Д. Остром
Брок

Моему сыну, который любит сказки и не любит спать.

Моей жене, которая любит и не любит всё то же, но наоборот.

Вечнозелёный Южный Лес был огромен. Он простирался от широкой реки на юге до Великой Горы и водопада под названием Медвежья Пасть на севере. Зима никогда не забиралась в этот край, что, безусловно, не могло не радовать многочисленных его обитателей.

К слову сказать, все звери и птицы в лесу очень любили и гордились своим общим домом. Никому и в голову не могло прийти, что можно жить где-нибудь ещё. Возможно, именно поэтому никто и никогда не покидал пределы Южного Леса. Чужаки также не жаловали эти места своим появлением. Поэтому жизнь в лесу текла спокойно и размеренно, и лишь мелкие дрязги, сплетни да споры изредка нарушали его тишину.

Так продолжалось очень долго, пока однажды в земли, что были за Горой, а затем и в сам Южный Лес не пришла война. Орды белых хищников с севера расширяли свои владения. Походившие чем-то на медведей, они всё же были куда больше и сильнее своих бурых сородичей. Никто и никогда прежде не видел здесь белых зверей. Оттого их сразу прозвали «чудовищами».

Испуганным до смерти лесным обитателям ничего не оставалось, кроме как всем вместе встать на защиту своего дома от страшного, доселе неведомого врага. Каким чудом им удалось победить – трудно сказать. Но всё же белый вожак был повержен, а оставшиеся чудовища бежали. Война завершилась. Однако, ещё долго не умолкали разговоры о ней, ещё долго оплакивали погибших.

Тем не менее, спустя какое-то время жизнь Южного Леса вошла в прежнее русло и вновь стала тихой и размеренной, какой и была прежде.

Глава 1
Медвежонок-чужак

День только начинался, и первые лучи солнца едва касались макушек деревьев. Пробиваясь сквозь листву, они падали вниз на ярко-зелёную траву, поблёскивая и отражаясь от капель утренней росы. Ночная жизнь Южного Леса заканчивалась, и многочисленные его обитатели уходили и уползали в свои норы, позволяя прийти на смену своим дневным собратьям. В те недолгие мгновения перехода от ночи к утру всё замирало, словно давая всем маленькую передышку. А когда первые трели жаворонков возвещали о начале нового дня, лес снова оживал.

Вокруг пахло мокрой травой и цветущей земляникой. Солнце, большим ярким шаром, то и дело выглядывая из-за облаков, медленно катилось вверх по голубому небу, уходя всё выше от горизонта.

Наконец его лучи перевалили через край небольшого холма и осветили логово старой медведицы, жившей у самого его подножия. Вход в её берлогу обхватывали толстые корни столетнего кедра – а точнее, того, что от него осталось. Около десяти лет назад молния угодила прямо в ствол этого могучего дерева, и крепкий кедр рухнул с вершины холма прямо к его подножию, словно срезанная острым когтем веточка. А на его месте остались лишь обугленный пень да корни, уходившие глубоко под землю.

Старую медведицу звали О́рла. Она жила здесь вот уже много лет – с тех самых пор, как погиб её единственный сын. Орла была очень ворчлива и постоянно находилась в плохом настроении. Во всём лесу не сыскать было зверя, который видел её улыбающейся. Она не любила своих сородичей и никогда не испытывала сожаления о том, что ушла из Дубовой Рощи, где жили почти все бурые медведи Южного Леса, поселившись под холмом на восточной окраине. С того самого момента, как погиб Ариа́н (так звали её сына), жизнь старой медведицы перестала иметь какой-либо смысл. Она не могла видеть, как другие медведи играют со своими детьми, как счастливы они в окружении своих больших семей. Медведица ненавидела их просто за то, что они живы, в то время как её сына больше нет. Она винила в своём горе абсолютно всех – весь мир, который предательски не рухнул после смерти её единственного детёныша.

Несмотря на преклонный возраст, старуха-медведица была всё ещё достаточно сильна и не нуждалась в чьей-либо помощи. А годы, проведённые в одиночестве, к сожалению, только усилили её злость по отношению к остальным зверям. Не желая никого видеть, она крайне редко покидала свои скромные владения.

Так бы она и прожила отшельницей до конца своих дней. Но что ни говори, а жизнь порой преподносит невероятные сюрпризы – когда их совсем не ждёшь. И с недавних пор у старой Орлы появился необычный, а самое главное – абсолютно незваный гость.

В большом дупле валявшегося на земле ствола полусгоревшего кедра, который только слегка напоминал того гиганта, некогда росшего на вершине холма, спал маленький медвежонок.

Стоит заметить, что появился он у старой медведицы не просто так. Медвежонок этот был весьма необычный, если не сказать – удивительный. Нет, уши, лапы и даже хвост у него были совершенно обыкновенными, и в целом он, конечно, походил на своих сородичей. Но вот его шерсть… О, она невероятным образом отличалась не только от других медведей, но и в целом – от всех, кто жил в Южном Лесу. Некоторые звери, особенно те, что охотятся по ночам и не вполне хорошо видят днём, могли бы сказать, что она слишком светлая. На самом же деле его шерсть была ослепительно белой и временами даже поблёскивала, когда на неё попадали солнечные лучи.

Нетрудно догадаться, что появление на свет такого необычного медвежонка никак не могло пройти незамеченным и, по правде, даже вызвало некоторые волнения в лесу. Так что было решено хотя бы на время спрятать его куда-нибудь подальше от посторонних глаз. Логово старухи Орлы как нельзя кстати подходило на роль такого места. Мало того что оно располагалось на самой восточной окраине, где почти никто из зверей не жил, так ещё и её саму в лесу не очень-то любили и старались, по возможности, не приближаться к её мрачному жилищу.

Большой тайной оставалось лишь то, каким образом удалось уговорить сварливую медведицу принять под свою опеку столь необычного гостя.

Он был совсем небольшого роста, с тёмно-бордовым носом и двумя чёрными, как угольки, глазами. Его задняя левая лапа была чуть короче остальных, поэтому он долго не мог научиться ходить и постоянно падал. Всякий раз, когда это происходило, медвежонок издавал смешной звук, похожий то ли на рычание, то ли на кряхтение: «Бр-р-ок» – и заваливался набок. Скорее всего, именно поэтому (хотя сложно утверждать наверняка) старуха-медведица и прозвала его Брок.

С самого своего рождения он спал в дупле лежащего на земле кедра. Поначалу это место даже казалось ему большим, однако со временем оно стало немного тесноватым. Старуха не пускала его в свою просторную берлогу, и тому приходилось ютиться в этом дупле – и в дождь, и при сильном ветре, словно какой-нибудь белке. Что и говорить, такое жилище было очень неудобным и совсем не подобающим для – пускай хоть и маленького, но всё же – медведя. Однако ничего лучшего он никогда и не знал.

Несмотря на то что старуха согласилась приютить у себя медвежонка, она ненавидела его и с самого первого дня давала Броку понять, что он здесь чужак и должен быть благодарен ей за то, что вообще ещё дышит.

– Тебя бы давно уже волки на куски порвали, если бы не я, – частенько повторяла медведица. – Нужно было отдать тебя филинам, чтоб заклевали такого урода. Это ж нужно было уродиться таким мерзким, да ещё и хромым. Будь моя воля – я бы давно отдала тебя стае волка Гло́тта, чтобы они раз и навсегда избавили наш лес от этой белой заразы! Ты только посмотри на себя – какой же ты отвратительный! – говорила она, брезгливо морщась.

Конечно, Броку доставалось не просто за цвет его шерсти. Он был рождён от одного из белых медведей – ненавистных врагов всех обитателей Южного Леса. И, глядя на него, старуха всякий раз вспоминала о тех, кто убил её сына. Так что на первых порах она сама еле сдерживалась, чтобы не перегрызть ему горло.

Медвежонку было запрещено уходить далеко от логова Орлы, дабы не провоцировать других зверей. Ведь они могли попросту его убить.

Однако вести в лесу забывались так же быстро, как и распространялись. Жизнь продолжалась, и со временем все новости превращались в слухи, а слухи – в мало похожие на правду сплетни. Так, несмотря на то что почти все слышали о рождении белого медвежонка у одной из бурых медведиц, уже спустя какое-то время мало кто об этом вспоминал.

Брок привык к оскорблениям старухи, ведь он слышал их с самого своего рождения. Ему было не столько обидно, сколько просто непонятно, почему он родился не таким, как все. Тётя Орла, как он её называл, не желала ничего объяснять и лишь сыпала проклятия, а порой даже и била его тяжёлой лапой по спине или тягала за уши. Время шло, и медвежонок смирился с мыслью о том, что он урод и что лучше ему не попадаться никому на глаза. Медведица под страхом смерти запрещала ему покидать их логово. Ему нельзя было уходить дальше кустов терновника и оврага, что был прямо за ними.

Дни тянулись долго, словно полузастывшая капля смолы, медленно ползущая вниз по стволу высокой сосны. Так как в силу уже преклонного (для медведей) возраста Орла не могла охотиться, её организм совсем отвык от мяса. И она практически полностью заменила его корешками и дикими ягодами. Особенно ей пришлись по вкусу маленькие плоды терновника. Кустарник этот был пышным, красивым и неимоверно колючим. А старуха-медведица была слишком велика и неуклюжа, чтобы пролезть к самой его середине, где было больше всего ягод. А, возможно, ей просто-напросто было лень собирать их по одной целый день. Так или иначе, эту работу, как, впрочем, и многое другое, она поручала Броку. Бедняга терпеть не мог терновник, но получить тумаков от медведицы было ещё хуже. Колючки впивались в лапы так сильно, что казалось – растение нарочно сопротивляется и кусает незваного гостя.

В то утро медвежонок ещё спал, свернувшись, как обычно, в белый пушистый клубок, когда внезапно всю округу пронзил противный и ужасно скрипучий голос тётушки Орлы:

– Ты что это там ещё дрыхнешь!?

Молчать было нельзя – это могло лишь разозлить старуху-медведицу.

– Нет, тётя Орла, я уже давно не сплю, – он пытался делать всё, чтобы не вызвать её гнев, но это было невозможно.

– Не смей меня обманывать, гадёныш! Я даже из берлоги слышала твой мерзкий храп. Нечего бока отлёживать! Мне тут дармоеды не нужны! Солнце уже встало, так что принимайся за работу.

Брок, не мешкая, выбрался из дупла. Несмотря на свою хромоту, он научился передвигаться достаточно проворно и даже приноровился быстро спрыгивать со своего лежбища прямо на землю.

Лапы зудели тупой болью от незаживших со вчера ран, а нужно было снова идти воевать с проклятым терновым кустом. Он привык к этому и уже почти научился не обращать внимания на мелкие порезы и ссадины. К тому же это было единственное место, куда не заходила старая Орла.

Даже если бы медведица очень захотела, она всё равно не смогла бы пролезть сквозь колючие кусты. А вот Брок, хоть порой и обдирал себе лапы, но всё же умудрялся втиснуться в самую чащу тернового лабиринта. Всякий раз он прижимался к земле что есть сил, чтобы не зацепиться за скрюченные чёрные ветки. Проделывая этот путь почти каждый день, он смог протоптать, или даже скорее протереть, узенькую ложбинку. Это помогало ему почти безболезненно добираться до небольшой плешки в самом сердце терновника. Размером чуть больше взрослого медведя, этот незаросший клочок земли стал для него чем-то вроде укрытия. Только там Брок чувствовал себя по-настоящему свободным, хоть и был окружён шипами и колючками со всех сторон. Он мог спокойно сидеть там, зная, что его никто не найдёт, мог не бояться волков, которыми его постоянно пугала Орла. Ну и наконец, мог скрыться от самой старухи-медведицы, чьи тумаки были страшнее любой терновой колючки.

Так проходили недели и месяцы. Но порой Орле надоедала растительная пища, и тогда она брала его с собой на пруд. Там медведица лакомилась мелкой рыбой, а Брок помогал ей в ловле. Рыбёшки попадались самые разные: караси, ерши и даже мелкие карпики, однако старуха их всех почему-то называла «живчиками». Белому медвежонку очень нравилось приходить на пруд. И, несмотря на то что медведица постоянно кричала и раздавала затрещины, он всякий раз с удовольствием бежал к воде.

Так случилось и в этот день. После полудня, когда Брок вернулся из похода за ягодами, медведица уже ждала его возле старого кедра.

– Почему я должна ждать тебя тут целый день, дрянь?! – взревела Орла, едва увидев его. – Я так с голоду умру, пока ты там прохлаждаешься!

Она вырвала у растерянного медвежонка из лап кусок полукруглой кедровой коры, в которую он собирал ягоды, и одним махом проглотила весь его урожай.

– Это что, всё?! – недовольно фыркнула старуха и бросила кору в сторону.

«Это ещё повезло, что не в меня», – тут же подумал Брок.

– Вы же сами сказали, что мы сегодня пойдём на пруд. Я торопился, поэтому ягод так мало.

Ягод на самом деле было не так уж и мало, но медвежонок решил не спорить, так как это было чревато парой сильных затрещин, на которые старуха-медведица никогда не скупилась.

– Торопился?! Да ты дрых там в кустах, ленивая, белобрысая гадина! – Орла оскалилась, и медвежонок невольно попятился назад. Она смотрела на него свирепыми, немигающими глазами.

Затем медведица медленно отвела свой злобный взгляд в сторону и пошла по направлению к воде.

«Фуф!» – выдохнул Брок и, прихрамывая, неторопливо побрёл за ней. Он хоть и испугался, но всё равно был рад, что они идут на пруд. Ему очень хотелось, наконец, оказаться в прохладной воде.

Стоит сказать, что когда-то давно на этом месте не было никакого пруда, пока однажды, в сезон сильных дождей, не вышла из берегов река, огибавшая южный край леса. Её бурлящие потоки расползались во все стороны, заполняя низины и прогоняя обитателей этих мест прочь, вглубь леса. Возможно, именно поэтому – а вовсе не из-за скверного характера медведицы – лесные жители не селились на восточной окраине, опасаясь, что это может произойти вновь. Так или иначе, через какое-то время река вернулась в свои прежние берега, а вот пруд остался.

Старая медведица стояла, замерев, возле камышей, а Брок, плескаясь и бегая из стороны в сторону, пытался гнать на неё испуганных рыбёшек. Орла била их лапой и выбрасывала на берег.

Конечно, старуха-медведица уже плохо видела, да и реакция была совсем не та, что в молодые годы. Однако три-четыре живчика ей всё же обычно удавалось выбить. Временами, если удача благоволила рыбакам, и на земле, дёргаясь и подпрыгивая, оказывалось пять и более рыбёшек, она могла даже поделиться одной с Броком. Делала она это всегда скрепя сердце, мучаясь при выборе самой маленькой и неказистой рыбки. Затем лапой отбрасывала её в сторону и отворачивалась.

Но до этого, как правило, и вовсе не доходило. Чаще всего тётушка прекращала ловлю, когда понимала, что ей на сегодня рыбы хватит.

– Тупоголовый уродец, я тебя не купаться сюда позвала, а для дела! – крикнула Орла, глядя, как медвежонок плещется в воде. – Прекрати нырять, словно выдра! Имей в виду: если мы ничего не словим, всю ночь будешь собирать ягоды в колючих кустах!

– Тётя Орла, если вы будете так кричать, рыба к вам и близко не подплывёт! – огрызнулся Брок.

Он успел изучить её повадки и знал, что пререкаться и отстаивать свою правоту с ней можно только тогда, когда она слишком занята, чтобы надавать ему тумаков.

Старуха-медведица хотела было что-то ответить, но быстро поняла, что медвежонок прав. Она сверкнула на него своими чёрными глазами и злобно процедила:

– Ну погоди же, гадёныш. Я тебе ещё устрою весёлую ночку.

Затем Орла перевела взгляд вниз, пытаясь в мутной воде разглядеть силуэт хоть какой-нибудь добычи. Она всё ещё тяжело дышала и от злости скалила свои кривые клыки. Но через некоторое время старуха смогла успокоиться и сосредоточиться на рыбалке. Она совсем перестала смотреть в сторону медвежонка и внимательно следила за тем, что происходит у неё перед носом.

Брок же вовсе не развлекался. Просто он был ещё слишком мал и не доставал до дна. Так что ему приходилось иногда нырять, чтобы перемещаться из стороны в сторону. Медвежонок расшатывал камыши и бил лапами по воде, стараясь спугнуть рыбу, которая там затаилась.

Очередной раз нырнув, он увидел, как мимо промелькнуло несколько ярких плавников краснопёрок. Их было явно больше двух, потому что, вынырнув, Брок заметил, как зашатались камыши впереди. А одна или две рыбки вряд ли смогли бы расшатать столько стеблей сразу.

Он медленно стал пробираться к тому месту, где всё ещё колыхались водяные заросли. Это было совсем неподалёку от старухи-медведицы. И если он не ошибся в своей догадке, и рыб там действительно несколько, то нужно было спугнуть их всех разом. Тогда шансы на то, что хотя бы одна или две поплывут в сторону тётушки Орлы, резко возрастали.

Медвежонок решил снова нырнуть и подплыть к камышам под водой, чтобы не спугнуть рыбу раньше времени. Он задержал дыхание и медленно, без брызг, опустился под воду. Броку нравилось плавать, так как в воде он не чувствовал скованности от своей хромоты. Оттолкнувшись от небольшого камня, он плыл без помощи лап, чтобы быть как можно менее заметным. Он открыл глаза и, прищурившись, пытался разглядеть хоть что-нибудь в мутной воде пруда.

Наконец, впереди показались очертания камышового куста. Медвежонок вытянул вперёд лапы, чтобы быстрей ухватиться за стебли, когда он подплывёт достаточно близко. Краснопёрок Брок не видел, но знал, что они там. Он быстро вынырнул из воды, чтобы глотнуть немного воздуха, и увидел, как камыши снова сильно зашатались. Всё. Можно было уже не прятаться, он был слишком близко. Теперь нужно лишь посильнее тряхнуть эти заросли. Медвежонок нырнул, расставив лапы в разные стороны, и не успел схватиться за стебли, как прямо на него выпрыгнула голова огромной рыбины.

Не стоит сомневаться, что у рыбы было и туловище, и, скорей всего, даже хвост. Но ничего этого Брок не увидел из-за её огромной головы. Морда у рыбы была не приплюснутая, как у остальных, а наоборот – продолговатая, как у волка, а из пасти торчали большие острые зубы.

Белый медвежонок от страха не успел опомниться. Уворачиваться было слишком поздно. И, не ожидав от самого себя такого поведения, Брок со всей силы ударил подводное чудище лапой прямо по носу. Под водой удар оказался слишком слабым, не говоря уж о том, что рыба была большая и, вряд ли бы вообще сокрушилась от пинка маленького медвежонка. Но этого хватило, чтобы она на мгновение остановилась и замешкалась. А Брок, не теряя времени, бросился прочь от кустов. Он выпрыгнул из воды так резко, словно его кто-то вытолкнул, и закричал:

– ТЁТЯ ОР… – он не успел до конца произнести имя старухи, как увидел, что медведица уже стоит совсем рядом.

Она резко ударила тяжёлой лапой по воде, и вместе с брызгами в Брока полетели куски окровавленной чешуи. Затем ещё один удар, а потом ещё – и она, наконец, успокоилась. Не обращая совершенно никакого внимания на перепуганного до смерти медвежонка, старуха опустила косматую чёрную голову в воду и вытащила зубами свою добычу.

Таких рыб белый медвежонок ещё никогда не встречал. Она была едва ли не больше его самого. Её туловище свисало из пасти медведицы, которой даже пришлось немного запрокинуть голову назад, чтобы удержать в зубах такого гиганта.

Выбравшись на берег, Орла бросила рыбину на землю и слегка пнула лапой.

– Хм, смотри-ка, какая большая, – медведица рассматривала добычу, – а ведь могла и сожрать тебя, паршивец, сделать нам всем одолжение!

– Тётя Орла, я даже не успел схватить камыш, она как выпрыгнет! – залепетал медвежонок, отряхиваясь на песке, – я думал, там краснопёрки…

– Это щука, бестолочь! – оборвала его старуха. – Интересно только, откуда в нашем пруду такая взялась, – Орла перевернула рыбу на другой бок, который наполовину был разодран её когтями. – Если есть одна – значит, есть и другие, – рассуждала медведица. – Эдак они мне всю мелкую рыбу сожрут.

Брок подошёл к щуке и стал усердно её обнюхивать. Запах подводного чудища почти ничем не отличался от запаха какого-нибудь карася или карпа, хотя он сильно перебивался запахом крови, сочившейся из её глубокой раны. Медвежонку хотелось поближе рассмотреть пасть щуки, так как он ещё никогда не видел у рыб таких больших и острых зубов. И тут Брок увидел небольшую царапину на самом кончике её продолговатой морды.

«Ого!» – тут же подумал медвежонок. – «Неужели это я её так?»

Выбравшись на берег и совсем успокоившись, он до сих пор не мог понять, как ему удалось не испугаться и треснуть это чудище прямо по зубастой морде. Он был, конечно, очень горд собой, но всё же до конца не понимал, как такое произошло. Будто это случилось само собой, без его контроля и желания. Словно его лапа сама решила ударить рыбу по носу, в то время как медвежонок был в полном оцепенении от ужаса.

К сожалению, Броку не пришлось достаточно поразмышлять над этим и повнимательнее рассмотреть их с тётей улов.

Лишь только он приблизился к щучьей голове, как сразу же получил сильную затрещину от старухи-медведицы.

– Пошёл вон! – взревела она. – Убирайся отсюда, если не хочешь, чтобы я и тебя так же отделала, как эту рыбёху!

– Простите, тётя Орла, я просто со вчера ничего не ел, а рыба такая большая, и я подумал…

– Это моя добыча, гадёныш! Тронешь – и тут же окажешься на её месте! – медведица скалила пасть, из которой торчали кусочки чешуи. – Терновый куст в твоём полном распоряжении на всю ночь, – наконец, со злобной ухмылкой произнесла она.

Белому медвежонку ничего не оставалось, как отступить. Собирая ягоды для старухи Орлы ещё утром, он успел ободрать себе все лапы, и возвращаться обратно в колючий куст ему совсем не хотелось. Но в животе урчало так, словно там сидел взбешённый кабан. И, немного потоптавшись возле колючих зарослей, Брок нехотя прижался к земле и пополз вперёд.

Солнце потихоньку стало катиться за горизонт. Небо переливалось фиолетовыми и розовыми красками, а дневные обитатели Южного Леса принялись готовиться ко сну. Птицы летели домой в свои гнёзда, мыши и прочие грызуны разбрелись по своим норкам. И даже большие красные муравьи оставили работу над гнилой сливой, валявшейся рядом с их муравейником.

Только уставший белый медвежонок упорно полз сквозь колючие кусты, время от времени цепляясь спиной за острые ветки.

– Когда же это закончится? – думал он, всё больше зарываясь в землю, чтобы не задевать шипы терновника. – Неужели мне до самой смерти придётся лазить по этим треклятым кустам?!

Что и говорить, а медвежонок был невероятно одинок. Старуха Орла никогда с ним просто так не разговаривала. Она либо кричала и била его, либо пускалась в долгие рассуждения о том, как несправедлива к ней судьба за то, что она вынуждена заботиться о таком уродливом и никчёмном существе, как он. И о том, что рано или поздно его разорвут на части волки, как когда-то его «предательницу-мать и белое чудовище-отца». Слушать это было, конечно, невыносимо, но медведица повторяла свои причитания и оскорбления так часто, что это превратилось в какую-то скороговорку, и Брок научился не обращать на это внимания.

Медвежонок наконец добрался до середины куста и выпрямился. Есть ему уже не хотелось. Он очень устал, всё его тело ныло от боли. Но больше всего его терзало полное одиночество и отсутствие рядом хоть какой-нибудь живой души.

В такое время, на закате, когда мамы и папы спешат в свои норы и гнёзда, чтобы уложить спать своих малышей, медвежонку хотелось выть от боли, которая съедала его изнутри. Он готов был даже разодрать себе живот, только бы это тягучее и чёрное, как смола, чувство одиночества навсегда покинуло его, не скребло бы своими когтями все его внутренности каждый вечер.

Это было больнее любых тумаков и затрещин старой медведицы, хуже самых острых шипов терновника и страшнее рассказов о волках, которые однажды придут и убьют его. Брок никак не мог прогнать это чувство. Оно всегда приходило с наступлением вечера и терзало белого медвежонка порой до самого утра.

Эх, он отдал бы всё на свете за один лишь день с родителями. За мгновение, проведённое в объятиях тех, кто его по-настоящему любит. Он много раз пытался представить себе их объятия, закрывая глаза и прижимаясь мордочкой к покрытому мхом краю дупла, в котором он спал. Но сегодняшней ночью он даже этого не мог сделать. Он стоял посреди тернового куста, опустив голову.

«Зачем я вообще сюда приполз? Лучше бы просто пошёл спать», – подумал медвежонок. И так ему стало горько от накатившего вновь одиночества и покинутости, что он свернулся клубком на маленькой плешке посреди колючего куста и тихонько заплакал.

– Ты чего ревёшь? – вдруг раздался откуда-то тоненький голосок.

Медвежонок быстро поднял голову и насторожился. По его белой мордочке всё ещё текли слёзы. Он огляделся – вокруг никого не было. Брок выдохнул и снова опустил голову. «Показалось», – подумал он.

И вдруг снова:

– Чего ревёшь, я спрашиваю? – раздалось где-то совсем близко.

– Ты кто?! – медвежонок быстро вскочил на лапы и обернулся, но снова никого не увидел.

– Я А́йви, – вновь раздался голос.

Медвежонок судорожно смотрел по сторонам, но вокруг были только терновые колючки:

– Ты где?! – крикнул он.

– Да здесь же, глупенький. Посмотри наверх!

Медвежонок поднял голову и увидел, что на конце одной из кривых веток кустарника сидит маленькая птичка-сойка.

– Это ты? – удивлённо спросил Брок.

– Ну конечно! Разве ты видишь здесь кого-нибудь ещё? – усмехнулась она.

– Я и тебя-то с трудом разглядел, – немного поморщившись и убрав языком крупную слезинку, сказал медвежонок.

– А вот грубить совершенно не обязательно! – резко защебетала незваная гостья. – Можешь продолжить валяться на земле и реветь, сколько тебе будет угодно! Я всё равно опаздываю. Пока! – Ветка тут же вздрогнула, и через мгновение на ней уже никого не было.

– Стой! – крикнул Брок. – Я совсем не хотел тебя обидеть! Просто я не сразу понял, кто со мной говорит! Эй, ты ещё тут?!

Ответа не было.

– Ну пожалуйста, не обижайся! Я не нарочно! Ты где?

Вокруг по-прежнему была тишина. И, подождав ещё немного, медвежонок раздосадовано выдохнул. Похоже, он опять остался один.

– Ладно, – вдруг снова раздался тоненький голосок, – но имей в виду: ещё одна такая насмешка – и ты меня здесь больше не увидишь!

Медвежонок радостно обернулся, птичка сидела уже на другой ветке.

– Прости, пожалуйста, я даже и не думал смеяться над тобой, – извинился Брок, – просто со мной не так часто кто-то беседует, и я немного растерялся.

– Ты что тут делаешь один? – резко перевела тему сойка. – Ты что, потерялся? Ты поэтому плачешь?

– Я не плакал, – медвежонок стыдливо отвернулся.

– Ну конечно, – усмехнулась птичка, – просто лежал ночью на земле, посреди колючего кустарника, и выл как раненая куница.

– Почему куница? – удивился такому сравнению Брок.

– Как-то раз одна очень неуклюжая куница пыталась влезть в наше гнездо, но под ней обломилась ветка, и она грохнулась вниз, по дороге пересчитав рёбрами аж семь суков. Вот она ревела примерно так же. А может, даже и громче, – сойка задумалась. – Я не так хорошо помню эту историю, я была ещё совсем маленькой. Итак, я повторю свой вопрос: ты потерялся?

– Нет, – замотал головой медвежонок. – Я тут живу.

– Прямо здесь, в терновнике? – удивилась Айви. – Неудивительно, что ты плачешь. Если бы я жила в таких колючих зарослях, я бы не прекращала рыдать ни на секунду.

– Да нет же, – усмехнулся Брок, – конечно, не прямо здесь. Моё дупло там, за кустами, – он указал в сторону большого кедра, а точнее, того, что от него осталось.

– Дупло? Ты же медведь! – сойка выпучила глаза.

– Ну-у, – протянул Брок, – я живу тут с тётей… А она совсем старенькая и сильно храпит. Так что я сам переселился из нашей берлоги в дупло неподалёку, чтобы нормально высыпаться. Да и ещё там удобнее и теплее, чем в берлоге.

Броку было стыдно рассказывать, что он спит в дупле, потому что старуха-медведица просто не пускает его в берлогу. И на самом деле там намного холоднее и ни капельки неудобно.

– Ха! – усмехнулась птичка. – Мой папа тоже сильно храпит. Он говорит, что это отпугивает куниц. А мама говорит, что его храп может отпугнуть даже стаю голодных волков.

Медвежонок засмеялся, но быстро успокоился, так как испугался, что его новая знакомая снова может обидеться:

– Прости, – выдавил он.

– Ничего, мы с мамой постоянно над этим смеёмся.

И они оба заулыбались.

– Айви, а ты-то что здесь делаешь? Живёшь где-то неподалёку? – спросил медвежонок.

– Вообще-то нет. Так вышло. Я ещё не могу летать на большие расстояния, и я села на куст, чтобы передохнуть. А так, папа не разрешает нам играть в этих местах. Он говорит, что это запрещено, потому что здесь живёт страшное чудовище.

Птичка с опаской посмотрела по сторонам.

– Он прав, – закивал головой Брок, – это чудовище – моя тётя Орла. У неё очень скверный характер. – Он почесал голову. Как раз в том месте, по которому старуха-медведица совсем недавно прошлась своей тяжёлой лапой.

– Мне казалось, на восточной окраине вообще никто не живёт. У вас с тётей, наверное, не очень-то много соседей, – заключила сойка.

– У нас их совсем нет, – вздохнул медвежонок.

– Тебе, наверное, приходится перебегать этот большой овраг, чтобы поиграть с друзьями.

Медвежонок снова погрустнел:

– Мне запрещено уходить так далеко от дома.

– Почему?

– Тётя говорит, что если меня увидят другие звери… – он задумался, – они… они испугаются.

Медвежонок не хотел говорить, что старая Орла постоянно называла его отвратительным уродом и страшилищем. И ему снова стало стыдно. А ещё она твердила, что если он попробует хотя бы нос высунуть за овраг, его тут же разорвут на части.

– Но почему? – птичка вспорхнула с ветки и приземлилась прямо рядом с Броком.

Солнце уже зашло, а кусты накрывали то место, где стоял медвежонок, тенью со всех сторон. Однако когда сойка подлетела совсем близко, то в мягких лучах полумесяца она сразу увидела его белоснежную шерсть.

– Ого! – вырвалось из её маленького клюва.

– Да, именно из-за этого, – Брок вытянул лапу и покрутил её, давая своей новой знакомой получше рассмотреть.

Птичка внимательно изучила лапу белого медвежонка, обошла вокруг него самого, а затем заключила:

– И что здесь такого?

– Как что? – удивился медвежонок, – я белый.

– Я вижу. Ну и что?

– Ты что, ничего не знаешь про войну с белыми чужаками?! – продолжал недоумевать Брок.

– Конечно знаю. Мой папа рассказывал, что наш дедушка погиб, сражаясь за наш лес с этими чудовищами.

– Ну вот, видишь! Я прав! Все белые – враги! – выпалил медвежонок, словно речь шла совсем не о нём. – А мой отец – белый медведь, захватчик и чудовище, как и все они… то есть мы… то есть я… – тут он умолк, заметив, что в точности повторил слова старухи-медведицы.

Наступила неловкая тишина. Айви молчала, а Брок уже начал жалеть о том, что вообще заговорил с сойкой.

Птичка не выдержала первой:

– А твой отец, ну, этот белый медведь, он ещё жив? Ты с ним видишься?

– Я никогда его не видел. Он умер ещё до моего рождения. Так говорит тётя.

– Так ты что же, сам кого-то убил? – сойка перешла на шёпот.

– Я? Нет, – раздосадовано замотал головой медвежонок, – но я же говорю: мой отец, он – белый, он – убийца…

– Тогда я не понимаю! – воскликнула Айви, не дав ему закончить. – Как ты можешь отвечать за то, что делал твой отец? Мой брат Тирк, например, постоянно ломает ветки в нашем гнезде, но я совершенно не собираюсь за это отвечать.

– Ты не понимаешь, – вздохнул медвежонок. – Мне нельзя выходить за овраг, потому что если меня увидят другие звери, они меня… убьют, – Брок опустил голову.

– Какая глупость! – фыркнула сойка. – Война была так давно, что сейчас никому уже нет дела до того, какого там цвета у кого шерсть! Делать всем больше нечего, как разглядывать шерсть ещё одного медведя.

– Ты правда так думаешь? – в Броке затеплилась надежда.

– Мы завтра же пойдём гулять за овраг, и ты сам увидишь, что в этом нет абсолютно ничего страшного, – твёрдо сказала Айви.

К такому повороту белый медвежонок был никак не готов. Он побоялся даже представить, что сделает с ним старуха Орла, когда узнает о том, что он уходил гулять за овраг.

– Я же говорю, мне нельзя, – как бы извиняясь, произнёс Брок.

– Я так и думала! – птичка снова прыгнула на ветку. – Ты трус! Ты просто боишься ходить за овраг, вот и напридумывал себе оправданий.

– Я не трус, – обиженно сказал медвежонок.

– Тогда пойдём! – снова не дала ему закончить сойка.

– Ну ладно, – немного помявшись, сказал Брок. – Завтра утром. Тётя как раз снова пошлёт меня за ягодами.

– Вот и отлично, – сказала Айви. – Ты сам завтра во всём и убедишься. А сейчас мне пора, а то уже давно стемнело, и мне теперь совершенно точно попадёт от папы. До завтра, – она чуть заметно кивнула своей маленькой головкой и тотчас вспорхнула с колючей ветки.

Ещё никогда медвежонок не пробирался через колючие заросли так быстро и в таком приподнятом настроении. Ему хотелось бежать и подпрыгивать, но, к сожалению, приходилось ползти. Он не знал, как дотерпеть до завтрашнего утра, как не выдать себя, чтобы старуха-медведица ничего не пронюхала. И как, наконец, не начать петь и танцевать от радости, когда вокруг одни ветки с шипами.

