Кики Кроненбург
Молчи, моя любовь

Пролог

Сквамиш, Британская Колумбия. 12 августа 2006 года.

Ночной город, окутанный влажной дымкой грехов, словно исповедью, шептал свои тайны. Им едва исполнилось семнадцать, ей вот-вот должно было стукнуть шестнадцать – возраст, прекрасный для первой любви, но безжалостная к дружбе.

Летние каникулы подходили к концу, и вместе с ними уходила надежда на беззаботное веселье. Завтра Сет и его брат Кэмерон уедут, и Альфи уже не сомневалась: с их отъездом прежняя жизнь закончится.

Вечеринка в роскошном пентхаусе бабушки Джорджинии была организована, чтобы отметить последний день лета. Альфи понимала: это ее шанс, последняя возможность показать Кэмерону себя.

Собравшись с духом, она прошлась по комнате, стараясь не споткнуться о расставленные на полу бокалы. Люди смеялись, говорили, танцевали, а Альфи ловила каждый взгляд Кэмерона.

На вечеринке собралась почти вся школа, поэтому Сет не собирался оставаться на ночь, в отличие от его брата. И тем более, не собирался оставлять здесь свою подругу. Он стоял рядом с братом, словно тень, которую невозможно было игнорировать – слишком тяжелым был его взгляд.

Сет первым заметил её в толпе – хотя, если быть честным, все эти часы, проведённые в угаре алкоголя и наркотиков, он лишь искал её.

– Альфи, – произнёс Сет и уверенно двинулся к ней. В проёме стояла она – хрупкая, иная, совсем не такая, как остальные. Сет перебрал многих, но лишь ей удалось пробраться туда, куда другим не было доступа – за пределы его тела.

У Альфи побежали мурашки. Но не те, что обычно вызывает парень, который тебе нравится. Эти были… странные, тревожные, и откуда-то изнутри она почувствовала напряжение.

На ней было черное обтягивающее платье, совсем не то, что она носила каждый день. Волосы иссиня-черные, макияж яркий, подчеркивал глаза и скрывал юную невинность. Она точно знала, во что ввязывается: превращалась в чужую, незнакомую себе девушку. Но цель – привлечь Кэмерона – была важнее всего. И мысль о том, что она может потерять себя в этой игре, её почти не пугала.

«Да ладно, – подумала она, – это всего лишь один вечер. Потом снова стану нормальной».

– Поедем домой? – тихо спросил Сет, не сводя с неё взгляда.

Все его мысли сводились к ней. Ничего сильнее он не желал – только оказаться рядом, в её объятиях, хотя бы одну ночь. Ничего сильнее он не хотел в этой жизни, как провести ночь в объятиях любимой девушки. Он не ждал невозможного, и вовсе не требовал того, что она не могла подарить. Достаточно было тёплых слов, сладких поцелуев и нежных рук его милой, курносой Альфи.

Альфи на секунду замерла, словно ночная бабочка, привлечённая светом. Смешанные чувства: раздражение, лёгкая тревога… и то самое слабое, непонятное волнение. Она хотела смеяться, но внутренне понимала: этот момент важен – слишком важен, чтобы позволить себе расслабиться. Она должна была поставить точку.

Они стояли на террасе, вдыхая свежий ночной воздух с лёгким запахом дождя. Музыка с вечеринки доносилась приглушённо, создавая странно интимную атмосферу, будто город сам позволял им быть наедине.

Альфи смотрела на огни Хейса, пытаясь не встречаться взглядом с Сетом. Она знала, что он не тот, кто ей нужен. Её мысли постоянно возвращались к Кэмерону, но он, похоже, даже не замечал её. И это причиняло боль – острую, как удар в солнечное сплетение. А ещё больнее было смотреть на Сета, видеть в его глазах черты Кэма: темные глаза, короткая стрижка, ямочка над губой. Казалось, вся его внешность была подстроена под кого-то другого.

Она ловила каждое движение Сета: привычку хмурить брови, когда думает, лёгкую улыбку, которая напоминала Кэмерона. Каждая деталь – словно маленькая ловушка для её чувств. Но она знала: Сет никогда не станет Кэмероном, и это осознание было одновременно горьким и болезненным.

Альфи чувствовала себя виноватой. Сет любил её искренне, а она… что она? Испытывала к нему чувства, да, но совсем не такие, на которые он надеялся. Она понимала – это жестоко. Сет был честен, предан и готов был отдать ей всё. А она использовала его как лекарство: краткое облегчение, которое лишь на миг притупляло боль, заставляя забыть о невозможности быть с Кэмероном.

Однажды, сидя напротив Сета в кафе, она поняла это окончательно. Она не слышала его слов, не воспринимала их. Все, что она видела – это глаза, которые ей казались глазами Кэмерона, а не его. И тогда стало ясно: Сет – не Кэм, и её сердце знает это слишком хорошо.

– Езжай, – кивнула она, одновременно ищя взглядом Кэмерона в толпе. Сердце стучало так, будто пыталось вырваться из груди.

– Альфи, – повторил Сет, голос стал чуть настойчивее. – Пожалуйста. Здесь слишком шумно, и мне не нравится, как на тебя смотрят.

Она обернулась, и он заметил в её глазах ту боль, которую она пыталась скрыть за макияжем и самоуверенностью. Ту самую боль, которую он сам ощущал каждый раз, когда она смотрела на его брата.

– Зачем ты это делаешь, Сет? – тихо, почти шепотом, сказала она. – Зачем всегда рядом? Ты же знаешь, что между нами ничего не может быть.

– Я уезжаю, – ответил он тихо. – Завтра утром.

Альфи просто кивнула. Внутри всё сжалось, словно кто-то сжал её сердце в кулак. Она знала, что это случится, но наивно надеялась: вдруг они передумают… вдруг Кэм передумает.

–Я буду скучать, – сказал Сет, осторожно проводя пальцем по её щеке. – По тебе…

Альфи едва заметно улыбнулась сквозь боль.

– Ты же знаешь, -ответила она тихо, – я тоже буду скучать.

Сет аккуратно провёл рукой по её щеке, но тепло его пальцев только усилило холод, который стучался в груди у Альфи. Ночной воздух террасы был густым, пахнул дождём и бетонной прохладой города, а огни Хейса мерцали внизу, словно крошечные огненные глаза, наблюдающие за каждым её движением. Это был их последний момент рядом, и каждый миг давился тяжестью неизбежности. Завтра они разлетятся по разным городам, и всё, что останется, – эта ночь, эта улица, и память о том, что уже нельзя вернуть

Сердце бешено колотилось, заставляя взгляд метаться по комнате. Кэмерон стоял в углу, окружённый девчонками. Его смех, яркий и заразительный, режущий как нож, пробивал тишину между ними. Ревность поднималась, будто черная волна, тянула к нему, жгла и душила одновременно. Альфи не могла позволить, чтобы он оказался у кого-то другого

Не думая о Сете, она протиснулась сквозь толпу, чувствуя каждый локоть, каждый взгляд, каждый шум как раздражающий фон. Музыка внизу билась пульсом, совпадая с её собственным сердцем.

-Кэм! – позвала она, и её голос прорезал гром, острый и решительный.

Он обернулся. Его глаза, острые и оценивающие, встретились с её взглядом. Мурашки пробежали по коже, но это был не страх – скорее дикая смесь возбуждения, тревоги и предвкушения того, что нельзя иметь.

– Альфи? Что-то случилось? – спросил он, наклонив голову, чуть прищурив глаза

Она набралась смелости и осторожно прикоснулась губами к его. Короткий, робкий поцелуй – словно тест, проверка границ. Кэмерон замер на мгновение, потом ответил, губы стали более настойчивыми, требовательными. Альфи закрыла глаза и позволила себе утонуть в этом моменте. Музыка, толпа, Сет – всё исчезло. Остались только они, и это пьянящее ощущение, будто весь мир замер.

Когда они разорвали контакт, она заглянула ему в глаза, ища ответ. В них было замешательство, удивление, но точно не то, чего она ждала.

– Альфи… – начал он, но она тихо перебила:

– Просто… побудь со мной сегодня, -прошептала она, прижимаясь ближе. – Мне это нужно.

И все могло бы быть хорошо, если бы Альфи не совершила роковую ошибку. Если бы не ее скверный, взрывной характер, не ее слепая, испепеляющая ревность, то, возможно, она бы осталась жива… Возможно, тогда бы не сломалось что-то безвозвратно в Сете.

Глава 1. Утро с запахом смерти.

Сквамиш, Британская Колумбия. 04 июня 2020 года. 6:00 PST.

– Доброе утро, жители Сквамиша. Сегодня город потрясла трагическая новость. В лесополосе, расположенной неподалеку от жилого района Брайтан-Ридж, было обнаружено тело молодой женщины. Полиция подтвердила факт обнаружения, однако личность погибшей пока не разглашается в интересах следствия.

Сегодня было довольно тепло, несмотря на то, что всю ночь шел дождь, и дороги были покрыты лужами. Лиора Монтроз любила такую погоду, поэтому жизнь в Сквамише была для неё радостью.

Она забрала темные волосы в хвост и неторопливо прибирала на кухне после приготовления завтрака.

– Не выспалась? – спросила она отца, наблюдая за ним.

Джорджан переключил новостной канал на лыжный спорт – вид спорта, который он терпеть не мог, – и вновь тяжело вздохнул. Очевидно, утро не могло начаться иначе, чем напоминанием о трагедии. Спустя двадцать четыре часа следствие так и не смогло установить цепочку событий, связанных со смертью Сары Миллер. И журналисты, сдержав своё слово, выпустили информацию в новостной канал. Только на канале «Дикий округ» могли начать с приветствия, а затем объявить о смерти.

Лиора сделала глоток утреннего кофе. Горький вкус растекался по нёбу, и, несмотря на тяжесть в груди, она чувствовала странное удовлетворение

– Всё в порядке, милая. Просто немного голова болит, – ответил Джорджан, отец Лиоры, пытаясь улыбнуться.

Мельком взглянув на нетронутые тосты с джемом, Лиора отметила, что Джорджан не ел ничего со вчерашнего обеда.

– Па, возьми выходной. Мне не нравится, как ты выглядишь последнее время.

Решив, что тосты так и останутся нетронутыми, Лиора взяла сковородку и налила в неё подсолнечного масла, а после – два яйца. Пожарив их, она аккуратно положила в контейнер, чтобы отец наконец-то смог поесть что-то стоящее, чем просто перекусить батончиком мюсли из аппарата. Джорджан всю жизнь работал водителем трактора, и Лиора впервые видела его таким уставшим. Возраст берет своё, и ей становится невыносимо грустно от того, что большую часть своей жизни она провела от него вдали.

– Будь осторожна, окей? – произнёс мужчина, смотря на дочь. Он выглядел встревоженно. – И не играй в крутого копа.

– Па, я не играю в крутого копа, я и есть крутой коп, – ответила Лиора.

Он вздохнул, провел рукой по своим поседевшим волосам. Лиора знала, что он волнуется, но иначе она не могла. Это её работа, её жизнь. Она поклялась защищать людей.

