# Принудительное Альфа-тестирование

Лоес Моррен

Пайк заполнил обычную анкету – шанс попасть на альфа-тест новой игры показался ему удачей. Следующее, что он помнит – белая комната, равнодушный голос системы и пустота вместо выхода. Всё выглядит как игра: интерфейс, уровни, навыки. Только вот боль слишком реальна, а сердце бьётся так, будто ставки куда выше, чем цифровые очки опыта.

Постепенно Пайк понимает: это не виртуальная реальность. Здесь нет сервера, нет выхода и, похоже, нет даже конца. Осталось одно – выжить, разобраться в правилах и понять, кто и зачем создал мир, где игроки становятся частью программы.

## Глава 1

Пайк медленно открыл глаза и осмотрелся вокруг. Он находился в небольшой комнате, выполненной из белого пластика. В одном углу стоял стол с двумя стульями, рядом с ним возвышался шкаф, достигающий самого потолка, с огромным экраном и круглым отверстием внизу.

Пайк перевёл взгляд на противоположную сторону и увидел запертую дверь. Он попытался вспомнить, как сюда попал, но последнее, что всплыло в памяти – это заполненная анкета на альфа-тестирование новой игры под названием "Ветхий Путь" и его подпись внизу.

Пайк пошевелился, затем сел на койке и осмотрел себя. Из одежды на нём были только тряпичная рубаха и такие же штаны, а ноги остались босыми. Ему показалось странным, что пол совсем не был холодным, хотя выглядел мраморным. Он попытался встать, но тут же рухнул вниз и удивился ещё больше – никакой боли он не почувствовал. Пайк поспешно ущипнул себя, затем укусил за палец, но на коже остались лишь вмятины от зубов, а боли так и не возникло.

Сердце забилось быстрее, дыхание сбилось, а на лбу выступили капли пота. Пайк снова предпринял попытку встать, и в этот раз ему удалось удержаться на ногах. Недолго думая, он пошатываясь бросился к двери, схватился за ручку и дёрнул на себя. Ничего не произошло – дверь была заперта, но замочной скважины он не обнаружил. Страх и паника накрыли его с головой.

Он ещё раз осмотрелся, но не увидел ничего нового, кроме ламп дневного света под потолком. И тут до него дошло – в этом помещении вообще не было окон, только глухие белые стены. Пайк закрыл глаза, пытаясь совладать с дыханием. Когда оно стало ровным, он разлепил веки и упёрся взглядом в шкаф с дисплеем и отверстием.

Он направился прямиком к нему, и едва оказался рядом, как дисплей загорелся ярким светом. На экране появилась надпись: "Введите имя пользователя". Пайк поднял руку и коснулся пальцем поля для ввода. В ту же секунду снизу выехала виртуальная клавиатура и замерла на уровне его груди. Пайк задумался, начиная понимать, что попал внутрь игры, и дальше будет только интереснее.

К этому моменту он полностью успокоился и расслабленно начал набирать буквы. "Прахоходец", – прочитал Пайк, улыбнулся и нажал кнопку "Далее". На экране появилась анимация загрузки, а затем раздался приятный женский голос:

– Приветствую тебя, Прахоходец! Ты в начале своего пути к славе и богатству!

Пайк сделал шаг назад и спросил:

– Это игра? Я внутри игры?

Но ответа не последовало. Спустя пару мгновений женский голос продолжил:

– А теперь просуньте руку в отверстие внизу.

На экране тут же высветилась зацикленная анимация, на которой нечто похожее на руку заходило в отверстие и возвращалось обратно. Пайк недоверчиво посмотрел на тёмное круглое отверстие, сделал глубокий вдох и повторил движение с картинки.

Не успел он опомниться, как внутри засиял яркий бело-голубой свет, и в руке появилось покалывание. Ощущение было странным, будто тысячи крошечных иголок одновременно касались кожи, но не причиняли боли. Всё это продолжалось около двух минут, а затем свет погас так же внезапно, как и появился.

Пайк выдернул руку и открыл рот от удивления – на запястье появились две светящиеся полоски. Одна была насыщенного красного цвета, другая глубокого синего. Обе полоски словно пульсировали слабым внутренним светом. Он провёл пальцем другой руки по линиям и ощутил лёгкую боль, как от царапины. Пайк не поверил своим ощущениям, ущипнул себя за предплечье и понял – теперь он действительно чувствует боль.

Экран в это время сменился, и женский голос снова произнёс:

– Поздравляю, вы успешно вошли в систему. Сейчас у вас сто единиц здоровья и сто единиц энергии. Желаете пройти обучение?

На экране высветились две крупные кнопки – зелёная с надписью: "Да" и красная с надписью: "Нет". Пайк на мгновение задумался. С одной стороны, обучение наверняка займёт время, но с другой – он понятия не имел, что его ждёт за той запертой дверью. Вспомнив свой опыт в других играх, где пропуск обучения приводил к неприятным последствиям, он решительно нажал на зелёную кнопку.

– Отличный выбор, – отозвался приятный женский голос. – Система "Ветхий Путь" основана на принципах развития через испытания. Вы видите две полоски на запястье?

Пайк кивнул, затем, сообразив, что система может его не видеть, произнёс:

– Да, вижу. Красную и синюю.

– Превосходно. Красная полоска отображает ваше здоровье, синяя – энергию. Когда красная полоска опустится до нуля, вы умрёте и будете вынуждены начать заново. Энергия расходуется на использование навыков и способностей. Обе характеристики восстанавливаются автоматически по возвращении в убежище, но вы можете восстанавливать их и за пределами с помощью специальных предметов.

На экране появились изображения кристаллов различного цвета. Пайк внимательно изучал картинки, пытаясь запомнить, как можно больше информации.

– Теперь о самом важном, – продолжила система. – В мире "Ветхий Путь" существуют три основных класса: Воины, Маги и Лучники. Каждый класс имеет уникальные способности и стиль игры. Воины полагаются на физическую силу и выносливость, Маги используют заклинания и манипулируют стихиями, Лучники предпочитают скрытность, дальний бой и точные удары. Какой путь выбираешь ты, Прахоходец?

Пайк почесал затылок. Он всегда предпочитал универсальность специализации, но что-то подсказывало ему, что в этой игре придётся делать выбор более осознанно. Он вспомнил о названии игры – "Ветхий Путь" – и подумал, что, возможно, выбор класса – это не просто механика, а что-то большее.

– А можно ли потом изменить класс? – спросил он.

– Интересный вопрос, – в голосе системы послышались нотки одобрения. – Изменить основной класс нельзя, но вы можете развивать дополнительные навыки из других направлений. Это потребует значительно больше усилий и времени, но откроет уникальные возможности для тех, кто готов идти своим путём.

Пайк задумался. Название игры снова эхом отозвалось в его голове. Ветхий Путь. Может быть, дело не в том, какой класс выбрать, а в том, чтобы поверить в свой выбор и следовать ему до конца?

– Я выбираю Воина, – твёрдо произнёс он.

На экране вспыхнула яркая вспышка, и женский голос произнёс:

– Путь Воина принят. Да укрепит вера твоя руку в бою и дух в испытаниях.

Внезапно Пайк почувствовал тепло, разливающееся по телу. Мышцы словно налились силой, а тряпичная рубаха и штаны исчезли, заменившись простой кожаной броней. В углу зрения появились полупрозрачные иконки, а перед глазами всплыло несколько окон с характеристиками.

Он взглянул на свои руки – они выглядели крепче, на ладонях появились мозоли, словно он годами держал в руках меч. Пайк сжал кулаки, ощущая непривычную, но приятную силу в них.

– Обучение основам завершено, – объявила система. – Дверь откроется через десять секунд. За ней начинается твой путь, Прахоходец. Помни: в этом мире важна не только сила, но и вера в себя. Удачи.

Экран погас. Пайк обернулся к двери и услышал тихий щелчок. Медленно, со скрипом, дверь начала открываться, пропуская в комнату яркий свет. Сердце снова забилось чаще, но на этот раз не от страха, а от предвкушения. Сжав кулаки, Пайк шагнул навстречу неизвестности, готовый пройти свой путь до конца.

Он сделал шаг к свету, но внезапно ударился лицом о невидимую стену. Острая боль пронзила переносицу, и он инстинктивно отпрянул назад, потирая ушибленное место. Протянув руку, он осторожно коснулся барьера и начал ощупывать его. Под пальцами ощущалась гладкая, абсолютно ровная поверхность, словно отполированное стекло, но совершенно невидимая. Пайк не понимал, почему его не пропускают дальше – ведь обучение пройдено, класс выбран, всё сделано правильно.

В этот момент перед глазами всплыло полупрозрачное уведомление: "Начисление: 100 золотых монет. Текущий баланс: 100 золотых". Пайк моргнул, прочитав сообщение, и повернул голову в сторону экрана. Дисплей начал мигать красным светом, привлекая внимание. Большой восклицательный знак пульсировал в центре экрана.

Он направился к терминалу и коснулся мигающего символа. Тут же раздался уже знакомый женский голос:

– Чтобы продолжить, вы должны приобрести начальное умение. Каждый искатель должен владеть хотя бы одной способностью перед выходом в мир.

