# Наследник темного мира

Натали Корс

Если мир зародился из тьмы, означает ли это, что демоны умеют быть добрыми?

Кристофер вместе с мамой переезжает в шумный мегаполис Токио. Новые друзья, беззаботные будни – всё как у любого подростка… до того самого мгновения, которое разделило его жизнь на «до» и «после». Теперь ему предстоит пройти сквозь миры, где привычные законы перестают действовать. Ангелы, демоны и существа, рождённые из первозданной тьмы, плетут свои интриги в мрачной красоте загробья. От его решений зависит судьба всего.

Сможет ли он защитить тех, кто дорог, и не потерять себя?

«Наследник тёмного мира» – история о силе духа и любви, о самопознании и цене, которую приходится платить за спасение. Погрузитесь в этот тёмный и прекрасный мир вместе с Кристофером и узнайте, что скрывается за порогом жизни.

## Пролог

«Уже несколько тысячелетий могущественного ангела обрекли на мучение за любовь к миру. Холодный камень стал его домом, а крики за стенами замка его колыбель и выбраться он не может. Спасение можно ждать только извне. Писание судьбы гласило так: Истинный служник Бога, спуститься в ад и будет обладать он величием, что способно разорвать оковы. Чистая душа с благими намерениями закончит вековую вражду. Да наступит мир».

На краю бездны, среди зазубренных скал, стоял замок как глухой свидетель древнего кошмара. Вокруг —потрескавшаяся порода, серая крошка; ни травы, ни мха, только выветренный камень. Стены без окон: нижние ряды кладки осели, створки ворот перекосило, а заржавевшие петли стонали на ветру. Казалось время остановилось. Над ним раскинулось беззвёздное небо лишённое даже намёка на рассвет. Оно казалось мёртвым куполом, давящим на землю. Из этой черноты, без предупреждения, одна за другой срывались огненные кометы. Они падали с оглушительным воем, рассекая материю. За ними тянулись длинные красно-оранжевые хвосты, короткими вспышками высвечивая лицевую стену крепости. В шлейфе шипели искры и сыпалась раскалённые осколки. Жар накатывал волнами; над обрывом висел стойкий запах серы и жжёного камня. Пыль хрустела на зубах. Странник заметил, что пальцы дрожат, и перехватил ремень рюкзака, чтобы скрыть это. Духота налегала на виски; пересушенный воздух щипал горло. Пот стекал по спине, рубашка прилипла к лопаткам. Место было ему незнакомым.

«Как я здесь оказался?»– он попытался вспомнить, но воспоминания были скрыты, под белой пеленой. Обстановка настораживала, но любопытство, присущее любому человеку, взяло верх. Он подошёл к массивным створкам и шагнул внутрь. Звук от подошв отдавались гулким эхом по извилистым коридорам. В проходах оказалось тесно: низкий свод, плечи сами собой подались вперёд. Он провёл пальцами по кладке – на коже осталась влажная пыль. Через равные промежутки в стенах вделаны факелы; где-то в глубине коротко прозвенели звенья и стихли. С каждой новой петлёй лабиринта воздух становился всё плотнее.

Помимо того, что он не мог вспомнить, как здесь оказался, парень не мог вспомнить даже своего имени. В груди жило странное чувство – будто забыл нарочно. Как преступник, стирающий следы. Паника росла, и он начинал бессознательно перебирать возможные варианты:

«Кон… Нет, не так. Кар… К-к-к. Всё не то…».

Это место было ему чуждо, но шаги не останавливались. Эхо искажало каждый звук, делая его дыхание похожим на хрип, от которого мороз пробегал по коже. Иногда ему казалось, что кто-то стоит за спиной и шепчет невнятные слова – слишком тихие, чтобы разобрать.

«Я сошел с ума»?

Несмотря на страх, неведомая сила всё сильнее влекла его вперёд. Эта тяга ощущалась физически: как если невидимая рука сжимала его сердце и тянула вглубь лабиринта, туда, где за тяжёлыми створками ожидал падший ангел. Он чувствовал этот зов всем телом.

«Мальчик мой…»– прошептал кто-то у самого уха. Лязг цепей стал ближе; порыв холодного воздуха ударил в лицо. Чужая, неживая ладонь провела по щеке и толкнула в глубь прохода.

Мышцы перестали слушаться: ноги двинулись вперёд без его воли, грудная клетка стягивалась. Он упёрся, попробовал остановиться – не вышло.

– Пусти. Куда ведёшь? – голос сорвался на хрип.

Он дёрнул плечом, рванулся назад. Запястье сжали – чью-то хватку не удавалось разжать. На миг показалось, что рядом кто-то тихо усмехнулся. Сознание догнало: назад дороги нет. Ещё рывок, не вышло. Стиснув зубы обрушал на всё вокруг сплошной поток ругани.

