# Временный брак, или Любовь навеки

Алисандра Озерова

Лойя Элия Астарская больше всего на свете мечтает выйти замуж. И не обязательно за принца – подойдет кто угодно, лишь бы защитить ее наследство от посягательств сводного братца и мачехи. Элия не мечтает о большой и светлой любви, а только о статусе замужней дамы. Благородный клирр-антар Натаниэль Кайяр напротив, уже нашел любовь, но избранница не может стать его супругой. Однако можно найти временную жену, которая прикроет его похождения, а потом неожиданно станет смыслом его жизни. Предательство, месть, подковерные интриги знати Пяти Великих Держав континента не помешают превратить временный брак в любовь навеки.

## Глава 1 Невеста № 27


Я застонала в бессильном порыве. Гадкое черное пятно расползлось на воротнике единственного мало-мальски приличного платья, которое я загодя приготовила для сегодняшнего выхода. Темно-синее, скромное, но элегантного кроя. Его изюминкой было легкое белое кружево, пущенное от горловины по корсажу. И вот на этом кружеве и маячила черная клякса. Уж я не знала точно, чем мачеха воспользовалась, но подозревала, что она позаимствовала чернила моего сводного брата-игрока. Единственное для чего Кай мог ими воспользоваться, так это для подписания очередной долговой расписки.

Мой отец при жизни слыл весьма состоятельным человеком. Крупное поместье на севере Магерра приносило солидный доход, но после женитьбы его на лойе(обращение к даме в Магерре)Кристе Валькстерской его состояние пошло прахом. Во многом из-за сына лойи Кристы – Кая Валькстерского, который понемногу выудил у отчима все имущество в счет уплаты по векселям и закладным. Криста ослепила отца своей красотой и льстивыми речами, и тот не сопротивлялся, когда мама и сыночек запускали руки в его мошну. Уразумев, наконец, что остался без эльгаза душой (денежная единица в Рейме, а потом и в Магерре, как завоеванной территории) , отец свел счеты с жизнью.

Меня от окончательного обнищания уберегло материнское приданое. По закону Магерра, который Рейм с барского плеча не стал оспаривать и менять, материнское приданое, неистраченное при ее жизни, переходило по наследству старшей дочери, минуя иных наследников. Если дочери не было, то наследницей становилась ближайшая родственница по женской линии. От матушки мне достался приличный деревенский коттедж, несколько пристроек, а также мелкая живность с пастбищем. О былом состоянии нечего было и мечтать, но жить вполне безбедно, хоть и без изысков, я сумела бы. Заковыка была в том, что моим наследством я могла распоряжаться только по достижению совершеннолетия. И хоть мне давно минуло двадцать, совершеннолетие мне не грозило. Взрослой магерранка становилась лишь при одном условии – когда выходила замуж. В противном случае, ее опекуном становился ближайший родственник мужчина. Хм… Может поэтому Рейм и не стал менять принцип наследования приданого? Все равно им распоряжались по итогу мужчины.

Криста сразу поняла, что мое имущество – это то, что поможет уберечь ее сыночка от свежевания. Как я выяснила, Кай задолжал кому-то очень серьезному и в то же время не очень щепетильному. Для острастки остальных должников моего горе-братца могут пустить в распыл. Да только я здесь при чем? Если в ближайшее время я не найду себе мужа хоть на гран порядочнее Кая Валькстерского, то мой дом, земельный надел и скот отойдут загадочному лойю (обращение к мужчине в Магерре), я же пойду по миру. Жалости к родственничку я давно не испытывала. А после смерти отца осталось лишь презрение и глухое бешенство, ярость, что у меня связаны руки. Вот так я изводилась в страхе лишиться всего, когда очередной потенциальный покупатель придирчиво осматривал мой коттедж и остальные принадлежащие мне материальные блага. К моему счастью, брат и покупатели не сходились в цене, но Кая уже поджимало время, поэтому я всерьез опасалась, что сделке вскоре быть.

