставляло сердце подскакивать. В моем теле стали зарождаться тысячи маленьких звездочек.

– Твои мышцы и кости становятся крепче, сухожилия пластичнее. Твои меридианы и каналы энергии просыпаются и расширяются. Раньше они высохли от бездействия, так как в твоём мире нет праны, но теперь твоё духовное тело оживает, – пояснил Алас.

– Как приятно… – только и смог вымолвить я. Казалось, что кто‑то вернул мне половинку меня самого. Ощущение правильности и комфорта заполнило каждую клеточку моего тела.

Через час организм проснулся, словно после тысячелетней спячки.

– Ты закончил, Алекс, вставай. Пора увидеть разницу между тем, что было, и тем, что стало.

Я поднялся и только хотел сделать шаг, как снова замер.

– Не понял? – мои глаза расширились от удивления.

Духовное восприятие усилилось. Нет, не так, оно как будто появилось заново: я чувствовал с открытыми глазами всех живых существ в радиусе почти двадцати метров: мошек, насекомых и даже частицы праны. На краю моего восприятия я уловил сильную ауру. Она не подавляла, но просто выделялась на фоне остальных.

– Алас, что со мной? Я чувствую энергию повсюду. И вон там кто‑то есть, – указал я в направлении сгустка ауры.

– Это духовное зрение, – ответил учитель. – После того как твои каналы и меридианы проснулись, ты стал полноценным культиватором. Теперь, ты видишь прану не только в медитации, но и с открытыми глазами. Там, куда ты указываешь, может быть живое существо с ядром или растение с праной. Радиус твоего духовного зрения пока мал, но с каждым качественным переходом развития ядра оно будет расти. То дерево, что ты очистил от энергии Источника, редкость даже по меркам большого мира. Источники – квинтэссенция чистейшей праны, они выравнивают неровности развития тела и души и создают отличный фундамент. Чем крепче фундамент, тем лучше гармония тела и души, тем легче проходить ступени развития. Вот почему Источники и такие деревья – огромная удача.

– А где сам Источник? – спросил я, оглядываясь по сторонам.

– Откуда мне знать, – усмехнулся Алас. – Источники разные по силе и времени существования. Они возникают сами по себе. Исчезают, когда прану полностью поглотят, либо произвольно перемещаются в другое место. Откуда и куда никому не ведомо. Если встретишь Источник, постарайся поглотить золотую прану как можно быстрее, иначе это сделает кто‑то другой.

– Думаешь, мы ещё найдём такие деревья в зоне испытания? – поинтересовался я, понимая, что Источник искать бесполезно.

– У тебя примерно семнадцать часов, – сухо ответил он. – Если будешь меньше трепаться, найдёшь ещё в зонах испытания других претендентов. Но учти, чем больше проходит времени, тем сложнее будет убить Короля равнин и завершить последнее задание.

– После смерти Короля равнин испытание закончится? – уточнил я.

– Да.

– Ты знаешь, где он? – спросил я, уже рисуя в голове план.

– Твой личный Король равнин находится с противоположной стороны от обелиска. Примерно в шести километрах отсюда.

– Тогда для начала мне нужно найти все аналогичные деревья в округе. Сколько их? – уточнил я.

– Обычно в зоне испытания примерно по одному такому дереву на претендента. Если захочешь ещё, придётся за него бороться, и, скорее всего, до летального исхода. Ты уверен, что хочешь рискнуть?

– Да. Эти деревья слишком ценны, чтобы их оставить без внимания. Я постараюсь забрать из этого испытания всё что можно и подготовиться к финальной битве с Королем равнин.

Спустя полтора часа я вышел к другому белому древу, и моё новое духовное зрение сильно в этом помогло. Обходя стороной большинство опасных зверей, как оказалась их тут было не мало, я лишь пару раз вступал с ними в бой. Умирали они быстро и надолго меня не тормозили. Так и прошел примерно километров пять, дойдя до зоны другого претендента.

– Повезло! – обрадовался я, подходя к белому древу.

Внезапно, подойдя практически в упор к стволу, я ощутил ауру другого претендента.

– Ложись, Алекс! – закричал Алас.

Меня и просить не надо было: в последнюю секунду я плюхнулся навзничь, а над головой просвистела стрела, с громовым звуком вонзившаяся в дерево.

– Это лучник, прячься за деревом! – донёсся до меня обеспокоенный голос наставника.

Уйти от первого удара мне просто повезло. Если бы не мое духовное зрение, валялся бы уже скорее всего без признаков жизни. Кувыркнувшись за дерево, я прижался к стволу. Глубоко вздохнул и выдохнул, успокоив дыхание. Затем полностью сконцентрировался на противнике.

Лучник обходил меня по краю поляны в поисках новой позиции, чтобы достать меня одним точным выстрелом. Чуть повернув голову, осмотрел обстановку и понял, что он скоро займёт удобную позицию для выстрела.

– Не торопись, просто приготовься кастовать заклинание, – немного нервно проговорил Алас, – сразу как он появится – бей.

Представляю, как Аласу сейчас не просто. Он в шаге от того, чтобы снова попасть в распределительный центр. Но дело даже не в моей жадности, мне просто нужны силы, чтобы одолеть Короля Равнин позже остальных и получить за победу над ним нестандартную награду. А для этого надо быть готовым к любым ситуациям и даже таким как сейчас.

Я выждал долю секунды и в тот момент, когда лучник полностью вышел из-за дерева на линию атаки, крикнул:

– Удар Тьмы! – направляя посох на врага.

Крик стал подтверждением, что я сделал всё вовремя и цель поражена. Враг рухнул на траву, и я рванул к нему, выцеливая лежащее тело.

– Удар Тьмы! – и вторая стрела тьмы впилась в грудь девушки, лежавшей на земле. Она дернулась и захрипела.

Посох с черепом застыл перед её лицом, а я замер в нерешительности. Что я делаю? Как я докатился до того, что убиваю женщин? Из её груди густым ручьем текла алая кровь, другое заклинание пробило левое плечо, она едва держалась, плача и захлебываясь от боли. Она не жилец, если только не начнет медитировать у белого древа. Но если я её сейчас не добью, она рано или поздно добьет меня. И ведь только чудом я остался жив после её первого выстрела.

– Добей её и запомни: в этом и том мире все претенденты – твои враги, – прозвучал холодный голос Аласа. – Если кто-то из них закроет Червоточину раньше тебя, ты умрёшь. У тебя только один вариант чтобы выжить: либо убить их всех, либо закрыть Червоточину первым. Другого не дано.

Долго раздумывать мне не дала сама девушка. Она, зарычав от дикой боли, схватила стрелу из колчана здоровой рукой, вскочила с земли и решительно бросилась на меня с явным намерением убить первой. Самоубийственная атака – был её единственный выход. Мы оба это понимали. Третий Удар Тьмы положил точку в нашем противостоянии, она кулем упала на землю.

Лук и стрелы вспыхнули и исчезли в небольшой вспышке, а её тело больше не подавало признаков жизни. Духовное зрение безошибочно подтвердило её смерть, так как аура вокруг её силуэта развеялась.

Мне стало плохо. Сначала к горлу подступила тошнота, как после слишком резкого подъёма. Потом холодный пластльда словно взорвался в желудке, и волной холода разнесся по телу, поднимая из глубины моей души что-то чужое и неправильное. Вместе с этим пришло осознание, острое и безжалостное – я только что убил человека. Я и не заметил, как упёршись руками о землю меня вытошнило. Только спустя десяток минут я с трудом сел, вытирая рот, и глубоко вдыхая носом свежий воздух словно лекарство.

Желудок сжимался в спазмах, но адреналин, страх, остатки невинности и невиновности, кажется, вышли уже вместе с рвотными массами. С трудом успокоив дыхание, я впервые осознал цену набранного уровня.

[Вы повысили уровень.]

ПРОФИЛЬ

Имя: Алексей

Уровень: 7

Раса: Человек

Класс: маг

Жизнь: 80

Мана: 80


Сила: 6

Ловкость: 6

Выносливость: 8

Интеллект: 8

Дух: 8


Нераспределенных очков: 0


Раскидав три новых очка характеристик, я окончательно осознал, что я не в игре. Всё что вокруг меня – новая реальность. Так долго рефлексировать после убийства мне больше нельзя, ибо выбора у меня не было с самого начала. Да, я мог бы не убивать её сейчас или вовсе не лезть в её зону испытания, но в большом мире она могла бы вырасти в сильного бойца. И жалости к моей персоне у неё точно не было бы, по тем же причинам. Убийство претендентов, к сожалению, необходимость.И с этим надо как-то жить. По крайней мере, я старался в это поверить.

– Чего сидим, кого ждём? Дерево само себя не очистит. Руки в ноги и вперёд! – прикрикнул на меня Алас, выгоняя из головы дурные мысли.

– Иду я, иду… – промямлил я, поднялся и направился к древу.

Ещё час ушёл на очищение древа. За это время, я полностью пришел в себя. Как результат, радиус духовного зрения вырос ещё на десять метров, теперь я ощущал потоки праны и энергию на тридцать метров вокруг. Тело стало крепче и выносливей и манa по меридианам бежала быстрее. Пришло осознание, что могу усилить Удар Тьмы. Теперь более мощная версия заклинания потребляла семь единиц маны вместо четырёх. Тёмно-зеленые стрелы выглядеть стали толще и длиннее, словно древние метательные дротики.

– До следующего древа примерно десять километров, – сказал Алас. – Это далеко, но за пару часов управишься. Ты уверен, что тебе это нужно? Не лучше ли убить Короля равнин уже сейчас?

– Да, нужно. – твёрдо ответил я. – Буду убивать зверьё только в крайнем случае, надо поторапливаться, иначе могу не успеть.

Быстро найти следующее древо не вышло. Дикие звери, не только белки, но барсуки и лисы размером с большую собаку попадались всё чаще и вели себя агрессивно. Избежать боев полностью не удавалось, но с усиленными Ударами Тьмы дикие зверушки падали с двух-трех попаданий.

На одиннадцатом часу своего испытания я добрался до следующего дерева и на этот раз около него никого не было. Но и здесь не всё прошло гладко. Как только я очистил древо от праны, в сорока метрах от меня духовное зрение выхватило очередного претендента, парня с копьём. Второе убийство прошло как по маслу, если можно так выразиться. Скорее всего во мне что-то надломилось и я стал воспринимать претендента как очередного монстра, которого надо убить быстро и эффективно. Два улучшенных Удара Тьмы и претендента просто не стало. Убийство соперника прошло как-то обыденно. У меня был план и цель, поэтому нельзя позволять сомнениям усыпить мою бдительность, иначе проще дать себя убить здесь и сейчас и закончить свое испытание на этом.

– Ты делаешь успехи, ученик. – Алас говорил это с редкой для него теплотой, но в его голосе всё равно слышалась колкость. – Не думал, что ты так быстро осознаешь реальность происходящего. Держишься неплохо. В большом мире убийства практически обычное дело. Там правит закон силы. Нет силы? Пресмыкайся. Есть? Управляй слабыми. Главное, пользоваться ею с умом. Таков путь культиваторов.

– Алас, кто такие культиваторы? – спросил я, узнавая новое для себя слово.

– Культивирование – это путь боевых искусств. А люди, идущие по этому пути – культиваторы. И пусть дорога у каждого своя, но цель стать сильнее одна у всех. Развивать уровень своего ядра можно разными способами – сражайся с врагами, поглощай ядра зверей, очищай растительные пилюли или занимайся медитацией. И когда ядро накопит достаточно энергии, оно пробьёт границу и перейдёт на следующую ступень развития. На каждой девятой ступени наступает переломный момент качественного перехода ядра и тела на новый уровень развития. Это и есть процесс культивирования, но сейчас ты только в самом начале этого пути, поэтому не забивай себе голову лишней информацией.

– Зачем тогда мне уровни и очки навыков? – проворчал я, не понимая сути происходящего. – Нельзя было с самого начала к культивации приучать?

– Думаю, система это делает, чтобы вы, люди из другого мира, понимали процесс того, что с вами происходит. После испытания очки характеристик и уровни трансформируются в твой талант. Поэтому, каким именно талантом ты будешь обладать в будущем, зависит от того, как ты определишь свой характеристики сейчас.

– Понятно, что ничего не понятно, – буркнул я.

– Хватит лекций, – перебил Алас. – Иначе до самой смерти протрещим, а она не за горами. Осталась половина времени до конца испытания, многие уже бьются с Королями равнин. Я чувствую ещё одно белое дерево. До него восемь километров и не факт, что ты успеешь его поглотить. Может того претендента убили монстры, а может он с минуты на минуту очистит дерево? Пойдёшь к нему?

– Да, иду. Не будем терять время. Если дерево очистят, скажешь мне и вернёмся в нашу зону испытания, – твёрдо ответил я.

Недалеко от Короля равнин. До конца испытания один час.

– Вот это мутант! Ты уверен, что я с ним справлюсь? – уточнил я у Аласа.

– Да, – голос наставника дрогнул. – Наверное…

Сам Король равнин внешне напоминал оленя, но увеличенного в несколько раз: почти три метра в холке, массивное тело с натянутыми бугрящимися канатами мышц. Его грубая кожана свете казалась стянутой и сухой, местами со рваными шрамами, в которых темнела засохшая кровь. Рога росли из его черепа не просто ветвями, а длинными, плоскими копьями, гладкими, как сталь, края которых ловили свет и превращали их в кровавые мечи. А за спиной у него, словно вывернутые наизнанку позвоночники, росли четыре костяных отростка. Они скользили по воздуху с тяжёлым шорохом, звуком, похожим на перетираемые кости и этот шорох действовал на нервы сильнее даже самого внешнего вида монстра.

Он жевал траву, но в этой мирной картинке не было ни грамма спокойствия. Земля под его копытами будто дрожала, малейшее движение поднимало в воздух пыль и крошечные магические искры. В тенях его рогатой смертоносной короны перетекали энергетические шлейфы, неся с собой негромкий гул и небольшую вибрацию в воздухе. Он неспешно жевал траву, а инстинкт мне подсказывал, что и моя туша будет явно ему по вкусу.

– Что‑то я боюсь, если честно, – тихо проговорил я, всматриваясь в чудовище и прокручивая в голове последнюю половину своего испытания.

Добраться до четвёртого белого древа удалось без особых происшествий. Алас был прав, видимо, того претендента съели звери ещё в самом начале, поэтому белое древо осталось не тронутым. На обратной дороге к своей зоне испытания, я устроил форменный геноцид всего живого и полчаса назад уперся в потолок своих характеристик, получив десятый уровень. Подготовка, по моему мнению, и по мнению моего уважаемого наставника, была максимальной.

С ростом уровня, Удар Тьмы тоже рос. Если в начале каждое заклинание съедало по четыре единицы маны, потом семь, то теперь тринадцать. Стрелы тьмы стали плотнее, длиннее, почти как настоящие небольшие копья. Радиус духовного зрения вырос до пятидесяти метров и это был потолок, в который я упёрся. Сам не знаю, как я это понял, просто пришло осознание, что сильнее я уже не стану. Самочувствие было хорошее, сна и голода я не чувствовал. Алас объяснял это тем, что организм питается энергией очищенных белых деревьев.

Наверняка остальные претенденты закончили уже свои испытания, а я вот лежу за кустом и рассматриваю своего последнего противника, стараясь не дышать громко, ища слабые и уязвимые места.


ПРОФИЛЬ

Имя: Алексей

Уровень: 10

Раса: Человек

Класс: маг

Жизнь: 80

Мана: 100


Сила: 9

Ловкость: 8

Выносливость: 8

Интеллект: 10

Дух: 10


Нераспределенных очков: 0


Я распределил очки по рекомендации Аласа. Как бы глупо это ни звучало, но до меня дошло, что я хочу побеждать врагов не только магией, но и оружием. Не тем, что у меня в руках, а тем, что получу в будущем. Посохом, конечно, тоже можно неслабо приложить по голове человеку или стукнуть какой‑нибудь зверушке, но против таких монстров, как Король равнин, это как полумертвого лечить припаркой – бессмысленно и опасно для жизни.