Возможно, впервые за свою короткую жизнь он радовался чему-то больше, чем походу на пруд с тётушкой Орлой. Колючки снова больно жалили его спину, но это не имело совершенно никакого значения. Он нашёл друга. И завтра они вместе пойдут играть в лес за оврагом. А там он познакомится с другими зверями и птицами.

«Если Айви меня совсем не испугалась, значит, возможно, тётушка Орла не права. Значит, возможно, я не такой уж и уродливый», – вертелось у него в голове.

– И вообще, война была очень давно, и никому уже нет дела до того, какого там цвета у кого шерсть!

От воодушевления медвежонок даже остановился и произнёс эти слова вслух. Затем он выдохнул и улыбнулся, словно с него наконец сняли какую-то очень тяжёлую ношу. Немного погодя он продолжил свой путь, но уже не так быстро, ведь впереди начал просматриваться выход.

«Так, сейчас нужно как можно тише пройти мимо берлоги, – вертелось в голове у медвежонка, – скорей всего, тётушка уже давно спит, но осторожность не помешает».

Он аккуратно выполз из-под большой колючей ветки, прикрывавшей вход в терновый куст. На поляне перед медвежьей берлогой ему был знаком каждый камушек, и он точно знал, как пройти мимо незамеченным. Он медленно и бесшумно поднимал и опускал лапы, стараясь даже не дышать. Но стоило Броку отойти от колючих зарослей всего на несколько шагов, как он получил сильный удар в правый бок. Всё случилось настолько внезапно, что медвежонок даже пикнуть не успел и кубарем покатился в сторону.

Всё то расстояние, которое он планировал преодолеть медленно и бесшумно, медвежонок пролетел за одно мгновение и с грохотом ударился о ствол старого кедра. Сразу наступило это мерзкое чувство, когда ты сильно ушибся, но ещё не успел ощутить боль. Однако длилось оно совсем недолго. В тот же миг, как только Брок об этом подумал, его тело сковало от ужасной боли. Белый медвежонок лежал, уткнувшись носом в землю, и не мог пошевелиться.

– Хватит притворяться! – раздался рёв старой Орлы. – С кем ты там разговаривал!?

Брок хотел что-то ответить, но не смог издать даже звука. Внезапность произошедшего, сильная боль и страх словно заморозили его.

– Кто это был?! – не унималась медведица. Она подошла к нему и небрежно пнула лапой: – Я повторяю, маленькая ты полудохлая тварь, с кем ты разговаривал!?

Брок понял, что если не начать говорить, то старуха ударит его снова – и этого удара он уж точно может не пережить.

– Ни с кем, – тихо простонал медвежонок.

– Ты что же, гадина, считаешь меня дурой? Я своими ушами слышала, как ты с кем-то трепался! – Орла оскалила пасть. – Я тебя сейчас так изуродую, что, даже если бы была жива твоя бессовестная мамаша, то и она бы тебя вряд ли узнала.

Отпираться не было никаких сил, и страх пересилил в медвежонке всякое сопротивление.

– С птичкой, – наконец выдавил он.

– С кем!?

– С птичкой-сойкой. Она случайно там оказалась.

– Что значит – случайно? – брезгливо скривила морду медведица, словно ей приходилось говорить с каким-то червяком.

– Она ещё плохо летает и села на куст передохнуть.

Вдруг медведица широко раскрыла глаза, словно осознала нечто ужасное:

– Она тебя видела… – процедила старуха.

Брок не на шутку испугался этого её сверкающего взгляда. Он ещё не понимал, что плохого в том, что его увидела Айви, тем более что она его совсем не испугалась, а даже скорее наоборот. Но эти налитые кровью глаза разъярённого хищника, направленные прямо на него, вселяли в белого медвежонка смертельный ужас.

– Она меня не видела! – внезапно выпалил он. – Я стоял под ветками, и было уже очень темно.

Старуха-медведица молчала, но продолжала в упор смотреть на медвежонка.

– Я знаю, что не должен показываться никому на глаза, – для пущей убедительности сказал Брок. – Вы же сами меня учили. Когда она прилетела, я тут же спрятался. Она не видела меня, мы только совсем чуть-чуть поговорили. Она спросила, что я тут делаю. А я сказал, что ем ягоды. А потом она улетела, и всё! – заикаясь, ни то от боли, ни то от страха, пролепетал медвежонок.

Выслушав этот сбивчивый рассказ, тётушка Орла наконец отвела взгляд в сторону, и Брок с облегчением выдохнул. «Неужели пронесло?» – вертелось у него в голове. – «Или она сейчас опять накинется?»

Но, кажется, на этот раз белому медвежонку действительно улыбнулась удача. Тётушка Орла, не сказав ни слова, будто весь этот допрос с избиением был лишь пожеланием ему спокойной ночи, отправилась в свою берлогу. А Брок тем временем так и лежал возле поваленного ствола старого кедра, словно и его самого только что поразила молния.

Так продолжалось какое-то время, пока медвежонок всё же не пришёл в себя и не забрался в своё дупло. Когда он полз через кусты, то думал, что вообще не сможет уснуть этой ночью из-за переполнявших его чувств. Однако после такой взбучки, которую устроила ему медведица, Брок и сам не заметил, как отключился. Едва его голова коснулась покрытого мхом края дупла, он словно провалился в глубокую чёрную дыру.

Как ни странно, этой ночью белому медвежонку совсем ничего не снилось. Его не мучили кошмары о погибших родителях, не приходила во сне разъярённая старуха-медведица. И даже стая голодных волков, которая частенько гналась за ним по ночам, в этот раз, видно, решила побеспокоить сон какого-нибудь другого медвежонка.

Брок спал по привычке, свернувшись клубком, и еле слышно сопел на фоне раскатистого храпа, доносившегося из берлоги тётушки Орлы. Даже боль в боку, по которому так сильно ударила медведица, не могла разбудить его этой ночью. Он слишком сильно устал.

Глава 2
Закон

На следующее утро Брок проснулся, когда солнце было уже довольно высоко. Поначалу он удивился и даже немного испугался, что его до сих пор не разбудила рёвом тётушка Орла. Надеяться на то, что старуха-медведица решила дать ему выспаться, было бы совсем глупо. Сама она вставала очень рано и никогда не упускала возможности лишний раз накричать на медвежонка. Орла всегда говорила, что, если он продолжает дрыхнуть после того, как она уже встала, это проявление ужасного неуважения к старшим. А медвежонок знал, что за таким вот «ужасным неуважением» могло последовать куда более ужасное наказание.

«Кстати, о наказании», – подумал Брок. – «Странно, но я совсем ничего не чувствую».

Он попытался встать и тут же упал обратно, когда его бок пронзила острая, нестерпимая боль.

Белый медвежонок лежал, широко раскрыв глаза, и тяжело дышал от испуга. Он словно не ожидал, что боль будет настолько сильной и внезапной.

«Вот это да! А ведь ночью совсем не болело», – тут же пронеслось у него в голове. Так сильно ему ещё никогда не доставалось. Похоже, что на этот раз Брок рассердил старую медведицу не на шутку. Ему и самому было не по себе от всей этой ситуации. Он даже успел немного пожалеть о том, что вообще познакомился с птичкой Айви. А ведь сегодня нужно было ещё идти с ней гулять за овраг. Нужно… именно нужно. Ещё вчера медвежонок аж подпрыгивал от счастья, думая, как он пойдёт играть с сойкой. А сегодня он боялся одной только мысли, что придётся нарушить приказ тётушки Орлы. Всё-таки кто бы там что ни говорил, а никакие слова и нравоучения не действуют так же эффективно, как сильная взбучка. Хотя, конечно, в случае с Броком медведица, очевидно, перешла все мыслимые границы. Она и впрямь чуть не убила его прошлой ночью.

«Если тётя узнает, что я ходил гулять в большой лес и виделся там с другими зверями…», – Брок закрыл глаза и выдохнул.

– Нет, – твёрдо сказал себе медвежонок, – никуда я не пойду. А то она мне в следующий раз вообще голову оторвёт. Хватит с меня и того, что уже случилось.

Однако, ещё немного поразмыслив, он всё же понял, что ему будет стыдно перед Айви, если он совсем не придёт на встречу. Неудобно, ведь они договорились, и она будет его ждать. И, скорее всего, подумает, что он струсил. А он совсем не трус. Просто ему очень болит бок, и он не сможет сегодня никуда пойти. Да-да, именно сегодня не сможет. «В другой раз как-нибудь. Может, через дней десять или чуть позже. Она поймёт, что я не боюсь, а просто не могу прямо сейчас лезть через такой большой овраг», – рассуждал Брок, всё ещё лёжа в дупле.

«Хотя, может, совсем не ходить? Да она, наверно, уже и забыла о том, что мы должны встретиться. Ей же родители запрещают сюда летать. Странно, что она вообще оказалась в этих колючих зарослях. Передохнуть ей захотелось. Не могла себе выбрать другое место для отдыха?! Теперь из-за неё у меня одни неприятности!» – фыркнул мишка.

Но куда более странным было то, что он до сих пор не слышал рёва старухи-медведицы, хотя утро уже давно наступило.

«Куда же она могла подеваться?» – спрашивал он сам себя. – «А вдруг, ей в кои-то веки стало стыдно?» – подумал медвежонок. – «Что, если она пожалела меня и поэтому решила не будить так рано хотя бы сегодня? Может, она поняла, что перестаралась, когда и в самом деле чуть не убила меня вчера?»

Но не успела эта мысль до конца оформиться в голове белого медвежонка, как он твёрдо осознал, что это полный бред. «Пожалела? Да она и слов, небось, таких не знает! Проще представить, что она сама решила с утра пойти за ягодами».

Поначалу Брока немного развеселила мысль о том, что старуха-медведица могла измениться. И он даже на мгновение представил, как она приносит ему в дупло свежепойманную рыбу. «Вот это была бы жизнь!» – усмехнулся он.

И тут медвежонок резко помрачнел.

«А что, если она ушла от меня? Что, если она так разозлилась на то, что я разговаривал с сойкой, что бросила меня тут? Пойдёт и найдёт себе теперь другую берлогу. А как же я? Я ведь не смогу выжить один! Только она может позаботиться обо мне и защитить. А вдруг она вообще умерла? Что же я теперь буду делать?»

У бедного медвежонка затряслись лапы. Каким бы странным это ни показалось, но он не представлял себе жизни без тёти Орлы. Конечно, он не любил её и очень боялся. Но, тем не менее, она была единственным живым существом рядом, сколько он себя помнил. И, пожалуй, так же сильно, как Брок порой мечтал избавиться от старухи-медведицы, он боялся, что однажды он её потеряет.

Как часто говаривали некоторые жители Южного Леса: «Боль рождает страх, а страх побеждает боль». Так и произошло в то утро с белым медвежонком.

Испугавшись собственных мыслей о том, что тётя Орла могла навсегда бросить его одного, Брок, почти не обращая внимания на жуткую боль в боку, всё же выбрался из дупла.

Он, прихрамывая, подошёл к берлоге старой медведицы. За всё то время, что они жили вместе, он так ни разу туда и не зашёл. Это было строжайше запрещено.

– Тётя Орла… – он позвал её у самого входа, но ответа не последовало. – Тётя, вы тут?! – его голос звучал уже погромче, но всё ещё немного дрожал. Снова никого. – Тётя! – наконец белый медвежонок сорвался на крик.

Вокруг была лишь тишина. Нужно было идти дальше. Немного помявшись, Брок сделал несколько нерешительных шагов внутрь.

– Если ты, маленькая дрянь, позволишь себе сделать хотя бы ещё один шаг, я отобью тебе и второй бок! – раздался рёв Орлы прямо у него за спиной.

Ещё никогда Броку не приходилось так радоваться этому скрипучему голосу.

– Тётя, вы живы! – воскликнул он и бросился ей навстречу.

Медведица отошла в сторону и посмотрела на него как на умалишённого, а затем снова оскалила жёлтые клыки.

– А ты что ж, всё никак не дождёшься моей смерти? – она прошла мимо медвежонка прямо к своей берлоге. – И не надейся, уродец, я проживу достаточно долго, чтобы посмотреть, как волки разорвут тебя на куски.

Последние слова Брок услышал, когда Орла уже скрылась в темноте своего логова.

Медвежонок выдохнул и, несмотря на все гадости, которые ему наговорила тётушка в то утро, даже немного повеселел. Вместе с неожиданным приливом хорошего настроения пришло острое чувство голода, и он, прихрамывая чуть больше обычного из-за боли в боку, решил отправиться к зарослям земляной груши. Она росла совсем неподалёку от пруда, куда они с медведицей ходили на рыбалку.

Он усердно рыл землю до тех пор, пока на свет не показались заветные корешки. А потом, вцепившись зубами в длинный зелёный стебель, Брок вытащил их наружу. Затем он довольно быстро перегрыз ростки и принялся за сладкие клубни.

Медведи, как известно, могут есть абсолютно всё, но если бы речь зашла о выборе кореньев, то земляная груша, без сомнений, была бы вне конкуренции. Она довольно сильно напоминала каштан или орех, но имела при этом столь обожаемый сладковатый привкус. Белый медвежонок аккуратно разгрызал корешки на две, а иногда на три части и, зажмурившись от удовольствия, жевал грушу небольшими дольками. Это было настоящее наслаждение – после стольких переживаний и почти целых двух дней без пищи лакомиться этими вкусными клубнями.

Насытившись, Брок снова немного погрустнел. Теперь ему предстояла встреча с сойкой. К тому времени он уже твёрдо решил, что не хочет больше злить тётушку и не пойдёт гулять за овраг. Нужно было только найти в себе силы и рассказать об этом своей новой знакомой.

Через некоторое время он снова оказался на островке посреди колючих кустов. И если раньше это было его секретное место, где он чувствовал себя защищённым, надёжно укрывшись от старухи-медведицы, то сейчас ему впервые было не по себе, находясь там. Маленькая птичка Айви вторглась в его тайное убежище, и теперь он злился на неё за то, что больше не может чувствовать себя там в безопасности.

– Привет! – услышал он вдруг уже знакомый тоненький голос.

– Привет, – тихо ответил медвежонок, – ты не могла бы говорить немного потише, а то мне вчера здорово из-за тебя досталось, – сразу перейдя в наступление, резко выпалил он.

Насупившись, Брок слегка потёр свой бок, который, по правде, уже не так сильно болел, как утром.

– Из-за меня? – удивилась сойка и перешла на шёпот.

– Да, я же предупреждал, что моя тётя не разрешает мне говорить с незнакомыми.

– Зачем же ты тогда со мной говорил?

Брок совсем не ожидал такого вопроса и поначалу даже немного растерялся. Но затем, опомнившись, снова перешёл в нападение:

– Это ты сюда прилетела. И это ты первая со мной заговорила. Я ничего такого не хотел. Я просто хотел побыть один.

Сойка смотрела на него удивлёнными глазами. Она явно не ожидала, что её новый знакомый будет так на неё злиться.

– Ты плакал, и я подумала, что тебе нужна помощь, – тихо сказала Айви.

– Я не плакал, я просто лежал, – не унимался медвежонок, – а ты прилетела и стала так громко щебетать, что моя тётя… ну, в общем, она разозлилась… и мне сильно попало.

Айви была очень гордой и даже немного своенравной. Хотя сама она считала себя прежде всего справедливой. И именно поэтому, несмотря на то что Брок говорил с ней довольно грубо, она не отвечала ему тем же. Ей казалось нечестным, что ему влетело из-за неё. И птичка даже решила извиниться:

– Прости, пожалуйста, – еле слышно сказала сойка, – я не знала, что у тебя такая строгая тётя.

Броку вдруг стало неудобно, что он заставил её извиняться.

– Ничего, – буркнул медвежонок, – бывало и хуже.

Он смотрел в сторону, не зная, что ещё сказать. Он совсем не ожидал, что Айви будет извиняться. Брок скорее надеялся, что она разозлится и просто улетит, решив, что он грубиян. И ему не придётся отнекиваться от прогулки за овраг.

– Ладно, – решила сменить тему Айви, – пойдём, я покажу тебе нашу сосну. На ней живём не только мы. Я познакомлю тебя со всеми своими друзьями.

У белого медвежонка сердце словно оборвалось. По правде, он и сам не понимал, от чего он так нервничает, почему боится отказать своей новой знакомой. Но Брок твёрдо решил, что никуда не пойдёт, и поэтому отступать было некуда.

– Извини, Айви, у меня не получится пойти с тобой сегодня, – опустив глаза, сказал он.

– Почему? – искренне удивилась птичка.

Говорить про больной бок было уже как-то глупо, ведь сюда-то он смог пролезть. И медвежонок лихорадочно соображал, что бы такое придумать, чтобы не идти никуда хотя бы сегодня или даже в ближайшие пару дней, пока всё не утрясётся. А там, глядишь, и сойка сама обо всём забудет.

– Понимаешь… – начал он, – я обещал тёте пойти с ней на рыбалку, – неожиданно даже для самого себя соврал Брок.

– Но мы же только вчера договорились, – всё ещё недоумевала Айви.

– Я знаю… Просто, понимаешь… – медвежонок никак не мог подобрать правильные слова, – Ну-у… короче, тётя расстроилась, когда узнала, что я с тобой разговаривал. А теперь… ну-у… если я пойду гулять за овраг… она, наверное… скорей всего… очень может быть… совсем на меня обидится, – наконец заключил он.

– Всё понятно, – фыркнула Айви и отвернулась в сторону.

– Что тебе понятно?

– Понятно, что ты просто трус! – сказала она уже в полный голос.

– Я не трус! – Брок продолжал шептать.

– Как же, – усмехнулась птичка, – тётушка отругала, и ты сразу испугался.

– Да я совсем не испугался… просто я… – медвежонок хотел ещё что-то добавить, но сойка не дала ему вставить ни слова.

– Ты жалкая размазня! – воскликнула она. – Прости, я, наверное, перепутала тебя с выдрой или бобром. Не знала, что медведи могут быть такими трусливыми! Советую поспрашивать у любимой тётушки. Скорее всего, она тебе врала, и никакой ты не медведь! Может, заяц или барсук.

По правде сказать, медвежонок видел барсуков всего один раз в жизни, и то издалека. А зайцев, пожалуй, вообще никогда не встречал, хоть и знал, как они выглядят из рассказов старухи-медведицы. Однако он твёрдо знал, что он самый настоящий медведь, хоть и белый, и всегда этим гордился. Можно было смело утверждать, что это был чуть ли не единственный повод для гордости маленького медвежонка. И даже тётушка Орла, ненавидевшая его, хоть и с большой неохотой, всё же признавала в нём сородича. Так что сказанное птичкой задело его особенно сильно.

– Хватит! – наконец выпалил Брок. – Хорошо, я пойду!

– Иди куда хочешь! – снова перебила его Айви. – Мне одолжений делать не надо!

И не успел белый медвежонок и глазом моргнуть, как птичка, быстро вспорхнув с колючей ветки, улетела. Он снова остался один.

Брок был зол на себя за то, что всё произошло именно так. Нужно, наверное, было сказать, что тётушка Орла заболела и что ему нужно за ней поухаживать, но думать об этом было уже слишком поздно. Теперь Айви считает его трусом и, наверное, ещё и лгуном. Так что навряд ли она снова прилетит сюда с ним поболтать. А уж о дружбе не могло быть и речи.

«Ну и пусть! Пускай считает меня кем хочет. Я знаю, что я не трус!» – заключил медвежонок и отвернулся от той ветки, на которой ещё совсем недавно сидела сойка.

Он просидел так какое-то время и немного пришёл в себя. Однако кое-что ему всё же не давало покоя. Вдруг Айви права? Нет, Брок, конечно же, не считал себя размазнёй. Но он и вправду боялся того, что может с ним сделать старуха-медведица, когда узнает, что он уходил далеко от дома. Пытаясь как следует разобраться в своих чувствах, белый медвежонок неожиданно понял, что, если бы он твёрдо знал, какое именно наказание за этим последует, ему не было бы так страшно.

Так или иначе, Брок подумал, что нужно хотя бы самому себе доказать, что он не струсил. Иначе это чувство стыда будет мучить его ещё очень долго, а возможно, даже до самой смерти. Выход из этой запутанной ситуации был только один. Он решил перебраться через овраг, посмотреть на запретную землю, а потом быстренько вернуться назад. Таким образом он докажет, что не боится, и медведица вряд ли его хватится.

Окончательно убедив себя в правильности своего плана, белый медвежонок стал аккуратно пробираться через терновый куст в сторону оврага. Правый бок всё ещё немного побаливал, так как приходилось постоянно выгибаться, словно какой-нибудь лесной гадюке. Но желание доказать, что он не трус, оказалось сильнее, чем уколы колючих веток. И вот, наконец, перед ним показался овраг, который Брок до этого видел лишь издалека.

– Ух ты! – воскликнул он, глядя вниз.

Овраг был не столько большой, сколько глубокий и с довольно крутыми склонами. Судя по всему, он образовался здесь как раз после разлива реки, что помогла появиться на свет пруду, на который так любил ходить медвежонок. Один из её потоков вымыл землю прямо рядом с терновым кустом, вежливо не тронув своего колючего соседа. А высохнув, оставил за собой этот уродливый кривой шрам в виде оврага. Было это очень давно, и шрам успел порядочно зарасти травой, папоротником и даже парой тонких молодых деревьев с ещё зелёной корой. Он произвёл на Брока сильное впечатление. Не мудрено, ведь это был первый раз в жизни белого медвежонка, когда он видел перед собой такую большую яму.

Медвежонок глубоко вздохнул, собираясь с мыслями, а затем стал медленно спускаться вниз. Ухватившись за край оврага, он попытался нащупать своими задними лапами какой-нибудь выступ, на который можно было бы встать. Немного посеменив лапами в воздухе, он, казалось, нашёл твёрдую поверхность и отпустил край, за который держался. Но только он это сделал, как выступ, на который он встал всем своим телом, зашевелился и стал съезжать вниз по склону вместе с медвежонком. В то же мгновение Брок понял, что это был вовсе не выступ, а просто небольшой булыжник, торчавший из стены оврага. Не мудрено, что он не выдержал.

Камень двигался вниз достаточно быстро, а белый медвежонок пытался лапами ухватиться за траву, которая росла на склоне. Возможно, это, а возможно, и то, что склон в этом месте был не такой крутой, помогло медвежонку доехать верхом на камне до самого дна оврага. Когда, наконец, его случайный транспорт остановился, Брок кувыркнулся вперёд, и весь мир на мгновение перевернулся вверх тормашками.

– Фух! – вырвалось у медвежонка, когда он понял, что страшное уже позади. Он посмотрел на склон, по которому только что съехал, а потом на камень.

«А как же я, интересно, теперь заберусь обратно?» – тут же мелькнуло у него в голове.

Но отступать было поздно, ведь полпути уже осталось позади. И медвежонок знал, что, если сейчас повернёт назад, то никогда сюда больше не вернётся. Нет, нужно было довести это дело до конца. И он побрёл по дну оврага на противоположную сторону.

Проходя мимо пары молодых деревьев, он заметил, что кора на одном из них вся исцарапана. Он знал, что звери так делают, когда хотят немного подправить слишком отросшие когти. Странно, но он никогда и не думал, что кто-нибудь может прогуливаться здесь, по самому дну оврага. Брок не стал тратить время на то, чтобы получше рассмотреть свою находку. Нельзя было мешкать, ведь тётушка Орла могла скоро начать беспокоиться.

«Только туда и обратно», – успокаивал себя медвежонок. – «Лишь одним глазком взгляну – и сразу назад».

Вскоре он оказался возле противоположного склона. Он был гораздо выше, чем тот, по которому Брок так удачно спустился. Цепляться за траву было бесполезно – она была слишком тонкой и не выдержала бы целого медвежонка. Разве что только половину или даже четверть, но Брок планировал оказаться наверху целиком. Поэтому он пошёл вдоль зелёной стены в надежде найти менее крутой склон или хотя бы кусты, за которые можно ухватиться. Он шёл достаточно долго и уже стал подумывать, не повернуть ли назад, как вдруг увидел в непрерывно зелёной поверхности склона чёрную дыру. Она была почти у самого подножия, и не заметить её было просто нельзя.

Очевидно, это была чья-то нора. Скорее всего барсучья или кого-нибудь такого же размера. Медвежонок осторожно подошёл и медленно заглянул внутрь. Сложно было сказать наверняка, так как в норе было очень темно, но казалось, там никого не было. Брок вглядывался в темноту, пытаясь понять, насколько нора была глубокой.

«Это точно чей-то дом, – рассуждал медвежонок. – Возможно, даже того, кто ободрал кору на том молодом деревце. Если это барсук или енот, то он должен знать путь наверх, так как в овраге для них ничего съестного быть не может. А это значит, что он сможет мне этот путь показать. Может, эта нора на самом деле глубже, чем кажется, и её хозяин спит там, в глубине, и не слышит, что делается снаружи?»

Конечно, будь белый медвежонок постарше и поопытнее, он бы знал, что абсолютно любой зверь учует того, кто копошится возле его жилища. Однако, Брок был ещё слишком мал, и, так как в кругу его общения были лишь старая тётушка Орла и, с недавних пор, одна маленькая птичка, он не мог знать повадок и привычек других обитателей леса.

Нора была достаточно широка, поэтому медвежонку не пришлось даже пригибаться, чтобы попасть внутрь.

– Эй, тут есть кто-нибудь? – зайдя, сразу спросил он. Но ответа не было.

Сделав ещё несколько шагов, он подумал, что невежливо проникать без спроса в чужой дом, даже не представившись:

– Меня зовут Брок! Я хотел узнать, не подскажете ли вы мне короткий путь наверх!

И снова – тишина.

«Да что же это такое, оглох он там, что ли?..» – разозлился медвежонок. – «Или, может, в норе совсем никого нет, и я зря здесь надрываюсь?» – с этими мыслями Брок увереннее зашагал вглубь.

Нора действительно была гораздо больше, чем казалась снаружи. Брок жил в дупле и понятия не имел, зачем кому-нибудь может понадобиться такое глубокое логово. Когда глаза медвежонка понемногу привыкли к темноте, он заметил, что впереди начинался небольшой подъём. В этом месте стенки сужались, и ему пришлось пригнуться.

Он уже забыл о всякой осторожности и уверенно полз вверх, с твёрдым желанием добраться до самого конца этого длинного туннеля. Было уже очень душно. Вокруг пахло сырой землёй, вперемешку с глиной.

Чем круче становился подъём, тем больше сжимались земляные стенки. Это, конечно, хоть и пугало медвежонка, зато очень помогало ему не скатываться вниз. В какой-то момент он даже подумал, что таким образом можно забраться на любую высоту под абсолютно любым склоном.

Едва эта мысль пришла ему в голову, как издалека подул свежий ветерок. И тут Брок всё понял. Это была совсем не нора – это был настоящий лаз, лаз на вершину оврага. Он так обрадовался, что стал карабкаться в два раза быстрее. Всего через несколько мгновений белый медвежонок увидел ярко освещённый солнцем выход.

Он выбрался наружу и сразу упал на траву от усталости.

«Наконец-то!» – подумал он и выдохнул. Его путь был завершён. Теперь никто не мог назвать его трусом.

Полежав на душистой зелёной траве и насладившись свежим воздухом после такого душного путешествия, медвежонок решил встать и осмотреться.

Его глазам открылась чудесная маленькая поляна, всего с несколькими кленовыми деревьями прямо посередине и густыми кустами папоротника как раз возле того места, откуда он вылез.

«Кто бы ни выкопал этот длиннющий туннель, он был явно не дурак», – подумал Брок. Кусты идеально маскировали выход, а длинные листья закрывали его от дождя.

Белый медвежонок, хоть и решил долго не ходить по запретной для него территории и побыстрее вернуться назад, всё же не смог усмирить своё любопытство. Ему хотелось хотя бы немного побыть здесь. Он осторожно прошёл сквозь листья мягкого папоротника и направился к деревьям.

«Удивительно, оказывается, кусты могут быть совсем не колючие, а даже немного приятные», – усмехнулся Брок.

На поляне не было ни души. Подойдя к высокому клёну, он решил, что дальше, туда, где уже начиналась лесная чаща, он не пойдёт. Это было бы слишком опасно. И потом, для первого раза вполне достаточно приключений. Ему ещё нужно было как-то возвращаться назад.

«Ещё чуть-чуть здесь побуду – и домой», – подумал медвежонок.

Он закрыл глаза, пытаясь учуять новые для себя запахи, как вдруг услышал вдалеке сильный топот. Брок резко открыл глаза и внимательнее прислушался. Звук шёл из чащи и становился всё громче. Похоже, кто-то бежал прямо сюда.

Белый медвежонок, не помня себя от испуга, бросился назад к кустам. Он бежал так быстро, что совсем позабыл о том, что ему всё ещё болел бок. Прыгнув в спасительные листья папоротника, Брок обернулся и приподнял голову. На поляне всё ещё никого не было. Но ему не могло показаться: топот был настолько сильным и отчётливым, что медвежонок был уверен – совсем скоро он увидит хозяина этих могучих лап.

Так и произошло. Не успели кусты перестать колыхаться от прыгнувшего в них медвежонка, как на поляну выскочил большой взрослый олень. Его копыта так сильно били о землю, что из-под них вылетала грязь и мелкие куски травы. Его извилистые рога шатались из стороны в сторону, а глаза испуганно смотрели только вперёд. Он промчался мимо деревьев, возле которых ещё недавно стоял белый медвежонок, с такой скоростью, что чуть не врезался в одно из них.

Брок с удивлением смотрел на всё это, не понимая, зачем такой большой зверь носится как угорелый. Тётушка Орла, например, никогда не бегала и всегда ругала медвежонка, если тот носился вокруг её берлоги.

Олень же в это время, сделав крюк, поскакал прямиком вдоль оврага, по самому его краю.

«Он будто чего-то очень сильно испугался», – подумал маленький медвежонок. – «Странно, и чего бы ему бояться – такому большому, да ещё с такими штуками на голове?.. Он же размером со взрослого медведя, если не больше…»

И тут Брок понял, что, а точнее кто, мог так сильно испугать бедного оленя. Громко сопя и лязгая острыми зубами, из чащи показалась целая стая волков: шестеро крупных самцов и две самки. Они высыпали на поляну с разных сторон, словно именно сюда, к оврагу, они и загоняли свою добычу. Сбившись, наконец, в кучу, хищники побежали прямо за оленем. Впереди, очевидно, был вожак. Он довольно сильно отличался от остальных: гораздо крупнее, с большой косматой, как у медведя, головой и с чёрной, как смола, шерстью. Его сородичи были по большей части серые и даже немного рыжеватые, так что чёрный волк сильно выделялся на их фоне.

Медвежонок так испугался, что не заметил, как невольно прижался к земле. Всю жизнь старуха-медведица пугала его волками, рассказывала о том, какие они свирепые и беспощадные. И хотя Брок никогда их раньше не встречал и не видел даже издалека, как некоторых других зверей, он сразу понял, что это были именно они. Вне всяких сомнений, несчастного оленя преследовали те самые чудовища из рассказов тётушки Орлы.

От страха, на какое-то время, белый медвежонок даже прекратил дышать и успокоился только тогда, когда понял, что волки побежали в противоположную от него сторону.

«Нужно поскорей выбираться отсюда! Скорее, скорее!» – пульсировало в голове Брока.

Он резко встал и вдруг понял, что его лапы трясутся и совсем не хотят слушаться. Ему стоило больших усилий, чтобы всё-таки оторвать их от земли и начать двигаться. Теперь оставалось только найти тот самый лаз, через который он сюда пробрался. Но, как назло, Брок не помнил, где точно было это место. Где-то в кустах папоротника, но где именно – ведь кусты были большие, а листья такие широкие, что за ними ничего не было видно.

«Нет, всё-таки этот туннель явно выкопал какой-то дурак!» – промелькнуло в голове медвежонка, когда он судорожно раздвигал ветки, пытаясь найти заветный вход.

– Стой! – вдруг услышал он из-за спины. По телу белого медвежонка тут же прокатилась дрожь, и лапы, будто бы изнутри, стало немного покалывать.

Он быстро оглянулся. Прямо возле кустов папоротника стоял серый щенок. Это был самый настоящий волк, просто ещё очень маленький, примерно одного с Броком возраста. Он был чуть меньше медвежонка по росту. Его шерсть ещё до конца не оформилась в густую волчью шкуру и росла неровно, будто клочками. Уши у щенка тоже ещё не окрепли как следует и свисали наполовину. Но самое удивительное, что сразу отметил в нём Брок, – это были его глаза. Они были ярко-голубого цвета, словно два маленьких кусочка неба.

Щенок пристально смотрел этими своими глазами на кусты, в то самое место, где притаился медвежонок, но, очевидно, боялся подойти ближе.

– Ты кто?! – громко спросил он, пытаясь разглядеть Брока через густые заросли.

Медвежонок сразу понял, что его не видно из-за широких листьев, и это придало ему немного уверенности. Однако молчать было нельзя.

– Я медведь, – осторожно произнёс Брок.

Услыхав это, голубоглазый волчонок немного попятился. Однако, быстро сообразив, что голос у его нового собеседника не слишком уж взрослый, он не стал отходить дальше.

– А ты что здесь делаешь? – так же осторожно спросил щенок.

Брок не знал, что ответить, так как в кустах папоротника медведям действительно делать было нечего. Но и показывать свою белую шерсть первому встречному, незнакомому волку было совсем небезопасно.

– Я жду свою тётушку, – соврал медвежонок, – она ненадолго отошла и велела мне ждать её здесь и никуда не отходить.

Несмотря на небольшой рост и внешнее дружелюбие, это всё же был настоящий волк. Так что Брок решил не рисковать и оставался сидеть на месте.

– Меня зовут То́рион, – внезапно сказал щенок, – так звали моего отца. Но меня все зовут То́ри. А как тебя зовут?

– Брок, – коротко ответил медвежонок.

– Брок, скажи, а ты случайно не видел здесь других волков? – спросил щенок. – Понимаешь, я бежал за ними, а потом потерял и вот теперь никак не могу поймать их след.

– Это те, что гнались за большим рогатым зверем? – решил уточнить Брок.

– За большим…, рогатым… – Тори немного задумался. – За оленем!

Медвежонок понимал, что это явно вызовет подозрение, если щенок поймёт, что Брок никогда раньше не видел оленей. Поэтому он, не обращая внимания на замешательство волчонка, быстро выпалил:

– Они все побежали вдоль оврага, в сторону от тех трёх деревьев, – медвежонок не хотел высовывать даже носа из-за широких листьев, чтобы показать дорогу.

