Грин Эбби
Неуловимая невеста

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

Охраняется законодательством РФ о защите интеллектуальных прав.

Воспроизведение всей книги или любой ее части воспрещается без письменного разрешения издателя.

Любые попытки нарушения закона будут преследоваться в судебном порядке.

Mistaken as His Royal Bride © 2023 by Abby Green

«Неуловимая невеста» © «Центрполиграф», 2024

© Перевод и издание на русском языке, «Центрполиграф», 2024

* * *

Глава 1

Происходящее напоминало сцену из фантастического фильма. Они находились посреди пустыни под палящим солнцем, а вокруг них разыгрывались невероятные представления.

На огромной сцене вдалеке всемирно известная группа исполняла свои хиты для восторженной толпы. Повсюду были стойки с едой и напитками. Гости могли купить все, начиная от полезных смузи и молочных коктейлей до текилы, бургеров и азиатского фастфуда.

Из легкой дымки появились загадочные гигантские фигуры – люди на ходулях. Только когда двое из них, держась за руки, прошли мимо Мэдди Смит, она запоздало поняла, что на их разрисованных телах не было одежды.

Поблизости была цирковая арена, и Мэдди наблюдала за тем, как рыжеволосая акробатка в блестящем трико, исполняя номер на трапеции, парит в воздухе, словно экзотическая птица. Мэдди задержала дыхание и выдохнула в тот момент, когда партнер акробатки ловко ее поймал.

В небе висела деревянная инсталляция, состоящая из предметов в виде замысловатых домов, ветряных мельниц и даже кораблей. Вдали ехал по пустыне мужчина на мотоцикле в форме рыбы.

Среди зрителей были как совсем молодые, так и пожилые люди, но всех их объединяла эксцентричность и жажда жизни. В костюмах, которые больше открывали, чем скрывали, они выглядели так, словно сошли со страниц романа в стиле стим-панк.

– Классное местечко. Как ты его нашла? – спросила Лайя, единокровная сестра Мэдди, взяв ее за руку. Мэдди улыбнулась ей. Она любила сестру, хотя они впервые встретились всего год назад.

Две сестры, бредущие по палаточному городку, в котором они провели прошлую ночь, прекрасно вписывались в толпу. На Лайе был блестящий черный кроп-топ, мини-шорты, колготки в сеточку и черные сапоги. Ее волосы были зачесаны назад и заплетены во множество тоненьких косичек, веки накрашены ярко-зелеными тенями с блестками.

Наряд Мэдди был похожим, только вместо шорт на ней была мини-юбка из блестящей золотой ткани. На обеих сестрах были большие темные очки для защиты глаз от солнца и песка.

Мэдди сжала руку Лайи.

– Я услышала об этом месте, когда работала в клубе в Дублине. Его посещение было в списке моих желаний с тех самых пор.

– Ты имеешь в виду тот клуб, где тебе приходилось носить униформу как у горничной-француженки? – улыбнулась Лайя.

– Даже не напоминай, – содрогнулась Мэдди. – Если бы она была на мне сейчас, я не смотрелась бы неуместно.

Лайя рассмеялась.

В этот момент мимо них прошел мужчина в трусах «танга» и накидке на плечах. У его очков была третья линза, которая, очевидно, прикрывала третий глаз. Посмотрев на сестер, он дотронулся до воображаемой шляпы.

Девушки рассмеялись, затем Мэдди взяла Лайю за руку.

– Пойдем поедим. Я умираю с голоду.

– Когда ты не хочешь есть? – усмехнулась Лайя.

Состроив гримасу, Мэдди повела их сквозь толпу. Она помнила о присутствии телохранителей, которые шли за ними, держась на некотором расстоянии. Сестра Мэдди была кронпринцессой небольшого средиземноморского королевства под названием Исла-Роза. Через несколько недель ей исполнится двадцать пять лет, и тогда она станет королевой.

Мэдди была плодом тайного романа отца Лайи. Он начался через год после того, как его любимая жена умерла при родах. Когда мать Мэдди забеременела, король запаниковал и выслал ее из страны. Боясь скандала, он запретил ей возвращаться в страну, но регулярно выплачивал им с дочерью содержание.

Мать Мэдди, будучи гордой женщиной, сдержала свое слово, но сердце ее было разбито. Сколько Мэдди себя помнила, мать всегда была грустной. Она никогда не скрывала от дочери ее происхождение, и Мэдди отчасти винила себя в ее душевной боли. Если бы она не появилась на свет, ее матери не пришлось бы покидать страну, которую она так любила.

Лайя объяснила Мэдди, что она узнала о ее существовании, только когда ее отец, находясь на смертном одре, все ей рассказал, терзаемый чувством вины. Это было почти четыре года назад. Он признался Лайе, что закрутил роман, чтобы приглушить боль утраты, и всегда жалел о своей слабости. Он взял с Лайи обещание разыскать Мэдди, попытаться все ей объяснить и попросить у нее прощения за его поведение.

Но Лайя не отправилась ее искать сразу после его смерти. Она боялась возможной реакции Мэдди. Боялась, что сестра возненавидит ее за то, что она, в отличие от Лайи, не знала своего отца и выросла в изгнании, и не захочет иметь с ней ничего общего. Или что та окажется мстительной и захочет претендовать на трон или попытается как-то навредить стране.

Но в конце концов Лайя все-таки отправилась на поиски Мэдди и обнаружила ее в Ирландии. Как только Лайя познакомилась с Мэдди, все ее тревоги улетучились. Между сестрами сразу же установилась прочная связь, будто они знали друг друга всю жизнь.

Лайя сказала Мэдди, что публично признает ее своей сестрой и принцессой, но только после своей коронации. Народ Исла-Розы уважал короля за то, что он до конца жизни хранил верность своей покойной жене. Новость о том, что у него была любовница, которая родила ему дочь, безусловно, шокирует всех.

Мэдди не хотела становиться мишенью всевозможных домыслов и ясно дала понять Лайе, что не собирается претендовать на трон. Самым важным для нее было общение с сестрой. Ее удивило, что Лайя начала поиск. Сама она не собиралась ехать к своей сестре, хотя знала, кто она и где живет.