Я распределял очки так, чтобы быть эффективным и в ближнем бою, и в дистанционном. Чутьбольше силы и выносливости, чтобы держать удар и не сдохнуть в первые же минуты боя, если сократят расстояние. Повышенная ловкость, чтобы быстрее уворачиваться от ударов, и интеллекта ровно столько, чтобы магия, а точнее её недостаток, не подвела меня в ключевой момент. В глубине души я уже не сомневался, что сражения точно будут, но при одном условии: если переживу последний бой с этим мутантом.

– Когда выберусь отсюда, обязательно куплю себе меч, – твёрдо решил я, озвучив позицию наставнику.

– Оружие – это хорошо, – отозвался Алас. – Порой оно незаменимо и чаще всего именно оно спасёт тебе жизнь в критической ситуации. Будет ли это меч, копьё или кинжал не так важно. Своё оружие ты получишь, когда поступишь в Академию магии.

– Академию магии? У вас и такое есть? – с восторгом спросил я, стараясь отвлечься от предстоящего боя.

– У нас там много чего есть, – усмехнулся наставник. – А по поводу будущего оружия не беспокойся. Самое главноепойми и запомни – культиваторы обучаются и развиваются в процессе боя. Сила от ядер и алхимии усваивается только в тяжёлых сражениях, без этого фундамент будет непрочным и ты просто упрешься в потолок развития. Лишь в бою твоё духовное и физическое тело закаляются равномерно. И ещё, – продолжил он, глядя строго своими пустыми глазницами, – не забывай про владение оружием. Оттачивай мастерство постоянно! Оно не раз спасёт тебе жизнь, поверь старику.

– Хорошо, я запомню. – кивнул я, запоминая парадигму. – Алас, а после испытания ты вернёшься в распределительный центр?

– Да. – голос его прозвучал слишком спокойно. – Это не моё желание, но я должен повиноваться системе. Мироздание следит за всем что происходит и нарушать его законы нельзя.

– Мироздание… сколько всего хочется у тебя спросить, но времени осталось очень мало. Скажи, Алас, а вытащить тебя отсюда можно?

– Можно. Если закроешь Червоточину, мне сократят срок пребывания здесь и в качестве награды освободят мою душу.

– Тогда назови своё полное имя, чтобы я знал, кто был моим первым наставником, – попросил я.

– Алас Магнус. Некромант Императорского ядра (6) третьей ступени.

Я старался запомнить имя своего учителя, хоть и не понимал, что значит его ранг в мире боевых искусств. И предотвращая мой следующий вопрос он продолжил.

– Долго объяснять, – мысленно поморщился он каким-то своим мыслям, – Поверь, я был силён. Сейчас смысла говорить на эту тему нет. Поторопись, Король Равнин сам себя не убьёт. Тем более этот экземпляр неровня обычным монстрам. Он очень опасен. – в голосе Аласа скользнула неуверенность.

– Настолько силен? – нахмурился я, переводя взгляд на рогатого гиганта.

– Как тебе сказать, – вздохнул наставник, – раньше претенденты после первого древа шли сразу на Короля и он был намного слабее. А так как мы долго шатались по лесу и очищали все деревья… он на совершенно другом уровне.

– Насколько он опасен?

– Скажем так, опаснее всех, что я видел.

На мгновение вокруг повисла тишина и я услышал, как моё сердце начинает биться всё сильнее.

[ВНИМАНИЕ!

До конца испытания осталось: 30 минут.

Задание: Убить Короля равнин.

Уровень сложности: A+

Награда: Легендарный класс.

Штраф за невыполнение: смерть]

Новое сообщение стало для меня полным сюрпризом. Не знаю, кто их мне шлёт: система, сеть, боги или само мироздание, но одно я понял точно, умирать нельзя. И если это действительно босс самой высокой сложности, как сказал Алас, то награда «легендарный класс» явно не какая-нибудь подачка. Ждать больше нельзя. Нужно действовать.

– Алас, ты можешь быстро научить меня ещё какому-то заклинанию?

– За пять минут? – в голосе его прозвучала ирония. – Нереально. Единственное, чему я могу тебя научить – технике усиления тела. Но цена её слишком высока. Ты сожжешь годы своей жизни, поэтому данная техника запрещена во всём мире.

– У меня может не быть и жизни, Алас, если этот мутированный олень продырявит меня. – спокойно выдохнул я, окончательно всё решив.

Алас молчал. А я чувствовал, как время утекает сквозь пальцы и, казалось, его молчание было бесконечным.

– Пообещай, Алексей, – наконец произнёс он, что ты никому и никогда не передашь эту технику. И сам будешь использовать её только тогда, когда смерть уже рядом и выбора не останется.

– Обещаю, Алас.

– Хорошо… – голос его стал хриплым. – Эта техника называется Сжигание Сущности Крови. Ты сжигаешь свою сущность, получая взамен небывалую мощь. Представь, как в сердце зажигается пламя, оно растекается по венам, по костям, по душе… Каждая секунда этой техники – минус десять лет твоей жизни. Но сила, которую ты получишь… будет чудовищной.

Сообщение об изучении запретной техники не приходило, а это могло значить, что системой это не предусматривалось. Но знание быстро осело в моей голове, а значит, при необходимости я смогу им воспользоваться.

– Понял. Спасибо тебе, Алас Магнус. Надеюсь, я тебя не подведу, и эта техника мне не потребуется.

Я зашёл с правого фланга. Король Равнин спокойно пощипывал траву. Его массивное тело подрагивало при каждом вдохе, а костяные наросты шевелились, будто живые. Подгадав момент, я выдохнул и закричал:

– Удар Тьмы! Удар Тьмы!

Два тёмно-зелёных копья с шипением рассекли воздух и вонзились в незащищенный бок зверя. Король взревел так, что воздух задрожал. Земля содрогнулась, трава легла под ударом звука, и он метнулся в мою сторону. Я успел метнуть ещё пару заклинаний, одно попало в морду, другое сбило кусок рога, но чудовище лишь разозлилось, и я решил разорвать дистанцию. Сорвавшись с места, я принялся бежать, что есть мочи, понимая, что зверюга быстрее и сильнее меня, но так я смогу выиграть дополнительные секунды реагирования. С каждым шагом он ускорялся, тяжёлые копыта вбивали землю в пыль. Получив ещё два заклинания прямо в морду, олень пришёл в ярость. Эффекта и убойностимоим заклинаниям не хватало, чтобы пробить его черепушку, но глаза его точно пострадали. Король равнин заревел от гнева и боли, встав на дыбы. Костяные отростки били по земле с огромной силой, поднимая дёрн с земли в местах столкновения. Отбежав на десяток метров, я снова повернулся, чтобы запустить в него новые заклинания Тьмы, но было уже поздно. Глаза Короля горели алым, а рога ярко-золотым светом.

– Опасно! – пронеслось в голове.

Вспышка. Ослепительный луч ударил прямо в землю передо мной. Тело дёрнулось и вдруг я понял, что падаю, а моя нога, словно в замедленной съемке, отделялась от тела.

– А-а-а-а! – заорал я от боли. Вены жгло, будто туда залили расплавленный свинец.

– Алексей! Бей его, иначе ты умрёшь! – рявкнул голос Аласа.

Я, не думая, поднял руку:

– Удар Тьмы! Удар Тьмы!

Копья впились в грудь и ногу чудовища. Оно заревело, пошатнулось и вновь встав на все четыре лапы, прихрамывая на одну ногу, направилось ко мне, разгоняясь всё быстрее и быстрее.

– Получай, сука! Удар Тьмы! Удар Тьмы! – ревел я, вкладывая в каждое слово ярость, боль, отчаяние.

Но чуда не случилось. Мана кончилась, и вместо копий тьмы по телу разошелся жуткий холод. Король равнин был уже рядом, и время словно замедлилось: вот он мой конец. Больше не будет не приключений, ни желаний, ни друзей, ни родных, только смерть.

– Ну, что, идиот? Прокачался? Обманул систему? – мысли в голове текли медленно и быстро одновременно. – Раз ты почти мёртв, терять больше нечего. Годы жизни тебе ни к чему и во всем виноват ты сам.

Я глубоко вдохнул, чувствуя, как холод подбирается к сердцу.

– Техника Сжигания Сущности Крови! – прорычал я, представляя, как в сердце рождается адское пламя, сжигающее мою жизнь и душу, кости и вены.

Чёрное пламя вспыхнуло в груди и это не была искра. Это был настоящий живой пожар из моей жизненной энергии. Холод в теле моментально сменился необузданным пламенем. Казалось, меня сжигают заживо, но вместо боли я испытал восторг. Сила. Нереальная, хищная, смертоносная. Что испытывает человек, когда, ему кажется, что он всемогущ? Если такие же чувства, то я согласен умереть здесь и сейчас, но эту тварь я заберу с собой. Черное пламя вырвалось наружу, окутывая меня. Я и не заметил, как снова стою вертикально на одной ноге. Даже земля под ногами потрескалась.

– Удар Тьмы!

Огромное копьё из тьмы сорвалось с руки и вонзилось в грудь Короля. Это копье было невероятно большим, не чета предыдущим. Оно вошло в тело Короля, пробив его почти насквозь. Кровь фонтаном вырвалась наружу.

– Удар Тьмы!

Следующее копьё пробило шею, оставив пустую дыру размером с яблоко, но зверь приближался, просто отказываясь умирать.

– Или ты, тварь, или я. – промелькнула мысль в голове.

«Вжик – вжик – вжик – вжик» – четыре костяных нароста взмахнули одновременно, как кнуты и вонзились в моё тело, медленно поднимая его в воздух. Боли не было, только металлический привкус во рту и ненасытный, звериный импульс убить, добить, раздавить эту тварь.

– Удар Тьмы! – прохрипел я, чувствуя, как воздух прорывается из пробитого лёгкого.

Очередное копье пробило переднюю здоровую лапу чудовища, начисто отрывая её. Его вторая покалеченная конечность подломилась и он рухнул на грудь. Костяные наросты, что держали мое тело в воздухе резким рывком ушли назад, насаживая меня на бритвенно-острые рога Короля равнин. В глазах потемнело, всё что я видел, это как капли моей крови зависли в воздухе, словно время остановилось.

– Не справился… – мелькнула мысль.

Темнота подбиралась со всех сторон.

– Алексеееей! – крик Аласа звучал откуда-то очень далеко.

Я даже не заметил, как посох выпал из моих рук, зато ощущал, как капли крови, словно падающий дождь застыли в воздухе, как ручейки ее медленно стекали по оленьим рогам и медленно и тягуче текли к черепу моего врага. Мы смотрим друг другу в глаза, понимая, что оба умираем, свет в моих глазах начинает гаснуть, а в голове пульсирует мысль «я не справился».

– Алексеееей! – крик наставника прорезал тьму, словно нож.

Звук дрогнул где-то в глубине сознания, вытащив меня обратно, к жизни. Я с трудом разлепил веки. Всё вокруг плыло в красно-бордовом густом тумане.

– Алексей… это же я – с трудом вспомнил я своё имя. – Двадцатисемилетний парень, случайно оказавшийся в этом кошмаре. Меня ждут дома. Я долженвыжить.

Собрав остатки сил и набрав полную грудь воздуха, я прохрипел, едва шевеля губами:

– Удар Тьмы!

Последнее копьё сорвалось с руки и вошло прямо в глазницу Короля Равнин. Второй красный глаз потух, а золотая полоска света, вырвавшаяся из чудовища, вонзилась мне прямо мне в грудь.

[Вы убили Короля равнин.

Сложность испытания: А+

Вы выполнили задания: (3\3)

Все вещи, добытые в зоне испытания, будут изъяты.

Идет перерасчет награды…

В качестве награды Вы открываете Ядро Начального уровня.

Вы получаете скрытый легендарный класс: Рыцарь-Некромант

Запускается перерождение персонажа…

5, 4, 3…]

– Прощай, Алексей… ты молодец, – прошептал где-то вдали голос учителя.

[…2… 1… 0]

– Спас… и-ибо… учит…ель… – выдохнул я.

Мир растворился во мгле.

## Глава IV. Алексей-Лекс: Пробуждение

Голова гудела, будто внутри кто-то бил молотком по наковальне. Глаза не хотели открываться, а веки были словно залиты свинцом. Сделав усилие, я пошевелил пальцами правой руки, потом левой. Тело отзывалось на мои потуги нехотя, будто я пролежал под каменной глыбой несколько дней. Хотелось прикрыться от яркого света, пробиравшегося даже сквозь закрытые веки, но руки практически не слушались.

– Лекс… сынок, ты очнулся? – донёсся до меня женский голос.

Тёплый, немного хрипловатый, но до боли знакомый голос.

– Ма… мама? – прошептал я с трудом, язык едва ворочался.

– Да, Лекс, это я. – нежно ответила женщина с тёплой, но немного измученной улыбкой. Она протянула свою немного тронутую возрастом руку и холодными пальцами коснулась моей щеки. Я почувствовал её нежное и такое родное прикосновение. Тёплые пальцы, лёгкие, как ветер приносили в душу умиротворение. А зарождающаяся волна страха после пробуждения, сменилась от этого простого касания спокойствием. Глаза защипало, то ли от яркого солнца из окна, то ли от чего-то глубже, изнутри. С большим усилием приоткрыв веки, я увидел смазанный силуэт, который постепенно обретал очертания.

– Мама… что случилось? Долго я… спал? – горло саднило, но слова вырывались, пусть и с трудом.

– Да, дорогой. Слава всем богам ты очнулся! – облегченно выдохнула она.

Нервное напряжение последних дней давало о себе знать. Женщина практически не спала, и всё время присматривала за сыном. Последние три дня он бредил во сне. Она меняла ему охлаждающие компрессы практически без перерывов. И даже несмотря на то, что видимых повреждений, кроме ушибов и ссадин не было, она не отходила от него не на шаг. Культиваторам жить без сна несколько дней не составило бы особого труда, но она была совершенно обычной смертной: калекой без капельки силы в разрушенном ядре. У них всё было по-другому. Тёмные круги под глазами и исхудавшее от нервов лицо были основными признаками истощения. Ища в моих глазах что-то одной ей известное её взгляд посерьезнел, и она продолжила:

– Ты проспал целых три дня. Ты помнишь, что с тобой случилось?

Три дня… Странно. Стараясь вспомнить, что со мной произошло, голова взорвалась калейдоскопом неизвестных событий. Всё путалось, образы сменяли друг друга, вспышки, голоса, боль. Казалось, будто я видел множество снов и мест, но чем сильнее пытался заострить внимание на чем-либо, тем быстрее видение ускользало от меня.Бросив попытки разобраться в водоворотах своих видений, я снова всмотрелся в лицо сидящей напротив женщины. Да, это мама: моя мама. Родные голубые глаза, в которых всегда можно было утонуть. Тёмные волосы, в которых со временем засеребрился первый иней времени. Морщинки у уголков глаз, как следы улыбок. И красное тату на руке – маленькое пламя, символ региона Огня и доказательство нашей к нему принадлежности. Мысли упорядочились и всё встало на свои места. Я из региона Огня, что находится в империи Дассия. Наша семья носит фамилию Шам. Меня зовут Лекс. Лекс Шам. Мне шестнадцать. У меня есть старший брат, Кирилл Шам, ему двадцать четыре и сестра Анастасия Шам, ей восемнадцать. Они учатся в Академии магии… с этого года я тоже должен туда поступить, как и все подростки в моём возрасте. Прежние воспоминания хлынули потоком, а хаотические видения незнакомых мне людей и мест смыло в водовороте настоящей реальности.

– Зачем же ты полез в эти Проклятые горы? – продолжила спрашивать мама, не услышав моего ответа. Голос её дрогнул и в нём прозвучала усталость, перемешанная со страхом. – Опять хотел добыть лечебной травы для меня? Лекс, не делай так больше, слышишь? Я уже чувствую себя гораздо лучше. Не заставляй меня больше волноваться.

Казалось, в этой небольшой исповеди она отчитала меня не слишком сурово, но только я понимал, насколько тяжело приходилось матери и как сильно она перенервничала за последние дни.

