Эдуард Сероусов
Наследники Земли

Часть I: Вторжение

Глава 1: Пробуждение

Абсолютный холод и тьма. Затем – первая искра сознания.

Зен-Тарак ощутил, как его нейронные связи начали восстанавливаться одна за другой, словно включающиеся звезды на ночном небе. Сначала пришло осознание собственного существования, затем – воспоминания о том, кто он. Верховный командующий. Военачальник. Избранный для великой миссии.

Система жизнеобеспечения его капсулы гибернации медленно повышала температуру тела и запускала процессы оживления тканей. Четыреста восемьдесят два года в состоянии анабиоза – и вот его разум снова пробуждался.

Серия мягких импульсов пробежала по его нервной системе, заставляя мышцы сокращаться в запрограммированной последовательности, чтобы предотвратить атрофию. Зен попытался пошевелить своими четырьмя руками, но тело еще не полностью подчинялось сознанию.

Сквозь полупрозрачную крышку капсулы пробивался слабый голубоватый свет. Силуэты техников в защитных костюмах двигались вокруг, проверяя показатели и готовясь к завершающей фазе пробуждения. Один из них наклонился к интеркому.

– Командующий, подготовка завершена. Начинаем процедуру извлечения.

Зен хотел ответить, но голосовые связки еще не функционировали. Он моргнул дважды – условленный сигнал о готовности.

Крышка капсулы с тихим шипением отъехала в сторону, открывая Зена холодному воздуху медицинского отсека. Запах антисептиков и металлический привкус рециркулированного воздуха заполнили его легкие. Медицинские дроны немедленно приступили к работе, удаляя датчики и вспомогательные системы жизнеобеспечения, подключенные к его телу.

– Время пробуждения – в пределах расчетных параметров, – произнес главный медицинский техник, проверяя показатели на голографическом мониторе. – Нейронная активность стабильна. Когнитивные функции в норме.

Зен пошевелил пальцами верхних рук, затем нижних. Тело постепенно возвращалось под контроль сознания. Два техника помогли ему сесть, поддерживая за плечи. Огромные фасеточные глаза Зена пульсировали, привыкая к свету и восстанавливая способность фокусироваться.

– Статус флота, – произнес он первые слова после пробуждения. Голос звучал хрипло и непривычно, но техники поняли его без труда.

– Все тринадцать кораблей колонизационного флота успешно вышли из сверхсветового перехода и находятся на запланированной позиции, Верховный командующий, – ответил старший офицер медицинской службы. – Системы функционируют в штатном режиме. Пробуждение экипажей происходит по графику. Вы – двести седьмой пробужденный из высшего командного состава.

Зен кивнул и попытался встать. Два техника немедленно поддержали его двухметровый корпус. Голубоватая кожа Зена блестела от питательного геля, которым была заполнена капсула гибернации.

– Мне нужно на мостик, – произнес он тоном, не терпящим возражений.

– Верховный командующий, протокол требует минимум двух часов медицинского наблюдения после…

Взгляд Зена заставил медика замолчать на полуслове.

– Я знаю протокол. Я также знаю, что мы достигли Солнечной системы и должны немедленно приступить к оценке текущего состояния нашей священной родины. Каждый момент промедления – это оскорбление памяти Предтеч.

Офицер медицинской службы склонил голову в знак подчинения.

– Как прикажете, Верховный командующий. Я могу лишь рекомендовать принять стимулирующие препараты для ускорения восстановительных процессов.

Зен согласно кивнул и позволил ввести в его кровеносную систему коктейль из регенеративных нанороботов и нейростимуляторов. Почти мгновенно его сознание прояснилось, а тело наполнилось силой.

Пока дроны помогали ему облачиться в командирскую форму, Зен размышлял о предстоящей миссии. Почти пятьсот лет в пути, тысячи световых лет позади – и вот они наконец достигли колыбели своей цивилизации. Земли. Он принадлежал к пятнадцатому поколению, рожденному на кораблях Великого Возвращения, и с детства был воспитан для этого момента.

Когда последние застежки его черно-серебряного командирского костюма были зафиксированы, Зен отпустил техников жестом и направился к выходу из медицинского отсека. Внутренний навигатор в его нейронном импланте моментально активировался, указывая кратчайший путь на командный мостик.

Коридоры флагмана «Наследие Предтеч» были заполнены пробужденными членами экипажа, спешащими на свои посты. Молодые офицеры, никогда не видевшие Верховного командующего вживую, замирали и отдавали честь, прижимая нижнюю пару рук к груди в традиционном жесте уважения.

В гравитационном лифте, поднимающем его на командный уровень, Зен встретил своего первого помощника, Тах-Марена, который, видимо, был пробужден ранее.

– Верховный командующий, – Тах-Марен отдал честь с идеальной выправкой. – Позвольте представить предварительный отчет о текущем состоянии Солнечной системы.

– Предоставь базовую информацию сейчас, полный отчет – на командном мостике, – ответил Зен, приглашая первого помощника продолжить.

– Мы достигли окраин системы шесть стандартных часов назад, – начал Тах-Марен, активируя голографический проектор на своем наручном компьютере. Трехмерная модель Солнечной системы появилась между ними. – Наши сенсоры фиксируют значительные изменения по сравнению с историческими записями. Уровень радиации соответствует норме, что свидетельствует о полном восстановлении после катастрофы, заставившей наших предков покинуть родину.

– Это ожидаемо, – кивнул Зен. – Прошло достаточно времени. Что с биосферой?

Тах-Марен немного замешкался перед ответом.

– Планета не только полностью восстановилась, Верховный командующий. Она… заселена.

Зен пристально посмотрел на своего помощника.

– Примитивные формы жизни? Это не удивительно, учитывая запас генетического материала, оставленный нашими предками…

– Нет, командующий. На планете развилась технологически продвинутая форма жизни. Они уже освоили ближний космос, колонизировали спутник планеты и четвертую планету системы. Их сигналы заполняют все доступные диапазоны.

Зен застыл, пытаясь осмыслить услышанное. Это было невозможно. Планета должна была быть очищена от разумной жизни до их прибытия. Примитивные животные – да, некоторые базовые формы растительной жизни – да, но не технологически развитая цивилизация.

– Они… они разумны? – спросил он, надеясь на ошибку в данных.

– Безусловно, командующий, – Тах-Марен увеличил участок голографической модели, показывая орбитальные станции вокруг Земли и Марса. – Мы перехватили и расшифровали часть их коммуникаций. Они называют себя «людьми». Их цивилизация существует несколько тысяч лет, но технологического развития достигла относительно недавно. Сейчас они находятся в ранней стадии космической экспансии.

Двери гравитационного лифта открылись, и они вышли на командный мостик – огромный полусферический зал, заполненный голографическими дисплеями и рабочими станциями. Десятки офицеров мгновенно поднялись, отдавая честь Верховному командующему.

– Вольно, – произнес Зен и направился к центральной командной платформе. – Главный научный офицер, ко мне. Полный анализ данных о биологических формах, населяющих Землю.

Тала-Зим, главный биогенетик экспедиции, приблизилась с голографическим планшетом в руках.

– Верховный командующий, мы провели предварительный дистанционный анализ. Доминирующая форма жизни, называющая себя «людьми», представляет собой белковую углеродную форму, внешне схожую с гуманоидами. Две руки, две ноги, однополая репродуктивная система. Срок жизни – около 80 их планетарных циклов, что соответствует приблизительно 100 стандартным годам.

Зен внимательно изучал появившиеся на главном экране изображения людей – существ, похожих на уродливые, упрощенные версии Эх'лоров.

– Как это возможно? – обратился он к своим офицерам. – Откуда они взялись? Наши исторические записи не упоминают о разумной жизни, оставленной на Земле.

На командной платформе активировался еще один голографический проектор, и перед ними появилась фигура в золотистых одеждах – Крен-Ворат, глава Совета Предков, пробужденный первым согласно протоколу.

– Они не должны были существовать, – голос Крен-Вората звучал холодно и резко. – Это аномалия, которая требует немедленного исправления.

Зен повернулся к проекции: – Приветствую, Достопочтенный Предок. Вы уже знакомы с ситуацией?

– Да, Верховный командующий. Совет Предков собрался на экстренное заседание, как только данные были получены. Наше решение единогласно, – Крен-Ворат сделал паузу. – Эти существа – эволюционная случайность, вероятно, произошедшая от примитивных форм жизни, оставленных Предтечами для экологического баланса. Они осквернили священную землю, построили свои поселения на святых руинах наших предков, истощают ресурсы планеты, предназначенные для нас.

Зен почувствовал, как внутри него нарастает волна негодования. Планета, к которой они так долго стремились, для возвращения на которую поколения его народа жили и умирали в космической пустоте, была захвачена примитивными созданиями, даже не подозревающими о ее истинном значении.

– Каковы приказы Совета? – спросил он, хотя уже знал ответ.

– Активировать протокол «Очищение», – ответил Крен-Ворат без малейшего колебания. – Все существа, именующие себя «людьми», должны быть ликвидированы. Их структуры – демонтированы. Их следы – стерты. Земля должна быть очищена и подготовлена к нашему возвращению, как и планировалось изначально.

Зен глубоко вдохнул. Это была его священная миссия. Цель, для которой он тренировался всю жизнь.

– Да будет так, – торжественно произнес он. – Флот готов выполнить волю Предтеч.

Крен-Ворат удовлетворенно кивнул: – Начните с периферийных поселений в дальних частях системы. Изучите их технологии, оцените уровень угрозы, возьмите образцы для анализа. Затем методично продвигайтесь к центральной планете. Мы хотим контролируемой зачистки, не ядерного пепелища. Планета должна остаться пригодной для нашей колонизации.

– Понятно, Достопочтенный Предок. Мы немедленно приступаем к операции.

После того как проекция Крен-Вората исчезла, Зен повернулся к своим офицерам.

– Боевая готовность по всему флоту. Активируйте штурмовые группы. Подготовьте десантные корабли. Первая цель – их объекты на газовом гиганте и его спутниках.

На главном экране появилось увеличенное изображение Юпитера с его спутниками и человеческими станциями, вращающимися вокруг них.

– Сенсоры показывают минимальную защиту и около двухсот особей, – доложил офицер тактического отдела.

Зен изучал изображение. Эти станции были ничем по сравнению с мощью его флота. Жалкие конструкции на орбите газового гиганта – первые шаги примитивной расы в космос. Они даже не представляли, что их ждет.

– Начните операцию «Первый контакт», – приказал Зен. – Пусть они узнают, кто истинные наследники Земли.

Офицеры бросились выполнять приказы. Тах-Марен подошел ближе к командующему: – Ваши конкретные указания относительно пленных?

Зен на мгновение задумался. – Возьмите достаточное количество образцов для полного биологического анализа. Тала-Зим, – он повернулся к главному биогенетику, – ты получишь свои образцы. Я хочу знать все об этих существах – их слабости, их биологию, их происхождение. Особенно их происхождение.

– Будет исполнено, Верховный командующий, – ответила Тала-Зим, и в ее голосе Зен уловил ноту научного энтузиазма.

Возвращаясь к обзорному экрану, Зен наблюдал, как четыре штурмовых корабля отделились от флагмана и направились к Юпитеру. Это был первый шаг к восстановлению справедливости. Первый шаг к возвращению священной родины.

Эх'лоры, искусственно созданный и улучшенный вид, потомки Предтеч, вернулись домой. И никакие примитивные захватчики не могли помешать их священной миссии.

Зен смотрел на изображение голубой планеты, третьей от звезды, и чувствовал странное волнение. Впереди его ждало величайшее испытание – и величайшая победа.

Глава 2: Первый контакт

Юпитерианская исследовательская станция «Гермес» плыла в вечном танце с газовым гигантом, удерживаемая на орбите гравитационными двигателями. Крошечный форпост человечества в глубоком космосе, дом для шестидесяти трех ученых и инженеров, исследующих атмосферные аномалии и добывающих редкие газы из верхних слоев Юпитера.

Аманда Рейес, руководитель станции, просматривала отчеты о недавних сбоях в системе дальней космической связи, когда ее коммуникатор ожил тревожным сигналом.

– Доктор Рейес, – голос главного инженера звучал напряженно, – у нас странные показания на дальних сенсорах. Что-то движется к станции, и это… это не наши корабли.

Аманда нахмурилась. – Транспортник с Марса должен прибыть только через три недели. Может быть, астероид?

– Нет, это определенно искусственные объекты. Четыре… нет, уже шесть кораблей неизвестного происхождения. Они движутся с ускорением, которое намного превышает возможности наших лучших двигателей.

Сердце Аманды пропустило удар. За тридцать лет работы в космосе она повидала многое, но никогда не сталкивалась с неопознанными кораблями в глубоком космосе.

– Объявите желтый уровень тревоги. Активируйте все протоколы первого контакта. И свяжитесь с Марсом и Землей немедленно!

Но было уже поздно.

Штурмовой корабль «Карающая длань» приближался к человеческой станции с точно рассчитанной траекторией. Командир десантной группы Мера-Нук наблюдал за целью через тактический дисплей, оценивая примитивную конструкцию и минимальные защитные возможности.

– Жалкое зрелище, – пробормотал он своему заместителю. – Они даже не имеют энергетических щитов.

– Сенсоры фиксируют активность, – ответил офицер тактической группы. – Похоже, они нас заметили и пытаются связаться с их главной планетой.

Мера-Нук улыбнулся, обнажая ряды острых зубов. – Заблокировать все их коммуникационные частоты. Они не должны успеть передать предупреждение.

На экране возникло изображение человеческой станции, теперь заключенной в электромагнитный кокон помех, отрезающий ее от остального космоса.

– Какие приказы относительно живых образцов? – спросил командир штурмовой группы.

– Верховный командующий желает получить некоторое количество для исследования, – Мера-Нук сделал жест рукой, очерчивая примерную область на станции. – Захватить этот сегмент с минимальными повреждениями. Остальное уничтожить.

– Вас понял, – ответил командир штурмовиков и отдал серию быстрых приказов своим подчиненным.

Штурмовой корабль выпустил серию небольших дронов, которые окружили станцию, прикрепляясь к ее корпусу в стратегических точках. Каждый дрон нес сложное устройство, способное прорезать обшивку и создать направленное силовое поле, позволяющее воинам Эх'лоров проникнуть внутрь без разгерметизации всей станции.

– Начинайте вторжение, – скомандовал Мера-Нук. – Я хочу получить образцы в течение одной стандартной единицы времени.

Аманда Рейес пыталась восстановить связь, когда первые взрывы сотрясли станцию. Аварийные огни залили коридоры красным светом, а автоматическая система оповещения монотонно повторяла: «Внимание, нарушение герметичности. Весь персонал должен немедленно надеть скафандры и проследовать к спасательным капсулам».

– Что происходит? – закричала Аманда в коммуникатор, но ответом ей была лишь статика.

Схватив аварийный скафандр, она быстро натянула его и закрепила шлем. Через прозрачное забрало она видела, как другие члены экипажа спешно делали то же самое.

– Нужно эвакуировать всех к спасательным капсулам, – скомандовала она двум инженерам, оказавшимся рядом. – Я проверю лабораторный сектор, там могли остаться люди.

Прежде чем они успели возразить, Аманда уже бежала по коридору в сторону научного модуля. Она знала, что ее муж, астробиолог Карлос, вероятно, все еще работает там, не подозревая об опасности.

Она почти достигла лаборатории, когда стена впереди внезапно раскалилась докрасна и обрушилась внутрь, открывая космический вакуум. Только мгновенно активировавшееся аварийное силовое поле спасло ее от мгновенной декомпрессии.