Королевский мир, полный правил и привилегий, был для Мэдди другой планетой. Она нисколько не жалела о том, что жила обычной жизнью. Она была застенчивой и не отличалась тягой к учебе. Всякий раз, когда ей попадалась информация в Интернете о принцессе Лайе, она приходила в ужас, глядя на то, как уверенно ее сестра держится на разного рода официальных мероприятиях. Мэдди испытывала облегчение от того, что ей не нужно было соблюдать столько правил.

Лайя говорила на пяти языках, она – всего на одном. По правде говоря, Мэдди все еще сомневалась в том, что ей следует занять положенное ей по праву рождения место принцессы. Эта перспектива пугала ее, и она не была готова к новой роли, хотя на протяжении последнего года служила фрейлиной Лайи. Когда Лайя сказала ей, что хочет, чтобы она полетела вместе с ней на Исла-Розу, Мэдди согласилась при условии, что она будет сотрудничать с Лайей.

Работая при дворе кронпринцессы, Мэдди познакомилась с жизнью дворца и страны, которой правили их предки на протяжении многих поколений. Это стало для нее откровением. Девушка не ожидала, что влюбится в маленький остров с гористым рельефом, его пляжи и столицу – очаровательный средневековый город Санта-Роза. В приветливых, улыбчивых людей, к которым сразу прониклась симпатией. Она не ожидала, что будет чувствовать себя на острове, куда прилетела впервые, так комфортно, словно всегда там жила. Не ожидала, что полюбит свою единокровную сестру, которая была старше ее менее чем на два года. Что они станут лучшими подругами.

Большую часть своей жизни Мэдди, хранившая секрет, избегала тесного общения с людьми. Тот факт, что августейший отец отверг младшую дочь до ее рождения, был для нее словно клеймо, которое она несла в своей душе вместе с чувством вины в связи с изгнанием ее матери с острова.

Знакомство с Лайей избавило ее от части комплексов. Она даже стала надеяться на то, что ее мать и отчим-ирландец однажды прилетят к ней в гости. Пока ее мать не решалась на это.

Стоя в очереди за едой, Мэдди смотрела на происходящее вокруг и улыбалась. Она видела, как напряжена была Лайя перед предстоящей коронацией, и предложила ей отправиться на этот фестиваль и как следует повеселиться. Саму Мэдди пугало, что она скоро станет принцессой, но она чувствовала, что это ее судьба. Что ради Лайи и своей матери она должна приложить все усилия, чтобы быть достойной этого титула.

Глазея по сторонам, Мэдди вдруг заметила, как что-то блеснуло на солнце вдалеке. Это был небольшой реактивный самолет, приземляющийся на взлетно-посадочную полосу. По какой-то необъяснимой причине ее охватило нехорошее предчувствие и по спине пробежала дрожь. Через некоторое время к месту проведения фестиваля стала приближаться точка, окутанная облаком пыли.

– Что там? – спросила Лайя. – Куда ты смотришь?

– Только что в пустыне приземлился частный самолет. Кто-то едет сюда.

– И что с того? Сюда постоянно прибывают люди.

Но у Мэдди почему-то было такое чувство, что ехавший сюда человек не был обычным посетителем фестиваля. Теперь они вместе с Лайей смотрели на приближающееся транспортное средство и в какой-то момент смогли разглядеть черный внедорожник с тонированными стеклами. На фоне фестиваля и яркой толпы он смотрелся, как корабль инопланетян.

Напрягшись, Лайя пробормотала себе под нос:

– Не верю, что он приехал за мной сюда. Я хотела, чтобы он увидел в прессе мои фото с фестиваля, но увидеть его здесь…

Мэдди знала, о ком шла речь. Лайя говорила о мужчине, которого она все больше и больше выводила из себя своим нежеланием с ним встречаться. Она должна была стать его женой. Об этом договорились их отцы, когда Лайя родилась. Услышав об этой архаичной договоренности, Мэдди была потрясена.

Аристедес де Валль-и-Монтеро был королем соседней страны под названием Сантанжер. Их брачный союз с Лайей задумывался с целью объединить два королевства, которые сейчас переживали редкий период дружбы и сотрудничества, и навсегда положить конец многолетней вражде.

Единственная проблема заключалась в том, что Лайя не хотела выходить замуж за короля Аристедеса, потому что этот брак поставил бы под угрозу независимость ее страны. Сантанжер был крупнее и богаче, чем Исла-Роза, и в конце концов поглотил бы ее.

Лайя видела будущее своей страны по-другому. Она хотела установить мир между двумя королевствами не посредством архаичного брачного союза, а с помощью дипломатических соглашений и торговых сделок. Она боялась, что король Аристедес, известный своей приверженностью традициям и правилам, не станет слушать ее доводы. Что он продолжит настаивать на браке и заставит ее выйти за него замуж, взывая к ее чувству долга.

Лайя отчаянно желала, чтобы Исла-Роза сохранила свою независимость. Мэдди, полюбившая всем сердцем родину своих предков, хотела того же.

Автомобиль подъехал к краю толпы и остановился. Водитель выбрался из него и открыл заднюю дверцу. Мэдди замерла на месте. Судя по тому, что Лайя так резко вдохнула, мужчина, выбравшийся из салона, был не кто иной, как король Аристедес.

Мэдди никогда не видела его вживую. Он был выше большинства людей в толпе, через которую шел. В своем темном костюме-тройке он выделялся на фоне людей в вызывающих нарядах. За ним следовали двое телохранителей, на которых также были темные костюмы и солнцезащитные очки.

Лайя крепко вцепилась в руку Мэдди.

– Поверить не могу, что он приехал сюда.

– Ты уклонялась от встречи с ним на протяжении многих месяцев, – заметила Мэдди. – Мы покинули Манхэттен в то самое утро, когда он приехал, чтобы пойти с тобой на ланч.

Это был лишь один из нескольких подобных случаев. Должно быть, король Аристедес был зол на Лайю. Он не скрывал тот факт, что был готов на ней жениться и сделать ее своей королевой.

– Мне осталось продержаться всего пару недель до моего двадцатипятилетия. Затем меня коронуют, и у меня будет больше влияния, чтобы убедить его отказаться от заключения брака со мной и вместе поискать другой способ укрепить добрососедские отношения между нашими странами.