– Хорошо, мам… извини, больше не буду. – тихо ответил я, стараясь не встречаться с ней взглядом.Стыд за себя непутевого наполнил нутро. Комок, подступающий к горлу, не давал дышать. Я чувствовал себя виноватым, будто снова был тем мальчишкой, который прятал разбитые коленки под порванными штанами и со слезами на глазах клялся, что: «Всё под контролеми дурачиться больше не буду!». Мы были небогаты и одежду меняли раз в год на деньги, выделяемые нашей семьей Шам. Но, думаю, маму волновала не моя порванная одежда, штопать она умела и очень хорошо, а то, что я не очень себе берег, как и все мальчишки, идущие путём культивации.

Это было далеко не первое моё путешествие в Проклятые горы. Если честно, я был уверен, что знаю там каждую тропу, каждый выступ, каждую скалу. Я лазал по ним с детства и считал себя чуть ли не непобедимым в той местности. Но в тот день что-то пошло не так. Из-за чего я упал непонятно. Ведь был осторожен как всегда: цепкий, как обезьяна, с закрытыми глазами мои руки могли найти опору в любом месте. Воспоминания вспыхнули обрывками. Лес. Скала. Травы. Тень за спиной. Падение. Тьма. Заострив внимание на последнем мгновении перед падением, я обнаружил то, что выбивалось из привычных образов. Тень. Большая, неестественная. Скользнула по скале, словно что-то живое, потом я сорвался и … пустота.

– Просто держи своё слово и я больше не буду переживать. – мягко, но с усталостью проговорила матушка, поднимаясь с кровати. – Я принесу тебе бульон из Злотосвиста. Его принёс твой дядя, он очень переживал за тебя! – с лёгким упрёком добавила она.

Дядя Паша хороший мужик, он всегда мне помогал, то советом, то делом, иногда и просто присутствием. Он обучал меня охоте на мелкое зверье в нашем лесу, поэтому на нашем столе всегда было мясо птицы или некрупной дичи.

Тихий стук в дверь заставил маму остановиться и обернуться в сторону входной двери. Через мгновение она направилась встречать гостя. Мне стало интересно, кто же к нам пришёл, и я невольно выпустил духовное восприятие.

– Как это… – тихо прошептал я.

Ощущения были ошеломляющими. Раньше моё духовное восприятие едва дотягивало до десяти метров, но теперь… теперь оно увеличилось раз, кажется, в пять. Я видел… нет, я чувствовал каждую деталь в радиусе, и даже мелкие пылинки праны, парящие в воздухе, что раньше было доступно только в медитации. Не верящим взглядом я осмотрел деревянные балки под потолком, видел колебания воздуха, приносящие частицы пыли из окна, почувствовал лёгкий аромат травяного отвара, что заварила мать на кухне. За стеной во дворе копошились куры, тормоша лапами землю и ища в ней что-то съестное, а за сараем фыркнула коза, прогоняя назойливую пчелу. На старую грушу за забором сел воробей и принялся чистить свои маленькие перышки. Детальность и чёткость духовного восприятия выросли в разы и это не вызывало дискомфорта, скорее наоборот всё происходило очень естественно. Затем моё внимание метнулось на крыльцо, и я разглядел гостя, что стучал к нам в дверь. Там стоял дядя Паша, теребя в руках охотничью перчатку. Я чувствовал ритм его дыхания и даже нервозность, исходящую от него. Это было невозможно для меня раньше… ощущать всё настолько детально. Но чертовски знакомо, словно эти ощущения уже были моими.

– Ну как он, Алия? Пришел в себя? – раздался голос дяди. Слышал я его чётко, будто находясь рядом.

– Да, Паш, очнулся. – облегченно выдохнула женщина, едва склонив голову. – Слаб ещё, но если хочешь его увидеть…

– Пока нет, пусть отдыхает, – внешняя нервозность мужчины прошла, и он стал выглядеть более спокойным.

– Спасибо тебе за бульон из Злотосвиста, брат. Я знаю, на сколько он ценен. – ссерьезным видом поблагодарила его мама, низко поклонившись.

– Не дороже племянника, – перестав теребить перчатку и успокаивающе махнув рукой, он продолжил, – мы же семья, Алия, так что благодарностей не надо. Зайду завтра. Как думаешь, он успеет поправиться до поступления? Неделя всё-таки осталась.

– Не знаю. – замешкалась она с ответом, – Надеюсь на это. Ещё раз, спасибо тебе, Паша, – искренне улыбнулась она,затем спохватившись, вспомнив видимо обо мне, закончила, –ещё увидимся, пойду проверю как он.

Отвернувшись, мужчина зашагал в сторону своего соседнего дома, украшенного резными узорами и кованными вставками. А я внимательно разглядывал его своим новым духовным восприятием, такого родного мне человека, который когда-то заменил мне отца. Внешне он, как всегда, был серьезен и собран, каштановые волосы аккуратно зачесаны назад, карие глаза, некогда смотрящие на меня с теплотой, сейчас излучали холод. На нём была его любимая кожаная охотничья куртка и штаны, такого же свободного кроя, меч за поясом привычно бился о бедро при каждом шаге. Всё выглядело так же, как и раньше… но что-то было не так… Его холодный, слегка прищуренный взгляд не давал мне покоя. «Что с тобой, дядя? О чем ты думаешь?» – промелькнуло в голове. Тревожное чувство появилось где-то глубоко в душе, будто я смотрел уже не на близкого мне человека, а на кого-то, кто стоит по ту сторону человечности.

– Лекс, как ты себя чувствуешь, можешь поесть? – тихо спросила мама, входя в комнату, обрывая ход моих мыслей.

– Да, могу! – выдохнул я, слегка приподнявшись на локтях. Чувствительность тела возвращалась ко мне, и это не могло не радовать. – Это был…?

– Да, дядька твой – Паша, спрашивал, как твое самочувствие. Ты уважь его, Лекс, съешь весь лечебный бульон. А потом помедитируй, чтобы полностью восстановиться. Как говорится: «В здоровом теле – здоровый дух!». И не забывай, тебя ждёт Академия магии, до поступления осталась всего неделя.

– Хорошо, мам, всё съем, не волнуйся!Ты бы отдохнула сама, а то на тебе лица нет, – сказал я, чувствуя, как внутреннее напряжение постепенно сходит на нет.

Меня еще немного беспокоило что изменения в моих реальных силах сейчас раскроются моей матерью. Но поразмыслив немного, я понял, что духовное восприятие вызывает только внутренние изменения в организме. И осознав, что внешних метаморфоз со мной не произошло, меня окончательно попустило. Ещё бы научиться лицом не выражать никаких эмоции, было бы вообще замечательно. А эмоций во мне сейчас бурлило много, очень много.

По-видимому, у меня неплохо получалось отражать почтение на лице и мать успокоившись, благодарно кивнув, проговорила:

– Отдыхай, дорогой, люблю тебя! – она неспешно подошла ипоцеловала меня в лоб. Затем прошла к себе в опочивальню, где практически мгновенно провалилась в сон.

Итак, пятикратно усиленное духовное восприятие стало для меня настоящим сюрпризом. Но ведь и на этом чудеса не закончились. Раньше уровень моей культивации находился всего на шестой ступени Зарождения ядра (1), но внимательно осмотрев духовным зрением своё действующее ядро, я просто впал в ступор.

– Ядро Начального уровня (2). Но как? Этого не может быть! – в голове стоял крик недоверия.

Обычно такое ядро развивают только на втором или третьем году обучения в Академии магии. К семнадцати годам его получают единицы, а те, кто достигает этой отметки к восемнадцати, уже считаются настоящими гениями. А мне всего шестнадцать! Неужели я каким-то чудом упал с горы прямо в руки богине удачи? Но это было ещё не всё. Мое ядро оказалось необычным, оно было почти в полтора раза больше предыдущего. И его цвет… Ярко-красный шар с черным узором, словно паутина, выделялся на фоне привычных оттенков.

– Странно всё это… – подумалось мне.

Раньше ядро было чисто красным, показывая мою предрасположенность к стихии огня. Она у нас семейная, такая же как у брата и сестры, а теперь какая‑то чертовщина. Что со мной произошло при падении? И связано ли это с теми странными снами, что мне приснились, пока я был в отключке?

Приподнявшись с кровати, я взял пиалу с лечебным бульоном. В духовном восприятии жидкость на тарелке переливалась насыщенной красной праной, а это значит, бульон сварен из редкого и ценного Злотосвиста. У нас никогда не было денег на такие дорогие отвары, но у дяди ресурсов было больше, намного больше. Он мог позволить себе такую роскошь, так как он прямой потомок семьи Шам, а моя мама вошла в эту семью чуть более тридцати лет назад. А я, соответственно, чуть позже, с рождения. Подробностей я не знаю, но мама рассказывала, что вошла в семью ещё девочкой и дядя Паша был для неё практически старшим братом.

Выпив целительный суп, я почувствовал, как тёплая энергия нежно циркулирует в моём теле, проникая в ядро. Усевшись в позу лотоса, я постарался успокоить и устаканить свои мысли.

– Удивительно… – я вошел в медитациюбыстрее чем обычно и мир вокруг расцвёл новыми красками.

Тут и там я видел следы золотистой праны. Она словно редкая пыль летала в воздухе, ожидая, когда я её поглощу. С моим духовным восприятием теперь я мог впитать всю доступную золотую прану в радиусе пятидесяти метров, и это было…

– Ошеломительно… – прошептал я.

Скорость, с которой частицы летели ко мне и поглощались, тоже увеличилась почти в четыре раза. Как мой талант мог так резко вырасти? И как объяснить это матери? Не прошло и пятнадцати минут, как я спрыгнул с кровати и, переполненный силой, тихо вышел на улицу. Входная дверь так громко скрипнула, что я невольно скривился.

– Лекс, ты зачем встал? – вопросительно выглянула сонная женщина из окна второго этажа.

– Прости что разбудил, мне уже намного лучше! – успокоил я её, – Бульон из Злотосвиста творит настоящие чудеса. Надо потренироваться перед поступлением в Академию. Обещаю, что ничего плохого делать не буду! – выкрикнул я, помахав ей рукой. – Отдохни как следует, скоро буду!

Развернувшись, я побежал в сторону леса.

– Ты куда? – донёсся издалека утихающий крик.

– Надо проверить свои силы и понять, что произошло на Проклятой горе. – мысленно дал я себе установку, ускоряя шаг.

## Глава V. Завеса лжи

Где-то высоко в небе, под облаками, летел гордый Анхорд – магический зверь, очень похожий на гигантского орла. Изредка их можно было увидеть пролетающими над нашей деревней и среди местных это считалось удачной приметой. Если у тебя много денег, то такого маг-зверя можно было купить в ближайшем городе – Геросе, но стоил он очень дорого, дороже, чем вся наша деревня вместе со всем имуществом. Благо Герос – столица региона Огня находится совсем недалеко, всего полдня пути севернее на конной повозке, поэтому необходимости в летающем маг-звере у нас не было, в отличие от более далеких деревень. На воздушном же «транспорте» до столицы можно долететь меньше, чем за четверть часа – это говорило о том, насколько быстрым был этот хищный красавец. Но сейчас это было неважно.

– Удача мне сейчас как никогда кстати… – пробормотал я, глядя на почти исчезнувший силуэт в небе.

Лес перед Проклятой горой уже давно не хранил для меня никаких тайн, я знал его, как свои пять пальцев. Здесь водилось достаточно дичи, чтобы прокормить не одну деревню, было вдоволь ягод и грибов. Опасных хищников здесь не было, хотя дядя Паша рассказывал, что и сюда заползают монстры, что водятся за горным хребтом. Проклятая гора называлась именно так, потому что где-то в глубине есть пещера со страшным растением. Пару десятков лет назад над этой горой проходила битва двух Небесных владык (4), и после того, как один из них проиграл в сражении, его неупокоенная, злая душа вселилась в магическое растение. С тех пор оно убивает всех путников, кто пробирается в глубь горы и находит ту пещеру. Семья Шам сейчас в упадке, и решением этой проблемы заниматься некому. А так как денег в деревне много и не водилось, то и нанять местные жители никого не могли, поэтому и оставили всё как есть.

Пробежав по лесу приличное расстояние, я даже не сбил дыхания. Моя сила, скорость и выносливость возросли до неузнаваемости. Впервые за долгое время я смотрел на эти знакомые деревья иначе, будто другими глазами. Находясь в начале боевого пути культиватора и имея уровень Зарождении ядра (1), я не мог даже мечтать о подобной мощи, скорости и радиусе духовного восприятия. Теперь же, на уровне ядра Начала (2), всё изменилось.

– Так сильны все, кто переходит на следующий уровень развития… или только я? – мелькнула мысль.

Ответа у меня не было. Скорее всего, я получу его только в Академии магии. В нашей деревне нет никого, кто достиг бы уровня ядра Начала (2), воздух здесь слишком беден праной и культивировать очень тяжело. В семейных резиденциях Героса, где воздух буквально переполнен магической энергией, прогресс идёт куда быстрее. Здесь же любое продвижение по пути культивации уже чудо.

Поэтому мою новообретённую силу нужно держать в тайне от всех. Если об этом узнают в деревне, начнётся такой шум, что о свободе можно будет забыть. Меня наверняка отправят в главное поместье семьи Шам и заставят работать на её благо до конца жизни или служить её интересам, чего бы однозначно мне не хотелось. Я всегда мечтал увидеть мир, быть свободным культиватором, сражаться с монстрами, искать редкие лечебные травы и ценные растения. Вот моя цель. А сидеть взаперти, упасите боги, мне такого счастья не надо.

Лес закончился так же внезапно, как и начался. Я вышел на знакомую поляну у подножия Проклятой горы. Да, это то самое место, куда я обычно приходил за целебными травами. И именно здесь я сорвался вниз. Теперь, глядя духовным зрением, я видел подножие горы совершенно иначе… глубже, шире, будто сама природа раскрыла передо мной свои тайные слои.

Тут и там виднелись гнёзда диких птиц, каждая из которых вела свою неторопливую птичью жизнь. Лекарственные травы, что раньше ускользали от моего взгляда, теперь мягко светились слабой жёлтой праной и я с лёгкостью различал их среди обычной травы и камней. Подъём на подножье Проклятой горы, некогда утомительный и опасный, теперь давался почти без усилий.

Азарт и любопытство кипели во мне, словно расплавленный металл. Что же произошло со мной на самом деле? Что могло вызвать такие перемены в моём организме? Это не могло быть простым совпадением, и я должен был во всём разобраться.

Подойдя к месту, где я в прошлый раз начал свой подъём в гору, я внимательно огляделся. Всё было по-прежнему, те же камни, те же коряги. Ничего не изменилось.

– Может, я что-то увижу сверху? – мелькнула мысль.

На этот раз невысокий утёс покорился мне значительно быстрее. Я забрался наверх и осмотрел окрестности. Но вид сверху лишь заставил меня разочарованно выдохнуть: никаких теней, никаких следов, ничего необычного.

– Что же тогда произошло? – пробормотал я, чувствуя, как непонятное беспокойство снова пробуждается где-то глубоко внутри.

– Лекс, слезай давай! Зачем ты туда залез? – донёсся снизу знакомый голос.

Это был дядя Паша. Он стоял у подножья горы, улыбаясь своей широкой, чуть лукавой улыбкой и махал рукой, призывая меня спуститься.

Спускаться вниз оказалось даже проще, чем подниматься. Через пару минут я уже стоял напротив дяди, тяжело дыша от лёгкого волнения.

– Быстро ты оклемался, – довольно усмехнулся дядька, распахивая руки. – Иди-ка сюда, дай обниму тебя, племяш!

Он всегда был таким, тёплым, открытым, простым, за что всегда нравился мне. Я с радостью шагнул ему навстречу. Его объятия были крепкими, по-мужски надёжными… даже слишком.

Внезапно я почувствовал боль в плече.

– Ай! – дёрнулся я, инстинктивно отпрянув. – Дядь, ты чего?

– Всё в порядке, Лекс, – проговорил он с той же мягкой улыбкой, не отводя взгляда, а в его правой руке поблескивало тонкое жало иглы.