После этих слов на экране высветился список доступных умений. Пайк внимательно изучал перечень, водя пальцем по строчкам. Большинство способностей стоили от двухсот до тысячи золотых монет – явно недоступные для его скромного стартового капитала. Он пролистал список вниз и нашел раздел "Базовые умения". Там значилось всего три позиции: "Огненный шар" за сто золотых, "Лечение малых ран" за сто золотых и "Удар щитом" за сто золотых.

Пайк задумался. Лечение звучало практично, но он выбрал путь Воина, а значит, должен полагаться на силу. "Удар щитом" требовал наличия щита, которого у него не было. Оставался "Огненный шар" – атакующее заклинание, которое могло пригодиться в любой ситуации.

Пайк уже хотел поскорее вступить в игру, поэтому недолго думая выбрал это умение и, как обычно, просунул руку в отверстие внизу шкафа. Внутри снова загорелся яркий бело-голубой свет, но на этот раз ощущения были совершенно другими. Руку больно кольнуло, словно раскаленной иглой прожгли кожу изнутри. Пайк поморщился от боли, стиснув зубы, и дождался, когда свет погаснет.

Вынув руку, он обнаружил, что рядом с красной и синей полосками на запястье появилась круглая руна огненно-красного цвета. Символ пульсировал, словно живой, и от него исходило едва заметное тепло. Пайк из любопытства притронулся к руне и тут же отдернул пальцы – прикосновение было как к раскалённому железу. Он поморщился, подул на обожженные кончики пальцев и направился в сторону двери.

Задержав дыхание, он медленно протянул руку вперед и коснулся яркого света. В этот раз рука беспрепятственно прошла сквозь невидимый барьер, словно тот испарился. Набравшись решимости, Пайк шагнул в неизвестность.

Через секунду, мир вокруг него завертелся в калейдоскопе красок и света. Ощущение было похоже на свободное падение, но без страха и паники – просто стремительное движение сквозь пространство. Мгновение спустя Пайк упал на что-то мягкое и рассыпчатое. Песок. Он огляделся по сторонам и понял, что находится на берегу.

Над головой простиралось бескрайнее голубое небо, по которому медленно плыли белые облака. Позади шумел океан – волны накатывали на берег с мерным, успокаивающим ритмом. Воздух был наполнен запахом соли и водорослей. Интерфейс перед глазами изменился – всё лишнее исчезло, и осталась только полупрозрачная надпись в правом верхнем углу зрения: "Локация для новичков. Берег забытых надежд".

Пайк поднялся на ноги, стряхивая песок с кожаной брони. Краем глаза он заметил что-то торчащее из песка неподалёку. Подойдя ближе, он разглядел старый ржавый клинок, наполовину зарытый в песок. Рукоять была обмотана потрепанной кожей, а лезвие покрывала рыжая ржавчина. Недолго думая, Пайк потянулся к рукоятке и выдернул меч из песка.

Оружие было легким, почти невесомым в его руках. Пайк несколько раз взмахнул лезвием, проверяя баланс. Могучие руки воина с лёгкостью управлялись с клинком, хотя тот явно видел лучшие времена. Меч был тупым, но это всё равно было лучше, чем идти с голыми руками.

"Что дальше?" – подумал Пайк, оглядываясь вокруг. Пляж тянулся в обе стороны, казалось, до самого горизонта. Впереди виднелись высокие скалы тёмного камня, а за ними, едва различимый в дневном свете, мерцал огонёк. Это была единственная примечательная деталь в окружающем пейзаже.

Пайк засунул меч за пояс и направился к скалам. Песок под ногами был тёплым и мягким, ступни проваливались в него при каждом шаге и идти было не очень просто. С каждым метром огонёк становился всё ярче и отчётливее. Судя по цвету и характеру мерцания, это был костёр.

Добравшись до скалы, Пайк обогнул её и выбрался на другой открытый участок пляжа. Он замер на месте, инстинктивно напрягшись. Впереди, примерно в двадцати метрах от него, действительно горел костёр. Языки пламени весело плясали, облизывая закопчённый железный казан, в котором готовилась какая-то еда. Над костром вился дымок, а воздух наполнился запахом варёного мяса.

Но не это заставило Пайка остановиться. Вокруг костра сидели три фигуры в грязных лохмотьях и потрепанных капюшонах. У каждого из них над головой виднелась красная полоска здоровья – такая же, как на его собственном запястье, только висящая в воздухе. Полоски были заполнены примерно на три четверти.

Пайк не знал, что будет дальше – может быть, это дружелюбные NPC, которые дадут квест? Или, наоборот, враги? Решив действовать осторожно, он начал медленно приближаться к костру, стараясь не делать резких движений.

Где-то на середине пути один из сидящих повернул голову в его сторону. Интерфейс перед глазами моментально отреагировал – появилась надпись кроваво-красного цвета: "Лагерь разбойников. Уровень угрозы: низкий". Под надписью мелким шрифтом значилось: "Прибрежные головорезы. Уровень 1-2".

Все три разбойника разом вскочили на ноги с удивительной для их потрепанного вида проворностью. В руках у них появились оружие – у двоих были зазубренные ножи, а у третьего, самого крупного, топор с щербатым лезвием. Они что-то прокричали на незнакомом языке – звуки были гортанными и угрожающими – и кинулись навстречу Пайку.

Тот испугался, инстинктивно отступил на шаг назад и потянулся к мечу за поясом. Пальцы нащупали рукоять, он попытался выхватить оружие, но меч застрял. Проклятая ржавая рухлядь зацепилась за край кожаной брони и никак не хотела выниматься.

Пайк в ужасе дёргал меч, наблюдая, как разбойники неумолимо приближаются. До них оставалось метров десять, девять, восемь… Он видел их лица под капюшонами – грязные, небритые, с горящими жаждой крови глазами. Меч всё не поддавался.

И тут в голове всплыла мысль – купленное умение! Пайк бросил бесполезные попытки достать оружие и выставил правую руку вперед, растопырив пальцы.

– Огненный шар! – крикнул он что есть силы.

Ничего не произошло. Рука осталась рукой, никакого огня. Разбойники были уже в пяти метрах. Пайк стал судорожно соображать, как активировать способность. Голосовые команды не работают? Может быть, нужен какой-то жест? Или концентрация?

Его взгляд случайно упал на запястье, и он заметил, что огненная руна начала сиять ярче обычного, пульсируя в такт его бешено колотящемуся сердцу. Недолго думая, Пайк прикоснулся свободной рукой к символу.

В тот же момент из вытянутой ладони с оглушительным рёвом вырвался огромный огненный шар размером с арбуз. Синяя полоска энергии на запястье мгновенно испарилась, дойдя до нуля. Пайка охватила внезапная слабость, словно он пробежал марафон.

Шар стремительно летел в сторону разбойников, оставляя за собой огненный извилистый след. Воздух вокруг него плавился и дрожал от жара. Затем снаряд врезался в первого разбойника – того, что бежал впереди с поднятым ножом.

Взрыв был оглушительным. Огненный вихрь окутал всех троих нападавших. Пламя взметнулось вверх столбом, песок под ними оплавился и превратился в стекло. Все три разбойника разом отлетели в стороны, словно их отшвырнула гигантская невидимая рука. Их красные полоски здоровья в мгновение ока опустели, и тела начали растворяться в воздухе, распадаясь на светящиеся частицы.

Через мгновение Пайка окружило яркое белое сияние, поднимавшееся от земли к небу. Перед глазами появилось уведомление: "Поздравляем! Вы достигли 2 уровня. Получено: +1 к Силе, +1 Свободное очко характеристики".

Пайк бегло осмотрел интерфейс, который развернулся в полноценное окно характеристик:

Прахоходец Уровень: 2 Класс:Воин Сила: 12 (+1) Ловкость: 8 Интеллект: 6 Свободные очки: 1

Пайк заметил, что получил одно очко к характеристике "Сила" автоматически и одно свободное, которое мог вложить куда пожелает. Решив оставить выбор на потом и не торопиться с распределением, он закрыл окно характеристик и направился к костру.

Огонь весело потрескивал, словно ничего не произошло. Казан всё ещё висел над пламенем, булькая. Рядом с костром Пайк обнаружил небольшой деревянный сундук, обитый потемневшим железом. Крышка была закрыта, но замка на ней не было.

Пайк довольно улыбнулся – это была его первая заслуженная награда. Он упал на колени перед сундуком, отбросив осторожность, и распахнул крышку. Петли жалобно скрипнули.

Внутри на выцветшей ткани лежало несколько предметов. Во-первых, три разноцветных кристалла – они переливались в свете костра, излучая слабое внутреннее свечение. Во-вторых, горсть золотых монет, отполированных до блеска. И, наконец, добротный меч в кожаных ножнах с бронзовыми застёжками. Оружие выглядело несравненно лучше той ржавой рухляди, что застряла у него за поясом.

Пайк сразу же схватил меч обеими руками. Оружие было тяжелее предыдущего, но удобно лежало в ладонях. Он расстегнул старые ножны, стянул их с пояса вместе с ржавым клинком и отбросил в сторону. Затем прикрепил новые ножны к поясу и с лёгкостью выхватил оружие. Меч вышел плавно, без единой заминки, со свистом рассекая воздух.

"Теперь не застрянет", – удовлетворённо подумал Пайк, несколько раз взмахнув новым оружием. Лезвие было острым, без единой зазубрины, а баланс – идеальным.