Король Аристедес приближался. Он был даже выше, чем Мэдди показалось вначале. У него были широкие плечи и грудь. Он двигался с врожденной грацией хищника семейства кошачьих и излучал силу и могущественность, которые заставляли людей вокруг останавливаться, чтобы поглазеть на него.

Вдобавок к этому он был по-настоящему красив. У него были короткие темные волосы, аккуратно подстриженная бородка и мужественные черты лица. Сейчас его глаза были скрыты за стеклами солнцезащитных очков, но, судя по фотографиям в прессе, они были темными и выразительными.

Мысленно отругав себя за то, что она разглядывает короля Аристедеса дольше, чем ей следовало бы, Мэдди переключила свое внимание на Лайю. Лицо сестры было бледным как полотно.

– Лайя, ты в порядке? Посмотри на меня.

Лайя подняла на нее взгляд и покачала головой:

– Мне нехорошо. Я не понимаю, как он все еще может хотеть на мне жениться после всего, что я сделала, чтобы оттолкнуть его от себя.

Лайя имела в виду свой план, согласно которому она посещала все гламурные вечеринки и светские мероприятия с целью создать себе образ легкомысленной тусовщицы и заставить консервативного, степенного короля Аристедеса отказаться от брака с ней.

– Неужели все настолько безнадежно? – спросила Мэдди. – Что, если тебе использовать эту возможность, чтобы поговорить с ним? За ставить его посмотреть на ситуацию твоими глазами?

Лайя снова покачала головой:

– Я пыталась с ним поговорить после похорон моего отца, но он не стал меня слушать. Он ясно дал мне понять, что наш брак состоится, как было условлено, и что это не подлежит дальнейшему обсуждению. Я не интересую его как личность. Он видит во мне лишь средство для осуществления своей цели.

– Разве ты не подвергнешь риску отношения двух стран, если тебя коронуют, прежде чем состоится ваш брак?

– Нет. Я не думаю, что он захочет показаться мелочным и мстительным. Мы знаем, что брак должен состояться до моей коронации, но широкая общественность пока об этом не знает. Я собиралась сообщить людям о своих планах незадолго до коронации, чтобы уменьшить риск волнений в обоих королевствах, хотя он сейчас невелик. Сантанжер позиционируется как смотрящая в будущее современная страна, и это кажется ироничным, учитывая то, что ее правитель придерживается архаичных традиций и настаивает на нашем браке. Я планирую продолжать тянуть время и встретиться с ним, только когда стану полноправной правительницей своей страны, равной ему по статусу. – Зеленые глаза Лайи лихорадочно блестели. – Мэдди, я не могу допустить, чтобы Сантанжер поглотил Исла-Розу. Мы боролись за нашу независимость в стольких битвах! Наш отец подписал соглашение под давлением отца короля Аристедеса, который устроил все таким образом, чтобы мой брак с Аристедесом состоялся до моей коронации, и Сантанжер, таким образом, получил бы возможность оказывать сильное влияние на Исла-Розу. – Она снова покачала головой. – Полагаю, тогда отец думал, что так будет лучше для меня, но с годами он все больше убеждался в том, что я буду способна самостоятельно управлять страной, и жалел, что поддался давлению. На смертном одре он сказал мне, что хотел бы, чтобы я вышла замуж по любви, какими бы высокими ни были ставки. Думаю, он давал мне понять, что мне следует нарушить договоренность, если я не хочу этого брака. Он хотел, чтобы я была счастлива. Я знаю, что смогу убедить короля Аристедеса в том, что для установления долгосрочного мира между странами нам нет необходимости заключать брак. Но мне нужно стать королевой, чтобы разговаривать с ним на равных. До коронации я уязвима, и король Аристедес это знает. Именно поэтому он хочет, чтобы наш брак состоялся как можно скорее. Ему нужна власть над Исла-Розой.

Сердце Мэдди учащенно забилось. Кажется, у нее появился шанс доказать свою преданность сестре, сделать что-то полезное для страны.

Взяв обе руки Лайи в свои, она быстро спросила:

– Когда в последний раз ты виделась с королем Аристедесом?

Лайя нахмурилась:

– Через несколько недель после похорон моего… нашего отца. Я попыталась поговорить с ним о брачном соглашении, но он отказался меня слушать. С тех пор мы с ним больше не встречались.

– За прошедшие годы ты научилась так мастерски его избегать, что это превратилось в своего рода искусство.

Вяло улыбнувшись, Лайя бросила тревожный взгляд через плечо Мэдди:

– Но в конце концов все мои старания оказались напрасными. Он приближается.

Мэдди крепче сжала руки Лайи.

– Тебе нужно уйти прямо сейчас. Исчезнуть в толпе. Спрятаться.

Лайя встревожилась еще сильнее:

– Что ты задумала? Ты пойдешь вместе со мной.

Мэдди покачала головой:

– Нет. Я решу эту проблему. Тебе просто нужно исчезнуть до дня твоего рождения, не так ли?

Лайя кивнула.

– Тогда я буду морочить голову королю Аристедесу до тех пор, пока не будет слишком поздно.

– Каким образом?

Внутри у Мэдди все трепетало от страха, но она заставила себя улыбнуться.

– Помнишь, что нам с тобой сразу бросилось в глаза во время нашей первой встречи? Наше удивительное внешнее сходство. Нас можно за просто принять за близнецов.

Мэдди слышала, как дворцовый персонал шептался об этом, но ни у кого не хватило смелости спросить ее прямо, не приходится ли она родственницей принцессе.

Лайя наконец поняла, что имела в виду Мэдди, и запротестовала:

– Нет, Мэдди. Я не позволю тебе на такое пойти. Это безумие.

Но Мэдди была настроена решительно.

– Ты с самого рождения несла на себе тяжелый груз ответственности. Позволь мне сделать что-нибудь для тебя и нашей страны.

Пока ее не покинула смелость, она подала знак их телохранителю, который тут же к ним подошел.

– Вам нужно увести отсюда принцессу Лайю, – спокойно сказала она ему. – Ей грозит опасность.

Ему не потребовалось дальнейших указаний. Он закрыл Лайю своим мощным корпусом, и они быстро исчезли в толпе.