– Это… что? – голос мой дрогнул.

– Это всего лишь яд Незвила, – спокойно произнёс он, словно говорил о погоде, – через пару минут ты умрёшь, на этот раз окончательно.

Он злобно ухмыльнулся. От теплой улыбки не осталось и следа, а глаза… глаза его были чужими, холодными, злыми, будто кто-то другой смотрел на меня.

– Что?.. Ты, наверное, оговорился? – попытался я выдавить из себя, не веря в услышанное.

– Нееет, – протянул он с удовольствием, – не оговорился. Я уже не мальчик, чтобы столько бегать за тобой. На этот раз для тебя действительно все закончится. Такое удачное время… ха-ха-ха-ха! – его смех был мерзким, лишённым всякой человечности.

Шок, неверие, ужас… всё смешалось внутри меня. Казалось, будто передо мной стоял не родной человек, а чудовище в его облике. Не может быть… Как человек, который в детстве носил меня на руках, вырастил меня, мог так поступить? Это не он. Не мой дядя Паша.

– Не думай обо мне слишком плохо, Лекс, – вдруг посерьёзнев, произнес он прежним теплым голосом, – я никогда не желал тебе зла. Но пойми, я отец. И ради своей дочери я готов на всё.

Он медленно поднял глаза и в них вспыхнуло нечто похожее на боль, смешанную с безумием.

– Твоё ядро… оно нужно моей любимой Свирелле. Без него она не сможет перейти со стадии Зарождения ядра (1) на ядро Начала (2). Её переход застопорился, и я не могу оставить её с такими серьезными трудностями наедине, – он сжал кулак и снова безумно улыбнулся. – Я встретил одного странствующего культиватора. Он продал мне технику, которая позволит перенести твою силу в неё, чтобы она могла пробиться на Начальный уровень мира боевых искусств. Понимаешь? Это ради её будущего! Ради того, чтобы она не стала таким же бесполезным мусором, как я.

– Значит, это из-за тебя я сорвался со скалы, на которую лазал десятки раз и был три дня без сознания? – холодно спросил я, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

– Да, – ответил он, даже не моргнув. – Небольшой порыв энергии в нужное время и нужном месте – и ты полетел вниз. Всё вышло чисто. Я ведь знал, что ты часто ходишь к Проклятой горе в поисках трав для своей мамашки, – он криво усмехнулся. – Выследить тебя не составило труда. А сегодня, когда моя названная сестрица сказала, что, оправившись, ты куда-то сбежал… я сразу понял, куда. Ты ведь не меняешь своих привычек, племяш. – сказал он, язвительно чеканя каждую букву последнего слова. – Ты предсказуем, а мне это только на руку.

– И всё это ради того, чтобы получить силу моего ядра? – прошипел я, чувствуя, как учащается сердцебиение. Яд активно распространялся по организму, но времени еще было достаточно. Дядя не знал, что уровень культивации вырос, а вместе с ним и сопротивление ядам.

– Да. План был прост и эффективен.

– Но…почему же ты не забрал ядро, после того как я упал в прошлый раз?

– Потому что мне помешали, – скривился он. – Охотничьи угодья у нас открытые. Мои друзья-охотники из деревни, услышав шум, решили проверить, что случилось. Это сорвало все мои планы, пришлось играть роль заботливого дядюшки, отнести тебя домой и передать «любимой» сестричке. Но сегодня здесь никого и я смогу довести дело до конца.

– Ты злой и глупый человек, дядя, – с печалью отозвался я. – У тебя же должно быть противоядие от яда Незвила, не так ли? Отдай его мне и мы забудем об этом инциденте. – в моем голосе зазвенела сталь.

– Есть, – кивнул он, ни капли не беспокоясь о перемене моего настроения, – но ты его не получишь. Я не оставлю дочь на пике Зарождения ядра. Она уже на третьем курсе Академии, над ней все смеются. Ты же послужишь ей прекрасной основой, не сомневайся! – в его тоне слышался злорадный демонический смех.

– Она знает, чьё ядро ты хочешь ей отдать? – попытался я выяснить прежде, чем стало совсем поздно.

– Нет, конечно, – фыркнул дядя. – Свирелла хорошая девочка. Она бы никогда на такое не согласилась, но я её отец, и мне никому ничего объяснять не надо. Так что твоё убийство будет только на моей совести.

– Дядь Паш, ты же знаешь правила нашей семьи Шам? – в последний раз попытался я переубедить его.

– Знаю, – усмехнулся он с пренебрежением, – и что, сосунок?! Не будь наивным, как твоя никчемная мамаша. За это я её и ненавижу всю жизнь. Её взяли в нашу семью именно потому, что я нечаянно повредил её ядро, когда она была малолеткой.

– Нечаянно повредить ядро невозможно! – воскликнул я, не скрывая ярости.

– Ну может и не нечаянно, – фыркнул дядя, – может, я тогда немного перебрал с алкоголем. Но она с первой встречи выводила меня из себя одним лишь свои видом. Идёт замухрышка малолетняя, улыбается во все тридцать два зуба, а сама несёт грязное бельё нашей семьи. Она ведь сирота, служанка, чернь… и улыбается! Меня это бесило. Вот я и избил её так, что её ядро разорвало на мелкие кусочки. Вместо того чтобы оставить её подыхать, мои родители, узнав обо всём, подчинились главе семьи и взяли её под опеку, в семью Шам. А что сделали со мной? – прорычал он. – Меня исполосовали плетьми, лишили статуса и заставили всю жизнь жить рядом с ней и помогать. Какое это унижение, называть всю жизнь «сестрой» ту, из‑за которой я лишился всего. Но ничего, я рад, что мучился не зря. Когда моя дочь получит твоё ядро, всё наладится. А что до правил семьи Шам… да, они незыблемы для всех, – усмехнулся он, – но никто и никогда не узнает, что убил тебя именно я. Оставлю возле пещеры пару обрывков твоей ткани и подумают, что злобное растение нашло очередную жертву, – закончил он и заливисто рассмеялся во всю глотку.

– За покушение на убийство родственника грозит смертная казнь, – твёрдо ответил я, – тебе это с рук не сойдёт, дядюшка, – выплюнул я, последнее слово и оно прозвучало, как приговор.

Вот и узнал я новые подробности из жизни своей матери. Она всегда говорила, что у неё есть какой‑то дефект с рождения и поэтому она инвалид, но она никогда не вспоминала об этом инциденте с дядей и не держала обиды на него.

Внезапно сердце яростно застучало не от ярости, а от яда. Он уже начал действовать и тянуть время больше было нельзя.

– Никто не узнает, что это был я, бестолочь, – не останавливался дядя. – Во-первых, Незвилы иногда заползают в эти леса. Скажем, тебе просто не повезло. Во‑вторых, кто же заподозрит меня, когда я принёс тебе бульон из Злотосвиста? За него я отдал большую часть накоплений. Да и все уверены, что я так сильно тебя люблю, словно родного. Как я мог тебя убить? И, в-третьих, что самое главное, у тебя осталась всего минута. Ты уже никому ничего не расскажешь, племянничек, – он закончил фразу с победоносной ухмылкой.

Внутри всё клокотало. Особенно остро давило осознание, что из‑за этого человека мать не смогла пойти по пути боевых искусств и теперь проживёт обычную, ничем не примечательную жизнь смертного человека. Только‑только я начал осознавать свои новые силы, которые могли бы обеспечить нам безбедное будущее, и такое разочарование. Матушка так сильно за меня переживает… я не могу больше заставлять её волноваться. А дядя… сам виноват в том, что творит… я ещё не готов умирать.

– Огненная стрела! – закричал я, вложив в одно единственное заклинание больше половины своих сил. Дядя явно не ждал от меня силы выше шестой ступени Зарождения ядра (1), сам же он был на девятой ступени и вел себя расслабленно, зная, что превосходит меня в силе. Пусть удивится в последний раз в своей жизни. Тем более на его совести должок перед нашей семьёй, а мама учила не оставлять злых людей за спиной.

– Нееет! – заорал он, пытаясь закрыться щитом из сырой маны.

Огромная огненная стрела, похожая скорее на раскалённое копьё, разрезала щит и вонзилась в грудь моего бывшего родственника, оставив зияющую рану в районе сердца. Так и не успев осознать происходящего, его тело завалилось на спину и обмякло, изо рта выступила струйка крови. Подойдя ближе, я принялся ощупывать его карманы в поисках антидота. Голова кружилась, а комок тошноты подбирался к горлу.

– Гадкий мальчишка! – прохрипел он, и это были его последние слова, прежде чем дыхание стихло, а глаза остекленели.

– Это был твой выбор, – холодно вырвалось у меня.

Пошарив по карманам и найдя пузырёк с противоядием, я вылил его в его рот. Зелье сработало моментально и действие яда начало отступать: головокружение прошло, сердцебиение выровнялось, дыхание стало спокойнее. Но на душе осталась пустота. Взглянув в глаза мёртвого дяди, я не смог сдержать слёз. «Зачем?» – только и мог я спрашивать себя. «Зачем ты послушал этого культиватора – шарлатана, дядя?» Ответа не было, был только тихий упрёк в пустоте: обида, жалость и растерянность накрыли меня с головой. Да, он пытался меня убить и когда‑то жестоко обошёлся с матерью, но он же и заботился обо мне.

Выходит, это всё ложь? Он так искусно притворялся любящим человеком всё это время? Но что толку об этом уже говорить – сделанного не воротишь, у каждого свой путь в жизни. Его поступок перечеркнул всё хорошее, что он для меня сделал. А это значит, что у меня никогда не было любящего дяди, а у мамы никогда не было брата. Жаль, я не знал, кто он на самом деле раньше. Сжимая пустой пузырёк в дрожащей руке, я почувствовал, как внутри что‑то окончательно лопнуло.

Спустя десять минут я решил: тело дяди Паши оставлять на поляне нельзя. Его могли найти, а след от техники огня не спутаешь ни с чем. Тем более, лишние вопросы и подозрения в мою сторону совершенно ни к чему. Нужно было отнести тело туда, где его точно не обнаружат. Единственное такое место, где и искать не станут, это та самая пещера в Проклятой горе, о которой он и говорил. Никто, кто заходил в ту пещеру, не возвращался. Придётся рискнуть и отнести его туда.

Взяв мертвое тело на руки, я удивился, что почти не чувствовалось тяжести. Путь в глубину Проклятой горы занял несколько часов. Через заросли, по склонам, где каждая минута тянулась, как тяжёлый камень, под гнетущими мыслями и обуревающими чувствами, я добрался до неё.

У входа в пещеру, краем духовного восприятия, зацепило нечто древнее и злое. «Так вот ты какое… злое растение» – пронеслось в голове, когда я внимательно рассмотрел хищную лиану. Чёрно-зеленый комок перемешанных в шар лоз сплетался в большой живой узел. Отростки, исходящие от него в разные стороны, сжимаясь и разжимаясь, рыскали по пещере в поисках пищи. Злобная аура, насыщенная энергией Инь, подавляла: тёмная, вязкая, тяжелая, вызывая страх и дрожь на подсознательном уровне. Неудивительно, что никто не возвращался отсюда. Наверняка ночью эта дрянь вылезает на охоту. Хищное растение, культивируемое на пике Ядра Начала (2), было голодным и мое приближение не осталось незамеченным. С ним могли бы справиться разве что студенты Академии старших курсов или преподаватели. Не имея желания задерживаться в этом месте больше необходимого, я уложил тело дяди у входа в пещеру, бросил рядом кожаную перчатку и быстро отпрыгнул назад, разрывая расстояние, и это было очень вовремя.

– Шух!

Зелёные щупальца с шипением метнулись наружу, едва не впившись в мою ногу. По коже пробежались холодные мурашки. Хищная лиана со злобной энергией Инь не выносила солнечного света, поэтому, не дотянувшись до живого «мяса», она накинулась на мёртвое угощение. Щупальца оплели безжизненное тело моего родственника и резво потащили его вглубь пещеры, оставив одинокую перчатку нетронутой.

– Очень жаль, дядя. Покойся с миром. Прости, что не похороню тебя рядом с остальными родственниками, – тихо сказал я, сложив руки в ладони и поклонившись, – но это был твой личный выбор.

Несмотря на то, что он был плохим человеком, как оказалось, я не мог оставить родственника без последнего поклона. Очередной злой дух в нашем лесу никому не нужен, а уж мне и подавно.

Я долго всматривался в темноту пещеры, туда, где уже исчез его силуэт. Когда убедился, что следов, которые могут привести ко мне нет, развернулся и пошёл прочь.

Обратная дорога домой прошла без приключений. На обратном пути я уничтожил все кровавые капли и следы огненной стихией. Пройдёт всего один несильный дождь и не останется и малейшего признака того, что здесь произошло. Ни один охотник не прочитает то, что уже уничтожено. И все вроде хорошо, но мои мысли снова и снова возвращались к случившемуся. Я постоянно прокручивал в голове разговор, интонации, отвратительные ухмылки дяди и его последние слова. Другого исхода не могло быть: либо он, либо я. Сегодня я впервые убил человека. Близкого мне человека. Жалость? Нет. Люди, предающие близких ради выгоды, не достойны даже жалости. Мама всегда учила: «Не оставляй злых людей за спиной. Они всегда возвращается. Окрепшие и более яростные». Мои мысли плавно перетекли от матери к родному отцу, которого я никогда не видел. «Отец, правильно ли я поступил?» – пульсировала мысль в голове.

Я никогда его не знал. Он исчез до моего рождения. Кирилл и Настя смутно помнили его, но для меня он был лишь тенью из их рассказов. Куда он исчез и зачем, никто не знает, но мама всё ещё верит, что он вернётся. А я нет. Если бы он хотел, давно бы вернулся.

Мама одна растила нас троих. Работала, не щадя себя, чтобы купить дополнительные ресурсы для развития. Так и загубила своё здоровье. И как выяснилось сегодня, её путь боевых искусств закончился, так и не начавшись, ещё в детстве, когда дядя разрушил её ядро. Для смертных людей выбора в жизни особо нет: поле, рудник, прислуга. Поэтому все стремятся к силе, она даёт свободу и финансы. Чем ты сильнее и умнее, тем больше шансов на безбедную жизнь. Но матушка никогда не жаловалась на свою судьбу, не говорила о проблемах, о болях и ужасе, который пережила. Всегда улыбалась. В этом и есть её сила. Невероятная внутренняя сила.

Замкнутый в своих размышлениях я и не заметил, как подошел к дому. В окне мелькнул знакомый женский силуэт. Добрая, усталая и нежная, она наверняка не сомкнула глаз, ожидая моего возвращения. Матушка, услышав мои шаги, бросила все дела и выбежала навстречу.

– Лекс! Не пропадай так больше, пожалуйста. Ты только очнулся после падения, а потом куда-то сбежал. Снова заставляешь меня волноваться! – сказала она, всхлипывая от переполняющих её эмоций.

– Извини, мам, – сделав пару шагов навстречу и крепко обняв ее, тихо проговорил. – Я тебя очень сильно люблю.

Она замерла, а глаза её наполнились слезами. Обняв меня также крепко ответила:

– Я тоже тебя люблю, сынок. Не пропадай больше так внезапно, прошу. Тебя случайно не Паша нашёл?

– Что? – отстранил я её неспеша. – Дядя? Нет… а он пошёл меня искать? – солгал я, не моргнув и глазом.

– Да. Ты же знаешь, мне не угнаться за теми, кто владеет боевыми искусствами, – мама вздохнула, внимательно оглядев меня с головы до ног, – Вот и попросила его найти тебя.

– Нет, я не видел его. Я тренировался на западной стороне леса, у реки. Может мне стоит найти его?

– Не думаю, он сам кого хочешь найдёт. Просто подождём, – она, снова осмотрев меня скептическим взглядом, спросила. – Лекс, мне кажется или ты стал выше и крепче?

– Показалось, мам, – быстро ответил я и проскользнул в дом, немного сгорбившись, – буду у себя!

Так я и исчез, под тёплым, но уже задумчивым взглядом матушки.