Спасение неверным болотным огоньком замаячило три дня назад, когда на городской площади я узрела объявление о регистрации в Ассоциации невест нашего города. У нас хоть и не совсем маленький город, но отделения Ассоциации здесь до этого не наблюдалось. И тогда я поняла, что это шанс! Ибо искать мне мужа не собирались ни Криста, ни ее сын. Я могла остаться в девках на всю жизнь. Любой брак лучше прозябания в нищете. Вот только я сглупила, когда заявила о своих намерениях мачехе и «опекуну». Они тут же принялись меня отговаривать, но это еще полбеды, поскольку я даже не удостоила их «аргументы» ни словом, ни жестом. Но такого коварства я от мачехи не ожидала. Видимо, она залезла в мою почту и прочитала приглашение на смотрины. Единственным требованием к невесте было чистое опрятное платье и наличие выписки из дворянской книги, подтверждающей статус дворянки. Я принадлежала к этому сословию и по материнской, и по отцовской линии. Чего не скажешь о лойе Кристе, чьи родители были из мещан. Впрочем, выгодно выйти замуж ей это не помешало. А для меня членство в Ассоциации было последним шансом, ибо в свет меня благоразумно не вывозили.

– Нечего тебе там пыль в глаза пускать вертопрахам светским, – бурчала привычно Криста. Кай ограничивался лишь презрительной усмешкой, дескать, кто ж тебя отпустит, пока у тебя есть хоть что-то, подходящее для уплаты долга. Брак через посредничество Ассоциации имел еще одно весомое для меня преимущество – я не нуждалась ни в согласии родителей, если бы они даже были еще живы, ни тем более в одобрении опекуна…

И вот теперь я оказалась на грани краха. Идти в таком наряде на смотрины к потенциальному супругу – глупость несусветная. Даже если жених и закроет глаза на мой внешний вид, то сваха просто не допустит меня в число претенденток. Может, конечно, там и жених не приведи Марг(заступник-покровитель Магерра. Остальных восьмерых заступников магерране не признавали, считая чужими). Ведь иначе с каких пирогов клирру-антару(в Рейме так обращаются к аристократам, имеющим родственные связи с королевской династией) Натаниэлю Кайяру посещать уездный город в Магерранской провинции, чтобы найти жену? В Рейме охочих до брака с отпрыском королевской фамилии предостаточно. Вполне вероятно, что у него какой-то физический изъян, или репутация подмочена, а может он садист, или предпочитает мальчиков… Ежели я почаще бы бывала в свете, пусть и в нашей провинции, я бы уяснила, что фамилия Кайяров настолько респектабельна, что обладай он даже всеми этими пороками сразу, ему не потребовалась бы помощь захудалой магерранской свахи, чтобы обрести супругу. Ему бы с рождения досаждали претендентки на его руку и сердце. Значит, здесь что-то иное. И пусть – сама я тоже не ищу большой и светлой любви. Меня устроит обычное брачное соглашение с гарантией сохранения за мной моего имущества.

– Чем черт не шутит, пойду в этом, – подмигнула я своему отражению в зеркале. Платье действительно смотрелось дорого. А безнадежно испорченные кружева можно прикрыть пелериной. К счастью, таковая у меня имелась. Бледно-розовый цвет, конечно, не слишком сочетался с темно-синей тканью платья, но это куда лучше, чем уродливое пятно от воротника до корсажа.

– Лойя Элия! – вывел меня из задумчивости голос единственной моей служанки и, как я подозревала, шпионки Кристы, – лойя Астарская и лой Валькстерский приглашают Вас завтракать.

При упоминании фамилии моего отца, которой теперь бравировала Криста, у меня во рту стало горько, будто я выпила настой из полыни.