– Большое спасибо! – улыбнулся щенок. – А то я боялся, что совсем их потерял. – Немного помявшись, ведь он даже не видел того, с кем говорит, он наконец произнёс: – Ладно…, я…, наверное, побегу. Большое тебе спасибо!

– Не за что, – чуть погодя, осторожно ответил Брок. Он боялся сказать что-нибудь лишнее, что могло бы вызвать, пускай даже маленькое, подозрение.

Кивнув зелёным кустам в знак прощания, щенок засеменил в сторону деревьев. Но затем остановился и, оглянувшись, прокричал:

– Эй, Брок! Если будешь недалеко от Плоского Камня, заходи в гости, поиграем! Это тут, рядом!

– Хорошо! – кинул ему вслед медвежонок, хоть и понятия не имел, о каком таком плоском камне говорил Тори. Но тут же подумал, что совершенно зря его боялся. Этот маленький волчонок оказался очень вежливым, дружелюбным и куда менее вспыльчивым, чем его новая подруга сойка. Возможно, они смогли бы даже подружиться.

Брок внимательно следил, как щенок удаляется от кустов, и немного жалел, что не вышел и не познакомился с ним как следует. «Вряд ли он испугался бы моей шерсти», – подумал он.

Вдруг медвежонок увидел, что из чащи выбежали ещё трое волков. Они были не такие большие, как те, что гнались за оленем, но, очевидно, крупнее и взрослее его нового знакомого.

Двое из них были довольно похожи друг на друга: серые спины с рыжеватым отливом по бокам и на лапах, а один – с большими чёрными пятнами на спине и груди. Они бежали прямо в сторону голубоглазого щенка, который, судя по всему, был не очень рад сородичам. Завидев их, он остановился и резко бросился назад к кустам. Но было уже поздно – они нагнали его раньше, чем ему удалось укрыться в густой листве.

Всё это время Брок в оцепенении следил за происходящим, прижавшись к земле. Догнав серого щенка, молодые волки обступили его.

– Ой, а кто это у нас тут? – ехидно улыбаясь, произнёс пятнистый, который явно был лидером этой троицы.

– Это же малыш Тори, – с ухмылкой сказал его серый приятель.

– Наверное, он потерял свою мамашу, – тут же добавил третий.

Бедный волчонок как мог вжал голову в плечи и поочерёдно глядел то на одного, то на другого, то на третьего.

– Что вам нужно? Отстаньте от меня! – наконец произнёс он.

Но это, судя по всему, лишь раззадорило молодых хищников.

– Только не плачь, прошу! – всё с той же мерзкой ухмылкой произнёс пятнистый. – Ты что, тоже решил поохотиться?

Волчонок молчал.

– Отвечай, не бойся, мы же твои друзья, – язвительно продолжал тот.

– Да, – тихо сказал Тори и тут же вызвал приступ хохота у своих соплеменников.

– А ты знаешь, что соплякам вроде тебя не разрешено покидать логово? – отсмеявшись, сказал пятнистый. – В лесу всякое может произойти, – он смотрел на щенка со злобной ухмылкой.

Брок наблюдал за тем, что происходит, из своего укрытия. Он хорошо слышал их разговор и понимал, что волки просто так не отстанут. Белому медвежонку не раз приходилось на своей шкуре испытывать насмешки и унижения от старухи-медведицы. И он всегда чувствовал, когда это были лишь оскорбления, а когда тётушка таким образом разогревала себя, чтобы потом задать ему трёпку. Это был как раз такой случай.

– Ты чего нас так испугался-то? – продолжал пятнистый. – Зачем пытался спрятаться в кустах?

– Я… не пытался… – хмуро произнёс щенок.

– Да мы сами видели, как ты рванул сюда, только заметив нас, – хмыкнул один из серых волков.

– А может, мы ему просто не нравимся? – ехидно спросил другой.

– Или он нас совсем не уважает? – оскалился пятнистый. – Может быть, ему неприятно, сыну великого Ториона, общаться с нами, обычными волками? – злобно прошипел он. – Отвечай!

Белый медвежонок будто чувствовал их злобу и жажду крови. Их насмешки и интонация чудовищно напоминали ему старуху-медведицу. Он отлично понимал, к чему всё идёт. Тут уж не важно, что отвечать, если вопросы задают таким тоном.

– Чего ты замолчал, малыш Тори? Думаешь, раз твой папаша когда-то был вожаком всего леса, то мы недостойны твоего внимания? – продолжал один из серых волков.

– Нет… я… – промямлил щенок.

– Чего мы вообще его слушаем?! – тут же перебил его пятнистый – Давно пора проучить этого сопляка.

И два его приятеля, как по команде, двинулись вперёд, обнажив острые клыки.

«Сейчас они его убьют!» – тут же промелькнуло в голове у Брока. Он боялся волков, наверное, даже больше, чем сам Тори. Тётушка Орла почти каждый день пугала его этими страшными хищниками. Но смотреть, как на его глазах разорвут на куски ни в чём не повинного щенка, было невыносимо. Сердце его колотилось, но страх всё ещё сильно держал за лапы. «Они всё равно его убьют. А если я выйду, то и меня заодно!» – думал медвежонок. «Да и что я смогу сделать против троих волков? Они просто посмеются над нами обоими, а потом убьют… точно, просто посмеются и убьют».

В это время голубоглазый щенок весь сжался, приготовившись к нападению. Внезапно он оглянулся и с надеждой посмотрел на кусты. Но ни один листик так и не шелохнулся.

«Эта сойка права, я самый настоящий трус!» – подумал Брок. – «Ай, будь что будет! По крайней мере я не умру трусом!»

С этой мыслью белый медвежонок встал во весь рост и, словно на казнь, медленно, стараясь не хромать, вышел из своего укрытия. Он до того боялся этого момента, что ему казалось: покажи он только нос из-за листьев папоротника – и он тотчас погибнет. Брок скорее думал о том, как победить страх, а не о том, что он будет делать потом. Он был уверен, что жить ему осталось лишь пару мгновений.

Однако вот он уже вышел из кустов – и ничего. Вот он уже подошёл к волкам и встал прямо рядом со щенком – и ничего. Ну, то есть абсолютно ничего. Время словно остановилось. И все как будто чего-то ждали.

Брок, естественно, ждал смерти и, по правде, находился в полуобморочном состоянии. А волки… Что ж, все волки, включая малыша Тори, застыли на месте и, широко раскрыв глаза, смотрели на белого медвежонка.

– БЕЛЫЙ! – вдруг изумлённо выкрикнул один из молодых хищников.

И все они медленно попятились назад. Все, включая даже щенка. Казалось, он испугался Брока не меньше, а может, даже и больше остальных. И теперь он уже отходил вместе со своими недавними обидчиками.

Это сильно удивило и даже немного привело в чувства медвежонка. Он, наконец, вспомнил, зачем вообще вышел из своего укрытия. И, выпятив грудь вперёд, чтобы казаться больше, как можно увереннее сказал:

– Отстаньте от него!

И как только медвежонок произнёс эти слова, все сразу немного отошли от замешательства. Щенок тут же вспомнил, кого на самом деле ему стоит бояться, и осторожно приблизился обратно к Броку. А волки мгновенно осознали, что перед ними хоть и белый, но всё же маленький медвежонок. Они, обнажив свои клыки, снова стали окружать уже их обоих.

– Какой интересный у тебя защитник, сопляк, – процедил сквозь острые зубы главарь троицы. – Я думаю, если мы принесём домой его шкуру, нас сильно похвалят!

Пятнистый решил больше не медлить, и с этими словами он бросился на белого медвежонка. Брок от неожиданности успел лишь поднять лапы и зажмуриться, а затем услышал удар.

Медвежонок с ужасом ждал наступления боли. Но она всё никак не приходила. На какое-то время Брок даже решил, что он умер и поэтому ничего не чувствует. Но потом решил всё-таки посмотреть, что случилось.

Он приоткрыл глаза и увидел, как пятнистый волк уже лежал на земле. А рядом с ним возвышалась фигура огромного бурого медведя. Его широкая спина была вся покрыта шрамами, а косматая голова была размером с целого медвежонка.

– Для начала вас сильно побьют, – прогремел он, обращаясь к двум серым волкам, которые всё ещё стояли на своих четверых, – а потом непременно казнят за то, что вы нарушили закон!

Последние слова ужасом отпечатались на мордах молодых хищников.

– Простите, Данга́рт, – заскулил один из них, – мы подумали, раз он белый…

– Забирайте своего приятеля, и чтобы я больше никогда не видел, что вы бросаетесь на детёнышей! А что до белого… лучше бы вам вообще помалкивать, что видели его. Иначе вас ждут крупные неприятности! Всех троих! Понятно!? – проревел медведь.

– Конечно-конечно, – заскулил второй, – мы больше никогда… мы никому…

Они мигом кинулись к пятнистому и кое-как подняли его с земли. Побитый молодой волк шатался из стороны в сторону, а на его морде кровоточила глубокая царапина. Он вроде даже попытался что-то сказать, но дружки ловко развернули его в другую сторону и, поддерживая своего раненного главаря, быстро засеменили вдоль оврага.

Всё произошедшее произвело слишком сильное впечатление на белого медвежонка. Конечно, расслабляться было никак нельзя, и теперь ему следовало опасаться большого бурого медведя, но он к этому времени уже совсем ничего не чувствовал. Словно лимит его страха на сегодня был полностью исчерпан, и он уже совершенно ничего не боялся.

– Вы целы? – вдруг обратился к ним бурый великан.

– Да, спасибо вам! – пролепетал Тори, а затем повернулся к медвежонку: – И тебе спасибо. Тебя ведь Брок зовут? – решил на всякий случай переспросить щенок.

– Угу, – растерянно кивнул тот.

– Спасибо, что заступился, Брок.

– Пустяки, – белый медвежонок слегка улыбнулся. Он словно находился в каком-то тумане и не мог ни о чём думать, как будто он до сих пор ещё не верил, что остался жив.

Тут бурый медведь прервал их беседу:

– Ладно, Торион младший, а сейчас беги домой. Нам с твоим другом нужно немного поговорить. Не бойся, тебя больше никто не тронет. И постарайся, пожалуйста, никому не рассказывать о том, что здесь произошло. Ты меня понял?

– Ага, – закивал волчонок. Затем он перевёл глаза на Брока и с улыбкой бросил: – Ещё увидимся!

Медвежонок смог только кивнуть в ответ. С этими словами Тори побежал в сторону чащи, а Брок остался один на один с бурым медведем.

Огромный косматый зверь долго смотрел на белого медвежонка и совершенно ничего не говорил. Однако это был совсем не тот страшный, немигающий взгляд, которым обычно смотрела на него тётушка Орла. Медведь словно изучал Брока, с интересом разглядывая его лапы, спину и даже нос.

Но, несмотря на то что Брок совершенно не чувствовал с его стороны никакой агрессии, он всё же опасался того, как может отреагировать взрослый хищник на такой, прямо скажем, вражеский окрас.

Наконец, белый медвежонок пришёл немного в себя и решил нарушить повисшую тишину:

– Спасибо вам, я думал, что уже умер.

Бурый медведь тут же усмехнулся.

– Ну что ты, не стоит благодарности, – сказал он. – Давай знакомиться. Меня зовут Дангарт.

– Я Брок.

– Скажи мне, Брок, а как же ты здесь оказался?

Тут бедный медвежонок вспомнил, что он уже давным-давно должен был быть дома. Он на мгновение представил, как разозлится старуха-медведица, и ему тут же стало не по себе.

– Я… заблудился, – соврал он. – Точнее… я упал в овраг и никак не мог выбраться. А потом… я нашёл длинную барсучью нору… и по ней забрался уже на другую сторону… А вообще, мне срочно нужно домой, – наконец выпалил Брок.

– Эти склоны и впрямь слишком высоки для маленького медвежонка, – улыбнулся Дангарт. – Ну что ж, придётся мне проводить тебя, если ты, конечно, не возражаешь.

Не успел Брок опомниться и всё-таки понять, возражает он или нет, как бурый медведь повернулся к нему боком и немного присел.

– Залазь ко мне на спину, – сказал он.

Белый медвежонок очень удивился такому предложению и поначалу даже немного растерялся.

– Смелее, – усмехнулся медведь, – неужто это страшнее, чем выходить одному на трёх злых волков?

Брок улыбнулся. И как только он уцепился за густую бурую шерсть на широкой медвежьей спине, Дангарт одним ловким движением лапы закинул его наверх.

– Ого! Отсюда всё намного лучше видно! – воскликнул медвежонок.

Медведь засмеялся, и его спина затряслась:

– Теперь ты знаешь, как выглядит наш лес глазами взрослого медведя.

– Да, – согласился Брок, – отсюда он гораздо больше.

– Ну а теперь держись покрепче, нам нужно идти вниз, – сказал Дангарт, и не успел медвежонок опомниться, как они уже спускались по крутому склону.

Брок держался изо всех сил, а Дангарт весьма умело и быстро обходил все препятствия у них на пути. В какой-то момент белый медвежонок отметил, что, несмотря на большой вес и огромные габариты, его новый знакомый обладал исключительной ловкостью.

Было, конечно, и ещё одно обстоятельство, которое беспокоило Брока несколько больше, чем крутой спуск:

«Почему он ничего не сказал про цвет моей шерсти?»

Они спустились по склону достаточно быстро. Дангарт остановился и снова присел.

– Ну вот и всё, – сказал он ровным, даже не запыхавшимся голосом. – Теперь слезай.

Брок, недолго думая, спрыгнул на землю, и дальше они зашагали рядом.

– Я погляжу, тебе всё-таки досталось, – сказал Дангарт, видя, как медвежонок хромает.

– Да нет, это у меня с рождения, – ответил Брок.

Медведь понимающе качнул своей большой головой. Затем он снова посмотрел на лапы медвежонка и сказал:

– Знаешь, пожалуй, нужно будет сказать Орле, чтобы не наказывала тебя строго за то, что ты убежал.

И тут белого медвежонка, как молнией, ударило. Он ведь не говорил медведю, что живёт с тёткой, и уж тем более не называл её имени. А ещё он только сейчас понял, что Дангарт, не спросив у него направления, вёл его точно домой. Брок остановился. Его сердце снова бешено застучало.

– Откуда вы знаете?.. – испуганно спросил он.

– Видишь ли, – остановившись, медведь продолжал говорить спокойным, уверенным тоном, – я именно это и хотел с тобой обсудить. Ты же не думаешь, что я оказался на той поляне случайно?

– Ну-у… – замялся медвежонок.

– Ну-у, конечно же нет, – передразнил его Дангарт и немного усмехнулся, – твоя тётя Орла пришла ко мне, в Дубовую Рощу, сегодня на рассвете и попросила о помощи.

– Тётя Орла? Попросила о помощи? – медвежонок с сомнением посмотрел на своего провожатого.

– Да, я знаю, что она мало похожа на того, кто будет о чём-либо просить. Но тем не менее это так. Она попросила меня проследить за тобой, когда ты пойдёшь гулять за овраг. Она уже не так молода, и ей тяжело было бы угнаться за таким резвым медвежонком.

«Значит, она всё-таки слышала мой разговор с Айви в ту ночь… И вот почему её не было всё утро…» – тут же подумал Брок, а бурый медведь тем временем продолжал говорить:

– Твоя тётя даже оставила пару засечек вон на том деревце, – и медведь указал мордой на пару молодых деревьев, мимо которых Брок как раз проходил сегодня утром, – чтобы мне легче было найти твой след. Она подозревала, что ты пойдёшь именно этой дорогой. Но мне стоило немалых трудов понять, что нора, в которую ты так ловко юркнул, ведёт на самый верх. Признаться, поначалу я даже думал, что ты там вовсе застрял или, того хуже, нарвался на хозяина этой самой норы.

– Я и впрямь чуть не застрял, – сказал медвежонок.

– А мне пришлось идти в обход, но, кажется, я всё равно успел вовремя, – Дангарт улыбнулся.

– Скажите, а почему тётушка Орла просто не… – Брок постеснялся сказать слово «побила», – …отругала меня? И не запретила мне выходить?

– Понимаешь, – вздохнул медведь, – все звери запрещают своим детям уходить далеко от дома. Ругают их и наказывают, если те ослушаются. Но рано или поздно они всё равно уходят погулять дальше, чем им это дозволено, как ты их ни ругай.

– И вы тоже?

– Что – я тоже?

– Вы тоже запрещаете своим детям уходить далеко от вашего… ну, от вашей берлоги?

– У меня нет детей.

Возможно, Броку, конечно, и показалось, но бурый медведь как-то с грустью произнёс последнюю фразу. И, скорее всего, именно поэтому медвежонок решил кое-что уточнить:

– А почему?

– Тому есть много причин, – спокойно ответил Дангарт, – но самая веская – так это, пожалуй, то, что я являюсь вожаком всего нашего леса.

– А разве такое бывает? – удивился Брок.

Бурый медведь снисходительно улыбнулся:

– Выходит, что бывает. До меня им был Торион, отец твоего нового знакомого. А после его гибели лесной совет выбрал меня. Знаешь, с такой работой совсем нет времени заводить семью. Хотя, по правде, некоторые мои друзья считают это лишь плохим оправданием, – сказал медведь и немного задумался.

– А что именно вы делаете?

– Конфликты между сородичами должны разрешать главы кланов. А если у них не получается, что бывает довольно часто, то последнее слово остаётся за вожаком леса. Проще говоря, я слежу за тем, чтобы все соблюдали закон.

– Какой ещё закон? – удивился Брок.

Поначалу Дангарт даже немного удивился, как будто его спутник спросил что-то необычное. Однако затем понимающе закачал головой:

– Видишь ли, в чём дело, – начал медведь, – до того как сюда пришли чужаки, все звери в нашем лесу жили, не обременяя себя никакими правилами. Хищники вроде нас с тобой охотились, когда хотели, там, где хотели, а главное – на кого хотели. Тогда не было ещё никакого лесного совета, и любые споры мы решали в драке. Убийство сородичей из-за пустяковых ссор было обычным делом. И никому даже в голову не могло прийти, что когда-нибудь заяц сможет без опаски поговорить, ну, скажем, с филином.

Так было до тех самых пор, пока на наши земли не пришли бе… – тут Дангарт, посмотрев на медвежонка, немного осёкся, – …чужаки, – продолжил он. – Тогда-то все звери нашего леса впервые собрались на большой совет возле Круглого Озера.

– И вы смогли их всех собрать в одном месте? – удивился медвежонок.

– Ну что ты, – усмехнулся Дангарт, – я бы никогда не смог этого сделать. Это удалось лишь Ториону старшему и мудрому ворону Га́рпину. Он разослал гонцов по всему лесу. И нам пришлось ждать пару дней, пока все, наконец, не убедились в безопасности этой затеи. Никто и никогда ещё не видел такого большого собрания. Там были не только вожаки. Многие из них на всякий случай привели с собой друзей и родных. Все опасались такого большого скопления разных зверей в одном месте, но страх перед захватчиками был куда сильнее.

– Ну а при чём здесь закон? – нетерпеливо спросил Брок.

– Было совершенно очевидно, что с таким сильным врагом, как те чудовища, что пришли к нам с севера, можно справиться только сообща. Однако разногласий между лесными жителями было слишком много. И для того чтобы все звери нашего леса смогли, наконец, объединиться, мудрый Гарпин придумал кое-какие правила – их мы и назвали законом: «Запретить любые убийства вне охоты – из-за территории или ввиду любой другой неприязни. Запретить охоту на детёнышей и беременных самок. А саму охоту сократить только до дней полнолуния».

– И что, все с этим согласились?

– Конечно, среди зверей были и те, кто не одобрял введение каких-либо правил. Как ты можешь догадаться, многие хищники были против. Но большинство, включая великого Ториона, всё же признали их справедливыми и необходимыми, чтобы мы смогли объединиться против общего врага. Он и был выбран вожаком над всеми обитателями нашего леса и был призван следить за исполнением закона. Нам пришлось отложить все распри и встать бок о бок на защиту нашего общего дома.

Брок задумался.

– Разве это справедливо, когда целая стая волков гонит одного оленя, чтобы потом убить?

– К сожалению, волки не могут питаться рыбой или ягодами, как мы. Они охотятся, чтобы выжить. А что до справедливости… Что ж, мир несправедлив, но мы должны научиться в таком мире жить.

Наступила короткая пауза. Медвежонок молчал, словно размышляя об услышанном.

– А что было потом? – внезапно спросил Брок.

– А потом мы победили, – с улыбкой ответил медведь. – Но, несмотря на то что опасность миновала, закон остался. Это, на мой взгляд, и была самая большая наша победа – День Великого Примирения, который мы с тех пор и празднуем.

– А Торион?

– Он ещё долго оставался вожаком и сделал много хорошего для всего нашего леса.

– Я подумал, он погиб на войне, – протянул медвежонок.

– Нет, он умер не так давно. И хотя многие уже начали забывать его доброе имя, я, как новый вожак леса, стараюсь во всём следовать его примеру.

Броку было очень интересно слушать большого медведя. Он и представить себе не мог, что за восточной окраиной бурлит такая удивительная жизнь.

Но всё же самый главный вопрос продолжал его мучать, и Брок всё никак не мог набраться смелости, чтобы его задать.

– Скажите, вы знали моих родителей? – наконец выпалил медвежонок.

Дангарт немного нахмурился и ничего не ответил. Они молча продолжали идти по дну оврага.

«Может, он меня не расслышал?» – подумал Брок. – «Наверное, нужно переспросить».

– Я знал твою мать, – вдруг негромко сказал вожак.

У белого медвежонка в груди всё сжалось. Сейчас он узнает правду о том, кто были его родители, как они погибли и погибли ли вообще.

Однако Дангарт не спешил с рассказом. Он продолжил молча идти, словно уже ответил на все вопросы. Брок не выдержал первым:

– Тётя Орла говорит, что моих родителей убили волки. Это правда?

Медведь ничего не ответил.

– Ещё она сказала, – не унимался Брок, – что мой отец был белым чудовищем, а мать – обычной медведицей. У меня белая шерсть, значит, я тоже чудовище?

После этих слов бурый медведь остановился и угрюмо посмотрел на него.

– Чудовищ не бывает, запомни это раз и навсегда, – сказал он. – Чужаки, которые пришли в наш лес много лет назад, были белыми медведями. Да, они были значительно крупнее, чем мы. Из-за их размеров, невероятной силы и жестокости их стали называть чудовищами. Но всё же это были медведи. А все россказни про чудовищ существуют лишь для того, чтобы пугать ими тех, кто никогда в глаза не видел белых чужаков.

Дангарт на мгновение замолчал, что-то обдумывая, а затем сказал:

– Старая Орла права, твой отец был одним из них.

Белый медвежонок тут же хотел что-то сказать, но не успел.

– Кажется, мы уже пришли, – вздохнул медведь.

И тут Брок заметил, что они стоят прямо у подножия холма, с другой стороны которого как раз была берлога старухи-медведицы. Медвежонок никогда не видел их холм с этой стороны. Он и не заметил, как они проделали такой долгий путь. Это было слишком неожиданно. В одно мгновение все мысли о встрече с волками и рассказе большого медведя куда-то улетучились. Тревога нахлынула на него внезапно и отозвалась тупой болью в правом боку. Он до дрожи боялся встречи с тётушкой Орлой.

А вот его спутник, наоборот, заметно повеселел. Однако, увидев, как белый медвежонок нервничает, наклонился к нему и сказал:

– Послушай, Брок, я поговорю с твоей тётей, чтобы она не слишком тебя наказывала, но ты должен мне кое-что пообещать.

– Угу, – кивнул медвежонок. Ради этого он был готов абсолютно на всё.

Медведь вдруг посмотрел на него очень строго:

– Ты никогда больше не должен покидать свой дом. Поверь, я не стал бы тебя понапрасну пугать. Ты не глупый и сам всё понимаешь. Не предупреди меня сегодня твоя тётя, не окажись я рядом – ты был бы уже мёртв. Мало кто из лесных жителей вспомнит про закон, когда увидит перед собой белую шерсть. Пойми, даже слухи о том, что тебя сегодня видели в лесу, уже могут вызвать целую бурю негодования. Я, конечно, постараюсь не допустить кривотолков, но это всё очень опасно. Так что, если хочешь жить, ты должен оставаться на восточной окраине. Только там ты можешь быть в безопасности, только там. Ты меня понял?

Брок немного замялся под пристальным взглядом бурого вожака, а затем опустил голову и сказал:

– Да.

Глава 3
Очень ненужные вещи

Погода в Южном Лесу почти всегда была хорошая. В ярко-голубом небе крайне редко появлялись грозовые тучи. А если такое всё же и случалось, то дождь был тёплым и проходил довольно быстро. В такие вот «мокрые дни» местные обитатели, не привыкшие к переменам погоды, обычно прятались по норам и гнёздам, чтобы переждать ненастье. А вот их непоседливые детки частенько выбегали под падающие с неба капли и быстро начинали копать небольшие ямки. Таким образом они пытались сделать лужи, чтобы можно было плескаться в них, когда дождь, наконец, пройдёт. Стоит ли говорить, что тот, у кого получалась самая большая и глубокая лужа, тотчас приобретал большой авторитет и глубокое уважение среди своих сверстников.

У белого медвежонка, жившего на восточной окраине, не было друзей, которые могли бы втянуть его в это занимательное соревнование. Так что, когда на Южный Лес обрушился ливень, Брок, по обыкновению, прятался от него под молодым каштаном, росшим неподалёку от их с тётушкой холма. Сама же старуха-медведица с самого утра сидела в своей берлоге, ожидая возвращения хорошей погоды. А дождь всё лил и лил, не переставая, словно там, между облаков, текла какая-то невидимая река, которая внезапно вышла из берегов.

Но хоть небо и выжимало на землю бесконечные струи воды, оно всё же оставалось по большей части светлым. Солнце, выступая из-за облаков, отражалось в крупных прозрачных каплях, и медвежонок время от времени мог видеть над холмом небольшую радугу. Это было настолько прекрасно, что можно было на мгновение забыть обо всех неприятностях и даже о злой тётке, чьё мрачное жилище теперь так чудесно украшали эти разноцветные лучи.

Прошло уже несколько дней с тех пор, как Брок вернулся из своего короткого путешествия за овраг. Медведь Дангарт сдержал своё слово и попросил Орлу не слишком строго наказывать медвежонка за побег. Та нехотя согласилась. Однако стоит отметить, что у этих двоих взрослых медведей были совершенно разные представления о строгости. Так что все последующие дни белый медвежонок провёл в выкапывании и чистке корней дикого борщевика.

На свете никогда не было и не будет занятия хуже этого. По крайней мере, Броку казалось именно так. Это достаточно милое с виду растение было крайне ядовитым. И хоть сами корни борщевика были вполне съедобны, стоило соку из надломившегося стебля попасть на шкуру медвежонка, как это место начинало неимоверно чесаться, а затем и жечь. Тётушка Орла наказала ему выкопать их все до единого. А было их там вполне достаточно, чтобы он успел не раз пожалеть о том, что даже помыслил ослушаться старуху-медведицу.

Когда дождь, наконец, закончился, белый медвежонок всё ещё с надеждой смотрел на небо. Ему очень не хотелось возвращаться к своему наказанию.

«Может, ещё немного?» – думал про себя Брок. – «Ну же, давай хотя бы ещё чуть-чуть!»

Однако погода была непреклонна. Уже совсем скоро тучи рассеялись, будто их и не бывало. А белый медвежонок был вынужден покинуть своё укрытие.

Всё оставшееся утро он провёл в попытках увернуться от ядовитых брызг ненавистного растения.

Единственным везением, если, конечно, здесь вообще можно говорить о везении, было то, что дикий борщевик рос на самом берегу пруда. Это, безусловно, помогало. Всякий раз, сильно обжигаясь, медвежонок бежал к прохладной воде, чтобы промыть пострадавшую лапу. А когда случалось, что жгучий сок этого коварного сорняка попадал на бок или спину, Брок плюхался в пруд целиком.

После очередного такого прыжка наказанный медвежонок не стал сразу выходить на берег. Вынырнув, он медленно перевернулся на спину и раздвинул лапы в разные стороны. Прохладная вода быстро остудила его пылающую шею, и теперь он просто лежал на поверхности пруда, переводя дух.

«Интересно, – думал Брок, – вспоминает ли обо мне этот маленький волчонок? Я ведь и впрямь спас его. Даже медведь Дангарт это подтвердил. Хотя ему, скорее всего, вообще запретили кому-либо рассказывать об этом. Всё же, по-моему, я не такой уж и жалкий трус, как сказала Айви. Обидно только, что она ничего об этом не узнает. А если мы снова встретимся и я всё ей расскажу, она ни за что мне не поверит. Ну и пусть!» – белый медвежонок даже фыркнул от обиды. – «Пускай не верит! Теперь я сам знаю, что я не трус, и этого вполне достаточно».

С этими мыслями он перевернулся на живот и поплыл к берегу.

– Поплавать решил?! – вдруг он услышал скрипучий голос старухи-медведицы. – Ты что ж думаешь, безмозглый уродец, что я послала тебя сюда искупаться?!

Белый медвежонок быстро выбрался на берег и слегка отряхнулся.

– Нет, тётя, я… – начал Брок, но медведица его тут же оборвала:

– Что ты, мерзкий бездельник?! Если в твою тупую башку пришла мысль, что ты пришёлся по душе Дангарту, то гони её поскорее, иначе я быстро её оттуда выбью! – Слюна из искривившейся пасти тётушки Орлы разлеталась во все стороны. – Он просто пожалел тебя, уродец. У нашего вожака чересчур доброе сердце, и он слишком часто щадит тех, кто этого совсем не заслуживает. Но ты не спеши радоваться, гадёныш! Я-то вижу тебя насквозь. Меня не так легко обмануть. Белобрысым тварям вроде тебя и твоего дохлого папашки не может быть ни веры, ни прощения!

От упоминания об отце Брок ощутил прилив невероятной злости и даже ярости. Боль от ожогов дикого борщевика почти прошла, но всё тело медвежонка словно вспыхнуло изнутри, и он тут же почувствовал сильный жар. Брок стиснул зубы и, не отводя глаз, смотрел на Орлу.

Заметив это, медведица ехидно улыбнулась:

– О, я смотрю, в тебе, наконец, просыпается твоя истинная сущность. Не стесняйся, прошу тебя, покажи, на что ты способен, – старуха зашевелила кончиками своих передних лап с длинными острыми когтями, словно разминаясь перед ударом. – Ну же, нападай, паршивец! Наконец появится отличная причина оторвать твою уродливую голову от этого никчёмного хромого тельца!

В этот момент больше всего на свете Броку хотелось броситься на ненавистную старуху и хотя бы попытаться ухватить зубами её толстую тёмную шкуру. Однако он понимал, что навряд ли ему удастся даже допрыгнуть до её шеи.

Это был далеко не первый раз, когда Орла говорила гадости о его родителях. Но, к его собственному удивлению, Брок впервые почувствовал такую сильную ненависть.

Спустя всего несколько мгновений эта волна отступила, оставив за собой лишь пустоту, которая немедленно стала заполняться страхом.

– Чего же ты ждёшь, трус?! – Орла словно почуяла перемену внутри медвежонка.

Брок никак не мог понять, что ему делать в сложившейся ситуации. А старуха-медведица, не услышав никакого ответа, пошла прямо на него.

И вдруг решение пришло само собой.

– Тётя, я просто хотел сказать, что уже всё сделал! – выпалил медвежонок.

Старуха остановилась.

– Что значит – всё сделал?!

– Ну, то, о чём вы просили. Дикий борщевик. Я его выкопал. Все кусты.

Медведица в недоумении посмотрела в сторону, где некогда колыхались на ветру безобидные на вид желтоватые бутоны. Теперь на этом месте было пусто, а рядом красовалась горка из аккуратно отделённых от стеблей корнеплодов.

Она ничего не сказала, лишь с презрением посмотрела на белого медвежонка, а затем медленно пошла в сторону холма.

– Что встал?! – рявкнула тётушка через плечо. – Нечего тут прохлаждаться! – она явно посчитала наказание недостаточным и решила закрепить урок. – Иди и собери мне ягод!

Когда старуха скрылась за поворотом, белый медвежонок вздохнул и с грустью посмотрел на пруд. Ему очень хотелось хотя бы ещё один разок окунуться. Но медлить было нельзя. Путь к терновому кусту, на котором росли ягоды, лежал как раз через берлогу тётушки Орлы. Так что, если он прямо сейчас не отправится вслед за ней, она поймёт, что он решил снова поплавать. И уж тогда-то ему точно несдобровать.

Опустив голову, он поплёлся за медведицей.

«На самом деле, не так уж всё и плохо», – немного успокоившись, думал про себя Брок, отрывая маленькие чёрные ягодки от колючих веток. – «Больше не нужно грызть этот жгучий борщевик. А значит, моё наказание закончилось, и теперь всё будет как раньше: терновый куст, рыбалка и корешки земляной груши».

Тут медвежонок ухватил зубами крупную ягоду и задумался. Кое-что всё же не давало ему покоя. Он никак не мог понять, зачем старуха-медведица его так сильно побила в ту ночь перед побегом. Ведь если она прекрасно слышала его разговор с птичкой Айви, для чего нужно было его пытать?

Брок проглотил ещё пару сладких ягод.

«А ведь Дангарт явно знал моих родителей. Но он почему-то не очень хотел говорить о них. Надо бы снова с ним увидеться и попробовать опять расспросить об этом», – думал он. – «Но как? Ведь он сам запретил мне уходить из дома. Вряд ли медведь обрадуется, если снова увидит меня за оврагом. Особенно после того, как я обещал ему больше не убегать. Ну и что же тогда делать?» – вдруг в глазах медвежонка блеснул лучик надежды. – «А может, он сам когда-нибудь сюда придёт?»

Правда ожидать, что вожак целого огромного леса решит вдруг ни с того ни с сего навестить его в этой глуши, на самой восточной окраине, было совсем глупо. И Брок это хорошо понимал.

«Он вообще никогда сюда не приходил. И даже в этот единственный раз появился только потому, что тётушка его сама позвала».

Мысли обо всём этом совершенно не давали белому медвежонку покоя и только больше пробуждали его, прямо скажем, медвежий аппетит. Очень скоро он заметил, что за всеми этими размышлениями он слопал больше половины собранных им ягод. Нужно было немедленно возмещать потерю, так как он находился в кустах уже довольно давно, и старуха Орла могла разозлиться.

– Доброе утро, – внезапно раздалось у него за спиной.

Брок от неожиданности отскочил в сторону и тут же налетел на колючую ветку.

– Ай! – вскрикнул он от боли.

– Ой, прости, пожалуйста, я совсем не хотела тебя напугать, – на земле, прямо рядом с ним, стояла уже знакомая ему маленькая сойка.