Он вложил меч обратно в ножны и потянулся к золотым монетам. Едва пальцы коснулись холодного металла, как монеты растворились в воздухе золотистой пылью и тут же появилось уведомление: "Получено: 500 золотых монет. Текущий баланс: 500 золотых".

"Очень удобно," – подумал Пайк, оценив систему автоматического подбора денег. Не нужно таскать с собой тяжёлый кошель.

Ему оставалось только изучить кристаллы. Первым он достал кристалл голубого цвета размером с куриное яйцо. Камень был холодным на ощупь и излучал мягкое свечение. Пайк интуитивно догадался, что это восполняет энергию – цвет совпадал с синей полоской на запястье. Он не стал сразу его использовать, памятуя о том, что энергия восстанавливается сама по себе по возвращении, и аккуратно запихнул кристалл в карман брони.

Следующим он извлёк красный кристалл. По аналогии с предыдущим Пайк понял, что тот восполняет здоровье. Этот кристалл был тёплым и пульсировал в руке, словно живое сердце. Его он тоже отправил в карман.

А вот третий кристалл привлёк внимание больше всего. Он был белого цвета, размером чуть больше остальных, а внутри прозрачной оболочки кружился завораживающий водоворот, переливающийся всеми цветами млечного пути – серебристым, голубоватым, с проблесками фиолетового и золотого.

Пайк повертел его в руках, рассматривая со всех сторон. Никаких подсказок или описаний не всплывало. Ничего лучше не придумав, он решил опробовать его методом проб и ошибок. Кристалл казался довольно хрупким – оболочка была тонкой, почти как яичная скорлупа.

Пайк сжал кристалл в своей могучей руке воина. Оболочка хрустнула и лопнула, а содержимое брызнуло на ладонь холодными искрами. В тот же момент Пайка окружил ослепительно яркий белый свет, поглотивший всё вокруг. Он почувствовал знакомое ощущение падения сквозь пространство.

Когда свет рассеялся, он обнаружил себя снова в той самой белой комнате, из которой начинал. Стол, стулья, шкаф с терминалом, кровать – всё было на своих местах.

– Кристалл телепорта, – произнёс Пайк вслух, осознав назначение предмета. – Интересно…

В этот момент он заметил несколько изменений. Полоска энергии на запястье автоматически восполнилась до максимума. Новый меч исчез с пояса и переместился на специальную стойку для оружия у стены – она появилась автоматически, стоило ему оказаться в комнате. Стойка была деревянной, с мягкими кожаными креплениями, чтобы не царапать оружие.

Пайк порылся в карманах, достал оба оставшихся кристалла – красный и синий – и бросил их на стол. Затем завалился на кровать, которая оказалась удивительно удобной, несмотря на простоту. Матрас был в меру мягким, подушка – в меру упругой.

Он был в полном восторге. Игра ему пока что очень нравилась. Она выглядела необычно, реалистично до мельчайших деталей и сильно отличалась от всех игр, в которые он играл раньше. Графика была безупречной, физика объектов – естественной, боль – настоящей. Это было похоже на полное погружение, о котором он мечтал годами.

Пайк решил, что на сегодня хватит приключений, и пора вернуться в обычную жизнь. Нужно было проверить форумы, почитать о механиках игры, может быть, поесть и отдохнуть в реальном мире.

– Выйти из игры, – чётко произнёс он.

Ничего не произошло. Комната осталась такой же реальной. Пайк нахмурился и повторил:

– Выход из игры. Отключение. Логаут. Меню выхода.

Тишина. Его сердце пропустило удар. Пайк вскочил с кровати и подбежал к терминалу. Экран загорелся при его приближении, показывая главное меню. Он начал бешено тыкать пальцем по иконкам, открывая раздел за разделом.

"Характеристики" – открылось окно с его параметрами. "Инвентарь" – показало содержимое карманов. "Умения" – высветило "Огненный шар". "Карта" – серая, неисследованная. "Магазин" – список товаров для покупки. "Достижения" – пусто.

Но нигде, абсолютно нигде не было кнопки "Выход", "Отключиться" или чего-то подобного. Пайк пролистал все меню дважды, затем трижды. Паника начала подниматься волной от живота к горлу.

– Где выход?! – крикнул он в пустоту. – Система! Ассистент! Помощь!

Терминал молчал. Женский голос, который помогал раньше, не откликался. Пайк схватился за голову, пытаясь сохранить спокойствие. Это просто баг, глюк интерфейса. Надо подождать, перезагрузиться как-то.

Он попробовал вспомнить, как именно попал в игру. Последнее воспоминание – заполненная анкета, нажатие кнопки "Отправить", а затем… ничего. Пустота. Он не помнил, надевал ли шлем виртуальной реальности, ложился ли в капсулу, вкалывал ли себе нано-инъекцию для погружения. Ничего.

Пайк начал ходить по комнате из угла в угол. Мысли метались хаотично. Может быть, это часть игрового процесса? Может, нужно достичь определённого уровня или выполнить квест, чтобы разблокировать выход? Но тогда почему об этом не предупредили?

Он снова подошёл к терминалу и попробовал найти раздел "Настройки". Наконец нашёл маленькую иконку шестерёнки в самом нижнем углу экрана. Нажал на неё.

Открылось меню с базовыми параметрами:

Громкость звуков: 100%

Громкость музыки: 80%

Яркость интерфейса: средняя

Отображение урона: включено

Подсказки новичку: включены

И всё. Никаких дополнительных опций. Никакого выхода из игры. Пайк с силой ударил кулаком по стене. Пластик завибрировал, но не треснул, а костяшки руки заболели – напоминание о том, что боль здесь более чем реальна.

Он тяжело опустился на стул у стола и попытался успокоиться. Дышать глубже. Думать рационально. Если это действительно полное погружение, то его настоящее тело где-то в реальном мире. Рано или поздно кто-то обнаружит проблему. Служба поддержки игры, друзья, семья. Его найдут и вытащат.

Но сколько времени это займёт? Часы? Дни? И что будет происходить с его сознанием здесь, пока тело находится там?

Пайк закрыл глаза, прислушиваясь к себе. Голод – не чувствовал. Жажда – тоже нет. Усталость – странно, но он чувствовал себя бодрым, несмотря на всё, что произошло. Словно его физические потребности были приглушены или вовсе отключены.

Он открыл глаза и посмотрел на своё запястье с полосками здоровья и энергии, на огненную руну. Всё это казалось таким реальным. Слишком реальным для обычной игры.

"Что же происходит на самом деле?" – подумал Пайк, и холодок пробежал по спине. Возможно, ответ на этот вопрос он получит не скоро. А пока что остаётся только одно – продолжать играть и искать выход изнутри.

Он поднялся со стула, подошёл к стойке и взял в руки меч. Металл был холодным и тяжёлым. Реальным. Если он застрял здесь, то лучше быть готовым ко всему, что может встретиться дальше.


## Глава 2


Пайк вернул меч на место и решил основательнее изучить свои характеристики. Он уселся на край кровати, мысленно представляя окно интерфейса, и оно появилось перед глазами, словно по мановению волшебной палочки. Полупрозрачное меню развернулось в воздухе, показывая все параметры в мельчайших деталях.

Прахоходец Уровень: 2 Класс: Воин Сила: 13 Ловкость: 8 Интеллект: 6 Свободные очки: 1

Свободное очко по-прежнему мигало сверху, привлекая внимание яркой звездочкой, словно призывая потратить его немедленно. Но Пайк не спешил. Он сосредоточился и вспомнил последнюю битву – как три разбойника бросались на него с оружием, как он отчаянно пытался выхватить меч, как затем из его руки вырвался огромный огненный шар и в мгновение ока справился со всеми врагами.

Той одной атаки было достаточно. Никакого долгого поединка один на один, никакого изматывающего боя. Просто один залп – и враги испарились. Колоссальный урон, гарантированная смерть противников. Если бы он вместо этого выбрал "Удар щитом", то был бы вынужден сражаться с каждым разбойником поочередно, уклоняясь от их ударов, прерывая их атаки защитой.

Магия определённо была мощнее и практичнее. Пайк с грустью вздохнул, сожалея о том, что поспешил выбрать класс Воина. Может быть, лучше было бы сразу стать Магом? Но тут ему в голову пришла совершенно неожиданная и блестящая идея.

А что если он не будет выбирать между классами? Что если он станет воином-магом, соединив два класса в одном? Это будет просто взрывная синергия – мощные заклинания с тяжёлой бронёй, способность держать удар и наносить магический урон одновременно. Возможность быть в авангарде боя и при этом наносить опустошительные удары на расстоянии.

Тем более, что при получении каждого уровня благодаря классу Воина, он получал бесплатное очко Силы. А свободные очки можно будет потратить на Интеллект для усиления заклинаний. Ловкость Пайк отбросил в сторону. Хотя стать воином-лучником было бы неплохой идеей, позволив ему комбинировать атаки с дальней дистанции, магия всё же выигрывала обычным стрелам по мощности и визуальному эффекту.

Пайк посмотрел на свободное очко характеристик и просто представил, как вкладывает его в Интеллект. В тот же момент произошло именно то, о чём он подумал – Интеллект увеличился на одну единицу и высветилось уведомление. Синяя полоска энергии на его запястье тут же увеличилась в длине, став заметно более объёмной.

Пайк произвёл быстрый расчёт в голове. Если раньше на один "Огненный шар" требовалось столько энергии, что полоска опустошалась полностью, то теперь энергии должно хватить на огненный шар и какое-нибудь ещё заклинание, более требовательное к ресурсам.