– Спасибо, но передай, что я нездорова, – ответила я служанке. Та бросила торжествующий взгляд на платье, которое я продолжала держать в руках, и удалилась, даже не поклонившись. Сразу понятно, что Аурика замешана в порче наряда. Обидно то, что девушку нанимал мой отец, нанимал для меня. Но девица сразу смекнула, кто в доме хозяйка, а с чьим мнением можно не считаться. Вот и наушничает Кристе. Вполне возможно, о письме тоже она донесла. Что уж тут гадать. Впрочем, Аурика точно доложит моей мачехе, что я расстроилась из-за платья, а потому никуда не пойду, пока его не отстираю, или не куплю новое. С деньгами у меня туго. Братец выгреб все подчистую. А вывести это пятно не представлялось возможным. В роду у нас, к сожалению, не было не только магов-бытовиков, но и в принципе никаких. О пелерине, так случайно мною обнаруженной в сундуке, они либо не знали, либо не приняли ее в расчёт. Убедившись, что моё бесславное семейство завтракает, я быстро ввинтилась в платье, набросила пелерину, а выписку благоразумно спрятала за корсаж. При себе у меня меньше двух эльга. На извозчика этого не хватит, поэтому пойду пешком. Благо на улице тепло, лето в самом разгаре, хоть северный Магерр погодой обычно не балует. Рисковать я не стала и вышла через черный ход. Так, конечно, добираться чуть дольше, зато поменьше ненужных глаз. Голосок внутри твердил, что лучше пойти по центральным улицам, но я от него отмахнулась. Зря! Ох и зря!

***

Я даже не угадала его появления. Просто кто-то неожиданно схватил сзади и зажал рот сухой, шершавой, мерзко пахнущей ладонью. В бок мне уперлось нечто острое. Я затрепыхалась в хватке неизвестного, но мне на ухо мягко, почти ласково прошептали:

– Еще раз дернешься – прирежу!

Я застыла, как изваяние, больше не пытаясь вырваться. Неизвестный нежно развернул меня к себе. Даже если бы я не была так напугана, разглядеть нападавшего все равно не сумела бы. Это некто заросший бородой и усами настолько, что и глаз не различить было.

– Что Вам нужно? – прохрипела я. Голос от страха перестал мне служить.

В ответ разбойник только хмыкнул и полез своей ручищей мне за пазуху. Я едва не взвыла, понимая, что этот мерзавец собрался забрать у меня документ, подтверждающий мое дворянство. Недаром мне так легко позволили выскользнуть. За мной, очевидно, тянулся хвост от самого дома…

– Фи! Как неприлично! – раздался вдруг совсем рядом чей-то ледяной голос. – Эта лойя ничем не напоминает шлюху, а лапать других дам в подворотне – занятие недостойное даже для такого отребья, как ты.

Я вздрогнула, и уже не обращая внимания на подпирающий мое ребро нож обернулась, дабы взглянуть на неожиданного спасителя.

– Шел бы ты, господинчик, подобру-поздорову своей дорогой, – примирительно пророкотал супостат, пытаясь все же извлечь мой документ из-под платья. Мужчина, лица которого я так и не разглядела из-за того, что на нем оказалась шляпа с большим пером, отбрасывающим тень, сделал шаг назад, словно собираясь ретироваться.

– Пожалуйста, – взмолилась я одними губами. Я даже сама себя не расслышала, а вот ревнитель девичьей чести, видать, услыхал мой призыв, потому как отработанным движением двинул головорезу в челюсть. Тот рухнул на мостовую, как подкошенный и предпочел не подниматься, хотя я слышала его сопение.

– Спасибо, – прошептала я. – Я…

– Вот только не нужно мне никаких изъявлений Вашей признательности, лойя… Как Вас там?

– Лойя Элия Астарская, – сказала я уже уверенно и приосанилась. Хотя сделать это было сложно, поправляя сползшую пелерину.

– Хм, – пробормотал незнакомец. – Может, это судьба?

– О чем Вы? – поинтересовалась я и шагнула к спасителю навстречу.

– Я о том, что нам по дороге, – процедил он. – И дальнейший путь лучше проделать в карете.

– А кто Вы? И почему решили, что нам по по пути?

Вместо ответа он извлек из аккуратной мужской наплечной сумки свиток и ровным голосом произнес:

– Невеста № 27 – лойя Элия, виконтесса Астарская. 20 лет. Волосы светлые, глаза золотисто-карие, рост примерно 4 фрега (1 фрег – равен 41 сантиметру), сирота. Обеспечение – унаследованное приданое. Выписка о дворянстве будет доступна при встрече…, – продолжать?