– Айви! – обрадовался было медвежонок, но быстро вспомнил о том, как они расстались в прошлый раз, и решил не подавать виду. – Привет, – уже более сдержанно сказал он.

Птичка, казалось, не обратила на это никакого внимания.

– Прости, – снова извинилась она, – мой папа говорит, что я всегда подкрадываюсь так тихо, словно какая-нибудь рысь. Но я, правда, это делаю совсем не нарочно.

– Ничего, – спокойно сказал медвежонок. Он изо всех сил старался не показывать, как рад снова её видеть. – А что ты здесь делаешь?

Айви затихла.

– Я… ну, в общем… я… – невнятно промямлила сойка.

Брок удивлённо посмотрел на неё. Впервые ему показалось, что Айви было как-то не по себе. Её самоуверенность вдруг куда-то улетучилась.

– Нечего на меня так таращиться! – внезапно выпалила птичка. – Я пришла извиниться!

Она нервно отвернула в сторону свою маленькую головку. И Брок понял, что её вздорный характер всё ещё был на месте.

– Хорошо, – всё так же спокойно сказал медвежонок, – я тебя слушаю.

Птичка встрепенулась, словно на мгновение она забыла, зачем вообще прилетела.

– А, ну да, – снова не совсем уверенно начала она, – я здесь, чтобы извиниться за то, что назвала тебя трусом.

Радости Брока не было предела. Он и помыслить не мог, что Айви снова прилетит к нему. А тем более, что прилетит извиняться.

– Я была не права, – тем временем продолжала сойка, – ты поступил смело и благородно, когда вышел защитить слабого один против целой стаи свирепых волков.

Тут медвежонок чуть не подпрыгнул от удивления.

– Откуда ты знаешь?!

– Ну, лично я узнала от Э́льмы. А она – от своей соседки, енотихи.

От сильного волнения в голове у медвежонка что-то резко загудело, и он с трудом расслышал последнюю фразу.

– Что? – растерянно спросил он. – Какая ещё Эльма-енотиха?

– Да нет же, – усмехнулась птичка. – Эльма тоже сойка, как и я, она живёт возле Круглого Озера. Она моя двоюродная сестра по папе. Так вот, ей обо всём рассказала соседка – енотиха. А соседке – её сестра, которая живёт на старом тополе возле Великой Горы, ну, на котором ещё старое воронье гнездо. Эльма точно не знает, но она думает, что это вороны рассказали соседке… ну, то есть её сестре. А вот откуда они узнали… я думаю…

– Кошмар… – тихо прервал сбивчивый рассказ подруги Брок и плюхнулся на землю.

– Почему кошмар? – удивилась сойка. – Ты же герой! Эльма сказала, что ты в одиночку победил целую стаю.

– Какую стаю? – медвежонок почти завыл.

– Волчью стаю, – уже не так уверенно сказала она. – А что, разве это не правда?

– Конечно нет! – резко выпалил Брок. – Ну, то есть не совсем… Точнее, совсем нет. А что она ещё рассказала?

– Она сказала, что волки охотились на маленького зайчонка и загнали его к самому оврагу. Как вдруг из лесной чащи появился белый медвежонок и бросился его защищать. Их обоих наверняка бы разорвали, если бы за них не заступился один молодой волк. Он спас их от неминуемой гибели. А потом, – она сказала, – пришёл сам медведь Дангарт и лично поблагодарил этого волка и белого медведя за то, что они заступились за слабого. Я не знаю больше других белых медвежат в нашем лесу, поэтому я подумала, что это был именно ты.

По мере того как птичка выдавала новые подробности его недавнего приключения, глаза у Брока становились всё шире.

– Так это был ты или не ты? – увидев его замешательство, спросила Айви.

– Я. Но это было совсем не так! – возмущённо выкрикнул медвежонок. Однако сойка его уже не слушала.

– Я так и знала! Я так и знала, что это был ты! Невероятно! Знаешь, ты намного сильнее, чем кажешься. Но главное, что ты заступился за слабого. Это так благородно. Прости, что я обозвала тебя трусом.

– Да подожди! Послушай, всё было совсем не так!

Птичка резко замолчала, а затем удивлённо спросила:

– А как?

И Броку пришлось во всех подробностях рассказать своей подруге о том, что произошло тогда на поляне возле оврага. Он боялся упустить какую-нибудь важную деталь, и поэтому даже рассказал об их разговоре с Дангартом по дороге домой. И о том, как он хотел бы снова встретиться с ним, чтобы опять попробовать расспросить о своих родителях.

Внимательно выслушав медвежонка, Айви нахмурилась.

– Ты уверен, что это они охотились не на зайца?

Медвежонок посмотрел на неё так, словно она спросила нечто невероятно глупое. Как, например, уверен ли он, что медведи не умеют летать. Брок почти разозлился, но быстро остыл, понимая, что не хочет вновь с ней поссориться.

– Более чем, – обречённо выдохнул он, – Я только не понимаю, кто и зачем сочинил такую небылицу.

– Ты кому-нибудь рассказывал о том, что произошло?

– Нет.

– Медведь Дангарт тоже вряд ли будет сплетничать, – рассуждала Айви.

– Может, это пятнистый волк с приятелями? – нахмурился Брок.

– Если бы тебе надавали тумаков, ты бы пошёл об этом всем рассказывать?

– Нет.

– Вот и они наверняка помалкивают, чтобы не получить ещё больше оплеух от родителей, если те узнают, что их детки чуть не нарушили закон. Тем более, ты же сам сказал, что Дангарт приказал им помалкивать.

– Тогда остаётся Тори, – немедленно заключил медвежонок.

– Ну, если ты уверен, что там, кроме вас, больше никого не было…

– Уверен, – твёрдо сказал Брок.

– Значит, Тори, – подтвердила догадку птичка, – Оно и не мудрено, ведь по этой истории выходит так, что это в итоге он тебя спас, а не наоборот.

– Да он вообще не должен был никому ничего говорить! Ведь Дангарт и его предупреждал! Тем более так перевирать! – раздосадовано фыркнул медвежонок.

Затем он приподнялся и, посмотрев на колючие кусты, о чём-то задумался. Сойка молчала.

– Айви, – вдруг сказал Брок, – мне нужна будет твоя помощь.

– Конечно, я с удовольствием, – сойке всё ещё было не по себе оттого, как они расстались в прошлый раз, и она хотела хоть как-нибудь загладить вину.

– Мне нужно, чтобы ты разыскала Тори и попросила его прекратить врать. А лучше – вообще перестать рассказывать всем об этой истории.

– Я бы с удовольствием, – сказала Айви, – но я даже не знаю, как он выглядит, этот твой Тори, к тому же боюсь, он меня не послушает. Сам подумай, мы с ним даже не знакомы. И вообще, он же хищник.

– Ну и что? – удивился такому повороту медвежонок, – Я тоже, к примеру, хищник.

– Ты медведь. А медведи всеядны.

– Какое это сейчас вообще имеет значение?

– Ну, скажем, звери, которые едят других зверей, не часто прислушиваются к мнению своей потенциальной добычи.

Брок явно не совсем понимал, о чём говорила птичка. И, заметив его растерянность, Айви решила немного упростить свою мысль:

– Короче, если ты сам его попросишь, то он наверняка согласится, во-первых, потому что ты медведь, а во-вторых, потому что ты его действительно спас.

– Может, ты и права, – согласился белый медвежонок, – только если я снова убегу, тётка меня наверняка прикончит.

И только сказав эти слова, Брок с ужасом для себя понял, что не стоит так громко разговаривать, ведь старуха-медведица может снова их услышать. Однако было уже поздно. Если она проходила мимо кустов, то обязательно слышала их разговор.

– Ну, я думаю, мы успеем обернуться как раз до её возвращения, – прочирикала сойка.

– Какого возвращения? Ты о чём? – удивился медвежонок.

– …Я думала, ты знаешь, – растерянно сказала Айви, – я видела, как она выходила из-за холма и пошла в сторону Дубовой Рощи.

Брок не знал даже, что и ответить. Десятки мыслей одновременно вертелись у него в голове.

– Погоди, ты уверена, что это была именно моя тётка? – наконец выпалил он.

Теперь уже Айви посмотрела на него как на болвана:

– Ну, если только ты не знаешь другую большую чёрную медведицу, которая могла выйти из-за вашего холма, – съехидничала птичка, но Брок не обратил на это никакого внимания.

– А давно ты её видела?

– Как раз когда подлетала сюда.

– Ладно, – заключил белый медвежонок, – пойдём посмотрим.

Захватив, на всякий случай, с собой полукруглый кусок коры с большой горстью ягод, Брок пополз к выходу.

Выбравшись, наконец, из колючих зарослей, он увидел, что сойка уже ждёт его на поляне возле берлоги тётушки Орлы.

«Как же хорошо, наверное, быть птицей», – тут же подумал медвежонок.

Он подошёл ко входу в берлогу и громко крикнул:

– Тётя, вы здесь?!

Ответа не было. Немного погодя Брок решил попробовать снова:

– Эй, вы меня слышите?! Я собрал вам ягод!

Снова ничего.

– Я же сказала, – фыркнула птичка, как будто ей было даже немного обидно, что её слова поставили под сомнение, – она ушла.

– Странно, – нахмурился Брок.

На этот раз ему не было страшно, как тогда, когда он решил, что медведица его бросила. Напротив, он испытывал даже некоторое облегчение напополам с любопытством.

«Зачем же она снова пошла в Дубовую Рощу?» – думал он. – «Наверняка не для того, чтобы рассказать Дангарту о том, как быстро я управился с диким борщевиком».

Видя, что медвежонок немного растерян, Айви решила взять инициативу на себя:

– Послушай, – сказала она, – я, по-моему, знаю, где сейчас может быть этот твой Тори.

Брок немного отвлёкся от нахлынувших на него мыслей.

– Да, – сказал медвежонок, – Он говорил, что живёт у какого-то плоского камня.

– Там живут почти все волки нашего леса, – улыбнулась Айви, – И поэтому именно туда нам идти не стоит.

Видя в глазах своего друга немой вопрос, птичка продолжила:

– Если ты, конечно, заметил, только что прошёл дождь. А это значит, что все кинутся искать самую большую лужу.

– Это ещё зачем?

– А, ну да, прости. Всё ещё никак не привыкну, что ты не совсем в курсе лесной жизни. Видишь ли, пока взрослые звери укрываются от непогоды, их бестолковые детки играют в «лужи». То есть соревнуются в том, кто выкопает самую большую лужу. Лично я считаю это занятие абсолютно бессмысленной тратой времени. Но ты даже представить себе не можешь, насколько всех увлекает эта бестолковая игра.

– А, по-моему, звучит достаточно весело, – усмехнулся медвежонок.

Айви вздохнула и покачала своей маленькой головкой.

– Ладно, это не важно, – продолжила она, – А важно то, что детёныши со всех окрестностей соберутся у самой большой лужи, и Тори, скорее всего, тоже будет там. Но самое главное – по пути сюда я как раз видела одну такую лужу. Она и впрямь довольно большая. И возле неё уже крутилась малышня.

– Это далеко?

– Да нет же, как раз по дороге в Дубовую Рощу.

«Ну хорошо, – рассуждал про себя Брок, – тётки нет, и когда она придёт – неизвестно. Может, ещё успеем вернуться до её прихода. А если вдруг не успеем или наскочим на неё в лесу, то скажу, что испугался, когда увидел, что её нет, и отправился искать. В конце концов, она же сама мне ничего не сказала».

С этими мыслями и напрочь забыв про данное обещание медведю Дангарту, белый медвежонок решительно посмотрел на свою подругу и сказал:

– Бежим!

Айви старалась лететь как можно ближе к нему, иногда поднимаясь для того, чтобы лучше разглядеть дорогу и предупредить Брока об очередном препятствии. А медвежонок бежал изо всех сил. Ему казалось, что его побег из дома похож на погружение под воду. Нужно было всё делать очень быстро, чтобы хватило воздуха до возвращения. Он, конечно, хоть и придумал замечательную отговорку на случай, если тётушка Орла всё же обнаружит его пропажу, но испытывать её на практике было страшновато.

Они обогнули холм, и уродливый силуэт кедрового пня на его вершине стал отдаляться. Вокруг мелькали зелёные и коричневые стволы деревьев. Земля была мокрой и в некоторых местах даже скользкой. Так что медвежонку приходилось иногда замедлять темп, чтобы не упасть. Только теперь Айви с удивлением обнаружила, что её спутник хромает на заднюю лапу, и в какой-то момент даже хотела предложить ему передохнуть. Однако Брок умудрялся так быстро бежать и настолько ловко обходить все преграды, что сойка решила пока ничего не говорить.

Наконец она увидела далеко впереди знакомые очертания Дубовой Рощи.

– Погоди, – сказала она Броку, – это где-то совсем рядом. Птичка резко подалась вверх и, оглядевшись, сделала круг над тем местом, где остановился медвежонок.

– Ну что там? – запыхавшимся голосом спросил Брок, когда сойка вновь опустилась на землю.

– Как я и говорила, – заносчивым тоном произнесла та, – они все уже там.

– Кто все? – зашептал медвежонок.

– Вся здешняя мелюзга. Как будто у них нет других занятий, кроме как разглядывать большую лужу, – недовольно фыркнула Айви. – Ладно, пойдём скорее, пока им не пришла в голову ещё какая-нибудь дурацкая идея и они все не разбежались.

Возле ярко-зелёных кустов орешника действительно было довольно оживлённо. Зверята галдели, толкались и о чём-то бойко спорили. Брок подполз под самый куст, чтобы лучше слышать, а главное – разглядеть присутствующих.

– А вот и нет! – размахивал лапками маленький серый енот. – У нас с Та́мзи лужа больше!

– Да куда там! – тут же воскликнул рыжий бельчонок с большим тёмным пятном вокруг левого глаза. – Видели мы вашу лужу, и вовсе она не больше. Мы даже шагами её измерили!

– Да у вас с братом шаги как у муравьёв! – огрызнулся енот.

– Ах ты гад! – крикнул другой рыжий бельчонок и тут же запустил в обидчика куском ореховой скорлупы.

Скорлупа попала еноту прямо по носу. Он помотал головой, а затем взъерошился и зашипел. Оба бельчонка немного присели, приготовившись к прыжку, а стоящий рядом с ними маленький ёж немедленно свернулся в колючий клубок.

– Прекратите! – вдруг крикнула длинноногая лосиха, которая, несмотря на свой совсем юный возраст, была всё же значительно крупнее всех собравшихся. – Мы так всё равно ничего не решим!

– А как? – тихо спросила пятнистая кошечка со смешными кисточками на кончиках ушей.

– Я предлагаю, если на вид обе лужи одинаковые, измерить глубину, – громко сказала лосиха.

– Хорошо, – согласился бельчонок с тёмным глазом, – но только сначала измерим нашу лужу, – он немного осёкся, а затем тут же поправился: – я хотел сказать лужу Про́нвиля, конечно.

Он указал мордочкой в сторону одиноко стоявшего пухлого рыжего бельчонка, которого, казалось, не очень-то занимал процесс выбора самой большой лужи. Прислонившись к стволу молодого клёна, Пронвиль внимательно разглядывал два совершенно одинаковых листка с надломленной ветки. Осторожно, не срывая, а лишь немного придерживая их, он вертел головой, чтобы получше всё рассмотреть.

– Я так и знал, – ехидно сказал енот, – вы просто хотите примазаться. Но я согласен, давайте мерить глубину.

– Нам с братом чужой славы не нужно! – строго ответил один из бельчат. – Пронвиль эту лужу выкопал сам. А ты теперь просто представь, какой бы она была, если бы мы и вправду ему помогали!

– Ха! – усмехнулся темноглазый. – Ловко ты его, братец! Мы, белки, лучшие лужекопатели в мире!

– Это мы ещё посмотрим! – огрызнулся енот.

– Так, ладно, – оборвала их лосиха, – давайте мерить, а то вы опять сцепитесь.

Все одобрительно зашумели. Она подошла к самому краю довольно широкой лужи и ткнула передним копытом в её середину.

– Ну что, все согласны, что это центр?

– Да, – закивали головой бельчата.

– Согласны, – подтвердили енот и маленькая кошечка.

– Хорошо, тогда… – с этими словами лосиха стала опускать правое копыто всё ниже и ниже, пока не достала им до самого дна.

– По колено! – восторженно ахнул ёжик, который как раз развернулся, чтобы убедиться, что опасность драки точно миновала.

Все утвердительно закивали.

– Ну-у, не знаю… – недоверчиво скривившись, протянул енот.

– Да он издевается над нами! – тут же закричал пятнистый бельчонок, – все же видят, что по колено!

– Тихо, вы! – снова оборвала разгорающийся спор лосиха, – ваша с Тамзи лужа совсем рядом. Я буду мерить другой ногой, а потом просто сравним. Эй, Пронвиль, ты с нами?!

– Что? – немного растерялся пухлый бельчонок, но быстро пришёл в себя. – Ах да, я уже иду!

Зверята вновь одобрительно зашумели и направились в сторону кривого, густо покрытого мхом каштана. Судя по всему, где-то там и располагалась лужа-соперник.

Брок с нескрываемым интересом наблюдал за всем происходящим, но старался не шуметь, чтобы не обнаружить себя. Хоть взрослых зверей тут и не было, он всё равно предпочёл бы как можно меньше попадаться на глаза незнакомцам. Никого из тех, кто находился возле лужи, Брок раньше не встречал. А за некоторыми из них он наблюдал с особым любопытством, так как и вовсе никогда не видел подобных зверей. Особенно его внимание привлёк ёж. Он всё никак не мог понять, как кому-то удалось насобирать на спине такое количество колючек.

– Да как он вообще жив-то до сих пор? – прошептал он вслух от удивления.

– Кто? – так же шёпотом спросила Айви.

– Да вон тот, с колючками. Я каждый день лажу в терновый куст, но столько никогда не собирал.

– Это же ёж! – давясь от смеха, чуть слышно чирикнула птичка.

– То есть ты хочешь сказать, что он всегда такой!? – выпучил глаза медвежонок.

Айви делала над собой невероятные усилия, чтобы не расхохотаться во весь голос. Поэтому она решила не рисковать и просто кивнула.

– А тётушка ещё меня называет уродливым, – растерянно пробормотал Брок.

– Да ты лучше вон туда посмотри, – прощебетала сойка и указала клювом в сторону от орешника.

Там, чуть поодаль от остальных, собралась маленькая группа из трёх зверят. Одного из них Брок никогда до этого не видел. Он был тёмно-коричневого цвета, с маленькой мордой и очень странным плоским хвостом. Словно это был даже не хвост, а какой-то старый коричневый лист, случайно прилипший к этому необычному зверьку. Рядом с ним стоял заяц – серый, с торчащими в разные стороны длинными ушами. Он был ещё совсем мал, а вот его уши были больше, чем у многих взрослых зверей. Белому медвежонку было даже трудно представить, какими огромными станут эти уши, когда заяц подрастёт.

А вот третий зверь был Броку уже довольно хорошо знаком. Маленький голубоглазый волчонок стоял напротив своих друзей и что-то оживлённо рассказывал. Он ходил из стороны в сторону, временами пригибаясь к земле, а затем резко подпрыгивая, чем всякий раз вызывал лёгкий испуг у своих слушателей.

– Это он! – не удержавшись, воскликнул Брок.

– Тихо, – оборвала его Айви, – вот этот серый?

– Да!

– Как ты говоришь, его зовут?

– Тори. А что?

– Ничего, – сойка прищурила и без того маленькие глазки, – ты сиди здесь, а я пойду поговорю с ним.

– Погоди, – вдруг испугался Брок, – может, подождём, пока он останется один, и тогда пойдём вместе?

– Нет времени, – отрезала Айви, – посмотри, как увлечённо он им что-то рассказывает. Спорю на пять спелых желудей, что он прямо сейчас плетёт им про тебя очередную небылицу. Это нужно прекратить и немедленно!

Она не стала ждать, пока медвежонок ей возразит, и тут же выпорхнула из кустов.

Нет, Брок совсем не боялся проиграть несколько желудей, тем более что они совсем не представляли для него такой же продовольственной ценности, как для сойки. Просто он всегда и во всём привык действовать осторожно и взвешенно. Этому его научили самые лучшие преподаватели – тумаки и затрещины тётушки Орлы. Так что, прежде чем что-то сказать или сделать, белый медвежонок непременно пытался просчитать возможные последствия наперёд.

А вот его новая подруга, очевидно, не обладала такой взвешенной натурой. Айви, сколько себя помнила, всегда была очень целеустремлённой и уверенной в себе. И, нужно отдать ей должное, она зачастую действительно оказывалась права. В те же редкие разы, когда её самоуверенность давала осечку, птичке становилось невыносимо стыдно и хотелось провалиться сквозь землю. Чаще всего она просто старалась не попадаться на глаза тому, перед кем провинилась. Так что стоит признаться, что случай с белым медвежонком, когда она сама прилетела попросить прощения, был практически уникальным. Лишь один такой поступок мог сулить надежду, что когда-нибудь эта маленькая дерзкая выскочка всё же научится признавать свои ошибки и не принимать необдуманных решений.

Волчонок Тори тем временем продолжал удивлять сверстников всё новыми подробностями своего недавнего приключения.

– Да я им так навалял, что они еле лапы унесли. А один так скулил, что на помощь прибежал сам Дангарт. Но потом он быстро понял, что к чему. Я ему тогда сказал: «Дядя Дангарт, вы проводите этого белого медведя до дома, а то у меня ещё дела». Шутка ли – я из-за этого белого растяпы на охоту опоздал.

– Что же, выходит, ты его спас? – вдруг раздался тоненький голосок позади голубоглазого волчонка. Тори испуганно оглянулся, но, увидев маленькую сойку, быстро выдохнул.

– Ну конечно, – небрежно бросил щенок.

Собравшиеся вокруг него звери не были его друзьями или даже хорошими знакомыми, поэтому он совершенно не удивился ещё одной слушательнице. Даже игра в «лужи» не интересовала его. Несмотря на строгий наказ самого Дангарта, вот уже второй день волчонок самозабвенно рассказывал всем подряд о своём новом приключении. Поначалу он строго придерживался правдивого повествования. Но вскоре понял, что во всей этой истории он сам выглядел слабым и беспомощным. Поэтому он решил внести совсем небольшие изменения в свой рассказ, чтобы казаться чуть посмелее. Вскоре эти изменения стали чуть больше, затем – ещё больше. С каждым разом воображение Тори дорисовывало всё новые и новые «подробности». И он сам не заметил, как его увлекательная история буквально перевернулась с ног на голову. Теперь ему и самому казалось, что всё было именно так, как он и рассказывал.

– Получается, ты в одиночку спас белого медвежонка от трёх волков? – не унималась птичка.

– Ну, во-первых, это был не какой-нибудь медвежонок, а большой белый медведь, – гордо произнёс Тори, – а, во-вторых, не от трёх, а от целых пяти. И если вы хотите знать, – обратился он ко всем собравшимся, – медведь Дангарт лично поблагодарил меня.

– А откуда здесь белые медведи? – немного оправившись от удивления после услышанного, тихо спросил заяц.

– Вот чего не знаю, того не знаю, – деловито покачал головой волчонок. – Я думаю, раз война давно закончилась, то, может, они теперь просто живут где-то поблизости.

– Ох, надеюсь, что ты ошибаешься, – вздохнул лопоухий, – моя мама не обрадовалась бы такому соседству.

– Я редко ошибаюсь, – гордо бросил щенок. – Но, так или иначе, не думаю, что их стоит так уж опасаться. Не очень-то эти белые и сильны, как о них говорят. Я так скажу: если бы не я, этот бедолага вряд ли бы ушёл оттуда живым.

– То есть ты хочешь сказать, что ты сам побил пятерых взрослых волков? – ехидно хмыкнула Айви.

– А ты кто вообще такая? – немедленно встрепенулся щенок.

– Меня зовут Айви. И я пришла сказать, что ты, Тори, лжец и обманщик!

Голубоглазый волчонок поначалу даже немного опешил от такого резкого выпада в свою сторону. Но, как это часто бывает, большие не видят опасности в маленьких, и Тори лишь усмехнулся.

– Закрыла бы ты лучше свой клювик и летела отсюда куда подальше. А то я могу случайно наступить на тебя, – сказал он, и его новые знакомые тут же захихикали.

Однако это ничуть не испугало маленькую птичку. Она взмахнула крыльями и перелетела на небольшую ветку, торчащую из куста, прямо рядом с головой волчонка.

– Как тебе не стыдно! – воскликнула Айви, глядя ему прямо в глаза, – он же спас тебя, а ты всё переврал!

Тори вновь не ожидал такого напора. В глубине души он, конечно же, понимал, что она говорит правду, но отступать было поздно. Да и откуда ей-то знать, что на самом деле там произошло. Волчонок стал злиться и быстро думать над хлёстким ответом, чтобы раз и навсегда заткнуть клюв назойливой сойке.

Внезапно послышались голоса – это возвращались обратно те зверята, что ушли мерить лужу. Они бойко что-то обсуждали и спорили.

– Да всё и так понятно! – снова кричал бельчонок с тёмным пятном вокруг глаза, – вам просто завидно, что ваша лужа оказалась меньше!

– Вовсе нет, – спокойно отвечал енот, – просто я хочу, чтобы всё было по-честному. Пронвиль меньше меня в два раза. Он не мог в одиночку выкопать лужу глубже, чем мы с Тамзи.

– А вот и мог! Мы с Фином сами видели. Скажи, Фин.

– Да, мы пришли как раз, когда он уже заканчивал, – подтвердил второй бельчонок.

Когда они подошли достаточно близко, Айви крикнула:

– Эй, ребята, идите сюда!

Тори занервничал и недовольно фыркнул.

– Привет, Дави́на, – Айви поздоровалась с лосихой, когда все подошли.

– О, Айви, привет! – дружелюбно отозвалась та, – тоже решила в «лужи» поиграть?

– Нет, я пришла, чтобы рассказать всем правду! – уверенным голосом сказала сойка.

– Да что вы её слушаете! – тут же скривился волчонок, – откуда тебе-то знать, мелюзга? Тебя там даже не было.

– Может, я не такая уж и большая, зато я не лгунья!

– А в чём дело-то? – первым не выдержал пятнистый бельчонок.

– А дело в том, что Тори вам врёт! – выкрикнула сойка, – он, небось, уже всем успел растрепать о своих подвигах. Так вот, знайте, что это всё ложь, от начала и до конца. Никого он не спасал, а совсем наоборот!

Конечно, маленькая птичка была права. Волчонок уже всем успел поведать о своём «героизме». Честно говоря, это был далеко не первый раз, когда его заносило, и он начинал приукрашивать свои истории. С каждым разом его рассказы о невероятных приключениях звучали всё менее правдоподобно. И многие зверята уже давно раскусили эту его привычку выдавать желаемое за действительное. Поначалу все посмеивались над ним, а потом даже как-то привыкли и просто перестали обращать внимание на очередную небылицу.

Так что историю про спасённого им белого медведя мало кто воспринял всерьёз. Однако лес был большой. Находились в нём и те, кто всё ещё принимал сочинения Тори за правду – вроде того зайца или его приятеля с плоским хвостом. Благодаря таким вот доверчивым малышам и распространялись небылицы: про ворону с зубами, про летающего барсука, а теперь вот и про белого медведя.

– Тоже мне удивила, – усмехнулся бельчонок, – все и так знают, что Тори враль каких мало. Неужели ты подумала, что мы поверили в россказни про белого медведя, гуляющего по нашему лесу?

– Это ещё что, – поддержал соперника енот, – однажды он говорил, что видел двухголовую рыбу у нас на Круглом Озере.

Тут все зверята дружно захихикали.

Айви совсем не ожидала такого поворота. Сойка готовилась отстаивать свою правоту, но оказалось, что в этом не было никакой необходимости. Она перевела взгляд на Тори. Он мрачно и растерянно смотрел куда-то в сторону. Затем резко и как-то неуклюже повернулся и пошёл прочь от них.

Птичке даже стало его немного жаль.

– Не переживай, Айви, – сказала вдруг лосиха, словно почувствовав её настроение, – он всегда себя так ведёт, когда ему никто не верит. Но, вот увидишь, не пройдёт и пары дней, как мы снова услышим очередную небылицу.

– Точно! – воскликнул пятнистый бельчонок, – в следующий раз расскажет нам, как охотился вместе с медведем Дангартом на трёхголового барсука!

И все снова дружно засмеялись. Даже зайчонок со своим другом заулыбались, будто и не слушали только что историю Тори с широко раскрытыми глазами. Всем было весело, кроме маленькой сойки.

– Подождите! – воскликнула она, – он не соврал! Он правда видел белого медведя, только он его не спасал!

Последние слова Айви прозвучали уже в полной тишине. Зверята в недоумении смотрели на птичку.

– Понятно, – махнул лапой енот, – ещё одна. Будут теперь на пару свои байки травить.

– Айви, – снисходительно улыбнулась лосиха, – ты же сама только что кричала, что он лгун. Мы и так все об этом знаем. Или ты решила теперь ему поверить?

– Нет, – твёрдо продолжала сойка, – он, конечно, лгун. Никого он не спасал, и никаких волков он не бил, но…

И тут маленькая птичка вспомнила, зачем вообще она сюда прилетела. И о том, что за её спиной, в кустах орешника, лежит её друг, который меньше всего хочет, чтобы о нём кто-то узнал.

– Но что? – съехидничал один из бельчат, – ты тоже хочешь нам рассказать про белого медведя?

– Или про четырёхглазого зелёного оленя? – усмехнулся енот.

Возможно, если бы на месте Айви была какая-нибудь другая птица, сова, например, она промолчала бы и просто улетела. Как известно, совы обладают исключительно спокойным характером. А в это раннее время так и вовсе спят. Но маленькая сойка была явно не из тех, кто мог спокойно снести обиду.

Внезапный гнев пересилил всякое чувство ответственности и осторожности. И Айви, посмотрев на ореховый куст, громко крикнула:

– Брок, иди сюда!

Все тут же посмотрели на орешник, но тот даже не шелохнулся.

– Брок, выходи! – снова крикнула сойка. Однако никого не было видно.

Зверята опять захихикали.

Белый медвежонок продолжал тихо лежать. Помнится, ещё совсем недавно ему приходилось бывать в похожей ситуации. И так же, как и тогда, Брок совершенно не знал, как поступить.

С одной стороны, он добился, чего хотел. Тори больше не будет рассказывать о встрече с ним всем подряд. А лишний раз показываться на глаза незнакомым зверям явно не стоит. Ничего хорошего из этого всё равно не выйдет.

С другой стороны, там его подруга. Она его ждёт, зовёт. И хоть ей, конечно, не угрожает опасность, Броку было просто стыдно не отозваться.

«Она снова решит, что я трус, – думал медвежонок, – ну уж нет, если я смог выйти к волкам, тут действительно стыдно отсиживаться!»

А между тем зверята продолжали издеваться над Айви.

– Брок?! Так ты его называешь? – давился от смеха пятнистый бельчонок.

– Ладно вам! – попыталась успокоить друзей лосиха, – я её знаю, она нормальная. Просто ей Тори наплёл всяких глупостей.

Однако птичка и не думала хвататься за эту спасительную соломинку:

– Ваш Тори – настоящий лжец, – твёрдо сказала сойка, – но в одном он не соврал. Он действительно видел белого медведя.

На этих самых словах, не дав новой волне насмешек с головой накрыть гордую маленькую птичку, белый медвежонок вышел из своего укрытия.

Как ни в чём не бывало, он не спеша начал приближаться к зверятам. Все находившиеся на поляне игроки в «лужи» замерли и не могли издать ни звука. Даже ёж, забыв о всякой предосторожности, не свернулся, по обыкновению, клубком, а продолжал стоять как вкопанный. Наверное, если бы на месте Брока был большой белый медведь, то от этой весёлой компашки через мгновение не осталось бы и следа. Но его рост не внушал зверятам страха. Они были больше шокированы, чем напуганы.

– Айви, ты меня звала? – невозмутимо сказал Брок, подойдя поближе. Он старался говорить как можно спокойнее.

– Да, – с облегчением улыбнулась сойка, – просто кое-кто здесь считает меня лгуньей и не верит, что в нашем лесу живёт белый медведь. А я никогда не лгу!

Зверята не обращали ровно никакого внимания на то, что говорила Айви. Они всё ещё заворожённо смотрели на её друга.

– Я же говорил! – раздался вдруг возглас Тори, который, судя по всему, не успел слишком далеко уйти и заметил выходящего из кустов своего старого знакомого, – я же говорил, что он есть!

Удивление в глазах остальных довольно быстро переросло в беспокойство.

– Мы, пожалуй, пойдём, Айви, – тихо сказала лосиха, – ещё увидимся.

– Да-да, – тут же поддержал её енот, – нам уже давно пора идти.

– Родители просто… уже… наверное… ищут нас… в общем, – нахмурившись, сказал ёжик.

– А моя мама… мама… мамулечка… – не успел закончить свою мысль зайчонок, как стал сильно сопеть.

Зверята стали медленно отходить, не сводя глаз с белого медвежонка. И уже очень скоро, кроме Айви, Брока и Тори, на поляне совсем никого не осталось.

Белый медвежонок тяжело вздохнул. Он всё понял. Как и говорила ему тётушка Орла, он – урод, и никто с ним даже говорить не захочет.

«В этом лесу белых либо ненавидят, либо боятся, – подумал он, – ещё повезло, что тут были одни малыши. Если бы я вот так вышел ко взрослым зверям, точно разорвали бы. Тётушка была права, я никогда не буду для них своим. Пора мне возвращаться домой».

Подумав о доме, Брок тут же представил, как ему влетит от старухи-медведицы, если она узнает, что он снова убежал. Но ему было уже всё равно. Если раньше в нём ещё теплилась надежда обрести настоящих друзей, то сегодня этот огонёк угас. Он не очень-то верил тётке, когда та говорила ему, что его все ненавидят. Ведь медвежонок ни с кем в лесу никогда даже не разговаривал и не понимал, как можно ненавидеть того, кого совсем не знаешь.

Знакомство с Айви, Тори, а затем и с самим Дангартом немного успокоило его. Он даже начал думать, что не так уж сильно отличается от других. Но то, что произошло сейчас, его просто раздавило. Эти зверята испугались его, словно какого-то чудовища. И неудивительно, ведь именно так и называли в Южном Лесу белых медведей.

А вот Айви, не обратив никакого внимания на то, что все ушли, тут же набросилась на волчонка.

– Ты лгун! – снова закричала птичка, – ты всем сказал, что это ты его спас!