Брайтан-Ридж – тихий район, где каждый знает друг друга, где лай собак по утрам казался самым громким происшествием до вчерашнего дня. Лесополоса, где люди выгуливали собак и выходили на пробежку, стала местом, где оборвалась жизнь Сары Миллер.

Лиора жила в Сквамише пять лет и за это время могла с уверенностью назвать его своим домом. Здесь всегда было уютно, и никогда не происходило происшествий, кроме сбежавшей кошки миссис Севасто. Она регулярно каждый месяц приходила писать заявление на своего соседа, утверждая, что мистер Чон украл Сосискуиз её двора.

Весело, непринужденно, спокойно. А ещё очень красиво. Не зря Сквамиш называют "Диким", поскольку большая часть города обрамлена лесами. Лес здесь – не просто фон, а живой участник жизни каждого. Осенью кроны деревьев отражались в зеркальных озёрах, создавая непередаваемую картину. Зимой, как бы жители не мечтали увидеть снег, он долго не задерживался из-за повышенной влажности. Постоянные дожди, кудрявые волосы и очередной горячий стаканчик кофе из "КофеРуш"за пять баксов – всё это составляло жизнь Лиоры.

Дорога до участка занимала десять минут, если объехать центральную дорогу и поехать в объезд через лесополосу близ горы. Этот маршрут, хоть и немного ухабистый, был предпочтительнее: во-первых, из-за отсутствия пробок, которые часто скапливались на центральной улице в часы пик.

Лиора любила свой кабинет, несмотря на унылость и обшарпанность стен, заставленных старой мебелью. Вместо бравых оперативников здесь обитали уставшие от жизни клерки, перебирающие горы бумаг и бормочущие что-то себе под нос. Никаких погонь, никаких перестрелок – только нескончаемые отчеты, графики и совещания, на которых обсуждались самые незначительные детали. На сегодняшний день – убийство Сары Миллер, известного риелтора округа.

– Доброе утро, напарник, – сказала Лиора, задевая плечом старика Маркуса.

Помня их первое знакомство, она удивлялась, как быстро прошло время. Виски́ Маркуса уже заметно обросли сединой, и он во второй раз успел развестись со своей женой.

Маркус оторвался от вечного листания "Тиндера", нацепил очки на кончик носа и усталым взглядом посмотрел на Лиору. В голове тут же возникли воспоминания её первого рабочего дня.

– Сегодня выезжаем на место, – сказал Маркус, не отрываясь от бумаг.

Да, детка! Точнее, очень жаль… Но, черт возьми, это то, чего я с нетерпением ждала, после просмотра сериала про полицейских, – подумала она. Лиора, с внутренним трепетом, воспринимала это как начало настоящего дела.

– Чего лыбишься? – сказал Маркус, – у нас труп.

Лиора моментально сбросила напускную веселость. Профессионализм отличал её от салаг. Улыбка сползла с лица, и она придала себе серьёзный вид.

– Прошу прощения, просто я ждала этого момента с выпускного! – призналась она.

Маркус поднял на неё тяжёлый взгляд, постукивая ручкой по столу и оставляя черточки от чернил.

– Ты ненормальная, да? – пробормотал он.

– Ладно, проехали, – наконец сказал Маркус. – Бери сумку с оборудованием и жди у машины. И постарайся больше не улыбаться при виде трупов, а то люди подумают, что я тебя не тому учу…

Прошло два года с того времени, но Лиора и Маркус так и не изменились. Это было её первое дело, и «трупом» тогда была восьмидесяти летняя бабушка, скончавшаяся от инсульта. Все остальные опасные рабочие моменты закончились мелкими хулиганствами подростков и поимкой курильщиков косяка на автомобильных развалинах.

– Видел новости? – спросила Лиора у Маркуса, который продолжал делать вид, что её нет в кабинете.

– Ага, – кивнул он. – Рыжая сука меня уже бесит. У неё как будто таймингв голове, либо она вообще не спала и отсчитывала каждую секунду, чтобы не опоздать с новостями.

– Ты сам виноват, – усмехнулась Лиора.

– Это еще почему? – удивился Маркус.

Взяв со стола папку с материалами по делу Миллер, Лиора направилась к своему рабочему месту. Стол утопал в бумагах, напоминая о том, сколько работы предстоит сделать.

– Ты не перезвонил этой "рыжей суке"после дня Благодарения, – сказала девушка.

– Да, признаю, был грешок, – пробормотал он. – Но она же журналистка, а не моя бывшая жена, чтобы я ей отчитывался за каждый пропущенный звонок.

Лиора открыла папку. Фотографии с места преступления, показания свидетелей, результаты экспертизы – всё складывалось в удручающую картину. Сара Миллер, успешный риелтор, найденная мертвой в лесополосе. Никаких следов борьбы, никаких зацепок. Только холодное тело и тишина леса.

– Вы позвонили её мужу? – спросила Лиора.

– Да, сегодня в обед должен подъехать на допрос, – ответил Маркус.

Маркус вернулся к кофемашине, протянув Лиоре кружку с горячим напитком.

– Только посмотрю на эту чудо-машину– и сразу чувствую себя преданным, – пробормотал Маркус.

Лиора закатила глаза. Она никак не могла понять бывшую жену шерифа – Хлою. Как та умудрилась ужиться с ним столько лет? На Маркусе будто было клеймо: «нетрогать!».

–Уверена, вы еще сойдетесь, – сказала Лиора, ожидая реакции Маркуса.

Маркус сегодня выглядел более взвенчивым, чем обычно. И девушка невольно засмущалась, что начала этот разговор. Женщины – его слабое место. Кто бы мог подумать…

– Че-е-е-рт, и как я забыл, что у тебя тоже есть сиськи? – протянул он и выразительно посмотрел на девушку.

– Я врежу тебе и не посмотрю на то, что тебе сорок лет, старик, – колко ответила Лиора. Она знала, что тот не обидится. Такие подколы у них происходили каждый день.

– Неа, ты меня любишь, – продолжал Маркус.

– Не угадал, – холодно сказала Лиора.

Маркус замолчал первый, ведь знал – с этой девчонкой лучше не спорить. рнулся на своё место, продолжая листать ленту в телефоне. Но Лиора чувствовала, что он тоже поглощен мыслями о деле Миллер.

________

Сквамиш, Британская Колумбия. 03 июня 2020 года..

Приехав на место, Лиора увидела небольшую группу полицейских, стоявших вокруг желтой ленты. За ней на земле лежала женщина. Тело было обнажено, кожа бледная, без единой изъяны – ни одной родинки, не единого шрама. Волосы раскинулись вокруг головы, словно черные щупальца, вцепившиеся в землю. Лиора почувствовала холодный ветер на шее, словно он пытался удержать её на расстоянии, но она шагнула вперед, игнорируя предупреждение.

Она пыталась записать для себя подозрительные моменты, которые помогут в дальнейшем распознать убийцу. Но при виде тела растеряла весь свой энтузиазм, и казалось, что она разучилась писать. Лента трепетала на ветру, как змея, предупреждая держаться подальше. Лиора подошла ближе, ощущая озноб. Полицейские перешептывались, их голоса сливались в гул, но она едва их слышала.

– Это мое первое убийство, – сказала Лиора Маркусу, положив руку на его плечо.

– Так уже же было, нет?– спросил он.

– Нет, Маркус. Сегодня настоящее убийство.

Смотря на тело, она не могла отвести взгляд. Это было не похоже на криминальные драмы по телевизору: здесь не было гламураи пафоса, только грязь, кровь и удушающий трупный запах.

Сара Миллер мертва, и её уже не будет никогда. Ни сегодня, ни завтра, ни через миллиарды лет.

Маркус бросил быстрый взгляд на напарника, в котором мелькнуло что-то похожее на сочувствие.

– Что ж, – тихо произнёс он, присаживаясь рядом с телом. – Поздравляю, ты лишилась девственности.

Он начал внимательно осматривать тело, отмечая каждую деталь: положение рук, наличие ссадин и царапин, следы крови. Лиора старалась не отставать, записывая всё в блокнот. Туман рассеялся, и сквозь кроны деревьев пробивались первые лучи солнца, освещая жуткую картину…

Глава 2. Допрос Миллера.

Сквамиш, Британская Колумбия. 05 июня 2020 года.

Допрос мужа погибшей Сары Миллер, Дэвида, проходил в напряженной обстановке. Он был убит горем, глаза красные от слёз. Несмотря на видимую скорбь, что-то в его манере поведения вызывало отвращение. У него были широко расставленные глаза, прямые волосы до плеч с пробором на левую сторону и пустой меланхолический взгляд. Взгляд человека, которому совсем осточертело то, что происходит в его жизни.

При встрече с Дэвидом в полицейском участке стало ясно, что у него с Сарой было мало общего. Несмотря на его слова о счастливом браке, вечерних пробежках и саде за домом, Дэвид производил впечатление, что совсем не знал, чем занималась его жена.

– Я любил свою жену, – в очередной раз произнёс он. – Я бы никогда не смог убить её.

Маркус тяжело вздохнул, провёл рукой по густым усам и снова опустился в своё скрипучее кресло. Он был известен цинизмом и неприятием сентиментальных историй. Вероятно, именно это стало причиной его развода. Маркус напоминал черствого человека, который не скупится на прощальный поцелуй перед уходом. Ледяная глыба с мускулами и усами. Маркус – таракан. Называйте его, как хотите.

– Дэвид, расскажите лучше, что вы делали в тот вечер? Почему Сара пошла на пробежку одна? – мягко, но настойчиво спросила Лиора Монтроз.

Он кивнул, теребя в руках смятый платок. Говорил монотонно, словно заученный текст. Обычный день, завтрак вместе, Сара ушла на пробежку, он занялся садом. Ничего необычного, никаких ссор, никаких признаков надвигающейся беды.

– Что было накануне её ухода?

– Я остался дома, потому что Сара захотела побыть одна, – сказал Дэвид, выпрямляя плечи.

Видно было, что вспоминать тот день ему неприятно.

– По какой причине?

– Должна была приехать моя мама, а у них особые отношения.

– Особые? Это какие?– переспросила Лиора, слегка приподняв бровь и постукивая ручкой по краю блокнота. – Уточните.

Дэвид замялся, словно подбирая слова.

– Ну, скажем так, они не ладили. Моя мама – женщина с характером, Сара тоже.

Лиора кивнула, делая пометку в блокноте. Конфликт со свекровью – распространённая причина напряжения в браке, но достаточно ли этого для убийства?

– Хорошо, Дэвид. А что вы делали после того, как Сара ушла на пробежку? – продолжила допрос Лиора.

– Около одиннадцати утра, поехал в аэропорт встречать маму, – ответил он, глядя в сторону. – Заехали в магазин, приготовили ужин. Сары всё не было, на звонки не отвечала. Я и позвонил копам.

– Дэвид! – воскликнул Маркус.

– Извините.

– Почему вы не носите обручальное кольцо? – решилась задать вопрос Лиора.

Дэвид вздрогнул от вопроса и посмотрел на свои руки.

– Не хочу лишний раз провоцировать свою мать, вот и снял перед её приездом, – промямлил он, избегая её взгляда.