И тогда она увидела их.

Сквозь мерцающую пленку силового поля в разлом вошли существа, которые определенно не были людьми. Высокие, с бледно-голубой кожей и четырьмя руками, одетые в черные боевые скафандры с непонятными символами. Их огромные фасеточные глаза сканировали помещение, а в руках они держали оружие, напоминающее удлиненные металлические стержни с пульсирующей энергией на концах.

Аманда застыла от ужаса, не в силах двинуться. Один из пришельцев заметил ее и быстро приблизился, направляя на нее свое оружие. Зажмурившись, она ожидала конца.

Но вместо боли она почувствовала, как ее подняли в воздух. Открыв глаза, она увидела, что существо держит ее перед собой, изучая через визор своего шлема. Затем оно произнесло что-то в коммуникатор на своем непонятном языке.

В следующий момент в коридор вошли еще двое пришельцев, волоча за собой двух инженеров станции. Один из пришельцев произвел манипуляции с устройством на запястье, и перед ним возник голографический экран с какими-то данными.

Существо, державшее Аманду, что-то проверило на своем аналогичном устройстве, затем кивнуло и жестом приказало следовать за ним. Когда она колебалась, оно просто подтолкнуло ее вперед, не оставляя выбора.

Аманда и два других пленных человека были выведены через разлом в корпусе станции на внешнюю поверхность, где их ожидал небольшой транспортный шаттл пришельцев с открытым люком. Внутри они увидели еще около десятка членов экипажа «Гермеса», включая Карлоса, которых держали под прицелом еще больше вооруженных существ.

Когда их затолкали внутрь шаттла, Аманда смогла через иллюминатор увидеть, что происходит со станцией. Несколько кораблей пришельцев окружили «Гермес», поливая его концентрированными лучами энергии, методично разрезая структуру на части. Она в ужасе наблюдала, как ее дом последних пяти лет превращался в космический мусор.

Шаттл отстыковался от обломков станции и направился к гораздо большему кораблю, ожидавшему на некотором расстоянии. Человеческие пленники в молчании смотрели друг на друга, объединенные общим ужасом и непониманием происходящего.

Мера-Нук наблюдал за завершением операции с мостика своего корабля. На тактическом дисплее он видел, как последние структуры человеческой станции рассыпались на фрагменты. В то же время поступали отчеты с других кораблей, атаковавших меньшие объекты в системе Юпитера.

– Все исследовательские станции в этом секторе уничтожены, – доложил офицер связи. – Захвачено сорок семь особей для исследования. Потери минимальны, двое раненых при сопротивлении одной из особей.

Мера-Нук раздраженно махнул рукой. – Как мог один из этих примитивов ранить воина Эх'лоров?

– Он использовал импровизированное взрывное устройство, командир. Неожиданный тактический ход.

Мера-Нук отметил эту информацию. Возможно, эти существа не были настолько примитивными, как они предполагали изначально.

– Передайте сигнал Верховному командующему. Первая фаза операции завершена. Образцы захвачены. Ожидаем дальнейших указаний.

Не прошло и минуты, как на главном экране появилось изображение Зен-Тарака. – Доложите результаты, – потребовал Верховный командующий.

– Все человеческие объекты в системе Юпитера уничтожены, захвачены образцы для исследования, – кратко отрапортовал Мера-Нук. – Противник не оказал значительного сопротивления.

– Их реакция?

– Паника и замешательство. Некоторые пытались сопротивляться примитивным оружием, но безуспешно. Мы не позволили им передать сигнал тревоги на их родную планету.

Зен-Тарак задумчиво кивнул. – Хорошо. Доставьте образцы на флагман для изучения. Затем приступайте ко второй фазе операции – нейтрализации их поселений на четвертой планете.

– Будет исполнено, Верховный командующий.

Когда связь прервалась, Мера-Нук почувствовал прилив возбуждения. Эта кампания обещала быть гораздо более интересной, чем обычные тренировочные операции, которыми он занимался последние десятилетия. Настоящий боевой опыт, пусть и против примитивного противника, был ценным для любого воина Эх'лоров.

– Курс на флагман, – приказал он рулевому. – Максимальное ускорение.

Зен-Тарак лично спустился в лабораторный отсек, когда первые пленные люди были доставлены на флагман. Они находились в специально оборудованном карантинном блоке, отделенном от остальной части корабля силовыми полями. Тала-Зим и ее команда биологов уже приступили к анализу.

– Что мы знаем о них на данный момент? – спросил Зен, наблюдая за людьми через прозрачную стену. Они сидели группами, некоторые в ужасе, другие с видимой яростью или отчаянием на лицах.

Тала-Зим активировала голографический дисплей с предварительными результатами. – Они действительно углеродная форма жизни, белковая, с ДНК очень похожей на нашу по структуре, хотя и значительно проще. Их физиология примитивна по сравнению с нашей – одна пара конечностей вместо двух, более слабые мышечные ткани, отсутствие регенеративных способностей, крайне короткая продолжительность жизни.

– Как они могли развиться до технологической цивилизации с такими ограничениями? – Зен был искренне озадачен.

– Удивительно, но их мозг довольно сложный, – ответила Тала-Зим. – Особенно участки, отвечающие за абстрактное мышление и креативность. Они компенсируют свои физические недостатки ментальными способностями.

Зен подошел ближе к силовому полю, разглядывая существо, которое, казалось, было лидером группы – женщину среднего возраста с короткими темными волосами и решительным взглядом.

– Эта особь ведет себя интересно, – заметил он. – Она пытается поддержать остальных, организовать их.

– Да, мы заметили социальную иерархию в группе. Эта особь была командиром их космического объекта.

Когда женщина заметила пристальное внимание Зена, она поднялась и подошла к барьеру, смотря прямо в его фасеточные глаза.

– Кто вы такие? – произнесла она на своем языке, который, конечно же, был непонятен Зену. – Почему вы напали на нас?

Тала-Зим активировала переводчик, который был спешно настроен на основе перехваченных человеческих коммуникаций. – «Она спрашивает о нашей идентичности и причинах наших действий», – перевел автомат.

Зен посмотрел на человеческую женщину с интересом. В ее глазах он видел не только страх, но и интеллект, и это было неожиданно.

– Скажи ей, что мы законные наследники Земли, вернувшиеся, чтобы вернуть нашу родину, – медленно произнес он, давая переводчику возможность обработать его слова.

Механический голос перевел его слова, и женщина выслушала их с явным непониманием.

– Земля – наш дом, – ответила она через переводчик. – Мы не знаем ни о каких «наследниках». Вы не имеете права убивать нас.

Зен почувствовал раздражение от такой наглости. – Ваше существование – эволюционная случайность. Вы занимаете планету, предназначенную для высшей формы жизни.

Женщина не отступала: – Мы развивались на Земле миллионы лет. Это наша колыбель. Если вы так технологически продвинуты, почему бы не попытаться установить контакт мирно? Мы могли бы поделиться Землей.

Зен был поражен такой дерзостью. Поделиться священной родиной с примитивными созданиями? Это было бы осквернением памяти Предтеч.

– Земля не принадлежит вам, – холодно ответил он. – Она была нашей задолго до вашего появления. Вы узурпаторы, и ваше время подошло к концу.

С этими словами он отключил переводчик и повернулся к Тала-Зим. – Продолжайте исследование. Я хочу полный генетический анализ, карту их мозга, все, что может быть полезно для понимания их слабостей. Некоторых можно использовать для вивисекции.

– Будет исполнено, Верховный командующий, – ответила Тала-Зим, делая пометки в своем планшете.

Прежде чем покинуть лабораторию, Зен бросил последний взгляд на человеческую женщину. Она все еще стояла у барьера, наблюдая за ним с непонятным выражением лица. Возможно, это был страх, или ненависть, или даже любопытство. Зен не знал наверняка, и это раздражало его. Эти существа были слишком эмоционально сложными для своего примитивного происхождения.

Когда дверь лаборатории закрылась за ним, Зен задумался о том, что Земля оказалась совсем не такой, какой он ее представлял все эти годы. Священная планета была осквернена присутствием чуждых существ. Но скоро все это изменится. Операция «Очищение» только началась, и Эх'лоры наконец-то вернут себе то, что принадлежит им по праву.

Но где-то в глубине его сознания зародилось крошечное семя сомнения. Что-то в глазах той человеческой женщины, в ее словах о развитии на Земле в течение миллионов лет, заставило его задуматься. Откуда они взялись на самом деле?

Зен быстро отбросил эти мысли. Его путь был ясен. Его долг был определен. Эх'лоры вернутся на Землю, как и планировалось в течение многих поколений. А люди… люди станут лишь еще одной вымершей ветвью на древе эволюции.

Глава 3: Священная земля

Красное небо Марса расчертили яркие следы от спускающихся кораблей Эх'лоров. Человеческие поселения – разбросанные по поверхности планеты купола и подземные комплексы – активировали системы тревоги, но было уже поздно. Сигналы о нападении на объекты в системе Юпитера достигли Марса лишь несколько часов назад, и эвакуация только началась.

Штурмовые корабли Эх'лоров приземлялись один за другим на красной почве вокруг крупнейшего человеческого поселения – Новый Эдем, научно-исследовательской колонии с населением более десяти тысяч человек. Люди в панике пытались погрузиться в спасательные шаттлы, но большинству не хватило места.

Мера-Нук руководил операцией с мостика своего флагмана, зависшего в низкой орбите Марса.

– Первый батальон – окружить главный купол. Второй – захватить их космодром. Не допускать отлета кораблей с планеты. Третий – взять под контроль энергетические установки.

Офицеры быстро передавали его приказы наземным силам. На тактическом экране Мера-Нук видел, как человеческие защитники выстраивались у входов в купола, вооруженные примитивным лучевым оружием и бронированными скафандрами.

– Они готовятся к обороне, командующий, – доложил тактический офицер.

– Ожидаемо, – Мера-Нук склонил голову набок. – Активировать парализаторы дальнего действия. Я хочу захватить максимальное количество живых образцов для исследования, как приказал Верховный командующий.

Через несколько минут над человеческими позициями появились дроны Эх'лоров, выпускающие волны нейропаралитической энергии. Защитники падали один за другим, корчась от боли, прежде чем потерять сознание. Путь внутрь куполов был открыт.

На борту флагмана «Наследие Предтеч» Зен-Тарак наблюдал за операцией через прямую трансляцию. Рядом с ним стоял Тах-Марен, его первый помощник.

– Сопротивление минимальное, Верховный командующий, – доложил Тах-Марен. – Мера-Нук сообщает, что основные объекты будут захвачены в течение двух стандартных часов. Выживших доставят для исследования.

Зен кивнул, но его мысли были уже не здесь. Он смотрел на голографическое изображение Земли, вращающееся над его командной консолью. Голубая планета, колыбель жизни, истинный дом Эх'лоров – так ему всегда говорили. Он вырос с историями о великолепной Земле, где Предтечи создали его расу, о священной миссии возвращения.

– Готовьте мой личный челнок, – вдруг произнес он. – Я спущусь на поверхность Земли.

Тах-Марен удивленно посмотрел на своего командующего. – Сейчас, Верховный командующий? Но операция на Марсе еще не завершена, и мы только начинаем подготовку к высадке на…

– Я спущусь сейчас, – твердо прервал его Зен. – Выбери небольшой изолированный участок, желательно вдали от крупных человеческих поселений. Я хочу своими глазами увидеть планету наших предков.

– Но протокол безопасности…

– Меня будет сопровождать отряд личной охраны, – Зен отмахнулся от возражений. – Подготовь все необходимое, Тах-Марен. Это приказ.

Первый помощник неохотно поклонился и ушел выполнять распоряжение. Зен продолжал смотреть на изображение Земли. Что-то тянуло его туда, какое-то глубинное, почти инстинктивное чувство, которого он никогда раньше не испытывал.

Челнок Зена вошел в атмосферу Земли на рассвете, осторожно опускаясь сквозь слои облаков к выбранной локации – небольшой долине, окруженной горами, в малонаселенной части континента, который люди называли Северной Америкой. Датчики показывали отсутствие крупных поселений в радиусе нескольких сотен километров, хотя несколько изолированных человеческих жилищ находились на границе выбранной зоны.

Рядом с Зеном сидел Рок-Валар, начальник его личной охраны, суровый ветеран многих конфликтов, служивший ему уже более полувека.

– Мы будем на месте через три минуты, Верховный командующий, – доложил он. – Отряд готов к высадке.

Зен кивнул, наблюдая через иллюминатор, как приближалась поверхность планеты. Внизу раскинулась зеленая долина, прорезанная серебристой лентой реки и окруженная величественными горами, вершины которых были покрыты снегом.

– Красиво, – непроизвольно вырвалось у него.

Рок-Валар удивленно посмотрел на своего командира: – Командующий?

Зен не ответил. Он был поглощен зрелищем, открывавшимся перед ним. В рассказах Предтеч, в записях о древней Земле не упоминалось это чувство – эту странную смесь восторга и какого-то глубинного узнавания. Как будто каждая клетка его тела помнила это место.

Челнок мягко приземлился на поляне возле реки. Системы корабля тут же начали анализировать атмосферу, почву, окружающую растительность. Данные выводились на информационные панели.

– Атмосфера пригодна для дыхания, Верховный командующий, – сообщил офицер науки. – Состав соответствует историческим записям с небольшими отклонениями. Уровень загрязнения выше ожидаемого, но в пределах допустимого.

Зен поднялся со своего места. – Подготовить защитное поле вокруг места высадки. Сканировать территорию на наличие опасностей.

Через несколько минут предварительные проверки были завершены, и люк челнока открылся. Зен глубоко вдохнул, прежде чем выйти наружу. Это был символический момент – первый Эх'лор, ступающий на поверхность Земли за многие тысячи лет.

Когда Зен наконец сделал шаг вперед и его нога коснулась земли, он почувствовал странную дрожь, пробежавшую по всему телу. Воздух был наполнен запахами, которых он никогда не ощущал на космических кораблях или в искусственной атмосфере тренировочных симуляций. Запах зелени, влажной почвы, цветов и чистой воды. Звуки – щебетание птиц, шелест листвы, журчание реки – создавали симфонию жизни, поразительно отличающуюся от механического гула космических кораблей.

Рок-Валар и четыре воина из личной охраны вышли следом, формируя защитный периметр вокруг своего командира. Они были напряжены, готовые к любой неожиданности, но Зен почти не замечал их присутствия.

Он медленно опустился на одно колено и коснулся земли всеми четырьмя руками, чувствуя ее текстуру, температуру, энергию. Что-то глубоко внутри него откликнулось, словно пробудившись от долгого сна.

– Верховный командующий? – обеспокоенно спросил Рок-Валар, заметив необычное поведение Зена.

– Я в порядке, – тихо ответил Зен, поднимаясь. – Просто… это место. Оно странно воздействует на меня.

Рок-Валар насторожился еще больше: – Может быть, какое-то неизвестное излучение или токсин? Следует вернуться на корабль и провести полное сканирование…

– Нет, – Зен поднял руку, останавливая его. – Это не физическое воздействие. Скорее… духовное.

Он сделал несколько шагов вперед, к берегу реки, восхищаясь игрой солнечных лучей на поверхности воды. Вокруг цвели какие-то яркие растения, привлекая странных маленьких летающих существ с разноцветными крыльями.

– Наш дом, – произнес Зен почти шепотом. – Наша истинная родина.

Один из офицеров науки, сопровождавших экспедицию, активировал портативный анализатор и начал собирать образцы почвы, воды и растительности.