– Я… я, – Тори не знал, что ответить. Он был так удивлён новой встречей с белым медвежонком, что, казалось, тут же забыл обо всём, что было до этого.

– Оставь его, Айви, – тихо сказал Брок, – какое это уже имеет значение?

– Как это какое?! – не унималась сойка, – он же снова начнёт рассказывать небылицы про тебя, а теперь, может, ещё и про меня!

– Я не начну, – вдруг опомнился щенок, – я, правда, больше никогда врать не буду. Просто… ну, так получилось.

– Так получилось! – передразнила Айви, – как только твой язык повернулся такое ляпнуть! Он же за тебя заступился, рискуя жизнью!

Вдруг, краем глаза, птичка заметила, что Брок медленно захромал обратно в сторону орешника.

– Ты куда?

– Домой, – буркнул медвежонок.

– Погоди, мы же хотели ещё Дангарта найти.

– Ты что, не видишь? – обернулся он, – они же все меня испугались! Никто даже говорить не стал!

– Ну и что? – искренне удивилась сойка, – подумаешь, какие пугливые.

– Они не пугливые! Это я – урод! – сказал медвежонок и снова отвернулся. В его горле стоял ком размером с еловую шишку, и он боялся, что вот-вот может расплакаться.

– Никакой ты не урод, – твёрдо сказала Айви.

– Ты не понимаешь, моя тётка была права. Меня все ненавидят. Я здесь чужой. И останусь чужим. У меня никогда не будет ни настоящих друзей, ни семьи.

Он замолчал. А сойка продолжала смотреть на него своими маленькими чёрными глазами.

– А как же я? – с некоторой обидой в голосе вдруг спросила она, – ведь я с тобой дружу. Или ты бы предпочёл себе в друзья кого-то покрупнее?

– Нет, ну что ты! – обернувшись, испуганно выпалил Брок, – прости, я как-то даже не подумал. Похоже… ты… и правда мой единственный друг.

На душе у медвежонка вдруг стало как-то легко и тепло, и даже захотелось улыбаться.

– Не единственный, – тихо сказал Тори, – я бы тоже хотел… в смысле… я тоже твой друг… Ну, если ты, конечно, не против.

Белый медвежонок даже не знал, что ответить, поэтому он просто закивал.

– Вот видишь, – улыбнулась Айви, – целых два друга. Пожалуй, не так уж и мало для того, кто решил, что его ненавидит весь мир.

– Пожалуй, да, – улыбнулся в ответ Брок.

– Хотя я бы на твоём месте всё же не спешила записывать этого врунишку в друзья. Кто знает, что он ещё может выкинуть.

– Ну я ведь уже сказал, – заскулил серый щенок, – я больше так не буду, правда. Брок, ты прости меня, пожалуйста, и спасибо за то, что тогда заступился за меня.

– Да ничего, я не обиделся.

Услышав это, Тори заметно повеселел. За эти дни, что они не виделись, у него накопилась целая куча вопросов к белому медвежонку, которые он просто не успел задать при их первой встрече. И волчонок не стал больше сдерживать своё любопытство.

– Скажи, а где ты живёшь? – спросил щенок, – просто я никогда не видел в лесу белых медведей.

– А их здесь и нет, – опередила медвежонка Айви, – он такой один.

– Ты что ж, совсем один живёшь? – удивился Тори.

– Нет, я живу с тёткой, – ответил Брок, – но она не белая.

– А где же твои родители?

– Я никогда их не видел.

– Они тебя бросили?

– Моя мама была обычной бурой медведицей, а отец – белым. Тётка говорит, что они погибли, но я, если честно, не очень-то ей верю. Я думаю, что, возможно, они сбежали.

– А ты пробовал их найти?

– Пока нет, но я обязательно отправлюсь на их поиски, – твёрдо сказал Брок.

– Тогда мы тебе поможем, правда, Айви? – волчонок посмотрел на сойку своими ярко-голубыми глазами. Он чувствовал, что она всё ещё на него злится.

– Конечно, поможем, – фыркнула птичка.

Но затем, посмотрев на Брока, поняла, что для пользы дела лучше оставить свои обиды позади.

– Для начала, – снова начала она, – неплохо было бы расспросить кого-нибудь о них поподробней. Это какая-то очень запутанная история. Мы как раз думали поговорить об этом с медведем Дангартом.

При одном только упоминании этого имени щенок вытянулся, как будто хотел показаться немного выше.

– Да, мы с Броком с ним недавно встречались…

– Я знаю, – оборвала его хвастливую тираду Айви, – ты опять?

– Да нет же, я просто так сказал…

– Хватит ругаться! – перебил их медвежонок, – в тот день, когда мы познакомились, я спросил у Дангарта о родителях. Он только сказал, что знал мою мать, и больше ничего.

– Вот мы и решили наведаться к нему в Дубовую Рощу, чтобы попробовать спросить ещё раз, – продолжила за него сойка.

– Мы правда так решили? – удивился Брок.

– Да! – безапелляционно отрезала сойка.

– А вдруг он правда ничего не знает? – спросил щенок, – он ведь так может и разозлиться, что к нему пристают с расспросами.

– Я думаю, что он разозлится в любом случае, узнав, что я снова сбежал из дома, – сказал Брок.

– Тогда нам лучше поговорить с вороном Гарпином, – задумчиво произнёс Тори, – он самый старый в нашем лесу и наверняка что-то слышал про твоих родителей.

Поскольку белый медвежонок понятия не имел, о ком идёт речь, он тут же перевёл взгляд на Айви в надежде на пояснение.

– Ворон Гарпин – глава лесного совета, – пояснила сойка Броку, – он действительно самый старый в нашем лесу и всё про всех знает. Но…

– Что – но? – переспросил медвежонок.

– Понимаешь, глава лесного совета – это чуть ли не важнее, чем сам медведь Дангарт. Не уверена, что он нам обрадуется. К тому же мой папа говорит, что Гарпин почти никогда не покидает своего гнезда на старом каштане. Это огромное дерево, и воронье гнездо находится почти у самой его вершины. Так что вам туда ни за что не забраться. А мне туда и вовсе нельзя.

– Это ещё почему? – удивился Тори.

– Вороны не очень жалуют нас, соек. Я точно не знаю, почему. Говорят, что всё дело в том, что когда-то в нашем лесу соек было слишком много. Они, пользуясь своей численностью, занимали самые лучшие деревья под гнёзда. Как несложно догадаться, остальным птицам это совсем не нравилось, особенно воронам.

– А почему именно воронам? – спросил Брок.

– Вороны не любят селиться рядом друг с другом. Им на каждое гнездо нужно своё дерево. Они подговорили остальных птиц и прогнали большую часть соек из леса. Так что нас тут теперь осталось совсем мало.

Айви замолчала, затем вздохнула и продолжила:

– Так что воронье гнездо – это последнее место, где стоит появляться любой сойке нашего леса.

– М-да, – задумчиво протянул Тори, – ну тогда этот вариант нам не подходит. Нужно придумать что-нибудь ещё.

– Тогда уж лучше как-нибудь в другой раз, – закачал головой Брок, – мы и так уже здесь слишком долго. Если моя тётка сейчас придёт назад, а меня нет…

Медвежонок старался гнать от себя эти мысли. Однако страх в очередной раз одерживал над ним верх.

– Я думаю, мне лучше вернуться домой, – встревоженно сказал он.

– Погоди, а как же Дангарт? – встрепенулась Айви, – мы ведь уже на полпути.

– Ты не понимаешь, я ведь ему обещал, что больше не убегу, – пробормотал медвежонок, – он даже говорить со мной не станет, если я вдруг сам заявлюсь к нему.

– Можно попробовать расспросить ещё кого-нибудь, – немного растерянно предположил Тори.

– Легко сказать «кого-нибудь», – фыркнула сойка, – кто ещё о таком может знать наверняка?

– М-да, – тут же согласился щенок, – это правда. Если хочешь узнать точно, что произошло с твоими родителями, то Дангарт – это твой единственный шанс.

– Совсем не единственный, – вдруг раздалось из кустов.

Друзья одновременно дёрнулись и посмотрели в ту сторону, откуда послышался голос.

Первой не выдержала Айви. Она подлетела поближе и крикнула:

– А ну выходи немедленно! Ты что нас подслушивал?!

Из зарослей тут же показалась пухлая беличья мордочка. За ней последовало довольно круглое тело и весьма короткий для белки хвост. Внимательно посмотрев на сойку, незнакомец строго произнёс:

– Не нужно на меня орать. Я только хотел помочь. А если вы вот так, то я вообще могу уйти.

– Да это же Пронвиль! – воскликнул Тори, – он выиграл сегодня в «лужи»!

Айви хмыкнула и снова подлетела поближе к друзьям.

– Пронвиль, дружище, – продолжил волчонок, – ты нас напугал. Прости, мы и не думали на тебя кричать. Мы не знали, что здесь есть кто-то ещё. Все ведь разбежались. А ты чего тут остался? Лужу сторожишь?

Толстый бельчонок медленно и неуклюже подошёл ближе к троице. Сам он нисколько не боялся белых медведей. Он был весьма рассудительным бельчонком и считал, что глупо бояться того, с кем даже не знаком. А тот медведь, что стоял сейчас напротив, казался ему вполне дружелюбным.

– Во-первых, я не сторожу никакую лужу, делать мне больше нечего. Во-вторых, я никого не подслушивал, а совершенно случайно услышал, что вы ищете того, кто в нашем лесу всё про всех знает. Так?

– Ну да, – кивнул Тори.

– А раз так, то вам нужен никто иной, как мой дядя Спадеукус.

– Ты думаешь, он правда может что-то знать про моих родителей? – спросил Брок.

– Может? – усмехнулся бельчонок. – Да я в этом ни капли не сомневаюсь! Он всё знает о войне и о белых медведях!

Друзья переглянулись.

– А он далеко живёт? – спросил медвежонок.

– Отсюда совсем близко. А ещё ближе к гнезду старого Гарпина.

В представлении бельчонка близость жилья с главой целого лесного совета могла послужить весомым доказательством дядиного авторитета.

– В каком смысле «ещё ближе»? – спросил Тори.

– Они живут на одном дереве, – пояснил Пронвиль.

– Тогда мне с вами нельзя, – покачала головой сойка.

– Хорошо, тогда сделаем так, – стал рассуждать Брок. – Айви, раз тебе нельзя появляться рядом с вороньим гнездом, лети в Дубовую Рощу. Найди там мою тётку, и как только она соберётся назад, дай нам знать. Тори, ты останешься неподалёку и будешь ждать сигнала от Айви. И как только она прилетит обратно, сразу беги ко мне.

– Ну я вообще-то хотел пойти с тобой, – нахмурился волчонок.

– Как тебе не стыдно?! – не выдержала сойка. – Тебе же сказали: я не могу близко приближаться к вороньим гнёздам. Если они меня увидят, могут даже заклевать. Скажи, ты правда хочешь помочь или просто собираешь истории для очередной небылицы?

– Ничего я не собираю! – с обидой выпалил Тори.

– Хорошо, – перебил их Брок, – тогда так и поступим. Пронвиль, показывай, где живёт твой дядя. Только давай побыстрее, а то у нас совсем мало времени.

Убегая прочь от полянки с лужами, Тори и Брок проводили взглядом сойку, которая уже летела по направлению к Дубовой Роще.

Пронвиль мчался во весь опор. Ветер шумел у него в ушах, а маленький хвост то и дело цеплялся за валявшиеся на земле сухие ветки деревьев, но он совсем их не замечал. Бельчонок был взволнован и счастлив.

Однако счастлив он был совсем не потому, что помогал белому медвежонку в поиске родителей. Ему не терпелось хоть кому-нибудь наконец-то показать удивительную коллекцию необычных вещей своего дяди Спадеукуса. Его друзья бельчата, к сожалению, не проявили никакого интереса к этим невероятным находкам и даже не захотели на них взглянуть, как долго он их только не уговаривал. Вместо этого они целыми днями играли в глупые игры наподобие «луж», которые, как несложно догадаться, совсем не нравились медлительному и неактивному Пронвилю.

Однако вскоре толстый бельчонок понял, что единственным способом уговорить хоть кого-нибудь посетить жилище его дяди было как раз стать победителем в одной из этих глупых игр, которыми все были так увлечены. Наблюдая за сверстниками, он успел заметить, что тот, кому удаётся обойти остальных хоть в чём-нибудь, будь то прыжки в длину или лазанье по деревьям на скорость, тут же приобретает значительный авторитет среди сверстников.

«Может быть, хоть тогда они меня послушают», – думал бельчонок. – «Если бы я только мог уговорить их хоть одним глазком взглянуть на дядину коллекцию, они бы навсегда забыли про эти глупые игры. И мы бы вместе ходили к нему в гости хоть каждый день».

Одним словом, не найдя себе новых знакомых по интересам, Пронвиль решил навязать свои интересы старым знакомым. А это, как известно, весьма скользкий путь, который мало кому удаётся пройти и не упасть.

Долгое время у него совсем ничего не получалось, и его попытки обыграть своих сверстников хоть в каком-нибудь состязании вызывали лишь смех. И вдруг – такая удача. Он уже представлял, что скажет зверятам, но не тут-то было: все так быстро разбежались, что он не успел даже рта раскрыть. Может, ему бы и удалось, если бы его не отвлёк этот необычный кленовый листок, который он нашёл здесь, на поляне, ещё рано утром.

Всё своё свободное время бельчонок проводил дома у своего дяди, слушая удивительные истории и разглядывая ещё более удивительные предметы, которые были расставлены повсюду в его просторном жилище. Ему даже приходилось врать маме и говорить, что он идёт играть с друзьями, когда на самом деле он бежал к старому каштану, где и жил его дядюшка. Дело было в том, что мама Пронвиля, толстая бельчиха Ма́рта, недолюбливала своего брата и даже считала его сумасшедшим. И ей не хотелось, чтобы он забивал голову её единственного сына всякой чепухой.

Несмотря на прилагаемые усилия, толстый бельчонок бежал не очень-то быстро, и друзья легко поспевали за ним, порой даже сменяя бег на быструю ходьбу.

Наконец, впереди показалось дерево, довольно сильно отличавшееся от тех, что росли вокруг. Оно было не таким высоким, как, например, те сосны, что Брок видел по дороге из дома. Наоборот, казалось, что дерево гораздо больше росло вширь, чем вверх. Его ветвистая крона почти касалась земли, так что даже не было видно ствола.

Этой широкой кроной старый каштан словно отгородил себя от остальных деревьев, и вокруг него образовалась небольшая круглая поляна.

Говоря о деревьях, нужно всегда помнить, что они не растут сами по себе, а почти всегда служат домом для совершенно разных лесных обитателей – от гусениц и клещей до белок, енотов и даже куниц. Нередко на вершине таких вот зелёных гигантов, каким, безусловно, и был старый каштан, могло быть сразу по пять, а то и восемь птичьих гнёзд.

– Ого! – воскликнул Тори. – Да тут, наверное, половина всех белок нашего леса уместится.

– Может, и уместится, – немного отдышавшись, сказал Пронвиль, – но только мой дядя живёт здесь один.

– Совсем один? – удивился волчонок.

– Ну, я хотел сказать, вместе с женой, конечно. Но её почти никогда не бывает дома. Их дети уже совсем взрослые и давно завели свои семьи. Они живут рядом с Круглым озером, и она каждый день ходит их навещать.

– Погоди, – вмешался Брок, – ты говорил, что где-то здесь рядом живёт ворон Гарпин.

– Да, – закивал бельчонок, – его гнездо как раз на самой вершине.

– Хорошо, тогда ты оставайся здесь и жди сигнала от Айви, – обратился Брок к волчонку, – а мы пока навестим этого Спадеукуса.

– Ладно, – ответил Тори, – но смотри: если он ничего не знает, не теряй времени и лезь прямиком к вороньему гнезду. Старый Гарпин уж точно всё про всех знает.

Медвежонок кивнул, и они с Пронвилем направились к дереву.

Проползя под кроной, Брок увидел широкий серо-коричневый ствол и могучие корни, торчавшие кое-где из земли.

– Пойдём скорей, – окликнул его Пронвиль, – вход с другой стороны.

По правде сказать, Брок рассчитывал, что бельчонок просто позовёт своего дядю наружу. Он никак не предполагал, что придётся протискиваться в беличье жилище. Нет, медвежонок, конечно, был ещё мал, но всё равно превосходил размером даже взрослую белку в несколько раз.

– А как же я туда?.. – не успел он закончить, как пухлый бельчонок скрылся за поворотом.

Что ж, ничего не оставалось, как последовать за ним. Белый медвежонок осторожно обогнул ствол старого каштана и увидел перед собой вход в жилище старого Спадеукуса.

Это был именно вход. Несмотря на то что большинство белок в Южном Лесу по обыкновению выбирали себе жильём дупло, это семейство решило пойти не совсем обычным путём. От самой земли и почти до середины ствола шла огромная трещина. И если её верхний конец был довольно узким, то у подножия она расходилась в разные стороны, образуя довольно широкий проход.

Никогда не видев ничего подобного, белый медвежонок остановился и стал внимательно разглядывать эту древесную нору.

– Эй, ты чего там встал? – раздался голос его проводника, – заходи, не бойся!

Медвежонок с опаской направился вовнутрь.

Перешагнув, наконец, порог беличьего дома, Брок огляделся. И, к невероятному удивлению медвежонка, этот широкий массивный, на первый взгляд, ствол изнутри оказался пустым. В это было совсем трудно поверить. Как будто кто-то выгрыз самую сердцевину старого каштана, оставив лишь внешнюю оболочку.

Там было довольно светло, так как ближе к середине ствола располагались два больших дупла, одно почти напротив другого. Стены этого необычного дома были затянуты мхом, а из разных мест торчали небольшие ветки, по которым, как медвежонок сразу сообразил, было бы невероятно удобно подниматься на самый верх. Пол был устелен сухой травой вперемешку с мелкими скорлупками лесного ореха и пустыми шишками.

Во всех семи углах этого удивительного жилища валялись какие-то кривые палки, камни, засохшие листья, странной формы корешки, а также множество каштанов и желудей. Всё это было перемешано так, что больше походило на какой-то мусор. Вокруг пахло мхом, древесной смолой и чем-то ещё. Этот еле различимый, но всё же весьма устойчивый запах белый медвежонок никогда раньше не слышал. Он быстро хватал воздух своим коричневым носом, пытаясь понять, что же это такое.

Заметив, как его новый знакомый старательно принюхивается, пухлый бельчонок подошёл поближе:

– Я знаю, дымом до сих пор пахнет.

– Дымом? – удивился Брок.

– Ну конечно… Погоди, ты что, никогда не слышал про то, как выгорел старый каштан? – искренне удивился бельчонок.

Белый медвежонок немного засмущался. Ему было постоянно неловко за то, что он совершенно не знал ничего о том, что происходит или когда-то происходило в лесу.

– Нет, а что, он горел?

– Ого! Я думал про это все знают. Ну, в общем, когда во время грозы в него попала молния, старый каштан начал гореть изнутри. Не знаю, как такое вообще возможно, но огонь почти не тронул кору и ветки. Забравшись через эту трещину, – бельчонок указал на вход, – он выжег ствол почти до середины. А потом сам погас, представляешь!

– Ничего себе, – удивился Брок, – и ты сам это видел?

– Да ты что! Меня тогда ещё и на свете не было, – заметив растерянный взгляд медвежонка, Пронвиль на мгновение осёкся, – странно, что ты никогда об этом не слышал.

Брок не успел даже придумать хоть сколько-нибудь внятное оправдание, как их разговор прервал сильный треск веток. Медвежонок повернул голову и увидел неуклюже плюхнувшуюся на пол фигуру обитателя этого необычного дома.

Клочками торчащая во все стороны тёмно-серая шерсть местами и вовсе отсутствовала, образуя разной формы проплешины. Правое ухо, очевидно, было давно сломано и просто болталось, то и дело шлёпая хозяина по щеке. Отсутствовавший примерно на треть хвост был практически лысым и определённо заслуживал отдельного внимания. А живот был такой большой, что почти волочился по земле. Именно в таком виде предстал перед белым медвежонком некогда симпатичный и даже обаятельный, но, увы, изрядно потрёпанный жизнью старый дядюшка Пронвиля.

Давно привыкший к своей отталкивающей внешности и не обращая на неё уже совсем никакого внимания, старик бодрым шагом подошёл к гостям и приветливо улыбнулся, позволив Броку тут же насчитать у него во рту ровно три оставшихся зуба.

– Добро пожаловать! – воскликнул он, и брызги слюны, вылетевшие через щели во рту, немедленно оросили окружавшее дядюшку пространство.

И тут, непонятно, то ли от растерянности, то ли от весьма необычного вида хозяина дома, но совершенно неожиданно для самого себя Брок дико расхохотался.

– Простите, – он тут же осёкся, всё ещё давя улыбку.

– Ну что вы! Не стоит извиняться! – прошепелявил старичок, – я люблю, когда мои гости приходят в хорошем настроении. К сожалению, это бывает не так часто. Я не про настроение, а про гостей, конечно же. Ну что же мы стоим? Пронвиль, может, ты наконец представишь мне своего друга?

Пухлый бельчонок знал своего дядю с самого рождения и давно привык к его внешности и забавной манере разговора. Он почему-то совершенно не подумал, что посторонним всё это может показаться довольно смешным. Однако, стоит отдать должное медвежонку, он быстро успокоился и не заставил Пронвиля слишком уж стыдиться своего родственника.

Старик Спадеукус был очень одинок. Несмотря на то, что жил он вместе со своей женой, она совершенно не понимала его и вечно ругала, когда он приносил в дом всякий, как она выражалась, хлам. Их взрослые дети тоже не разделяли увлечение папы и вскоре совсем перестали навещать дом, где они выросли. Из-за этого жена ругала дядюшку Спадеукуса ещё больше. Спустя какое-то время она оставила попытки «вразумить» этого безудержного коллекционера и полностью растворилась во внуках, которых у четы Спадеукусов было пока только пять. Время от времени она выбрасывала некоторые «экспонаты», думая, что он ничего не заметит. Старик же, в свою очередь, всё прекрасно видел, но, не желая лишний раз ссориться со сварливой, но всё ещё горячо любимой супругой, молча находил и возвращал домой потерю. Конечно, несмотря на то, что он уже довольно неплохо знал те места, куда его жена выбрасывала вещи из коллекции, некоторые из них всё же не удавалось разыскать и вернуть. В связи с этим особо ценные экземпляры дядя Спадеукус тщательно прятал, а иногда даже закапывал.

Вот так и справлялась эта, некогда обычная, беличья семья с внезапно напавшей на её главу страстью коллекционирования.

– Да, конечно, – встрепенулся бельчонок, – Знакомься, дядя, это Брок.

– Спадеукус Авигдо́р Ара́кский! – торжественно произнёс старик, немного склонив голову, – очень приятно!

– Брок, – неуверенно сказал медвежонок и постарался повторить движение головой.

– Ну что же, это прекрасно! – воскликнул хозяин дома, – это совершенно прекрасно, Пронвиль, что ты вновь навестил своего одинокого дядю и даже захватил с собой такого чудесного барсука!

– Он – медведь! – перебил его бельчонок, – Прости, – тут же обратился он к Броку, – он очень плохо видит.

– Ну конечно же, медведь! – снова воскликнул Спадеукус, – я так и сказал! Что-что, а зрение-то меня пока ещё не подводит! Я прошу прощения за беспорядок, я совсем не ждал гостей.

Старик быстро поднял с пола несколько ореховых скорлупок и тут же бросил их в угол.

– Ну вот, так-то лучше, – пробормотал он, – Итак, позволите ли вы мне угостить вас с дороги чудесными земляными грибами?

– Конечно, – не мешкая, дружелюбно согласился медвежонок. Однако краем глаза он тут же заметил, как Пронвиль отчаянно машет головой.

– Спасибо, дядя, мы совсем не голодны, – протараторил бельчонок.

– Вздор! – не согласился Спадеукус, – в вашем возрасте я постоянно хотел есть! Давайте, не стесняйтесь! Я раздобыл эти грибы на прошлой неделе… или на позапрошлой… не важно! Я сам их ещё не пробовал. Ждал, так сказать, особого случая. За мной!

Уверенным и бодрым шагом, насколько это, конечно, было возможно в его преклонном возрасте, старичок направился в самый дальний угол своего жилища. Броку и Пронвилю ничего не оставалось, как последовать за ним. Оказавшись, как ему показалось, в нужном месте, дядюшка Спадеукус принялся копать.

– Я зарыл их здесь, под корнем, – пробормотал он, – чтобы они дожидались своего часа в естественной, так сказать, среде обитания. Ну ничего, сейчас мы их быстренько достанем.

Он продолжал усердно трудиться, постепенно уходя вглубь.

– Не смей ничего есть, – шепнул медвежонку Пронвиль, который уже начал жалеть о том, что вообще решил знакомить своего дядю хоть с кем-нибудь.

– Да, вроде неудобно как-то, – немного растерянно прошептал Брок.

Тем временем старик Спадеукус, лёжа на своём огромном животе, продолжал ковыряться в земле. Обрубок его, на удивление лысого для белки, хвоста весело трепыхался из стороны в сторону.

– Ах! Вот же они! – наконец он громко откашлялся и повернулся к гостям, держа в лапах несколько чёрных комочков. Они были сморщенными и все в мелких трещинах, словно их основательно засушили, прежде чем закопать.

– Дядя, это совсем не похоже на грибы.

– Чепуха! – воскликнул тот, – Это же самые настоящие хрюфели!

– Трюфели, – быстро поправил его племянник.

– Я так и сказал!

– Послушай, дядя, они совсем не похожи на трюфели и пахнут совершенно отвратительно.

– Ну что ты, малыш, – старик расплылся в беззубой улыбке, – именно так настоящие хрюфели и пахнут! Что-что, а обоняние-то у меня как у молодого волка!

С этими словами он ловким движением закинул за щеку один комочек, что был немного крупнее остальных. Переход от умиротворённой улыбки к страшной гримасе, исказившей и без того помятую морду старика Спадеукуса, случился почти мгновенно. Он выплюнул содержимое своего рта с какой-то просто невероятной силой, густо покрыв своих гостей брызгами.

Дядюшка Спадеукус смотрел на племянника безумными глазами, высунув язык и тяжело дышал.

– Ну я же предупреждал, – вытирая мордочку, сказал Пронвиль, – Прости, Брок.

Бельчонку хотелось просто сгореть со стыда.

– Да ничего, – усмехнулся медвежонок, убирая с носа остатки предполагаемого земляного гриба.

Немного переведя дух и как следует откашлявшись, к старичку опять вернулось хорошее настроение.

– Ну что ж, – вновь бодро сказал он, – я полагаю, это был совсем не земляной гриб.

– Ну конечно, – вздохнул Пронвиль, – как я тебе и говорил, по запаху больше похоже на заячий помёт.

«Нужно поскорее отсюда уходить, пока он не выкинул что-нибудь ещё, – думал бельчонок, – это с самого начала была очень плохая идея».

– Скорее бурундучий, – прищурившись, сказал Спадеукус, – но мыслишь ты в правильном направлении. Ну да ладно, с этим вышла промашка. Но уж от корешков лекарственного окопника, я надеюсь, вы не откажетесь!

– Стой! – тут же оборвал его Пронвиль, – у нас, то есть, я хотел сказать, у Брока очень мало времени. А он пришёл спросить у тебя кое-что очень важное.

Старик удивлённо посмотрел на медвежонка.

– Неужели? И чем же скромный обитатель этого уютного жилища может быть полезен лучшему другу моего любимого племянника?

Старик очень любил высокопарные выражения и применял их вне зависимости от того, понимал их его собеседник или нет.

Медвежонок продолжал молча стоять.

– Брок, ты чего? – пихнул его в бок бельчонок, – Давай, спрашивай!

– Ой, простите! Я хотел узнать, не приходилось ли вам встречать в лесу больших белых медведей, после войны?

Медвежонок специально сказал «больших», чтобы старичок понял, что речь идёт не о нём. И если уж говорить совсем откровенно, Брок был даже немного растерян, что дядя Спадеукус никак не отреагировал на цвет его шерсти.

«Не может же он настолько плохо видеть», – думал медвежонок.

Старичок тут же принял задумчивый вид, глядя в сторону и что-то неразборчиво бормоча себе под нос. Так продолжалось какое-то время. Гости никак не решались нарушить тишину. Бельчонок, испытавший за время этого визита, кажется, всю палитру негативных эмоций – от неловкости и стыда до раздражения и злости, – надеялся, что хотя бы сейчас дядя не опозорит его и окажется хоть чем-нибудь полезным. Но время шло, а Спадеукус так и продолжал стоять, уставившись в пустоту.

– Ну конечно! – внезапно воскликнул он и вновь расплылся в беззубой улыбке, – Как же это я…? Это же то, что нужно! – запричитал хозяин дома и стал быстро карабкаться вверх по стене.

Брок и Пронвиль провожали его удивлёнными глазами, а сверху на них сыпались куски мха из-под дядиных лап.

– Куда это он? – спросил белый медвежонок.

– Я думаю, он хочет нам что-то принести. Дядя прячет некоторые особо ценные вещи из своей коллекции от… от тех, кто может их украсть…

Брок почувствовал, что бельчонок что-то не договаривает, но не стал его дальше расспрашивать. Он и так был благодарен ему за то, что он вообще согласился помочь. И даже если выйдет так, что старик Спадеукус ничего не знает про его родителей, то ему всё равно было невероятно интересно побывать в таком необычном доме. После такого долгого заточения наедине с тётушкой Орлой медвежонок был рад любому новому знакомству.

– Нашёл! – раздался голос старика откуда-то сверху. – Я уж думал, она и до него добралась!

Спадеукус, невзирая на свой преклонный возраст, довольно ловко спускался вниз, пока, наконец, снова не оказался рядом со своими гостями.

– Вот он! – старик вытянул вперёд лапы, в которых держал необычного вида здоровенную палку, почти в три раза больше него самого.

– Это что? – спросил Пронвиль.

– Вы, юные друзья, хотели знать, не встречал ли я когда-нибудь белых медведей? Так вот! – старик заговорил каким-то особо возвышенным тоном, будто перед ним был весь звериный совет в полном составе. – Это коготь самого Гри́м-Бра́кса, предводителя белых чудовищ, что когда-то пришли на эти земли и принесли всем столько горя! Он потерял его в битве с нашим могучим Дангартом и бесстрашным Торионом! Лишь вдвоём они сумели одолеть это огромное чудовище. Оно и неудивительно: с такими-то когтями! Вы только взгляните, какой он большой и какой необычный – прямой и длинный. Совсем не как у наших медведей.

Брок с замиранием сердца слушал старика и боялся хоть что-нибудь упустить. А вот бельчонка, судя по всему не раз слышавшего эту историю, куда больше занимал сам коготь. Он внимательно разглядывал его, то и дело прищуриваясь и шмыгая носом.

– От него что, остался только один коготь? – не выдержав, перебил рассказ Брок.

– Да, – с досадой в голосе ответил Спадеукус, – к сожалению, всё остальное он унёс с собой.

– Как это унёс с собой? – удивился медвежонок.

– Дядя хотел сказать, что раз они его не убили…, – начал пояснять бельчонок, но тут же осёкся, – Погоди, ты что, и про это никогда не слышал?

– Слышал, конечно, – соврал медвежонок, – просто очень давно и уже не совсем помню, чем там дело кончилось.

– Тем и кончилось. После того как их вожака победили, чудовища отступили и ушли обратно к себе на север.

– А что стало с ним? – Брок кивнул на коготь.

– Его загнали на болото, и он там утонул.

– Как бы не так! – тут же воскликнул старичок, – ваш покорный слуга своими глазами видел его в нашем лесу уже после того, как все чужаки ушли восвояси.

– Когда? – на этот раз удивился уже сам Пронвиль.

– Я… точно не вспомню, но то, что это было уже после войны, так уж наверняка. Я искал цветок кадупула у подножия Великой Горы. Это, доложу я вам, весьма неблагодарное занятие. Он, мерзавец, отцветает крайне редко и причём только за одну ночь. А самое примечательное, что погибает он сразу после цветения. Далеко не каждому за всю жизнь удаётся увидеть, как цветёт кадупул. Но, друзья мои, готов сказать без ложной скромности, что мне это всё же удалось. Вы, конечно же, спросите меня, в чём тут секрет. Ха-ха! А я вам отвечу: всё дело в светлячках! Они…

– Подожди! – перебил его бельчонок. – Ты сказал, что видел белого вожака?!

– Ну да, всё верно. Я как раз возвращался домой, когда в свете луны увидел огромное белое чудовище, карабкающееся прямо по склону. Я подбежал ближе, чтобы получше его рассмотреть. Вне всяких сомнений, это был сам Грим-Бракс! Я очень удивился, ведь к тому времени война закончилась, и белых чужаков уж и след простыл.

– Может, тебе просто показалось? Не могли же они забыть своего вожака в нашем лесу?

– Вздор! – воскликнул старик. – Ничего мне не «показалось»!

– Может, это хотя бы был просто обычный белый медведь, а не вожак? – не унимался бельчонок.

– Я видел того, кого видел!

– Вы кому-нибудь об этом рассказывали? – решил вмешаться в спор родственников Брок.

– Конечно! Я сразу же обо всём доложил самому Гарпину!

Возможно, из-за уважения к старому ворону, а может, и просто потому, что воронье гнездо располагалось на кроне старого каштана, Спадеукус многозначительно указал лапой наверх.

– И что?

– А ничего! Он мне не поверил! Сказал, что этого не может быть! Сказал, что я, скорее всего, видел просто отблеск от мокрой скалы рядом с водопадом. Но тогда я был молод и видел намного лучше, чем сейчас. И могу вас заверить: это был никакой не отблеск!

Старик фыркнул и с недовольным видом уставился куда-то в сторону. Наступила тишина. Гости пытались осознать услышанное, как вдруг раздался чей-то голос.

– С кем это ты там разговариваешь? Неужто малыш Пронвиль опять к нам заскочил?

– Это тётя А́йса! – бельчонок испуганно посмотрел на Брока. – Ей лучше бы тебя совсем не видеть.

Однако было уже поздно. Большая рыжая белка была уже у входа.

Жена старика Спадеукуса сильно отличалась от него как своим внешним видом, так и характером. Будучи старшей сестрой в большой беличьей семье, тёте Айсе с самого детства приходилось о ком-нибудь заботиться. Ухаживая за целой оравой братьев и сестёр, она не заметила, как опека перешла из обязанности в привычку, а привычка с годами превратилась в самую настоящую потребность. И уже ни о ком не заботиться она просто не могла. Кто знает, возможно, именно эта, весьма докучающая, любовь заставила её собственных детей поселиться вдали от родителей.