Маркус переглянулся с Лиорой. Она нахмурилась, не совсем понимая, почему обручальное кольцо может быть причиной конфликта с матерью.

– Пока вы являетесь главным подозреваемым, поскольку видели последним Сару, – оповестил его Маркус.

Он подошёл к столу, забрал у Лиоры бланк с допросом и передал его Дэвиду.

– Что это значит? Вы хотите сказать, что я убил свою жену?

Дэвид побледнел, его взгляд забегал по строчкам бланка. Он сглотнул, пытаясь взять себя в руки.

– Я… я не понимаю, – пробормотал он, роняя бланк на стол. – Я любил Сару. Больше жизни. У меня не было никаких причин причинять ей вред.

Маркус сохранял непроницаемое выражение лица. Он скрестил руки на груди, наблюдая за реакцией Дэвида.

– Сотрудничайте с нами, Дэвид, и мы сможем быстрее разобраться в произошедшем, – мягко предложил Маркус. – Расскажите нам всё, что может иметь значение. Любые детали, даже те, что кажутся незначительными.

– Но мне нечего дополнить.

Лиора встала со своего места и подошла к аппарату с водой. В горле пересохло, а по спине проступил пот. Вентиляция здания работала неисправно. Каждый день в офисе превращался в испытание на выносливость, особенно сейчас.

Она налила стакан ледяной воды, жадно выпила, ощущая, как живительная влага растекается по телу. На мгновение стало легче, но она знала, что это ненадолго. Через пару минут духота снова возьмёт своё. Кажется, никто не замечал её дискомфорта.

В голове мелькнула мысль о побеге. Бросить всё, уехать на море, лежать на пляже и слушать Imagine Dragons. Но она отогнала эти мысли. Нужно работать, зарабатывать деньги, платить по счетам. Ведь такова жизнь.

– У вашей супруги мог быть любовник? – задала Лиора вопрос, который крутился на её языке уже более получаса.

В комнате воцарилась тишина. Часы на стене отмеряли каждую секунду. Дэвид судорожно сглотнул.

– Почему вы спрашиваете?

Лиора бросила взгляд на Маркуса:он снова уткнулся в телефон. Подойдя ближе, она положила ладонь ему на плечо – наверняка он опять зависал в «Тиндере». Мужчина поднял на неё невозмутимый взгляд, но промолчал.

– Дэвид, мы должны рассмотреть все возможные версии, – ответила Лиора, стараясь сохранить спокойствие в голосе. – Может быть, у Сары были какие-то секреты от вас?

Он молчал, уставившись в одну точку на столе. Его лицо выражало смесь боли и замешательства. Казалось, Дэвид пытался переварить услышанное.

– Нет, у нас не было никаких секретов, – наконец произнёс мужчина, с трудом разлепляя губы. – Я уверен, что Сара любила только меня.

– Вам не кажется странным, что ваша жена пошла на пробежку в платье?

Лиора вернулась к своему месту, чувствуя, как усталость наваливается на плечи. Этот допрос выматывал. Дэвид казался искренним, но что-то в его словах не складывалось в единую картину.

– Да, возможно, это выглядит странным, – произнёс мужчина. – Может, она хотела побыть одна и поесть в своём любимом ресторане возле работы, и чтобы я не задавал лишних вопросов, сказала, что отправится на пробежку. Я её не виню за это.

Маркус, оторвавшись от телефона, вдруг произнёс:

– Дэвид, а вы уверены, что ваша мама не знала о пробежках Сары? Может быть, она приехала раньше, чем вы ожидали?

Дэвид вздрогнул.

– Нет, это невозможно. Я сам лично встретил её в аэропорту, – твёрдо ответил он. – Мы сразу же поехали домой.

Лиора внимательно наблюдала за ним, пытаясь уловить хоть малейшую фальшь. В его глазах читалось лишь отчаяние.

– Хорошо, Дэвид, на сегодня всё, – сказала она, поднимаясь. – Но мы можем вызвать вас ещё раз, если возникнут новые вопросы.

После ухода Дэвида Лиора и Маркус остались одни в комнате для допросов.

– Что думаешь? – спросила она.

– Я не думаю, что этот хрен смог бы убить свою жену.

Лиора села в кресло и взяла в руки блокнот, в котором делала зарисовки.

– Рей достал телефон Сары?

– Ага, там есть кое-что интересное…

Глава 3.Пляж или убийство?

Сквамиш, Британская Колумбия. 05 июня 2020 года.

– Мать вашу, как же хочется на пляж! – донёсся до Лиоры голос Рея из коридора через приоткрытую дверь кабинета.

Жара в тот день стояла невыносимая. В Сквамише обычно царили дожди и туманы, но сегодня воздух будто застыл, липкий, тяжёлый. В кабинете полицейского участка душно пахло бумагой, дешёвым кофе из автомата и старым деревом мебели. Лиора уже несколько минут мысленно повторяла одно и то же: «Холодный «Ральфачино». Только бы сейчас ледяной коктейль…»Отец всегда говорил, что газировка и сладкие напитки – лучшее лекарство от страданий, и в этот момент она готова была с ним согласиться.

– Ты ещё не раскрыл ни одного преступления, Рей, – басовито заметил Маркус, даже не поднимая глаз от кипы бумаг. – Молчал бы. А то и в отпуск не пойдёшь.

У Маркуса сегодня снова была страдальческая ситуация со своей женой. Она приехала забрать их общую морскую свинку. Казалось бы, что может быть проще? Отдать клетку, попрощаться с питомцем – и всё. Но в их случае даже такая простая задача превращалась в эпическую драму.Он стоял в дверях, прижимая к груди клетку с Фунтиком – так звали морскую свинку. Фунтик, казалось, чувствовал напряжение момента и тихонько попискивал, прячась в опилках.

– И что с того? Преступления не убегут, а вот лето – да, – отозвался Рей, уже входя в кабинет и бросаясь в кресло напротив Маркуса. – Слушай, может, возьмём пару дел полегче? Быстренько закроем и махнём в отпуск. Ну, а?

Маркус наконец оторвался от бумаг и посмотрел на Рея насмешливым взглядом, будто перед ним был не полицейский, а стендап-комик. Идея Рея, на самом деле, показалась Лиоре замечательной. Но вслух она этого не сказала.

– Лёгкие дела? Это ты про кражу булочек у бабки Сильвии? Или про пропавшего кота Севасто? Рей, мы копы, а не служба потерянных животных.

– Ну, не обязательно же сразу крайности, – отмахнулся Рей. – Может, что-то среднее. Какая-нибудь интрижка с ограблением в ювелирном, где вор оставил визитку со своим адресом.

Маркус вздохнул и снова уткнулся в бумаги.

– Ты неисправим. Ладно, давай посмотрим, что у нас тут есть. Но если первым делом будет поиск пропавшего животного, с тебя два ящика пива.

Рей радостно вскочил и заглянул Маркусу через плечо. На столе лежали папки с делами, на каждой – краткое описание и степень приоритета. Рей внимательно изучал каждую.

– Нашёл! Убийство Сары Милле-е-е-р, – протянул Маркус и усмехнулся в оскале.

– Серьёзно? Убийство!? – простонал Рей. – Дерьмовая шутка. И это дело в проигрыше.

– Ну и что? Зато какое поле для деятельности! Убийство – это всегда интересно. И потом, может, именно тебе улыбнётся удача.

Рей вытащил папку из-под руки Маркуса и уселся обратно в кресло, с энтузиазмом открывая её.

– Лес, пробежка в платье. Да она сама виновата! Нарываются же бабы.

Лиора злобно посмотрела на «источник тупых комментариев», а Маркус лишь усмехнулся и сказал:

– Не начинай, Рей. Твоё отношение к женщинам меня пугает. Если у тебя на плечах развод, то это не значит, что все бабы такие. Слушай, а может тебе к нашему психологу обратиться?

Рей тлишь закатил глаза, и подпер подбородок рукой.

– Если не отпустишь меня в отпуск, то я обещаю скачать «Тиндер» и каждой женщине в радиусе пяти километров писать сообщения о том, что шериф Маркус полный мудак.

– Не забудь сообщить им, что мудак не только Маркус, но и ты. И почему мне попался отдел с разведенками?– парировала Лиора.

Рей оторвался от изучения дела Миллер и с сомнением посмотрел на девушку.

– Чего смотришь? Ты знал, что насилуют не только молодых женщин, но и пожилых? А ещё к насильственным действиям подвергаются и мужчины!

Рей закатил глаза и провёл рукой по волосам.

Кондиционер работал на полную мощь, и в какой-то момент Лиоре показалось, что она начинает замерзать.

– Да ладно тебе, я ж не всерьёз. Просто, знаешь, когда красивая женщина погибает, всегда начинаются эти разговоры про роковых красоток и прочее. Но если дело сложное, это даже хорошо. Будет чем заняться, пока ты тут корпишь над своими бумажками.

Лиора подошла к столу, заглядывая в папку. Фотографии с места преступления говорили сами за себя: живописный лесной пейзаж, яркое платье на фоне пожухлой листвы и безжизненное тело. Жуть.

– Что-то есть в округе поблизости? – спросила она мужчин.

– Вроде нет, – ответил Рей.

– Плохо работаешь, парень, – сделал ему замечание Маркус. – Недавно, где-то в районе пяти километров*, выкупил один мужичок заброшенную ферму.

Маркус откинулся на спинку стула, потирая переносицу.

– Говорят, странный тип. Отшельником живёт, ни с кем не общается. Но связи у него какие-то есть, раз смог незаконную землю выкупить.

Рей ухмыльнулся.

– Фермер-отшельник? Может, это он её и пришил? Скучно стало в глуши, решил развлечься.

– Не исключено, – согласился Маркус. – Но нужно всё проверить. Ты поезжай на ферму, попытайся с ним поговорить. Я пока подниму связи Сары, узнаю, кому она могла насолить.

Рей взял папку с делом и направился к выходу.

– Только не забудь про мои солнечные ванны и холодные коктейли, – бросил он через плечо, исчезая за дверью.

Лиора посмотрела на Маркуса, который уже снова был погружён в бумаги.

– И что, ты действительно думаешь, что отшельник мог это сделать?

– Я ничего не думаю, – ответил Маркус, не поднимая глаз. – Я просто хочу, чтобы мы начали копать. В этом деле слишком много вопросов и слишком мало ответов. А этот фермер – зацепка, хоть и слабая.

– И почему отшельник? Ты уже общался с ним?

– Не успел. Так, сплетни.

– Могу и я поехать? Вдруг Рей что-то упустит.

Маркус оторвался от бумаг и взглянул на неё с лёгкой усмешкой.

– Ты? К фермеру-отшельнику? Ты же у нас городской цветок. Боюсь, завянешь без привычного кофе и интернета. Да и Рей справится. У него нюх на таких типов. Если этот фермер что-то скрывает, Рей это почувствует.

– Но я могу помочь, – настаивала Лиора. – Может, отшельник будет более откровенен с женщиной?

Маркус немного подумал, потирая подбородок.

– Ладно, езжай. Я справлюсь.

Она кивнула, чувствуя прилив адреналина. Накинув куртку на плечо, поспешила за Реем.

– Кстати, что там с телефоном Сары? – спросила она, останавливаясь в дверях.