Следующие шесть дней пролетели незаметно. Я медитировал и старался не привлекать к себе лишнего внимания. Пару дней назад к нам заходил староста деревни, искал дядю Пашу, так как домой он не вернулся. Мать рассказала, что отправила его искать меня, потому что он был опытным охотником и лес знал хорошо. Я же намекнул старосте, что часто бывал у подножья Проклятой горы и, если дядя и пошел куда-то, то скорее всего, туда. Староста выслушал нас и ушел. Среди культиваторов часто бывает, что кто-то уходит надолго в поисках редких трав или ядер зверей, и чаще всего это не вызывает подозрений. Только вот мама оставалась неспокойной.

Сегодня я отправляюсь в Герос для поступления в академию магии Огня. Матушка, собрав в дорогу еду, провожала меня до повозки, что отправлялась в город. Прощание выдалось недолгим. Она держала меня в объятиях, словно боясь отпустить во взрослую жизнь. В конце концов, поцеловала в лоб и отпустила. Всучила мне полсотни дзени и подтолкнула в сторону повозки.

– Иди, а то опоздаешь. Удачи сынок и помни, я люблю тебя!

– И я тебя, мам, очень.

Запрыгивая в повозку, запряжённую парой лошадок, я обернулся и помахал ей рукой.

– Передавай привет Кириллу и Насте. Скажи, что я очень скучаю и пусть навестят меня первой возможности.

– Хорошо, передам, мама! Пока!

Повозка медленно отъезжала от родного дома, деревни, от любимой матушки. «Скоро, совсем скоро, меня ждут приключения и новая жизнь!» – с этими мыслями я посмотрел вперед на дорогу, в предвкушении ожидая нового и неизведанного приключения.

Женщина долго смотрела в след удаляющейся повозки, и утирая скупую слезу, тихо прошептала:

– Хронос, сбереги сына!

## Глава VI. Начало Неизведанного

Город Герос по праву считался одним из величайших городов Империи Дассия и уже восемь веков носил титул столицы региона Огня. Здесь, под согревающими лучами небесного светила, жили самые древние и могущественные семьи, чьи родословные тянулись к первым владыкам огненной стихии, основавшим Империю. Много веков назад Герос был разделён на двенадцать равных частей, словно циферблат часов, и в каждой из них обосновалась одна из Великих семей. Это было сделано для защиты самого сердца столицы – центрального сектора, где располагалась Академия Магии Огня.

Огромный, словно живой организм, город населяло более двадцати миллионов человек, большая часть из которых являлись культиваторами. Остальные – обычные смертные. В крупных городах было проще найти хорошо оплачиваемую работу, поэтому, ежедневно сюда стекались сотни смертных, в поисках лучшей жизни.

Но главное предназначение столицы региона Огня заключалось в другом – город был кузницей нового поколения культиваторов. Раз в год тысячи юношей и девушек, не достигших семнадцати лет, со всех уголков региона приезжали сюда, чтобы испытать себя при поступлении в Академию. Директором же самого значимого учебного заведения в столице назначался сильнейший культиватор региона Огня. Выбирался он Советом Двенадцати, состоящим из глав Великих семей. Такой человек неизменно был легендарной личностью, с культивацией не ниже Небесного Владыки (4).

Повозка медленно катилась по брусчатой дороге города, мелодично убаюкивая. Прижавшись лбом к прохладному стеклу, я с интересом рассматривал улочки столицы. Несмотря на то, что наша деревня была относительно рядом, я никогда раньше не бывал здесь. Поместье Великой семьи Шам могли посещать только старосты деревень, они же получали жалование для поддержки юных культиваторов. Поэтому, простым членам семьи, вроде меня, в городе делать было нечего.

Даже на окраинах Героса улицы поражали своим размахом: четыре телеги могли спокойно разъехаться, не задев друг друга. Но, к моему удивлению, самих телег было очень мало, люди передвигались на ездовых зверях всех мастей и размеров. Мимо нашей повозки проносились кони с пылающими гривами, тяжёлые быки-тягачи с кристаллизованными рогами, степные ящеры устрашающего вида и огромное множество других магических зверей. В нашей деревне единственным маг-зверем владел староста и это считалось высшим проявлением достатка и статуса. Здесь же, в Геросе, они были повсюду, будто домашние животные. Матушка как-то говорила, что приручение магического зверя – одно из искусств, которому обучают в Академии. Однако, содержание подобного спутника обойдется в кругленькую сумму, поэтому прежде всего нужно заработать свой первый начальный капитал.

– Эх… – завистливо выдохнул я, глядя на проносящихся мимо людей с маг-зверями, – хорошо же быть богатым…

Простые потомки семьи Шам, к которым относилась и моя семья, получали лишь скромное содержание. Этого минимума едва хватало, чтобы развить ядро ребёнка до пятой ступени Зарождения ядра (1). О денежных накоплениях, покупке редких и драгоценных пилюль, а тем более владении собственным магическим зверем – речи и быть не могло. Более того, с каждым годом цены на ядра, эликсиры и духовные растения неумолимо росли, а размер довольствия от семьи оставался прежним последние десять лет. Великая некогда семья Шам уже давно пребывала в упадке и занимала последнее место среди двенадцати великих родов. Поэтому, чтобы хоть как-то восполнить нехватку денег, матушке приходилось трудиться без отдыха от рассвета до заката. Она бралась за любую подработку: стирала, готовила, собирала травы и ухаживала за ранеными культиваторами. Всё ради того, чтобы мы с братом и сестрой могли купить нужные пилюли, ядра, одежду и еду. Только её сила духа и неустанный труд позволили нам достичь минимальной ступени развития и получить шанс на поступление в Академию Магии. Без неё… этого бы просто не случилось.

Чем ближе мы подъезжали к центру города, тем сильнее менялась обстановка. Улицы становились шире, а дома выше и богаче. Вместо простеньких деревянных домов, густо растянувшихся по окраинам Героса, начали попадаться дома из дорогих пород дерева, украшенные изящной резьбой и витиеватыми узорами. Затем появились каменные особняки – символ достатка и статуса. В регионе Огня камень считался редким и дорогим материалом, и позволить себе подобное могли лишь представители богатого сословия. Каменный дом был признаком принадлежности к городской элите. Разумеется, это правило не касалось Великих семей – они стояли над самим понятием статуса, возводя свои поместья из любого понравившегося им материала, не соблюдая общий архитектурный ансамбль столицы.

Повозка неожиданно выехала на огромный проспект, тянущийся на сотни метров вперёд и упирающийся в высокий каменный забор Академии Магии Огня. Монолитная стена окружала всю территорию Академии, словно гигантская крепость, уходя вдаль до самого горизонта. Толпы людей, словно муравьи, двигались во всех направлениях, по известным лишь им самим делам. Воздух был пропитан запахами жареного мяса, сладких лепёшек и пряных трав. На каждом шагу стояли палатки, заполняющие окружающее пространство, словно грибы после дождя. Кто-то продавал пилюли, кто-то ядра, кто-то оружие или редкие ингредиенты. Между людьми лавировали груженные товаром маг-звери, величественные и неторопливые. Всё это сопровождалось звонкими криками зазывал, детским смехом, ржанием и фырканьем зверей, создавая какофонию звуков, в которой пульсировала сама жизнь города.

– Сколько же здесь людей? – ошарашено пробормотал я, глядя на это бесконечное количество движущихся тел.

– Много, молодой человек, – обернулся возница, посмеиваясь. – Здесь на рынках всегда так. Кто-то что-то продаёт, кто-то покупает. Ядра, пилюли, оружие, травы, еда – всё есть и не дорого. Возле владений каждой из двенадцати семей имеется свой рынок. Да и странствующих торговцев здесь пруд пруди, со всех уголков империи съезжаются…

Возница продолжал что-то бормотать про рынки, семьи и странствующих культиваторов, но я его уже почти не слушал. Всё внимание притянуло то, что открылось впереди. В нескольких сотнях метрах, среди людей и клубов пыли, возвышались южные врата Академии Магии Огня.

– Академия магия Огня! Южные врата! Конечная! – крикнул извозчик, прибывая в хорошем расположении духа. Судя по большому курдюку, к которому он прикладывался всю дорогу, мужичок захмелел, вот и разоткровенничался.

Я спрыгнул с повозки и тут же оказался в плотном людском потоке. Передо мной, всего в сотне метров, возвышалась монументальная арка, не меньше семи метров в высоту и около двадцати в длину приглашая войти на территорию Академии Магии Огня. От врат веяло древней магической силой, казалось, будто само пространство вибрировало от скрытой в них мощи. В духовном зрении арка искрилась всполохами маны, неспешно переплетаясь в замысловатые узоры. Этот процесс вводил в состояние лёгкого транса, и лишь спустя время, неохотно прервав своё созерцание, я осмотрелся. Сам арочный вход был перекрыт матовой светло-голубой пеленой энергии. Она пульсировала мягким, ровным светом и ни один человек не мог пройти сквозь неё. Перед Южными воротами собралась огромная толпа юношей и девушек. Они выстраивались в несколько длинных колонн, с нетерпением ожидая, когда барьер спадёт и разрешит пройти испытания, чтобы стать полноправными студентами Академии. Я занял место в одной из очередей и с удивлением наблюдал, как людской поток всё прибывал и прибывал. Казалось, половина империи собралась здесь, мечтая попасть за этот энергетический заслон. И если бы не гигантская площадь перед воротами, не представляю, как столько людей могло бы уместиться в этом месте.

***

Академия Магии Огня

Зал Совета академии, где обычно собирались для обсуждения важных вопросов, все профессора, заместитель директора и сам директор, сегодня собрался практически в полном составе. Место главы Академии магии Огня пустовало. Урио, заместитель директора, хотел было уже начать совещание, как слово взял один из старейших профессоров, который, казалось, застал ещё основание Академии Магии:

– Господин Урио, – сухо проговорил пожилой профессор с длинной белой бородой, едва не касающейся пола, – уже скоро начало испытаний для абитуриентов. Господин директор Фэн будет проводить совещание?

Заместитель директора Урио, высокий мужчина ученого вида, чуть нахмурился, поправил очки, но голос его оставался спокоен:

– К сожалению, директор Фэн сейчас занят важными делами, профессор Сноу. Однако я получил от него все необходимые распоряжения. Думаю, мы можем начать без него.

Он сделал короткую паузу, взглядом обведя зал.

– Итак, как и прежде, испытание будет проходить в два этапа. Первое – испытание Камнем Силы. Оно определит проходит ли абитуриент по минимальному уровню культивации. Все участники, кто к шестнадцати годам не достигли пятой ступени Зарождения ядра (1), будут вынуждены покинуть стены академии. Второе испытание Камнем Судьбы. Оно покажет внутренний потенциал и талант молодых культиваторов. В зависимости от результата мы распределим учеников по классам. Полагаю, господин директор присоединится к нам после испытаний, чтобы произнести традиционную торжественную речь перед самыми перспективными студентами.

– Заместитель директора Урио, – осторожно спросил другой молодой профессор, – тем, кто не сможет пройти испытания в этом году, мы позволим попробовать поступить в следующем?

– Разумеется, – кивнул Урио, – но не забывайте про возрастной лимит. До шестнадцати лет включительно пробовать можно, после – нет. В Академии магии Огня не место бесталанным, пусть ищут образование в других местах. Все четыре прохода Академии защищены особыми магическими чарами. Они не позволят войти тем, кто пытается скрыть или изменить свой возраст. Ошибок быть не должно. По моей информации, эти чары наложены императорской семьёй Сяо, обойти их невозможно. И, к счастью, подобных случаев не было, – добавил он, чуть смягчив голос. – Так что не волнуйтесь, шанс получит каждый достойный.

Заместитель Урио встал со своего места, сложил руки за спиной и медленно произнёс:

– Если вопросов больше нет… давайте начнем.

***

Южные ворота. Академии Магии Огня.

– Ну почему?! Мне же только исполнилось семнадцать! Пропустите меня! – закричал парень в серой потертой одежде, отчаянно пытаясь пройти через сияющие пелену врат Академии. Но невидимая сила мягко оттолкнула его назад.

– Не загораживай дорогу, мусор! – холодно бросила девушка с алыми лентами в волосах. С высоко поднятой головой она шагнула вперёд и исчезла за прозрачной пеленой.

– Я смогу пройти испытания! Дайте мне шанс! – не унимался парень. Он снова бросился к воротам, но на этот раз невидимая энергия ударила его с большей силой. Тело парня отлетело на несколько метров. Кувыркнувшись в воздухе, он упал плашмя. От обиды он всхлипнул, медленно поднялся, отряхнулся и огляделся вокруг, ища поддержку в глазах окружающих, но молодые парни и девушки шли мимо него, не удостаивая его и мимолетным взглядом. Понуро опустив голову, он развернулся и ушёл прочь, растворившись в толпе.

Мне стало его жаль, а внутри зародился страх от понимания, что существующие правила Академии нарушить не получится при всём желании.

Настала и моя очередь, глубоко вздохнув, я шагнул вперёд, светло-голубая завеса пропустила меня, отозвавшись легким покалыванием во всём теле. В тот же миг передо мной открылся внутренний двор академии – огромная площадь, гудящая, словно растревоженный улей. Сотни, а может тысячи юношей и девушек стояли в ожидании, переговариваясь друг с другом. Кто-то беззаботно делился историями и знакомился, кто-то просто дрожал от волнения, а кто-то просто молчал и стоял особняком, показывая полную уверенность в своих силах или безразличие к происходящему. Я оказался где-то в середине людского моря и, обернувшись, заметил, как арочный проход вновь покрылся матовой пленкой. Это означало лишь одно: испытание скоро начнется и сейчас здесь присутствует только первая волна поступающих.

– Внимание! – раздался громкий голос откуда-то сверху, будто сам воздух заговорил. Он эхом прокатился по всей площади, заставив сотни людей замолчать и прислушаться. – Уважаемые абитуриенты! Проходите к Камню силы и приложите ладонь к его основанию! Если ваш уровень Зарождения ядра (1) ниже пятой ступени – вы не прошли испытание. Если ваш уровень соответствует минимальным требованиям – проходите дальше и продолжайте испытание у Камня Судьбы! Все, кто не прошел испытание, обязаны покинуть академию. Те, кто позволит себе нарушить правила академии, будут строго наказаны!

Толпа, словно единое живое существо, медленно двинулась вперёд. Одни шептали молитвы, другие крепче сжимали кулаки, а третьи уверенно смотрели прямо перед собой, неспешно идя к своей мечте. Камень вспыхивал разными оттенками красного и зеленого, отражая силу каждого прикоснувшегося к нему абитуриента:

– Шестая ступень Зарождения ядра (1)! Испытание пройдено!

– Четвертая ступень Зарождения ядра (1)! Испытание провалено!

– Седьмая ступень Зарождения ядра (1)! Испытание пройдено!

Часть молодых людей с потухшим взглядом и опущенными плечами стыдливо возвращалась обратно, другая шла вперед, с едва скрываемой гордостью. Камень неумолимо выносил свой вердикт, отделяя зерна от плевел.

Подошла моя очередь. Сердце гулко застучало в груди. Я шагнул вперёд и оказался перед огромным монолитом, его поверхность пульсировала мягким алым светом, будто внутри билось сердце древнего зверя. Я протянул к нему руку и прикоснулся к шершавой поверхности. Кожей я ощутил холод, непонятная сила резким толчком пробилась к моему ядру и мгновенно отхлынула обратно.

– Первая ступень ядра Начала! Испытание пройдено! – проговорил на автомате парень в форме академии. На его груди блестел красный значок с тремя рисками. «Третьекурсник, – подумал я. – У сестры должен быть точно такой же значок!» – мелькнула мысль в голове.

Он поднял руку и добавил:

– Следующий! Проходим, не задерживаемся!