Он довольно улыбнулся, ощущая растущее возбуждение. Неплохое начало. Теперь нужно было просмотреть магазин и приобрести что-нибудь полезное. Может быть, посох для усиления магии? Или кольцо с бонусом к Интеллекту?

Пайк встал с кровати и подошёл к экрану терминала. Коснулся пальцем холодной поверхности. Тот моментально ожил, запустился интерфейс меню. На дисплее появились две основные иконки: таверна с кружком, символизирующим умения, и что-то вроде лавки с товарами. Ниже располагались иконки локаций для перемещения.

"Магазин умений или перемещение на новую локацию?" – тихо произнёс женский голос системы.

Пайк пока оставил второй вариант в покое и выбрал иконку таверны. Перед ним сразу же открылся список классов магии: Огонь, Лёд, Электричество, Исцеление, Святость. И среди них он заметил опцию "Некромантия".

Его взгляд мгновенно упёрся в эту последнюю позицию. Сердце ускорило ритм. Некромантия. В голове тут же пронеслась мысль, захватившая его воображение целиком: а что если он будет не просто воином-магом, а воином-некромантом?

Пайк вспомнил, как уже давно играл в одну из предыдущих игр некромантом. Тогда это было просто: призванные компаньоны – скелеты-воины, зомби, привидения – выполняли всю грязную работу за него. Они сражались с врагами, получали урон, отвлекали внимание, пока он собирал выпавшие из павших противников предметы и только изредка помогал своим компаньонам магическими способностями. При таком раскладе можно было спокойно фармить опыт и добычу, не рискуя собственной шкурой.

А если применить эту тактику к Воину? Отправить призванных скелетов в авангард боя, а самому стоять в тылу и наносить мощные огненные удары издалека? Или прыгать в гущу боя, когда враг уже ослаблен? Это была гениальная идея.

Пайк радостно потёр руки и нажал на раздел Некромантии. Открылся список различных заклинаний, и он начал пролистывать предложенные вариации.

"Призыв Скелета-Воина" – 150 золотых. "Призыв Скелета-Лучника" – 150 золотых. "Призыв двух Зомби" – 200 золотых. "Призыв Духа-помощника" – 500 золотых.

Его бюджет был далеко не таким большим – всего 500 монет. Не разгуляешься на такую сумму.

Пайк остановил свой взгляд на двух умениях. Первое было "Призыв Скелета-Воина и Скелета-Лучника" стоимостью 300 золотых. Второе – "Призыв двух Зомби" по 200 золотых.

Но тут он заметил одну критически важную вещь. При наведении на каждое умение всплывала информация о затратах энергии на активацию. "Призыв двух Зомби" требовал немало энергии за один раз. А вот "Призыв Скелета-Воина и Скелета-Лучника" расходовал заметно меньше.

Пайк чуть было не совершил ошибку, выбрав с горяча последнее. Но интуиция его спасла. Зомби более мощные в плане здоровья, но дорогие в содержании. Скелеты более экономичны, и по взглядам на боевых характеристиках получалось, что два скелета вместе смогут наносить больше урона, чем двое зомби.

Он выдохнул от облегчения и передумал. Затем перевёл палец на опцию "Призыв Скелета-Воина и Скелета-Лучника" и нажал на иконку покупки.

Тут же всплыло окно подтверждения: "Вы уверены? Это умение стоит 300 золотых. После покупки у вас останется 200 золотых."

Пайк кивнул и нажал "Подтвердить".

Система попросила его просунуть руку в отверстие для активации умения. Пайк опустил взгляд вниз и снова просунул руку внутрь. Он уже был готов к боли, но она всё равно была неприятной – словно раскалённые иглы прошили кожу насквозь. На этот раз ощущение было острее, болезненнее, чем при первом расходе. Видимо, более сложное умение требовало более интенсивного связывания с телом.

Когда свет погас и боль отступила, Пайк вынул руку и увидел на запястье вторую руну – она была совсем другой, чем огненный шар. Это был рисунок черепа, выполненный чёрным цветом. Но главное отличие было вовсе не во внешнем виде.

Пайк провёл пальцем по новой руне и услышал голоса. Множество голосов, шепчущих одновременно на незнакомом, древнем языке. Они звучали как ветер в пустом доме, как скрежет костей друг о друга, как стоны умирающих. Голоса были не угрожающими, но определённо жуткими.

Пайк мог поклясться всем святым, что руна буквально разговаривала с ним, тихо шепча на незнакомом языке. Словно внутри неё жили духи давно умерших, и они пытались привлечь его внимание.

Он встряхнул головой, пытаясь отогнать странное ощущение, но шёпот не исчез. Голоса только стали громче, настойчивее. Пайк понимал, что, если он хочет вырваться отсюда и вернуться в свой реальный мир, ему придётся привыкнуть к таким проявлениям магии. Они часть системы, часть игры, может быть, даже часть его новой сущности.

Он вернулся к терминалу, покинув магазин умений, и вошёл в магазин вещей. Перед ним развернулся каталог различных предметов: кольца с бонусами к характеристикам, ожерелья, браслеты, броня, оружие. И вот что сразу привлекло его внимание – специальный пояс для переноски кристаллов.

"Потёртый кожаный пояс для кристаллов" – 100 золотых. Описание гласило: "Специально разработанный пояс с отверстиями для размещения кристаллов восстановления. Позволяет безопасно носить с собой до четырёх кристаллов, не беспокоясь о потере или повреждении. Удобные крепления предотвращают выпадение во время боя."

Это было именно то, что ему нужно. Пайк нажал на иконку покупки. Из оставшихся 200 золотых вычли 100, оставив 100.

На оставшееся золото Пайк попытался найти что-то полезное. Он прошёлся по каталогу, но всё, что казалось стоящим, стоило минимум 200-300 золотых. Кольцо с бонусом +1 к Интеллекту? 250 золотых. Браслет с восстановлением энергии? 180 золотых. Ничего не подходило к его бюджету.

Затем его взгляд упал на посох. Красивый посох из красного дерева с кристаллом на вершине, излучающим мягкое голубое свечение. Описание показывало: "Посох Начинающего Магистра. +2 к Интеллекту, увеличивает урон заклинаний на 10%. Цена: 2000 золотых."

Пайк с завистью вздохнул, смотря на этот чудесный артефакт. 2000 золотых! Это было целое состояние. Для такого посоха ему пришлось бы фармить опыт и добычу ещё очень долго. Может быть, после третьей-четвёртой локации, если повезёт с выпадением редких предметов.

Затем резким движением он закрыл магазин. Хватит мечтать, пора действовать.

Пайк перешёл к выбору локации. Перед ним развернулась карта с несколькими доступными местами для исследования.

"Берег забытых надежд" – Уровень 1-2. Уже посещено.

"Проклятый лес" – Уровень 2-6. Требуется минимум 2-й уровень.

"Руины древнего храма" – Уровень 5-8. Требуется минимум 5-й уровень. Заблокировано.

"Кладбище забытых" – Уровень 8-10. Требуется минимум 8-й уровень. Заблокировано.

"Катакомбы под городом" – Уровень 10-15. Требуется минимум 10-й уровень. Заблокировано.

Пляж был слишком простым – он уже полностью разобрался с локацией новичков. Было время переходить к серьёзным сражениям и более опасным врагам. Но Пайк всё же не хотел сразу ломиться на максимально доступные высокоуровневые локации. Переоценка собственных способностей часто приводила к смерти в видеоиграх.

Его взгляд остановился на "Проклятом лесе" – локации для уровней 2-6. Это было идеально. Он был на уровне 2, значит, враги там будут примерно его мощности, но требующие определённых навыков и стратегии. Идеальное место для получения опыта и тренировки новых способностей.

Пайк коснулся иконки "Проклятый лес". Дверь комнаты тут же засияла ярким голубовато-белым светом, словно звезда, спрятанная позади деревянной панели. Свет становился всё ярче и интенсивнее, пока не заполнил всю комнату.

Перед уходом Пайк быстро подошёл к столу и взял с собой оба кристалла – голубой для энергии и красный для здоровья. Аккуратно засунул их в специальные отверстия потёртого кожаного пояса, чувствуя, как кристаллы плотно встали на место с тихим щелчком. Затем подошёл к оружейной стойке и снял меч, проверяя его вес в руках.

Меч был совершенен. Острый, хорошо сбалансированный, с удобной рукоятью. Пайк обвязал ножны вокруг пояса поверх кожаного патронташа с кристаллами и ещё раз проверил, что всё на месте.

На запястье пульсировали две руны – огненно-красная и чёрная со скелетом. Синяя полоска энергии была наполнена на максимум, красная полоска здоровья тоже светилась ярко. Пайк был готов.

Он сделал глубокий вдох, повернулся к двери, теперь полностью залитой белым светом, и решительно шагнул вперёд. Его тело прошло сквозь свет, и мир завертелся в калейдоскопе цветов и ощущений. Было ощущение падения, полёта, растворения в энергии пространства. Пайк закрыл глаза, дожидаясь приземления.

Когда свет рассеялся, ноги Пайка коснулись земли. Он открыл глаза и оказался стоящим на опушке леса. И какого леса!