– Верховный командующий, предварительный анализ показывает высокий уровень биологического разнообразия. Многие виды соответствуют описаниям в наших исторических архивах, но есть и значительные эволюционные изменения.

Зен кивнул, не отрывая взгляда от пейзажа. – Продолжайте сбор данных. Я хочу максимально подробную информацию о текущем состоянии биосферы планеты.

Внезапно периметр безопасности пронзил сигнал тревоги. Охрана моментально заняла боевые позиции, а Рок-Валар активировал защитное поле вокруг Зена.

– Обнаружен движущийся объект, приближающийся с северо-запада, – сообщил один из охранников. – Похоже, наземный транспорт примитивной конструкции.

Зен напрягся. Встреча с людьми не входила в его планы на этом этапе. – Визуальный контакт?

– Еще нет, но датчики фиксируют приближение. Расстояние – три километра и сокращается.

Зен быстро принял решение: – Оставаться на позиции. Активировать маскировочное поле вокруг челнока. Подготовить парализаторы, но не применять их без моего прямого приказа. Я хочу наблюдать за этими существами в их естественной среде.

Рок-Валар кивнул и передал приказы остальным членам отряда. Челнок практически исчез из виду, окутанный технологией, искажающей световые волны вокруг него. Эх'лоры заняли позиции среди деревьев, активировав личные маскировочные устройства, делающие их почти невидимыми.

Через несколько минут на поляну выехал внедорожник старой модели. Из него вышли двое людей – мужчина средних лет с седеющей бородой и молодая женщина, похожая на него чертами лица, вероятно, его дочь. Они были одеты в походную одежду и несли рюкзаки с оборудованием.

– Смотри, пап, я же говорила, что здесь идеальное место для сбора образцов, – произнесла женщина, оглядываясь вокруг. – Эти редкие орхидеи должны быть где-то в этой долине.

Мужчина улыбнулся, доставая из рюкзака какой-то прибор: – Ты как всегда права, Сара. Датчик показывает исключительное биоразнообразие в этом районе. Если нам повезет, мы сможем найти не только орхидеи, но и несколько других видов для твоей диссертации.

Зен наблюдал за людьми с любопытством. Они двигались с легкостью, привычные к этой среде, к этой гравитации, к этому воздуху. Эта планета была их домом, и они принадлежали ей так же естественно, как деревья или животные вокруг.

Люди начали методично обследовать поляну, собирая образцы растений и делая записи. Они работали в полной гармонии, общаясь короткими фразами и жестами, понятными только им.

– Смотри, пап! – вдруг воскликнула женщина, указывая на небольшое растение с яркими цветами. – Это же Cypripedium montanum! Она считалась исчезнувшей в этом регионе после последнего изменения климата!

Мужчина поспешил к ней, и они вместе начали бережно документировать свою находку, фотографируя и делая замеры, но не срывая растение.

– Это удивительно, Сара. Твое исследование поможет восстановить популяцию этого вида. Я горжусь тобой.

Зен наблюдал эту сцену с растущим недоумением. Эти существа, которых он считал примитивными узурпаторами, проявляли заботу о природе планеты. Они изучали ее, пытались сохранить исчезающие виды. Это не соответствовало образу безжалостных разрушителей, который рисовали отчеты Совета Предков.

Через коммуникатор Зен услышал голос Рок-Валара: – Верховный командующий, эти особи не представляют угрозы. Рекомендую нейтрализовать их и продолжить исследование.

Зен колебался. Что-то в этих людях, в их взаимодействии с природой и друг с другом, вызывало у него странное чувство… узнавания? Но этого не могло быть. Эх'лоры и люди не имели ничего общего.

– Наблюдаем дальше, – ответил он наконец. – Не вмешиваемся, пока они не обнаружат наше присутствие.

Люди продолжали свою работу около часа, медленно перемещаясь по поляне и собирая образцы. Один раз женщина подошла так близко к позиции одного из охранников, что тот активировал парализатор, готовый нейтрализовать ее при малейшем признаке обнаружения.

Но она просто нагнулась, чтобы рассмотреть какое-то мелкое насекомое, а затем вернулась к отцу.

– Думаю, на сегодня хватит, – сказал мужчина, глядя на небо. – Скоро стемнеет, а нам еще возвращаться в лагерь.

Они собрали свое оборудование, бережно упаковали образцы и сели в машину. Через минуту внедорожник скрылся в лесу, оставив поляну снова пустынной.

Зен дал сигнал, и Эх'лоры деактивировали маскировочные устройства, снова становясь видимыми.

– Странно, – произнес Зен, обращаясь больше к себе, чем к окружающим. – Они не похожи на то, что описывал Совет Предков.

Рок-Валар приблизился к нему: – Это всего лишь двое из миллиардов, Верховный командующий. Вероятно, нетипичные представители вида.

– Возможно, – ответил Зен, но внутренний голос подсказывал ему, что дело не в этом. Он видел, как эти люди относились к природе, как они заботились о растениях, как хотели сохранить исчезающие виды. Это не соответствовало образу безжалостных разрушителей экосистемы.

Зен решительно отбросил эти мысли. Священная миссия не подлежала сомнению. Независимо от того, какими были отдельные представители людей, они в целом были угрозой для планеты и препятствием для возвращения Эх'лоров домой.

– Собирайте оборудование. Мы возвращаемся на корабль, – скомандовал он. – Необходимо продолжить подготовку к основной фазе операции.

Но перед тем, как подняться на борт челнока, Зен еще раз окинул взглядом долину, вдыхая свежий воздух Земли. Что-то глубоко внутри него откликалось на этот мир, что-то древнее и почти забытое. Он чувствовал связь с этой планетой, которая была сильнее, чем он мог объяснить.

Эта земля действительно была священной. Но была ли она предназначена только для Эх'лоров? Этот вопрос, непроизнесенный вслух, начинал беспокоить Зена все сильнее.

Тем временем на борту флагмана «Наследие Предтеч» Тала-Зим работала в своей лаборатории, анализируя образцы, полученные от захваченных людей. Она была полностью погружена в исследование их генетического кода, сравнивая его с генетическим профилем Эх'лоров и записями о Предтечах.

Голографические проекции ДНК вращались перед ней, высвечивая участки, на которые она обращала особое внимание. Что-то в структуре человеческого генома казалось ей странно знакомым, но она не могла точно сказать, что именно.

В лабораторию вошла одна из ее ассистенток, неся новые данные. – Главный биогенетик, я завершила сравнительный анализ мозговой активности людей. Результаты… неожиданные.

Тала-Зим взяла протянутый ей планшет и быстро просмотрела данные. Ее большие фасеточные глаза расширились от удивления.

– Это невозможно, – прошептала она. – Проверь расчеты.

– Я проверяла трижды, – ответила ассистентка. – Нейронные паттерны имеют 78% совпадений с нашими. Особенно в областях, отвечающих за абстрактное мышление и эмоции.

Тала-Зим откинулась в своем кресле, пытаясь осмыслить эту информацию. Такое сходство не могло быть случайным. Оно противоречило всему, что они знали о эволюции и происхождении видов.

– Я должна провести более глубокий анализ, – произнесла она наконец. – Активируй квантовый секвенсор. Мы проведем полное сканирование их генома на наличие искусственных маркеров.

Ассистентка удивленно моргнула: – Искусственных маркеров? Вы думаете, что…

– Я ничего не думаю, – резко прервала ее Тала-Зим. – Я просто следую научному методу и исключаю все возможности. Выполняй.

Когда ассистентка ушла готовить оборудование, Тала-Зим снова вернулась к изучению голографических моделей ДНК. Теперь, когда она знала, что искать, она начинала замечать тонкие, но явные признаки вмешательства в естественные процессы эволюции.

Люди не были случайностью эволюции, как утверждал Совет Предков. И если ее подозрения подтвердятся, это могло изменить все в их священной миссии.

Вернувшись на флагман, Зен-Тарак немедленно вызвал Тах-Марена для доклада о ходе операции на Марсе.

– Все основные поселения взяты под контроль, Верховный командующий, – доложил первый помощник. – Сопротивление подавлено. Захвачено более тысячи образцов для исследования, остальные нейтрализованы.

– Потери? – спросил Зен.

– Минимальные. Семь воинов ранены, двое погибли. Люди использовали неожиданно эффективное энергетическое оружие в некоторых локациях.

Зен задумчиво кивнул: – Они адаптируются быстрее, чем мы ожидали. Это следует учесть при планировании основной операции на Земле.

– Совет Предков требует отчета о вашем визите на поверхность планеты, – осторожно заметил Тах-Марен.

Зен помолчал, обдумывая, что именно следует сообщить Совету. – Я подготовлю официальный отчет. Но сейчас меня больше интересует прогресс Тала-Зим в исследовании человеческой биологии. Вызовите ее на командный мостик.

Через несколько минут Тала-Зим появилась на мостике, неся с собой голографический проектор с результатами исследований. Ее обычно спокойное лицо выражало необычное волнение.

– Верховный командующий, я обнаружила нечто… тревожное.

Зен напрягся: – Говори.

Тала-Зим активировала проектор, и в воздухе появились трехмерные модели двух цепочек ДНК – одна принадлежала Эх'лору, другая человеку.

– Я провела детальный анализ генетического кода людей, – начала она. – И обнаружила странные аномалии, которые невозможно объяснить естественной эволюцией.

Она увеличила определенные участки обеих цепочек ДНК. – Видите эти последовательности? Они практически идентичны в обоих геномах. Но еще более тревожно вот это…

Она выделила несколько специфических маркеров в человеческой ДНК. – Эти элементы никогда не встречаются в природе. Они имеют искусственное происхождение – точно такие же, как маркеры в нашем геноме, которые были внедрены Предтечами при нашем создании.

Зен замер, пытаясь осмыслить значение этого открытия: – Ты утверждаешь, что люди… были созданы искусственно? Как и мы?

– Данные указывают именно на это, – кивнула Тала-Зим. – Их эволюция была направлена внешней силой. И судя по этим маркерам, той же силой, что создала и нас.

В помещении воцарилась тишина. Это открытие переворачивало все, что они знали о своей миссии, о своей истории, о самих себе.

– Это невозможно, – выдохнул Тах-Марен. – Предтечи не могли создать два вида…

– Почему нет? – возразила Тала-Зим. – Мы всегда знали только то, что нам рассказывали. Что если истина сложнее, чем мы думали?

Зен поднял руку, останавливая начинающийся спор: – Эта информация не должна выйти за пределы этой комнаты. Не до тех пор, пока мы не будем абсолютно уверены. Тала-Зим, продолжай исследование. Я хочу неопровержимых доказательств.

– Вы собираетесь сообщить об этом Совету Предков? – осторожно спросил Тах-Марен.

Зен взвесил все за и против. – Пока нет. Сначала нам нужны все факты. Если люди действительно были созданы Предтечами… это может изменить всю нашу миссию.

Он посмотрел на голографическое изображение Земли, медленно вращающееся над главной консолью. Планета, которую они считали своим исключительным наследием, возможно, была предназначена и для другой расы.

Странное чувство, которое он испытал на поверхности Земли, обрело новый смысл. Возможно, это была не просто эмоциональная реакция на родину предков. Возможно, это было более глубокое узнавание – узнавание общей судьбы, которая связывала Эх'лоров и людей теснее, чем кто-либо мог предположить.

Глава 4: Язык врага

Лаборатория на борту флагмана «Наследие Предтеч» превратилась в командный центр операции совершенно иного рода. Тала-Зим собрала команду из лучших лингвистов и ксенопсихологов, чтобы начать интенсивное изучение человеческого языка и культуры. Стены были покрыты голографическими проекциями человеческих текстов, аудиозаписей и видеофрагментов, перехваченных из коммуникационных сетей Земли.

– Их основной язык коммуникации чрезвычайно фрагментирован, – докладывала главный лингвист Нара-Вин, указывая на карту Земли с выделенными языковыми зонами. – В отличие от нашего универсального языка, у них существует более шести тысяч различных языков и диалектов, хотя несколько из них доминируют в глобальных коммуникациях.

Тала-Зим внимательно изучала данные. – Сконцентрируйтесь на языке, который они называют «английским». Судя по перехваченным передачам, это наиболее распространенный язык международного общения и науки.

Нара-Вин кивнула и активировала следующий набор данных. – Мы уже создали базовые алгоритмы перевода. Структура языка относительно проста, хотя существуют многочисленные идиоматические выражения, которые не поддаются буквальному переводу.

– Насколько точен наш переводчик на данный момент?

– Примерно 87% точности для базовых коммуникаций. Более сложные концепции или культурно-специфические термины все еще представляют проблему.

Тала-Зим задумчиво постукивала пальцами по консоли. – Достаточно для начала взаимодействия с пленными. Я хочу лично поговорить с женщиной, которая была командиром юпитерианской станции.

В другом конце лаборатории молодой научный офицер поднял руку, привлекая внимание. – Главный биогенетик, мы обнаружили нечто интересное в их коммуникационных моделях. Они используют не только вербальный язык, но и сложную систему невербальных сигналов – мимику, жесты, позы. Эти элементы часто несут даже больше информации, чем слова.

– Интересно, – Тала-Зим подошла ближе. – Это соответствует нашим наблюдениям о высокоразвитой эмоциональной части их мозга. Разработайте руководство по интерпретации этих невербальных сигналов.

Она обвела взглядом своих коллег: – Помните, что это не просто научное исследование. От нашего понимания их языка и психологии может зависеть исход всей операции.

В это же время в специальном секторе для содержания пленных Аманда Рейес пыталась поддерживать моральный дух своей группы. Пятнадцать человек – все, что осталось от персонала станции «Гермес» – были размещены в просторном помещении, напоминающем больничную палату с индивидуальными койками и минимальными удобствами.

– Они изучают нас, – говорила Аманда, собрав остальных в круг. – И мы должны изучать их. Запоминайте все, что видите, слышите, чувствуете. Любая информация может оказаться полезной, если кому-то из нас удастся вернуться на Землю.

– Если? – горько усмехнулся один из инженеров. – Вы действительно думаете, что у нас есть шанс выбраться отсюда живыми?

– Если бы они хотели нас убить, они бы уже это сделали, – твердо ответила Аманда. – Тот факт, что мы здесь, что они обеспечивают нас пищей и водой, говорит о том, что мы нужны им для чего-то.

– Для каких-нибудь жутких экспериментов, – пробормотал другой пленный.

– Возможно, – не стала спорить Аманда. – Но также возможно, что они пытаются понять нас. И это дает нам шанс.

Разговор прервался, когда дверь помещения открылась, и вошли трое Эх'лоров – два охранника и женская особь с отличительными знаками, которые, как догадывалась Аманда, указывали на высокий научный ранг.

Эх'лор приблизилась к группе людей, держа в одной из своих четырех рук небольшое устройство. Охранники остались у двери, но их оружие было наготове.

– Я Тала-Зим, главный биогенетик Флота Возвращения, – произнесла она, и устройство тут же перевело ее слова на английский с небольшой задержкой и механическим акцентом. – Я хочу поговорить с той, кого вы называете Аманда Рейес.

Аманда сделала шаг вперед, расправив плечи. – Я Аманда Рейес.

Тала-Зим изучила ее своими большими фасеточными глазами, в которых, как с удивлением заметила Аманда, читалось нечто похожее на любопытство, а не враждебность.

– Следуй за мной, – сказала Тала-Зим. – Верховный командующий желает говорить с тобой.

– Я не пойду никуда без гарантий безопасности для меня и моих людей, – твердо ответила Аманда.