Сердце слегка учащенно билось. Кажется, никто не заметил, что я прошел с большим запасом. Видимо, нервозность толпы была слишком высока, каждый в этот момент волновался о своих личных результатах. Пройдя недлинный плохо освещённый туннель, я оказался в следующем месте испытания. Увидев красоту следующей площади дыхание перехватило. Античные статуи древних культиваторов и живописные фонтаны с изображением магических зверей гармонично вписывались в зеленый ансамбль ухоженных клумб, цветов и деревьев. Эта площадь была не меньше предыдущей, но ощущение величия отличалось кардинально. Колона людей растянулась прямо к гигантскому черному обелиску, испещрённому древними рунами. Каждый подходил к нему и прикасался рукой. Через мгновение, обелиск оценивая силу и талант культиватора, вспыхивал ярким цветом, и ученик продолжал путь дальше.

Я сделал очередной шаг вперёд, чувствуя, как прана слегка вибрирует в груди и эхом отдаётся дрожью по всему телу. Каждый миг ожидания усиливал нервозность и возбуждение. И чтобы отвлечься от своих мыслей, я обратился к парню, стоявшему передо мной в очереди:

– Здарова, дружище. А что означают эти цвета, вспыхивающие на Камне Судьбы?

Парень с соломенного цвета волосами и пухлыми щеками, повернулся ко мне и, улыбаясь, ответил:

– Здарова! Тут все просто. Обелиск показывает уровень таланта каждого культиватора и зажигается разными цветами. Если не светится, значит человек мусор, таких сразу отбраковывают. Белый цвет – самый минимальный уровень для поступления, предел культивирования у таких людей– ядро Начала (2). Зеленый цвет – хороший результат, предел культивации Земной уровень (3). Красный цвет – отличный талант, пердел культивации Небесный владыка (4), сам понимаешь, в нашем регионе это сильнейшие культиваторы. Слышал, что еще есть желтый цвет, означающий высочайший талант, но за последние пять лет в Академии Магии такого цвета Камня Судьбы никто не зажигал. Культиваторы Генеральского уровня (5) редки словно алмазы, обычно таких гениев императорская семья лично воспитывает.

– Ого! – сказал я с восхищением, – откуда ты столько всего знаешь?

– Да тут всё просто, – усмехнулся он. – Мой отец заместитель главы семьи Суй, я многое успел узнать об академии.

– Да ты крут! – улыбнулся я. – Я Лекс из семьи Шам, приятно познакомиться. А тебя как зовут?

– Я Андре из семьи Суй, – пожал мою руку блондин, – мне тоже очень приятно!

– Надеюсь, удача сегодня будет на нашей стороне.

– Очень на это надеюсь. Я хоть и четвертый сын в семье, но на меня многие возлагают надежды.

Увлечённые разговором мы даже не заметили, как наступила наша очередь прикасаться к Камню судьбы.

– Следующий, – проговорил профессор, стоя рядом с обелиском. – Представьтесь, пожалуйста.

– Андре, семья Суй, 15 лет.

– Проходите, – ровным тоном ответил профессор, делая запись в книге.

Андре подошёл к камню и приложил руку. Секунда… вторая… камень вспыхнул ярким красным светом.

– Ничего себе, – по толпе пошел шепот. – Он может развить Небесный уровень ядра (4)!

Улыбаясь, словно Чеширский кот, Андре развернулся и помахал толпе. Люди загудели, приветствуя одного из сильнейших и перспективных культиваторов.

– Отличный результат, господин Андре, – с уважением в голосе проговорил профессор. – Проходите в первую аудиторию. Сильнейшие студенты учатся в «А» классе.

Блондин кивнул и уверенно двинулся в аудиторию, а моё сердце заколотилось, словно маленький барабан, даже ноги слегка задрожали от волнения.

– Следующий! – перекрикивая толпу проговорил профессор. – Представьтесь!

– Лекс, семья Шам, 16 лет.

– Проходите, – спокойно ответил профессор.

Я сделал шаг к Камню Судьбы и приложил мокрую от пота ладонь. Она словно приросла к камню. По телу пробежал электрический ток, в груди вспыхнуло и я почувствовал, как ядро откликается на поток силы, исходящий от камня. Секунда… вторая… третья… четвёртая…

– Посмотрите! – раздался голос из толпы. – Чёрный цвет!

– Что это значит?! Почему он черный?! – закричал кто-то ещё.

По внутреннему двору прошёлся гул удивленных голосов. Я поднял голову и увидел угольно-чёрный цвет Камня Судьбы, который сиял ярче остальных цветов.

– Черт, что это значит? – прошептал я, широко раскрыв глаза.

– Тишина! – профессор вышел из ступора и приложил руку к значку на груди с выгравированной фамилией. Подождав несколько секунд, выслушивая инструкции, он произнёс дрожащим голосом:

– Господин ученик, Лекс, проходите в первую аудиторию. Вы будете учиться в «А» классе.

– Спасибо! – я кивнул и шагнул вперёд, ощущая, как все взгляды устремились на меня.

Позади воцарилась тишина. Люди ещё не понимали, что только что стали свидетелями исторического момента в Академии магии Огня. Никто не осознавал, что своими глазами наблюдал рождение будущей легенды, той самой, что прогремит в каждом уголке континента Карии и перевернёт с ног на голову привычный уклад жизни во всех звездных царствах без исключения.

«Монстр» – подумал профессор про себя, – «Этот парень… будущий монстр!»

## Глава VII. Первый след на мраморе

Первая аудитория «А» класса предстала передо мной словно святилище знаний и силы для королевских особ. Парты и скамьи были сделаны руками невероятно талантливых мастеров из темных пород древесины. Украшенные незамысловатой резьбой золотистого цвета на них угадывались древние символы, плавно перетекающие в магические узоры. Завершали образ бархатистые вставки из плотной красной материи на скамьях, для большего удобства и комфорта сидения на них. Прежде я такого не видел, в нашей деревне скамейка есть скамейка, деревянная и неудобная без спинки, а здесь настоящая королевская мебель, для талантливейших студиозов Академии. Окна, украшенные витиеватыми вензелями, пропускали мягкий солнечный свет, играющий на полу причудливыми узорами. Прозрачные тюли ниспадали до самого пола, создавая ощущение воздушного водопада, который словно оберегал пространство от постороннего шума. Потолок же, казалось, представлял собой настоящее произведение искусства: вычурная лепнина и изысканные фрески, изображающие эпические сражения древних культиваторов, словно оживали в момент, когда солнечный свет касался мозаичной поверхности рисунка. Каждый уголок аудитории, каждая деталь интерьера были пропитаны волшебством и историей, словно сами стены шептали: «здесь рождаются мастера, здесь закаляется ум и дух».

Профессорская трибуна, величественное кресло и доска были созданы в едином гармоничном стиле, и с любого места в аудитории открывался полный обзор всего, что должно было ожить в руках преподавателей и наполнить пространство магией знаний. Рассчитанная почти на тысячу человек аудитория медленно наполнялась шумом и студентами, прошедшими испытания. Люди всё ещё подтягивались, занимая свободные места, звенели шаги и перешептывания, в воздухе витало предвкушение.

Едва я вошел в аудиторию, как почувствовал на себе оценивающие взгляды однокурсников.

– Лекс, сюда! – помахал мне рукой Андре.

Увидев знакомое лицо, я улыбнулся и уверенно направился к своему, надеюсь, первому другу.

– Ничего себе, бро, у тебя тоже красный уровень? – захлебывался он от восторга, хлопая меня по плечу.

– Нет, если честно… – хотел я поделиться результатами испытания Камнем Судьбы тихо, чтобы нас не услышали, но моментально был прервал писклявым, неприятным голосом.

– Я всегда говорила, что нищебродов в Академию брать не следует! Они мусор, – высказалась особа с такой интонацией, будто вершит судьбы, – только и пользуются ресурсам региона Огня, как паразиты. Лучше бы отдавали всё самым могущественным Великим семьям, они оплот нашего региона и готовы взращивать самых таланливых культиваторов. Разве я не права?

Я обернулся. Передо мной сидела девица явно из числа привилегированных: круглое лицо, пышные щёки и высокомерный взгляд «королевской особы». Занимая сразу два места, скамья под ней стонала, едва удерживая нагрузку.

– Чего вылупился, ублюдок? – резанула по ушам возмущённым вскриком девица, заметив, как я внимательно осматриваю её. На громкий крик вся аудитория развернулась и уставилась на нас.

– Чего? – переспросил я, наигранно удивляясь.

Её смех, похожий на крик гиены, разнесся по всему залу:

– Да ты ещё и тупой! Ха-ха! Тупой нищий ублюдок! – она захихикала, а складки на щеках забулькали от смеха, словно желе затряслось. – Что уставился на меня, словно девушек до этого не встречал!

Она откинула своей толстой рукой прядь волос, показывая всю свою «женственность», но выглядело это настолько комично и нелепо, что меня чуть не вытошнило.

– Лекс, не обращай внимания! – прошептал немного стушевавшийся Андре, но его слова раздались эхом в тишине аудитории. – Это дочка главы семьи Чун: самой сильной Великой семьи в регионе. Лучше с ней не конфликтовать…

– Ты прав, Андре! – ответил я твёрдо и громко. – Какой смысл обращать внимание на свинью, которая купается в грязи и громко хрюкает от удовольствия? В этом ведь смысл её скудной жизни…

И в безмолвной аудитории после моих слов наступила гнетущая атмосфера, казалось, даже воздух понял, что назревает что-то серьёзное и от волнения начал пахнуть чем-то жжёным.

– Что? Что ты сказал? – завопила барышня и дёрнулась, пытаясь резко подняться со скамьи, но взбесившееся, колыхающееся тело предательски замедляло её, поэтому резко не получилось. – Как ты посмел оскорбить меня, выкормыш Бездны? Я Раянна, наследница Великой семьи Чун. Моя семья кормит этот регион, а такие как ты, выродок, только и тянут его вниз, так что закрой свой поганый рот и вернись в свою дыру из которой ты вылез, – отдышавшись от переполнявшего её гнева, она продолжила уже чуть более спокойным тоном, – или хотя бы будь благодарен, что тебе позволили прикоснуться к тени наших достижений, нищеброд. Иначе… – многозначительно закончила она свою речь, желая, чтобы я сам придумал последствия, если не подчинюсь.

От невероятной выходки этой безумной дамы я на мгновение замер в удивлении. С каменным лицом, молча и не спеша подошел к ней. Мана и ярость внутри меня бушевали безудержным коктейлем и, казалось, воздух вокруг меня забурлил от переполняющей его энергии.

– Ах, властительница региона… – холодно сказал я, смотря ей прямо в глаза. – Ты так уверена в себе, потому что носишь гордую фамилию своих предков и думаешь, что богатство власть делает тебя сильнее и умнее всех здесь присутствующих? – я сделал паузу, давая ей осознать сказанное, и обвёл взглядом сидящих вокруг однокурсников, внимательно следивших за происходящим. – Не знаю как остальные, но я вижу перед собой только пустую и жалкую оболочку, обнаглевшую от безнаказанности и не имеющую совершенно никаких манер. Своим поведением ты только позоришь свою Великую семью…

Я сделал ещё шаг вперёд, подходя к ней вплотную, голос звучал громко, ровно, словно раскат грома, заставляя каждое слово пронзать тишину:

– Ты можешь кричать, показывать свою ярость и глупость, но каждый здесь видит, кто из нас сильнее. Я тебя не боюсь, Раянна Чун, а тебе бы меня стоило.

Раянна побледнела и плюхнулась обратно на скамью, словно получила пощёчину. Скамейка под её весом заскрипела, а подруги застыли, широко раскрыв глаза.

– И запомни, «великая» наследница, я хоть и небогат, но тоже из Великой семьи. С этой секунды, не смей разговаривать с мной в подобном тоне. Поняла?

Она, сжав зубы от унижения, прошипела в ответ:

– Я устрою тебе такое «обучение» … Ты пожалеешь, что родился на свет!

Этот едва слышный всхлип ненависти никто не заметил. По воздуху разнесся шёпот, а по аудитории пошли удивлённые и даже одобряющие возгласы. Не дождавшись ответа на свой вопрос, я развернулся и не спеша вернулся к своему месту.

– Умеешь ты врагов наживать, Лекс Шам, – тихо и одобрительно сказал Андре. – Она чокнутая, с ней шутки плохи.

– Если не я её поставлю на место, то кто? – негромко ответил я.

***

Коридор Академии магии Огня.

В коридорах Академии шаги эхом отражались от мраморных стен, украшенных гравировкой древних рун и портретами легендарных культиваторов. Воздух был наполнен лёгкой едва заметной искристой энергией. По коридору в сторону первой аудитории неспешно шагали два человека:

– Господин директор, все в сборе, ученики «А» класса ждут Вас в первой аудитории, – отрапортовал заместитель Урио, поправляя на носу круглый очки в золотой оправе.

– Слышал, в этом году талантливое пополнение? – спросил молодой мужчина в белом одеянии. Его шаги были лёгкими, а взгляд – внимательным, словно считывающим скрытые потоки энергии. Полы одежды элегантно развевались при каждом движении, а аккуратная красная прядь в тёмных волосах выдавала в нём знатную особу с безупречными манерами.

– Да, – кивнул Урио, – этот год подарил нам двух уникальных кандидатов. Девушка, что зажгла фиолетовый цвет Камня Судьбы, способна развить Императорский уровень ядра (6). И молодой человек, зажегший черный цвет на Камне Судьбы, но мы не знаем, какой у него потолок в развитии. В архивах академии ещё не встречался ученик с подобным потенциалом.

– Хорошо, – удовлетворённо проговорил директор Фэн, лёгкая улыбка скользнула по его лицу. – Наконец-то настоящие таланты. Будем надеяться, что они владеют стихией Огня и останутся учиться в нашей Академии. В последние годы столица смотрела на нас слишком пренебрежительно. Подготовьте, пожалуйста, покои для моих будущих личных учеников, – добавил он, и его спокойная уверенность будто наполнила весь коридор, заставляя пространство замереть на мгновение.

– Вы решились на это, директор? – с едва скрытой радостью спросил Урио.

– Да, – ответил Фэн, голос его звучал ровно, но в нём чувствовалась непреклонная решимость, – наконец-то я воспитаю учеников, достойных моего внимания, будущих защитников Империи.

Урио, торопливо делая пометки в своём блокноте, едва сдерживал гордую улыбку. Этот момент ждали многие, ведь директор Фэн ещё не брал себе учеников. И теперь, это наконец произошло.

***

Первая аудитория Академии Магии Огня.

Дверь аудитории мягко распахнулась, впуская элегантного мужчину с внимательным, но доброжелательным взглядом. На вид ему было не больше двадцати пяти лет, однако у культиваторов, идущим по боевому пути, внешность редко отражала истинный возраст. Его белоснежное одеяние было вышито изящным узором из красно-золотых нитей, изображающих пляшущие языки пламени – символ его стихии и власти. На груди сверкал знак директора Академии Магии Огня, мерцающий ярким красным цветом. Одежды его струились при каждом движении, будто подчиняясь неведомому ветру, а его аура источала спокойное, но неоспоримое величие, которое невольно заставляло всех присутствующих склониться перед ним. Вся аудитория замерла: голоса учеников стихли, шёпоты оборвались, и даже недавняя перепалка с Раянной показалась незначительной по сравнению с величием фигуры, занявшим место за профессорской трибуной.

Мужчина медленным, проницательным, будто заглядывающим в самую глубину души взглядом, обвел аудиторию и его голос, усиленный магией, раскатился по аудитории властным эхом, наполняя пространство теплом и силой:

– Добрый день, уважаемые ученики. Я – директор Фэн. Рад приветствовать вас в Академии Магии Огня. Все присутствующие здесь – лучшие из лучших нашего региона, и я искренне рад познакомиться с каждым из вас.

По залу прокатилась волна одобрительных кивков и улыбок. Даже самые неопытные студенты из отдалённых уголков региона Огня ощутили, что перед ними стоит не просто культиватор высокого ранга, а личность, чья сила и воля способны изменить судьбы целых поколений.

– С сегодняшнего дня перед вами открывается путь, который определит не только вашу силу, но и ваш характер, – голос директора прозвучал, словно камертон, вибрируя в воздухе. – Каждому из вас ежемесячно будут выдаваться восемь пилюль духа и восемь ядер сущностей Начального уровня (2). Эти дары не просто ресурсы, а ключи к вашей будущей судьбе. Зал Огня будет открыт для вас по четыре часа в день, пять дней в неделю. Помните, время культивации невосполнимо: пренебрежете им – потеряете ценнейшую возможность, а вернуть утраченные часы будет невозможно.