А вот Спадеукус, как раз наоборот, вырос в семье, где, кроме него и сестры Марты, детей больше не было, что, к слову сказать, весьма необычно для порядочного беличьего семейства. Родители любили своего единственного сына, балуя его и всячески потакая. Освобождённый от каких-либо обязанностей по дому, он рос эгоистичным и несамостоятельным, вечно полагаясь на помощь родителей. Так он и прожил с ними в одном дупле до самой их кончины. Чрезмерная, всепрощающая, а проще говоря, абсолютно слепая их любовь навсегда испортила его, и без опеки он уже просто не мог.

Остаётся только гадать, что бы произошло с этим великовозрастным беспомощным сиротой, если бы он совершенно случайно не познакомился с Айсой. Была ли это любовь или инстинкт самосохранения – сказать сложно, но Спадеукус Авигдор Аракский ухватился за эту возможность всеми четырьмя лапами и через некоторое время благополучно обрёл уже новую «няньку».

– Я надеюсь, ты не забиваешь малышу Пронвилю голову всякой ерундой. Мне так стыдно за тебя перед твоей сестрой, – продолжала тараторить белка, подбирая с пола очередную партию странных скорлупок и камушков, валявшихся у самого входа. – Ах, если бы ты только знал, как я устала убирать за тобой весь этот мусор! Эта твоя коллекция никому ненужных вещей скоро будет вываливаться из…

Не успев закончить свою дежурную нравоучительную тираду, тётя Айса быстро умолкла, едва завидев нового гостя. Белка будто остолбенела.

– Э… это кто? – наконец, сделав над собой усилие, произнесла она.

– Дорогая моя, – улыбнулся и развёл лапы в стороны Спадеукус, – это всего-навсего Пронвиль. Он, как обычно, любезно заскочил навестить своего любимого дядюшку. Но в этот раз он пришёл не один, а привёл с собой друга – чудесного медведя! Как тебя, малыш… Бринго, Борго?

– Брок, – поправил его бельчонок.

– Ну да, я так и сказал. Что-что, а память-то у меня пока ещё будь здоров!

– Пронвиль, дорогуша, – медленно начала Айса, – и где же это ты успел познакомиться с настоящим белым медведем?

Белка чеканила каждое слово, вытаращив глаза, будто вкладывая в них какой-то дополнительный смысл. Сказать, что хозяйка была не рада такому гостю, – всё равно что ничего не сказать.

Бельчонок молчал, не зная, с чего начать. А Броку так вообще хотелось провалиться сквозь землю.

– Белым?.. – растерянно пробормотал Спадеукус.

– Я думаю, Пронвиль, – не дождавшись ответа, продолжила белка, – тебе лучше проводить своего друга к выходу, – и тут же добавила: – А сам немедленно возвращайся! Мне нужно кое-что передать твоей маме.

Бельчонок, конечно, всё понял. Он предполагал, что у тёти может быть такая реакция. Он только не предполагал, что тётя может так рано вернуться домой.

– Хорошо, – тихо ответил он. И они с Броком молча направились к выходу.

– Прости, что так вышло, – сказал Пронвиль белому медвежонку, когда они уже оказались снаружи.

– Ну что ты, это мне стоит извиниться. У тебя из-за меня теперь будут неприятности.

– Скорее всего, – вздохнул бельчонок. – Ну ладно, я пошёл, надеюсь, ещё увидимся!

– Погоди, – остановил его Брок.

Медвежонку вдруг захотелось хоть как-нибудь отблагодарить его за помощь, ну или хотя бы приободрить. И он подумал: «Что может быть лучше, чем напомнить бельчонку о его недавней победе?»

– Я совсем забыл спросить: как тебе удалось выкопать такую глубокую лужу?

Тут мрачная мордочка пухлого бельчонка и впрямь озарилась улыбкой. Такой улыбкой, какой может улыбаться только победитель, осознавая, что он оказался намного умнее своих оппонентов.

– Если честно, – тихо произнёс он, – найти в лесу большую лужу гораздо легче, чем выкопать.

Медвежонок улыбнулся в ответ.

Только беличий хвост скрылся в глубине старого каштана, как Брок услышал знакомый голос:

– Ну наконец-то! – крикнул выскочивший из кустов Тори, – Я уже со всех сторон оббежал этот треклятый каштан! Где вы были?

– Внутри, – пояснил медвежонок.

– Внутри? Ты что, смог протиснуться в дупло?

– Долго объяснять. Что, Айви прилетала?

– Прилетала? Он ещё спрашивает! Давно прилетала и даже успела улететь. Твоя тётка, наверное, уже на полпути домой.

Брок ничего не ответил, лишь кивнул волчонку. И тут же что было сил помчался к холму на восточной окраине.

Сначала медвежонок слышал, как Тори бежит за ним, но через какое-то время он понял, что никого рядом нет. «Наверное, он побежал домой», – подумал Брок.

Сложно даже описать, что творилось в голове у медвежонка в этот момент. Он не мог думать ни о подходящем оправдании, ни о предстоящем наказании. Наверное, когда так быстро куда-то бежишь, мысли просто за тобой не успевают, и от этого голова становится абсолютно пустой.

Брок сам не заметил, как оказался рядом с родным холмом. Только когда перед его глазами замаячил пень старого кедра, медвежонок остановился и стал прислушиваться. Было тихо, и он осторожно начал приближаться к холму.

И когда до него оставались уже считаные шаги, мысли, которые успели отстать по пути, наконец нагнали белого медвежонка. Его короткие лапы затряслись, а шерсть на спине будто сама зашевелилась.

«Она точно где-то здесь. Притаилась, как тогда ночью, и ждёт меня, – думал он. – Всё равно нужно идти… да… не идти нельзя… Я заблудился, да… да… Я пошёл её искать и заблудился…»

Он всё ещё был позади холма, не решаясь обойти его и приблизиться к берлоге старухи-медведицы. Вдруг он услышал сзади ненавистный скрипучий голос:

– Ты что тут делаешь?! – Орла оказалась совсем рядом с ним, а Брок даже и не услышал, как она приближается.

От такого удивления медвежонок даже слегка подпрыгнул.

– Я… я… вы ушли, а я заблудился, – еле выдавил он из себя.

– Что ты мямлишь, паршивец? Повторяю вопрос: что ты тут делаешь?!

Броку можно было уже успокоиться, ведь, очевидно, он успел прибежать раньше медведицы. Однако его сердце буквально выпрыгивало наружу.

– Я принёс вам ягод, – тихо сказал он, – но вас нигде не было. Я забеспокоился, что с вами что-то случилось, и пошёл вас искать.

– А ты всё никак не дождёшься, чтобы со мной что-то случилось! – тут же съязвила Орла.

Медвежонок опустил голову. Он знал, что на такие выпады лучше даже не отвечать, а то это может плохо кончиться. Однако ему нужно было хотя бы изобразить озабоченность. И поэтому, стараясь показать искреннее удивление, он спросил:

– А где вы были?

– Не твоё дело, уродец! – тут же выпалила медведица. – Давай шагай домой, да поживее!

Ничего не сказав, Брок послушно пошёл в сторону холма.

– Просто вас так долго не было, – сделав несколько шагов, пробормотал он.

– Обернулась бы быстрее, если бы не эта мелюзга! – рявкнула ему в спину старуха.

Белый медвежонок не совсем понял, о чём это она, но решил промолчать.

– Некому в лесу порядок навести! – ворчала тётушка Орла. – То какие-то птицы лезут с дурными вопросами, то волчата насмехаются над старшими.

– Волчата? – переспросил Брок.

– Да, такой же вот гадёныш мелкий, как и ты. И чего выдумал-то! Кричит: волки целое стадо лосей погнали, сейчас затопчут. Ну я сдуру на сосну и прыгнула. А потом сижу там и думаю: какое стадо? У нас в лесу их всего три семьи, и те возле большой горы живут. Ну ничего, я его так «отблагодарила» – надолго запомнит, как над старшими потешаться. И главное, только от меня эта птица сумасшедшая отвязалась, как тут этот мерзавец со своими шутками.

Брок уже всё понял, но не спросить он просто не мог:

– Какая птица?

– Откуда я знаю, какая!? Что за идиотский вопрос?! Маленькая и надоедливая, хуже блохи. «Вы не подскажите, где находится гнездо красноголовой утки?» – передразнила попутчицу старуха. – Неужели все детёныши сейчас такие безмозглые? В моей молодости такого не было!

Этой ночью белый медвежонок никак не мог уснуть. Он всё думал и думал обо всём на свете: о своей жизни, о тётушке Орле, о вожаке белых медведей и о том, что у него, похоже, появились самые настоящие друзья.

Глава 4
Незваные гости

Как известно, всё в природе взаимосвязано. И кто бы там что ни говорил, а все живые существа способны чувствовать эту связь. Правда, не всем удаётся разобраться в своих чувствах.

Вне зависимости от вида, размера и окраса, каждый житель Южного Леса ощущал себя частью одного большого общего дома. Парадоксально, но природой устроено так, что даже самое великое счастье не сплачивает жителей любого дома так же сильно, как общая беда. И, как правило, чем больше эта беда, тем дружнее становятся те, кто ещё вчера даже не здоровался друг с другом.

Что и говорить, но война принесла много горя всем лесным обитателям. Большая беда вынудила зверей осознать, что защита их общего дома требует участия всех без исключения.

Лесной совет назначил вожака. А тот, в свою очередь, старался по справедливости распределить обязанности по защите среди глав всех лесных кланов. Так, например, горные козлы по очереди следили за перевалом через Великую Гору, а выдры время от времени проверяли болотные тропы у северной границы. Но больше всего обязанностей, конечно, легло на птиц. Поначалу патрулирование лесных границ выполняли только вороны. Однако их было не так уж и много, и выходило, что за общественными обязанностями им совсем не оставалось времени на личные дела. Так что со временем они привлекли к этому делу и остальных пернатых собратьев. Честно сказать, не всем это пришлось по душе, но никому из глав птичьих семейств не хотелось спорить со старым Гарпином. Так что все старались честно выполнять порученные им обязанности.

Маленький чёрный дрозд по имени Зи́птис был не так стар, чтобы помнить войну, но уже достаточно взрослый, чтобы осознавать всю важность доверенного ему задания. И хоть ещё ни разу ему не удавалось увидеть в этих краях хоть что-нибудь мало-мальски интересное, он честно и педантично каждый третий день вылетал на осмотр своего участка на северном рубеже.

Так было и в то, ничем не примечательное, утро. Солнце едва коснулось своими лучами остывшей за ночь земли, как Зиптис был уже в небе. Он решил как можно скорее закончить с облётом, так как позже собирался на свидание. Точнее сказать, это было не совсем свидание, а больше смотрины. Его двоюродный брат решил познакомить Зиптиса со своей одинокой соседкой. Он несколько дней уговаривал его, рассказывая о том, какая она красивая и умная. И хоть чёрному дрозду было не по душе такое навязчивое участие родственников в его личной жизни, он всё же согласился. Гордость гордостью, а в его возрасте было пора обзаводиться семьёй и начинать вить большое гнездо. Нет, были, конечно, среди птиц и такие, которые намеренно оставались одни. Однако его папа всегда говорил, что прожить всю жизнь, так и не испытав трудности и радости отцовства, – всё равно что быть птицей и так ни разу не попробовать взлететь.

Стремительно обогнув северный край Великой Горы, Зиптис развернулся и уже было собрался отправиться восвояси, как вдруг его что-то смутило. Он поначалу даже не совсем понял, что именно было не так. Дело в том, что пейзаж внизу был каким-то необычным. Так бывает, если на привычной для глаза картинке вдруг появляется новая деталь.

Не разобравшись, что к чему, но будучи довольно ответственным, маленький чёрный дрозд решил на всякий случай зайти на второй вираж. Так он и сделал, на этот раз опустившись немного пониже.

Обычно птицы хорошо видят в полёте, несмотря даже на сильный встречный ветер. Но тут дрозду показалось, что зрение его подводит. У самого подножия горы, где узким потоком бежал холодный горный ручей, стояли четыре белые фигуры.

«Не может быть!» – Зиптис мотнул головой, но фигуры никуда не делись.

Дрозд никогда раньше не видел белых зверей, а только слышал о них от старших. Он не знал, стоит ли спускаться ещё ниже или нужно скорее лететь бить тревогу.

Белые фигуры, словно зная, что за ними наблюдают, стояли, не шелохнувшись, давая себя рассмотреть. Здравомыслие всё же взяло верх над любопытством, и Зиптис, взмыв под самые облака, так быстро, как только мог, полетел в сторону родного леса.

* * *

Белый медвежонок проснулся, едва солнце выглянуло из-за холма. Он любил вставать пораньше для того, чтобы просто полежать и подумать о разном. За это короткое время, пока старуха-медведица ещё не встала и не успела дать ему очередное задание, Брок успевал спокойно поразмыслить о чём угодно. В основном он, конечно, думал о родителях. Часто пытался представить себе, как они выглядели, где познакомились. Ему нравилось рассуждать, говорить с самим собой на разные темы или просто вспоминать прошедший день. Именно это, как ни странно, было сейчас наиболее важным для медвежонка. За последнее время произошло столько событий, что ему просто необходимо было утрясти это всё в своей голове.

«Ну хорошо, – рассуждал он, – тётушка вроде ничего не заподозрила. Какие же ребята всё-таки молодцы, что смогли её отвлечь… не испугались… надеюсь, им не сильно от неё досталось. Если бы не они, лежал бы я сейчас не в родном дупле, а в какой-нибудь канаве. Тётушка Орла никогда бы мне не простила второй побег».

Медвежонок на мгновение представил, что бы сделала с ним старуха-медведица, и по его телу тотчас побежали мурашки. Он мотнул головой, стараясь отогнать от себя дурные мысли.

«Ладно, нечего бояться того, что могло бы быть, если этого так и не произошло. Тем более что день вчера был просто замечательный! – Брок зажмурился и немного потянулся. – Жаль, конечно, что так и не удалось ничего разузнать у Спадеукуса о родителях. Наверно, это была не самая хорошая идея вообще туда соваться. Ему, небось, здорово досталось от жены… и бедняге Пронвилю, скорей всего, тоже. А вот тётушка Орла так и не сказала, зачем она ходила в Дубовую Рощу. Может, у неё там живут какие-нибудь друзья или очень дальние родственники?»

Друзей Брок исключил сразу.

«Да откуда у неё вообще могут быть друзья?» – сказал про себя медвежонок и тут же ощутил странное, до сих пор неведомое ему чувство превосходства.

Теперь он знал наверняка, что у него-то друзья есть. Причём, как совсем недавно выяснилось, друзья верные и надёжные. Он улыбнулся, глядя в утреннее небо, и глубоко вздохнул. После этих мыслей ему стало даже немного жаль старую Орлу. Ведь он отлично знал, что такое одиночество.

Затем Брок нахмурился, пытаясь вспомнить, упоминала ли медведица когда-либо вообще хоть о каких-нибудь родственниках, не говоря уже о родственниках непосредственно из Дубовой Рощи, но этого ему так и не удалось.

«Может, она снова ходила к Дангарту? Но зачем? Они ведь только виделись…»

Поведение тётушки Орлы было настолько странным, что оно непременно заняло бы мысли медвежонка до самого обеда или даже ещё дольше. Однако прошедший день выдался весьма насыщенным, и Броку сложно было сосредоточиться лишь на этом.

Неожиданно для самого себя он вдруг принялся вспоминать рассказ старика Спадеукуса о большом белом медведе.

«Как же он его назвал…?» – мучился медвежонок. – «Имя… какое-то… такое длинное… Грин… Грим-бак… Грим-брак… Грим-Бракс! Точно! Какое странное имя. Как будто одно, а как будто бы и два. И что ему было делать в лесу, когда его сородичи ушли обратно на север?»

Внезапно по телу медвежонка пробежал холодок.

«А вдруг это он? Вдруг он и есть…?» – Брок от волнения даже прикусил кончик языка. – «Нет, не может быть! Хотя почему не может? Всё ведь сходится. Ну конечно! Белый медведь, одиночка…, был в лесу уже после войны… Неужели…»

Медвежонок поднялся и вылез из дупла. Он тяжело дышал, словно после бега. Дюжины мыслей одновременно проносились у него в голове. Он просто не мог их остановить. И даже когда пытался зацепиться хоть за одну, чтобы хорошенько её обдумать, ей на смену мгновенно приходила другая.

«Он что, и есть мой отец…? Как же ему удавалось так долго оставаться незамеченным…? Почему именно вожак…? Неужели это не мог быть просто какой-то обычный белый медведь…? Как они вообще могли бросить вожака и уйти…? И почему Спадеукусy никто не поверил…? А может, старику и впрямь показалось…? Он, правда, походит на сумасшедшего…»

Тут Брок смог наконец совладать со своими мыслями. Он сделал глубокий вдох и почувствовал, как сердце стало биться чуть медленнее.

«Надо обо всём рассказать Тори и Айви», – заключил он. – «Может, они знают ещё кого-нибудь, кого можно расспросить об этом Грим-Браксе».

Солнце поднималось всё выше, но старуха-медведица не торопилась покидать свою берлогу. Наконец, когда утро было в самом разгаре, тётушка Орла показала наружу свой морщинистый чёрный нос.

Брок не стал дожидаться её пробуждения и за это время уже успел позавтракать своей любимой земляной грушей. Медвежонок хорошо знал, что если тётка проснётся не в духе, а это случалось почти всегда, то времени на завтрак у него может и вовсе не быть.

В обычных семьях, будь то звери или птицы, родные всегда приветствуют друг друга, когда просыпаются. Это, казалось бы, маленькое, совсем незначительное действие, которое уже давно вошло у всех в привычку, есть не что иное, как проявление заботы и уважения. Именно так и происходит в обычных семьях. Ведь тёплые чувства домочадцев друг к другу – дело вполне естественное. Однако маленький белый медвежонок и его тётя были необычной семьёй. И Броку нечасто приходилось слышать добрые слова в свой адрес.

Со временем он привык к такому обращению. Однако всегда интуитивно чувствовал, что это неправильно. И верил, что в других семьях дела обстоят совсем иначе.

Именно поэтому, как гром среди ясного неба, прозвучали слова тётушки Орлы, когда она вылезла из берлоги:

– Доброе утро, – сказала она, посмотрев на Брока непривычно беззлобным взглядом.

Медвежонок вытаращил на неё свои чёрные глаза и совсем не знал, что ответить.

«Что это с ней!?» – изумился про себя Брок.

Это был первый раз в его жизни, когда он слышал от медведицы нечто подобное.

Он, наверное, так бы и стоял, не произнеся ни слова, если бы Орла, увидев его замешательство, не сменила свой взгляд на презрительно-злобный. Именно так она смотрела на него почти всегда.

Брок тут же опомнился:

– Доброе утро! – исправился медвежонок, но было уже поздно. Старуха-медведица гневно фыркнула и отвернулась, словно его тут и не было.

Броку стало как-то не по себе, даже немного стыдно. Получается, первый раз в жизни тётя обратилась к нему без злости или насмешки, а он даже не смог ей сразу ответить.

– Простите, я… – начал он, но медведица не стала слушать.

– Принеси мне тех клубней борщевика, – строго сказала она, даже не глядя в его сторону.

И Броку уже ничего не оставалось, как молча отправиться на пруд.

«Нет, ну можно, конечно, быть готовым к внезапному нападению волков, – думал медвежонок, пока шёл, – можно, наверное, даже ожидать наводнения и заранее подыскать убежище. Но подумать, что тётушка Орла вдруг скажет: „Доброе утро!“, это, пожалуй, чересчур. Я бы скорее поверил, что Тори в одиночку поборол самого Дангарта. Или в то, что старик Спадеукус и есть на самом деле вожак белых медведей!»

Захватив как можно больше корнеплодов, он нёс их в зубах, придерживая правой лапой, чтобы не уронить. Тётушка Орла, не сказав ни слова, одним махом проглотила все клубни. Затем она с привычным презрением посмотрела на медвежонка и сказала:

– Нечего болтаться без дела. Иди за ягодами. Но только не смей торчать в этих кустах целый день, слышишь!? Скоро ты мне понадобишься.

– Мы пойдём ловить рыбу? – с надеждой спросил Брок.

– Не твоего ума дело! – рявкнула старуха. – Позову, когда будет нужно!

С этими словами она ушла обратно в берлогу, вновь оставив медвежонка наедине со своими мыслями.

«Каждый день что-то новое, – ворчал Брок себе под нос, пробираясь сквозь колючки, – то уходит куда-то…, то чуть не убила, то „с добрым утром“! Что с ней происходит? Лучше бы была как раньше: покричала, дала затрещину и успокоилась. А сейчас от неё чего угодно можно ожидать. Вот чего она опять в берлогу пошла? Ведь сама всегда говорит: „Днём спят одни бездельники“… Ещё, чего доброго, утопит после обеда в пруду и глазом не моргнёт… Нет, ну что же она всё-таки делала в Дубовой Роще?»

Внезапно белый медвежонок услышал голоса, которые доносились прямо из кустов. Он замер и хорошенько прислушался.

– Ты самая упрямая из всех, кого я только знаю! – сказал один.

– Просто ты не так уж много кого знаешь! – огрызнулась вторая.

Медвежонок улыбнулся – это были Тори и Айви. Он поскорей прополз оставшийся путь до середины тернового куста, пока, наконец, не увидел своих друзей.

– Вы опять спорите? – улыбнулся Брок.

Увидев его, маленькая сойка и волчонок улыбнулись в ответ.

– Ну наконец-то! – воскликнул Тори, – мы уже давно тебя ждём.

– Вовсе нет, – сказала Айви, – мы недавно пришли. Я помогла Тори пролезть через колючки.

– Как же я рад вас видеть, – вздохнул медвежонок, – только давайте говорить чуть потише, а то тётка, хоть и пошла обратно в берлогу, всё равно может вас услышать.

– Да, она у тебя не подарок, – сказал волчонок и аккуратно почесал левый бок задней лапой.

– Тебе от неё вчера досталось, да?

– Я чуть успел увернуться. Она хоть и старая, но скорости ей не занимать. А вот Айви вообще повезло – она её только обругала.

– Простите, пожалуйста, – виновато сказал Брок, – это всё из-за меня.

– Брось, мы же сами тебя уговорили идти к старому каштану, – прочирикала птичка, – и вообще, друзья должны помогать друг другу.

– Спасибо вам, – тихо сказал медвежонок.

– Да ладно тебе, пустяки, – фыркнул Тори и добавил: – у нас для тебя есть очень интересные новости. Но сначала ты расскажи, что удалось узнать про родителей.

– Не так уж много чего, – покачал головой Брок, – этот Спадеукус – довольно странный. Говорит много, но понял я только половину. Мне показалось, что он и сам не всегда понимает, что говорит. А ещё он очень плохо видит и поначалу даже принял меня за барсука.

– Да уж, хорош знаток, – фыркнула Айви.

– Нет, кое-что интересное он всё же смог вспомнить.

И Брок пересказал друзьям историю, которую услышал от старика.

– Ого! Коготь самого Грим-Бракса? – воскликнул серый волчонок, – он, наверное, просто огромный!

– Тише! – шикнула на него сойка, – какое нам дело до когтя? К тому же это, скорей всего, просто какая-то палка. Оторванные когти так долго не сохраняются.

– Тебе-то почём знать? – усмехнулся волчонок.

– Это все знают, – тут же бросила сойка.

Тори молча закатил глаза и покачал головой.

– Если то, что рассказал дядя Пронвиля, правда и белый вожак не утонул на болоте… – рассуждала Айви, – погоди, ты же не думаешь, что Грим-Бракс и есть твой отец?

Наступила тишина. Брок боялся этого вопроса больше всего.

– Я не знаю… – наконец вздохнул медвежонок.

– Кхе! Да вы чего!? – от удивления Тори даже поперхнулся.

– А что здесь такого? – возмутилась сойка, – Брок – белый медведь. Мы знаем, что его мать была бурой, а значит, отец – белый. А раз белый, то почему, собственно, это не может быть тот самый Грим-Бракс? Ведь если старик Спадеукус прав, то по срокам всё сходится.

– Да нет, я… так, – поправился волчонок, – просто это ведь мой отец вместе с Дангартом победил Грим-Бракса. А теперь может так оказаться, что наши отцы были злейшие враги.

– Знаешь, Тори, – Брок посмотрел на друга, – я и сам не в восторге от таких новостей. Но я должен узнать правду о своих родителях.

– Кстати, Тори, а твоя мама ничего не может знать по этому поводу? – спросила Айви, – может, твой отец ей что-нибудь рассказывал? Он, как-никак, был вожаком всего леса.

Волчонок насупился. Было видно, что ему не очень хотелось говорить о матери.

– После смерти папы, – тихо сказал он, – мама перестала разговаривать. Она целыми днями спит или смотрит в сторону Большой Горы… там папа… ну… погиб, в общем.

– А как он погиб? – спросил медвежонок.

Тори удивлённо посмотрел на сойку. В лесу все от мала до велика слышали эту историю.

– Я же говорила, что он не совсем в курсе лесной жизни, – сказала Айви.

– А, ну да, прости. Я просто не знал, что настолько… Мой отец сорвался со скалы и упал прямо в Медвежью Пасть.

– Медвежью Пасть? – переспросил Брок.

– Так называют большой водопад на северной стороне горы, – пояснила сойка, – его так скальные ласточки прозвали. У них гнёзда как раз над водопадом. Снизу этого не видно, но они утверждают, что скалы вокруг того места напоминают большую медвежью голову.

– А как твой папа там оказался? – медвежонок снова перевёл взгляд на Тори.

– Охота. Они гнали кабана по самому краю. Папа бросился на него, но тот сумел вовремя увернуться и спихнул отца вниз с обрыва… Наверное, такое случается… даже если ты вожак всего леса…

Тори тяжело вздохнул и замолчал. Брок задумался.

– Если новый вожак леса – Дангарт, то кто же теперь главный у волков? – спросил медвежонок.

– Чёрный волк, Глотт, – ответил щенок, – он, так, ничего, заботится о нас с мамой. Он был папин лучший друг. А вот его сын Гар – настоящий гад! Да ведь ты с ним уже знаком.

– Это что, тот, которого Дангарт ударил? С большим чёрным пятном на груди?

– Ага, он самый. А ещё его дружки Зив и Ёгги. Они вечно таскаются за ним, куда бы Гар ни пошёл.

– Они часто тебя задирают? – спросил медвежонок.

– Гар цепляется ко всем, кто младше или меньше него. Но после нашей последней встречи, я думаю, он вроде бы поутих, – усмехнулся Тори, – я с тех пор его даже не видел. Наверное, прячется где-нибудь. Боится, что Дангарт расскажет о том, что тогда случилось, его отцу. Ох и здорово же он ему залепил, правда?!

– Да, – улыбнулся Брок, – такую оплеуху не сразу забудешь.

– Я хоть и против драк, но, судя по вашим рассказам, он её вполне заслужил, – сказала Айви.

– Не то слово, – закивал щенок, – я бы даже сказал – давно пора! Я, если честно, и сам думал ему навалять…

– Ты опять?! – резко оборвала его сойка.

Тори тут же умолк и перестал улыбаться.

– Я ведь тебе уже сказала: если не прекратишь врать и выдумывать, у тебя никогда не будет друзей!

Волчонок помрачнел ещё больше.

– Тори, не обижайся, – решил подбодрить друга медвежонок, – тебе бы, наверное, тоже было не очень приятно, если бы мы тебе говорили неправду.

– Я знаю…, – ответил голубоглазый щенок, – просто иногда ничего не могу с собой поделать. Простите…

– Это ужасно! – гневно чирикнула Айви, – врать нельзя никогда! Нужно всегда говорить только правду!

– Ну, тут я не совсем с тобой согласен, – покачал головой Брок.

– То есть ты хочешь сказать…

– Я хочу сказать, – не дал ей закончить медвежонок, – что ещё вчера своим враньём Тори спас меня от тётушки Орлы.

И он красочно пересказал Айви вчерашний рассказ старухи-медведицы о том, как она благодаря волчонку висела на сосне, пока не поняла, что к чему.

– И как такое только в голову могло прийти? – фыркнула сойка, – я бы ни за что не поверила.

– Ну, и она тоже довольно быстро всё поняла, – снова улыбнулся Тори.

– Я совсем не о том, – сказал Брок, – врать, конечно, нехорошо, но иногда это может спасти кого-то. И тогда, я думаю, что это не так уж и плохо.

Доводы Брока были вполне убедительными, но всё же этого было недостаточно для упрямого характера маленькой сойки. Медвежонок это заметил и решил попробовать кое-что другое.

– Тори, – сказал Брок, – хоть твоё умение сочинять может иногда принести пользу, Айви права – врать друзьям последнее дело.

– Согласен, – кивнул щенок.

– Ладно, – махнула крылом птичка, словно не желая больше обсуждать эту тему, – мы вообще не за этим сюда пришли в такую рань. Нам нужно тебе кое-что рассказать.

– Да! – тут же воскликнул волчонок, будто и сам только что вспомнил о цели их визита, – сегодня на рассвете кое-что произошло!

Сойка грозно посмотрела в его сторону. Тори немедленно замолчал, давая возможность подруге рассказать новость самой.

– Так вот, – продолжила Айви, – сегодня на рассвете с северной стороны Великой Горы появились белые… белые звери.

Брок прищурился и мотнул головой. Ему не послышалось? Конечно, он прекрасно понимал, что, кроме него, наверняка существуют и другие белые звери. Во-первых, медвежонок слышал о них с самого своего рождения от тётушки Орлы. Во-вторых, все, с кем он только ни познакомился за последние несколько дней, также рассказывали ему о белых чужаках. Так-то оно так, белые звери определённо где-то есть, он твёрдо знал это. Но поверить в то, что они уже здесь, совсем рядом, было невероятно тяжело.

И несмотря на то, что он сам был одним из них, другие белые казались ему чем-то нереальным, фантастическим. Всю свою недолгую жизнь медвежонок считал, что ему так никогда и не удастся встретиться с такими же, как он сам. Он, конечно, мечтал об этом. Часто представлял, что, встретившись с другими белыми медведями, кто-нибудь из них обязательно узнает в нём черты отца и поможет его разыскать. И тогда-то он обретёт настоящую семью.

И хоть встреча с сородичами была чем-то совершенно несбыточным, медвежонку нравилось мечтать о том, как он будет жить с отцом на далёком севере, где нет злобной старухи-медведицы и страшных волков и где ему не нужно будет прятаться и стыдиться собственной внешности. Всё это Брок прокручивал в своей голове много-много раз.

Однако что толку? Ему было запрещено выходить даже за пределы их с тётушкой жилища. А север был так далеко, что порой казалось – его и вовсе не существует. А тут выходило, что «север» сам пришёл к нему. Не нужно больше ни о чём мечтать и выдумывать, что случится, когда он наконец увидит других белых. Вот они, прямо здесь, рядом. Нужно всего-навсего выйти к ним навстречу.

Но вместо того чтобы прыгать от радости, Брок лишь стоял как истукан, не зная даже, что и сказать. Его мечты были чем-то тёплым, сокровенным, недоступным ни для кого постороннего. Они помогали ему отвлечься от рёва и тумаков старухи-медведицы. Они давали ему надежду на то, что рано или поздно наступит новая, прекрасная жизнь. Теперь же этим мечтам суждено было либо сбыться, либо разбиться вдребезги. И Брок ни за что не хотел ими рисковать.

Порой сама надежда на спасение может казаться даже важнее, чем вполне реальная возможность это спасение осуществить.

Липкий, тягучий страх стал медленно накатывать на белого медвежонка, заставляя его сердце биться всё сильнее.

Все по-разному реагируют, когда чего-то боятся. Одни впадают в панику и начинают трястись и заикаться. Другие, наоборот, становятся непривычно дерзкими и наглыми. Но есть и те, кто начинает очень быстро думать. Со стороны может, конечно, показаться, что это страх сковал их движения. Однако это совсем не так. Просто при появлении опасности их тело бросает все возможные силы на мысли, а не на действия.

Белый медвежонок был именно таким. Его сердце стучало, а голова просто разрывалась от проносившихся в ней мыслей.

«Ну вот и всё, больше не нужно никого искать. Они сами пришли. Теперь придётся идти к ним. Уж если и спрашивать кого-то об отце, так это самих белых медведей. А если они ничего не знают? А если скажут, что он мёртв?.. Погодите, зачем они вообще пришли? А вдруг это опять война?.. Ну конечно же! Зачем ещё им сюда приходить?! Явно не за мной…»

– А их много? – неожиданно выпалил Брок.

– Говорят, пока только четверо, – ответила сойка, – но весь лес уже стоит на ушах.

– Ага, наша стая почти вся уже у северной границы, – добавил Тори.

– Я с трудом смогла улизнуть из гнезда, – продолжила Айви. – Папа ни за что не хотел отпускать. Но когда я сказала, что лечу к восточной окраине, он согласился. Потом даже сказал, что мы все скоро переедем в эти края. Так что, возможно, мы с тобой будем соседями…

«Вот-вот, значит, точно война! – подумал Брок. – Сейчас звери со всего леса побегут сюда, спасаясь от белых чужаков… И кого же они здесь увидят?.. Правильно… Меня… От такого даже Дангарт не сможет защитить. Да и какое ему будет дело до одного белого медвежонка, когда вокруг новая война. А уж тётушка Орла только рада будет, если меня на части разорвут. Возможно, даже и ждать никого не станет. Как узнает, что белые снова напали, сама загрызёт».

Заметив, что их друг помрачнел, Тори спросил:

– Брок, ты чего? Я думал, ты обрадуешься. В конце концов, это же твои сородичи…

– Балда! – ответила за медвежонка птичка, которая, судя по всему, начала догадываться, отчего медвежонок так разволновался. – Если это война, Броку нужно скорей бежать из леса.

– Это ещё почему? – удивился щенок.

– Ну как же ты не понимаешь? – снова фыркнула Айви. – Во время войны никто не будет разбираться, где он родился и вырос. Белый – значит враг.

– Айви права, – кивнул Брок, – мне нужно уходить. И чем скорее, тем лучше… Только вот… уходить мне некуда.

– Нужно подумать, – вздохнула птичка. – Нам нужно место где-то неподалёку, иначе мы просто не успеем туда добраться. И такое место, куда никто из зверей и не подумает идти. Где можно было бы отсидеться хоть какое-то время.

– Ну это как раз несложно, – небрежно бросил Тори.

Друзья удивлённо посмотрели на серого щенка.