Деревья вокруг него были огромными, древними, словно они стояли здесь тысячи лет. Стволы были толщиной с человека, кора чёрная, исцарапанная, как от когтей. Листья на ветвях почти не было – они повисали редкими клочками, жёлтыми и высохшими, создавая ощущение запустения и смерти.

Небо над лесом было затянуто облаками, серыми и низкими, почти касающимися верхушек деревьев. Свет был тусклым, словно вечерние сумерки, хотя по интерфейсу было видно, что это был полдень.

От земли поднимался туман, голубоватый, холодный, со странным, почти сладким запахом, напоминающим гниль и грибы. Дорожка, едва различимая, уходила глубоко в лес, петляя между корнями и упавшими брёвнами.

Пайк напряжённо прислушался. Лес был тихим – слишком тихим. Никакого пения птиц, никакого шума животных. Только периодические звуки, похожие на треск веток где-то в глубине леса, и низкий, едва слышный ветер, который, казалось, доносился откуда-то из-под земли.

Интерфейс в углу зрения выдал: "Локация: Проклятый лес. Враги: Мертвецы, Духи, Лесные бесы. Уровень сложности: средний. Рекомендуемый уровень: 2-6".

Пайк сжал меч в руке, ощущая, как кровь начала ускоренно циркулировать. Впереди ждали приключения, боль, смерть и, может быть, ответы на вопрос о том, как выбраться отсюда.

Он первый раз чётко понял, что ему действительно нравится происходящее. Страх смешивался с предчувствием и азартом. Неизвестность манила его вперёд.

Пайк вернулся к своим мыслям. Нужно идти дальше. Слева от тропинки он услышал странный звук – что-то вроде хруста костей. Затем справа послышался шёпот, похожий на голоса в его руне некромантии.

Пайк сделал пару шагов по тропинке и внезапно замер на месте, холодок страха пробежав по спине. Он вспомнил, что так увлёкся изучением умений и прокачкой характеристик, что совершенно забыл купить кристалл телепорта. Теперь ему придётся торчать в этом проклятом лесу, пока такой кристалл не выпадет из какого-нибудь монстра или не будет найден в сундуке. Это могло занять часы, дни, неделю.

Пайк погрузился в мрачные мысли, но тут его вырвала из них странная тишина. Он спрятал меч в ножны и в этот же момент, совсем рядом, раздался громкий, пронзительный вой. Звук был настолько внезапным и громким, что сердце Пайка выскочило из груди.

"Настало время испытать новое умение," – подумал он, собираясь с духом.

Пайк выставил руку вперёд, направляя её в сторону звука. Он уже знал, что нужно делать – прикоснулся к руне некромантии на запястье. Шёпот голосов моментально усилился, став почти оглушающим. Земля под его ногами задрожала, словно от землетрясения, и вдруг прямо перед ним разверзлась чёрная пропасть, словно вход в подземелье.

Из чёрной бездны вылезли два скелета, их кости позвякивали и грохотали при каждом движении. Первый был вооружён ржавым мечом и щитом, второй держал лук и колчан со стрелами за спиной. Они встали по обе стороны от Пайка, словно личная охрана, и повернулись лицом к лесу, готовые к бою.

Пайк посмотрел на полоску энергии и чуть не вскрикнул от радости. Призыв потратил только треть запаса энергии. У него осталось ещё достаточно, чтобы использовать ещё два призыва, а может быть, даже два полноценных огненных шара. Это была отличная экономия ресурсов.

Пайк посмотрел на своих новых компаньонов, которые стояли как вкопанные, ожидая его приказаний. Он попытался подойти ближе, чтобы получше их рассмотреть, но едва он сделал шаг вперёд, как оба скелета синхронно повторили его движение, сохраняя дистанцию в полметра.

Пайк остановился, затем осторожно сделал шаг назад. Оба скелета тут же ступили назад, поддерживая относительное расположение. Похоже, система была такова, что скелеты всегда держались впереди него или рядом, готовые первыми вступить в бой.

Пока Пайк разбирался в механике управления призванными существами, вой повторился, но уже ближе, почти в пятидесяти метрах отсюда. Затем раздался громкий треск ломающихся веток, звук падающих стволов, словно какое-то огромное животное пробивалось сквозь лес с дикой силой.

Не успел Пайк даже сообразить, что к нему кто-то направлялся, как из кустов вбежал большой волк и встал на задние лапы. Его рост был не менее двух метров, мышцы играли под шерстью, а глаза горели красным светом. Морда была полна клыков, слюна капала на землю.

"Оборотень!" – пронеслось в голове Пайка.

Пайк стал судорожно соображать, как заставить скелетов атаковать оборотня. Нужно ли произносить команду вслух? Концентрироваться? Использовать руну?

Но этого не потребовалось. Стоило ему только об этом подумать, как шёпот в руне ответил ему, словно прислушиваясь к его мыслям. Скелет-лучник немедленно выхватил стрелу из колчана и зарядил её в лук.

Оборотень в этот момент взвыл, вытянув морду к небу, и кинулся в сторону группы Пайка с ужасающей скоростью. Его когти оставляли борозды в земле, раскидывая вырванную с клочьями траву.

Скелет-лучник натянул тетиву до максимума и выпустил стрелу. Та со свистом рассекала воздух и с точностью снайпера вонзилась прямо в грудь оборотня, сбивая его с ног. Зверь взревел, но не упал, а перекатился через плечо и продолжил атаку.

В этот момент скелет-воин выдернул меч из ножен и с грохотом костей кинулся вперёд. Два существа столкнулись в ожесточённой схватке – скелет парировал удары когтей мечом и щитом, наносил рубящие удары в ответ.

Оборотень был мощнее и быстрее, но скелет был опытнее. Каждый удар волка встречал твёрдое сопротивление. Лучник выпустил ещё одну стрелу, которая попала зверю в бок.

Наконец, скелет-воин нашёл возможность нанести решительный удар. Он прошёл под защиту и всадил меч прямо в сердце оборотня. Зверь вскрикнул пронзительным, получеловеческим криком и начал рассыпаться чёрной пылью. Очередной порыв ветра подхватил пыль и унёс её в сторону чащи леса, размывая образ врага.

Пайк плюхнулся на землю и перевёл дыхание, чувствуя, как адреналин медленно отступает. Он в очередной раз похвалил себя за хорошую смекалку – выбор некромантии оказался гениальным. Скелеты были невероятно полезны, позволяя ему оставаться в безопасности, пока они делали всю грязную работу.

В этот момент перед глазами высветился интерфейс:

Победа! +15 опыта +10 золотых монет Уровень опыта: 45/100

Пайк с надеждой ждал, что из убитого врага выпадет какой-нибудь ценный предмет, но интерфейс исчез, так же быстро, как появился. Не было никаких сундуков, никаких светящихся артефактов. Только горстка золота в его кошельке.

Он не расстроился, наоборот, был даже доволен – справился с первым серьёзным врагом и не получил ни единой царапины. Пайк вскочил на ноги и решил продолжить путь. Скелеты тут же выстроились по обе стороны, готовые к новым приключениям.

Тропинка вилась между деревьями, петляя всё глубже в лес. Пайк не сворачивал с неё, придерживаясь принципа, что проторённый путь – это безопаснее, чем лезть в неизведанные чащи. Вскоре тропинка вывела его на очередную небольшую опушку.

Там он увидел горящий костёр, вокруг которого были расставлены поленья, служащие импровизированными стульями. Но никого вокруг не было. Ни живых существ, ни мёртвых, ни врагов.

Пайк приблизился к огню и осмотрелся со всех сторон. Это был обычный брошенный лагерь, видимо, когда-то кто-то здесь отдыхал. Может быть, другой игрок? Или это была часть окружения?

Ничего стоящего он не нашёл – только пепел и обгоревшие куски дерева. Пайк присел на ближайшее полено, поднёс руки к огню и почувствовал теплоту, разливающуюся по его замёрзшим пальцам. В лесу царила странная, леденящая атмосфера. Холод пронизывал тело насквозь, словно он пытался забраться в самую глубь существа и заморозить душу.

Пайк подвинул полено ближе к огню, стараясь согреться, и в этот момент снова раздался вой, позади него. На этот раз он спокойно повернулся в сторону звука, спокойно дождался, когда из кустов выскочит очередной оборотень.

Этот был меньше, чем первый, с более тусклыми красными глазами. Пайк без лишних слов отдал приказ скелетам. Они снова разыграли свою тактику – лучник выпустил стрелу, воин вступил в рукопашный бой, и враг был сражён наповал. Всё повторилось, как в прошлый раз: полоска опыта продвинулась вперёд на 15 пунктов, и на баланс упало 10 золотых монет.

Не успел Пайк отпраздновать очередную победу, как вой снова повторился, и появился очередной оборотень. Битва повторилась с точностью до деталей. Затем ещё один. И ещё. При чём враги появлялись в том же порядке, атаковали одинаково, умирали одинаково.

"Это что, баг системы?" – недоумевал Пайк, наблюдая за повторяющимся паттерном. Значит игра ещё не такая идеальная, как казалось. И он действительно находится на альфа-тестировании, где ошибки и баги – вещь обычная. Однако в этом были и свои большие плюсы.