Лабиринт казался бесконечным – каждый поворот вел в новый, ещё более тесный проход. По стенам, как будто снаружи, медленно скользили когти, оставляя глубокие борозды в грубом камне.

"Так вот она моя смерть",– думал он, сжав зубы. "Меня сожрёт невидимый зверь."

Сквозь редкие проломы в потолке падал дрожащий свет комет, выхватывая из мрака искажённые очертания барельефов. Лица каменных фигур, казалось, искривлялись в мучительных гримасах. Это видение ослабило его: всё вокруг, кричало от страха и боли. Он почувствовал, как сдавливает грудь, и шаги давались всё тяжелее.

"Не бойся", – снова прошептал кто-то у самого уха. Но слова только усилили тревогу.

Он пытался убедить себя, что это просто кошмарный сон. Мысль показалась удобной: если сон – проснусь. Он ущипнул себя за предплечье; боль пришла сразу, резкая и настоящая, но ничего не изменилось.

– Кристофер… – раздался едва слышный шёпот. Он вывел его к тронному залу. Напряжение росло: ноги налились тяжестью, дыхание стало чаще. Он застыл в проёме не решаясь войти.

«Точно, это моё имя…» – подумал Кристофер, и в его груди на мгновение возникло странное удовлетворение от того, что он вспомнил забытое.

Он посмотрел вперёд, и любопытство вновь взяло верх. Перед ним стояли двери, украшенные греческим орнаментом. Их края были обвиты цепями, а поверхность покрыта слоем паутины. Подойдя ближе, он увидел, как они медленно открываются, издавая долгий, протяжный скрип. Внутри открылся просторный тронный зал. Как только Кристофер шагнул вперёд, двери с громким скрежетом закрылись за ним, оставив его в одиночестве. По крайней мере, он так думал, пока не стал всматриваться в полумрак. За всё это время глаза успели привыкнуть к темноте, и Крис начал различать очертания предметов вокруг. Но вскоре его взгляд зацепился за величественный трон в центре зала, сдерживавший тёмный облик. Его фигура была почти человеческой, но слишком идеальной. Крылья, обугленные и обрывистые, едва держались на спине, напоминая о неравном бою, который когда-то был. Ангел раскрыл очи, они загорелись синим светом. Отчаяние читалось в его безумном выражении лица.

Кристофер отшатнулся, упёрся пятками в камень и тут же опомнился: он заперт.

– Ты… кто? – спросил он; голос дрогнул.

Его потрескавшиеся губы едва заметно шевельнулись. Из глубины пересохшего горла, будто сквозь груду пыли, вырвался хриплый, скрежещущий шёпот:

– Зови меня Люцифер.

Трон, на котором сидел падший ангел, был покрыт острыми шипами, которые торчали из тёмного металла. Сияющие цепи, обвивающие его тело, были натянуты. Его взгляд был неподвижным, но в нём ощущалась такая сила, что казалось, он контролирует каждый уголок этого места.

– Я тебя ждал.

– Зачем? Где мы? – Крис не унимался, вопросы срывались один за другим.

Ответа не последовало. Ангел лишь щёлкнул пальцами и негромко сказал:

– Проснись.

Картинка содрогнулась; зал поплыл и стал распадаться на грубые квадраты света и тени. Звуки дробились на короткие щелчки. Всё отъехало в сторону – и погасло.

## Глава 1

«356 дней до судного разговора»

Лилит с сыном предстоит покинуть бескрайние просторы Техаса, где золотистые луга и безмятежные поля раскинулись до самого горизонта. Вместо привычных небольших домов их ждал оживленный мегаполис Токио. Причиной этого переезда стало расширение компании, где работала Лилит. На новом месте требовались выдающиеся специалисты.

Для них это было путешествие в мир за границы их обыденной жизни. Первому выезду за пределы города сопутствовали смешанные чувства интриги и тревоги, радости и волнения. Сидя внутри самолета, они ощущали, как земля под ними уходит. Вид этих плывущих облаков стал благоприятным знаком.

«Открыт горизонт новой судьбы».

Теперь они оказались здесь, среди величественных стеклянных небоскрёбов, где суета прохожих и шум машин создавали чувство неугасимой энергии и постоянного движения. Но когда солнце заходит за горизонт, город преображается в магическое представление света. Огни окон сияют, как зажженные звёзды, а мерцающие неоновые вывески – произведение искусства, призванное вдохновить зрителей.

Лилит удалось выгодно продать земельный участок, однако капитал был сведен на нет из-за неожиданных валютных колебаний. Они нашли небольшую двушку в двадцати минутах ходьбы от школы.