Маркус сделал глоток из своего стакана. На матовом стекле, сквозь тонкую плёнку конденсата, проступал он – Баки Барнс, измученный, с пронзительным взглядом.

– Почему он? – спросила Лиора у Маркуса, кивком указывая на Баки.

Маркус пожал плечами, не отрываясь от стакана.

– Он страдает, как и я сейчас. И вообще, это мой любимый персонаж. А телефон… Ей пришло сообщение за пару часов до смерти: «Скоро и я буду рядом».

Лиора вышла из кабинета, полная противоречивых чувств. Дело Сары Миллер принимало странные повороты: Дэвид Миллер, пробежка в платье, ревность матери, сообщение от неизвестного номера. Всё складывалось в какую-то кашу в её голове, и она никак не могла уловить хоть какую-то связывающую цепочку.

На парковке она увидела старенький, видавший виды автомобиль Рея.

– Эй! – крикнула Лиора, подбегая к напарнику. – Я с тобой.

Рей лишь подмигнул и открыл пассажирскую дверь. Сказать честно, он чувствовал, что девчонка увяжется за ним – слишком уж любопытной она была.

– Маркус отпустил тебя?

Лиора пристегнулась, потому что уже знала: этот паренёк с огненными волосами ещё тот гонщик.

– Ага… Хочет побыть один. Страдает там вместе с Баки Барнсом.

Рей хмыкнул, заводя двигатель. Машина заурчала и выплюнула облачко дыма.

– Любит он это дело. Как баба… Ну да ладно, меньше работы для нас. Готова к приключениям? Ферма, как я понял, находится в глуши. Так что готовься к запаху навоза.

По дороге Рей включил старую кассету с рок-н-роллом. Музыка заполнила салон, и Лиора на мгновение закрыла глаза…

Глава 4. Ферма страха.

Сквамиш. Британская Колумбия. 05 июня 2020г.

В детстве Лиора Монтроз была одиночкой. Она любила укромные места, тишину и маленькие компании из двух-трёх человек. Книги были её лучшими друзьями, а воображение – убежищем от шумного мира. Девочка часто закрывалась в своей комнате, надевала наушники и представляла себя героиней какой-нибудь банальной любовной книжки.

Мать злилась: дверь всегда заперта, а зайти без стука невозможно. Но Лиора не терпела, когда нарушали её покой. Особенно раздражали бессмысленные разговоры: о том, как дочь маминой подруги получила медаль по волейболу, или о новом бойфренде, который сделал карьерный скачок и пригласил всех в ресторан. И ещё – окна, выходящие на главную дорогу Детройта. Каждое утро она просыпалась на два часа раньше из-за нескончаемого рёва машин.

С возрастом всё изменилось. Особенно после того, как ей исполнилось шестнадцать. Когда семья перебралась за город, в поместье Вайона Риттера, Лиора всё чаще стала убегать из дома.

У маминых ухажёров всегда был паршивый вкус – и на дома, и на женщин. Она была уверена, что Риттер уже пожалел о женитьбе на её матери и о покупке того проклятого дома с привидениями.

Поместье казалось огромным, старым и пропитанным тоской. Скрипучие половицы, гулкий ветер в трубах, портреты незнакомцев, следившие за каждым шагом из тёмных коридоров, – всё это навевало чувство безысходности. Лиора старалась убегать из него при каждом удобном случае.

Но больше всего её изводил ночной детский плач и мамины крики о том, как она устала. На деле уставала не мать, а няня – Анна Князева, женщина из-под Москвы, что до сих пор работала на семью Риттеров.

– Господи, вот надо оно мне по жаре ехать в такую даль! – в очередной раз пробурчал Рей, возвращая Лиору из воспоминаний о матери.

На самом деле она не возражала поддержать разговор, но лишь по одной причине – хотелось, чтобы Рей перестал включать свою отвратительную музыку.

– Далеко ещё? – спросила Лиора, откидывая со лба прилипшие к коже волосы.

– Следующий поворот у леса. Эту рухлядь видно даже с дороги.

– Ты всегда хотел работать полицейским?

– Со школы. А что?– ответил Рей.

– Просто интересно. Всю жизнь мечтал носить форму и гонять преступников под кантри?

Рей хмыкнул, не отрывая глаз от дороги.

– Как-то так вышло. Ты же знаешь, в нашем городе не так много престижной работы.

Лиора кивнула, хотя на самом деле не знала. В её жизни всегда было полно вариантов, иногда даже слишком. Но вот теперь она сидела здесь, в пыльной машине рядом с угрюмым полицейским, направляясь на какую-то ферму, о которой ничего не знала.

– Ну, вот и приехали, – сказал Рей, притормаживая у покосившегося забора. – Добро пожаловать на Ферму страха, детка!

– Это что-то из твоих идиотских фильмов? – буркнула она, открывая дверь со скрипом.

– Ага, – ухмыльнулся Рей. – И сейчас я отведу тебя в кукурузный лабиринт.

Он заглушил двигатель. Тишину прорезало лишь стрекотание кузнечиков. Ферма выглядела заброшенной: облупившаяся краска на доме, сорняки, пробивавшиеся сквозь забор, и зловещая тишина, давящая на уши.

– Думаешь, фермер-отшельник может быть тем самым Зодиаком? – спросила Лиора, пытаясь скрыть нервозность за сарказмом.

– Бред, – пожал плечами Рей. – Тогда бы жертв было куда больше. Зато премию за поимку особо опасного преступника мы бы точно получили.

– Только о деньгах и думаешь.

– Ага. Готовься к худшему, – бросил он, поправляя кобуру. – Такие места редко бывают гостеприимными.

И правда – гостеприимством тут и не пахло. Несмотря на яркое солнце, атмосфера давила. Лиора ненавидела ужасы, а уж тем более – когда оказывалась в них главной героиней.

Они подошли к дому. Окна были заколочены. Казалось, что здесь давно никто не жил. Хотя все знали: раньше тут жил старик.

Рей постучал. Тишина. Ещё раз – снова никакого ответа. Тогда Лиора попробовала повернуть ручку – дверь оказалась открытой.

– Полиция! – громко сказал Рей, заходя внутрь. – Есть кто живой или мёртвый?

– Рей… – прошептала Лиора.

Внутри было темно и сыро. Пыль клубилась в лучах света. В воздухе висел тошнотворный запах гнили и плесени. Рей достал фонарик и начал осматривать комнату, а Лиора осталась у порога, сжимая пальцы до боли.

– Давно продали место? – спросил Рей.

– Месяца два назад, если верить документам, – ответила девушка. – Здесь жил старик. Говорят, слетел с катушек. Перестал платить, и ферму выставили на аукцион.

Луч фонарика скользнул по стене, и Лиора увидела тёмные пятна, похожие на кровь. Её затошнило от одного вида.

– Рей, может, не стоит? – едва слышно сказала она.

Но он двинулся дальше. Лиоре ничего не оставалось, как последовать за ним.

Гостиная была завалена мебелью и мусором. На кухне оказалось хуже – объедки, грязная посуда, пустые бутылки. В углу из-под раковины торчали…крысиные хвосты?

В спальне царил полный хаос: скомканный матрас, одежда на полу, зеркало, разбитое в осколки. И снова – кровь. Много крови.

Рей замер у двери, глядя на пол. Там лежал нож.

– Надо вызывать подкрепление! – воскликнула Лиора, хватая его за плечо.

Её тело трясло, дыхание сбивалось. Внутри всё сжималось, словно предупреждая: бегите.

– Не нужно никого вызывать, – раздался спокойный голос позади.

Он звучал так, будто хозяину нечего бояться. Словно всё происходящее было лишь недоразумением.

– Руки вверх! – крикнул Рей, толкая Лиору за спину.

Перед ними стоял высокий мужчина, крепкий, с забинтованной рукой. Тряпка со звёздочками была вся пропитана кровью.

Рей не опускал пистолет, держал его твёрдо и внимательно следил за каждым движением мужчины. Его взгляд был настороженным и холодным.

Она же не могла отвести глаз от окровавленной повязки. Красные пятна на ткани казались всё ярче, и с каждым вдохом раненого они расползались шире.

В воздухе висело напряжение – между сталью оружия и тяжёлым видом крови.

– Тише, – произнёс он. – Я всего лишь порезался.

– Кто вы и что здесь делаете? – резко спросил Рей.

– Владелец, – спокойно ответил незнакомец, поднимая руки в знак капитуляции- Это мой дом.

– А старик? Почему тут кровь? – вмешалась Лиора, чувствуя, как пересохло горло.

Мужчина усмехнулся.

– Старик свихнулся. Начал видеть всякое, говорить странные вещи. Вчера ночью свалил куда-то. А кровь… ну, это моя. Порезался, как видите. Неудачно открывал консервную банку.

Рей не поверил ни единому слову. Сделав шаг вперёд, он резко приказал мужчине лечь на пол. Тот подчинился без колебаний. Рей быстро обыскал его, не найдя ничего подозрительного, после чего защёлкнул на запястьях наручники и помог подняться.

– В участке всё и расскажете, – коротко сказал он, выталкивая задержанного из спальни.

Лиора шла следом, ощущая, как по коже бегут мурашки. В этом мужчине было что-то тревожащее – его спокойствие и уверенность пугали сильнее, чем сама заброшенная ферма.

Глава 5. Леди-закон.

Сквамиш, Британская Колумбия. 05 июня 2020 года.

Дорога от фермы до полицейского участка казалась бесконечной, словно асфальт растягивался в мареве под палящим солнцем. Воздух в машине стоял густой, вязкий, пропитанный пылью и потом. Старый кондиционер бубнил, но от него толку было чуть меньше, чем от молитвы в пустыне. Гробовая тишина давила на уши – лишь редкие вдохи Рея нарушали её, как всплески в затхлом болоте.

Жара явно действовала на него особенно тяжело: рубашка прилипла к спине, волосы, зализанные назад, поблёскивали от пота. Капли медленно скатывались по его вискам, словно отсчитывая секунды до конца этой утомительной поездки. Лиора подумала, что, возможно, дело не только в погоде.

Сзади сидел мужчина, и от одного его присутствия воздух в салоне будто густел, становясь тяжелее. Она украдкой взглянула в зеркало заднего вида. Мужчина сидел спокойно, безмятежно глядя в окно, будто за стеклом не выжженная пыльная дорога, а морской пейзаж. На его запястье поблёскивали наручники, но он не делал ни малейшей попытки пошевелиться. От этого спокойствия становилось не по себе – в нём было что-то неправильное, пугающе уверенное.

Лиора почувствовала лёгкий укол беспокойства где-то под рёбрами. Не страх – нет. Скорее, предчувствие, знакомое всем, кто слишком долго смотрит в глаза опасности.

Она на мгновение отвела взгляд от дороги, глянула в зеркало – волосы, слипшиеся от жары, тень усталости под глазами, пересохшие губы. На передней панели дребезжал пластиковый брелок в форме значка.

«Вот же дура»,– подумала она. – «Могла бы сейчас стоять за прилавком и продавать пончики, как мама советовала. А не гонять по пыльным трассам с потенциальными убийцами».