Пайк развалился на полене в тепле у костра, отдавая приказы скелетам голосом и мыслями, а сам с наслаждением наблюдал, как жёлтая полоска опыта росла, медленно продвигаясь к полной ленте. Баланс монет увеличивался: 20, 30, 50, 100…

Часы тянулись однообразно. Вой, появление оборотня, атака скелетов, победа, золото, опыт. Повтор. Пайк нафармил таким образом три сотни золотых монет и набрал достаточно опыта, чтобы получить два новых уровня.

Каждый раз, когда полоска опыта достигала максимума, всплывало уведомление:

Поздравляем! Вы достигли уровня 3! +1 к Силе (по классу) +1 свободное очко характеристики.

Поздравляем! Вы достигли уровня 4! +1 к Силе (по классу) +1 свободное очко характеристики.

Распределив очки характеристик в соответствии со своей стратегией, Пайк вложил оба свободных очка в Интеллект, чтобы ещё больше увеличить свою магическую мощь. Его Интеллект теперь составлял 9 единиц.

Но когда он проверил полоску энергии, то испытал разочарование. Синяя линия на запястье увеличилась, указывая на общий прирост энергии, но количество оставшейся энергии в данный момент осталось неизменным. Система не пополняла ресурсы при подъёме уровня автоматически – приходилось либо возвращаться в убежище, либо использовать кристаллы восстановления.

Пайк встал с полена, чувствуя, что ему надоело убивать одних и тех же оборотней в одном и том же месте. Однообразие затягивало его, словно трясина. Пора было исследовать лес дальше.

Он пошёл вглубь леса, оставляя костёр позади. Скелеты послушно последовали за ним, сохраняя дистанцию.

Лес становился всё более дремучим. Деревья становились толще, ниже, ветки переплетались так плотно, что небо было почти не видно. Тропинка исчезла, заросла мхом и травой. Земля под ногами становилась мягче и появилась влага.

Вскоре Пайк понял, что почва полностью изменилась, перейдя в болото. Ноги проваливались в грязь, издавая характерные звуки присасывания. Запах гнили и застойной воды становился всё более ощутимым.

Пайк осторожно двигался дальше, стараясь не завязнуть. Скелеты легче проходили по болоту, их костяные ноги проваливались меньше.

И вдруг, сквозь дымку болотного тумана, Пайк разглядел старую хижину. Она стояла на небольшом возвышении, будто остров посреди болота. Стены были сделаны из потемневшего дерева, крыша прогнила, через дыры в ней торчали гнилые стропила. Дверь была открыта настежь, словно зовущая внутрь.

Интерфейс в углу зрения начал мигать ярко-красным цветом. Это был сигнал опасности.

Внимание! Сильный враг в зоне! Рекомендуемый уровень: 5+ Ваш уровень: 4.

Пайк понял, что тут обитает что-то действительно опасное и грозное. Он припомнил свой первый опыт боевого столкновения и понял, что нужно быть максимально готовым.

Он достал меч из ножен, проверив, хорошо ли он лежит в руке. Скелеты выстроились в боевую позицию, лучник натянул тетиву, готовый к атаке.

Пайк начал приближаться к хижине осторожными шагами, переступая через лужи болотной воды. Каждый шаг был рассчитан, каждое движение – обдумано. Едва он подошёл достаточно близко к хижине, как раздался громкий, скрипучий голос, похожий на скрежет ржавого железа:

– Кто смеет нарушить мой покой?

Из темноты входа выползла невообразимо странная фигура. Это была ведьма – её лицо было древним и морщинистым, как высохший труп, с впалыми щеками и горящими ледяной голубизной глазами. Её тело было скрыто под белыми лохмотьями, которые свисали как в доме с привидений. Каждый её шаг оставлял за собой ледяной след на болотной земле, превращая грязь в лёд.

Пайк не стал медлить. Без лишних слов он отдал приказ скелетам атаковать.

Скелет-воин ринулся вперёд, меч поднят высоко. Лучник натянул тетиву, готовясь выпустить стрелу. Но ведьма была быстрее. Она вскинула руку, и из её пальцев вырвалось ледяное копьё, размером с человека, сверкающее в полумраке леса. Копьё летело с невероятной скоростью, со свистом рассекая воздух.

Оно ударило по скелетам, попав по одному из них в мертвой хватке. Ледяная энергия распространилась по костям, моментально их заморозив. За считанные секунды оба скелета превратились в ледяные глыбы, неподвижные и беспомощные.

Пайк не ожидал такого исхода. Его надежда и уверенность рухнули в момент. Он попятился назад, чувствуя, как страх сжимает его сердце. Взглянул на свой меч – тонкий, совершенно бесполезный против такого врага.

"Без сомнений, я не смогу ударить её мечом так, чтобы это имело хоть какой-то результат," – понял Пайк.

И тут он вспомнил про свой огненный шар. Огонь против льда – это была идеальная комбинация!

Пайк выставил руку вперёд, быстро прикоснулся к огненной руне на запястье и выпустил шар. Тот начал стремительно приближаться к ведьме, оставляя за собой волну жара.

Очередное ледяное копьё, выпущенное ведьмой, рассеялось под воздействием жара, а сам огненный шар прошёл дальше, пролетев мимо замёрзших скелетов, своим жаром растопив лёд, в котором они были заточены. Затем шар ударил прямо в ведьму, заставляя её взвизгнуть от боли.

Полоска здоровья над её головой резко упала от полного до половины, а сама она начала полыхать, получая периодический урон от огня. Жёлтые языки пламени облизывали её белые лохмотья, оставляя чёрные обгоревшие места.

Полоска здоровья начала очень медленно ползти к нулю, горя красным светом.

Скелеты, освободившись от ледяных оков, вступили в бой с новой яростью. Скелет-воин выстроился рядом с Пайком, меч готов парировать любую атаку.

Пайк, окрылённый героизмом и адреналином, тоже бросился к ведьме. Он шагнул вперёд, меч готов к атаке, а в глазах горел азарт битвы. Он всадил лезвие прямо в её гнилое брюхо. Клинок прошёл сквозь плоть с тошнотворным звуком, мышцы и кости расступались перед острым металлом.

Ведьма взревела, издавая звук, похожий на вой ветра в туннеле шахты. Её ледяные глаза метали голубые молнии. Она взмахнула рукой, пытаясь отбросить Пайка, но скелет-воин перехватил её атаку щитом, принимая удар.

Лучник выпустил ещё одну стрелу в упор, попав прямо в голову ведьме. Та завизжала пронзительным звуком, который заставил кровь леденеть в жилах.

Пайк рванул меч вверх, вскрывая живот ведьме. Кровь, чёрная как смола, брызнула из раны. Ведьма начала рассыпаться, но не в обычную пыль, а в ледяные осколки, которые впивались в кожу как тысячи крошечных ножей.

Пайк закричал от боли, выпустил рукоять меча и отпрянул назад. Он споткнулся о корягу и плюхнулся на землю. Оба скелета выстроились рядом с ним –битва была окончена. Настало время забрать свою награду.

## Глава 3


Не успел Пайк отойти от сражения и насладиться победой, как перед глазами в очередной раз всплыл интерфейс. Полоска опыта моментально заполнилась на сто процентов, словно туда влили жидкость золотистого цвета. Затем всплыло оповещение:

Поздравляем! Вы достигли уровня 5! +1 к Силе (по классу) +1 свободное очко характеристики.

Пайк уже на автомате распределил свободное очко, не задумываясь вложив его в Интеллект, как планировал с самого начала. Проследил за тем, как полоска энергии на запястье снова увеличилась, став ещё более объёмной и яркой. Теперь его Интеллект составлял внушительные 10 единиц.

Он с трудом поднялся на ноги, чувствуя лёгкую усталость в мышцах, хотя физических повреждений почти не получил. Кровь ведьмы оставила на его руках липкие чёрные следы, а на коже виднелись мелкие царапины от ледяных осколков.

Мгновением спустя произошло нечто неожиданное. В хижине позади него вспыхнули факелы, один за другим, осветив всё внутри мягким оранжевым светом. А сам лес вокруг начал меняться на глазах. Пронизывающий холод, который царил здесь с самого момента прихода Пайка, начал медленно отступать. Воздух становился чище, легче, словно невидимое проклятие рассеялось.

Пайк не мог поверить, что игра настолько реалистична и погружает в происходящее на таком глубоком уровне. Он вдохнул полной грудью, ощущая, как свежий, почти горный воздух наполняет лёгкие. Запах гнили и застойной воды сменился ароматом мха и древесины.

Он сделал ещё один глубокий вдох, насладившись в очередной раз его свежестью и направился прямиком в хижину, где теперь горели факелы. Может быть, там скрывалась награда за победу над боссом?

Внутри его встретил огромный костёр, горящий посередине комнаты. Над ним висел массивный котёл, подвешенный на железной цепи. Пайк заглянул в мутную жижу, которая кипела внутри, издавая неприятные булькающие звуки. Запах был отвратительным – смесь гнилого мяса, серы и чего-то сладковато-приторного.

Скривив лицо от отвращения, он обошёл котёл вокруг, стараясь не дышать слишком глубоко. Прямо за ним, в дальнем углу хижины, он наткнулся на сундук. Тот был покрыт странной резьбой – изображения змей, переплетающихся с костями, глаза, смотрящие в разные стороны, руны непонятного назначения. Золотые петли блестели в свете факелов, словно приглашая открыть сокровищницу.