Мэдди не могла поверить в то, что она только что сделала, но она об этом не жалела. Их с Лайей действительно можно было принять за близнецов. Только глаза у Лайи были зелеными, а у Мэдди светло-карими.

У обеих были длинные вьющиеся темно-каштановые волосы, смуглая кожа, большие миндалевидные глаза, прямой нос и чувственные губы. Правда, рот Мэдди своей формой больше походил на бутон розы и у нее имелась небольшая щербинка между передними зубами. Они были одного роста, но формы Мэдди казались более округлыми, в то время как Лайя обладала худощавой фигурой.

Сделав глубокий вдох, Мэдди повернулась. Король Аристедес был еще ближе. Он вертел головой по сторонам, ища в толпе принцессу Лайю. Расправив плечи, Мэдди уставилась на него.

Словно почувствовав ее взгляд, король Аристедес повернул голову в ее сторону, увидел ее и остановился, словно хищник, почуявший добычу. Мэдди перестала замечать шум и суету толпы.

Он снял солнцезащитные очки, и сердце Мэдди подпрыгнуло. У него были бездонные темные глаза, выражение которых она не смогла прочитать.

Подойдя к ней, король Аристедес остановился, и ей пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо. Его взгляд заскользил по ее лицу и телу, и ее кожу начало покалывать. При этом он молчал, и ей начало казаться, что она переоценила свое сходство с Лайей.

Наконец он заговорил. У него был глубокий, низкий голос, который отозвался эхом внутри ее.

– Неуловимая принцесса Лайя, не пора ли вам вернуться домой и выполнить ваши обязательства?

Глава 2

Мэдди наблюдала за тем, как фестиваль в пустыне стремительно удаляется и превращается в небольшое пятно, затем в точку. Где-то внизу находилась Лайя и смотрела на улетающий самолет. Мэдди мысленно пожелала ей незаметно исчезнуть и надежно спрятаться на две недели.

Она чувствовала присутствие короля Аристедеса, сидящего по другую сторону от прохода, но боялась на него посмотреть. Он был слишком опасен.

Мэдди было некомфортно в ее одежде, которая выглядела вульгарно и неуместно в роскошном салоне реактивного самолета.

– Что это было за странное сборище? – произнес король язвительным тоном, и Мэдди заставила себя на него посмотреть.

– Это знаменитый фестиваль искусства, музыки, новых видов творчества и экстравагантных нарядов. Он единственный в своем роде.

– И выглядит нелепо.

Мэдди открыла рот, чтобы ему возразить, но в этот момент он посмотрел на ее грудь. По ее телу пробежал электрический разряд, и она забыла, что хотела сказать.

Он поднял бровь.

– Думаю, теперь вы можете снять очки.

Мэдди сняла их и слегка поморщилась, когда дужка зацепилась за ее волосы.

В салоне самолета работал кондиционер. Мэдди внезапно стало холодно, и она вздрогнула.

– Вы едва одеты. У вас есть с собой другая одежда? – спросил король Аристедес.

Он позволил Мэдди в сопровождении его телохранителя сходить в ее палатку и забрать вещи. У нее была с собой смена одежды. Она вряд ли выглядела намного лучше, чем та, что была на ней сейчас, но Мэдди была готова ухватиться за любую возможность избавиться от общества этого человека хотя бы на несколько минут и собраться с мыслями.

– Да. Я пойду переоденусь.

– В конце салона есть спальня и ванная.

Поднявшись, Мэдди прошла в спальню, закрыла дверь и глубоко вдохнула. Она это сделала. Она обманом заставила короля Аристедеса поверить в то, что она принцесса Лайя. Если ее уловка дала Лайе достаточно времени, чтобы скрыться, игра стоила свеч.

Мэдди окинула взглядом роскошный интерьер спальни. Она была оформлена в тех же бежевых, кремовых и золотистых тонах, что и остальной салон. На полу лежал мягкий ковер.

Живя в королевском дворце Исла-Розы, она привыкла к роскоши, но это был совсем другой уровень.

Положив сумку на кровать, она открыла ее, достала оттуда одежду и прошла в ванную. Увидев большую душевую кабину, подумала о том, что провела последние сутки в месте, где было полно песка и пыли.

Раздевшись, Мэдди включила воду и, встав под горячие струи, довольно застонала. Ей понадобилась целая вечность, чтобы вымыть волосы и снять макияж.

Выйдя из душа, Мэдди промокнула волосы полотенцем и надела халат. Увидев свое отражение в зеркале, она на мгновение пришла в ужас. Теперь ее отличия от Лайи стали более заметными. Кожа у нее была бледнее, чем у Лайи, потому что она выросла в Ирландии, где не так много возможностей для получения естественного загара. По той же причине волосы у нее были немного темнее, чем у Лайи. Она смыла яркий макияж, и теперь стало заметно, что глаза у нее не зеленые, как у ее сестры, а светло-карие.

Идея с подменой была безумной, но идти на попятную было поздно.

Высушив волосы феном, Мэдди переоделась и пошла назад к королю, полностью готовая к тому, что он раскроет ее обман.

Ари услышал, как у него за спиной открылась дверь, и по его спине пробежала дрожь волнения. Это было совсем некстати. Но в тот момент, когда он в толпе на нелепом фестивале встретился взглядом с принцессой Лайей, внутри у него что-то щелкнуло, словно какой-то рычажок встал на место.

Она никогда раньше так на него не действовала. Конечно, он не видел ее почти четыре года, и за это время ее формы стали более округлыми и женственными.

– Я приняла душ. Надеюсь, вы не против.

Ари почувствовал исходящий от нее аромат роз и мускуса, прежде чем увидел ее. Когда она подошла к нему, он повернулся к ней лицом и его взгляд задержался на ее тонкой талии. Сейчас на ней были джинсовые шорты, расшитые блестками, и сандалии с ремешками.

Его взгляд скользнул вверх по ее фигуре, и он увидел ярко-розовое боди, облегающее красивую грудь. Бюстгальтера на ней не было, и соски проступали под тонким материалом.

В этот момент Ари почувствовал сильное сексуальное влечение к женщине, которая была обещана ему в жены сразу после ее рождения. До сих пор она не вызывала у него подобной реакции.