Но нет. Лиора выбрала свой путь. И теперь везла в участок человека, от взгляда которого мороз шел по коже, несмотря на сорокоградусную жару. Она бросила взгляд на его профиль – короткая щетина, тонкий шрам на скуле, сухие губы, сжатые в прямую линию. Тип мужчины, который либо спасёт, либо сожжёт всё вокруг. По десятибалльной шкале опасности он явно тянул на одиннадцать.

Между тем Рей с пассажирского сиденья выглядел так, будто вот-вот растает. Он шумно втянул воздух и прокашлялся.

– Всё в порядке, Рей? – тихо спросила Лиора, не сводя глаз с дороги.

– Да, всё нормально. Просто… – он замялся.

– Просто что? – в голосе Лиоры сквозило напряжение.

– Просто подумал, что, может, стоит где-то остановиться. Воды купить.

Ну конечно. Оставить её одну с этим психопатом, пока он спокойно потягивает холодную соду? Гениально. Хотя, может, он и не психопат. Но выглядит – как самый настоящий головорез: широкие плечи, ледяной взгляд и такая уверенность, что от одного его присутствия ладони сами сжимались в кулаки.

– Хорошая попытка, Рей, но нет, – сказала Лиора, крепче сжимая ладони на коленях. – Мы почти приехали. Потерпи немного.

Она отметила, как капли пота скатываются по его вискам, оставляя блестящие дорожки на загорелой коже.

– Но я хочу пить! – простонал он, бросив на неё страдальческий взгляд. – Посмотри на меня! Я уже высох почти до твоего размера! Как та мочалка из мультика, что полезла в аквариум к бешеной белке без воды!

– Ты про Губку Боба? – Лиора приподняла бровь, не веря своим ушам. Её пальцы сжали ремень безопасности, будто от этого зависела ее жизнь.

Он пожал плечами:

– Наверное. Не знаю, откуда это дерьмо у меня в голове.

А Лиора знала – от напряжения.

–Сэнди Чикс, – раздался спокойный голос сзади.

Лиора и Рей одновременно обернулись.

– Чего, мужик? Ты иностранец? – удивился Рей, морщась от неожиданности.

– Бешеная белка – Сэнди Чикс, – мужчина повторил спокойно, почти с лёгкой усмешкой.

Лиора чуть опешила. Она ожидала от него чего угодно, но только не знания персонажей детских мультфильмов. На секунду она представила себе этого сурового мужчину в костюме белки, и от этой мысли на лице невольно всплыло лёгкое улыбку.

– Короче, да. Я как они, – хмыкнул Рей, пытаясь отшутиться.

– Ладно, – сказала Лиора мягче. – Остановимся на заправке. Купишь себе воды, а я возьму кофе.

Рей оживился, кивнул, и напряжение наконец немного спало. Радио, молчавшее всё это время, треснуло и выдало обрывок старой кантри-мелодии. Лиора машинально постучала пальцами по панели. Может, этот день всё-таки не окажется таким ужасным?

___

Кондиционер в допросной гудел на надсадной ноте, будто вот-вот собирался сдаться. Воздух здесь был прохладный, но сухой – пахло пластиком, кофе из автомата и дешёвым дезинфектором. Лиора сняла очки, протёрла их краем рукава и кинула взгляд на мужчину напротив. Андерсон сидел спокойно, руки на столе, глаза – ровные, безмятежные. Только в уголке губ что-то дрогнуло, едва заметно.

Маркус кивнул Лиоре – знак включать диктофон. Щёлк. Красная лампочка загорелась, как крошечный глаз.

– Как вас зовут? – Маркус говорил ровно, но в голосе чувствовалось раздражение, накопившееся за день.

– Мэтью Андерсон, – без эмоций ответил тот. Голос – низкий, хрипловатый, с лёгкой усталостью.

На руке проступала засохшая кровь, бинт уже потемнел. Лиора машинально отметила – нужно будет перевязать. Только вот у них из медикаментов были лишь аспирин и перекись, а этого явно было недостаточно.

– Почему вы оказались на ферме?

– Я её владелец, – спокойно ответил подозреваемый.

Маркус чуть прищурился, будто пытался считать между строк.

– Слышали об убийстве женщины в лесополосе? Может видели что-то?

Андерсон перевёл взгляд с Маркуса на Лиору.

– Слышал- по телеку трезвонят. Но, лично я – ничего не видел.

Лиора, не отрывая взгляда, отметила, как он говорит – ровно, без колебаний. Как будто заранее отрепетировал каждое слово.

– И что же за дела не позволили вам заметить убийство у себя под носом? – спросил Маркус, постукивая ручкой по столу.

Мэтью медленно наклонился вперёд, ладонь почти коснулась локтя Лиоры. От него пахло чем-то едва уловимым – смесью железа, ладана и мыла.

– Фермер кормит животных, чинит забор, пашет поля. Работа без конца. Хотите, чтобы я продолжил? – в его голосе не было ни тени сарказма, но воздух между ними чуть дрогнул.

– Много успели сделать? – холодно уточнила Лиора. – Ферма, похоже, в плачевном состоянии.

Он посмотрел прямо на неё. Холодно и уверенно.

– Приехал два дня назад. Жильё не нашёл – остался в этом развале.

Маркус фыркнул. Лиора уловила, как на его щеке дёрнулась мышца – он не верил ни слову.

– Я из Монтаны. Увидел объявление о продаже. Решил попробовать, – добавил Андерсон, чуть сжав пальцы.

Лиора заметила: ногти обломаны, кожа загрубевшая, но без грязи. На фермера не походил.

В этот момент дверь допросной со скрипом открылась. Вошёл Рей, держа в руках пластиковый стакан с кофе и папку. Запах кофе сразу наполнил комнату, перебивая аромат антисептика.

– Ну, что там? – спросил Маркус, не отрывая взгляда от подозреваемого.

–Стандартный набор, – ответил Рей, шлёпнув папку на стол.

–Мэтью Андерсон, тридцать два года, – зачитала Лиора, проводя пальцем по строчке. – Уроженец Мизулы, штат Монтана. Бывший капитан армии, участвовал в боевых действиях в Афганистане и Сирии.

– Командир взвода, – добавил Рей, заглянув через её плечо. – Три командировки.

– Уволен два года назад, – продолжила она. – Без указания причины.

– Ну и? Каковы же были причины? – бросил Маркус.

– Не обязан отвечать, – спокойно сказал Андерсон, будто перечёркивая вопрос.

Тишина натянулась, как струна. Где-то в коридоре звякнула кружка, послышался чей-то смех. Слишком обыденно – и от этого странно тревожно.

– Хорошо, мистер Андерсон, – сказала Лиора, вставая. – Будем обязаны вызвать еще раз. Пока свободны, и… обработайте руку.

Мэтью кивнул. Когда она выключала диктофон, он произнёс тихо, но отчётливо:

– Не могли бы вы помочь? Боюсь, без вас не справлюсь.

Лиора на секунду замерла. В голосе – не просьба, скорее, вежливое утверждение. Она кивнула.

Маркус метнул на неё раздражённый взгляд, но она его проигнорировала.

____

У машины Андерсон бросил взгляд на её «Бьюик».

– Ого! Думал, копы уже не ездят на таком раритете.

– Следите за речью, мистер Андерсон. И да, это она самая, – ответила Лиора.

Он усмехнулся:

– Не хотел обидеть, Леди- закон.

– Вы меня не обидели. Просто знайте: я тоже могу надрать вам зад, несмотря на то, что я женщина.

Он сел рядом – сиденье жалобно заскрипело. Лиора завела двигатель. В машине стоял запах иланг-иланга, но его перебивал аромат ладана, исходящий от Андерсона. Опасный, мужской запах.

– Опасная девушка, – тихо сказал он, глядя в окно. – И слишком самоуверенны.

– Самоуверенность необходима в моей работе, – ответила она, заводя мотор. – Иначе быстро вылетаешь из игры.

Он усмехнулся:

– Уверен, у вас много достоинств.

– Мистер Андерсон, не трепите языком. Потеряете кровь – мне потом бумаги заполнять.

– Так вы переживаете за меня, Леди – закон? – спросил он с лёгкой усмешкой.

– Скорее, за отчётность, – парировала она.

Он улыбнулся.

– Вы прямолинейны. Даже умирать расхотелось.

Она фыркнула. Машина гудела, покачиваясь на ухабах.

– Что вы делали в ночь убийства? – спросила она наконец.

Он посмотрел вперёд.

– Меня не было в городе. Заехал к другу.

– Он может подтвердить?

– Нет. Моряк. Уплыл на следующий день.

– Удобно, – заметила она. – Прямо сценарий для дешёвого детектива.

Он чуть усмехнулся, уголки губ едва дрогнули.

– Вы, похоже, не из дешёвых, детектив.

Лиора скользнула по нему взглядом, холодным, как лезвие.

– Серьёзно? Это ваша вступительная реплика?

– Просто наблюдение, – спокойно ответил он, не сводя с неё глаз.

– И кстати… имя у вас редкое. Лиора, верно? Свет. – он произнёс это слово мягко, почти на выдохе. – Подходит вам.

Она отвела взгляд к лобовому стеклу.

– Забавно. Обычно мужчины не утруждают себя значением имён.

– Обычно мужчины не в наручниках, – напомнил он.

– Хорошее замечание. – она чуть усмехнулась. – Постарайтесь, чтобы так и осталось.

Машина нырнула под светофор, красный свет скользнул по её лицу. Мужчина посмотрел на неё чуть дольше, чем следовало.

– Вы всегда так суровы, детектив Лиора?

Она не повернула головы. Только пальцы чуть сильнее сжали руль.

– Только когда рядом сидят мужчины с окровавленной рукой и туманным прошлым.

– А если без крови и тумана? – в его голосе мелькнула насмешка.

– Тогда я просто не разговариваю, – отрезала она.

Мэтью хмыкнул, глядя в окно.

– Вернёмся к допросу, – произнесла она, чуть тише, но с нажимом. – Адрес друга назовёте? И маршрут. Каждую остановку, каждую заправку. И не дай бог, хоть одна деталь не совпадёт.

Он не сразу ответил. Пальцы на коленях слегка сжались, ногти впились в ткань брюк.

Тишина в салоне сгущалась, будто воздух стал гуще.

Потом Мэтью тихо сказал:

– Могу дать адрес. Его жена подтвердит, что я был у них.

Лиора протянула руку до панели, чтобы достать блокнот, но случайно коснулась его колена. На долю секунды – и сердце забилось быстрее. Она поспешно отдёрнула руку, захватила мятные леденцы и протянула ему вместе с блокнотом.

– Спасибо, – сказал он, разворачивая фантик.

Он записал адрес, убрал блокнот обратно и отвернулся к окну. До больницы ехали молча. На парковке свет фонарей был тусклым, желтоватым.

– Буду ждать вас здесь, – сказала она.

Он кивнул и исчез за дверью, шаги гулко отдались в коридоре. ничего не ответил и исчез за дверью.

____

Телефон зазвонил через пару минут. Маркус.

– Лиора, какого чёрта ты творишь?! Зачем ты его повезла в больницу?!

– Он потерял много крови, – спокойно сказала она. – Хотела выиграть время.