Утром Кристофер хотел пропустить завтрак, переживая настолько сильно, что еда не задержалась бы в желудке надолго. Мама с грустью наблюдала за происходящим и могла поддержать только добрым словом.

– Родной, доброе утро, завтрак на столе, – она осознавала, что перемены неизбежно изменят их будущее, но для подростка это было особенно тяжелым испытанием.

– Спасибо, – пробурчал он и уставился в кашу, будто взглядом мог стереть её с тарелки. Комковатая белая масса неумолимо холодела.

– Не переживай, ты у меня очень талантливый и быстро найдёшь новых знакомых, – после она подбадривающе обняла Криса.

– Конечно, – он натянуто улыбнулся, пытаясь скрыть панику.

Пересекая просторы оживленных улиц, Кристофер был погружен в мысли:

«Будут ли у нас общие темы для разговоров? Как они относятся к новеньким? Я сильно отличаюсь от учащихся в Сейхо. Хотя, если честно, на техасцев я тоже не похож. Слишком бледная кожа и неестественно белые волосы».—Он обдумывал, как не сильно выделятся на фоне Японцев. Крис где-то слышал, что они слишком жестокие и морально уничтожают людей за несоответствие их стандартам.

Кристофер достаточно быстро прибыл к нужному месту с помощью навигатора. Эта школа гораздо больше, чем прежняя. Высокая с несколькими зданиями из белого камня. Зеленая вывеска с крупными желтыми буквами «Старшая школа Сейхо», сообщала о том, что вы пришли правильно. Однако, здание не так впечатляло Криса, как его окружение. На территории было очень много клумб с яркими цветами. Среди них проступали невысокие, но пышные кустарники, а могучие стволы яблонь украшали территорию своими извилистыми формами. Солнечные лучи, проникающие сквозь листья, окрашивали окружающий мир в зеленые оттенки, заставляя Криса вспомнить свой родной край. Это место окутывало уютом, будто встречая его с распростёртыми объятиями.

Пройдя через коридоры, где звучали шумные разговоры и смех учеников, Кристофер добрался до кабинета администрации. Он нервно постучал в дверь и вошел. Встретила его улыбчивая женщина средних лет, утопающая в документах с яркими цветными стикерами. Ее глаза засверкали, когда она обратила внимание на нового ученика. О новеньком её предупредили заранее, поэтому она встретила его доброжелательно:

– Надеюсь, тебе у нас понравится, – сказала женщина и сразу же оживлённо принялась рассказывать о системе обучения, попутно указывая на расположение нужных классов.

Кристофер едва смог улыбнуться и удержать под контролем накатившую панику. Понимая, что до начала урока остается совсем немного времени, он быстро поблагодарил администратора и направился к нужному этажу.

Колени предательски дрожали и на ватных ногах он плёлся за фигурой, облачённой в черное платье до колен.

«Наверное учитель», – предположил он в беспорядочном потоке мыслей.

Как только он вошел в класс, это подтвердилось. Стройная женщина, окруженная аурой уверенности, попросила его представиться и кратко рассказать о себе. После этого указала на парту в самом конце класса. Взгляды одноклассников ощутимо обжигали его кожу, оценивая и просматривая насквозь каждый клочок его сущности. Под весом такого внимания лицо Кристофера вспыхнуло ярко-красным оттенком, но он смог сохранить маску спокойствия.

«Хорошо, что я сижу позади всех. Так на меня меньше будет внимания», – он искал плюсы из нынешних обстоятельств, но сам желал побыстрее убрать барьер, чтобы беззаботно общаться со сверстниками.

Со звонком на перемену коридоры наполнялись суетой, к нему медленно приближались две девушки. Перешептываясь о чём-то веселом. От их общения в воздухе веяло легкостью и радостью. Их темные, как ночь, волосы плавно припрыгивали в такт легкой походке.

– Привет, ты же Кристофер Эллиот, – сказала одна из них, смотря пронзительным взглядом.

Парень кивнул.

– Я тут староста, Сатоми Хиросэ, пишется как быстрое течение. Рада знакомству, если что нужно будет – обращайся.

– А я Есико Оокубо, можем вместе отправиться в столовую, – с кокетливым подмигиванием девушка развернулась к двери и уверенно направилась к выходу.

Тёплое приветствие одноклассниц придало Крису уверенности. Он почувствовал, что оставил приятное впечатление и с лёгкостью найдёт с ними общий язык.

«Это был обычный учебный день, когда к нам перевели этого парня. Он нерешительно зашел в класс, и все сразу заметили его яркий взгляд. Одноклассники начали проявлять инициативу, знакомить его с нашими компаниями, приглашать присоединиться к обеденным посиделкам и проводить время после уроков. Постепенно он стал раскрываться, задавать вопросы и участвовать в шуточных дискуссиях. Я думаю, ребятам он нравился за необычный светлый оттенок волос, выразительные зелёные глаза, аккуратный нос, острые скулы и подтянутое телосложение. Да, хотел бы я выглядеть так же». – размышлял Юичи наблюдая за популярностью этого парня.