Сейчас, когда она смыла яркий макияж, он смог лучше разглядеть черты ее лица. Она стала еще красивее, чем раньше. У нее были выразительные миндалевидные глаза. Он всегда думал, что они зеленые, но сейчас они скорее выглядели карими. Может, все дело в освещении?

А ее губы? Неужели они всегда были такой соблазнительной формы?

Как это возмутительно! Неужели он забыл, как выглядит его невеста?

– Неужели вам нечем прикрыться? – произнес он холодным тоном, словно это могло ему помочь потушить огонь, который бушевал внутри его.

Лайя опустилась в кресло, и ее грудь соблазнительно качнулась. Ари почувствовал, как в паху у него вмиг все напряглось. Он никогда прежде не терял над собой контроль, но боялся, что на этот раз может не сдержаться.

Сняв с себя пиджак, Ари протянул его ей:

– Наденьте его.

Принцесса Лайя взяла у него пиджак, продела руки в рукава и запахнула края, спрятав от его взора свое тело. Он почувствовал облегчение и одновременно с этим разочарование.

Была ли его реакция связана с длительным воздержанием? Вполне возможно. Его последние несколько подруг, с которыми он занимался сексом, разочаровали его, не дав ему необходимого удовлетворения, и он решил на несколько месяцев отказаться от интимной близости и посвятить это время поискам своей неуловимой невесты. Он был готов жениться и обзавестись семьей. Он уже свыкся с тем фактом, что скоро будет связан брачными обязательствами с одной-единственной женщиной, и дал себе слово, что будет всегда ей верен. Их совместимость роли не играла.

Отец Ари часто изменял его матери. Это делало ее несчастной и озлобленной, психически нестабильной и в конечном итоге ее погубило. Наблюдая за ее угасанием, Ари пришел к выводу, что любовь и страсть для дураков, потому что они непродолжительны.

Он думал, что ему будет вполне комфортно в постели с Лайей, хотя она не была похожа на его привычный тип женщины. Влечение, которое он внезапно к ней почувствовал, удивило его. Почему она вдруг стала для него такой привлекательной?

– Поверить не могу, что вы прилетели на фестиваль, чтобы меня найти.

Мэдди все еще дрожала от ледяного взгляда, который бросил на нее король Аристедес. Было очевидно, что он испытывал к ней отвращение. Она в очередной раз мысленно отругала себя за то, что в палатке слишком быстро собирала вещи и не взяла с собой свитшот или куртку.

Пиджак короля Аристедеса был теплым. От него исходил аромат одеколона, в котором чувствовались древесные нотки и еще что-то более экзотическое. Она представила себе темный цветок, пахнущий мускусом, который расцвел среди камней вопреки всему.

– Я устал от того, что мои приглашения игнорируют. С меня достаточно. Наши отцы заключили договор, и из уважения к их памяти мы должны выполнить его условия и строить совместное будущее как король и королева Сантанжера.

– И Исла-Розы, – напомнила ему Мэдди. – Вы станете королем нашей… то есть моей страны.

Он наклонил голову набок.

– Да. Это тоже было частью нашего соглашения.

Мэдди сжала руки в кулаки.

– Я не хочу, чтобы Исла-Роза потеряла свою независимость. В договоре об этом речи не идет, но это же произойдет, не так ли?

– Ваш брак со мной пойдет только на пользу Исла-Розе, – надменно произнес он. – Чтобы ваша страна полностью раскрыла свой потенциал, ей нужны инвестиции. Нет причин, по которым тайный совет, управляющий вашей страной до тех пор, пока вы не достигнете двадцатипятилетия или не вступите в брак, не может продолжать выполнять свою работу. Признайте, эти люди доказали, что способны управлять страной во время ваших частых отсутствий.

Мэдди вся похолодела. Лайя была права. Он не хотел, чтобы она управляла собственным королевством. Мэдди знала, что члены тайного совета имеют большую власть, но Лайя получала все больше и больше полномочий с тех пор, как умер ее отец, и сейчас они обсуждали с ней почти каждое свое решение. Она перестала быть номинальным главой страны.

Но король Аристедес, разумеется, этого не знал, потому что ее сестра создавала себе образ легкомысленной светской львицы, гоняющейся за удовольствиями, с целью оттолкнуть его от себя.

Всем известно, что король Аристедес был серьезным и строгим в вопросах нравственности. Его младший брат, кронпринц Дакс, был плейбоем и полной его противоположностью.

– Вы уверены, что это хорошая идея? – спросила Мэдди. – Мы с вами разные.

Лайя говорила ей, что она не его тип женщины. Он предпочитал высоких, длинноногих блондинок с фарфоровой кожей. У Лайи и Мэдди были греческие, латинские и мавританские корни.

– Не важно, подходим мы друг другу или нет. У нашего брака более важная цель. Он нужен для того, чтобы подтвердить мирный договор, заключенный нашими отцами, и надолго обеспечить стабильность в регионе.

– Значит, вы не возражаете против того, что у нас не будет ни любви, ни общих интересов?

– Нисколько. И вы тоже не должны возражать. Наш брак будет важным стратегическим союзом. Возможно, если бы подобный брак между представителями двух королевских родов состоялся раньше, мы смогли бы избежать войн.

Мэдди изучила историю Исла-Розы и Сантанжера. Войны между двумя странами, начиная со времен Средневековья и заканчивая второй половиной прошлого века, были жестокими и кровопролитными. Мэдди смотрела на красивые улицы Санта-Розы, на бирюзовое море, омывающее берега тихого острова, и все это не укладывалось в ее голове.

Дело было не в том, что Лайя не хотела исполнять свой долг. Она хотела этого, но, по ее признанию, ей нужен был рядом человек, который любил бы и уважал ее и, конечно же, был бы предан интересам страны.

Мэдди восхищалась идеализмом Лайи, но не могла его разделить, потому что много лет была свидетелем того, как ее мать страдала из-за разбитого сердца. В конце концов мать встретила достойного человека и вышла за него замуж, но Мэдди чувствовала, что в глубине ее души навсегда затаилась печаль.

Так что Мэдди не представляла себя ищущей любви. По ее мнению, это приносило лишь боль и страдания. Поэтому слова короля Аристедеса показались ей вполне разумными.

– Куда мы летим? – запоздало спросила она.