– Выиграть время?!

– Остынь, Маркус.

Пауза. Только шум кондиционера и скрип сиденья.

–Ты возишь подозреваемого в своей машине, как туриста! Он тебе голову задурит!

– Зато я узнала адрес его друга. Съездишь – проверишь.

– Ладно. Обсудим завтра, – буркнул он и отключился.

Лиора едва успела выдохнуть, как рядом снова возник Андерсон. Она положила телефон на приборную панель. На стекле отражалось её лицо – усталое, с тенью сомнения в глазах.

– Проблемы из-за меня, детектив? – раздался знакомый голос.

Андерсон стоял рядом, чуть побледнев, рукав перевязан свежим бинтом.

– Скорее осложнения, – ответила она, заводя мотор.

Он облокотился на капот, наклонился ближе к открытому окну. В полумраке его лицо выглядело резким, будто вырезанным из камня.

– Куда вас отвезти, мистер Андерсон?

– Домой. Если не трудно.

Она вздохнула.

– Садитесь.

Дверь хлопнула. Машина тронулась, плавно выезжая на трассу.

Радио тихо шипело где-то между станциями, ловя то обрывок песни, то чей-то усталый голос диктора. Жаркий воздух дрожал над капотом, а солнце медленно клонилось к закату, окрашивая всё в медный оттенок.

– Что думаете о новом фильме Ромеро? – вдруг спросил он, нарушая тишину.

Лиора бросила на него короткий взгляд.

– «Рассвет мертвецов»?

– Ага. Стоит смотреть?

Она усмехнулась, глядя на дорогу.

– Неа. Грим ужасный.Похоже, актёров просто обмазали серой краской и отпустили.

Он тихо рассмеялся, низко, почти беззвучно.

– Жаль. А я думал, найду что-то познавательное.

– Например?

– Как правильно вставать из могилы, – невозмутимо ответил он.

Она фыркнула.

– Тогда пересмотрите запись сегодняшнего допроса. Там всё наглядно.

Он усмехнулся.

– Вот теперь вы похожи на настоящего копа. Безжалостного и слегка забавного

За окном мелькали вывески, редкие машины, вечерняя пыль. Когда они остановились у его дома, тишина снова стала почти осязаемой.

Он повернулся к ней, уголки губ чуть дернулись:

– Леди-закон… мне кажется, мы всё же понравились друг другу.

Лиора ощутила, как сердце слегка дернулось. Что? Он что, всерьёз? И почему это так… приятно? Она подняла бровь, скользнув взглядом по его лицу:

– И что, по-вашему, из этого следует?

– Думаю, это стоит проверить, – ответил он с лёгкой усмешкой. – Ужин. Неформальный.

Лиора чуть усмехнулась, коротко кивнула:

– Серьёзно? И вы ждёте, что я просто соглашусь?

– Нет. Я рассчитываю, что вы немного помучаете меня, прежде чем согласитесь, – улыбнулся он, слегка наклоняясь к окну.

Она чуть усмехнулась, мысленно прокручивая варианты: «Да уж, Лиора, ты точно не собиралась в это ввязываться. Но зачем это сердце внезапно дрожит?».

– Боюсь, у меня нет времени на такие встречи. Вы – подозреваемый в убийстве.

–Но все же, вам хотелось бы узнать меня по лучше? – тихо сказал он, наклоняясь ближе.

Его дыхание пахло той самой мятной конфетой, которую он жевал большую часть дороги. Мятно-фруктовая липкость вперемешку с табаком – след, по которому можно было бы описать его характер: приторный на поверхности, горький в основе.

– Не путайте профессиональный интерес с личным, мистер Андерсон. Если ради дела придётся с вами поужинать – я это сделаю. Но не стоит думать, что это что-то значит.

Он улыбнулся.

– Пожалуй стоит уточнить: я с подозреваемыми не ужинаю!

Мэтью хмыкнул, наклонился чуть ближе.

– Определения слишком узкие. Иногда ужин – просто ужин.

– А иногда – плохая идея, – ответила Лиора, не отрывая взгляда.

Мэтью приподнял бровь и наклонился ближе. Что-то в ней было – острое, как лезвие, и притягательное, как запрет

Лиора едва заметно отстранилась.

Чёрт. Опять этот взгляд.

Слишком уверенный, слишком тёплый – как будто он уже знал, что сможет её сбить с ритма.

– Всё зависит от компании.

– Мне хватает ваших намёков, мистер Андерсон, – произнесла она сухо.

Он смотрел прямо ей в глаза:

– Это был не намёк, детектив. Это – приглашение.

– Тогда считайте, что я его отклонила, – ответила Лиора.

Вот же гад.

Она завела мотор, руль легко дрожал в ладонях от вибрации.

– До встречи, – бросила она, не оборачиваясь.

Мэтью не ответил. Только лёгкая усмешка мелькнула в отражении бокового зеркала – такая, от которой хочется нажать на газ чуть сильнее, чем нужно…

Глава 6. Русалка в пруду.

Сквамиш, Британская Колумбия. 05 июня 2020 года.

После фермы пришлось вернуться в участок. Шериф Маркус Пенс не смог обуздать раздражение без участия Лиоры. Ему отчаянно нужно было её присутствие – к тому же заел диктофон. Когда он увидел её не через экран телефона, а вживую, гнев вспыхнул с новой силой.

– Уволить тебя к чёртовой матери! – взорвался он. – Зачем поехала с ним? А если Андерсон убийца, что тогда?

Лиора стояла в дверном проёме, будто видела кабинет впервые, хотя бывала здесь каждый день.

«Кажется, я снова в эпицентре мужского гнева. Можно привыкнуть… а можно – нет», – подумала она с лёгкой улыбкой.

– Маркус, всё обошлось, – спокойно ответила она. – Да и не стал бы он меня убивать в машине. Всë отделение знает, что он поехал со мной

– Что узнала у него? Где был в тот день?

– Адрес его друга, – Лиора протянула листок с записью. – Друг моряк, сейчас в плавании. Но дома была супруга, она может подтвердить, что Мэтью в тот день был у них.

«Если это правда, значит часть пазла сложится. Осталось только не запутаться в оставшихся кусках… и не пролить кофе на доказательства».

Маркус шумно выдохнул и провёл рукой по взъерошенным волосам. Гнев в его глазах постепенно сменился тревогой.

– Ты хоть понимаешь, на какой риск себя подвергла? – спросил он, уже тише. – Этот Андерсон – скользкий тип. У него были проблемы с законом, пусть и мелкие. Нельзя просто верить каждому встречному, особенно в нашей работе

Лиора опустила глаза, понимая, что он прав. «Конечно, он прав. Но разве можно отказаться от приключений? Даже если они заканчиваются визгом шерифа…».

– Успел проверить его? Что за проблемы?

Маркус подошёл к окну и отдёрнул жалюзи. Сумерки уже плотнее прижимались к стеклу, улица тонула в дождливом мареве. Сквозь полосы света его лицо выглядело, как вырезанное из камня.

Лиора еще утром поняла, что адская жара непременно к дождю. Духота висела в воздухе таким густым киселём, что казалось, его можно было потрогать

– Проверил, – сказал он после паузы. – Мелкое хулиганство, пара драк в баре, штрафы за превышение. Ничего серьёзного, но характер… взрывной.

Он повернулся к девушке, и в его взгляде сверкнуло то самое – усталое недоверие, от которого в груди всегда становилось холодно.«Если он так внимательно смотрит, может, мне стоит начать медленно пятиться к выходу?».

– Таких не отпускают из виду. Сегодня он тебе улыбнулся, а завтра – нож под рёбра.

Лиора провела пальцем по краю стола. На дереве – следы прожжённого кофе, пыль, как осевший дым. В этом кабинете всегда пахло табаком и подозрением. Вздохнула. Этого было достаточно, чтобы шериф беспокоился. Но этого было недостаточно, чтобы поставить клеймо убийцы на Мэтью.

– Этот тип мне не нравится, – тихо произнёс он. – Слишком спокоен.

Лиора молчала. Она знала этот тон – в нём звучала не злость, а предчувствие. Шериф редко ошибался, но в этот раз в ней что-то сопротивлялось Маркус выдохнул, зажёг сигарету. Дым расплылся по комнате медленно, как память.

–Адрес друга проверю лично. Но пока Андерсон остаётся в списке. И ты, пожалуйста, впредь ставь меня в известность о подобных “экспедициях”. Я не хочу потом выковыривать тебя из какой-нибудь канавы.

Лиора кивнула, чувствуя себя виноватой, но в то же время ощущая прилив адреналина. « Я не могу сидеть и ждать. Даже если это означает, что придётся прятаться под кустами и выглядеть подозрительно».

– Ладно, иди домой. Ты заслужила горячую ванну и крепкий сон. А я пока посижу здесь, почитаю отчёты. И, Бога ради, больше никаких самодеятельных расследований, пока я не дам добро.

– Слушаюсь, сэр! – с усмешкой ответила она.

Лиора вышла из кабинета, чувствуя на себе тяжесть его взгляда. Он, как всегда, прав – она рисковала. Но эта работа вся состоит из риска. Если бояться каждого шороха, каждой тени, то лучше сразу идти торговать пончиками, а не пытаться ловить преступников. А пончики она не любила. Они слишком мягкие, сладкие и очень опасные.

Дома её ждала тишина и полумрак. За окном сгущались сумерки, предвещая долгую ночь. Лиора включила свет, сбросила куртку на стул и направилась в ванную. Горячая вода приятно расслабила натруженные мышцы, смывая усталость и нервное напряжение последних часов. Она закрыла глаза, позволяя теплу растечься по всему телу. «Если бы только можно было прогнать мысли так же легко, как воду с кожи…».Но даже в этой умиротворяющей обстановке мысли возвращались к Андерсону. Что-то в нём не давало ей покоя.

Вытеревшись полотенцем, Лиора накинула халат и прошла на кухню. Заварила крепкий кофе и села за стол, доставая блокнот с записями по делу. Перечитала свои заметки, снова и снова прокручивая в голове разговор с Андерсоном. Его алиби было шатким, но убедительным. Слишком убедительным? Или она просто хочет верить в его невиновность?

В голове крутилась одна и та же мысль: нужно проверить его друга. И чем быстрее, тем лучше. Маркус, конечно, отправит своих людей, но она не могла сидеть сложа руки. Слишком многое стояло на кону. Лиора поставила кружку в раковину и потянулась. Поспать пару часов? Легко, если только её мозг не решит устроить допрос прямо во сне… И да, кофе ей все равно приснится. Со сливками. Ммм…

___

Сквамиш, Британская Колумбия. 06 июня 2020 года.

Лиора проснулась от настойчивого звонка в дверь. Подруг у неё не было в этом городе, лишь знакомые из университета. Она общалась в основном с коллегами из участка, и то большинство из них были мужчинами.

Накинув халат на тело, Лиора направилась в прихожую, осознавая, что в гости она никого не приглашала. Отец уже как два часа был на работе, и вряд ли без предварительного звонка пришёл бы навестить её.

Вчера она осталась ночевать в своей квартире. Часто так делала, когда были выходные, чтобы расслабиться и не вскакивать рано утром, когда отец собирается на работу.