Он поднял руку, и на доске вспыхнул список дисциплин.

– На первом курсе вы будете изучать Монстроведение, Физическую подготовку, Магическую подготовку, Историю империи Дассия, Рунологию, Алхимию и целый ряд других дисциплин. Это не просто предметы, а оружие и щит, формирующие истинного культиватора! – его слова становились ярче, в воздухе заискрилась огненная энергия. – Ежегодные экзамены будут проверять не только знания, но и дух, волю и терпение. Провалите хотя бы один – Академия попрощается с вами. Один год обучения может казаться длинным, но это не так: десять лет подлинной работы над собой – это лишь краткий миг и начало пути. Вся наша жизнь преследует лишь одну цель – развиваться и служить на благо Империи. Но как вы понимаете, на пути к силе всегда будут препятствия. Мы стремимся воспитать настоящих и достойных боевых культиваторов, поэтому Академия поощряет дуэли между студентами. Но прежде чем вызвать кого-либо на поединок, вы должны тщательно ознакомиться с правилами Академии. Главное из них гласит: «Драки вне дуэльных площадок строго запрещены!» – голос директора стал глубже и жестче. – Ваша сила без мудрости – огонь без контроля. Все конфликты решаются исключительно на арене под присмотром профессоров. За победы на дуэлях вы будете получать баллы, которые можно будет обменять на редкие ресурсы, мощные артефакты и всё, что поможет вам в дальнейшем пути культивации.

Расписание занятий, академическая форма, книга правил Академии и студенческий значок будут ждать вас в личных покоях. Там же вы получите пилюли и ядра. Вы имеете право покидать стены Академии только с разрешения куратора вашего курса или наставников, оформив увольнительный лист. Ваш студенческий значок – особый артефакт, привязанный к вашей ауре, на нём фиксируется вся информация о студенте, включая баллы, оценки и нарушения. Три нарушения и двери Академии навсегда закроются перед вами. И ещё, – глаза директора загорелись мягким золотистым светом, – помните: ваши поступки сегодня закладывают основу завтрашнего дня. Каждое ваше решение, каждое действие, даже дыхание, оставляет след в истории этого мира. Будьте примером, защищайте честь Академии и региона Огня. Пусть сила вашей души сияет ярче любой стихии.

Ученики один за другим одобрительно загудели и в мгновение зал разразился аплодисментами, наполненными восторгом и трепетным восхищением перед величием директора.

– О, чуть не забыл, – директор Фэн слегка улыбнулся. – Сегодня старшекурсники Академии сопроводят каждого из вас. Проведут личные экскурсии, покажут, где и как вы будете развивать свои силы. Если среди учеников есть ваши родные, они станут вашими проводниками. И помните: каждый шаг в Академии – шаг к вашей собственной легенде. Все свободны!

После короткой паузы аудитория вновь наполнилась аплодисментами. Директор Фэн, улыбаясь, кивнул в ответ и величественно направился к выходу, оставляя за собой ощущение мощи, которое ещё долго витало в воздухе. Даже когда шум улегся, невидимая энергия вдохновения и трепета продолжала струиться по залу, пробуждая амбиции и жажду силы в каждом присутствующем.

– Пошли, нас на выходе ждут. Встретимся завтра, хорошо? – быстро проговорил Андре, вставая с места.

– Договорились! – кивнул я.

Стоило лишь выйти из аудитории, как чей-то радостный крик прорезал общий гул голосов:

– Лекс! Братишка!

Не успел я обернуться, как на меня обрушилась буря эмоций: девушка с радостным смехом бросилась в объятия. Я подхватил её, закружил в воздухе, а потом аккуратно поставил на каменный пол.

– Настёна! – выдохнул я, улыбаясь во весь рот. – Как же я рад тебя видеть, сестричка! Это ты мне экскурсию по Академии будешь устраивать?

За годы разлуки она заметно похорошела. Ростом ниже меня, стройная, с уверенной осанкой и яркими голубыми глазами, она излучала тепло и радость. Красная форма Академии идеально сидела по фигуре, а на груди висел серебряный значок с тремя рисками – третий курс, настоящая гордость нашей семьи. Тёмные, блестящие волосы спадали волной почти до пояса, а улыбка с ямочками на щеках мгновенно растопила моё сердце.

– Конечно я! – радостно воскликнула Настя. – Кирилл сейчас по уши в занятиях, восьмой курс всё-таки. Но вы скоро увидитесь!

Она оглядела меня с головы до ног и, хитро прищурившись, добавила:

– Как же ты вымахал, братишка. Ты поступил в «А» класс – это просто отличная новость! Значит и ты сможешь можешь стать Небесным владыкой (4), как и Кирилл. Какие вы у меня талантливые!

– Настёна, сестричка, ты стала такой красивой… Наверное, от ухажёров отбоя нет, да? – поддел я ее, с улыбкой, стараясь сменить тему. – Только скажи, если кто обидит… мигом уши надеру!

– Ха-ха, братишка, ты невыносимо милый, – засмеялась она, снова крепко обняв меня. – Ладно, хватит нежностей! Пойдём, покажу Академию и твои покои. А ты мне расскажешь, как там матушка. Ух, как же я по вам соскучилась…

Часы с сестрой пролетели незаметно. Мы не виделись три года, и Настя говорила без умолку, стараясь вместить в эти несколько часов все события, которые произошли за время нашей разлуки. Я слушал её улыбаясь, не перебивая, стараясь уловить каждую интонацию, каждый знакомый жест.

У неё всё шло отлично: Настя достигла второй ступени Ядра Начала (2) и даже приблизилась к её пику. Прекрасный результат для ученицы класса «Б». Её уровень таланта был средним по региону, но она не унывала, считая себя перспективным культиватором-рунологом. По окончании обучения она могла бы создавать волшебные предметы и артефакты, превращая свои знания в мощное оружие и защиту.

– А вот здесь будут твои покои, – произнесла сестра, останавливаясь у массивной двери, украшенной узором из сияющих рун. – Скажу честно, брат… таких покоев я ещё не видела. Слышала только, что их дают только личным ученикам директора, но таких в нашей Академии нет. Ты стал его личным учеником?

– Не знаю, Настен, – пожал я плечами.

– Позволь дать тебе совет, брат, – она чуть прищурилась, став на мгновение серьёзной. – Если ты действительно личный ученик директора – это огромная честь, но и не меньшая ответственность. Ознакомься с фамилиями из топ-100 рейтинга Академии. Запомни их, это важно. И прочти правила Академии в первую очередь. Поверь, одно неверное действие здесь способно разрушить всё, включая репутацию.

Я кивнул, внимательно глядя на неё, словно снова был маленьким мальчишкой, а Настя, как в детстве, мягко наставляла меня, будто каждое её слово могло защитить меня от будущих невзгод.

– Спасибо, сестрёнка. Я очень рад, что мы встретились, – я немного замялся, подбирая слова, – если вдруг что-то случится… ты ведь меня найдёшь?

– Найду, – уверенно сказала она и подошла ближе, – береги себя, Лекс. Люблю тебя.

Она поцеловала меня в щёку, по-сестрински, и показалось, что даже огонь в факелах на миг смягчился.

– И я тебя, Настёна, – ответил я, поцеловав её в макушку, – увидимся.

Она ещё раз улыбнулась, искренне по-детски хихикнула и растворилась в коридорах Академии. Вздохнув, я повернулся к массивной двери. Руна на ней вспыхнула коротким светом, распознав мою ауру.

– Надо же… – пробормотал я, улыбаясь. – Покои личного ученика директора… Надеюсь, это не ошибка.

Дверь мягко распахнулась, и меня окутало мягкое сияние магических

## Глава VIII. Личный ученик: первый шаг к силе

– Вот это да… – выдохнул я, присев на широкую двуспальную кровать, мягкую, словно облако. «Номер люкс», – всплыло в голове странное словосочетание, невесть откуда взявшееся.

– И всё это… мне? – я не мог поверить своим глазам.

Не скажу, что я вырос в нищете, дом у нас был скромный, но уютный, со всеми удобствами. Однако роскошь, окружавшая меня сейчас, поражала воображение. Мой взгляд медленно скользил по комнате, цепляясь то за рабочий стол, вырезанный из цельного полудрагоценного камня с тёмно-зелёными прожилками, то за картины, написанные, вероятно, мастерами, о которых я никогда не слышал, но чьи имена, казалось, знала вся Империя. На полу расстилались мягкие ковры из шерсти магических зверей, по стенам свисали тяжёлые бархатные занавеси, переливаясь в отблесках магических канделябров. Вдоль стен стояли изящные предметы искусства, но больше всего внимание привлекло большое бордовое кресло с миниатюрным пуфом для ног из красной замши. Я опустился в кресло, и оно будто обняло меня, принимая форму тела.

– Как же хорошо… – протяжно выдохнул я, вытянув ноги и с блаженством закинул их на бордовый пуфик. – Академия мне нравится всё больше и больше. Я сделаю все возможное и невозможное, чтобы не утратить оказанное мне доверие… – твердо проговорил я, опуская руки на подлокотники.

Взгляд скользнул дальше по комнате и остановился на рабочем столе, где лежала магическая скрижаль и аккуратно сложенная записка с двумя бутылочками из матового белого нефрита.

– Значит, вот какими преференциями пользуются личные ученики директора… – усмехнулся я про себя.

Как оказалось догадки моей сестры подтвердились. На записке, выполненной ровным, уверенным почерком, значилось:

> «Господин Лекс, рады сообщить Вам, что Вы были выбраны личным учеником директора Фэна. Вы будете проживать в личных покоях, посещать лекции и уроки вместе с классом «А». Кроме того, в Ваше индивидуальное расписание добавлены личные занятия с господином Фэном.

> Удачи в обучении!

> С уважением,

> администрация

> Академии Магии Огня»

Я перечитывал каждое слово несколько раз, не веря глазам.

– Личный ученик директора Фэна, – неустанно повторял я шепотом.

Сердце вдруг начало биться чаще, ладони слегка вспотели, а воздух вокруг казался тяжелее, словно пропитан магией Академии. В комнате тихо мерцали магические канделябры, отражая золотистый свет на стенах, и каждый отблеск казался знаком того, что этот момент – начало чего-то великого. Я не просто ученик… Я личный ученик самого сильного культиватора в регионе Огня!

На столе стояли нефритовые флаконы с пилюлями и ядрами сущностей, выдаваемыми всем ученикам ежемесячно. Я аккуратно перенёс их в своё скрытое личное пространство ядра, чтобы они всегда были под рукой. Прикоснувшись к магической скрижали, ничего не произошло: поверхность оставалась холодной и безжизненной. Но стоило направить в ладонь каплю духовной силы – поверхность мягко вспыхнула, и перед глазами развернулась полупрозрачная таблица, состоящая из нескольких разделов: торговая площадка для покупки и продажи редких ингредиентов и артефактов за баллы, а также список миссий, за выполнение которых эти самые баллы начислялись.

«Директор Фэн что-то говорил про баллы… разберусь позже…» – отмахнулся я мысленно, бегло скользя взглядом по строкам.

Осмотрев ящики рабочего стола, я нашёл письменные принадлежности, зачарованный блокнот и небольшую книгу «Правила Академии магии Огня», с которой решил ознакомиться чуть позже. Лекции начинались только завтра, но сегодня внутри всё буквально пульсировало жаждой действия. Хотелось двигаться, изучать, поглощать, знакомиться… «Пожалуй… начну с Зала Огня, о котором говорил директор. Потом загляну в столовую. А перед сном пройдусь по правилам Академии», – быстро выстроился план в голове. Но прежде всего… После долгой дороги и вступительных испытаний от меня тянуло пылью и потом. Не критично, но ощутимо.

– Для начала себя бы в порядок привести, – хмыкнул я вслух, поднимаясь.

Отдельных од стоит ванная комната с небольшой купелью, расположенной в самом центре. Да, именно купель, похожая на маленький бассейн. Раньше я лишь слышал, что в богатых семьях особые травы и алхимические снадобья добавляют в воду, чтобы закалять тело и дух одновременно. Для этого была нужна купель из особого камня, который удерживает прану в воде, не позволяя ей рассеиваться в пространстве. Теперь эта купель была в моём полном распоряжении. Её можно было использовать и как обычное место для купания, и как средство для культивации. Одним словом – настоящая роскошь.

Провозившись в ванной комнате почти целый час, большую часть времени я разбирался, как пользоваться новыми для себя бытовыми рунами. Руны – это особый вид магических письменных форм, и изучается в Академии, как отдельное направление магии. Насколько мне было известно по рассказам матери, руны делились на бытовые, боевые и имели множество других направлений. Чаще всего Рунологами становились люди с логическим складом ума, близким к точным наукам, и для изучения этого направления магии не требовался большой запас магических сил. Поэтому те культиваторы, кто не мог или не хотел идти путем боевых искусств, нередко выбирали именно это профессию. Стезя эта была почётной и приносила достойный доход. Пока осваивал все новшества и приводил себя в порядок, час прошёл незаметно, а ванная комната наполнилась теплом и паром, делая обычную процедуру купания почти медитацией.

– Ничего так выгляжу, – пробормотал я, разглядывая своё нагое отражение в большом зеркале гардеробной.

На меня смотрел молодой высокий парень с ясными голубыми глазами и правильными чертами лица. Тёмные волосы слегка взъерошены, их длины как раз хватало, чтобы заправить пряди за уши; широкие брови придавали взгляду решительность, а лёгкий загар не портил образ, а напротив, добавлял чертам лёгкой суровости. Телосложение было скорее жилистым, чем мощным: ни грамма лишнего веса, четкие очертания мышц, но без выраженной массивности. Скорее я напоминал типичного учёного, что работает с цифрами, нежели бойца-культиватора. Но в 16 лет так выглядят большинство молодых людей, как говорит моя матушка: «Были б кости, мясо нарастет».

Переодевшись форму Академии, я невольно задержал взгляд и скептически себя осмотрел: красные свободные штаны, белоснежная рубашка, приталенный красный пиджак – всё сидело так, словно шили специально под меня. Последний и не менее важный штрих: золотой значок с одной риской на груди. Поправив воротник и едва заметно усмехнувшись собственному отражению, я удовлетворенно кивнул. Выглядел я… более чем достойно.

– Теперь я настоящий первокурсник Академии Магии… не верится, – тихо пробормотал я. Поправив темные лохмы, я сделал глубокий вдох и уверенно направился к выходу.

Академия впечатляла своими размерами и величием. За те пару часов экскурсии с сестрой, я успел лишь бегло осмотреть основные здания центральной зоны, предназначенной для класса «А». Территория Академии делилась на три основные зоны: центральную, внутреннюю и внешнюю. Центральная была самой небольшой, но самой престижной. Здесь учились и проживали самые талантливые ученики класса «А» и преподавательский состав. Во внутренней зоне размещались ученики класса «Б», предел культивации которых достигал уровня Земного ядра (3). Внешняя зона предназначалась для студентов класса «В», чей предел развития достигал ядра Начала (2). Как объясняла сестра, у каждого класса был свой цвет значков: золотые, серебряные и медные. От уровня таланта зависело, сколько ресурсов академия готова выделить на ученика. Бывали случаи, когда ученики переходили из внешней зоны во внутреннюю или даже в центральную, но чаще случалось наоборот: ленивые студенты теряли место среди лучших и опускались вниз.

Обучение в Академии было суровым, но бесплатным и полностью спонсировалось Империей. Логика проста: лучше иметь пятьсот сильных культиваторов, чем десять тысяч слабых. В «Топ-100» Академии входила элита сильнейших студентов. Каждый из этой сотни жил в отдельном доме центральной зоны, и чем выше был рейтинг, тем лучшие территории и ресурсы предоставлялись для их развития и проживания. И всё это, как поясняла сестра, отражало главный принцип: хочешь уважения и почёт – вызывай на дуэль более сильных учеников, побеждай, получай баллы и продвигайся дальше. Не хочешь – довольствуйся малым во внешней зоне.