– Прямо в Сантанжер. Свадьба состоится через пару недель. Нам нужно к ней подготовиться.

Мэдди сглотнула.

– Что, если нам сыграть свадьбу после моей коронации?

Король Аристедес холодно посмотрел на нее:

– Это невозможно.

– Нет ничего невозможного, – упрямо возразила она.

Он покачал головой:

– Все произойдет согласно договоренности. Вы станете королевой Исла-Розы после того, как мы поженимся. Вы всегда знали, что так будет. У вас была вся жизнь для того, чтобы подготовиться к нашему браку.

Она должна быть осторожной. Ей следует отвечать ему, как Лайя, а не как Мэдди.

– Вы правы.

– Я могу быть уверен в том, что вы не исчезнете, когда мы приземлимся?

Мэдди надеялась, что ее сестра сидит сейчас в самолете, который летит на другой конец земного шара.

– Конечно, – улыбнулась она, боясь себе представить, какая будет у него реакция, когда он узнает, что она не принцесса Лайя.

– Вы уверены, что у вас нет с собой более приличной одежды? – спросил король Аристедес за несколько минут до приземления.

При виде отвращения на его лице Мэдди едва сдержала смех.

– У меня правда больше ничего нет.

– Мы это исправим, когда приедем во дворец, – фыркнул он.

Мэдди бросила взгляд в иллюминатор, и сердце ее учащенно забилось при виде Сантанжера, показавшегося вдалеке. Сейчас был конец зимы, но солнце светило ярко, как летом. Мэдди знала, что на Сантанжере круглый год такой же комфортный, теплый климат, как и на Исла-Розе. В Ирландии, где она выросла, часто шел дождь и теплое лето было редкостью.

Исла-Роза находилась всего в часе лета от Сантанжера. «Он слишком близко, и я не могу чувствовать себя спокойно», – не раз говорила ей Лайя.

Когда самолет приблизился к острову, Мэдди увидела стены и башни величественного замка на холме над городом. По сравнению с ним замок на Исла-Розе выглядел скромно. Волны накатывали на пляжи из белого песка.

Через несколько минут впереди показалась взлетно-посадочная полоса, похожая на длинную черную ленту. Новое здание аэропорта было ярким свидетельством экономического роста Сантанжера.

Аэропорт Исла-Розы был далеко не таким современным. Король Аристедес был прав: экономика соседней страны действительно нуждалась в инвестициях. Брак Лайи с ним мог бы решить эту проблему, но Лайя была решительно настроена добиться процветания своей страны другим способом.

Самолет приземлился, и Мэдди увидела группу автомобилей с флагами и стоящих рядом с ними людей. Внезапно она осознала всю важность своей задачи, и от волнения ее ладони стали влажными.

– Вы очень бледны. Вы в порядке? – спросил король.

Мэдди кивнула и слабо улыбнулась:

– Наверное, я что-то не то съела.

Король Аристедес язвительно фыркнул:

– Меня это не удивило бы.

Он поднялся. Мэдди тоже встала, и у нее внезапно закружилась голова. За последние сорок восемь часов она ни разу плотно не поела.

Должно быть, она покачнулась, потому что внезапно король поддержал ее за плечо. На ней был его пиджак, но этот контакт шокировал ее.

– Вы в порядке? – произнес он голосом, в котором неожиданно появилась хрипотца.

Мэдди кивнула:

– Да. Просто я слишком резко встала.

Король убрал руку, и она начала снимать его пиджак.

– Нет, – сказал он. – Не снимайте его. Во дворце вас ждет одежда.

Мэдди нахмурилась:

– Но вы не знаете моего размера.

– Конечно, знаю. У меня есть вся информация о вас. Уверен, что у вас обо мне тоже. – Его взгляд скользнул по ее фигуре. – Хотя, признаюсь, за те четыре года, что мы с вами не виделись, вы немного изменились. Но в этом нет ничего страшного. Мы найдем для вас подходящую одежду.

Мэдди бросило в жар. Она была уверена, что его слова в адрес ее внешности вовсе не были комплиментом. Как унизительно, что она находит его привлекательным!

Из передней части самолета вышел человек, чтобы собрать вещи короля. Следом за ним проследовали телохранители.

Мэдди охватила паника, и она, плотнее запахнув пиджак, прижала к себе спереди сумку, словно защищаясь.

Собрав вещи, мужчина что-то сказал королю на ухо, и тот кивнул.

К самолету подогнали трап. Дверь открылась, и в проем хлынул яркий солнечный свет. Мэдди вспомнила про темные очки и надела их.

– Пойдемте, – сказал король, пропуская ее вперед.

Спускаясь по лестнице, Мэдди чувствовала, как прохладный воздух касается ее голых ног. Здесь было намного холоднее, чем в пустыне.

Боковым зрением она заметила вспышки света и, повернув голову, увидела за забором из рабицы толпу папарацци. За ее спиной послышалось приглушенное ругательство. Когда рука короля Аристедеса легла на талию Мэдди, она чуть не споткнулась.

– Не смотрите на них. Продолжайте идти.

Не успела она опомниться, как ее посадили в блестящий черный внедорожник с тонированными стеклами и небольшим флагом страны и они покинули аэропорт.

Скоро королевский кортеж въехал в столицу, которая также носила название Сантанжер. Это был большой город, в котором памятники Средневековья интригующим образом сочетались с архитектурными новшествами. В старой части города были небольшие извилистые улочки с желтоватыми каменными домами с терракотовыми крышами. Ящики с цветами на окнах добавляли яркости их облику.

Рядом с побережьем стоял большой собор в стиле барокко. Он также был построен из желтоватого камня.

Модные бутики на улице, ведущей к пристани для яхт, были свидетельствами экономического процветания островного королевства. Но больше всего Мэдди поразили высотные здания из стекла и стали в деловой части города. Она знала, что на острове каждый год проводились престижные экономические форумы.

Король Аристедес обладал деловой хваткой и преумножил состояние, которое получил в наследство от своего отца. Он был одним из богатейших людей в мире. Но Мэдди не интересовало богатство. Главным для нее было то, что она обрела сестру и место, которое могла по праву считать своим домом.