–Чёрт, почему нельзя установить глазок на дверь? – пробормотала она себе под нос.

Квартира Лиоры была крошечной и слегка потрёпанной, как будто сама жизнь оставила на ней свои царапины. Типичный съемный лофт в старом здании: скрипучие полы, облупившаяся краска на стенах, узкий коридор, который всегда казался длиннее, чем на самом деле. Дверь – с потёртой ручкой и постоянным скрипом, особенно по ночам, когда город за окном погружался в тишину.

Через дверной проём висела штора из бусин: разноцветные деревянные и стеклянные нитки цокали при каждом шевелении, напоминая мелодичный, слегка зловещий звон. Больше декоративный элемент, чем занавес, она отгораживала комнату, но ощущение, что кто-то когда-то смотрел на неё сквозь эти нити, оставалось.

Комната была скромной, но уютной: одно окно выходило на пустынный двор, через него в сумерках пробивался тусклый уличный свет. Подоконник завален горшками с растениями – кое-где листья поникли, кое-где зелень упорно держалась, словно сопротивляясь городской серости. Диван-кровать с вмятинами, плед и несколько подушек, полки с книгами, стопки журналов, коробки с вещами «на потом». На кухне – плитка с потускневшей глазурью, старый чайник с налётом осадка и крошечный стол у окна, где Лиора часто работала на ноутбуке, пока радиатор не начинал стучать или сосед не проходил по лестнице.

Запах квартиры был смесью старого чая, свечного дыма и чуть сырого воздуха после дождя. Тонкие стены отдавали шаги соседей, голоса снизу и сверху, лишая ощущения полной приватности.

Лиора часто думала, что она поменяла бы, если бы могла. В первую очередь – дверь: тёмная, с глазком и замком, который щёлкал бы уверенно, а не скрипел. Вместе с дверью хотелось убрать штору из бусин – заменить на плотную тканевую портьеру, чтобы звук и свет гасили лишние раздражители.

В списке желаний также были: коврик, который смягчал бы шаги, удобные полки, чтобы книги не валялись стопками на полу, несколько ярких рамок с фотографиями, мягкий свет вместо голой лампочки. Даже маленькие вещи вроде новых наволочек, пледа и плотных штор на окне были для Лиоры актом контроля над своей маленькой вселенной.

Но аренда диктовала условия. Большой ремонт был невозможен, денег и времени мало, хозяин квартиры не любил вмешательства. Поэтому Лиора уже придумывала компромиссы: плотные временные занавеси, маленькие коврики, ароматические свечи, самоклеящиеся крючки для картин – мелочи, которые могли сделать пространство «своим».

В этой квартире она могла управлять хоть чем-то: дверь, тишина, уютные детали – маленькие победы над чужим миром за стенами. Даже простая рамка с фотографией или аккуратный плед становились символом её свободы.

Она прильнула ухом к двери, стараясь уловить хоть какой-то звук за пределами квартиры. Тишина. Напряженное ожидание давило на плечи. Звонок повторился, на этот раз более требовательно. За дверью кто-то был. Кто-то, кто точно знал, что Лиора дома.

–Открывай уже, Лиора! – услышала она басистый голос Рея.

Паника сковала горло. Она быстро щёлкнула замком и на пороге увидела двух своих коллег из уголовного розыска – Рея и Корнелию.

–Что происходит? – спросила Лиора.

–У нас ещё одно убийство. Трубку ты не берёшь, а Маркус отправил нас за тобой, – как скороговорку выдал Рей.

–Но у меня выходной, – возразила она.

–Выходной, Лиора, это роскошь, которую мы не можем себе позволить, – отрезала Корнелия, её взгляд, как всегда, был острым и оценивающим. Рей молча кивнул, лицо выражало смесь сочувствия и неотложности.

Лиора отступила, пропуская их внутрь. Штора из бусин противно зазвенела, когда Рей случайно задел её плечом.

–Дайте хоть одеться нормально, – пробормотала Лиора, направляясь в спальню. Скинула халат, натянула джинсы и толстовку. Зеркало отразило её бледное лицо и растрёпанные волосы. «Прекрасно выгляжу для встречи с мертвецом,” – подумала она с сарказмом».

Наспех умывшись и затянув волосы в тугой хвост, вышла в прихожую. Корнелия протянула стакан с кофе из ближайшей кофейни.

–Маркус сказал, что тебе это необходимо, – она благодарно кивнула и сделала большой глоток. Кофе был обжигающе горячим и горьким, как раз то, что нужно.

–Что на этот раз? – спросила Лиора, ставя стакан на тумбочку.

Рей протянул ей папку с фотографиями.

–У нас «русалка», – ответил мужчина.

–Чего? – переспросила Лиора, всё ещё не привыкшая к их юморному жаргону.

–Утопленница.

Фотографии в папке были ужасны. Женщина, найденная в городском пруду. Длинные тёмные волосы, облепившие лицо, белая кожа, посиневшие губы. На шее отчётливо виднелись следы удушения.

–Нашли рано утром, – пояснил Рей. – Кто-то выгуливал собаку и наткнулся на тело.

–Есть зацепки? – Лиора внимательно изучала снимки. Детали имели значение. Незаметная царапина, необычное украшение, особенность одежды – всё могло стать ключом к разгадке.

–Пока нет. Документов при ней не было. Одежда обычная, без опознавательных знаков. Эксперты работают, но, судя по всему, её утопили уже мёртвой.

Корнелия хмуро смотрела в окно. Её нетерпение было ощутимым. Они с Лиорой редко соглашались в методах, но уважали профессионализм друг друга.

– Почему вас дернули? – спросила Лиора.

– Маркус сказал, что тело нашли рядом с известной точкой сбыта наркотиков, – пояснил Рей.

Лиора лишь кивнула,

–Поехали. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

Рей подхватил ключи от машины, и они втроём вышли из квартиры. Штора из бусин снова зловеще зазвенела, словно провожая их в день полный тайн и ужасных открытий.

___

– Лиора, осмотри тело, – вместо приветствия сказал Маркус.

Девушка достала перчатки из кармана куртки. Каждое движение должно быть аккуратным, ни одной лишней царапины, ни одной случайной капли. Всё может стать уликой. Она надела их медленно, чувствуя, как резина плотно облегает руки, как будто превращая их в инструмент, а не в продолжение собственного тела.

На берегу уже лежала женщина, накрытая простыней. Лиора осторожно откинула ткань. Холодная кожа, застывший ужас в глазах… Она присмотрелась к шее, пальцам, одежде. Ничего особенного: ни колец, ни цепочек, никаких отличительных примет. Только след от веревки, врезавшийся в кожу.

– Время смерти? – спросила она у криминалиста, склонившегося над телом.

– Примерно с полуночи до трёх утра. Вода холодная, процесс разложения замедлен.

–Есть идеи? – снова послышался голос шерифа позади неё.

–Пока не уверена, – заявила Лиора. – Почему убийца не скрывает тела? Словно хочет, чтобы мы увидели, что он натворил. Почему не утопил где-то в глуши, где её могли бы найти только через несколько месяцев? Зачем этот театр?

Маркус нахмурился, взгляд скользнул по лицам собравшихся. Он не любил, когда Лиора задавала вопросы, на которые не было ответов. Это означало, что дело будет сложным и затянется надолго.

–Может, это послание, – предположила Корнелия, обводя взглядом пруд. – Может, убийца хотел что-то сказать.

–Или просто тупой, – добавил Рей жизнерадостно. – Всякое бывает.

Лиора проигнорировала их реплики и сосредоточилась на деталях. Осмотрела берег, траву, кусты. Никаких следов борьбы, оброненных предметов. Только мокрая земля и примятая трава.

– Я думаю, убийство произошло не здесь. Так же как и с Сарой Миллер. Он убивает их где-то, где не будет видно следов борьбы и где не будет возможности найти улики.

Лиора подошла к воде, медленно провела рукой по поверхности, ощущая ледяной холод. В голове роились вопросы: кто эта женщина? Почему её убили? И почему именно здесь? Что связывает это убийство с делом Сары Миллер?

–Нужно прочесать местность, – обратилась она к Маркусу. – Опросить всех, кто живёт поблизости. Может, кто-то что-то видел или слышал.

Шериф кивнул, отдавая указания подчинённым. Корнелия уже разговаривала с патрульными, Рей осматривал парковку. Лиора снова посмотрела на тело. Что-то в этом деле её беспокоило. Нелогичность, какая-то нарочитая театральность. Словно убийца играл с ними в кошки-мышки.

–Ещё не удалось установить личность? – спросила она.

Криминалист покачал головой.

–Ничего. Ни документов, ни украшений, по которым можно было бы её опознать. Проверили базу данных пропавших без вести, пока совпадений нет.

Неопознанное тело всегда усложняет расследование. Нужно будет поднять все старые дела, проверить морги соседних городов, обзвонить приюты для бездомных. Рутинная, кропотливая работа, которая может занять дни, а то и недели.

–Ладно, – остановил её размышления Маркус. – Нужно полное вскрытие и токсикологический анализ. И обратите особое внимание на воду в лёгких. Мне нужно знать, где её утопили – в пресной или солёной воде.

Маркус – чертов гений. Лиора кивнула, соглашаясь. Вода в лёгких могла стать важной уликой, указать на место, где была совершена основная часть преступления. Если окажется, что вода солёная, значит, убийца вывозил жертву к морю. Это значительно расширит географию поиска и усложнит задачу.

Пока криминалисты упаковывали тело для транспортировки, Лиора отошла в сторону и достала телефон. Нужно было позвонить судмедэксперту, договориться о срочном вскрытии и получить подробный отчёт как можно скорее. Время в таких делах – самый ценный ресурс.

– Маркус, я поеду в участок, просмотрю дела об утопленниках за последние несколько лет.

Шериф одобрительно кивнул.

– Действуй, Лиора. И будь осторожна, – сказал он. – И ещё… нужно поверить Андерсона. Интересно, какое алиби у него на этот раз.

В её голове снова всплыл образ Мэтью Андерсона – его спокойный взгляд, голос, сдержанность.

«Как он может быть убийцей?» – думала Лиора. – « И почему Маркус так уверен, что он виноват во всех преступлениях, которые появляются в этом городе?». Это раздражало её. Обвинения шерифа казались – слишком резкими и безапелляционными.

И всё же она не могла полностью доверять ему. Слишком много неизвестного. Но что-то внутри говорило: он не тот, кем пытаются выставить. Его жесты, манера говорить – они не вписывались в образ преступника.

«Или я просто хочу верить в его невиновность?» – мысль возвращалась снова и снова, вызывая лёгкое замешательство и лёгкую тревогу.

Она старалась отогнать мысли о Мэтью и сосредоточиться на деле. Но даже сквозь шум улицы, отражения фонарей в мокром асфальте, образ Андерсона оставался в её голове – тихий, загадочный и необъяснимо важный.

Девушка сделала глубокий вдох, сжимая кулаки в перчатках. Нужно сосредоточиться на фактах, а не на догадках. Но, черт возьми, хочется верить, что он не тот, за кого его выдают…

Глава 7. Анастасия Димитрова

Сквамиш, Британская Колумбия. 7 июня 2020 года. 12:00 PST.