Тала-Зим казалась удивленной такой реакцией. – Твоя безопасность гарантирована до тех пор, пока ты сотрудничаешь. О других особях также позаботятся.

Аманда колебалась, но понимала, что у нее нет реального выбора. – Хорошо, – наконец согласилась она, затем повернулась к своим людям. – Я вернусь. Держитесь вместе.

Карлос, ее муж, сделал шаг вперед: – Аманда…

– Все будет хорошо, – уверенно сказала она, хотя уверенности не чувствовала. – Они пока не причинили нам вреда. Возможно, мы сможем наладить коммуникацию.

Охранники повели Аманду по длинным коридорам космического корабля Эх'лоров. Она внимательно запоминала путь, отмечая странную архитектуру, отличающуюся плавными линиями и органическими формами, совершенно не похожую на угловатые конструкции человеческих космических станций.

Они привели ее в просторное помещение с панорамным видом на космос. В центре стоял высокий Эх'лор в темном костюме с серебристыми элементами, очевидно, символизирующими высокий ранг. Он повернулся к ней, и Аманда сразу узнала того, кто уже приходил наблюдать за пленниками.

– Я Зен-Тарак, Верховный командующий Флота Возвращения, – его слова перевело такое же устройство, какое было у Тала-Зим. – Ты будешь отвечать на мои вопросы.

Аманда встретила его взгляд без страха: – А если я откажусь?

Зен склонил голову набок, в жесте, который показался Аманде выражением удивления. – Ты в положении, которое не предполагает отказа. Но я не собираюсь причинять тебе вред. Мне нужна информация, не твои страдания.

Это прозвучало почти разумно, и Аманда решила попробовать установить диалог: – Я отвечу на ваши вопросы, если вы ответите на мои. Справедливый обмен.

Тала-Зим, стоявшая рядом, издала звук, который переводчик не смог интерпретировать, но Аманда предположила, что это было что-то вроде удивленного восклицания.

Зен рассматривал Аманду несколько долгих секунд, затем неожиданно согласился: – Принято. Я задаю вопрос, ты отвечаешь. Затем ты задаешь вопрос, я отвечаю. Но я оставляю за собой право не отвечать на вопросы, угрожающие безопасности моей миссии.

– Разумно, – кивнула Аманда, удивленная этой уступкой.

Зен указал на сидение, которое выдвинулось из пола. – Ты можешь сесть.

Аманда осторожно опустилась на странно сформированное, но удивительно удобное сиденье. Зен остался стоять, глядя на нее сверху вниз.

– Первый вопрос: каков уровень технологического развития вашей цивилизации в сфере генной инженерии?

Аманда не ожидала такого начала. – Мы достигли значительного прогресса в последнее столетие. Можем лечить большинство генетических заболеваний, проводить базовое генетическое редактирование эмбрионов для предотвращения наследственных болезней, создавать модифицированные сельскохозяйственные культуры. Некоторые эксперименты по продлению человеческой жизни имели ограниченный успех.

Зен слушал внимательно, иногда обмениваясь короткими репликами с Тала-Зим на их языке, который переводчик не транслировал.

– Теперь мой вопрос, – сказала Аманда. – Почему вы напали на нас? Что вы имели в виду, когда сказали, что Земля принадлежит вам?

Зен сделал жест, который Аманда интерпретировала как нечто среднее между кивком и пожатием плеч. – Эх'лоры – искусственно созданная раса, созданная Предтечами, древней цивилизацией, которая развивалась на Земле миллионы лет назад. Когда катаклизм угрожал уничтожить все живое на планете, Предтечи создали нас как улучшенную версию себя, способную выжить в космосе, и отправили колонизировать другие миры. Земля – наша родина, место нашего создания. Мы вернулись, чтобы заново заселить ее, как и планировалось.

Аманда пыталась осмыслить эту информацию. – Но люди тоже развились на Земле. Это наш дом уже сотни тысяч лет.

– Это не вопрос, – заметил Зен. – Мой черед спрашивать. Что ты знаешь о древних цивилизациях, существовавших на Земле до человечества?

Аманда задумалась. – Наука не обнаружила свидетельств технологически развитых цивилизаций до появления человека. Есть некоторые аномальные археологические находки, которые некоторые интерпретируют как возможные доказательства древних цивилизаций, но консенсуса в научном сообществе нет.

– Ваши археологи плохо ищут, – прокомментировал Зен, но не стал развивать эту тему. – Твой вопрос?

– Если вы действительно были созданы древней земной цивилизацией, почему вы так отличаетесь от людей физически? И почему вы считаете, что имеете право уничтожать нас?

Зен издал звук, который переводчик не смог интерпретировать, но Аманда предположила, что это было что-то вроде раздраженного вздоха. – Это два вопроса, но я отвечу на оба. Мы физически отличаемся, потому что были специально адаптированы для жизни в космосе и на планетах с различными условиями. Четыре руки для большей функциональности, улучшенное зрение, повышенная регенерация, продленная продолжительность жизни. Что касается второго вопроса… – он сделал паузу, – это сложнее. Согласно нашим священным текстам, Земля предназначена только для Эх'лоров. Люди рассматриваются как эволюционная случайность, не являющаяся частью плана Предтеч.

Аманда отметила странную формулировку: «согласно нашим священным текстам», а не простое утверждение факта. Возможно, Зен не был так уверен в этом, как хотел показать.

– Мой вопрос, – продолжил Зен. – Как вы, люди, представляете свое происхождение?

– Современная наука говорит, что мы эволюционировали от примитивных приматов путем естественного отбора, – ответила Аманда. – Наши ближайшие эволюционные родственники – современные человекообразные обезьяны. Процесс занял миллионы лет. Некоторые религиозные группы верят в божественное создание, но научных доказательств этому нет.

Зен и Тала-Зим обменялись взглядами, и Аманда была почти уверена, что заметила что-то похожее на беспокойство в их жестах.

– Мой вопрос, – продолжила Аманда. – Что произойдет с людьми, захваченными вами? И каковы ваши планы относительно Земли?

Зен снова отметил, что это два вопроса, но ответил: – Захваченные люди будут изучены. С ними будут обращаться гуманно, насколько это возможно в рамках исследования. Относительно наших планов… – он замялся. – Изначальный план предполагал полную очистку планеты от человеческого присутствия и реколонизацию Эх'лорами. Однако… некоторые новые данные заставляют нас пересматривать аспекты этого плана.

Аманда напряглась. – Какие новые данные?

– Это твой третий вопрос подряд, – заметил Зен. – Но я отвечу, потому что это важно. Наши биологи обнаружили аномалии в человеческой ДНК, которые требуют дальнейшего исследования. Возможно, происхождение вашего вида сложнее, чем мы предполагали изначально.

Тала-Зим выступила вперед: – С вашего разрешения, Верховный командующий, я бы хотела продолжить этот разговор в лаборатории. Человеческий субъект может предоставить ценные данные о своей биологии.

Зен кивнул: – Разрешаю. Но обращайтесь с ней бережно. Я хочу продолжить наш разговор позже.

Аманда почувствовала странную смесь страха и надежды. Похоже, что эти существа, Эх'лоры, обнаружили что-то, что заставило их пересмотреть свои планы. И если она сможет узнать, что именно, возможно, у человечества появится шанс.

В лаборатории Тала-Зим провела серию неинвазивных сканирований, собирая данные о физиологии Аманды. Все процедуры были безболезненными, хотя и странными – Аманду помещали в различные поля и камеры, использовали световые сканеры и даже что-то похожее на звуковые волны.

– Ваша технология впечатляет, – заметила Аманда, пытаясь установить более личный контакт с Тала-Зим. – Вы далеко впереди нас.

Тала-Зим посмотрела на нее с интересом: – Ваша технология развивалась удивительно быстро для вида вашего возраста. Это одна из аномалий, которые мы исследуем.

– Что вы имеете в виду под аномалиями? – осторожно спросила Аманда.

Тала-Зим на мгновение заколебалась, словно взвешивая, сколько информации можно раскрыть. – Есть несоответствия между вашей предполагаемой эволюционной историей и вашими биологическими характеристиками. Например, развитие вашего мозга произошло слишком быстро для стандартных эволюционных процессов. И есть другие особенности… – она замолчала, не закончив мысль.

– Какие особенности? – настаивала Аманда.

– Это пока не подтверждено, – уклончиво ответила Тала-Зим. – Но есть признаки, что ваша ДНК содержит элементы, которые не могли возникнуть естественным путем.

Аманда широко открыла глаза: – Вы предполагаете, что люди были… созданы? Как и вы?

– Я ничего не предполагаю. Я собираю данные, – строго ответила Тала-Зим, но Аманда заметила, что она не отрицает эту возможность. – Но если бы это оказалось правдой, это имело бы глубокие последствия для понимания нашего взаимного положения.

– Это могло бы означать, что мы имеем равные права на Землю, – осторожно предположила Аманда.

Тала-Зим не ответила, но ее молчание было красноречивым. Она продолжила свои измерения, время от времени задавая Аманде вопросы о человеческой биологии, медицине, питании и репродукции.

– Могу я спросить, – начала Аманда после того, как очередная серия тестов была завершена, – как выглядели ваши создатели? Предтечи?

Тала-Зим активировала голографический проектор, и в воздухе появилось изображение существа, которое выглядело как странный гибрид Эх'лора и человека – два метра ростом, с двумя руками, но с кожей голубоватого оттенка и глазами, больше напоминающими человеческие, чем фасеточные органы зрения Эх'лоров.

– Это реконструкция на основе наших исторических записей, – пояснила Тала-Зим. – Они не были ни такими, как мы, ни такими, как вы. Они были… промежуточной формой. Мы были адаптированы из их генетического материала для жизни в космосе и на планетах с низкой гравитацией. Если наши подозрения верны, вы могли быть адаптированы для продолжения жизни на Земле.

Аманда изучала голограмму с растущим волнением. Если это правда, если и люди, и Эх'лоры были созданы одной и той же древней цивилизацией, это полностью меняло ситуацию. Они не были врагами по определению – они были, в некотором смысле, родственниками.

– Вы должны показать это Зену, – сказала она. – И другим вашим лидерам. Если мы оба являемся потомками Предтеч, то геноцид, который вы планируете, был бы преступлением против воли ваших собственных создателей!

Тала-Зим напряглась: – Не делай поспешных выводов. Мы еще не доказали эту теорию. И не все среди нас будут готовы принять ее, даже если мы найдем доказательства.

– Но вы верите в это, – настаивала Аманда. – Я вижу это.

Тала-Зим долго смотрела на нее, затем тихо произнесла: – То, во что я верю, не имеет значения. Имеют значение только факты. И я буду следовать фактам, куда бы они ни привели.

Аманда понимала, что это был максимум, что она могла получить от Тала-Зим на данном этапе. Но даже это давало надежду.

В то время как Тала-Зим продолжала свои исследования, на борту флагмана «Наследие Предтеч» проходило внеочередное совещание военного командования. Мера-Нук докладывал о первых серьезных столкновениях с организованными силами землян.

– Их сопротивление на Марсе было ожидаемо слабым, – говорил он, демонстрируя тактические голограммы недавних боев. – Но их орбитальные оборонительные платформы вокруг Земли оказались более серьезными противниками. Они используют примитивные, но эффективные энергетические оружия и имеют некоторые зачатки защитных полей.

– Потери? – коротко спросил Зен.

– Три малых корабля повреждены, один потерян. Двадцать три воина погибли, сорок семь ранены. По человеческим меркам это ничтожно, но…

– Но для операции, которая планировалась как простая зачистка примитивного вида, это неприемлемо, – закончил за него Зен. – Я понимаю.

На голографическом экране появилось изображение Крен-Вората, главы Совета Предков. – Верховный командующий, Совет требует объяснения задержек. Согласно первоначальному плану, к этому моменту Земля уже должна была быть окружена нашим флотом, а основные человеческие поселения – нейтрализованы.

Зен сохранял невозмутимость: – С уважением, Достопочтенный Предок, мы столкнулись с необходимостью адаптировать наш план. Люди оказались более технологически развитыми, чем предполагали наши разведданные. Кроме того, наши биологи обнаружили… интересные аспекты их физиологии, которые требуют дополнительного изучения.

Крен-Ворат нахмурился: – Что за «аспекты»? Говори прямо, Зен-Тарак.

Зен посмотрел на Тах-Марена, который едва заметно покачал головой, предупреждая об осторожности. Но Зен решил, что правда, пусть и частичная, лучше, чем полное сокрытие.

– Тала-Зим обнаружила признаки того, что люди могут иметь искусственное происхождение, аналогичное нашему. В их ДНК есть маркеры, которые не могли возникнуть в результате естественной эволюции.

По лицу Крен-Вората пробежала тень. – Это невозможно. Наши священные тексты ясно говорят: Предтечи создали только Эх'лоров как своих истинных наследников.

– С уважением, Достопочтенный Предок, – осторожно возразил Зен, – священные тексты были написаны нашими предками уже после исхода с Земли. Возможно, некоторые детали были утеряны или искажены временем.

Крен-Ворат побледнел от гнева: – Это граничит с ересью, Верховный командующий. Ты ставишь под сомнение фундаментальные основы нашей цивилизации?

– Я следую фактам, Достопочтенный Предок, – твердо ответил Зен. – Как воин и как ученый. Разве не учили нас Предтечи всегда стремиться к истине?

Это заставило Крен-Вората замолчать на мгновение. Затем он произнес более спокойно, но с угрожающими нотками: – Продолжайте операцию согласно плану, Верховный командующий. Я отправляю специальную делегацию Совета Предков для непосредственного наблюдения за твоими действиями. Они прибудут в течение двух циклов.

Когда трансляция прервалась, Тах-Марен повернулся к Зену: – Это опасная игра, Верховный командующий. Совет не потерпит даже намека на отклонение от священной миссии.

– Я знаю, – кивнул Зен. – Но если Тала-Зим права, если люди действительно такие же создания Предтеч, как и мы… это меняет все. Мы не можем просто уничтожить их, не выяснив правду.

– А если правда окажется неприемлемой для Совета? – тихо спросил Тах-Марен.

Зен не ответил. Но в его глазах появилась решимость, которая говорила сама за себя. Он не остановится в поисках истины, какими бы ни были последствия. Слишком многое стояло на кону – не только судьба людей, но и сама душа цивилизации Эх'лоров.

Вечером Аманду вернули в общее помещение к остальным пленным. Как только охрана удалилась, ее окружили товарищи, засыпая вопросами.

– Что они с тобой делали? – обеспокоенно спросил Карлос, осматривая ее на предмет повреждений. – Они причинили тебе боль?

– Нет, ничего подобного, – Аманда покачала головой. – Они просто исследовали меня, брали образцы, задавали вопросы.

– Зачем? – спросил один из инженеров. – Что им от нас нужно?

Аманда собрала всех в дальнем углу комнаты, где, как она надеялась, их разговор было труднее подслушать, хотя она подозревала, что помещение в любом случае прослушивалось.

– Я думаю, у нас появился шанс, – тихо сказала она. – Их ученые обнаружили что-то в нашей ДНК, что ставит под сомнение их миссию по уничтожению человечества.

– Что именно? – спросил Карлос, биолог по образованию.

– Они считают, что мы, как и они, можем быть искусственно созданным видом, – ответила Аманда. – Созданным той же древней цивилизацией, которую они называют Предтечами.

– Это звучит как научная фантастика, – скептически заметил кто-то.

– А вторжение инопланетян не звучит? – парировала Аманда. – Послушайте, я не говорю, что это правда. Я говорю, что они считают это возможным. И если мы сможем использовать это, чтобы посеять сомнения, создать разлад в их рядах… это может дать Земле время подготовиться.