Кортеж покинул столицу и начал подниматься по дороге, пролегающей по склону холма. Вскоре они проехали под каменной аркой, которую охраняли люди в военной форме, и оказались в огромном дворе, откуда можно было любоваться Средиземным морем и лазурным небом. В центре двора находился замысловатый фонтан.

У Мэдди вытянулось лицо от изумления.

– Глядя на вас, можно подумать, что вы ни когда здесь не были.

Она действительно никогда раньше здесь не бывала, в отличие от Лайи, которой иногда приходилось сопровождать своего отца.

– К такому великолепию невозможно привыкнуть, – ответила она.

Автомобиль остановился, и король Аристедес выбрался из салона. К пассажирской дверце подошел дворецкий в униформе и открыл ее. Когда Мэдди вышла из машины, его глаза расширились при виде ее наряда.

Вблизи дворец выглядел еще более внушительным. Широкий и высокий проем вел в открытый внутренний двор с другим фонтаном. Оттуда расходились в разные стороны галереи.

К Мэдди подошла девушка примерно ее возраста и улыбнулась ей.

– Это Ханна, – сказал король. – Она отведет вас в ваши покои и подберет вам одежду.

Внезапно Мэдди почувствовала себя одиноко.

– Куда вы уходите? – спросила она.

Король посмотрел на нее с удивлением. Очевидно, он не привык к тому, чтобы ему задавали вопросы.

– У меня дела, – ответил он. – Мы поужинаем вместе сегодня вечером. Я пришлю за вами.

Затем он удалился в сопровождении десятка людей, которые встретили их в аэропорту.

– Пожалуйста, сюда, ваше высочество, – сказала Ханна.

Мэдди последовала за ней по лабиринту коридоров, стены которых были расписаны фресками, изображающими сюжеты из жизни острова. Пройдя несколько внутренних двориков в мавританском стиле, они сели в лифт и поднялись на верхний этаж. Там, где они оказались, царили роскошь и тишина. Очевидно, здесь находились жилые покои.

Открыв массивную двустворчатую дверь, Ханна пропустила Мэдди вперед. Шагнув внутрь комнаты, Мэдди подумала, что попала в сказку.

Ковер на полу был таким мягким, что ноги в нем утопали. Огромная кровать на четырех столбиках была застелена кипенно-белыми простынями.

В ванной комнате было две раковины, душевая кабина и джакузи. Полочки были заполнены дорогими средствами для ухода за телом и волосами.

Помимо этого в покоях была комната отдыха с телевизором и книжными полками. На столике рядом с диваном лежали свежие номера глянцевых журналов.

Но наиболее сильное впечатление на Мэдди произвела широкая терраса с каменной балюстрадой, увитой лианами с яркими цветами, которые росли в ящиках и горшках. С одного ее конца было видно море и город внизу холма, залитый солнечным светом, с другого – сады в формальном стиле, бассейн и большая терраса, которая, очевидно, использовалась для официальных встреч. Сейчас там не было никого, кроме павлина, который распустил хвост, словно приветствуя гостью.

– Ваше высочество, вы желаете, чтобы я при несла вам ланч? – прокашлявшись, спросила Ханна.

В этот момент у Мэдди, как назло, заурчало в желудке, и она поморщилась.

– Да, пожалуйста. Я умираю с голоду.

Глаза Ханны расширились, и Мэдди выругалась про себя. Ей следует помнить о том, что она должна вести себя как принцесса, иначе ее обман быстро будет раскрыт.

– У вас есть какие-то конкретные пожелания?

Мэдди хотела сказать, что ее устроит любая еда, но вовремя сдержалась.

– Я бы с удовольствием съела куриный салат. И еще, будьте так любезны, принесите свежий хлеб, фрукты и сыр.

– Хорошо, – улыбнулась Ханна. – Я скоро вернусь. Пожалуйста, пользуйтесь любой одеждой в гардеробной. Это часть вашего приданого, которое приготовил король.

После ухода Ханны Мэдди прямиком направилась в гардеробную. Большое помещение было заполнено вешалками с одеждой и полками с обувью.

Мэдди провела рукой по подолу одного из вечерних платьев и залюбовалась переливами дорогой ткани. Нет, подобные наряды не для нее.

Она долго искала джинсы, футболки и другую повседневную одежду, но ничего не нашла. В конце концов ей пришлось остановить свой выбор на свободных брюках и шелковой рубашке.

Открыв ящик комода, она достала один из множества бюстгальтеров и ахнула, изумленная легкостью и тонкостью кружевной ткани. К сожалению, они ей не подойдут, потому что они были куплены для Лайи, у которой грудь меньше, чем у нее.

Это означало, что ей придется спуститься к ужину без бюстгальтера. Мэдди вспомнила, как король Аристедес смотрел на ее грудь в самолете, и по ее спине пробежала дрожь возбуждения.

Сняв пиджак, шорты и боди, она надела брюки и блузку и завязала ее края узлом на талии.

Ханна вернулась с подносом и поставила его на столик на террасе. Мэдди с аппетитом уплетала ланч и любовалась живописным видом.

В какой-то момент она подумала о Лайе, и ее охватило чувство вины. Достав из своей сумки мобильный телефон, который она выключила при посадке в самолет, она включила его, и ей начали одно за другим приходить сообщения от сестры.

«Ты в порядке? Где ты?»

«Ты знаешь, что ты сошла с ума?»

«Спасибо тебе, Мэдди, ты спасла мне жизнь». Улыбнувшись, Мэдди напечатала:

«Со мной все в порядке. Мы прилетели в Сантанжер. Король пока не догадался, что я не ты. Надеюсь, тебе удастся хорошо спрятаться, пока это не произошло. Кстати, на мне сейчас вещи из твоего приданого. Надеюсь, ты не возражаешь. Я скучаю по тебе. Сообщи мне, где ты находишься».

Отправив сообщение, Мэдди стала ждать ответа. Проходили минуты, но его все не было. Тогда она решила, что Лайя находится в самолете, и убрала телефон в сумку.

Закончив есть, она еще немного полюбовалась живописным видом, но вдруг ее охватила скука.

Ей хотелось осмотреть дворец, но она не знала, позволено ли ей бродить по его территории. Впрочем, она не узница. Что плохого случится, если она немного погуляет?