«Повезло, меня приняли учителя и одноклассники. Я активно участвовал в школьной жизни, легко приспособился к новой учебной программе. Но меня мучил один вопрос. Парень в углу кабинета, что не шёл на контакт. Вернее, он ни с кем не общался. Сидел у окна и играл в смартфон», – если приглядеться, то Юичи, да, так его звали, как будто находился под препаратами.

«Я несколько раз поднимал этот вопрос с одноклассниками, но они лишь отшучивались в ответ. Думаю, если бы Сатоми в тот день не подошла ко мне, я был бы на его месте»– Кристофер безумно хотел подойти и заговорить с ним, но боялся, что потеряет общение с ровесниками.

Зачастую сложно сделать правильный выбор, ставя под сомнение репутацию. Но почему-то Крис решил, что общение с Юичи для него важнее, чем весь класс, и если они после этого перестанут с ним дружить, то никто из них не был настоящим другом. Как говорится, лучше горькая правда, чем сладкая ложь.

Набравшись смелости, Кристофер решил не упускать возможность завести настоящего друга:

– О, это же “living legend”, я тоже в неё играю.

Темноволосый парень оторвал взгляд от телефона и удивленно уставился на Кристофера. Юи так долго томил с ответом, что казалось он не понимает родной язык.

– Здорово… Хочешь следующую вместе сыграть? – всё-таки решился ответить Юичи.

– Давай, я, кстати, Кристофер, но можешь звать Крис, – он сказал это с улыбкой, которая могла бы растопить лед.

Конечно, они негласно были знакомы, но ведь с чего-то нужно начать диалог.

– А я Юичи, – ответил он, смущенно опустив карие глаза.

За всю перемену, он больше не проронил ни слова. Обстановка спокойствия и понимания окружила парней, казалось, они общаются мысленно.

– Хочешь после занятий прогуляться по парку? – Кристофер разбавил нависшую тишину.

– Ты уверен, что хочешь пригласить именно меня?

– А почему нет?

Щёки Юи наполнились краской, он нервно прикусил нижнюю губу, долго томя с ответом. Думал если он произнесет это вслух, то случится апокалипсис.

– Давай сходим.

Прозвучал последний звонок, Юи наблюдал как фигура новенького приближается к нему.

«Всё-таки он не шутил»

Ребята не спеша шли в парк Уэно. Кристофер, словно путешественник, исследовал новую территорию, Юичи плелся сзади, еле поспевая за новым знакомым. В парке витал приятный весенний аромат, наполняя их легкие цветением красной вишни. Пересекая одну тропу за другой, они нашли уединенное место у пруда. Тень пышной сакуры, приглушала солнечный свет, создавая атмосферу умиротворения. Кристофер, перевел взгляд на таинственного одноклассника, который сейчас выглядел достаточно открытым.

– Ты не похож на моих знакомых… – Юичи задумчиво посмотрел на воду, словно искал в ее поверхности ответы на свои собственные вопросы.

– А какие они у тебя?

– Давай не будем, о них. Расскажи лучше о месте, откуда ты приехал?

– Хорошо, – Кристофер ответил на интерес парня, – Давай только купим по пломбиру, такой яркий день хочется украсить сладеньким.

– Отлично, я угощаю.

Крису показалось, что настроение Юичи улучшилось. То ли от погоды, то ли от предвкушения прохладного мороженого.

– Ты, наверное, слышал, что я из Техаса? – спросил Крис, усмехаясь и изобразил ковбоя «Дикий запад», – Почему-то все считают, что я должен ходить в стетсоне, клетчатой рубашке с ружьем наперевес. Но в нашем маленьком уголке мира мы жили как одна большая семья. Доброжелательные соседи, постоянно устраивали барбекю приглашая всех знакомых.

– Потрясающе, – Юичи, наслаждался атмосферой и представлял себя в таком окружении, – Извини за любопытство, это твой натуральный цвет волос?

– Да, наверное, достался от отца, – немного смущённо прозвучал ответ.

– Почему наверное?

– Я его никогда не видел, и мама о нём ничего не рассказывала, – взгляд Кристофера скользнул в вечернюю даль.

Но вскоре они преодолели этот момент неловкости, разговор стал идти как по маслу. Они обсуждали разные темы, наслаждаясь компанией друг друга до поздней ночи. Когда наступило время расставания, Юичи вызвал такси для себя и друга. В сердце Криса теплилась надежда на скорую встречу с новым знакомым, который так приятно поразил его своей доброжелательностью и приятным общением.