– А Вы…

– Клирр-антар Натаниэль Кайяр, возможно Ваш будущий муж, – отрезал он и нетерпеливым жестом указал мне на карету, запряженную четверкой холеных лошадей гнедой масти.

## Глава 2 "Она? Вы точно уверены?"

Я уперлась, что называется рогом и ещё головой помотала для верности. Ехать с незнакомым мужчиной в карете, наедине… Что если он меня не выберет, а репутация пойдет прахом. Я не то, что замуж не выйду, я из  Ассоциации вылечу в мгновение ока.

– Придется Вам уяснить вот что, лойя, – невозмутимо начал мой спаситель. – Если вы придете хоть на минуту позже того часа, когда я перешагну порог, можете даже и не надеяться, что я Вас выберу.

– А так выберете? – хмыкнула я, попутно деля шаг навстречу.

Но ответом меня не удостоили. Ещё через секунду он отворил дверцу кареты. Кони нетерпеливо всхрапнули, а возница занёс кнут над лоснящимися спинами животных.

Я хотела было поартачиться, но потом меня словно втолкнуло в карету, а Натаниэль галантно подал мне руку. Я уселась поудобнее, и наш транспорт тронулся в путь. Здесь наконец-таки мой потенциальный жених изволил снять головной убор, скрывавший пол-лица и принялся смотреть в окно. Что ж, никаких изъянов я не заметила. Это вполне приятный, если не сказать красивый мужчина лет 25-30. Красивые тёмные волосы длиной доходили до плеч, губы упрямо сжаты, на подбородке ямочка. Обратив внимание на то, что я его рассматриваю, он недовльно фыркнул, но повернулся ко мне, милостиво позволяя рассмотреть его лучше. И здесь я обомлела – темно-красные глаза клирра-антара на мгновение вспыхнули, свекрнув черной молнией зрачка.  «Это не человек, – отчаянно забилась в моей голове мысль, – это демон»!

Мой спутник, очевидно довольный произведенным на меня впечатлением, широко улыбнулся, продемонстрировав заостренные чуть больше, чем у обычного человека клыки, и снова уставился в окно. Любые вопросы прилипали у меня к гортани, Натаниэль тоже не желал поддерживать светскую беседу, поэтому оставшаяся дорога прошла в тишине. Абсолютной, давящей, неуютной. Едва кучер остановил лошадей, реймский господин без суеты, но достаточно быстро вышел из кареты, не обратив на меня никакого внимания. Я открыла рот, удивляясь такому хамству, но потом сама резво выпорхнула из транспорта, и едва ли не бегом помчалась к воротам скромного, но опрятного здания Ассоциации. Обернувшись на меня, Натаниэль с ироничной усмешкой остановился и пропустил вперёд, бросив мне вслед вполголоса:

– Ни на минуту…

– Ах ты ж!.. – подумалось мне. Я ни на миг не притормозила, и буквально ввалилась в приоткрытые двери. В небольшом фойе уже успели расставить стулья в количестве 30 штук. Большинство из них уже были заняты девицами в возрасте 16-25 лет. При моем появлении дамы неприязненно скривились, и я поняла, что моя пелерина впопыхах сползла, приоткрыв неблаговидную правду о моем наряде. Одна белокурая красотка презрительно сморщилась и тут же быстро что-то зашептала на ухо соседке слева, томной красавице с бюстом, как четыре моих. Складывалось впечатление, что шнуровка на корсете пышнотелой барышни вот-вот треснет от такого великолепия. Поправлять предательскую пелерину смысла не было, и я совсем от нее избавилась, вручив ее лакею, появившемуся  у меня за спиной. Свахи, как я поняла, ещё не было, но свитки с выписками о дворянстве уже лежали на подносах. Подносов тоже было по количеству стульев – 30. Я неспешно прошествовала к крайнему справа и, замешкавшись несколько секунд, вынула свою бумагу. Здесь уже никто не смог сдержать не то что улыбки – хохота. Даже невозмутимый лакей улыбнулся, что совсем уж крайность. Я закусила губу и усилием воли загнала внутрь готовые хлынуть слезы. Еще чего не хватало – реветь тут перед ними. Ну да – элегантный саквояж с золочёнными ручками тоже ушёл за долги. Поэтому даже деньги я носила в старом затёртом мешочке, сейчас скрытом в складках платья.