– Город внутри города… – пробормотал я, обходя общежития начальных курсов, не сводя глаз с аккуратных строений. – Сколько же времени, сил и денег ушло, чтобы всё это построить…

Везде царила аккуратность и гармония: зелёные деревца были подстрижены так идеально, что казались нарисованными, газоны ровные, словно кто-то специально замерял высоту каждой травинки, а дорожки, вдоль которых тянулись скамейки и маленькие фонтанчики, сияли чистотой. Каждая деталь в архитектуре центральной зоны была продумана до мелочей.

Студенты с медными и серебряными значками отвечали за чистоту и порядок на территории: кто-то подметал дорожки, кто-то подравнивал кусты, кто-то чистил фонтаны и протирал скамейки. «Интересно, они заботятся о порядке по собственному желанию или за такие хозяйственные работы начисляют баллы?» – задумался я.

Дойдя до высокой башни из чёрного кирпича, высотой с десятиэтажное здание, я остановился. Над входом переливающимися крупными буквами сияла надпись: «Зал Огня».

– Так вот ты какой, Зал Огня… – пробормотал я, осматривая башню духовным зрением. Тёплый свет барьера колебался, как живой, огораживая вход в каменное строение, не позволяя стихийной огненной и золотистой пране вырываться наружу.

Перед барьером располагалась массивная каменная табличка, и я, как полагается, решил прочесть её перед тем, как войти:

• Медитация сверх временной нормы, отведённой каждому студенту, возможна только за дополнительные баллы.

• Как только ваше время истечёт, студенческий значок подаст сигнал покинуть зал. У вас будет ровно одна минута, чтобы покинуть «Зал Огня».

• Нарушение правил Академии карается со всей строгостью.

– Строго у них тут всё… ну да ладно, согласен, порядок должен быть во всём, – проговорил я вслух и сделал уверенный шаг за ограждающий барьер.

Первое, что я ощутил – это давление. Нет, не так… ДАВЛЕНИЕ! Снаружи башня казалась вполне обычной и небольшой по размеру, но внутри… первый этаж поражал своей широтой и грандиозностью. Пол и стены под тяжестью невидимой силы давили на грудь и плечи. Будь я слабого уровня культивации, я бы уже опустился на пол, не в силах устоять, и погрузился бы в медитацию, чем, собственно, и занимались студенты: они сидели в позе лотоса, словно грибы на поляне, впитывая золотистую и огненную прану. Она струилась вокруг них, как невидимый поток, накрывая и наполняя всё окружающее пространство. Такого я ещё не встречал… Несмотря на большое количество присутствующих, никто никому не мешал. Кто-то доставал пилюли или ядра из личных пространственных хранилищ и начинал усваивать их, а кто-то просто медитировал, собирая прану прямо из воздуха. Моё восприятие подсказывало, что концентрация золотистой праны здесь была не просто высокой, она была примерно в пять раз выше, чем снаружи. Да еще и огненная стихийная прана усиливала развитие собственного стихийного источника, делая каждое мгновение пребывания в зале особенно плодотворным.

– В пять раз более быстрое культивирование благодаря высокой концентрации золотистой праны, а усвоение её здесь почти мгновенное за счёт высокого давления на организм. Помимо этого, обогащение и развитие собственного огненного источника. Зал Огня… необыкновенное место, – восхитился я, чувствуя, как дрожь энергии пробегает по телу. – Интересно, что на втором этаже?

Привыкнув к давлению, твёрдой походкой я двинулся к лестнице, ощущая, как волны энергии в воздухе вибрацией отзываются в моей ауре. Большинство студентов здесь были первокурсники и второкурсники, но время от времени мелькали и третьекурсники. Дойдя до ступеней на следующий этаж, я почувствовал, как множество взглядов устремились на меня. «Что-то тут не так!» – мелькнула мысль в голове. Сделав первый шаг на ступеньку, я понял причину: меня придавило еще более мощным давлением, исходящим сверху. Оно оказалось намного сильнее, чем на первом этаже. С трудом удержав равновесие, я сделал второй шаг и давление ещё немного усилилось.

«Интересно… чем выше поднимаешься, тем сильнее нагрузка на тело. Но думаю, на второй этаж дойти, сил хватит», – подумал я.

Под удивленные взгляды студентов я продолжил подниматься. На втором этаже учеников было не меньше, чем на первом, но здесь в основном собрались третьекурсники и четверокурсники. Концентрация золотистой и огненной праны была в два раза выше, чем этажом ниже.

«Удивительное место… и это, похоже, мой предел» – промелькнула мысль.

Отойдя с прохода чуть в сторону к свободной стене, я сел в позу лотоса и закрыл глаза. Внутри всё вибрировало, прана, подобно живому существу, струилась вокруг, наполняя разум ясностью и тело энергией. Я настроился на медитацию, вбирая в себя каждый золотистый и огненный поток энергии, чувствуя, как дыхание замедляется, а мысли становятся более ясными.

«Подведу итог, – мысли текли неспешно, – каждый уровень в развитии соответствует этажу в Зале Огня. Моя культивация находится на первой ступени Ядра Начала (2), а значит, второй этаж – мой предел на данный момент. С ростом культивации я смогу проходить глубже в зал и получать ещё больше пользы. Время пребывания здесь ограничено четырьмя часами в день и именно в этом зале лучше всего усваивать пилюли и ядра, тогда результат будет максимально эффективным. Поглощая здешнюю золотистую прану, я укреплю свой фундамент, а поглощая стихийный огненный элемент, улучшу свой источник огня и усилю связь с ним связь, что в будущем сделает мои огненные техники гораздо мощнее и эффективнее».

Достав из нефритового флакона пилюлю духа, я закинул её в рот, и мягкая желтая энергия быстрыми ручейками потекла по моему организму, вызывая лёгкое тепло и вибрацию. Достав маленькое ядрышко из другого флакона, оно воспарило на уровне груди и засияло красным светом. Красная прана начала медленно и настойчиво впитываться в мое ядро, повышая уровень культивации. В детстве, для усвоения праны мне требовался физический контакт с ядром, но с тех пор, как я научился управлять своей аурой, это стало не нужно: аура моего тела была моими невидимыми руками. Она окутывала меня почти на метр и предметы внутри нее слушались моих мыслей без малейшего сопротивления.

«Вот это скорость усвоения!» – с внутренним восторгом заметил я.

То, что раньше занимало не менее двух часов, здесь, на втором этаже башни, происходило в десять раз быстрее. Желтая прана растекалась по телу и за счёт давления быстро усваивалась организмом, а красная прана за счёт того же давления ускоренно вливалась и усваивалась в ядре. Такой способ усвоения пронизывал каждую клеточку тела, заставляя их немного вибрировать от избытка энергии. На моём лице появилась лёгкая улыбка, смешанная с удивлением.

«Ведь это даже не предел моей скорости культивации!»

Я усилил концентрацию, распространив духовное восприятие на максимальное расстояние, пространство вокруг отозвалось, воздух загудел, пульсируя невидимыми волнами энергии. Потоки золотистой и огненной праны, до этого мягко текущие, вдруг стали стремительными потоками вливаться в меня, и моя скорость усвоения и поглощения ядра и пилюли возросла ещё вдвое.

– Это… ненормально, – прошептал я, чувствуя, как по телу пробежала дрожь напряжения.

После падения с Проклятой горы я не мог понять, насколько выросла моя скорость культивации. Тогда я лишь чудом выжил, три дня я лежал без сознания, а когда очнулся, внутри всё стало иным. Наблюдая с какой скоростью ко мне, летит окружающая прана и насколько быстро она усваиваться в организме, я понял, что это примерно в три-четыре раза быстрее, чем было до падения с Проклятой горы. Теперь сомнений не осталось, мой талант вырос. В несколько раз. Но почему? Как? Ответов, как и всегда, не было. Я глубоко вдохнул, стараясь успокоить мысли. Эту загадку ещё предстоит разгадать. Одно я знал точно: если об этом секрете кто-то узнает – долго я вряд ли проживу.

Прошло всего пять минут с тех пор, как я закончил с первой пилюлей духа и ядром сущности, они усвоились идеально. Не теряя времени, я достал следующую пару пилюлю и ядер и повторил процесс, позволяя энергии мягко, но уверенно проникать внутрь. Спустя сорок минут все ядра и пилюли были израсходованы, а я почувствовал, что достиг пика первой ступени ядра Начала (2). Это ощущение было похоже на упор руками в прочную деревянную перегородку: видно границы, чувствуешь сопротивление, но, чтобы пройти дальше, нужно приложить усилие, увеличить давление, чтобы пробить её.

– Какие… интересные ощущения, – выдохнул я, чувствуя, как тело дрожит от напряжения. – Эта «перегородка» не такая уж и толстая. Я смогу её пробить… нужно только немного больше давления.

Оставшееся время неумолимо текло, и я понимал, что для следующего шага нужно подойти ближе к лестнице на третий этаж. Именно так был устроен Зал Огня: чем ближе к восходящей лестнице, тем сильнее давление и плотнее концентрация праны. Идеальное место для культивации.

Я поднялся со своего места и сделал шаг. Один. Второй. Третий… С каждым движением давление усиливалось, будто сама башня пыталась придавить меня к полу. Пот заливал глаза, грудь с трудом вздымалась, а мышцы гудели, ощущая тяжесть каменных плит. Девять шагов. Всего девять шагов и я рухнул на колени, осознав, что дальше пройти не смогу. Это был мой предел. Пройдена всего одна десятая длины зала, смешное расстояние, если смотреть со стороны, но пройти его без должной подготовки невозможно.

«Так вот как это работает… Давление не только улучшает усвояемость праны в организме, а еще помогает преодолеть барьеры между ступенями в культивации» – подумал я, с трудом переводя дыхание.

С усилием усевшись в позу лотоса, я закрыл глаза, снова раскрыл духовное восприятие на максимум и начал впитывать прану: жадно, глубоко, до последней капли, ощущая, как каждая частица силы вливается в ядро и заставляет его дрожать от напряжения.

Спустя три часа медитации всё моё тело дрожало, каждая клетка пылала от накопленной силы. В груди клокотала энергия и будто сорвав плотину мощным энергетическим взрывом вырываясь наружу.

– Рааааа! – крик сорвался сам собой, пронзив тишину зала.

Мгновение спустя мощная волна ауры взорвалась вокруг меня, расходясь по залу широкими кругами, как если бы в озеро бросили раскалённый камень. Воздух завибрировал, прана в пространстве вспыхнула ярче, притягиваясь ко мне, словно к центру вихря. Я почувствовал, как ядро внутри груди задрожало, засияло и… преграда на его вторую ступень сломалась. По его поверхности прошли светящиеся трещины и в следующее мгновение старая оболочка рассыпалась, растворяясь в волне энергии. Новое ядро родилось изнутри, плотное, яркое, а размерами, чуть больше прежнего. Мои границы восприятия рванулись вперёд и теперь я чувствовал всё в радиусе шести десятков метров: тепло, дыхание, даже колебания чужих аур.

– Это прорыв! Он прорвался! – донеслись возгласы со всех сторон.

– Поздравляю, друг! – крикнул кто-то из учеников и вскоре зал наполнился одобрительными возгласами.

Я с трудом открыл глаза. Воздух вокруг всё еще дрожал, но аура стала успокаиваться. Это было то самое чувство, ради которого культиваторы живут – момент, когда ты восходишь на новый ступень развития.

Благодарно кивнув ребятам, я уловил их удивлённые взгляды, задержавшиеся на моём значке с одной риской. Ещё бы, не каждый день первокурсник сидит на втором этаже Зала Огня, да еще и совершает прорыв. Я глубоко вдохнул, чувствуя, как тело наполняется новой, стабильной силой. «Этот Зал Огня и в правду – невероятен. Складывается ощущение, что время здесь сгущается, позволяя стать сильнее в разы быстрее, чем где-либо ещё. Жаль только, что отведённые часы истекли…» – мой значок завибрировал, предупреждая, что у меня осталась всего одна минута покинуть это волшебное место.

– Перешёл на вторую ступень ядра Начала (2) за четыре часа… без малейшего сопротивления у границы, – тихо проговорил я, спускаясь к выходу. – Великолепно!

Вечерело. Небо окрасилось мягкими пурпурными оттенками, солнце почти спряталось за горизонт. Ощущая приятную усталость в теле после прорыва, я решил поужинать. Аппетит после повышения ступени всегда возрастал в разы, организм требовал восполнить затраты энергии. Конечно, со временем культиваторам еда становится почти ненужной, но до этого уровня мне ещё далеко. Сейчас же я хотел одного – наесться от души. Мамин паёк закончился ещё утром по дороге сюда, так что решение было очевидным: направиться в столовую Академии. Она, как оказалось, не закрывалась вовсе и работала круглосуточно. Культиваторы живут вне обычного ритма: кто-то тренируется ночами, кто-то уходит на вылазки в охотничьи угодья, а кто-то изучает лекции до рассвета.

Кирилл неоднократно рассказывал в письмах, что на старших курсах жизнь кипит и днём, и ночью. А питание – гарантированное восстановление бодрости и жизненных сил. Внутри столовой царил нескончаемый гул голосов и шум вилок и ложек, стучащие по поверхности стеклянных тарелок. Воздух был пропитан запахом свежих специй, жареного мяса и чего-то сладкого, отдалённо напоминающий аромат ванили с корицей.

Я взял разнос, машинально накладывая себе всё подряд: жареную курицу, тушёные овощи, рис с грибами и пару булочек с кремом. Свободных мест почти не было, но у дальней стены, в углу столовой, я заметил длинный стол на восемь человек. Отлично. Сев, я с удовольствием откусил кусок куриной ножки и зажмурился от удовольствия. Хрустящая корочка, сочное мясо, лёгкий привкус специй… Я закрыл глаза и тихо пробормотал с набитым ртом:

– Вот это жизнь…

Не успел я прожевать первый кусок курицы, как внезапный крик прервал общий гул зала, и все обернулись. Голос был резким, противным и настолько знакомым, что я сразу узнал его – это Раянна, та самая наследница семьи Чун…

– Вот этот урод! – вскрикнула она, указывая жирным пальцем в мою сторону.

Я сжал в руке ножку, ощущая, как вся атмосфера вокруг мгновенно напряглась и всё внимание снова было приковано ко мне. «Не слишком ли много Раянны в моей жизни за последние сутки» – пронеслось в голове. Парень, сидящий рядом с ней, резко встал.

– Брэд, твой отец подчиняется моему отцу! Заступись за меня, пойди и уничтожь этот кусок дерьма! – яростно приказала Раянна своему однокурснику.

Брэд тяжело вздохнул. Он также принадлежал к Великой семьи Чун, но не к основной ветви рода, и не мог ослушаться её приказов. У главы семьи Чун не осталось сыновей: один погиб на задании, другой на дуэли. Теперь Раянна претендовала на власть в Великой семье. «С таким ужасным характером, она ещё наворотит дел», – подумал Брэд, – «Неповиновение обернётся гневом Раянны, которая закатит истерику главе семьи, а это, в свою очередь, повлечет немалые проблемы для его отца. Выхода нет.»

– Повинуюсь, госпожа Раянна. Как Вы хотите, чтобы я с ним расправился? – произнёс Брэд, признавая за ней право отдавать приказы.

– Убей его на дуэли, Брэд. Думаю, с твоим девятым уровнем Зарождения ядра (1) это не составит большого труда. Я хочу, чтобы он сдох и перед смертью мучался от боли! – её поросячьи глазки сжались от удовольствия и дрожь эйфории пробежала по телу.

«Какая же она мерзкая!» – подумал Брэд, но вслух сказал:

– Будет исполнено, госпожа!

Под одобрительные крики приближённых Раянны он встал из-за стола и направился в мою сторону, а я вдруг почувствовал, как вся столовая сузилась до одной линии: до его шага, до прищуренного взгляда Раянны и до той минуты, в которой придётся принять решение.

«А я так и не прочитал Правила Академии…» – пронеслась мысль.