– Чего вылупились? Я не выдумываю, – с некоторой обидой в голосе сказал волчонок. – Правда, есть такое место.

– Прости, Тори, мы не нарочно, – улыбнулся Брок. – Что за место?

– Синее Болото, – сказал щенок таким тоном, будто говорил о чём-то совершенно очевидном.

– Ой, а ведь он прав! – тут же воскликнула сойка. – Как это я сама не подумала!? Туда точно никто не сунется!

На серой мордочке Тори мгновенно засияла гордая ухмылка.

– А почему синее-то? – удивился Брок.

– Там синяя трава, – ответил волчонок.

– Это как?

– На самом деле это мох синий, а не трава, – пояснила Айви. – Просто его там столько, что синим кажется всё вокруг, особенно на закате. Я сама не была, но много раз слышала.

– А что, разве там никто не живёт? – спросил медвежонок.

– Да это самое гиблое место во всём лесу, – усмехнулся Тори. – Там даже Грим-Бракс утонул.

Видя, как глаза у Брока расширились, сойка решила немного его успокоить:

– Не такое уж оно и гиблое, – сказала она, – да и ты не такой здоровенный как белый вожак. А чем ты легче, тем безопаснее. Тем более что тебе не нужно будет скрываться там всю жизнь. Просто пересидишь пару дней, пока всё не развиднеется. А потом вернёшься назад.

«Парой дней тут может не обойтись… – подумал медвежонок, – Тем более, как потом вернуться назад к тётушке Орле? Вряд ли она встретит меня “добрым утром”. А вдруг она поэтому сегодня такая весёлая? Вдруг она уже знает, что идёт новая война и теперь думает расправиться со мной? Куда это она хотела меня отвести после обеда? Айви права, оставаться здесь точно не безопасно. Спрячусь, а там посмотрим».

– Хорошо, показывайте, где это ваше болото, – решительно сказал Брок.

– Хочешь, я потом вернусь и всё расскажу твоей тёте, чтобы она не волновалась, – вежливо предложила Айви.

– Не стоит. Я думаю, когда она узнает, что снова началась война, ей и так будет не до меня.

Сойка понимающе кивнула и тут же вспорхнула с ветки, на которой сидела.

– Ну тогда пойдём, – мотнул головой Тори, указывая в сторону оврага на другом конце тернового куста.

И друзья отправились в путь.

Кое-как выбравшись из колючих зарослей, Брок обернулся и посмотрел на родной холм. Он вдруг чётко осознал, что, возможно, видит его в последний раз. Грудь снова сдавил страх. Это была, конечно же, и грусть, но всё же в большей степени страх. Да, жизнь с тётушкой Орлой на краю леса была не сладкой. Да, там у него не было друзей и некому было даже пожалеть медвежонка и поддержать добрым словом. Но это была его жизнь, и никакой другой он не знал. А что будет теперь? Куда он пойдёт? Кто позаботится о нём?

Однако отступать было поздно. Решение принято. Тем более что, по всему выходило, решение это было правильным.

«Ничего, – успокаивал себя медвежонок, – я ещё вернусь».

Спустившись по рыхлой стене оврага вниз, Тори и Брок старались идти быстро и бесшумно. Айви специально летела чуть повыше, чтобы предупредить, если кто-то появится у них на пути. Им никак нельзя было себя обнаружить. Шутка ли – в то время, когда все буквально сходят с ума из-за появления белых чужаков на границе, увидеть белого медведя, спокойно прогуливающегося по лесу! Если раньше Брок рисковал лишь навлечь на себя злобные взгляды и нежелание с ним общаться, то теперь, когда его сородичи были совсем рядом, белого медвежонка могли просто загрызть или растоптать. Нужно было во что бы то ни стало как можно быстрее оказаться на этом Синем Болоте. И все трое это хорошо понимали.

Тори шёл впереди, принюхиваясь к каждому дуновению ветра, внимательно глядя по сторонам и на небо.

– Стой, – тихо сказал волчонок, когда они подошли к первому крутому повороту, – по-моему, это Айви.

И точно – высоко в небе показалась их подруга.

– Ого, – восхитился медвежонок, – вот это зрение! Как это ты её так далеко увидел?

– Говорят, это у меня от отца, – гордо поднял голову волчонок.

Сойка быстро приземлилась прямо рядом с Броком.

– Ты кого-то увидела? – быстро спросил медвежонок.

– Да, – чирикнула Айви, – там утки!

– Какие ещё утки? – усмехнулся Тори.

– Обыкновенные, – огрызнулась птичка. – Посмотрите-ка во-он туда.

Она клювом указала на небольшой косяк серых птиц, летевший под самыми облаками.

– Так они же совсем далеко, – сказал волчонок, – нам нечего опасаться.

– Дело не в этом, – выпалила сойка. – Отсюда не видно, но когда я подлетела к ним поближе, то заметила, что их стаю ведёт А́леф.

– И… что? – закатил голубые глаза волчонок.

– А то, что Алеф хоть и вожак, но уже очень давно не покидает свой дом на Круглом Озере. Он такой старый и толстый, что некоторые даже поговаривали, что он и вовсе разучился летать.

– А сейчас, выходит, он сам повёл свою стаю, – начал рассуждать Брок, – и летят они, похоже, как раз к восточной окраине…

– Вот именно, – кивнула Айви.

– Ну значит, мы всё правильно сделали, – улыбнулся Тори, – Броку нельзя было там оставаться.

– Конечно, – подтвердила сойка, – а ещё это значит, что нам нужно поторапливаться, потому что за утками очень скоро потянутся и другие.

– Ну так чего же мы ждём?! – воскликнул волчонок. – Бежим!

И он мигом скрылся за поворотом.

– Спасибо, Айви! – лишь успел сказать Брок и припустил вслед за другом.

Он старался не отставать, но это было не так уж и просто – короткая задняя лапа всё же давала о себе знать. Оставив большой овраг далеко позади, друзья бежали по лесной чаще. Стволы деревьев утыкались макушками в самое небо, не давая Броку разглядеть, что же происходило там, наверху. Однако это было не так уж и плохо, так как случайно пролетающие мимо птицы также не могли видеть бегущего по лесу белого медведя.

Петляя между толстыми стволами зелёных гигантов, Тори и Брок удалялись всё дальше на северо-запад. Медвежонок старался ни о чём не думать и был полностью сосредоточен на беге. Ещё никогда ему не приходилось так долго бежать. Даже его недавнее путешествие к старому каштану теперь казалось всего-навсего лёгкой прогулкой. Лапы ныли от тупой боли, а дыхание всё время сбивалось.

Тори, наоборот, держался молодцом. Ловко перепрыгивая через опавшие ветки и небольшие кочки, он время от времени оглядывался, чтобы проверить, не отстал ли его друг, и всё время подгонял:

– Давай-давай, ещё немного осталось!

И вот, когда у Брока уже окончательно сбилось дыхание, и он решил, что больше бежать не сможет, Тори резко остановился.

– Дальше бежать нельзя, – тихо сказал щенок, – могут услышать.

– Правильно… я… как раз… и сам… хотел… тебе об этом сказать, – еле выговорил медвежонок и плюхнулся от усталости на землю.

Вокруг было довольно тихо. Скорее даже необычно тихо, ведь день был в самом разгаре. А, как известно, утро в лесу – самое суетливое время.

Отдышавшись немного, Брок огляделся.

– Где это мы? – всё ещё шёпотом спросил он.

– Недалеко от Плоского Камня, – ответил Тори.

– Погоди, ты же говорил, что живёшь недалеко от Плоского Камня. Там волчье логово, так?

– Именно так, – кивнул щенок.

– Что же мы тогда здесь делаем!?

– Ну, во-первых, это единственный путь к Синему Болоту. Во-вторых, мы не так уж и близко к Плоскому Камню, чтобы нас кто-нибудь мог заметить. А в-третьих, большая часть стаи всё равно ушла к северной границе.

С такими доводами трудно было не согласиться, и медвежонок не стал больше ничего спрашивать. Он сидел на земле и устало смотрел в одну точку. Его голова была абсолютно пустой. Наверное, так бывает только, когда спишь или просто сильно устал.

– Интересно, что там сейчас происходит у Великой Горы, – задумчиво произнёс Тори.

– Ну, судя по тому, что птицы улетают с насиженных мест, ничего хорошего, – рассудил Брок.

– Может, там уже идёт настоящая битва?

– Ты так говоришь, как будто тебе даже хочется, чтобы она поскорее началась.

– Просто мой отец был вожаком, – как бы оправдываясь, сказал волчонок, – и всегда первым бросался в бой. Я думаю, он бы гордился мной, если бы я так же, как и он, бесстрашно сражался на войне с белыми… – тут волчонок осёкся. – …Извини.

– Да ничего, – улыбнулся Брок.

Медвежонок уже привык, что кто бы ни упоминал о белых медведях, то всегда имел в виду нечто ужасное. Словно это были не такие же живые существа, как и все остальные, а некое абсолютное зло, которое нужно было уничтожить во что бы то ни стало.

Но на Тори он совсем не обижался. После того как волчонок буквально рисковал собой, чтобы задержать тётушку Орлу, Брок понял, что он – настоящий друг. Так что теперь белый медвежонок готов был выслушать от голубоглазого щенка что угодно.

– Знаешь, я думаю, что твой отец гордился бы твоим вчерашним поступком, – сказал Брок.

– Ну уж нет, – мотнул головой щенок. – Спасибо, конечно, что ты так считаешь. Но одно дело – сражаться с целой армией врагов, и совсем другое – напугать старую медведицу.

Тори говорил о грозной тётушке Орле так, словно это была какая-то полуслепая престарелая белка.

– Напугать старую медведицу… – повторил Брок и тут же расхохотался.

Судя по всему, волчонок тоже понял, что только что сказал, и засмеялся вместе с ним.

– Ладно, – первым успокоился медвежонок, – нам, наверно, уже пора идти. Далеко ещё?

– Да нет, большую часть мы уже прошли, то есть пробежали. Но ты прав, надо поторапливаться. Айви наверняка уже ждёт нас. Так что может даже отругать за то, что мы так медленно двигаемся.

– Да, она такая, – снова усмехнулся Брок, – но ты не сердись. На самом деле она очень добрая… хоть и ворчит довольно часто.

– Ага, и постоянно умничает, – улыбнулся в ответ Тори.

– И обижается, – добавил медвежонок.

– И кричит, – сказал щенок.

И они оба снова расхохотались.

– Да уж, ей нужно было родиться медведицей, – насмеявшись, сказал Тори.

– Тогда это была бы первая медведица-вожак. С таким характером она самого Дангарта бы подвинула.

– Точно, куда ему тягаться с нашей Айви!

С этими словами друзья поднялись и снова двинулись в путь. Однако теперь они не бежали, а просто шли рядом.

Деревьев вокруг становилось всё меньше, а вот зарослей и кустов – всё больше. И даже привыкший пролезать сквозь колючий терновник белый медвежонок с трудом пробирался через эти дебри.

Вдруг он почувствовал, что земля у него под лапами зашевелилась, словно он стоял на спине огромного зелёного зверя. Брок тут же отпрыгнул в сторону, на сколько хватило сил.

– Ты чего? – тихо спросил Тори.

– Земля… она шевелится, – вытаращив глаза, пробормотал медвежонок.

– Ты что, никогда на болоте не был?

– Ну-у… нет…

– Тут всегда так, – пояснил волчонок. – Земля мягкая, как брюхо. Это потому, что на самом деле под ней вода. Вот поверхность и колышется, как на пруду. А ещё тут лужи есть. С виду совсем небольшие, но очень глубокие. Мне когда-то дедушка рассказывал, что если попадёшь в такую лужу на болоте, можешь никогда больше не выбраться.

Медвежонка всегда удивляло наличие большого количества родственников у всех, кого он только ни встречал. Что сказать, у лесных обитателей были действительно довольно многочисленные семьи. Особенно это касалось мелких зверей и птиц. Существовала какая-то странная закономерность: чем меньше зверь, тем больше у него было братьев, сестёр и всяких там троюродных бабушек. С одной стороны, это, конечно, было хорошо – всегда было к кому обратиться за помощью. Но с другой стороны – это доставляло немало хлопот. Например, у мышей, белок или, скажем, воробьёв было такое количество родни, что они порой даже не знали друг друга по именам. Так что нередко даже создавали семьи со своими двоюродными братьями и сёстрами. А поскольку такие союзы могли плохо сказаться на потомстве, все старались как можно тщательнее выяснить родословную партнёра, прежде чем заводить с ним семью.

Чаще всего спрашивали совета у главы клана, который обычно являлся одним из самых старших и просто много кого знал лично. Однако в некоторых кланах, особо многочисленных, существовал целый совет старейшин, который и выносил окончательный вердикт о создании новой семьи. Кому-то это могло бы показаться назойливым вмешательством в личную жизнь молодых, но традиции были куда сильнее, и мало кто осмеливался оспаривать решения таких советов.

Дедушка Тори, старый волк по имени Мо́лгром, был как раз одним из старейшин стаи. И, несмотря на преклонный возраст, до самого своего последнего дня разбирал вопросы родства и создания новых семей среди сородичей.

– У тебя есть дедушка?

– Был, – вздохнул Тори, – он недавно умер… Он был моим самым лучшим другом.

Волчонок снова тяжело вздохнул и помрачнел.

– Прости, – тихо сказал Брок, – он был отцом твоего папы?

– Нет, мамы…

– Да-а, – протянул медвежонок, – нелегко ей пришлось: сначала муж, потом отец…

– Она даже не заметила, – раздражённо фыркнул волчонок. – Когда сказали, что дед умер, она и ухом не повела. Так и смотрела в сторону, словно ничего не произошло. Ей на всех наплевать! И на меня тоже!

Тори замолчал и вытянул шею, словно пытаясь справиться с подкатившим к горлу комом. Брок тоже молчал. Ему было не по себе, что он из праздного любопытства затронул, видно, очень больную для друга тему.

– Знаешь, – тихо сказал щенок, – так, наверное, нельзя говорить… но я её ненавижу…

– Перестань, уверен, ей не всё равно. Просто она немного не в себе. Ты же сам сказал, что она стала такой после смерти твоего отца. Видно, она до сих пор сильно переживает.

– Она переживает, – с обидой в голосе передразнил Тори. – А я не переживаю?! Просто она эгоистка, вот и всё. Думает только о себе и о том, как ей плохо! Так что уж лучше совсем без матери, чем с такой вот, которая вроде бы и есть, а вроде бы и нет.

Брок лишь покачал головой. Он не стал спорить с другом, хоть и был с ним не согласен. Он был весьма рассудительным медвежонком и хорошо понимал, что Тори не захочет сейчас слушать никаких доводов.

Брок лишь на мгновение представил, как бы он радовался, каким бы счастливым он был, если бы мог увидеть свою маму. И пускай бы она молчала, пускай не смотрела бы на него вовсе, пускай даже ненавидела. Только бы жила. Только бы дышала. А он просто смотрел бы на неё – и всё. Смотрел бы каждый день. Смотрел, когда захочет. И говорил бы с ней. Пусть не отвечает, он всё равно бы говорил. Просто знал бы, что она его слышит, что живёт, что она есть.

Ничего этого медвежонок не стал говорить своему другу.

«Ни к чему это…, – подумал он, – будет только хуже».

– Долго нам ещё идти-то? – решил сменить тему Брок.

– Да мы, в общем-то, уже пришли, – Тори мотнул головой.

Брок перевёл взгляд в сторону и буквально остолбенел. Широкая поляна прямо перед ними была вся покрыта синими и бирюзовыми пятнами. Казалось, что маленькие кусочки неба упали вниз и растеклись по деревьям и траве. Эти пятна сильно контрастировали на фоне сочной зелёной травы, которая росла здесь повсюду, и из-за этого казались ещё ярче. Выросший среди лесных пейзажей, медвежонок впервые видел нечто подобное.

Он присмотрелся повнимательнее – и точно, как и говорил ему Тори, это был мох. Самый обыкновенный, ничем, кроме цвета, не отличавшийся от того, что рос, например, на стволе старого кедра.

– Удивительно, – пробормотал медвежонок.

– Да-а, – согласился с другом Тори. – Только будь осторожнее. Тут только с виду так красиво. Видишь те лужицы посреди поляны?

– Угу, – кивнул Брок.

– Скорее всего, это те самые, о которых дед рассказывал.

– И большое оно, это болото? – всё ещё не отрывая глаз от голубых пятен, спросил медвежонок.

– До самой западной границы и, наверное, ещё дальше. Не думаю, что хоть кто-нибудь заходил так далеко, чтобы узнать наверняка. Говорят, по ночам из-под земли слышны рёв и стоны тех, кто здесь утонул… – заметив, как медвежонок вытаращил на него глаза, Тори решил немного приободрить друга: – Ну… это всё болтовня, конечно. Я лично в это не верю.

– Не очень-то хочется проверять, правда это или нет, – тяжело вздохнул Брок.

– Да брось, тебе и нужно-то всего пару дней здесь переждать, пока всё не утрясётся. Пойдём, нужно найти Айви.

И волчонок зашагал вперёд.

Поляна, по которой они шли, никак не заканчивалась. Она вся была в каких-то кочках, небольших холмах и довольно редких кустарниках, которых медвежонок прежде не видел. Маленькие группки деревьев мелькали то тут, то там, однако никак не переходили в большой лес.

Углубляясь всё дальше, друзья внимательно следили за тем, куда ступают. Синего мха вокруг становилось всё больше, а земля шевелилась всё сильнее. Казалось, что болото просыпается после долгих лет застоя. Поначалу им было не по себе от всего этого. Однако затем Тори и Брок попривыкли, и им стало даже интересно: с каждым новым шагом земля издавала новый чавкающий звук.

Серый волчонок, хоть и шёл впереди, был совершенно не уверен в направлении. Холмы и высокие кусты вокруг сильно мешали. И вдруг ему в голову пришла отличная мысль: он подумал, что раз тут всё равно никого нет, то можно больше не вести себя тихо, а совсем даже наоборот. То есть зачем же искать сойку, если можно просто её позвать?

– Айви! – что есть сил внезапно крикнул щенок.

– Ты чего?! – выпучил на него глаза Брок.

– А что? – усмехнулся тот. – Здесь же всё равно никого нет.

– Ну-у, тогда ладно, – немного подумав, согласился белый медвежонок и, приподняв повыше голову, сам крикнул: – Айви, ты где!?

Птичка не отзывалась. Друзья попробовали ещё раз, но безуспешно.

– Погоди, – сказал Тори, – нужно не так.

Он вытянулся, запрокинул голову и что есть мочи завыл. Получилось довольно громко.

– Ого! – удивился Брок. – Я так не умею.

– Это ещё что, – усмехнулся Тори. – Вот мой папа выл громче всех в стае. – Мне рассказывали, что его было слышно аж на другом конце леса, правда-правда.

И тут друзья услышали какой-то шорох из-за большого холма, почти со всех сторон окружённого камышами.

– Ну наконец-то, Айви! – воскликнул волчонок и сделал несколько шагов в ту сторону.

Внезапно прямо из густых камышей показались три волчьи морды. Тори тут же попятился. Он отступал до тех пор, пока не упёрся в бок белого медвежонка.

– Это – Гар! – прошептал щенок, не оборачиваясь.

Волки медленно и осторожно приближались. Это была та же самая троица, благодаря которой Брок и Тори познакомились. Последний раз медвежонок их видел всего несколько дней назад, но с тех пор произошло столько всего, что ему казалось, это было очень давно. И сами волки теперь были даже как будто немного крупнее и старше.

Земля под их весом сильно прогибалась, но держались они уверенно. По всему было видно, что они неплохо знают, как именно нужно ходить по болоту.

– Посмотрите-ка, кто тут у нас! – воскликнул уже знакомый Броку молодой волк с большим чёрным пятном на груди.

Оба его приятеля, как и в прошлую их встречу, всё так же ехидно улыбались.

– Вы что же, заблудились? – продолжал пятнистый. – Или ты, малыш Тори, решил показать своему новому знакомому окрестности?

Гар повернул морду, и Брок увидел, ещё не до конца затянувшийся, шрам над его левым глазом – недавний подарок медведя Дангарта.

Тори стоял с выпученными глазами, не зная, что сказать. Он вообще не ожидал здесь хоть кого-нибудь встретить, а тем более этих троих.

– Он, по-моему, не очень рад нас видеть, – сквозь ухмылку процедил один из волков.

– А вот мы как раз наоборот, очень рады вас встретить именно здесь, – добавил второй.

– О да! – согласился Гар. – Это большая удача встретить вас обоих в этом тихом укромном месте.

Он сделал шаг вперёд и оскалил пасть. Бежать было некуда, да и совершенно бессмысленно. Волки догнали бы их в мгновение ока. Тори продолжал молчать и лишь тяжело дышал. Нужно было что-то делать.

– Тебе что, мало прошлого раза? – вышел вперёд Брок. – Или ты снова хочешь повидаться с Дангартом?

Медвежонок и сам не знал, откуда в нём взялась эта язвительная интонация, с которой он произносил слова. Со стороны могло, наверно, показаться, что он не только не испугался волков, но даже и не удивился их появлению.

Гар, явно не привыкший к тому, чтобы с ним так разговаривали, тем более те, кто младше и слабее него, поначалу даже немного опешил. Но затем быстро пришёл в себя:

– Как всегда, малыш Тори, за тебя приходится всем заступаться, – ехидно процедил он, совершенно игнорируя Брока, словно медвежонок был и вовсе пустым местом. – Когда ты наедине с нами, у тебя вдруг куда-то пропадает твоё красноречие.

– Точно! – поддержал его серый приятель. – Что-то он не очень говорливый сегодня.

– Как вам не стыдно?! – ещё громче крикнул медвежонок. – Он же меньше вас в два раза!

– Зато у него язык раз в пять длиннее, – злобно прорычал серый хищник.

Брок в недоумении посмотрел на волчонка, а затем снова перевёл взгляд на Гара.

– Ой! А ты, как я посмотрю, еще не рассказал своему белому дружку, в чём дело и отчего мы так сердиты на тебя, – продолжал скалиться пятнистый.

Волчонок продолжал молчать.

– Тори, – обратился к другу Брок, не отводя глаз от волчьей троицы, – О чём он говорит?

– Да, Тори, о чём это я? – сверлил его глазами Гар. – Расскажи, как нас заставили присматривать за тобой, а ты решил отправиться на охоту! Расскажи, как ты наврал всем, что мы без разрешения старших загрызли и съели старого тетерева! И как, пока нам раздавали тумаков, ты сбежал! А когда мы наконец нагнали тебя и решили проучить, то появился медведь Дангарт. Хотя, погоди, как раз это твой друг уже видел сам. Правда, он не видел, каких тумаков мы получали потом от родителей, когда Дангарт сказал им, что мы чуть не нарушили закон!

Глаза волка сверкали злобными огоньками. Его клыки стучали друг о друга, когда он говорил, и, казалось, он вот-вот сломает их в порыве ненависти.

– Я не знал, – тихо сказал Тори.

– Что ты не знал?! – рявкнул Гар. – Не знал, что с тебя, как со щенка, спроса не будет?! Или что мы догадаемся, кто придумал эту идиотскую историю про тетерева?! Ты маленькая мерзкая тварь, которая лишь притворяется безобидным малышом. Тебя и твою сумасшедшую мамашу вечно всем жалко! Только нас ты больше не проведёшь!

Оба серых волка злобно оскалились и подались вперёд.

– Чего ты с ним разговариваешь, Гар? – прорычал один из них. – У меня уже зубы ноют, как хочется порвать шкуру этому гадёнышу!

– Точно-точно, – кивнул второй. – Зив прав, только время тратим. Прикончим по-быстрому, пока сюда ещё кто-нибудь не пришёл.

– Так мы и сделаем, – злобно сказал пятнистый. – Но сначала мне нужно узнать, что они здесь забыли.

– Да какая разница? – фыркнул Зив. – Это просто совпадение, вот и всё!

– Я сказал: сначала пускай расскажут! – прорычал на приятеля Гар.

Видя, что Тори не может выдавить из себя даже слова, волк со шрамом на морде перевёл наконец свой взгляд на Брока.

– Не бойся, – спокойным голосом сказал он. – Тебя мы не тронем. Скажи, зачем вы сюда пришли?

– Я и не боюсь, – так же спокойно, даже немного безразлично ответил медвежонок.

Он почему-то и вправду их не очень боялся. Нет, он, конечно же, понимал, что они намного сильнее. Но отчего-то он уже не испытывал такого страха, как тогда, когда они встретились впервые. Возможно, тому виной была оплеуха медведя Дангарта, которую он отвесил Гару. А может, просто потому, что за последние несколько дней Брок так часто испытывал чувство страха и волнения, что оно немного притупилось.

– Вот и хорошо, – хитро улыбнулся пятнистый. – Ну так, что вы тут делаете?

У медвежонка не было чёткого плана, как им выбираться из этой ситуации. Однако кое-что он всё же знал наверняка. Он ни за что не даст друга в обиду. Что бы ни произошло. Что бы ни говорили о волчонке его соплеменники, он – его друг.

– Я скажу, – нахмурился Брок, – вы только отпустите Тори.

– Что?! – зарычал от недовольства Зив.

– Тихо! – скомандовал Гар, а затем снова спокойно обратился к медвежонку: – Хорошо, пускай он уходит. Давай, малыш Тори, проваливай, от тебя всё равно никакого толку. Теперь говори! Вы тут что-то ищете?

Пятнистый волк прищурился, пытаясь понять, соврёт ли ему медвежонок, не понимая, что только что сам подал ему отличную идею.

– Ищем, – недолго думая, кивнул Брок. Он лишь пытался потянуть время, чтобы щенок смог уйти подальше. И по округлившимся глазам волка он понял, что попал в точку: – Уже давно ищем и, кажется, даже почти нашли. А тут вы… Тори, иди скорее.

Волчонок не шевелился и только понуро смотрел в землю. Он не совсем понимал, о чём это сейчас говорил Брок. Да это было и не совсем важно для него в тот момент. Он чувствовал себя очень виноватым. Но не перед Гаром и остальными, а перед своим другом, за то, что не рассказал, как всё было на самом деле. Он и предположить не мог, что безобидная выдумка про старого тетерева сможет обернуться такими неприятностями.

– Я не пойду, – тихо сказал он.

– Что ты там пропищал, сопляк? – тут же дёрнулся Зив.

– Спокойно! – остановил его пятнистый. – Тори, дружок, мы тебя прощаем. Иди, пока я добрый. Нам с твоим приятелем нужно поговорить.

– Нет! – уже твёрдо сказал волчонок.

– Пока он не уйдёт, я ничего не скажу, – быстро понял ситуацию Брок.

Пятнистый волк раздражённо фыркнул и мотнул головой.

– Ну тогда, мелкие уродцы, поступим так, – прорычал он. – Сначала я загрызу одного, а потом мы поговорим с тем, кто останется.

Гар обнажил острые клыки и двинулся вперёд.

– Давно пора, – усмехнулся самый хилый из всей троицы, Ёгги.

– Начнём с Ториона младшего! – рявкнул Зив и, не дожидаясь своих приятелей, прыгнул на волчонка.

Щенок не успел отскочить и лишь прижался к земле. А вот Брок на этот раз не растерялся. Точно угадав момент, он со всего размаху ударил серого волка лапой прямо по морде, когда тот ещё толком даже не успел приземлиться. Мягкая и дрожащая земля не оставила атакующему даже шанса. И Зив, потеряв равновесие, рухнул на левый бок.

– Стойте! – вдруг раздался знакомый медвежонку тонкий голосок.

Маленькая сойка камнем, летевшая откуда-то с небес, приземлилась не куда-нибудь, а прямо на нос пятнистому волку. Гар тут же мотнул головой и щёлкнул острыми клыками, пытаясь цапнуть незваную гостью. Однако птичка оказалась куда проворнее, и уже через мгновение она была на траве, возле белого медвежонка.

– Я всё видела! – прокричала Айви. – Если вы сейчас же не прекратите, я полечу прямо в Дубовую Рощу и всем расскажу, что вы тут делаете! И уж будь уверен, – она посмотрела своими маленькими чёрными глазами прямо на пятнистого волка, – на этот раз оплеухой ты не отделаешься!

Гар остановился и на мгновение задумался. В это время с земли с диким рёвом подпрыгнул его серый приятель.

– Стой! – крикнул пятнистый.

– Кого ты слушаешь?! – тут же взревел Зив. – Да я один разорву эту мелочь на куски!

– Эту мелочь, – тут же пропищала птичка уже в воздухе, указывая клювом на Брока и Тори, – ты, конечно же, можешь разорвать. А вот до меня тебе всё равно не добраться. А я всем расскажу, что видела! И тогда вам троим придётся навсегда бежать из леса. Или вас скинут со скалы, как нарушивших закон!

Последние слова Айви прозвучали с каким-то надрывом, словно она пыталась не столько напугать, а скорее даже вразумить волчью троицу.

В это время Зив продолжал сверлить глазами стукнувшего его медвежонка. Брок смотрел на него в ответ, не отводя взгляда. Повисла пауза.

– Она права, – наконец нарушил тишину Гар.

Зив тут же зарычал, явно не разделяя точку зрения приятеля.

– Ты что, меня не слышал?! – рявкнул на него пятнистый.

– Слышал! – злобно бросил тот.

– Мы ещё встретимся, – процедил Гар и медленно побрёл обратно в сторону камышей.

Ёгги фыркнул и засеменил следом. А вот Зив на какое-то мгновение задержался. Он явно не хотел это так оставлять. Однако здравый смысл всё же взял своё, и волк молча поспешил за сородичами.

Белый медвежонок так и смотрел ему вслед, пока тот вовсе не скрылся из виду. Затем Брок поднял свою лапу, которой он ударил серого волка по морде, и внимательно посмотрел на неё. Лапа подрагивала.

В голове у медвежонка, на удивление, было абсолютно пусто. Все его мысли и переживания куда-то убежали, оставив за собой странную пустоту. И чисто внешне могло даже показаться, что он испытывает какое-то безразличие к тому, что только что произошло. Однако это было совсем не так. Его будто бы разбудили посреди кошмарного сна. Когда страх уходит не постепенно, а сразу, в мгновение ока. И голова просто не в силах осознать такую резкую перемену событий.

Волчонок же почувствовал невероятное облегчение. И почему-то тяжело дышал, как если бы он всё это время бежал, а не стоял на месте.

– Вот это да-а… – после долгой паузы протянул Тори.

– Угу, – кивнул медвежонок.

Видя, что оба её друга всё ещё слегка не в себе, сойка решила их немного взбодрить:

– Ну, кажется, всё позади! – задорно воскликнула она.

– Да-а, – снова протянул Тори.

– Угу, – кивнул Брок, всё ещё разглядывая свою лапу.

– Так, понятно, – буркнула Айви. – И долго вы собираетесь здесь стоять? Нет, тут, конечно, довольно красиво, но нам пора идти. Нельзя больше здесь оставаться.

– Это ещё почему? – наконец опомнился медвежонок.

Сойка облегчённо вздохнула. Она уже начала волноваться, что этот ступор, в который впали её друзья, может продлиться довольно долго.

– Ну, во-первых, – Айви тут же перешла на нравоучительный тон, – тебя уже видела здесь эта замечательная троица. И они вполне могут вернуться. Ну или как минимум рассказать остальным о том, где ты прячешься.

– А во-вторых?

– А во-вторых, прятаться вообще больше нет никакого смысла, – радостно чирикнула птичка. – По дороге сюда я встретила двоюродную тётку моего отца. И она мне рассказала все последние новости. Кстати, поэтому я и задержалась.

– И что там за новости? – подхватил разговор волчонок.

– А новости совершенно замечательные! Никакой войны не будет! Те белые, что пришли сегодня утром, – послы с севера.

– Кто? – прищурился Брок.

– Послы, – повторила сойка. – Ну, в общем, они пришли, чтобы о чём-то поговорить с Дангартом. И Гарпин вроде как даже собирает лесной совет по этому поводу. А сами послы сейчас в волчьем логове у Плоского Камня, ждут. Их всего четверо. И ещё папина тётя сказала, что они совсем не страшные.

– В смысле? – удивился Тори.

– Ну, я тоже не совсем поняла, что она имела в виду, – покачала головой сойка. – А переспрашивать времени особо не было. Так или иначе, мы зря волновались!

– Значит, Броку можно возвращаться домой? – улыбнулся волчонок.

– Да! – радостно воскликнула Айви.

– Нет, – тут же оборвал её медвежонок.

Друзья в недоумении посмотрели на него.

– Я устал постоянно прятаться.

– Ну так прятаться как раз и не нужно, – улыбнулась птичка.

– Я не о том. Я не хочу больше сидеть посреди тернового куста и чего-то ждать. Белые медведи здесь. А значит, я пойду и встречусь с ними. И пускай меня тётка потом поколотит. Пускай даже загрызёт. Но, я хотя бы увижусь с ними.

Тори и Айви притихли. Они очень хотели помочь другу, но понимали, что старуха-медведица ему этого не простит. Несмотря на то, что Брок особо не рассказывал им о своей тётке, друзья начинали догадываться об их, мягко говоря, непростых отношениях. Успев немного познакомиться со старой Орлой, Тори и Айви теперь даже боялись себе представить, какое наказание ждёт их товарища. Ведь одно дело, когда идёт война, и можно придумать целую кучу отговорок и причин, почему он сбежал. А теперь выходит, что никакой угрозы нет и никогда не было. Так что по всему выходило, что Броку нужно немедленно возвращаться домой. Но теперь уже сам медвежонок этого не хотел.

– Ты уверен? – робко переспросила сойка. – Возможно, твоя тётя всё ещё спит у себя в берлоге и даже не заметила твоего отсутствия.

– Уверен! – твёрдо ответил Брок.

– Мы с тобой, что бы ни случилось, – сказал волчонок. – Правда, Айви?

– Зачем вообще задавать такие глупые вопросы? – фыркнула птичка и снова посмотрела на Брока. – Конечно же, мы с тобой.

Медвежонок только улыбнулся в ответ.

– Тогда мы идём к Плоскому Камню? – спросил Тори.

– Ну, раз уж… МЫ… так решили, – специально сделала паузу сойка.

По мере исчезновения синего мха вокруг земля становилась всё твёрже, и бежать по ней было всё легче. Брок ни капельки не жалел о том, что ему так и не придётся оценить красоту лесного болота в ночное время. Хоть за последние пару дней белый медвежонок и поднабрался храбрости, оставаться там совсем одному и к тому же всю ночь слушать ужасные стоны, доносящиеся из трясины, ему совсем не хотелось.