Ни одну из девиц я не знала – и немудрено. Мачеха позаботилась, чтобы я жила затворницей. А вот мои соперницы (интересно, знают ли они, что будут соревноваться за сердце демона-полукровки?) уже кивали друг дружке и посмеивались между собой. Очень даже может быть, что предметом насмешек были я и мой испачканный наряд. Ну и пусть – нас бьют, а мы крепчаем. Интересно только, где запропастился Натаниэль. Шёл же прямо следом. Но, заслышав четкие и быстрые шаги за стенкой и вторящее этим шагам медленное шарканье и шорох юбок по паркету, я поняла, что иностранец вошёл через другой ход, прямо к свахе. До этого шептавшиеся между собой девушки сели ровно, закрыли очаровательные ротики, мгновенно «включили» восторженный взгляд, и все как одна повернулись к скрытому бархатной занавеской входу, благонравно сложив на коленях ладошки.

Я не ошиблась в предположениях – Натаниэль вошёл чуть позже свахи, лойи Иварсонской, пложилой особы с выражением величавой скуки на лице. Устроительница смотрин с вежливой холодностью улыбнулась каждой девушке, пока проходила мимо, а передо мной встала как вкопанная. Даже ее светская выдержка дала сбой, когда дама обозрела кляксу на моей груди.

И секунды не прошло, как лойя сквозь зубы прошипела:

– Вам здесь не рады. Это недостойный вид для соискательницы руки и сердца герцога Кайяра, министра обороны Реймского королевства. С этими словами лойя Иварсонская повелительным жестом указала на дверь, а услужливый лакей уже приготовился подхватить меня под локоток, дабы выдворить из помещения.

– Не спешите, лойя, – скучающим тоном произнёс Кайяр. – По пути на лойю Элию напал разбойник. Не стоит винить девушку в том, что этот достойный гражданин Магерра едва не лишил ее невинности, и лишь благодаря моему своевременному вмешательству виконтесса осталась цела и невредима. – Сарказм, с которым герцог произнес «достойный гражданин» заставил взгляд свахи заледенеть. Мне показалось, что еще миг – и она превратит визитёра в брусок льда, ибо у нас в крови ненависть к завоевателям, какой бы высокий пост они не занимали, и как бы не были богаты. – Поэтому мы можем сделать исключение и пренебречь хоть в этот раз правилом об опрятности невест.

Титаническим усилием воли лойя Иварсонская заставила себя кивнуть. Мне тоже была дарована вежливая полуулыбка, после чего сваха вернулась в начало ряда.

– Уважаемые лойи, сегодня у нас особенный день! Наша Ассоциация открылась ещё совсем недавно, но вы почтили нас своим желанием влиться в ряды магерранских невест. Смею напомнить, что это не право, а скорее привилегия, ведь Ассоциация невест Магерра несёт ответственность за каждую девушку, за её репутацию и происхождение. Поэтому только представительницы аристократии могут получить пропуск в наши ряды. Мы рады приветствовать сегодня первого жениха, который сделает здесь свой выбор и получит невесту, с которой будет обязан – здесь сваха чуть возвысила голос – вступить в брак как можно скорее. Ибо мы, повторюсь, в ответе переда нашими невестами. После свадьбы невеста может отблагодарить Ассоциацию скромным даром (при этих словах Натаниэль усмехнулся) и дальше рука об руку идти по жизни со своим возлюбленным супругом. Сейчас я представлю клирру-антару всех претенденток, кроме лойи Абверской, которая покинула этот мир буквально сразу, как получила приглашение. Несмотря на торжественность момента, девушки тут же испуганно зашептались, а наш достославный жених чуть побледнел. Я обернулась назад и заметила, что соседний со смной стул остался пустым. Цифра 29 зловеще сверкнула серебром. Стул напротив меня под номером 30 был занят мгновенно притихшей барышней лет 17. Она быстро взглянула на стул и снова повернулась к свахе, которая уже начала зачитывать список. При упоминании своего имени и звания девушка поднималась, делала реверанс и усаживалась на место. Белокурую даму, обсмеявшую меня, зовут лойя Илианская, ее грудастую подругу сваха назвала лойей Ветирской, мою невзрачную соседку кличут лойей Дарсийской. Наконец, назвали моё имя. Здесь я не сплоховала. Поднялась плавно, вежливо улыбнулась и скромно потупила взгляд. Спустя миг я уже села на стул и, подражая остальным невестам, повернула голову к Натаниэлю.