Подъезжая к дому, он заметил, что свет был выключен. «Наверное уже спит», – подумал он. В прихожей Крис почувствовал приятный запах еды, которая успела остыть к его приходу. Лилит спала на диване, видимо так вымоталась, что забыла выключить телевизор.

«Спасибо, я не голоден», – сбросив с плеча рюкзак, он мягко подошел к матери, прикрыв ее одеялом, выключил передачу.

Утренний свет проникал сквозь стекла мрачных домов, озаряя их золотистыми лучами. Школьный двор медленно просыпался, наполняясь звоном шагов и голосами учеников, встречающих новый день. Кристофер подошел к Юичи с легким приветствием, собираясь начать разговор, как они делали это вчера.

Но Юичи, отстраняясь от него, произнёс:

– Если хочешь быть таким же популярным, лучше со мной не разговаривай.

Эти слова прозвучали как удар, заставив Кристофера замереть, но он не отступился. Взгляд его стал стойким и решительным, когда парень ответил:

– Я не гонюсь за популярностью. Мне важнее живые эмоции и искреннее общение. Если захочешь поболтать, спускайся на спортплощадку, я там бегаю каждый день после занятий.

«Дурак! Запоганил, прекрасное утро», – он сразу же начал себя корить, наблюдая как Крис пересекает класс в сторону скопления одноклассников. Они о чем-то беседовали, смеялись, а светловолосый парень влился в беседу.

«И как ему это удаётся!» – от злости у Юичи сводило скулы, но этого никто не замечал. Ведь он, как всегда, сидел в стороне.

«А чего я ожидал, всё вернулось на круги своя», – от этой мысли сердце Юи сжалось, на глаза стали наворачиваться слёзы.

«Нет! Не вздумай, плакать! Еще этого не хватало…», – поток эмоций и чувств пытался вырваться на волю, но ему удалось сдержать его в себе, как всегда.

Сигнал звонка объявили о большой перемене и Юичи, как под гипнозом, шел на спортплощадку, прихватив две бутылки воды. Перед его глазами возникла завораживающая атмосфера.

Лучи света обволакивали Кристофера. Каждое движение было точным и уверенным, каждый шаг давался ему легко. Майка бесстыдно обтянула его, выделяя рельефные мышцы и подчеркивая спортивную фигуру. Ветер игриво развивал его локоны, заставляя их небрежно падать на лоб. Капли пота блестели на его лице, придавая мужественности.

«Он много работает над собой»,– думал Юи, наблюдая за тем, как Кристофер приближается к нему.

– Рад, что ты передумал, – широко улыбаясь произнес Крис.

– Не-то чтобы… – смущённо опустив глаза вниз он протянул бутылку с водой, – Держи, во время тренировок нужно пить много воды.

– Благодарю, хочешь присоединиться?

– Не уверен, что смогу за тобой поспеть.

– Да, брось. Уверен у тебя высокая выносливость.

Поддавшись уговорам, Юи надел спортивный костюм, штаны и кофта с длинным рукавом, явно не соответствовали предстоящей тренировке. Парень делал свои первые неуверенные шаги по площадке. Его тело содрогалось от боли, мышцы ныли от непривычки. И в момент, когда силы его окончательно покидали он увидел поддержку и внимание Криса, что дало ему сил и мотивации продолжать двигаться дальше, не смотря на усталость.

– Завтра повторим? – с полным энтузиастом спросил Крис.

Юи кивнул головой, пытаясь отдышаться.

На прощание махнув рукой и подмигнув Кристофер отправился в душ.

По возвращению Юичи открыл форум «Как завести друзей». Разочарованно листал пункты и не мог сопоставить себя ни с одним из них.

«Так вот почему у меня нет друзей» – осознание этого факта ударило словно шаровая молния.

«Но почему он тогда ко мне подошёл?» – один за другим факты противоречили друг другу, оставляя юношу в смятении. Эта вечная борьба с сознанием, была с ним с самого детства. Кажется, сейчас он готов открыться миру.

«Я теперь не один»,– легкая ухмылка появилась на лице и прикрыв глаза он решил больше не искать подвоха, а плыть по течению. Юичи засыпал как на иголках в предвкушении завтрашнего дня.

В сравнении с одиноким и пустым домом Юичи, Кристофер был с дорогим человеком.

Под ласковым светом свечей, в атмосфере тепла, Крис и Лилит ужинали, наслаждаясь редкими моментами совместного времени. Они сидели за старым, но уютным столом, погруженные в тихий разговор, который казался невероятно важным после долгого дня. В квартире царила аура спокойствия и доверия. Лилит, едва сдерживая усталость после работы, рассказывала о том, как прошла смена, о сложностях с новым начальством. Кристофер внимательно слушал каждое слово и с сожалением выдыхал, потому что был не в силах ей помочь.