– Или мы можем добиться мирного решения, – тихо сказал Карлос. – Если они поверят, что мы имеем такое же право на Землю, как и они…

– Именно, – кивнула Аманда. – Но нам нужно быть осторожными. Не все из них открыты для этой идеи. Их командующий, Зен-Тарак, кажется, готов рассмотреть новые данные. Их главный ученый, Тала-Зим, тоже. Но есть какой-то Совет Предков, который строго придерживается их традиционных верований.

– Религиозный конфликт, – пробормотал один из техников. – Даже у инопланетян.

– Скорее идеологический, – поправила Аманда. – Но суть та же. Нам нужно делать все возможное, чтобы помочь тем из них, кто готов пересмотреть свои планы. Сотрудничайте с их учеными, делитесь информацией о нашей истории, нашей культуре, нашем отношении к Земле.

Карлос крепко взял ее за руку: – Ты действительно думаешь, что мы можем повлиять на них?

Аманда посмотрела на него с решимостью: – Я не знаю. Но я знаю, что они не такие безжалостные захватчики, какими кажутся на первый взгляд. В них есть что-то… почти человеческое. Особенно в Зен-Тараке. Я видела сомнения в его глазах, когда мы разговаривали о Земле. И пока есть сомнения, есть надежда.

Группа пленных согласилась с планом Аманды. Они разделились на небольшие команды, каждая из которых должна была собирать информацию о различных аспектах Эх'лоров – их технологиях, оружии, тактике, социальной структуре, культуре.

Когда все разошлись, Карлос остался с Амандой. – Ты всегда была прирожденным лидером, – тихо сказал он. – Даже посреди инопланетного вторжения ты находишь способ бороться.

– Я просто пытаюсь выжить, – ответила она. – И помочь выжить другим. Это все, что мы можем сделать сейчас. А дальше… дальше мы посмотрим.

В ту ночь, пытаясь уснуть на странной инопланетной койке, Аманда думала о том, что рассказала ей Тала-Зим. Что, если это правда? Что, если и люди, и Эх'лоры были созданы одной и той же древней цивилизацией? Это означало бы, что в каком-то смысле они были братьями по крови. И тогда война между ними была бы не только трагедией, но и абсурдом.

С этой мыслью она наконец провалилась в беспокойный сон, в котором ей снились древние существа, создающие две расы и отправляющие их в долгое путешествие, которое однажды должно было привести их обратно домой – к общим корням, общему наследию и, возможно, общему будущему.

Глава 5: Руины предков

Восточная Африка встретила десантную группу Эх'лоров палящим солнцем и красной почвой, раскаленной до температуры, которая даже для их адаптированных тел казалась чрезмерной. Под командованием самого Зен-Тарака небольшая группа ученых и воинов-охранников исследовала район, который, согласно древним записям, был одним из главных центров цивилизации Предтеч.

Их челноки приземлились на рассвете, когда большая часть местного населения еще спала, а примитивные системы наблюдения Земли были ослеплены специальными помехами. Место высадки было выбрано не случайно – их привели сюда координаты, извлеченные из древнейших архивов Эх'лоров, указывавшие на возможное расположение крупного технологического центра Предтеч.

Зен лично руководил операцией, стоя на вершине небольшого холма и наблюдая, как его подчиненные методично сканировали местность продвинутыми геологическими сенсорами, способными «видеть» сквозь слои почвы на десятки метров вглубь.

– Верховный командующий, – обратилась к нему Тала-Зим, изучая показания на своем планшете, – наши сенсоры фиксируют крупные металлические и композитные структуры на глубине около тридцати метров. Форма и состав материалов соответствуют технологиям Предтеч.

Зен кивнул, ощущая странное волнение: – Значит, наши записи верны. Здесь действительно был один из их центров.

– Но есть кое-что еще, – продолжила Тала-Зим. – Над этими древними структурами находятся более современные раскопки. Люди обнаружили это место.

Зен напрягся: – Насколько глубоко они проникли?

– Судя по всему, они добрались только до верхних уровней комплекса. Их раскопки остановились на глубине около пятнадцати метров – вероятно, из-за технических ограничений или потому, что они не поняли истинного значения находки.

Рок-Валар, стоявший неподалеку, вмешался в разговор: – Разведка докладывает, что в пяти километрах отсюда находится человеческий исследовательский лагерь. Примерно двадцать особей, минимальное вооружение.

– Они знают о нашем присутствии? – спросил Зен.

– Пока нет. Мы поддерживаем маскировочные поля, а их примитивные радары не способны обнаружить наши корабли на такой высоте.

Зен задумался. Изначально он планировал немедленно нейтрализовать любых людей в районе операции, но теперь, после открытий Тала-Зим и собственных растущих сомнений, он не был уверен, что это правильный путь.

– Оставьте их в покое, – наконец решил он. – Пока они не представляют угрозы нашей миссии. Сосредоточьтесь на раскопках.

Тах-Марен, его первый помощник, выглядел обеспокоенным: – Верховный командующий, протокол требует устранения всех потенциальных свидетелей…

– Я знаю протокол, – резко прервал его Зен. – И я принимаю на себя полную ответственность за это решение. Сейчас нас должны заботить только руины Предтеч.

Тах-Марен неохотно кивнул и отправился передавать приказы остальным членам экспедиции. Зен повернулся к Тала-Зим:

– Подготовьте подповерхностные зонды. Я хочу знать, что там внизу, прежде чем мы начнем физические раскопки.

В течение следующего часа команда ученых развернула сложное оборудование для глубинного сканирования. Тонкие металлические зонды погрузились в почву, посылая трехмерные импульсы, результаты которых собирались в единую голографическую карту подземного комплекса.

Когда Зен увидел первые результаты сканирования, его сердце забилось быстрее. Под их ногами простирался огромный комплекс, размеры которого превосходили все ожидания – лабиринт залов, коридоров и камер, занимающий площадь нескольких квадратных километров.

– Это… невероятно, – прошептала Тала-Зим, глядя на голографическую карту. – Масштаб значительно превышает все известные нам комплексы Предтеч. Это должен был быть один из их главных центров.

– Или последний, – тихо добавил Зен. – Возможно, именно здесь они создали нас перед тем, как покинуть планету.

Тала-Зим указала на один из крупнейших залов на карте: – Этот участок наиболее сохранился. И судя по плотности и составу материалов, там может находиться действующее оборудование.

– Действующее? После миллионов лет? – удивился Рок-Валар.

– Технологии Предтеч значительно превосходили даже наши нынешние возможности, – пояснила Тала-Зим. – Они создавали системы, способные функционировать практически вечно, если не подвергались физическим повреждениям.

Зен принял решение: – Мы должны добраться до этого зала. Подготовьте молекулярные туннельные установки. Мы проделаем прямой путь вниз.

В то время как Эх'лоры начинали свои раскопки, в исследовательском лагере Международного археологического фонда доктор Джонатан Рид был озадачен странными показаниями своих приборов.

– Эмили, взгляни на это, – он подозвал молодую аспирантку, указывая на экран сейсмографа. – Ты когда-нибудь видела такие идеально равномерные колебания?

Эмили Чен нахмурилась, глядя на ровные, повторяющиеся волны на экране: – Это не похоже на естественную сейсмическую активность. Больше напоминает… работу какого-то оборудования?

– Именно, – согласился Джонатан. – Но в радиусе пятидесяти километров нет никаких горнодобывающих или строительных работ. Я проверил.

Эмили задумалась: – Может быть, военные? Какие-то секретные испытания?

– Без предупреждения международной археологической экспедиции? Сомневаюсь, – Джонатан потер подбородок. – Что бы это ни было, источник находится где-то в районе северного сектора, где мы обнаружили те странные металлические структуры в прошлом месяце.

– Те, что не поддаются датировке? – уточнила Эмили.

– Именно они. Я говорил, что с ними что-то не так. Материал не соответствует ни одной известной древней металлургической технологии, а конструкция… – он замолчал, вспоминая загадочные находки, которые команда обнаружила на глубине пятнадцати метров, прежде чем твердый скальный слой остановил их раскопки.

Эмили внезапно указала на другой монитор: – Смотрите! Электромагнитные аномалии в том же районе!

Джонатан быстро подошел к монитору и уставился на показания. – Это не просто аномалии, Эмили. Это… направленные энергетические выбросы. Как будто кто-то использует технологию, которую мы даже не понимаем.

Он схватил рацию: – Всем полевым группам: немедленно вернуться в лагерь. Повторяю: всем немедленно вернуться в лагерь. У нас возможная чрезвычайная ситуация.

Под поверхностью земли молекулярные туннельные установки Эх'лоров методично прорезали путь сквозь слои почвы и камня, создавая идеально круглый туннель диаметром три метра, стены которого укреплялись моментально затвердевающим композитным материалом. Технология работала почти бесшумно, дезинтегрируя материю на молекулярном уровне и реконфигурируя ее структуру.

Зен-Тарак шел во главе группы, за ним следовали Тала-Зим, Рок-Валар и еще десять Эх'лоров – комбинация ученых и охранников. Все были облачены в легкие защитные костюмы с автономными системами жизнеобеспечения, хотя воздух в туннеле был вполне пригоден для дыхания благодаря встроенным в стены фильтрам.

– Мы приближаемся к верхнему уровню комплекса, – сообщила Тала-Зим, изучая показания своего сканера. – Еще примерно двадцать метров.

– Замедлите скорость проходки, – скомандовал Зен. – Я не хочу, чтобы мы случайно повредили какие-либо артефакты.

Туннельная установка снизила мощность, продвигаясь теперь с максимальной осторожностью. Через несколько минут сканеры показали, что перед ними находится пустое пространство – они достигли одного из коридоров древнего комплекса.

Зен дал знак остановить установку: – Отойдите назад. Мы прорежем финальный слой вручную.

Используя портативный молекулярный резак, Зен лично проделал аккуратное отверстие в последнем барьере. Когда последние частицы материи растворились, перед ними открылся темный коридор, в котором не было ни малейшего признака жизни или движения.

Активировав мощные осветительные элементы своего костюма, Зен первым шагнул через проход. Свет выхватил из темноты стены, покрытые странными символами и изображениями – письменностью Предтеч, которую Эх'лоры изучали тысячелетиями, но так и не смогли полностью расшифровать.

– Невероятно, – прошептала Тала-Зим, присоединившись к нему. – Они в идеальном состоянии. Как будто были созданы вчера, а не миллионы лет назад.

Зен прикоснулся к стене, чувствуя под пальцами гладкую, почти теплую поверхность странного материала, который не был ни металлом, ни камнем, ни пластиком, а чем-то, сочетающим свойства всех трех.

– Их технологии позволяли создавать материалы, устойчивые к разрушению временем, – произнес он с благоговением. – Настоящее чудо инженерии.

Группа медленно продвигалась по коридору, документируя каждый символ, каждое изображение на стенах. Ученые-лингвисты немедленно приступили к предварительному анализу, сравнивая найденные символы с известными образцами письменности Предтеч.

– Верховный командующий, – позвала Тала-Зим через несколько минут, – взгляните на эту панель.

Она указывала на участок стены, где изображения складывались в какую-то последовательность, напоминающую повествование. Зен внимательно изучил рисунки, и его глаза расширились от удивления.

– Это… история создания, – произнес он. – Но она отличается от версии в наших священных текстах.

На панели было изображено существо, похожее на Предтечу, стоящее между двумя другими фигурами – одна напоминала прото-Эх'лора, другая – человекоподобное существо. От центральной фигуры к обеим боковым тянулись линии, символизирующие связь или происхождение.

– Они изображены… равными, – заметила Тала-Зим. – Как две ветви одного древа.

Зен не ответил, пораженный открытием. Если изображения были правильно интерпретированы, они подтверждали то, что Тала-Зим уже подозревала на основе генетического анализа – люди и Эх'лоры были созданы Предтечами как две параллельные линии, а не как господа и случайность эволюции, как учили священные тексты Эх'лоров.

– Мы должны добраться до центрального зала, – решительно произнес Зен. – Там могут быть более конкретные данные.

Группа продолжила свой путь, проходя через серию коридоров и небольших помещений, каждое из которых содержало все новые свидетельства, противоречащие традиционной истории Эх'лоров. Они видели изображения Предтеч, работающих над созданием двух разных видов, изображения Земли, подвергающейся катаклизму, и эвакуации обеих созданных рас – одна группа отправлялась в космос, другая была помещена в какие-то защитные убежища прямо на планете.

Наконец, они достигли массивных дверей, ведущих, судя по сканерам, в центральный зал комплекса. Двери были изготовлены из неизвестного металла с радужным отливом и покрыты сложными узорами, в которых можно было различить символы, напоминающие двойную спираль ДНК.

– Как мы их откроем? – спросил Рок-Валар, осматривая двери, на которых не было видно ни ручек, ни замков, ни каких-либо других механизмов.

Тала-Зим изучала узоры на дверях, водя пальцами по спиралям. – Я думаю… это биометрический замок. Предтечи часто использовали генетические ключи для доступа к важным объектам.

– Генетические ключи? – переспросил Зен. – Ты имеешь в виду…

– Да, – кивнула Тала-Зим. – Замок, который реагирует на определенные генетические маркеры в ДНК. Маркеры Предтеч.

Зен посмотрел на свои руки: – Мы несем эти маркеры. Мы были созданы по их образу.

– Верно, – согласилась Тала-Зим. – Но неизвестно, сохранились ли эти механизмы за миллионы лет.

Зен решительно шагнул к дверям: – Есть только один способ узнать.

Он положил все четыре руки на спиралевидные узоры дверей, прижимая ладони к холодной металлической поверхности. Несколько долгих секунд ничего не происходило, и Зен уже начал думать, что их теория была ошибочной, когда внезапно по дверям пробежала волна слабого голубоватого света. Узоры начали светиться, а под руками Зена поверхность слегка нагрелась.

Раздался низкий гудящий звук, и двери медленно раздвинулись в стороны, открывая проход в огромный зал, наполненный тусклым, пульсирующим светом.

– Сработало, – выдохнул Рок-Валар. – Древние технологии все еще функционируют.

Зен осторожно шагнул внутрь, и остальные члены экспедиции последовали за ним. Зал оказался еще больше, чем они ожидали, – огромное круглое пространство с высоким куполообразным потолком, поддерживаемым изящными колоннами. В центре располагалась платформа с каким-то устройством, от которого и исходил пульсирующий свет.

– Что это? – спросил Зен, приближаясь к платформе.

Тала-Зим активировала свои сенсоры: – Судя по показаниям, это какой-то информационный терминал. Возможно, хранилище данных.

Зен обошел платформу, изучая странное устройство. Оно напоминало кристаллическую структуру, вырастающую из пола, с интегрированными в нее металлическими элементами, которые периодически мерцали тусклым светом. На верхней части структуры располагалось углубление, похожее на отпечаток руки, но с шестью углублениями для пальцев.

– Снова генетический ключ, – произнесла Тала-Зим, изучая устройство. – Но форма отличается от наших рук. У нас по шесть пальцев, но углубление рассчитано на руку с пятью пальцами.

Зен нахмурился: – Но Предтечи, как и мы, имели по шесть пальцев. Это в наших исторических записях.

– Возможно, – осторожно начала Тала-Зим, – это устройство предназначено не для Эх'лоров, а для… другого созданного вида.

Наступила тяжелая тишина. Никто не решался произнести вслух очевидное предположение.

– Людей? – наконец выговорил Рок-Валар. – Ты думаешь, это устройство предназначено для людей?