Пайк замер на мгновение, предвкушая ценную награду. Сердце забилось быстрее. Это был сундук босса, а значит, там должно быть что-то действительно стоящее – редкое оружие, броня, может быть, даже легендарный артефакт! Он распахнул крышку с таким энтузиазмом, что петли громко скрипнули. Но его ждало жестокое разочарование.

Внутри лежало всего несколько предметов: три кристалла разного цвета и ветхий плащ из когда-то синей ткани, теперь выцветшей и местами порванной. Никакого оружия, никакой брони, никаких мешков с золотом.

Пайк не мог поверить, что за такого сильного монстра, как ледяная ведьма, полагается такая скудная награда. Он ожидал чего-то более впечатляющего – посоха с драгоценными камнями, кольца с мощными чарами, зелий редкости.

Он быстро осмотрел кристаллы, перебирая их в руках. Синий – восстановление энергии. Ещё один синий – тоже энергия. Красный – восстановление здоровья. Но телепорта, которого он так отчаянно ждал, не было. Пайк вздохнул с разочарованием. Придётся продолжать искать кристалл телепорта дальше.

Решив не оставлять на потом, он взял один из синих кристаллов и раздавил его в ладони. Оболочка лопнула с тихим хрустом, и синий туман окутал его руку, поднимаясь вверх по предплечью. Пайк наблюдал, как туман втягивался в кожу, а полоска энергии на запястье впитала магическую субстанцию и восполнилась полностью, засияв ярким голубым светом.

Пайк довольно улыбнулся. Хоть что-то полезное. Остальные два кристалла он аккуратно запихнул в специальные отверстия на своём кожаном поясе, где они надёжно зафиксировались.

Затем он схватился за ветхий плащ, достав его из сундука. Едва его пальцы прикоснулись к выцветшей ткани, как перед глазами всплыл интерфейс, показывая подробные характеристики предмета:

Плащ Призывателя (Обычное качество) +1 к Интеллекту +1 к числу призванных существ.

Пайк прочитал характеристики и остановился на второй строчке. "+1 к числу призванных существ" – это было именно то, что ему нужно! Плащ, хоть и был не особо редким и давал всего одно очко к Интеллекту, но эта дополнительная характеристика заслуживала особого внимания.

– Очень занятно, – произнёс Пайк вслух, обращаясь к своим двум скелетам, которые терпеливо ждали снаружи хижины. – Похоже, у вас будут ещё напарники.

Он не знал, как именно это будет работать. Призовётся ли новый скелет автоматически? Нужно ли будет активировать руну заново? Или плащ просто увеличивает лимит призываемых существ, не создавая их сразу?

Решив действовать методом проб и ошибок, как обычно, Пайк отряхнул плащ от пыли, наблюдая, как мелкие частицы взлетают в воздух, сверкая в свете факелов. Затем закинул его за спину, опустил на плечи и нашёл алый шнурок для завязывания. Ткань была удивительно лёгкой, почти невесомой, но при этом тёплой.

Едва его руки затянули шнурок на горле, как земля под ногами снова задрожала. Из трещин в полу хижины повалил чёрный дым, образуя водоворот. Земля разверзлась прямо перед Пайком, и на поверхность выползли ещё два скелета – точные копии тех, что уже стояли снаружи. Один был вооружён мечом и щитом, второй держал лук и колчан со стрелами.

Они встали рядом с остальными двумя, образуя внушительную группу из четырёх скелетов. Пайк быстро вытянул руку и посмотрел на полоски на запястье. Синяя полоска энергии снова немного увеличилась в размере, показывая прирост максимальной энергии от бонуса Интеллекта плаща. Но самое приятное было то, что призыв от плаща вообще не потратил энергию.

– Ну что, парни, идём дальше! – крикнул Пайк своей новой маленькой армии, чувствуя прилив уверенности.

Четыре скелета повернули свои черепа в его сторону, словно кивая в знак согласия. Пайк не знал, насколько они разумны, но определённо они понимали его команды и намерения.

В сундуке не было золота, что слегка огорчало, но Пайк не разочаровался. Ещё всё впереди, а плащ действительно оказался очень полезной находкой, компенсирующей отсутствие других сокровищ.

Он вышел из хижины, вдыхая свежий воздух преображённого леса. Болото теперь выглядело менее зловещим – вода стала прозрачнее, трава зеленее, а туман рассеялся почти полностью.

Пайк осмотрелся, пытаясь определить направление. Тропинка, по которой он пришёл, была позади, но впереди, сквозь деревья, виднелось что-то похожее на более широкую дорогу. Он решил двигаться в ту сторону, вдруг дорога приведёт его к очередным сокровищам.

Скелеты топали впереди, прокладывая путь через высокую траву и кустарник. Их кости позвякивали при каждом шаге, создавая странную, но успокаивающую мелодию. Пайк шагал сзади, вертел головой по сторонам и прислушивался к каждому шороху.

Как ни странно, но вой оборотней полностью прекратился. Лес затих, словно все монстры исчезли или разбежались. Только ветер шелестел листвой да изредка где-то вдалеке раздавался треск веток.

Пайк прошёл около сотни метров, но так и не встретил ни одного врага. Это было необычно для игровой локации – обычно монстры респавнятся постоянно, давая игрокам возможность фармить опыт. Но здесь всё изменилось после убийства ведьмы. В какой-то момент ему на ум пришла странная мысль: а что если он здесь не один? Что если другие игроки тоже исследуют этот лес?

Он ускорил шаг, но не из страха, а из любопытства. Пайк отчаянно хотел встретить другого игрока, расспросить его о том, что происходит, поговорить и утолить своё растущее любопытство. Может быть, другие игроки знают, как выйти из игры? Может, они тоже застряли здесь и ищут ответы?

Скелеты послушно двигались вперёд, снося сухие ветки кустарников и перемалывая костлявыми ногами траву. Наконец, они вышли на дорогу, которую явно использовали. Пайк немного помедлил, осматриваясь, и убедившись в безопасности, последовал за ними.

Дорога была странной для такого проклятого места. Она была слишком ухоженной, слишком чистой, чтобы быть заброшенной. Колеи от колёс телег, следы ног – всё говорило о том, что здесь недавно кто-то проезжал.

"Странно," – подумал Пайк.

Он остановился возле брошенной телеги неподалёку от дороги. Телега была перевёрнута на бок, одно колесо сломано, товары разбросаны вокруг. Пайк изучил место, пытаясь понять, что здесь произошло. Следы борьбы, когти на дереве, кровь на земле – явно нападение монстров.

Затем он перевёл взгляд прямо вперёд, вдоль дороги.

И тут он открыл рот от удивления.

Далеко впереди, примерно в двухстах метрах, он увидел силуэт другого игрока. Это был женский персонаж среднего роста, играющий за класс лучника, судя по луку в руках и лёгкой кожаной броне. Над её головой висело имя, выведенное белыми буквами: УгрюмаяЛеди.

Она как раз сражалась с оборотнем. Её движения были филигранными, точными – она двигалась из стороны в сторону, уклоняясь от когтей зверя, перекатывалась через плечо, выпрыгивала назад. При этом она непрерывно выпускала стрелу за стрелой, методично снижая здоровье противника.

Наконец одна из стрел попала оборотню прямо в голову. Критический удар. Зверь взвыл и рассыпался в чёрную пыль, оставив после себя только лёгкое мерцание света.

Пайк не смог сдержать крика радости. Это была первая встреча с живым человеком за всё время, проведённое в игре!

– Эй! – закричал он во весь голос.

Он сорвался с места и стремительно побежал в её сторону, махая руками над головой, чтобы привлечь внимание. Скелеты бежали впереди, грохоча костями.

УгрюмаяЛеди, видимо, только что получила уровень и копалась в интерфейсе перед глазами, распределяя очки характеристик. Поэтому она не сразу заметила приближающегося Пайка и его армию скелетов.

Когда между ними осталось примерно метров пятьдесят, Пайк крикнул изо всех сил:

– Привет! Постой! Я игрок!

УгрюмаяЛеди тут же отреагировала. Она резко закрыла интерфейс, обернулась в его сторону и увидела бегущего к ней человека с целой армией скелетов. Её реакция была мгновенной и совершенно неожиданной.

Она перекатилась вперёд, выхватив стрелу из колчана, зарядила лук и выпустила стрелу прямо в Пайка. Всё это заняло меньше секунды. Стрела со свистом пронеслась по воздуху, целясь прямо в его грудь.

Скелет-воин проворно закрыл Пайка щитом, встав между ним и стрелой. Древко вонзилось в деревянную поверхность с глухим стуком, застряв там.

– Стой! – крикнул Пайк отчаянно, останавливаясь и поднимая руки вверх в знак мира. – Я не враг! Я игрок! Просто хотел поговорить!

Но УгрюмаяЛеди не стала слушать объяснения. Она быстро вскочила на ноги, оценила ситуацию – четыре скелета, незнакомый игрок, непонятные намерения – и приняла решение.

Её рука потянулась к поясу, где висел небольшой мешочек. Она выхватила оттуда белый кристалл, точно такой же, как тот, что Пайк видел раньше. Через мгновение её фигура окуталась ярким белым светом, настолько ослепительным, что Пайк был вынужден прикрыть глаза рукой.

Она телепортировалась из локации, исчезая в вихре магической энергии.

– Нет! – закричал Пайк, но было уже поздно.