Потом мама расспрашивала о его буднях, и Кристофер не терялся в деталях, описывая новых знакомых и успехи в учебе. В его рассказах чувствовалась искренность, как будто он раскрывал перед матерью каждую ниточку своего внутреннего мира. Лилит было приятно, что он так открыт пред ней, она всегда с грустью вспоминала свое детство.

После душевных бесед, когда последние лучи света затухали за окном, Кристофер ушел в свою комнату. Он сел на мягкую кровать, вдыхая запах домашнего очага, который наполнял каждый уголок квартиры. Как только его голова коснулась подушки, он провалился в царство «Морфея».

Этой ночью сон не принёс облегчения, кошмар настойчиво прорвался в его сознание.

Он оказался в древнем готическом замке. Холодный камень стен сочится сырость, а воздух был пропитан тяжёлым запахом плесени и свечного воска. Высокие своды уходили в беспросветную тьму, где скользили бесформенные тени.

Деревянные двери, украшенные ржавыми металлическими узорами, медленно скрипели на сквозняке, и сами приглашали его войти. Под ногами хрустела пыль веков и каждый шаг отдавался гулким эхом, заставляя сердце стучать чаще.

Он оглянулся, за спиной сияла чёрная бездна, где когда-то была дверь. Выход исчез.

– Я тебя жду… – прошептал незнакомый голос, пронзая пространство ледяной нитью страха. Звук словно расползался по камням, наполняя собой каждый закоулок замка.

Кристофер ускорил шаг, коридоры спутались в лабиринт. На стенах висели портреты, но лица на них были размыты, как будто кто-то старательно стёр черты, оставив только безликие силуэты с тёмными провалами вместо глаз.

Тонкие пальцы выныривали из-за углов, протягивали к нему руки. Пламя факелов колебалось, отбрасывая на глухие преграды чудовищные тени.

Он бросился бежать, но пол под ногами вдруг начал раскалываться. Из трещин сочился густой чёрный дым и сквозь него всё отчётливее звучало:

– Я тебя жду… Ближе… – голос стал знакомым, от чего стало только страшнее. Кристофер обернулся и заметил, как из мрака проступает фигура. Она была неясной, сотканной из самого тумана, но взгляд прочно цеплял его, затягивал внутрь. Он зажмурился, желая очнуться, но шорохи становились всё ближе. Кто-то невидимый всё ещё повторял:

– Я тебя жду…

Кристофер резко распахнул глаза, словно вынырнув из ледяной воды. Горло сжало, дыхание было рваным и хриплым, будто он действительно бежал сквозь те бесконечные коридоры замка. Сердце колотилось о грудную клетку, каждую секунду отдаваясь глухой пульсацией в висках.

Пот заливал лоб, капли стекали по вискам и застревали на вороте футболки. Он машинально провёл рукой по лицу, пытаясь стереть липкий след ночного ужаса, но дрожь в пальцах выдавала пережитый страх. Комната была непривычно темной, остатки кошмара всё ещё висели в воздухе. Тени от уличного фонаря разрезали пространство. Кристофер вслушался в тишину, звуки ночного города немного успокоили.

И всё же эхо того жуткого шёпота не спешило покидать его сознание.

«Я тебя жду…» – снова прошелестело где-то на границе между сном и явью. Он резко сел на постели, бросив тревожный взгляд в угол комнаты, где темнота казалась особенно густой. Сердце никак не желало замедлять свой бешеный ритм. Кристофер в отчаянии включил настольную лампу, чтобы убедить себя в реальности происходящего.

– Всего лишь сон… – пробормотал он.

Раннее утро принесло в класс первые лучи солнца. Юичи пришел на занятия раньше всех, сердце его бешено билось, делая момент их встречи ещё более волнительным. Впервые он желал находиться в школе, среди общества самодовольных одноклассников. Дыхание замирало, он не сводил взгляд с двери класса, ожидая, когда же она распахнется, пропуская внутрь светловолосого парня.

В руках Юичи держал две жестяных банки с молочным чаем, один для себя, другой для Кристофера. По пути до класса он представлял себе идеальный разговор, но, когда спортивная фигура Криса появилась перед ним, всeслова испарились. Словно их и не было.

Юичи поджал нижнюю губу и махнул в знак приветствия.

– Привет, – ответил Крис, щурясь от яркого света, от чего улыбка на лице стала шире.

Только сейчас парень почувствовал облегчение. Юичи он казался самым искреннем человеком на всей Земле. Даже в самый пасмурный день, его улыбка может осветить теплом всё вокруг.