Герцог склонился к уху свахи и прошептал несколько слов. Брови светской дамы поползли вверх, а губы задрожали от возмущения.

– Она? Вы точно уверены? – донесся до меня ее свистящий шёпот.

Вместо ответа герцог лишь хмыкнул и, развернувшись, вышел на улицу, очевидно тем же ходом, которым и вошёл.

– Вот так смотрины, и ничего не ясно, – зашушукались невесты. А лойя Илианская осмелилась даже процедить сквозь зубы:

– Чего ещё ждать от реймского выползня?

– Дорогие лойи, можете отправляться домой, не забудьте забрать ваши выписки о дворянстве. Своё решение клирр-антар Кайяр озвучит позже. Вас обязательно известят, – смущённо пролепетала сваха.

После этих слов мы потянулись к выходу. Но единственная, кто выглядел несчастной, это лойя Дарсийская. На миг мне показалось, что вместе с горестным вздохом из ее рта вырвался раздвоенный черный язык. Но затем я поняла, что мне и впрямь померещилось, ибо девушка невозмутимо прошла мимо меня, стараясь не задеть даже кончиком платья. Не скажу, что меня это расстроило. Странная она какая-то, и в отличие от других барышень, от нее как раз веяло опасностью.

Едва я вышла за порог, как меня кто-то придержал за руку, не давая выйти за ворота дворика.

– А Вы, лойя, поедете со мной. К родным заезжать не будем, у  меня мало времени.  – Натаниэль Кайяр протянул мне брачное соглашение, в котором не хватало лишь одного – моей подписи.

## Глава 3 «Может, вернуться к мачехе?»

Остекленевшими глазами я смотрела в свиток.

– Потом налюбуетесь, – заявил мой почти что муж, и мягко изъял документ. Его алые глаза вспыхнули рубиновым огнем, а может это солнце блеснуло. Но все равно жутко.

– Прошу Вас, лойя, – вновь распахнул он дверцу кареты. Я послушно села. А чего теперь дергаться? Я пришла на смотрины сама, я хотела, чтобы выбрали меня. Даже после того, как познакомилась с Натаниэлем, мое желание не уменьшилось. Что-то такое в нем было… Хотелось бежать на всей доступной скорости… Вот только к нему, или от него – ещё не разобралась.

– Если домой мы не заедем, моих родственников не уведомим, то куда? – осмелилась я спросить разместившегося напротив реймского министра.

– Ко мне в замок, в Реату, там столица моего герцогства, – терпеливо разъяснили мне и отвернулись. Этим мне давали понять, что разговор окончен. ХА! Как бы не так!

– А если я откажусь? – вопрос, конечно, был риторическим, но все же…

В ответ послышалось издевательское хмыканье, а затем громкое, но не мне, а кучеру:

– Лайн, погоняй, чтобы до заката были в Арпене!

Я закусила губу – Арпен пользовался дурной славой даже у нас, хотя мы никогда не обращали внимания на внутриреймские разборки, но в этом городе несколько десятилетий назад произошло что-то страшное. Тогда Арпен просто вымер. Полностью. То ли чума, то ли нападение диких зверей. А некоторые шушукались, что местных изничтожила армия трупов. При мысли о том, что правдива последняя версия, я покрылась холодным потом. (Подробнее об этом читайте в книге «Добро пожаловать в некроманты, или мужчинам вход воспрещен»). Но мой спутник говорил о нашем визите туда, как о самой обыденной вещи.

– И все-таки, – не желала униматься я, – может, разумнее найти гостиницу здесь?

Меня смерили жалостливо-презрительным взглядом, но снизошли до объяснений:

– Я не имею репутации труса, но и дураком бесшабашным назвать меня сложно. А Магерр никогда не отличался дружелюбием.