– Я не утверждаю этого наверняка, – быстро ответила Тала-Зим. – Но анатомически это соответствует человеческой руке.

Зен медленно обошел устройство, пытаясь осмыслить последствия этого открытия. – Если ты права, это означает, что Предтечи создали механизмы, рассчитанные на возвращение обоих видов. Они ожидали, что и мы, и люди получим доступ к их технологиям.

– Верховный командующий, – вмешался Тах-Марен с явной тревогой в голосе, – это противоречит всему, во что мы верили. Нашим священным текстам, самой цели нашей миссии.

– Я знаю, – тихо ответил Зен, не отрывая взгляда от устройства. – Но что, если наша вера основана на неполных знаниях? Что, если наши предки, покинувшие Землю, не знали всей правды или решили ее скрыть?

Тала-Зим внезапно указала на другую часть зала: – Смотрите! Там есть еще одно устройство.

Все повернулись в указанном направлении. В противоположной части зала на такой же платформе стояло идентичное кристаллическое сооружение, но с углублением для руки с шестью пальцами.

– Два устройства, – прошептал Зен. – Одно для нас, одно для них.

Тала-Зим быстро подошла ко второму устройству и начала его сканировать. – Они идентичны по структуре и, вероятно, по функциям. Как будто намеренно созданы парными.

– Что они делают? – спросил Рок-Валар.

– Судя по моим показаниям, это квантовые информационные хранилища, – ответила Тала-Зим. – Возможно, они содержат данные о цели нашего создания, истории Предтеч, их технологиях.

Зен принял решение: – Активируем устройство, предназначенное для нас. Я сделаю это.

Он подошел к платформе с шестипальцевым интерфейсом и без колебаний поместил свою верхнюю правую руку в углубление. Кристаллическая структура мгновенно отреагировала, засияв ярким голубым светом. Зен почувствовал легкое покалывание, когда устройство считывало его генетический код, и внезапно весь зал ожил.

Свет стал ярче, а из кристалла в центр зала выстрелил луч, который развернулся в огромную голографическую проекцию. Перед изумленными Эх'лорами появилась фигура, которую они сразу узнали из исторических изображений – Предтеча, высокое гуманоидное существо с голубоватой кожей, шестипалыми руками и глазами, более похожими на человеческие, чем на фасеточные органы Эх'лоров.

Голограмма начала говорить на языке, который Зен и другие Эх'лоры понимали – это был древний диалект их собственного языка, сохранившийся в священных текстах.

– Приветствую вас, дети Тар'Ха, – произнесла голограмма. – Если вы активировали это сообщение, значит, вы вернулись на родную планету, как и было предусмотрено Великим Планом. Я – Ка'Таран, главный генетический архитектор проекта «Наследники». Я записал это сообщение перед самым исходом, надеясь, что оно достигнет тех, для кого предназначено.

Зен и его спутники застыли в благоговейном трепете. Они слышали голос существа, жившего миллионы лет назад, создателя их расы.

– Наша цивилизация, достигшая вершин развития, столкнулась с угрозой, которую даже мы не могли предотвратить, – продолжала голограмма. – Космическое событие – прохождение нейтронной звезды через внешнюю область нашей солнечной системы – должно было вызвать катастрофические изменения на всех планетах. Расчеты показывали, что Земля станет непригодна для жизни на сотни тысяч лет.

Голографические изображения сменились, показывая солнечную систему и приближающуюся к ней звезду, а затем последствия – смещение орбит планет, массивные извержения вулканов, изменение атмосферы Земли.

– Мы приняли решение не допустить исчезновения нашего вида и нашей цивилизации, – продолжил Ка'Таран. – Проект «Наследники» был создан с двойной целью: сохранить нашу генетическую линию и однажды возродить жизнь на Земле. Для этого мы создали два вида, два потомка, каждый со своей задачей.

Изображение снова изменилось, показывая две отчетливо различимые группы существ – прото-Эх'лоров и прото-людей.

– Первый вид, который вы называете Эх'лорами, был создан для космического путешествия и выживания в экстремальных условиях. Улучшенная физиология, расширенная продолжительность жизни, устойчивость к радиации, адаптированные системы органов. Их задачей было сохранить наши знания, нашу культуру, нашу сущность во время долгого космического путешествия и однажды вернуться на восстановившуюся Землю.

Затем голограмма указала на прото-людей:

– Второй вид, люди, был создан с другой целью. Они были помещены в защитные анабиозные капсулы глубоко под поверхностью Земли, чтобы проснуться после окончания катастрофы. Их задача состояла в том, чтобы вернуться на поверхность, адаптироваться к изменившимся условиям и подготовить планету к возвращению их космических братьев. Они были созданы менее технологически развитыми, но с повышенной способностью к адаптации и ускоренной эволюцией.

Зен обменялся потрясенными взглядами с Тала-Зим и остальными. Это полностью противоречило учению Совета Предков. Люди не были случайностью эволюции – они были намеренно созданы Предтечами как часть великого плана.

– Но в процессе анабиоза произошел непредвиденный сбой, – продолжил Ка'Таран с явным сожалением в голосе. – Системы пробуждения активировались преждевременно, когда планета еще не полностью восстановилась. Первые пробудившиеся люди были вынуждены выживать в тяжелых условиях, что значительно замедлило их технологическое развитие. Многие знания, которые мы встроили в их генетическую память, были утрачены или искажены.

Голограмма показала первобытных людей, сражающихся за выживание в суровых условиях постапокалиптической Земли.

– Если вы, Эх'лоры, вернулись и обнаружили людей, знайте: они не ваши враги или соперники. Они ваши братья, другая ветвь одного древа. Вместе вы должны возродить цивилизацию Предтеч и исполнить Великий План – объединить две линии наследников, восстановить нашу расу в ее изначальной форме.

Последние слова голограммы заставили всех присутствующих замереть.

– Объединить линии? – прошептал Тах-Марен. – Что это значит?

– Я думаю, я понимаю, – тихо ответила Тала-Зим. – Предтечи хотели, чтобы Эх'лоры и люди не просто сосуществовали, а со временем воссоединились генетически, воссоздав исходный вид.

Голографическое изображение Ка'Тарана начало мерцать, сигнализируя о приближающемся конце записи.

– Второе устройство содержит аналогичное сообщение для людей, но на языке, который они смогут понять. Оба устройства активируются только соответствующим генетическим ключом. Это сделано намеренно, чтобы обе линии наследников независимо друг от друга узнали правду и приняли решение о воссоединении добровольно.

Последние слова Ка'Тарана прозвучали почти как благословение:

– Дети звезд, дети Земли – две стороны одной монеты, два пути к единой цели. Найдите друг друга. Поделитесь своими знаниями. Станьте тем, чем вы должны были стать. Исполните Великий План.

С этими словами голограмма растворилась, и кристалл снова погас, оставив Эх'лоров в полутьме зала.

Долгое время никто не решался нарушить тишину. Каждый пытался осмыслить то, что они только что узнали, – информацию, полностью противоречащую всему, во что они верили тысячелетиями.

Наконец Зен заговорил, его голос звучал непривычно тихо: – Все, чему нас учили… Вся наша священная миссия… Основана на неполных знаниях или… на преднамеренной лжи.

– Но почему? – спросил Рок-Валар. – Почему наши предки скрыли от нас правду?

Тала-Зим осторожно предположила: – Возможно, первое поколение Эх'лоров, покинувшее Землю, не имело этой информации. Они могли знать только о своей части миссии, не о людях. Или, возможно, с течением времени и сменой поколений часть истории была утрачена, а часть… искажена, чтобы укрепить единство нашего вида.

– Что бы ни было причиной, сейчас это не имеет значения, – твердо сказал Зен. – Мы знаем правду, и мы должны действовать в соответствии с ней.

Тах-Марен выглядел встревоженным: – Верховный командующий, эта информация полностью противоречит приказам Совета Предков. Если мы сообщим им об этом, они могут посчитать это предательством или ересью.

– А если не сообщим, то предателями будем мы, – возразил Зен. – Предателями нашего истинного наследия и воли Предтеч.

Внезапно Рок-Валар, стоявший ближе всех ко входу, напрягся: – У нас гости.

Все повернулись к дверям зала, где в тусклом свете можно было различить человеческие силуэты. Это были археологи из ближайшего лагеря, очевидно, обнаружившие активность Эх'лоров и последовавшие за ними в подземный комплекс.

Зен мгновенно оценил ситуацию. Еще недавно он бы приказал немедленно нейтрализовать этих людей. Но теперь, после того, что он узнал…

– Не применять оружие, – тихо скомандовал он. – Тала-Зим, активируй универсальный переводчик.

Джонатан Рид и трое его коллег замерли у входа в огромный зал, парализованные страхом и изумлением при виде инопланетных существ. Они пришли исследовать странную активность и никак не ожидали столкнуться с группой высоких синекожих гуманоидов с четырьмя руками.

– Боже мой, – прошептал Джонатан. – Они реальны.

Высокий инопланетянин в центре группы, очевидно лидер, сделал шаг вперед. Один из его спутников активировал какое-то устройство, и в воздухе между ними возникло голографическое поле переводчика.

– Я Зен-Тарак, Верховный командующий Флота Возвращения, – произнес лидер инопланетян, и его слова тут же были переведены на английский. – Кто вы?

Джонатан сглотнул, собрал все свое мужество и шагнул вперед: – Я доктор Джонатан Рид, руководитель археологической экспедиции Международного научного фонда. Мы… мы проводим исследования этих руин.

Зен внимательно изучал человека, отмечая его страх, но также и научное любопытство, отражавшееся в его глазах.

– Вы знаете, что это за место? – спросил он.

Джонатан покачал головой: – Мы нашли эти руины несколько месяцев назад. Структура и материалы не соответствуют ни одной известной земной цивилизации. Мы предполагали, что это может быть… что-то необычное, но не могли пробиться глубже твердой породы.

Тала-Зим шагнула вперед, с нескрываемым интересом рассматривая людей: – Вы археологи? Изучаете прошлое своего вида?

– Да, – ответил Джонатан, немного расслабившись, когда понял, что инопланетяне не собираются их немедленно убивать. – Мы пытаемся понять историю человечества и других видов, живших на Земле.

Зен и Тала-Зим обменялись взглядами. Возможно, это было предначертано, что их первый значимый контакт с людьми произошел именно здесь, в святилище их общих создателей, и именно с теми, кто искал правду о прошлом.

– Доктор Рид, – медленно произнес Зен, принимая решение, которое могло изменить ход всей операции, – я думаю, вам следует кое-что увидеть.

Он указал на устройство с пятипальцевым интерфейсом: – Это информационное хранилище было создано специально для вашего вида. Оно активируется только с помощью человеческого генетического ключа.

Джонатан непонимающе смотрел на странное устройство: – Для нас? Но как это возможно? Эти руины должны быть древнее человеческой цивилизации.

– Намного древнее, – подтвердила Тала-Зим. – Они были созданы расой, которую мы называем Предтечами – цивилизацией, существовавшей на Земле миллионы лет назад. Цивилизацией, создавшей и нас, и вас.

Глаза Джонатана расширились от изумления и шока: – Создавшей… нас? Вы имеете в виду…

– Генетическое конструирование, – кивнула Тала-Зим. – Предтечи создали два вида на основе своего генетического материала – Эх'лоров для жизни в космосе и людей для адаптации к постапокалиптической Земле.

– Это… это невероятно, – пробормотал один из коллег Джонатана. – Это опровергает всю эволюционную теорию.

– Не опровергает, а дополняет, – возразила Тала-Зим. – Вы действительно эволюционировали, но этот процесс был запущен и направлен искусственно. Мы только что получили эту информацию из аналогичного устройства.

Джонатан неуверенно посмотрел на устройство с пятипальцевым интерфейсом: – И вы хотите, чтобы я…

– Активировал его, – подтвердил Зен. – Услышал послание, предназначенное для вашего вида. Правду о вашем происхождении.

Джонатан колебался лишь мгновение, затем решительно кивнул: – Я сделаю это.

Он осторожно подошел к устройству, нерешительно протянул руку и поместил ее в углубление, идеально соответствовавшее человеческой ладони. Как и в случае с Зеном, кристалл немедленно отреагировал, засияв теперь красноватым светом. В центре зала снова появилась голографическая проекция Ка'Тарана, но на этот раз он говорил на древнем земном языке, который трансформировался в современный английский благодаря какому-то удивительному адаптивному алгоритму.

Эх'лоры внимательно слушали с помощью своих переводчиков, как Предтеча повторял историю, рассказанную им ранее, но теперь с акцентами и деталями, предназначенными специально для людей. Джонатан и его коллеги стояли, потрясенные, когда перед ними развернулась история их истинного происхождения.

Когда голограмма исчезла, все присутствующие, и люди, и Эх'лоры, молчали, пораженные значимостью момента. Две расы, созданные одним творцом, разделенные миллионами лет и миллиардами километров, наконец встретились в месте своего создания, чтобы узнать правду, объединяющую их.

Джонатан первым нарушил молчание: – Если это правда… если мы действительно созданы как часть одного плана… тогда ваше вторжение на Землю…

– Было основано на неполном понимании, – признал Зен. – На искаженной версии нашей истории.

– Но теперь вы знаете правду, – сказал Джонатан. – Что вы будете делать?

Зен выпрямился, принимая, возможно, самое важное решение в своей жизни и в истории своего народа: – Я остановлю операцию «Очищение». Но не все среди нас будут готовы принять эту правду. Совет Предков, наше религиозное руководство, веками учил нас, что Земля принадлежит только Эх'лорам. Они не примут нового знания без сопротивления.

– Будет война? – спросил Джонатан с тревогой.

– Я сделаю все возможное, чтобы предотвратить ее, – твердо ответил Зен. – Но вы должны помочь. Мы должны найти больше доказательств, больше древних записей, которые подтвердят то, что мы узнали здесь. И мы должны донести эту правду до ваших лидеров, прежде чем начнется полномасштабный конфликт.

Тала-Зим неожиданно прервала их разговор, указывая на свой сканер: – Верховный командующий, я зарегистрировала активацию еще одного устройства в этом комплексе. Что-то пробуждается.

Все повернулись в указанном направлении. В дальней части зала стена медленно раздвинулась, открывая скрытый проход в еще одно помещение, о существовании которого они не подозревали.

– Я думаю, – тихо произнес Зен, – Предтечи оставили нам больше, чем просто информацию.

Вместе, преодолев первоначальное недоверие, группа Эх'лоров и людей направилась к таинственному проходу, объединенная внезапно обретенным знанием о своем общем происхождении и судьбе. Они еще не знали, что ждет их впереди, но чувствовали, что это лишь начало пути к пониманию истинного наследия Земли.

Часть II: Откровение

Глава 6: Код создателей

Тала-Зим не могла оторвать взгляд от голографического дисплея. Перед ней парили трехмерные модели двух цепочек ДНК – человеческой и эх'лорской, медленно вращаясь в пространстве ее лаборатории на борту флагмана «Наследие Предтеч». Третья проекция, появившаяся после расшифровки данных из подземного комплекса Предтеч, представляла собой гипотетическую реконструкцию генома самих создателей.

– Это невероятно, – прошептала она, прослеживая пальцем участки генетического кода, подсвеченные красным. – Сигнатуры идентичны. Абсолютно идентичны.

После возвращения из древнего комплекса Тала-Зим работала без отдыха, анализируя полученные данные и сравнивая их с генетическими образцами, взятыми у пленных людей. Теперь, наконец, у нее были неопровержимые доказательства того, что и люди, и Эх'лоры были созданы искусственно из одного исходного генетического материала.