Свет померк, и на месте, где стояла УгрюмаяЛеди, не осталось ничего, кроме слабого мерцания частиц в воздухе, которое быстро рассеялось.

Пайк замер на месте, чувствуя, как разочарование накрывает его с головой. Затем его ноги подкосились, и он упал на колени прямо посреди дороги.

– Постой! – крикнул он в пустоту, в надежде, что она каким-то образом услышит. – Я просто хотел поговорить! Я не враг!

Но его голос растворился в тишине леса. Никто не ответил. УгрюмаяЛеди исчезла, оставив его одного. Пайк опустил голову, чувствуя горечь одиночества. Он так надеялся встретить кого-то, кто мог бы ответить на его вопросы, развеять его страхи, объяснить, что происходит. Но вместо этого его приняли за врага.

Скелеты стояли вокруг него, безмолвные и неподвижные, словно стражи. Их пустые глазницы смотрели в разные стороны, ожидая приказов. Они конечно были верными спутниками в его приключениях, но безмолвные и являлись частью виртуального мира.

Пайк тяжело выдохнул и встал на ноги. Нужно было продолжать движение. Может быть, впереди он встретит ещё кого-то. Может быть, в следующий раз люди не будут стрелять первыми, а выслушают.

Он посмотрел вдоль дороги, туда, куда она уходила за поворот. Где-то там должна быть деревня или город. Где-то там должны быть ответы.

– Идём, – тихо сказал Пайк скелетам и двинулся вперёд, не оглядываясь назад на место исчезновения УгрюмойЛеди.

Они прошли вдоль по дороге несколько десятков метров, совершенно не встречая сопротивления. Монстры ещё не успели появиться после того, как тут похозяйничала УгрюмаяЛеди. Лес был спокойным, словно затаив дыхание, ожидая чего-то. Скелеты шагали впереди, позвякивая костями, их неутомимые силуэты казались почти естественной частью ландшафта.

Вскоре впереди показались ворота в небольшую деревушку. Они выглядели уютно и приветливо, обещая убежище и, может быть, торговцев с полезными вещами. Но в этот момент Пайк внезапно услышал пение.

Звук доносился из лесной чащи с левой стороны, откуда-то из глубины деревьев. Голос девушки был абсолютно завораживающим – мелодичный, чистый, словно хрустальный колокольчик, звучащий в ночной тишине. Он приятно вливался в уши, обволакивая сознание, и манил к себе, словно песня морской сирены, зовущая путников на верную смерть.

Пайк остановился, повернув голову в сторону деревушки, затем обратно в сторону, откуда доносилось пение. Его разум метался между двумя вариантами.

"В деревушке могут быть торговцы, квесты, лут," – размышлял он. "Но что если УгрюмаяЛеди уже побывала там и собрала все хорошие вещи? Что если там кроме мусора ничего не осталось?"

Пайк вспомнил про кристалл телепорта – отчаянно нужный ему предмет, который он так и не нашёл. "Что если это пение – ключ к чему-то более интересному? Что если это какой-то персонаж, который выдаст квест с действительно хорошим лутом? Или может быть, это ловушка? Или тест системы?"

Пайк помялся с минуту, колеблясь, затем решил проверить, откуда идёт пение, и кто поёт. Любопытство победило осторожность.

– Идём, парни, – скомандовал он скелетам, указывая в сторону чащи. – Туда, откуда доносится пение.

Пайк сошёл с дороги, и скелеты снова начали прокладывать путь через высокую траву, раздвигая кусты и ломая сухие ветки. С каждым шагом, который делал Пайк, песнь усиливалась, становилась громче и более отчётливой. Голос становился реальнее, словно поющая приближалась к нему.

Едва он достиг краёв дремучего леса, как заметил нечто невероятное. В воздухе перед ним вспыхнул жёлтый след, словно кто-то провёл кисточкой сквозь реальность. Это был рой светлячков, сотни маленьких светящихся точек, кружащихся в воздухе и образующих тонкую светящуюся нить. Нить вилась впереди, уходя вглубь леса, словно приглашая следовать за ней.

Пайк замер, рассматривая это чудо. Светлячки светились не обычным жёлтым светом, а каким-то магическим, мерцающим, почти живым. Они двигались синхронно, словно подчиняясь какой-то невидимой воле, образуя единый живой организм.

Песнь исходила от самих светлячков, и это было очень странно. Каждый из них казался маленьким инструментом, издающим отдельную ноту, а вместе они создавали гармоничную мелодию. Пайк слушал эту музыку, которая, казалось, была одновременно прекрасной и тревожной.

Он продолжил путь, совсем не опасаясь того, что его может ждать впереди. С ним была его армия верных скелетов -пускай только сунутся. Пройдя метров сто, углубляясь всё дальше в дремучий лес, где деревья стали настолько плотными, что дневной свет едва проникал сквозь листву, Пайк наткнулся на вход в пещеру.

Она выглядела древней, словно её вырубили в скале сотни, может быть, тысячи лет назад. Камень вокруг входа был исписан странными символами и рунами, которые светились слабым голубым светом. Нить светлячков обрывалась прямо у самого входа, словно они достигли цели.

На камне рядом с входом лежала золотая арфа.

Пайк не мог поверить своим глазам. Арфа была выполнена из чистого золота, по крайней мере, казалась таковой. Она сверкала в свете светлячков, излучая собственное внутреннее сияние. Резьба на её корпусе была филигранной, невероятно сложной – изображения были видны на каждом дюйме поверхности.

Но самое странное было то, что арфа сама играла мелодию, перебирая струны, словно её приводила в движение невидимая рука. Ни один музыкант не прикасался к инструменту, но звук продолжал звучать, создавая ту самую завораживающую песню, которую Пайк слышал в лесу.

Он остановился возле неё и в ту же секунду мелодия прекратилась. Пение исчезло, оставив только мёртвую тишину. Светлячки рассеялись, их жёлтый свет угас. Вход в пещеру вспыхнул жёлтым светом, словно приглашая войти внутрь, словно открывая врата в новый мир.

Пайк замер в ожидании появления системного интерфейса, чтобы получить информацию о пещере, её названии, уровне опасности, рекомендуемом уровне персонажа. Но интерфейс не появился. Тогда Пайк сам вызвал его, мысленно обращаясь к системе. Перед его глазами развернулось окно, показывающее доступную информацию.

Но там не было ничего.

Никакого названия локации, никакой информации об уровне опасности, никаких данных о чудовищах или сокровищах внутри. Просто пустое окно.

"Что это?" – подумал Пайк, испытывая холодок беспокойства. "Скрытая локация? Лазейка в системе? Баг альфа-версии?"

Пещера вызывала у него недоверие, но затем он вспомнил, что сейчас он уже не совсем слаб. У него было пять уровней, четыре боевых скелета, два умения. Он убил ледяную ведьму. Он может справиться с чем-то неизвестным.

Но всё же он решил действовать осторожно.

Сначала направил скелетов. Те послушно шагнули сквозь жёлтый свет и растворились в нём, словно прошли сквозь завесу между мирами. Пайк подождал немного. Ничего не произошло. Значит, они живы и ждут его внутри. Набравшись решимости, Пайк шагнул вперёд.

Жёлтый свет охватил его со всех сторон, поднял в воздух, создав ощущение парения. Мир вокруг растворился, оставляя только золотистую пустоту. Пайк чувствовал, как его тело перемещается, словно его несёт невидимый поток воздуха.

Затем его ноги коснулись твёрдого пола – не грязи и травы, а чего-то гладкого и твёрдого. Когда свет рассеялся и его глаза привыкли к новому освещению, Пайк обнаружил себя в пещере. Но это была не простая пещера, как обычные с грубыми неотёсанными стенами, капающей с потолка водой, поросшей мхом и грибами. Это было строение, возведённое разумными руками.

Стены здесь были вымощены красным кирпичом, идеально выложенным рядами. Потолок тоже был покрыт кирпичом, образуя сводчатую конструкцию. Пол под его ногами был выложен такими же красными кирпичами, отполированными до блеска. Это напоминало древний храм или подземный город, построенный давным-давно неизвестной цивилизацией.

Пайк осмотрелся по сторонам и с облегчением заметил своих верных воинов в целости и сохранности. Они стояли неподвижно, ожидая его команд. Он выдохнул с облегчением. Это было хорошо, что они живы, как бы это абсурдно не звучало, говоря про скелетов, которые, собственно, уже были мертвы. Но они были его, его союзниками в этом странном мире.

Он не знал, будет ли работать его призыв в этой необычной локации. Хорошо, что не пришлось проверять на своём опыте.

Подгоняемый интересом, Пайк решил не задерживаться и двинуться вперёд, но едва сделал первый шаг, как впереди вспыхнули два факела, осветив огромное помещение, в котором он стоял. Это была огромная комната, простирающаяся на десятки метров в длину и ширину.

Из тьмы вырвались различные фигуры, выполненные из камня. Статуи. Они стояли на пьедесталах, расставленных в ряд вдоль стен, словно призраки прошлого. Эти каменные фигуры были утоплены в стены комнаты, частично вросшие в кирпич, словно они были частью архитектуры. Лица были обращены к единственному проходу, ведущему вперёд, словно они охраняли путь.

Лица статуй было невозможно разглядеть – они были стёрты веками, носы отколоты, глаза высечены, оставляя только пустые впадины. Какие-то из них изображали воинов, другие – священников или королей. Всё было неясно.