– Вряд ли кто решится напасть на министра, – буркнула я обиженно. – Тем более, мы уже лет 10 как завоёваны, а значит тоже часть Рейма.

Натаниэль неожиданно разразился громким и злым смехом:

– Подлость, коварство и неблагодарность – вот отличительные черты каждого магерранина!

– Тогда зачем Вам магерранская жена?! – поразилась я.

– Не Ваше дело, лойя, – отрезал Натаниэль и прикрыл глаза. Я насупилась и решила больше не продолжать, но потом не утерпела:

– Если уж Вы соизволили взять меня в жены, то можете обращаться ко мне по имени!

Странные глаза Кайяра на миг приоткрылись, по губам пробежала легкая усмешка, но мой выпад никак не прокомментировали. Вот теперь я окончательно умолкла и уставилась в окно.

***

Под мерное покачивание кареты я задремала. Сон мой был беспокойный. Все чудилось, что вот-вот меня догонит давешний бандит, а еще почему-то снилась лойя Дарсийская с высунутым языком и ярко-желтыми фосфоресцирующими глазами. Ее противный вопль: «Держи эту выскочку!» заставил меня испуганно вскочить. Натаниэля в карете не было. Так. Стоп! Самой кареты тоже не было. Я сидела связанная по рукам и ногам, пришпиленная, как мерзкое насекомое, к шершавому древесному стволу. На улице было темно, хоть глаз выколи. Кляпа во рту не наблюдалось, но кричать я даже не собиралась. «Лучше, наверное, было бы вернуться к мачехе», – подумалось мне, но вид Кая, подписывающего очередную закладную на матушкино родовое гнездо тут же повернул мои мысли в другое, более продуктивное русло. Вопрос первый – где я, демон побери, нахожусь? Вопрос второй – почему я одна, и где мой практически законный супруг? И вопрос третий, самый животрепещущий и насущный – как мне отсюда выбраться? Почему-то вопросом «а какая сволочь меня похитила?» я не задавалась. Любую конечность готова была дать на отсечение, что за всем этим стоит мой сводный брат. Да только заковыка в том, что в случае моей смерти он тем более не получит ни эльга от моего наследства. Лапу на него сможет наложить только дальняя родственница матушки, а ей палец в рот не клади. Мегера – похлеще Кая и Кристы вместе взятых. Не зря матушка никогда не приглашала ее на семейные торжества, а моя троюродная тетушка не шибко и рвалась наладить отношения с кузиной, по-черному ей завидуя. Но через время моя уверенность в причастности брата к похищению еще сильней поколебалась. Для начала: не было у него столько денег, чтобы оплатить услуги людей, дерзнувших напасть на персону реймского подданного, да еще и титулованного, о чем красноречиво свидетельствовала его одежда и манеры. Также вызывал недоумение тот факт, что меня держат здесь (вопрос, конечно, где это «здесь»?) совершенно одну. Я не наблюдаю никакой охраны, никакого даже намека на присутствие человека: запаха костра, сопения, пыхтения, шепота… Ни-че-го. Но недоумевала я недолго – аккуратный шорох послышался справа. Однако я, накрепко пришпиленная к некоему дереву, и развернуться на шорох не сумела. На миг в неверном свете звезд я различила отблески серебра, словно ручеек прокладывал себе дорогу между зарослей тростника. Вот только ручей этот был почти в один фрег шириной, а то и больше. Через минуту приглядываться не было смысла – огромная серебристая кобра, встала в стойку, раздувая шею и ежесекундно высовывая черный, трепещущий на ветру язычок.

– Захудалая кляча пришла к финишу первой, – расслышала я свистящий шепот, и грязно-желтый взгляд змеи вперился мне прямо в горло.

– На помощь! – завизжала я что было мочи.

– Ты его не получишь, как и та смазливая дурочка Абверская. – Я готова была поклясться самим Маргом, что змея захихикала. Это вообще никак не вязалось с моими знаниями о змеях, которых у нас не так много – климат недостаточно теплый для чешуйчатой братии. Но вот эта гигантская особь чувствовала себя превосходно.