– Доброе утро, это тебе, – Юи протянул чай, – Сегодня в тоже время на площадке?

– Ага, спасибо.

По окончании уроков, когда шум в коридорах начинал утихать, ребята направлялись на спортивную площадку, где их ждала встреча с физической нагрузкой.

Юичи был готов перешагивать через привычки, чтобы быть ближе к Кристоферу. Он чувствовал, как его тело трансформировалось через боль. Каждый новый километр, отдавался жжением в икрах. Дыхательная система на грани срыва жадно заглатывала воздух, но он стойко решил не сходить с дистанции. Каждый день он продвигался дальше, преодолевая собственные пределы, стремясь быть лучше. Лучше, чем вчера!

Кристофер поддерживал Юичи, направлял его, подбадривал при каждом упущении и всяком сомнении. Вместе они медленно увеличивали проходимое расстояние, улучшая результаты. По мере того, как дни шли, бег становился не только физическим упражнением, но и временем для их бесед. Когда они вместе преодолевали финишную черту каждого занятия, Юичи понимал, что нашел настоящего друга и поддержку в лице Кристофера.

Он всегда был одиноким волком, среди своих сверстников. Несмотря на то, что его спортивные достижения приносили ему признание, оставался на обочине жизни школьного сообщества. В то время как его одноклассники весело проводили перемены, собираясь шумными компаниями и отправляясь в столовую, где они делились своими успехами, парень ощущал себя чужим среди них. Кристофер старался вовлечь Юи в эти группы. Он водил его повсюду, надеясь, что это поможет ему стать частью коллектива. И Юичи изо всех сил старался быть таким же, как они. Он неумело присоединялся к разговорам, смеялся над шутками, даже пытался рассказывать о своих переживаниях, но всякий раз ловил на себе косые взгляды подростков.

За эти три месяца Кристофер преуспел не только в спорте, но и в женском внимании. Уроки давались так же легко. Многие ребята стали завидовать новичку, которому всё так просто дается. Кристофер видел эти настороженные, иногда колкие взгляды одноклассников. Это заставляло его сужать круг общения, чтобы лишний раз не общаться с токсичными людьми. Но, как на зло, чем больше он пытался ускользнуть от всеобщего интереса, тем сильнее ребята тянулись к нему. Даже на уроках парень не мог остаться незамеченным. Возможно, именно связь с Юи постепенно подрывает его авторитет, но теперь он знает кто ему настоящий друг.

Особое внимание к себе Крис почувствовал во время сегодняшней контрольной. Парни пытались подколоть, хрупкие девушки, не проявляя эмоций, сохраняли нейтралитет.

– Ты что, учебник по алгебре на завтрак съел? – с лёгкой насмешкой буркнул сосед по парте, когда увидел, как быстро Крис написал решение задачи.

– Да нет, – подхватил кто-то с задней парты, – Скорее всего, у него дома скрытая лаборатория. Учёные ставят опыты, как быть идеальным учеником!

– Прекратите, если учитель вас застукает, то завтрашнюю поездку отменят! – сказала староста класса.

Кристофер решил не обращать внимания на балбесов и сосредоточиться на уроке. Лишняя реакция могла только усугубить ситуацию. В этот момент в класс вошёл учитель и тихие смешки мгновенно затихли, как если бы кто-то нажал на паузу.

После занятий, как обычно, они направились на площадку. Тёплый ветер нежно колыхал деревья, а солнечные лучи, пробиваясь через облака, создавали на асфальте пляски светлых пятен. На площадке уже шумели младшеклассники: кто-то разминается перед игрой в футбол, другие, с воплями и смехом, катались на скейтбордах, а несколько девочек сидели на скамейке, что-то обсуждая. Спускаясь с каменных ступеней, Кристофер заметил суету у ворот школы.

– Что там? – спросил он, обернувшись к другу, который плелся рядом с ним.

– Не знаю, – неуверенно промямлил Юичи.

Но Крис не услышал ответа. Он с любопытством смотрел в сторону шума и был уже на пол пути к скоплению учеников.

Пока Кристофер пробирался через толпу, страшные мысли мелькали в его голове, создавая чувство беспокойства. «Что произошло? Нужна ли помощь? А смогу ли я вообще помочь?» – его одолевали вопросы, на которые он не мог найти ответа.

Когда Крис, наконец, добрался до места, перед ним раскрылась картина, заставившая замереть. Парень, состоящий из одних мышц и тяжелого взгляда стоял перед хрупкой, темноволосой девушкой. Кристофер почувствовал, как сердце сжалось от сострадания, когда она подняла свое заплаканное лицо на них. В глазах он увидел отчаяние и страх, в её чертах он узнал одноклассницу. Ноги сами вывели его вперед, но Юи одёрнул друга за плечо.