«Уж лучше ещё раз повстречаться с Гаром и его прихвостнями», – думал он на ходу.

Тори снова бежал впереди. Он сказал, что знает все тропинки, ведущие к волчьему логову, и обещал друзьям, что проведёт их таким путём, о котором никто из волков даже не догадывается. Так что, если Гар с компанией и направились назад к Плоскому Камню, они с ними ни за что не должны были встретиться.

Айви, которая, судя по всему, не очень-то доверяла Тори в вопросе безопасности, как, впрочем, скорее всего, и в других вопросах, решила снова лететь чуть повыше, чтобы убедиться, что на их пути и вправду никого нет.

Деревьев вокруг становилось всё больше, и оббегать их, перепрыгивая торчащие из земли извилистые корни, становилось всё тяжелее. Наконец, волчонок остановился возле какого-то старого гнилого пня и принюхался.

– Ты чего? – шёпотом спросил Брок.

– Тут лаз, – так же шёпотом пояснил Тори.

– Какой ещё лаз? Ты о чём?

Белый медвежонок вплотную подошёл к пню и увидел чёрную дыру между корней, заросшую мхом и паутиной по краям. Её вполне можно было бы принять за неглубокую ямку. Брок вытянул вперёд морду и сразу почувствовал уже хорошо знакомый ему запах. Так пахла та самая нора на дне оврага, через которую он пролез на вершину склона, в самый первый свой побег из дома. Сырая земля и глина.

– Про этот лаз никто не знает, – шепнул Тори. – Мне его дед показал. Он сказал, что сам его выкопал, когда был такой, как я, ну или чуть постарше.

– А ты сам давно им пользовался? – с сомнением в голосе спросил Брок.

– Ещё ни разу. Если честно, мне было как-то страшновато лезть туда одному, а дед был уже слишком большой и старенький.

Услышав это, белый медвежонок тяжело вздохнул и задумался. С одной стороны, пройти к волчьему логову под землёй было куда безопасней. Но, с другой стороны, за столь долгое время, что этим проходом никто не пользовался, кто-нибудь вполне мог облюбовать такое укромное местечко. И теперь этот кто-нибудь мог там сидеть. Возможно, даже не один, а с семьёй. И ему, этому кому-нибудь, скорее всего, почти даже наверняка, не понравится, если они с Тори будут ломиться в его жилище.

– Как думаешь, там кто-то живёт? – немного поразмыслив, спросил Брок.

Волчонок, прищурившись, внимательно посмотрел на дыру, как будто он мог что-то разглядеть в кромешной темноте. А затем снова принюхался и, наконец, с невозмутимостью знатока ответил:

– Почти уверен, что нет!

– А куда он вообще ведёт?

Услышав вопрос, Тори улыбнулся.

– Сейчас покажу, – сказал он и взобрался на пень. – Иди сюда!

Медвежонок вскарабкался следом.

– Смотри, – сказал голубоглазый щенок, – видишь, вон там, справа от той большой липы.

Брок посмотрел, куда указывал Тори, и увидел вдалеке груду огромных камней. Они были наполовину покрыты мхом и с нескольких сторон окружены дремучим кустарником. Благодаря такой естественной маскировке эти валуны было нелегко заметить на общем фоне.

– Ага, вижу. А что это?

– Там наше прежнее логово, – пояснил Тори. – Плоский Камень – очень большой, но на нём живёт лишь вожак со своей семьёй. Все остальные волчьи семьи живут внизу, возле камней поменьше, вроде тех.

– По-твоему, это камни «поменьше»? – удивился медвежонок.

– Ты просто ещё не видел Плоского Камня. Но ты прав, эти камни достаточно большие и неплохо закрывают от ветра и дождя. Такие валуны есть только на западной и восточной стороне от Плоского Камня. Раньше все жили здесь, на западной стороне. Там же как раз и логово вожака, только сверху. Но когда папа погиб и Глотт занял его место, он переселил всех на восточную сторону, подальше от своего жилища.

– Значит, лаз ведёт на западную сторону? – решил уточнить Брок.

– Да, и там, как ты видишь, никого нет. Мы сможем абсолютно незаметно подойти к Плоскому Камню почти вплотную. Но нужно быть осторожней, потому что прямо над этим местом – жилище Глотта, а значит, и Гар там может объявиться в любой момент. Вряд ли, конечно, он будет пялиться вниз на заброшенное логово. А даже если и так, то там всё давно заросло кустами, и мы сможем легко спрятаться.

– И лаз будет рядом, – согласился медвежонок.

– Ага, и Гар в такую дырку ни за что не пролезет.

Брок ещё не до конца понимал, что именно он будет делать, когда проберётся к волчьему логову. Всё, о чём он только мог думать в тот момент, – это лишь о том, что ему во что бы то ни стало нужно хотя бы одним глазком увидеть белых медведей.

– Решено, – уверенно сказал медвежонок.

– Что это у вас решено? – внезапно раздался тоненький голосок. Ветка, на которой сидела Айви, сильно качалась, давая друзьям понять, что птичка приземлилась на неё только что.

Тори и Брок немедленно рассказали сойке свой хитрый план.

– Хорошо, – деловито чирикнула Айви. – А я пока посмотрю, где именно ожидают совета эти белые. Ну и в крайнем случае, если волки вас заметят, я их отвлеку.

– И как же ты их отвлечёшь? – усмехнулся Тори.

– Совру что-нибудь! – съязвила птичка и тут же вспорхнула с ветки.

Волчонок виновато опустил голову. «Интересно, она слышала, о чём говорил Гар? – тут же подумал он».

Молча проводив сойку взглядом, друзья обошли пень и встали прямо возле входа в лаз. Тори заметно нервничал и не мог спокойно стоять. Видя, что волчонок явно боится идти первым, но стесняется об этом сказать, Брок не стал ждать. Он сделал глубокий вдох и буквально нырнул в туннель. Удивлённый такой смелостью друга, Тори немедленно последовал за ним.

Лаз неожиданно оказался намного больше изнутри, чем у входа. Заросшая паутиной дыра, в которую они с трудом протиснулись, быстро перешла в довольно просторный подземный ход. И если по ширине они могли идти лишь друг за другом, то по высоте места хватало, чтобы идти прямо, почти не сгибаясь.

Из-за кромешной темноты вокруг Тори и Брок особо тщательно прислушивались, а главное, принюхивались ко всему. Идя первым, медвежонок жадно вдыхал спёртый воздух своим коричневым носом, стараясь разобрать, нет ли там посторонних запахов.

– Прости меня, пожалуйста, – вдруг услышал он шёпот Тори из-за спины.

– За что?

– За то, что сразу не рассказал тебе о том… ну… о том, почему Гар на меня так взъелся.

– Брось, не за что тут извиняться. Даже если бы ты мне всё рассказал, это ничего бы не изменило. Просто стало бы чуть понятней, отчего они так злятся.

Но Тори, под влиянием последних слов сойки, видимо, так уже успел себя накрутить, что даже не услышал, что сказал ему товарищ.

– Пойми, я же не знал, что всё так обернётся, – продолжил оправдываться щенок. – Я просто хотел пойти на охоту, как все, как мой отец…

– Тори, – перебил его Брок, – ты – мой друг. И я не брошу тебя в беде, даже если ты не прав, – а затем, немного подумав, добавил: – Но я тебя очень прошу, перестань выдумывать эти истории, иначе в следующий раз мы так легко не отделаемся.

– Да я уже и сам понял… – вздохнул волчонок. И Брок почувствовал, что его друг загрустил.

– С другой стороны, если бы не эта история, мы бы с тобой никогда и не встретились…

Тори слегка усмехнулся словам друга, но ничего не ответил. Они шли медленно, уходя всё дальше от тонкого лучика света, который всё ещё робко пробивался позади них.

– Знаешь, Брок, – немного погодя сказал волчонок, – а в темноте ты не такой уж и белый.

«Интересное замечание, – подумал медвежонок. – Вот если хотя бы ночью не светила луна и было бы так же темно, как здесь, я, наверное, вполне бы мог сойти за нормального медведя».

Он только хотел что-то ответить, как внезапно услышал впереди какой-то шорох. Брок остановился и прислушался. Тут же сзади его толкнули. Медвежонок дёрнулся.

– Это я, – прошептал Тори.

– Ты тоже слышишь эту возню?

– Да, где-то совсем рядом. Как будто когтями скребут. Думаешь, они нас слышали?

– Кто, они? – шёпотом переспросил Брок.

– Ну, те, кто там скребётся, – пояснил волчонок.

– А ты думаешь, их там много?

– Не знаю… может… может, вернёмся?

И Броку почему-то именно в тот момент тоже очень сильно захотелось вернуться назад.

«И вообще, куда это мы так спешим? Пускай бы Айви сначала всё как следует разузнала. А потом уже можно было бы и выдвигаться», – эти предательские мысли тут же заполнили голову медвежонка.

– Ну ладно, если хочешь, давай вернёмся, – быстро сказал Брок, словно он не струсил, а всего-навсего согласился с идеей друга.

Они спешно зашагали обратно. Волчонок теперь шёл первым. Он хорошо разбирал запах их с Броком следов и, хоть вокруг была кромешная тьма, он понимал, что они точно идут туда, откуда пришли. Внезапно он услышал уже знакомый шорох, но уже с другой стороны лаза. Щенок тут же встал как вкопанный.

– Стой! – прошептал он, когда сзади в него уткнулся уже нос Брока.

– Они что, теперь там? – спросил медвежонок.

– Не знаю, но сейчас шорох идёт оттуда.

– Похоже, нас окружили.

– Да? – растерянно переспросил волчонок. – А что же делать?

– Придётся драться.

– С кем?!

– С теми, кто нас окружил, естественно.

– Нет, это я понимаю. А ты как думаешь, это вообще кто? Гар?

Голова медвежонка судорожно перебирала варианты.

– В общем, я думаю так, – наконец сказал Брок: – В любом случае, если мы останемся на месте, то кто бы там ни шуршал, они скоро будут здесь, причём с обеих сторон. А значит, единственный выход – это попробовать самим прорваться, но только через один выход.

– А через какой?

– Через мой… наверное. Я всё-таки чуть больше…

– Ладно, – всё так же растерянно пробормотал волчонок.

Они, как можно тише, снова развернулись, чтобы Брок опять был впереди.

– Ну что… ты готов? – шёпотом спросил медвежонок.

– Нет, – в темноте замотал головой Тори.

– И я нет…

Только теперь Брок понял, что он намного лучше реагирует на опасность, когда не ждёт её. Его инстинкт сработал мгновенно, отбив атаку Зива. Он даже не успел ни о чём подумать, как его лапа сама сделала своё дело. А тут нужно было самому готовиться к броску. И чем дольше он готовился, тем больше его сковывал страх.

«Нужно перестать думать, перестать думать!»

Однако это было проще сказать, чем сделать. Шутка ли – бежать в кромешной темноте, зная, что где-то впереди тебя ждёт страшный враг. Воображение Брока рисовало ему просто душераздирающие картины. Его короткая задняя лапа немного тряслась, а в ушах, несмотря на тишину вокруг, стоял какой-то гул.

Внезапно мысли в его голове куда-то исчезли. Как будто в сплошном их потоке образовалась маленькая брешь. И медвежонок решил не ждать, пока они появятся снова. Он набрал побольше воздуха в грудь и, взревев что есть мочи, кинулся вперёд.

Его рёв, больше походивший на крик ужаса, в одно мгновение заполнил весь туннель и, признаться, здорово оглушил Тори, который совсем не ожидал такого от своего друга. Перепуганный до смерти волчонок тут же сорвался с места и так же побежал вперёд.

Брок нёсся по подземному ходу, зажмурив глаза и немного согнув голову, словно лбом пробивая себе дорогу. Он готовился в любой момент налететь на врага. И его сердце бешено колотилось в ожидании этого столкновения. Внезапно правая передняя лапа зацепилась за какой-то корень, торчавший прямо из земли, и медвежонок со всей силы грохнулся, преодолев ещё какое-то расстояние, уже лёжа на животе.

Нужно было немедленно вставать и снова брать разгон, иначе у них не будет и шанса вырваться из западни. Но было уже поздно. Брок почувствовал чьё-то дыхание.

«Это конец!» – пронеслось в голове у белого медвежонка, и он открыл глаза.

Вокруг по-прежнему был туннель. Из стен торчали мелкие камни и тонкие корешки. И когда он их заметил, медвежонок вдруг понял, что вокруг стало немного светлее. Впереди никого не было. Тусклый свет сочился из-за поворота. Судя по всему, где-то там уже был выход.

Он попытался встать, как вдруг сзади на него налетел Тори, и они вместе повалились на землю. Волчонок, судорожно задёргав лапами, немедленно подпрыгнул и огляделся.

– Ты чего разлёгся?! – задыхаясь, крикнул Тори, вертя головой в разные стороны.

– Тихо! – поднимаясь, шикнул на него Брок. – Я споткнулся…

– Кто это был?! Ты кого-нибудь видел?!

– Вроде нет.

– Что значит «вроде»?

– Ну… просто я… я бежал с закрытыми глазами.

– А-а, понятно, – протянул Тори и уже шёпотом добавил: – Я тоже.

Медвежонок нервно хихикнул то ли от сказанного другом, то ли просто от радости, что опасность миновала.

– Ты думаешь, там никого и не было? – спросил волчонок.

– Не знаю, – покачал головой Брок.

– Ну, ты ведь тоже слышал шорох с обеих сторон? Нам же не могло обоим показаться?

Медвежонок не знал, что ответить. Обоим показаться им, конечно же, не могло. И шорох он явно слышал. И даже почувствовал чьё-то дыхание.

Обсудив эту странную ситуацию ещё немного, друзья пришли к выводу, что шуршать мог кто-нибудь сверху. А то, что Брок принял за дыхание, мог быть обычный сквозняк. И это, в общем-то, всё объясняло.

– Вот это мы дали, – усмехнулся Тори.

– Да уж, – согласился Брок. – Как думаешь, нас могли услышать на Плоском Камне?

– Не думаю, – ответил волчонок. – Он всё-таки не так близко ко входу в туннель.

– Тогда пойдём быстрее, а то вдруг нам еще что-нибудь покажется, – сказал медвежонок, и они направились в сторону выхода.

Тем временем, с другой стороны подземного лаза, через узкую дыру между корнями старого пня, отряхиваясь и отплёвываясь от земли и паутины, появился коричневый мышонок с ярко-жёлтой полосой вокруг шеи.

– Чтобы я ещё хоть один раз в жизни послушал этого тупоголового бездельника, твоего братца! – возмущался он. – «Зачем копать, если есть уже готовая нора?»

– Ладно тебе, успокойся, – за ним шла точно такая же мышка, только чуть поменьше. – Он же хотел как лучше…

– Как лучше?! – не унимался мышонок, вытряхивая из ушей кусочки глины. – Ты скажи спасибо, что у нас детей пока нет. Иначе бы от них только мокрое место осталось! Ты хоть видела, кто это был вообще?!

– Я не успела…

– Не успела она! А ну марш копать нору, как все приличные мыши! И чтобы я больше никогда не слышал ни об одной «гениальной» идее твоих родственников! Привыкли раздавать свои тупые советы, а все из-за них потом страдают! Как они сами-то живы ещё, без мозгов-то? – не дожидаясь ответа, мышонок укоризненно покачал головой. – Хотя кому я это говорю?!

Он выплюнул ещё один комочек земли и решительно направился прочь от старого пня, а не ставшая пререкаться с ним мышка тотчас последовала за мужем.

Глава 5
Флавиосса Альба Каприна Каспиан

Плоский Камень, служивший убежищем для волков всего Южного Леса, скорей напоминал огромный кусок лежащей на боку скалы. Его края были испещрены острыми, как клыки, наростами. Они сильно выступали вперёд, словно крыша, создавая под собой довольно жуткую угловатую тень. Особенно хорошо её было видно теперь, когда солнце было уже довольно высоко.

«Какое интересное жилище», – подумал Брок и тут же вспомнил смешного зверька, которого он впервые увидел только вчера.

Этот Плоский Камень и вправду был похож на большого ежа, только с длинными колючками по бокам.

Выход из туннеля остался позади. Пробираясь сквозь покрытые мхом валуны, каждый из которых был раз в шесть выше белого медвежонка, друзья старались не издать ни звука. Тори шёл впереди. Он ловко прогибался под торчащими со всех сторон ветками. А Брок, как мог, старался не отставать.

Наконец, приблизившись вплотную к Плоскому Камню, волчонок остановился и посмотрел наверх. Из-за растопыренных каменных клыков неба почти совсем не было видно. Но Тори продолжал стоять, запрокинув голову, словно внимательно за чем-то наблюдая. Только подойдя поближе, Брок понял, что его друг не пытается ничего рассмотреть. Наверху раздавались чьи-то голоса:

– Нам долго ещё ждать? – с хрипом спросил один.

– Он сказал, что скоро вернётся, – спокойно ответил другой.

– Хорошо, что они привели нас именно сюда, правда? Тут хоть не так много зелени. А то мне не по себе от такого количества деревьев вокруг! Как можно!? Ведь ничего же не видно! Кто там может идти? Кто прятаться? Как они только умудряются выжить среди всех этих зарослей!? Вот захочет, к примеру, на тебя кто напасть. Так он же может почти вплотную подойти, и ты его даже не увидишь! А запах?! Ну скажи мне, как тут учуять врага, если кругом такое количество кустов и каждый пахнет по‑своему!?

Хриплый замолчал, давая собеседнику возможность ответить. Однако ответа не последовало, и тогда он продолжил:

– А жара‑то какая, просто смерть! В такую жару не то, что охотиться, даже есть не захочешь! Вот как, ну как, скажи, жить при такой жаре?! Ну ни ветерочка же! Да и откуда ему тут взяться, если вокруг одни кусты проклятые да деревья! Вот, бывало, сижу я у нас в расщелине с подветренной стороны. Так стоит только нос высунуть и сразу учуешь не только, где какая мышь затаилась, но даже если из‑за склона кто приближается. А тут что? Нюхай, не нюхай – всё равно что под водой. Слепому по скалам лазать и то легче будет. Я так скажу: вот предложи мне хоть каждый день есть свежее мясо, я всё равно ни по чём бы не остался в этих краях! Вот тебе моё слово! Хочешь верь, братец, а хочешь нет!

Хриплый опять сделал паузу, но его собеседник по‑прежнему молчал.

– Ты что, о чём‑то думаешь? – снова, не выдержав, спросил он товарища.

– Нет.

– А чего тогда не отвечаешь?

– Я не отвечаю, потому что ты не задал мне ни единого вопроса, – с холодным презрением произнёс второй. – А просто поддакивать безмозглым воплям мне совсем не интересно.

Хриплый обиженно хмыкнул, а затем ехидно сказал:

– А у меня есть к тебе один вопросик, ты не думай! Только вот я его не задаю, потому что знаю, что ты на него всё равно не сможешь ответить!

Его собеседника, судя по всему, не очень заинтриговал этот выпад, так как он по‑прежнему молчал.

– Вот что ты скажи собираешься делать, если этот волк так ничего и не принесёт? – продолжал хриплый.

– Не переживай, на этот счёт у меня особые указания.

– И какие же, интересно, узнать?

– А это уже не твоего ума дело! – отчеканил второй. – Я вижу, ты стал немного забывать о своей роли в этой миссии. То, что мы с тобой близкие родственники, ещё не значит, что ты можешь совать свой нос куда вздумается! Стой в стороне и помалкивай! А иначе попрошу наших гостеприимных серых друзей оставить тебя здесь. В знак особой дружбы и мира между югом и Cевером.

Последние слова, видно, сильно напугали хриплого, так как он тут же сменил свой ехидный тон на добродушно‑заискивающий:

– Да брось, Кас, братец, я же просто так. Ну… чтобы разговор поддержать… чтобы ждать нескучно было…

– Разговор можно поддержать лишь тогда, когда вторая сторона проявляет к этому разговору хоть какой‑нибудь интерес, – с раздражением ответил тот. – И будь добр, впредь называть меня полным именем и не обращаться ко мне «братец», во всяком случае, пока мы на чужой земле!

– Как скажешь, бра… ой, Каспиан… я хотел сказать, как скажешь, в общем… – забормотал хриплый.

Тори и Брок, затаив дыхание, слушали беседу двух незнакомцев. Теперь‑то медвежонок отлично понимал, почему чужаков разместили именно на Плоском Камне дожидаться лесного совета. Как правильно отметил хриплый голос наверху, в этих окрестностях совсем не росло деревьев, лишь мох да кусты. Таким образом можно было исключить появления толпы зевак, которые непременно облепили бы все окрестные деревья, чтобы поглазеть на чужеземцев.

В какой‑то момент волчонок медленно отошёл от края Плоского Камня и пихнул медвежонка в бок. Тот посмотрел на друга в недоумении. Тогда щенок махнул головой в сторону, давая Броку понять, чтобы тот следовал за ним.

Едва касаясь лапами каменистой почвы, они стали медленно обходить волчье логово, постепенно удаляясь от валунов и кустарника.

– Ты куда? – чуть слышно спросил Брок, когда они уже достаточно отошли от того места, где их могли услышать те двое.

– Как куда? Наверх! – удивился Тори.

– Зачем?

– Что значит зачем? Ты же сам сказал, что хочешь увидеть белых. Если ты ещё не понял, то там, наверху, это были именно они.

Броку тут же стало не по себе. Его живот сильно заурчал, как если бы он съел тех вонючих трюфелей у старого Спадеукуса.

– Ты точно уверен, что это белые?

Волчонок был в полном недоумении. Он ждал, что Брок первым побежит навстречу сородичам. А теперь казалось, что медвежонок совсем не рад такой возможности.

– Поверь, я знаю голоса всех волков в нашем лесу. Это – точно не наши, – кивнул Тори. – К тому же, ты ведь сам слышал, о чём они говорили.

– Ну да, наверное, ты прав, – вздохнул медвежонок.

Ему стало очень неудобно и даже, наверное, немного стыдно перед другом. Да и отступать было уже поздновато. Что о нём подумает Тори, если он сейчас струсит? Хорошо ещё, что Айви не видит, как он тут мнётся, а иначе уже давно подняла бы его на смех.

И вот, до чего же странно. Он дважды не испугался встречи с волками, которыми всё детство его пугала «заботливая» тётушка Орла. А тут буквально дрожал от одной мысли, что сейчас увидит родных белых медведей. Брок даже слегка усмехнулся, подумав об этом. Однако порассуждать на эту занятную тему совсем не было времени. Нужно было что‑то решать.

– Ну тогда пойдём… – обречённо сказал медвежонок, и они продолжили путь.

Зайдя за поворот, Брок с удивлением обнаружил, что левый край Плоского Камня был пологим. Друзья поднялись по нему на самый верх и остановились возле небольшого угловатого выступа. Медвежонок встал на задние лапы, немного перекинувшись через преграду, и тут же посмотрел в сторону, где должны были стоять его сородичи.

Там, на самом краю, возле острых каменных наростов, которые, по рассказам волчонка, служили логовом вожаку стаи, он заметил две белые фигуры. Они были намного меньше, чем Брок ожидал. Внезапно исчезнувшие страх и волнение сменились сильным любопытством. Медвежонок сощурился, пытаясь получше рассмотреть сородичей. Вытянутые морды, сутулые спины, ослепительно белая шерсть… и… огромные хвосты! Не веря своим глазам, Брок зажмурился и мотнул головой. Однако, когда он открыл глаза и вновь посмотрел на чужаков, их хвосты никуда не делись.

– Этого не может быть! – пробормотал медвежонок.

– Что, что там такое? – подпрыгивал на месте Тори, тщетно пытаясь ухватиться передними лапами за край выступа.

– Я… я не знаю… я не уверен… Мне кажется, это не белые медведи…

– Как не белые? А какие же?

– Иди сам посмотри, – Брок слез с камня и пригнулся. Щенок, запрыгнув другу на спину, вытянулся во весь рост и внимательно посмотрел в сторону чужаков.

– Это же лисы! – воскликнул Тори и, не удержавшись, тут же грохнулся вниз.

– Ты чего орёшь?! – послышался строгий шёпот. Айви приземлилась рядом с волчонком и сложила маленькие крылышки.

– Это лисы, – тихо повторил волчонок.

– Я видела. И всё же, незачем так орать.

– Кто такие лисы? – с выпученными глазами спросил Брок.

Тори и Айви переглянулись. Они почти всегда так делали, когда слышали подобные вопросы от медвежонка. Однако всякий раз друзья относились к этому с пониманием и не позволяли себе подшучивать над товарищем.

– В лесу их всего одна семья, – растерянно прошептал волчонок, – но… они рыжие. Я бы даже сказал, почти коричневые…

Внезапно у подножия Плоского Камня послышались чьи‑то голосá. С каждым мгновением они звучали всё громче и отчётливее, давая понять, что их хозяева быстро приближаются.

– Скорей, сюда! – Тори бросился в расщелину справа от каменного выступа.

Брок, недолго думая, сиганул за ним. Всё произошло настолько неожиданно, что медвежонок даже не заметил, как случайно зацепил лапой маленькую сойку и, совершенно против её воли, уволок за собой. Забившись между камнями, друзья затихли.

– Ты сейчас меня раздавишь! – пропищала Айви.

– Ой, прости! – Брок приподнял лапу.

– Тихо! – шикнул Тори. – Это Глотт! И, по‑моему, Гар вместе с ним!

Послышался лёгкий стук когтей по каменному склону. Чёрный волк Глотт со своим единственным сыном медленно поднимались наверх.

Вожак стаи, большой косматый хищник с мясистыми лапами и необычно короткими для волка ушами, скорее напоминал медведя. Его иссиня‑чёрная шерсть лоснилась на послеобеденном солнце. Рядом, виновато опустив голову вниз, шёл Гар.

– Просто стой рядом и молчи, – строго сказал Глотт. – Толку от тебя совсем никакого. Ничего поручить нельзя. И приятели у тебя такие же безмозглые! Запомни, если окружишь себя сплошными недоумками, сам не заметишь, как очень скоро станешь им впору.

– Чего ты так трясёшься перед этими белыми? – спросил Гар. – Даже я больше любого из них.

Чёрный волк вздохнул и с грустью покачал головой.

– Как у меня мог получиться такой дурак? Кто тебе сказал, что я их боюсь? Они нужны мне для дел куда более важных, чем выяснение, кто из нас сильнее. Запомни, главное оружие – это не клыки и когти, а голова. Если в ней, конечно, хоть что‑нибудь есть. И ещё запомни: никто не рождается умным. Подобно тому как мы точим наши когти о кору деревьев, а клыки – о кости кабанов и оленей, мы должны постоянно оттачивать наш ум.

– Это как?

– Наконец‑то – первый здравый вопрос за долгое время. Ум можно отточить лишь одним способом – слушать и наблюдать. Желательно при этом помалкивая, чтобы не мешать самому себе правильно уловить то, что говорят и делают другие. А затем неплохо бы не носиться по лесу как сумасшедший с такими же придурковатыми друзьями и не проситься на охоту. А сесть в сторонке и поразмыслить над тем, что ты увидел или услышал за день. Глядишь, и в такую дурную голову придёт интересная мысль или вывод.

– Ты ведь сам всегда бегаешь на охоту, – недоумевал пятнистый.

– Я бегаю только потому, что должен это делать как вожак стаи, – уже с раздражением процедил Глотт. – Была б моя воля, я бы не отвлекался на подобную ерунду. Как будто они без меня не могут кабана завалить? А всё эти бесполезные традиции…

Он злобно фыркнул в сторону, а затем продолжил:

– Вбей ты себе уже наконец в свою башку, что размер имеет значение лишь в драке, а драка – для дураков. Победить в ней можно только того, кто слабее. А вот чтобы победить того, кто сильнее, тут нужна голова.

Глотт с нескрываемым презрением посмотрел на отпрыска:

– Ты хоть понимаешь, о чём я говорю?

– Да, – коротко ответил Гар. Однако что‑то в его тоне подсказывало чёрному волку как раз обратное.

– Уж я надеюсь! Ладно, в общем, сейчас тебе представится замечательная возможность наточить свой ум, наблюдая за тем, как говорят старшие. Так что просто стой рядом и молчи. А если спросят, отвечай только да или нет. Всё ясно?

– Да.

Сказать по совести, чёрный волк и не надеялся на то, что его единственный сын хоть немного внял его словам. Он давно уже смирился с мыслью, что из него не выйдет того наследника, о котором Глотт всегда мечтал. Однако, как и всякое родительское сердце, сердце чёрного волка время от времени ослепляло его разум. И он давал Гару очередное задание, которое нерадивый сынуля чаще всего с треском проваливал.

Каждый раз Глотт ругал себя за эту слабость, которую считал не иначе как глупостью. Однако ничего не мог с собой поделать. Он также прекрасно понимал всю тщетность постоянно изливаемых на Гара нравоучений. Но и здесь разум всякий раз проигрывал надежде на чудо и простому родительскому желанию воспитать достойное потомство.

Немногим удаётся разобрать разницу между умом и хитростью. Как и немногим присущи оба этих качества. Стоит отметить, что чёрный волк в полной мере обладал этой завидной комбинацией. Несмотря на довольно‑таки грозный вид, он с юных лет умудрялся решать все конфликты, не пуская в ход клыков и когтей. А уж делать это в положении вожака всей волчьей стаи, как нетрудно догадаться, стало ещё легче.

Он был силён, но применение этой силы не доставляло чёрному волку никакого удовольствия. Он считал наивысшим наслаждением побеждать врага и добиваться своего, даже не вступая в драку. Однако суровые обычаи волчьей стаи нередко требовали от её вожака обратного. И тогда, хоть и без всякой радости, Глотту приходилось демонстрировать мощь своих длинных клыков и тяжёлых лап.

Поднявшись наверх, волки спешно направились к белым чужакам. Те, лишь завидев хищников, заметно напряглись.

– Как я понимаю, если вы привели с собой сына, значит, вы не принесли то, что обещали, – надменно сказал лис.

– Вы правы, уважаемый Каспиан, – угрюмо произнёс Глотт. – Дело в том, что тайник был пуст.

– Что ж, по‑вашему, его украли? – прохрипел второй лис.

Каспиан тут же гневно посмотрел на него. И хриплый, быстро осознав, что, видимо, зря он вообще открыл свой рот, памятуя обещание сородича оставить его здесь навсегда, весь сжался и немного отступил назад.

– Простите моему товарищу его несдержанность, – процедил Каспиан. – Я бы, конечно, предпочёл услышать вашу точку зрения, прежде чем строить какие‑либо догадки.

Глотт учтиво кивнул и продолжил:

– Похоже, ваш товарищ недалёк от истины. Я действительно думаю, что его украли. И даже знаю, кто мог это сделать.

– Интересно послушать, – равнодушно бросил лис.

– Мой сын наткнулся на болоте на белого медведя… точнее, медвежонка.

– Какого ещё медвежонка? Здесь?! Откуда!?

– Я не успел вам рассказать. Спустя какое‑то время, уже после войны, одна медведица из Дубовой Рощи родила на свет белого медвежонка. Её, конечно, казнили. А вот малыша оставили. Он должен был жить под присмотром, на окраине леса, чтобы его никто не видел. Я, признаться, думал, что его и в живых уж нет.

Услышав слова чёрного волка, Брок чуть не выпрыгнул из своего укрытия. И только страх за своих друзей смог остановить белого медвежонка. Его мамы нет в живых. Теперь он точно знал это. Он столько раз слышал это от тётушки Орлы, что почему‑то в какой‑то момент перестал в это верить. Брок надеялся, что старуха‑медведица специально врёт ему, чтобы он и не думал искать родителей. Но теперь, когда он услышал это от постороннего, он впервые полностью осознал, что всё это правда. Её казнили, казнили из‑за него. Казнили, потому что она его родила. Видимо, поэтому Дангарт и не хотел ничего ему рассказывать о маме, хоть и сказал, что знал её…

Тем временем хищники продолжали свою беседу:

– После войны…? – со значением произнёс белый лис.

– Вы всё правильно поняли, уважаемый Каспиан, – медленно кивнул Глотт. – Это его детёныш.

Лис отвернулся в сторону и о чём‑то задумался. Затем снова посмотрел на чёрного волка тяжёлым и презрительным взглядом:

– Вы можете это утверждать наверняка?

– Нет, конечно, но…

– Ну вот и закончим с догадками! – резко перебил Каспиан. – Вернёмся к вашему тайнику.

– Как скажете. Так вот, этот белый медвежонок был там не один, а в компании одного малолетнего сопляка из нашей стаи. Я думаю, он мог случайно услышать, как я рассказываю про тайник сыну.

– Это очень интересная версия, – язвительно сказал белый лис, чеканя каждое слово.

– Я понимаю и разделяю ваше недовольство, уважаемый Каспиан, – ответил Глотт. – Я сам не знаю, как такое могло произойти. Однако согласитесь, какое это имеет значение, если я первый заговорил с вами о… о наших планах?

Чёрный волк заметно нервничал, но старался говорить сдержанно. По всему было видно, что ему очень важно ничем не обидеть и не оскорбить гостей. Что уж скрывать, в Южном Лесу, да и, пожалуй, за его окраинами, не часто можно встретить хищника, который бы так учтиво разговаривал с теми, кто значительно меньше и слабее него. Тем более если в ответ они откровенно хамят.

Но очевидно, белого лиса это ничуть не смущало. Он принимал покорность огромного чёрного зверя как должное. И, казалось, совсем его не боялся.

– Нет никаких наших планов, – злобно процедил Каспиан. – Во всяком случае, пока я не увижу то, что вам было оставлено на хранение. Это единственное доказательство того, что я могу вам доверять. И что вы до сих пор сохранили верность Северу!

– А разве он сам не говорил вам обо мне, пока ещё был жив? – многозначительно произнёс Глотт.

Лис не успел ничего ответить. Внезапно с другого конца Плоского Камня послышались чьи‑то торопливые шаги. Маленькая белая лисичка бежала в сторону вожака Глотта и его гостей. За ней вприпрыжку, явно не поспевая, неслась взрослая белая лиса.

– Стой, кому говорю! – кричала лиса. Однако шустрая малышка и не думала останавливаться.

Пробегая мимо того места, где притаились друзья, лисичка слегка замешкалась, словно учуяла что‑то необычное. Брок и Тори немедленно вжались в стены своего тесного укрытия, снова, едва не раздавив бедную Айви. Лисичка вытянула мордочку, пытаясь разобрать незнакомый запах, однако её тут же спугнула гнавшаяся за ней лиса с огромным пышным хвостом, который был чуть ли не больше её самой. Увидев её, лисичка тут же припустила дальше, заставив троицу друзей облегчённо выдохнуть.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.