Лиора сидела за столом, окруженная горой пыльных папок и отчетов, которые, казалось, никогда не кончались. Множество фамилий, дат и протоколов – бесконечная рутина, которая с каждым часом заглушала мысли. Взгляд её скользил по строкам, как будто читала не текст, а простую картинку – пустую, мертвую, будто каждое слово лишено жизни. Лица утопленников, которые появлялись в её голове, несли в себе ту самую пустоту, что и их судьбы. «Не были готовы попасть в эту статистику», – думала Лиора, глядя на их фотографии. Каждое утопление, каждое тело, и снова та самая странная «русалка» из утреннего осмотра всплывает в её голове.

Вновь и вновь, как в киноленте, она возвращалась к этому образу, но не могла понять, что в нем так зловеще притягивает. Может быть, она просто слишком долго сидела в этих отчетах? Один взгляд на запыленную полку и очередной протокол – и вот она снова теряет нить. Как всегда, молниеносный взгляд перескакивает с одного абзаца на другой, словно тень. Но ведь, возможно, где-то скрыт этот один важный след, этот элемент, который выведет её на разгадку. Она знала – нужно лишь отыскать его.

Вдруг, как гром среди ясного неба, раздался звонок стационарного телефона. Лиора даже вздрогнула, словно кто-то разорвал её ненавистное одиночество. Экран телефона мигнул – Каролина. Девушка, которая всегда приносила новости, от которых внутри холодело. Знала ли она, что её звонки заставляют Лиору ощущать, как нервные клетки сгорают?

– Детектив Лиора, звоню по поводу телефонного номера, с которого Саре Миллер приходили сообщения, – прозвучал голос Каролины, и в нем уже звучала та самая нотка тревоги.

Лиора вытерла пыль с полки, как будто пыталась избавиться от этих ненавистных мыслей, и села чуть удобнее. Внимание – 100%.

– Прекрасно, что удалось выяснить? – сдержанно произнесла Лиора.

– Сим-карта зарегистрирована на некую Анастасию Димитрову. – Каролина сделала паузу, а Лиора невольно вздрогнула, мысленно соскользнув на следующее имя.

– Русская? – Лиора спросила без эмоций, но в её глазах промелькнуло какое-то любопытство.

Её мысли уже понеслись в сторону карты. Она потянулась к ней, расправив углы, будто стараясь извлечь из этих знакомых линий нечто важное. Пальцы скользнули по дороге, ведущей в Ванкувер, а в голове начали формироваться мысли: Как же это может быть связано с этим номером?

«Ладно, начнём с ближайших городов».В голове её промелькнули названия: Питерборо, Кехлэм, Беллклиф… Но каждый из этих городов казался слишком тихим, слишком мало населённым, чтобы скрывать что-то значительное. Что-то такое, что могло бы затмить Ванкувер.

"Ванкувер – он всё объясняет,"– пришла мысль. Это был не просто большой город, это был центр русской диаспоры. Рестораны, магазины, культурные центры – всё это в шаговой доступности. Там всегда было много людей, и легко можно было раствориться в толпе. Вдобавок, он находился всего в часе езды от Сквамиша, и это имело значение.

Она провела пальцем по линии дороги, ведущей к Ванкуверу, и вдруг почувствовала, как её интуиция подтвердила этот выбор. Тут всё сходится. Слишком много русскоязычных, слишком много возможностей скрыться.

Каролина продолжала:

—Типичная схема – онлайн-регистрация, одноразовый аккаунт, оплата через криптовалюту. Всё стандартно.

– Малая вероятность, что это настоящее имя. – Лиора скривила губы. Уже который раз она сталкивалась с подобным. Множество фальшивых следов, которые лишь сбивали с толку.

– Я пыталась отследить IP, но номер уже не активен, – добавила Каролина.

Лиора откинулась назад, мысленно рисуя карту, как если бы это был шахматный ход. Что было не так? Эта регистрация – это случайность? Или нет? Вряд ли, но что-то здесь не сходилось.

– Когда произошла регистрация? – Лиора постаралась оставить спокойствие в голосе, но её сознание уже поглотил вопрос: что-то важное было упущено.

– За два дня до убийства. Но звонков или сообщений не было. – Каролина снова сделала паузу, и Лиора, не находя ответа, прошептала себе в мыслях: «Так не бывает».Вся эта схема, этот номер, который исчез, как только началась работа – они тянули её за собою в туман.

– Хорошо, Каролина, – Лиора выдохнула, глядя в окно, будто там был ответ. – Я буду думать, спасибо за информацию.

После того как разговор закончился, Лиора почувствовала странное облегчение. Но в глубине души терзала мысль: «Что ты пропускаешь?». Эти фальшивые следы всегда казались ясными, но её интуиция подсказывала – нет, что-то важное здесь было упущено.

Она взглянула на стопку бумаг на своем столе и, чуть не схватившись за голову, шагнула к двери. Все ещё ощущала холод в животе. Сколько раз она ловила себя на мысли, что неважно, сколько страниц она перевернет, все равно в конце концов окажется в тупике. Но до этого момента всегда был какой-то новый след.

Лиора убрала карту в сторону и, не теряя времени, встала с кресла. Протёрла ладонью лоб, словно пытаясь вытрясти из головы всю эту путаницу. Она шагнула к двери и, не оглядываясь, направилась в ту часть кабинета, где обычно сидел Маркус. Вторая комната, не такая просторная, но уютная. Там стоял его стол, заполняющий пространство папками и документами, как всегда, в полном порядке.

—Маркус? – Она открыла дверь и сразу заметила: его нет. Пусто. Стол был точно так же загромождён бумагами, но самого шерифа не было.

Лиора тяжело вздохнула, обернувшись на свою пустую комнату. В последний раз, когда она его искала, он тоже исчез куда-то. Это происходило не в первый раз. Каждый раз, как только ей нужно было что-то важное, он исчезал. И этот чертов момент всегда раздражал её.

«Почему он всегда остаётся работать здесь, в моём кабинете?» – подумала Лиора, сдерживая раздражение. «Постоянно сидит за вторым столом, будто у него нет своего собственного?». В какой-то момент она даже подумала, что ему нравится вторгаться в её пространство. Но вот когда ей действительно нужно было его присутствие, когда час был на исходе, когда дело не терпело отлагательств – он исчезал.

Сегодня, казалось, его не хватало больше, чем обычно. Она обернулась, посмотрела на пустой стол и почувствовала раздражение, которое росло с каждым мгновением. Вроде бы он всегда должен был быть рядом, помогать и подбадривать её в работе, но в нужный момент снова оказался не там.

Проклиная невидимую пустоту, она снова направилась к своему столу.

– Где еще этот чертов Андерсон? – вырвалось у Лиоры, когда она с яростью захлопнула дверь кабинета.

Лиора остановилась у своего стола, облокотившись на край и нервно покручивая ручку. Она вспомнила, как Маркус не раз твердил, что Мэтью Андерсон – это тот, кто может скрывать что-то важное. «Ты должна его допросить снова, Лиора. Может, он что-то знает». Этим указанием он будто бы сковывал её, делая всё настолько очевидным, что она почти слышала подстрекательную нотку в его голосе. Шериф всегда был уверен в своём видении мира, особенно когда дело касалось людей вроде Мэтью. Лиора сжала губы, представляя, как Маркус её упрекнёт, если она снова не заставит Мэтью говорить. Но ей не хотелось копать под него. Интуитивноона чувствовала, что, возможно, это была бы ошибка. Она снова взяла телефон в руку, но, глядя на экран, поняла, что она не готова была подозревать его. Он ей нравился. Да, она это понимала – хоть она и держалась на расстоянии, какой-то части её нравилось его спокойствие и даже лёгкая настойчивость. Его вот это: неформальная встреча – не выходило из головы. Хотела бы она согласиться? Определенно да. Она бы сказала ему да в любом случае. Посмотрите-ка на его зад! Да, там любая скажет "да",– Лиора усмехнулась. Мэтью не просто был привлекательным, он был тем, что бы могло заставить любую женщину забыть про свои принципы. И если бы не эти убийства, не этот город, не её работа, она бы уже вытащила его из этой дыры и увезла куда-нибудь подальше. Но в данном контексте, её инстинкты сдерживались. Да, она бы согласилась на встречу, но это было бы как пойти на свидание с каким-нибудь поджигателем, а потом удивляться, что тебе с ним не по пути.

Она откинулась в кресло, чувствуя, как напряжение растёт. Лиора попыталась набрать номер Мэтью ещё утром – несколько раз подряд, но всё без толку. Каждый звонок заканчивался глухим молчанием на другом конце провода. У неё было ощущение, что телефон словно специально молчал, не желая отвечать.

Её взгляд упал на личный телефон – и тут же он потух. Увидела индикатор батареи – классика жанра. Она с раздражением отбросила его на стол, будто тот был виновен в происходящем.

– Великолепно, – прошептала она, оглядывая экран. Стандартная ситуация. Проклиная свою забывчивость, она поставила телефон обратно на стол и чуть не швырнула его. Но удержалась. Это было бы слишком.

«Теперь что?» – вопрос звучал в её голове, как молния. Она повернулась, взглянув на карту и снова сжала виски. Нужно найти Андерсона. Это может быть важно. Он – единственная недостающая часть головоломки

____

Тем временем,

Шериф Маркус, стоящий в морге, едва не потерял сознание от скуки. Весь день он сталкивался с мёртвыми телами, и каждое из них казалось ему всё более бессмысленным. Это был уже не первый труп за этот месяц, и не последний. Как это всегда бывает, смерть словно растворялась в повседневности.

Он наблюдал за санитаром, который, как муравей, механически выполнял свою работу. Всё было, как всегда. Только вот желудок Маркуса ворчал от голода, и ему хотелось выкурить сигарету.

Дверь внезапно распахнулась. Патологоанатом Морган вошёл в кабинет. Пожилой мужчина снял перчатки и взглянул на шерифа с таким же обвислым лицом, как всегда.

– Ну что, Морган? – спросил Маркус, пытаясь скрыть раздражение. Не хотелось слушать стандартные фразы о том, что труп «не содержит признаков насильственной смерти».

Морган посмотрел на него, как будто только что вытащил из своего ящика нечто странное.

– Шериф, есть кое-что, – сказал он, покачав головой. – Это странно. В крови… свиная кровь.

Маркус замер, прищурившись. Свиная кровь? Он никогда не слышал о таком.

– Что, прости? – его голос был тихим, но уже с нотками недовольства. Это не могло быть правдой.

Морган вздохнул, снимая перчатки.

– Я тоже был удивлён, шериф. Анализ проводился несколько раз. Результаты идентичны. Концентрация небольшая, но вполне заметная. Я никогда не встречал такого.

Маркус нахмурился. Свиная кровь? Кто мог использовать это в убийстве? Или, может, это часть какого-то ритуала?

«Какого черта?» – подумал он, обдумывая, что за чертовщина происходит. Вся эта история, похоже, таила в себе нечто большее, чем просто убийство.

Глава 8. Чёртов Андерсон!

Сквамиш, Британская Колумбия.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.