Глава 3

Аристедес стоял в своем кабинете во дворце. Он испытывал чувство удовлетворения от того, что ему наконец удалось выследить свою неуловимую невесту.

Но все же что-то не давало ему покоя. Все получилось слишком просто, если не считать того, что ему пришлось лететь за ней в отдаленную пустыню.

Открыв стеклянную дверь, он вышел на террасу, и при виде панорамы Сантанжера его охватило знакомое чувство гордости. Положив руки на каменное ограждение, он вдохнул полной грудью солоноватый морской воздух, в котором чувствовались ароматы трав и полевых цветов.

Он не принимал свое богатство и положение как должное. В отличие от своего отца, который считал, что привилегии были дарованы ему свыше.

Не окажись его отец колоссом на глиняных ногах, Ари, возможно, стал бы таким же слабым правителем. Но Ари с ранних лет знал, что это был за человек. Главной страстью его отца были красивые женщины. Он часто изменял своей жене, а на публике изображал из себя примерного семьянина. Ари не хотел быть таким лицемером, как он. Народ Сантанжера этого не заслуживал.

Ари тоже не был святым, но он твердо решил, что женится ради блага страны и не будет изменять своей жене. Он был свидетелем того, как душевные страдания превратили его мать в бледную тень. Она вышла замуж по любви и так и не смогла смириться с тем, что ее семейное счастье оказалось иллюзией. Ари был даже рад, что рано узнал, что настоящей любви, о которой пишут книги и снимают фильмы, не существует.

Возможно, она бывает у простых людей, но не у королевских особ.

Заметив краем глаза какое-то движение, он повернул голову влево и увидел принцессу Лайю, которая нюхала цветы в саду.

Босая, в свободных брюках и блузке, завязанной узлом на талии, с волосами, собранными в небрежный узел на затылке, она походила на студентку, которая случайно оказалась на территории дворца. Раньше принцесса выглядела аккуратнее.

Пока он за ней наблюдал, в сад пришла одна из дворцовых собак. Это была большая лохматая дворняга.

Ари напрягся. Он знал, что принцесса Лайя терпеть не может этих животных из-за несчастного случая, произошедшего в детстве с ее отцом. Во время нескольких своих визитов в королевский дворец Исла-Розы Ари, любивший собак, не заметил ни одной.

Собака подходила к ничего не подозревающей принцессе Лайе сзади. Ари напрягся. Он знал, что собака добрая и не причинит ей вреда, но принцесса могла ее испугаться.

Словно почувствовав присутствие собаки, принцесса наклонилась, улыбнулась и начала что-то говорить. Затем опустилась на корточки и стала чесать собаку за ушами. Одним словом, она вела себя как человек, любящий собак, и это было странно. Разве что она прошла психотерапевтический курс и избавилась от фобии. Или?..

Ари насторожился. Здесь явно что-то было не так. Он вернулся к своему рабочему столу, на котором лежало множество газетных вырезок и фотографий с плохим разрешением. Он собирался выбросить их в мусорную корзину, потому что наконец нашел свою невесту и они были ему больше не нужны.

Ари начал перебирать вырезки и фотографии. Не находя того, что ему было нужно, он злился, хотя сам не до конца знал, что искал.

Наконец он, похоже, нашел нужное фото. На нем принцесса Лайя гуляла по Центральному парку на Манхэттене вместе с какой-то девушкой, которая в подписи под фото была названа просто «подругой». Они шли близко друг к другу, держась за руки. Но больше всего бросалось в глаза их поразительное внешнее сходство. Они выглядели почти как близнецы.

Они были одного роста и примерно одинакового телосложения, но «подруга» обладала более женственными формами. У обеих девушек были длинные волнистые темные волосы.

Включив ноутбук, Ари стал искать в Интернете крупное четкое фото принцессы Лайи. Он быстро его нашел и убедился, что у принцессы зеленые глаза.

У женщины, которую он сегодня сюда привез, были светло-карие глаза.

Ари охватил гнев. Когда принцесса в тот раз была в Нью-Йорке, он прервал свой визит в Южную Америку и полетел в Соединенные Штаты, чтобы с ней встретиться. Но когда он прибыл в Нью-Йорк, она уже оттуда улетела, оставив ему записку с извинениями. Она несколько раз отменяла встречи с ним, ссылаясь на срочные дела.

Вдруг его внимание привлекло другое фото на столе. Оно было сделано папарацци на фестивале в пустыне. Оно указывало на ее геолокацию впервые за много месяцев. Подпись к нему гласила: «Остепенится ли когда-нибудь принцесса Лайя?»

До сих пор Ари не замечал, что на фото принцесса была с той же «подругой». Они также держались за руки.

Теперь он мог с полной уверенностью сказать, что женщина, которая сейчас находилась в его дворце, не была принцессой Лайей. Неудивительно, что она казалась ему другой. Но если это не принцесса, то кто это? И где тогда принцесса Лайя?

Взяв мобильный телефон, Аристедес позвонил своему младшему брату.

– Дакс? Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал…

– Принцесса? Король ждет вас. Прошу вас, следуйте за мной.

Мэдди чувствовала себя не в своей тарелке. Вернувшись в свои покои после прогулки по саду, она легла отдохнуть, но не смогла расслабиться.

Она не привыкла бездельничать. Ожидание сводило ее с ума.

Содержание, которое платил им с матерью ее отец, было довольно скромным. Наверное, они могли бы получать от него больше денег, но ее мать была слишком гордой, чтобы о чем-то его просить. Мать работала в регистратуре больницы небольшого городка рядом с Дублином, где они жили. Мэдди работала с юных лет, так что она привыкла к труду. Ей нравилось быть активной.

Она шла за Ханной по галереям и коридорам дворца. Ей уже начало казаться, что они никогда не закончатся, когда Ханна остановилась перед двустворчатой дверью, по обеим сторонам которой стояли охранники.

Внезапно Мэдди охватили сомнения относительно правильности выбора одежды для ужина, но уже было поздно что-то менять. Охранники открыли дверь, и Ханна, отойдя в сторону, пропустила Мэдди вперед. Переступив через порог, она поняла, что оказалась в личных апартаментах короля, и ее сердце бешено застучало.

«Что она, черт побери, на себя нацепила?»

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.