– Эй, там Сатоми! Ей нужно помочь!

– Стой, это же Горо, – Юичи говорил это с такими расширенными от страха глазами, что казалось он лично знаком с кулаком громилы, – Если ты ей поможешь, то тебе никто помочь не сможет.

– Кто? Хотя не важно, ты предлагаешь стоять в стороне?

– Он переломает тебе все кости и даже глазом не моргнёт.

«Не хочу стоять как все и смотреть на слезы девушки. Сначала нужно остановить конфликт. После, я узнаю кто был виновен. Они же судят по внешнему виду?» – скулы Кристофера свело от этих мыслей.

Горо замахнулся на Сатоми, но в это мгновение вмешался Крис.

– Прекрати. Тебе заняться нечем или унижать девчонок твое хобби? – его слова пронзили и без того напряженную обстановку, а у него самого засосало под ложкой.

«Да, решимости ему не занимать…»– Юичи смотрел с широко раскрытыми глазами, то ли от его безрассудства, то ли от борьбы за справедливость.

Пока его друг пытался отстоять честь девушки, он с призрением смотрел на окружающих. Видел, как все вокруг суетились, снимая происходящее на телефоны, будто это шоу, чтобы записать и поделиться в сети. В его воспоминаниях мелькали моменты былого, когда он сам стоял в той же роли – беспомощной жертвы, стыда и издевательств. Эту картину прошлого почти вытеснил из его головы Крис, который был рядом, всегда готовый поддержать. Но сегодняшний конфликт вновь окунул Юичи в ту боль.

Она его грызла так, как когда-то грызли его те дети в садике. Зубами, колкостями, подножками, затылком, в который то и дело прилетала песчаная "бомба"из чьей-то грязной ладошки.

Тогда ещё он не понимал за что. Просто пришёл, как все, с рюкзачком чуть ярче, чем у остальных, и шофёр проводил его до ворот. Всё. Этого было достаточно.

– О, смотрите, богатенький мальчик пришёл! – выкрикнул лохматый пацан, толкнув его плечом так, что Юичи чуть не упал в мокрый песок.

– Эй, смотри не испачкайся, ты не дома, – добавила девочка и с мерзкой усмешкой брызнула на его штаны водой из игрушечной лейки.

Сначала он пытался откупиться, как учили дома: "поделись и с тобой захотят дружить".Конфеты, игрушки, блестящие наклейки. Всё принимали, жадно вырывая прямо из рук, казалось, на мгновение улыбались, но едва подарки заканчивались, как вновь возвращались насмешки.

– Смотри, он снова кучу барахла принёс! – закричал кто-то из ребят.

Один из мальчишек ловко подставил ногу и Юичи с глухим стуком ударился коленкой о землю. Песок набился в рот, на зубах скрипело. Девчонка нарочно наступила на его дорогую машинку, хрустнув пластиком и даже не извинилась.

Юичи не плакал. Он не позволял себе, но внутри всё сжималось тугим узлом. Вечером, когда его забирала машина, сидя на мягком кожаном сиденье, он затолкал в рот сразу две шоколадные конфеты, почти не прожёвывая. От сюда его привычка заедать обиду. Он тащил еду горстями, пытался заполнить ту пустоту, которую оставляли насмешки и толчки. Сладость давала краткое облегчение, заменяла тепло, которого он так отчаянно искал среди этих озлобленных детских лиц. Чем хуже становились дни, тем сильнее их подначки и подножки отражались на нем, а он все больше ел. С возрастом, Юичи перестал привлекать к себе внимание. Он сам больше не стремился к контакту, не пытался найти общий язык с одноклассниками. С каждым годом всё больше погружался в себя, старался быть незаметным, не выделяться. В классе парень как будто слился с обстановкой, сидел в уголке, часто, опустив голову и избегая встреч с чужими глазами. Он знал, если начнёт снова привлекать внимание, всё повторится. Это было слишком больно. Поэтому Юичи выбирал молчание и незаметность,чтобы никто не мог сказать ни слова, а он мог спокойно существовать в своей тихой оболочке.

Сейчас же он видел, им без разницы кто является объектом насмешек, толпе главное насладиться этими эмоциями. На мгновение ему стало ещё больше противно, ведь он тоже хотел отстояться в стороне. Или ему было страшно снова оказаться в центре клоунады?

Благодарный взгляд Сатоми выдернул его из тяжелых мыслей, а пальцы девушки крепко сжали его руку, цепляясь за спасение. Пока Крис разбирался с Горо, Юичи, собрав всю свою решимость, героически увёл Сатоми в сторону, стараясь защитить её от громилы.

## Глава 2

«Тень— за улыбкой»

Во дворе