Двери лаборатории открылись, и вошел Зен-Тарак. Выглядел он утомленным – последние дни дались ему нелегко. Предстоящий визит делегации Совета Предков, тайные подготовительные мероприятия, постоянное балансирование между официальным продолжением операции «Очищение» и скрытыми попытками найти мирное решение – все это требовало огромного напряжения.

– У тебя есть что-то новое? – спросил он без предисловий.

Тала-Зим активировала дополнительные дисплеи, показывая результаты своих исследований.

– Больше, чем я ожидала, Верховный командующий. Анализ данных из хранилища Предтеч позволил мне идентифицировать ключевые искусственные маркеры в ДНК обеих рас. Это не просто сходства – это намеренно внедренные генетические последовательности, своего рода подписи создателей.

Она увеличила участок трехмерной модели:

– Видите эту последовательность? Она присутствует и у людей, и у нас, хотя в слегка модифицированной форме. Это не может быть результатом параллельной эволюции или случайности. Более того, я обнаружила нечто, что можно назвать «спящими генами» – участками ДНК, которые в настоящее время неактивны, но могут быть активированы при определенных условиях.

Зен внимательно изучал голограммы: – Активированы? Каким образом?

– Возможно, через экспозицию определенным энергетическим полям или химическим соединениям, – ответила Тала-Зим. – Я предполагаю, что Предтечи заложили механизм, который позволил бы в будущем обеим расам… конвергировать генетически.

– Ты имеешь в виду то, о чем говорил Ка'Таран? Объединение двух линий?

Тала-Зим кивнула: – Именно. И я начинаю понимать, как это могло бы работать. Активация этих генов запустила бы процесс, который со временем сделал бы возможным… скрещивание между нашими видами.

Зен удивленно моргнул всеми четырьмя глазами: – Скрещивание? Но мы биологически слишком различны. Наши репродуктивные системы несовместимы.

– Сейчас – да, – согласилась Тала-Зим. – Но если эти «спящие гены» активируются, то в течение нескольких поколений обе расы начнут постепенно меняться, становясь более… совместимыми. Это похоже на долгосрочный проект генетической инженерии, рассчитанный на сотни, может быть, тысячи лет.

Зен медленно обошел вокруг голографических проекций, пытаясь осмыслить масштаб задуманного Предтечами плана.

– Ты говоришь, что конечной целью создателей было не просто мирное сосуществование двух разумных видов на одной планете, а их постепенное слияние в единый вид? Восстановление их собственной расы?

– Все указывает именно на это, – подтвердила Тала-Зим. – Мы и люди – два эксперимента, две эволюционные ветви, которые должны были в итоге воссоединиться, вобрав в себя лучшие адаптации обеих линий. Совершенные астронавты и совершенные обитатели Земли, объединенные в одном виде.

Зен погрузился в задумчивость. Эта концепция полностью противоречила всему, чему его учили. Согласно священным текстам, Эх'лоры были единственными истинными наследниками Предтеч, а Земля предназначалась исключительно для них. Но теперь, с этими новыми данными…

– Ты уверена в своих выводах? – спросил он. – Никакой возможности ошибки?

– Я перепроверила все трижды, – уверенно ответила Тала-Зим. – И есть еще кое-что, что подтверждает мою теорию.

Она активировала новый дисплей, на котором отображались диаграммы мозговой активности.

– Это сканирование мозга Эх'лора, – она указала на первую диаграмму, затем на вторую, – а это – человека. Обратите внимание на области, ответственные за эмпатию и социальное взаимодействие.

Зен наклонился ближе, изучая изображения.

– Они… практически идентичны по структуре, хотя наш мозг физически больше.

– Именно, – кивнула Тала-Зим. – И это не может быть совпадением. Я думаю, Предтечи намеренно сохранили идентичную структуру этих областей мозга, чтобы обеспечить основу для взаимопонимания между двумя видами, когда они встретятся. Они хотели, чтобы мы могли понимать друг друга на глубинном, почти инстинктивном уровне.

Зен вспомнил свои разговоры с человеческой женщиной Амандой Рейес и то странное чувство узнавания, которое он испытал, глядя в ее глаза. Тогда он списал это на случайность, но теперь…

– Я должен поговорить с человеком, – внезапно решил он. – С Амандой Рейес. Она должна узнать об этом.

Тала-Зим выглядела обеспокоенной: – Верховный командующий, возможно, стоит подождать с этим до тех пор, пока мы не решим, как представить эту информацию Совету Предков. Если они узнают, что вы делитесь секретными данными с человеком…

– Мы уже вышли за рамки протокола, Тала-Зим, – прервал ее Зен. – С того момента, как мы активировали устройство Предтеч в древнем комплексе, мы действуем вопреки учениям Совета. Нет смысла останавливаться на полпути.

Он направился к выходу из лаборатории, но у дверей остановился:

– Подготовь все данные в форме, понятной для человеческого восприятия. Я хочу, чтобы она полностью осознавала значимость нашего открытия. И… подготовь образец своей крови и крови одного из людей. Я хочу, чтобы она увидела сходство своими глазами.

– Как прикажете, Верховный командующий, – ответила Тала-Зим, хотя в ее голосе все еще слышалось беспокойство.

Аманда Рейес сидела в углу общего помещения для пленных, обсуждая с Карлосом и несколькими другими членами экипажа последние события, когда дверь открылась, и вошли двое охранников Эх'лоров.

– Аманда Рейес, – произнес один из них через переводчик. – Верховный командующий требует твоего присутствия.

Карлос напрягся: – Почему? Что ему нужно?

– Верховный командующий не объясняет своих приказов, – холодно ответил охранник. – Она должна следовать за нами.

Аманда успокаивающе положила руку на плечо мужа: – Все в порядке, Карлос. Я пойду. Возможно, это даже хороший знак – он хочет говорить со мной лично.

– Будь осторожна, – прошептал Карлос. – Мы не знаем, что происходит за пределами этой комнаты.

Аманда кивнула и последовала за охранниками. В отличие от первого раза, когда ее вели к Зену, сейчас она внимательно запоминала маршрут, отмечая расположение различных отсеков корабля. Ее сопровождающие, казалось, не возражали против ее любопытства, что само по себе было странно.

Наконец они привели ее не на командный мостик, как в прошлый раз, а в просторную лабораторию, заполненную голографическими дисплеями и странным оборудованием. Зен-Тарак и женщина-Эх'лор, которую Аманда узнала как Тала-Зим, ожидали ее.

– Аманда Рейес, – Зен кивнул в знак приветствия. – Благодарю, что пришла.

Аманда невольно отметила странность формулировки. «Благодарю, что пришла» – как будто у нее был выбор, как будто она не была пленницей на инопланетном корабле.

– Разве у меня был выбор? – спросила она прямо.

Губы Зена изогнулись в выражении, которое, как догадывалась Аманда, было эквивалентом улыбки у Эх'лоров.

– Возможно, скоро будет, – загадочно ответил он. – Но сначала мы хотим показать тебе нечто важное. Тала-Зим, начинай.

Главный биогенетик активировала центральный дисплей, и в воздухе появились трехмерные модели двух цепочек ДНК.

– Это, – она указала на левую модель, – ДНК Эх'лора. А это, – указала на правую, – ДНК человека.

Аманда внимательно смотрела на проекции. Благодаря своему астробиологическому образованию она могла понять основные принципы, хотя детали были ей недоступны.

– Они похожи, – заметила она. – Базовая структура двойной спирали, похожие элементы… но это не удивительно. Углеродные формы жизни часто используют схожие биохимические механизмы.

– Не просто похожи, – поправила ее Тала-Зим. – Смотри внимательнее.

Она увеличила определенные участки обеих моделей, и они подсветились красным.

– Эти последовательности идентичны. Абсолютно идентичны. И что еще важнее – они не могут быть результатом естественной эволюции.

Аманда почувствовала, как участился ее пульс: – Вы имеете в виду…

– Искусственные вставки, – подтвердила Тала-Зим. – Маркеры, намеренно внедренные в геном обоих видов.

– Кем? – спросила Аманда, хотя уже догадывалась об ответе.

– Предтечами, – ответил Зен. – Древней цивилизацией, существовавшей на Земле миллионы лет назад. Нашими общими создателями.

Аманда перевела взгляд с одного Эх'лора на другого: – Вы утверждаете, что люди и Эх'лоры были созданы одной и той же древней расой? Что мы… родственные виды?

– Именно это мы и утверждаем, – кивнул Зен. – И у нас есть доказательства.

Он рассказал Аманде о том, что они обнаружили в подземном комплексе Предтеч – о парных устройствах, активируемых генетическими ключами, о послании Ка'Тарана, о Великом Плане.

– Почему вы рассказываете мне это? – спросила Аманда, когда Зен закончил свой рассказ. – Разве это не… противоречит вашей миссии?

Зен обменялся взглядом с Тала-Зим, затем тяжело вздохнул: – Наша миссия была основана на неполном понимании нашей истории. На искаженной интерпретации воли наших создателей. Теперь, когда мы знаем правду, мы не можем продолжать действовать по прежнему плану.

– Вы хотите сказать, что прекратите вторжение? – Аманда не могла скрыть надежду в своем голосе.

– Не все так просто, – Зен покачал головой. – Многие из моего народа не готовы принять эту новую правду. Особенно Совет Предков, наше духовное руководство. Они веками учили нас, что Земля принадлежит только Эх'лорам, и что люди – эволюционная случайность, которая должна быть устранена.

– И вы… больше не верите в это? – осторожно спросила Аманда.

– Я следую фактам, – твердо ответил Зен. – А факты говорят, что мы и вы, люди, были созданы как две части одного целого. Как две линии наследников одной цивилизации, предназначенные для… воссоединения.

Аманда нахмурилась: – Воссоединения? Что это значит?

Тала-Зим снова активировала голографический дисплей, показывая новые генетические модели: – Мы обнаружили в геноме обеих рас «спящие гены» – неактивные участки ДНК, которые при определенной стимуляции могут активироваться. Наша теория заключается в том, что Предтечи заложили механизм, который со временем позволил бы обеим расам стать генетически совместимыми.

– Совместимыми? – Аманда широко открыла глаза. – Вы имеете в виду… размножение между видами?

– В конечном итоге – да, – подтвердила Тала-Зим. – Но это процесс, который занял бы многие поколения. Постепенная конвергенция, а не мгновенное изменение.

Аманда нуждалась в стуле. Это было слишком много для осмысления. Она прошла через комнату и опустилась на странное сиденье, которое, казалось, адаптировалось под форму ее тела.

– И вы верите в это? – спросила она, глядя на Зена. – Что наши расы должны… объединиться?

– Я верю, что это был план наших создателей, – осторожно ответил Зен. – Но я также верю, что любое такое решение должно приниматься обеими расами свободно и осознанно. Сейчас важно не это. Важно остановить конфликт между нашими видами, прежде чем он перейдет в активную фазу.

– Но как? – спросила Аманда. – Если ваше руководство не примет эту новую информацию…

– Мы должны найти больше доказательств, – ответил Зен. – Больше артефактов Предтеч, больше данных, подтверждающих нашу теорию. И мы должны подготовить почву для мирного диалога между нашими видами.

Тала-Зим подошла к Аманде и протянула ей небольшой прозрачный контейнер, в котором находились две пробирки с кровью – одна с синей жидкостью, другая с красной.

– Это образец моей крови и крови одного из ваших соплеменников, – пояснила она. – Мы провели базовый анализ, который даже ваши ученые смогут подтвердить с помощью вашей технологии. Он показывает наличие идентичных синтетических маркеров в ДНК обеих рас.

Аманда осторожно взяла контейнер: – Вы хотите, чтобы я показала это нашим ученым?

– Да, – подтвердил Зен. – Но для этого нам нужно, чтобы ты вернулась на Землю.

Аманда замерла: – Вы… отпускаете меня?

– Не только тебя, – ответил Зен. – Всех захваченных людей. Вы станете нашими послами, носителями правды о нашем общем происхождении.

– Но ваш Совет Предков… – начала Аманда.

– Не должен знать об этом, – перебил ее Зен. – По крайней мере, пока. Я организую ваше возвращение на Землю под видом исследовательского проекта. Официально вы будете считаться особой группой образцов, отправленных на планету для изучения влияния земных условий.

– Это рискованно для вас, – заметила Аманда, начиная понимать, насколько серьезно Зен относится к новому открытию.

– Да, – просто ответил он. – Но ставки слишком высоки, чтобы действовать иначе. Речь идет не только о выживании вашего вида, но и о душе моего народа. Если мы уничтожим вас, зная правду, мы предадим волю наших создателей. Мы предадим самих себя.

Аманда внимательно изучала Зена, пытаясь понять, можно ли ему доверять. Его фасеточные глаза было трудно читать, но в его позе, в его голосе она чувствовала искренность.

– Предположим, я соглашусь, – медленно произнесла она. – Что конкретно вы хотите, чтобы мы сделали на Земле?

– Три задачи, – ответил Зен. – Во-первых, донести до ваших лидеров информацию о нашем общем происхождении и возможности мирного решения. Во-вторых, помочь нам найти другие хранилища или комплексы Предтеч, которые могли сохраниться на Земле. В-третьих, подготовить почву для официальных переговоров между нашими видами.

– А что будет делать флот Эх'лоров, пока мы выполняем эти задачи? – прямо спросила Аманда. – Продолжать атаки на наши поселения?

– Официально операция будет продолжаться, но я отдам секретные приказы минимизировать потери. Мы будем создавать видимость активных действий, не причиняя реального вреда. Это даст нам время.

– Время для чего?

– Для сбора достаточного количества доказательств, чтобы убедить даже самых консервативных членов Совета Предков, – ответил Зен. – Или, в крайнем случае, для объединения достаточного числа сторонников среди моего народа, чтобы противостоять тем, кто не примет правду.

Аманда задумалась. Предложение Зена давало надежду на мирное решение, но также было полно рисков и неопределенностей. Тем не менее, это был шанс остановить войну, которую человечество не могло выиграть против технологически превосходящего противника.

– Я согласна, – наконец сказала она. – Но у меня есть условие.

– Какое? – спросил Зен, наклонив голову.

– Я хочу, чтобы вы лично встретились с представителями Земли. Не только через меня как посредника. Они должны увидеть вас, услышать от вас эту историю.

Зен заметно напрягся: – Это значительно увеличивает риск. Если Совет Предков узнает…

– Без этого никто на Земле не поверит, – настаивала Аманда. – Нам нужен прямой контакт на высоком уровне.

Зен и Тала-Зим обменялись взглядами, безмолвно совещаясь. Наконец Зен кивнул:

– Хорошо. Я организую секретную встречу с ограниченным числом представителей Земли в нейтральном месте. Но сначала вы должны вернуться и подготовить почву для этого.

– Когда мы отправимся? – спросила Аманда, чувствуя, как ее сердце учащенно бьется от мысли о возвращении домой и одновременно от груза ответственности, который она принимала на себя.

– Через один стандартный цикл, – ответил Зен. – Тала-Зим подготовит все необходимые доказательства и данные. Вы получите защищенный коммуникатор, чтобы оставаться на связи с нами после возвращения на Землю.

Он сделал паузу, затем добавил с непривычной для него мягкостью в голосе:

– Я рискую судьбой своего народа, доверяя тебе, Аманда Рейес. Так же, как ты рискуешь, доверяя мне. Возможно, это первый настоящий акт доверия между нашими расами за всю историю.

Аманда кивнула, осознавая историческую важность момента:

– Предтечи создали нас разными, но с общей судьбой. Возможно, настало время нам осознать это.

В командном центре глубоко под поверхностью Марса полковник Джеймс Рэйнор, командующий силами обороны Земного Альянса на четвертой планете, мрачно рассматривал голографические изображения флота Эх'лоров, зависшего на орбите.

– Они просто сидят там, – проворчал он, обращаясь к своим офицерам. – Уже третий день. Почему они не завершают начатое?

– Может быть, они переоценивают наши оборонительные возможности? – предположил майор Чен, отвечавший за тактическое планирование.

– Или готовятся к чему-то масштабному, – мрачно добавил лейтенант Ковальски, офицер разведки. – Их десантные корабли совершают регулярные вылеты на поверхность, но в основном в удаленных районах. Они словно что-то ищут.

– Или кого-то, – поправил Рэйнор. – Мы все еще не знаем, что случилось с археологической экспедицией доктора Рида. Последний контакт был непосредственно перед началом их активности в том регионе.

– Есть еще кое-что странное, – сказала капитан Сантос, подходя к главному дисплею с планшетом в руках. – Наши скрытые дроны зафиксировали странную активность возле одного из их десантных кораблей. Похоже, они вели раскопки.

– Раскопки? – удивленно переспросил Рэйнор. – Зачем инопланетным захватчикам проводить археологические раскопки?

– Не знаю, – пожала плечами Сантос, – но они что-то нашли. И судя по тому, как быстро информация была передана на их флагман, это что-то важное.

Рэйнор задумчиво потер подбородок: – Что-то не сходится. Сначала они атакуют наши внешние поселения, затем захватывают Марс, и вот теперь… медлят. Словно их приоритеты внезапно изменились.

– Может, они ждут подкрепления? – предположил Чен.

– Или у них внутренние разногласия, – внезапно сказал Ковальски. Все повернулись к нему, и он поспешил объяснить: – Наши сенсоры фиксируют интенсивный коммуникационный обмен между кораблями их флота. Гораздо более активный, чем требуется для координации обычных операций. И структура коммуникаций указывает на возможные фракции.

– Фракции? – Рэйнор поднял бровь. – Ты хочешь сказать, что наши инопланетные друзья не совсем единодушны в своих планах?

– Это всего лишь предположение, основанное на косвенных данных, – осторожно ответил Ковальски. – Но если они действительно разделены во мнениях о дальнейших действиях, это может объяснить их нерешительность.

Рэйнор медленно кивнул: – Интересная теория. И если она верна, возможно, мы сможем использовать эти разногласия в наших интересах.

– Как, сэр? – спросила Сантос.

– Пока не знаю, – честно признался Рэйнор. – Но продолжайте наблюдение. Я хочу знать о любых изменениях в их поведении. Особенно об этих странных раскопках. Что бы они ни искали, это может оказаться ключом к пониманию их истинных мотивов.

На борту флагмана «Наследие Предтеч» Зен-Тарак готовился к неприятной, но необходимой встрече. Делегация Совета Предков прибыла ранее в этот день и теперь требовала полного отчета о ходе операции «Очищение».

Облаченный в свою официальную церемониальную форму, Зен вошел в конференц-зал, где его ожидали трое высокопоставленных членов Совета, включая самого Крен-Вората.

– Верховный командующий, – Крен-Ворат не утруждал себя формальными приветствиями. – Мы ожидали, что к нашему прибытию операция будет в гораздо более продвинутой стадии. Объяснитесь.

Зен сохранял внешнее спокойствие, хотя внутренне был напряжен. Ему предстояло пройти тонкую грань между правдой и необходимой в данных обстоятельствах дезинформацией.

– Достопочтенные представители Совета, – начал он, отдавая формальное приветствие. – Операция развивается в соответствии с корректированными планами. Мы столкнулись с непредвиденными факторами, которые потребовали тактической адаптации.

– Какими именно факторами? – спросил Нар-Кадал, второй член делегации, известный своим аналитическим складом ума.

Зен активировал голографический проектор, показывая карту Земли с отмеченными на ней точками.

– Во-первых, люди оказались более технологически развитыми, чем предполагали наши разведданные. Их оборонительные системы, хотя и примитивные по нашим стандартам, способны наносить значительный урон при неосторожном подходе. Во-вторых, – он указал на несколько точек на карте, – мы обнаружили следы древних технологий Предтеч, которые требуют тщательного изучения перед продолжением операции.

– Древние технологии? – Крен-Ворат наклонился вперед с внезапно проснувшимся интересом. – Какого рода?

– Информационные хранилища, преимущественно, – ответил Зен, тщательно подбирая слова. – Мы обнаружили подземный комплекс в восточной части континента, который люди называют Африкой. Он содержит данные о позднем периоде цивилизации Предтеч, включая некоторые аспекты создания нашей расы.

– Это… значительное открытие, – признал третий член делегации, Сева-Лир, самая старая из присутствующих. – Что конкретно вы узнали?

Зен был готов к этому вопросу. Он не мог полностью солгать, но и раскрыть всю правду было бы самоубийством.

– Большая часть данных все еще расшифровывается, – осторожно ответил он. – Но мы уже подтвердили, что Предтечи создали Эх'лоров как своих прямых наследников, генетически улучшенную версию себя, способную выжить в космосе и в конечном итоге вернуться на Землю.

Это было правдой, хотя и неполной. Зен внимательно наблюдал за реакцией членов Совета, особенно за Крен-Воратом, чьи узкие глаза сузились еще больше в подозрении.

– И это все? – спросил Крен-Ворат. – Нет других… открытий, о которых нам следует знать?

Зен понимал, что ступает по тонкому льду. – Мы также обнаружили данные о катаклизме, который заставил Предтеч покинуть Землю, и о их планах относительно будущего планеты. Это подтверждает нашу священную миссию по возвращению и реколонизации.

– А что насчет людей? – настаивал Крен-Ворат. – Хранилище содержит информацию об их происхождении?

Вот оно, критический момент. Зен знал, что его ответ может определить дальнейший ход событий.

– Есть… намеки на то, что люди могли быть результатом экспериментов Предтеч с местной фауной, – произнес он, тщательно формулируя полуправду. – Возможно, своего рода тестовая модель для базовых генетических манипуляций, предшествовавших созданию Эх'лоров.

Это не было прямой ложью – люди действительно были результатом генетических экспериментов Предтеч. Просто Зен опустил критическую часть правды о их равном статусе и общей судьбе с Эх'лорами.

Крен-Ворат, казалось, немного расслабился: – Это соответствует нашим учениям. Они были лишь промежуточным шагом на пути к созданию истинных наследников – Эх'лоров. И это лишь подтверждает необходимость их устранения для завершения великого цикла.

Зен почувствовал укол вины, но продолжал играть свою роль: – Именно так, Достопочтенный Предок. Однако я считаю, что мы должны завершить расшифровку всех данных из хранилища, прежде чем приступать к финальной фазе операции. Возможно, там содержатся инструкции или предупреждения, которые нам следует учесть.

Нар-Кадал задумчиво кивнул: – Это разумно. Торопливость может привести к ошибкам. Сколько времени потребуется для полного анализа?

– Наши лингвисты и ученые работают непрерывно, – ответил Зен. – Я полагаю, основная часть информации будет доступна в течение десяти стандартных циклов.

– Десять циклов? – возмутился Крен-Ворат. – Слишком долго! Наша армада не может бесконечно висеть на орбите, не предпринимая решительных действий. Люди используют это время для укрепления своих позиций.

– Мы не бездействуем, – возразил Зен. – Операции по захвату стратегических объектов продолжаются. Мы также проводим разведку и собираем информацию о защитных системах Земли. Это не задержка, а тщательная подготовка.

Сева-Лир, которая до этого момента молчала, внезапно включилась в разговор: – Я согласна с Верховным командующим. Если существует возможность узнать больше о воле Предтеч и их технологиях, мы должны использовать ее. Это не противоречит нашей миссии, а лишь делает ее более… совершенной.

Крен-Ворат выглядел недовольным, но не мог открыто возразить старейшине Совета.

– Пять циклов, – наконец произнес он. – У вас есть пять стандартных циклов для завершения анализа. После этого мы приступаем к финальной фазе операции «Очищение», независимо от того, будут ли расшифрованы все данные или нет.

Зен поклонился, скрывая облегчение. Пять циклов вместо запрошенных десяти – не идеально, но это давало ему время для приведения в действие своего плана.

– Как прикажет Совет Предков. Позвольте мне также сообщить, что я санкционировал специальный исследовательский проект с использованием человеческих образцов. Небольшая группа будет отправлена на поверхность Земли под строгим контролем для изучения их реакции на родную среду и сбора дополнительных биологических данных.

– Это… необычный подход, – заметил Нар-Кадал. – Какова конкретная цель?

– Мы обнаружили странные адаптации в их физиологии, которые могут быть полезны для наших будущих колонистов, – объяснил Зен. – Особенно в отношении устойчивости к местным патогенам и радиационному фону. Это чисто научное исследование под руководством Тала-Зим.

Крен-Ворат выглядел скептичным, но не нашел прямых причин для отказа: – Убедитесь, что эти «образцы» надежно контролируются и не представляют угрозы операции.

– Безусловно, Достопочтенный Предок, – заверил его Зен. – Все меры безопасности будут соблюдены.

Когда члены Совета покинули конференц-зал, Зен позволил себе момент облегчения. Первое препятствие было преодолено. Теперь у него было пять циклов – примерно семь земных дней – чтобы привести в действие свой рискованный план. Аманда и другие пленные должны были вернуться на Землю, донести правду о общем происхождении и подготовить почву для тайных переговоров.

Это был тонкий баланс между правдой и ложью, между долгом перед своим народом и новым пониманием истинной воли Предтеч. Зен шел по лезвию ножа, и малейшая ошибка могла стоить жизни не только ему, но и миллиардам людей и будущему обеих рас.

Но выбора не было. Теперь, когда он знал правду, он не мог просто следовать устаревшим догмам и ложным интерпретациям. Эх'лоры и люди были созданы как две стороны одной монеты, две ветви одного древа. И если было суждено, чтобы они когда-нибудь воссоединились, сначала они должны были научиться сосуществовать мирно.

Зен активировал свой личный коммуникатор, установив самый высокий уровень шифрования: – Тала-Зим, продолжай подготовку. У нас есть пять циклов. После этого… все изменится.

Глава 7: Семена сомнения

Стерильное помещение медицинского отсека на борту «Наследия Предтеч» напоминало операционную из научно-фантастического фильма – сверкающие металлические поверхности, голографические дисплеи, парящие в воздухе, и странные устройства, предназначение которых Аманда могла только догадываться. Она сидела на краю диагностической платформы, наблюдая за Тала-Зим, которая методично подготавливала контейнеры с образцами и данными.

– Это все, что нам удалось собрать за такой короткий срок, – говорила главный биогенетик, указывая на несколько запечатанных боксов. – Генетические образцы, сравнительные анализы, визуализация ключевых маркеров в ДНК. Даже с вашей примитивной технологией ваши ученые смогут подтвердить основные выводы.

– Наша технология не так уж примитивна, – мягко возразила Аманда. – Мы расшифровали человеческий геном более века назад.

Тала-Зим издала звук, который переводчик интерпретировал как мягкий смешок: – Для нас век – это время подготовки к межзвездной экспедиции, не больше. Но я не умаляю ваших достижений, Аманда Рейес. Учитывая короткую историю вашей технологической цивилизации, вы продвигались удивительно быстро.

– Возможно, в нас все еще живет наследие Предтеч, – задумчиво произнесла Аманда. – Какая-то встроенная тяга к знаниям и прогрессу.

– Вполне вероятно, – согласилась Тала-Зим, закрывая последний контейнер. – Наши исследования показывают присутствие определенных нейронных структур, которые могли быть намеренно внедрены для ускорения когнитивного развития. У нас есть аналогичные структуры, хотя и в несколько иной конфигурации.

Аманда внимательно посмотрела на Эх'лора, пытаясь разглядеть в чуждой физиологии следы общего происхождения. Несмотря на очевидные различия – четыре руки, голубоватая кожа, фасеточные глаза – в общих пропорциях тела и некоторых чертах лица можно было уловить отдаленное сходство с людьми.

– Как ты к этому относишься? – неожиданно спросила Аманда. – К идее, что люди и Эх'лоры – не враги, а две ветви одного эволюционного древа?

Тала-Зим на мгновение замерла, затем медленно повернулась к Аманде: – Как ученый, я следую данным, куда бы они ни вели. Доказательства нашего общего происхождения неоспоримы. Как Эх'лор… – она сделала паузу, – это сложнее. Мы веками жили с убеждением, что Земля предназначена только для нас, что это наше исключительное наследие. Принять, что это не так, что мы должны разделить нашу священную родину с другим видом… это требует значительной перестройки мировоззрения.

– Но ты смогла это сделать, – заметила Аманда.

– Я пытаюсь, – осторожно ответила Тала-Зим. – Как и Верховный командующий. Но многие из моего народа не будут столь открыты новым идеям. Особенно те, кто занимает высокие позиции в духовной иерархии.

– Совет Предков? – уточнила Аманда, вспомнив упоминания Зена о консервативном руководстве.

Тала-Зим кивнула: – Они веками интерпретировали волю Предтеч, основываясь на фрагментарных знаниях и священных текстах. Для них признать, что эти интерпретации могли быть ошибочными, равносильно признанию, что вся их власть и авторитет основаны на заблуждении.

– Политика и религия, – вздохнула Аманда. – Некоторые вещи универсальны для всех разумных видов.

– Действительно, – согласилась Тала-Зим с ноткой удивления в голосе. – Возможно, это еще одно доказательство нашего общего происхождения.

Двери медицинского отсека открылись, и вошел Зен-Тарак в сопровождении Рок-Валара. Верховный командующий выглядел напряженным, но решительным.

– Все готово? – спросил он, оглядывая подготовленные контейнеры.

– Да, Верховный командующий, – ответила Тала-Зим. – Все образцы и данные упакованы и готовы к транспортировке. Я также подготовила подробные инструкции по их интерпретации, адаптированные для понимания человеческими учеными.

– Хорошо, – кивнул Зен, затем повернулся к Аманде. – Остальные пленные уже переведены на транспортный корабль. Они думают, что их перемещают на другой объект для дальнейших исследований. Правду они узнают только после посадки на Землю.

– Почему такая секретность даже от них? – спросила Аманда.

– Для их же безопасности, – ответил Зен. – Если кто-то из них будет перехвачен и допрошен агентами Совета Предков, они не смогут выдать план, о котором не знают.

Аманда понимающе кивнула: – И каковы детали плана? Где именно на Земле мы приземлимся?

– В изолированном районе, который ваши правительства обозначают как "научная станция Альфа-7", – ответил Зен. – Это объект в удаленной части вашей Антарктики. Там минимальное присутствие военных, но есть коммуникационное оборудование и транспорт, необходимый для вашего дальнейшего перемещения. Наши разведданные показывают, что объект был эвакуирован в начале нашей операции, но базовые системы все еще функционируют.

– Антарктика, – задумчиво произнесла Аманда. – Умный выбор. Достаточно изолированно, чтобы не привлекать внимание основных сил вторжения, но с инфраструктурой для связи с внешним миром.

Зен протянул ей небольшое устройство, напоминающее изящный металлический браслет: – Это защищенный коммуникатор. Он настроен на специальную частоту, зашифрованную от обнаружения как нашими стандартными системами, так и вашими. Используй его только в критических ситуациях. Каждая передача увеличивает риск обнаружения.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.