– Кого? – притворилась я, что не понимаю, будто речь идет о знатном реймском госте.

– Ната! Он мой! И каждая, кто встанет между нами, – умрет! – С этими словами кобра совершила бросок. Мне даже почудилось, что моей шеи коснулся змеиный язык, но больше ничего… Треск веток и мощный толчок в бок дал мне понять, что атака сорвана. От укуса таинственной змеи я не умру. По крайней мере, сегодня. Что-то громадное, черное, гладкое скользнуло по мне и ринулось в кусты, куда улепетала кобра. И еще я сумела разобрать раздосадованное шипение ее преследователя. В следующее мгновение в мои глаза обеспокоенно смотрели другие – рубиновые, перечеркнутые зигзагообразным зрачком. И здесь я позорно отключилась.

***

Второе пробуждение мне понравилось больше. Очнулась я в постели с чистыми и пахнущими свежестью простынями. Я откинула одеяло и с недоумением обнаружила, что на мне надета кремовая ночная сорочка, явно из дорогой ткани. Потерла виски, стараясь припомнить, как переодевалась, и как принимала ванну. Но вынуждена была отступить. Не помнила ничего. Повернулась и узрела на прикроватном столике свернутый в трубочку и перевитый алой лентой брачный договор, а рядом небольшой конверт с запиской. Записку я развернула в первую очередь:

– Подпиши, как можно скорее!

Перо и чернильница оказались тут же. Я абсолютно точно знала, кто автор записки. И упираться не стала – оставила размашистую роспись. Чернила еще не успели просохнуть, как в мою комнату вошел полуобнаженный Натаниэль. Не утруждая себя ни стуком, ни каким иным предупреждением.

– Как ты себя чувствуешь? – поинтересовался теперь уже мой полноправный супруг. Я хотела было ответить, что жива, и слава Маргу, но внезапно отвлеклась на его фигуру. Если раньше муж показался мне весьма достойным экземпляром, разве что необычные глаза вселяли тревогу, то без камзола он выглядел потрясающе. Я инстинктивно отодвинулась от него, а он, нимало не смущаясь, присел на край кровати, легким толчком уронил меня, сидящую у столика, обратно на постель. Я попыталась воспротивиться этому произволу, но его взгляд пресек любые протесты. А потом я вспомнила, что секунду назад подписала документ. Магический документ, сведения из которого моментально оказываются в реестре, стоит только его до конца оформить. Одним движением он сорвал с меня сорочку. Я испуганно зажмурилась, подозревая, что супружеский долг мне придется выполнять вот прямо-таки сию минуту. Да только Натаниэль если и строил относительно моей персоны подобные планы, то уж точно не сейчас. Он принялся ощупывать меня, как в древности рабов на рынке. Затем перевернул меня на живот и внимательно осмотрел и ощупал все там.

– Не успела! Хвала заступникам! – выдохнул он. Я же, пунцовая со стыда, открыла глаза и в его взгляде не узрела ничего, кроме облегчения – ни следа вожделения или желания.

– Не пугайся, ты меня не интересуешь как женщина. Но, теперь уже как муж, я несу за тебя ответственность. Приставать не буду, даже если сама попросишь.

– И не собираюсь! – выпалила я, дрожащим от злости и стыда голосом. – И вообще, что это было ночью? Где были Вы, клирр-антар Кайяр, пока Вашу невесту пускали на корм змеям?

– За это хочу принести искренние извинения, я принял недостаточно мер, чтобы скрыть тот факт, что уже выбрал супругу. В силу независящих от меня обстоятельств, я не сумел вовремя помешать моей экс-супруге похитить Вас, клирра-антара(обращение к реймским аристократкам, состоящим в родстве с королевской династией Рейма).

– Вы хотите сказать, что та огромная змеюка…

– …Моя бывшая жена, – отрезал он. – Сейчас к Вам зайдет служанка и поможет переодеться в приличное платье.

– А кто был второй змеей? – крикнула я уже ему в спину. Но на мой окрик он даже не повернулся. Вместо него в комнату тихо вошла симпатичная девушка, глядевшая на меня уважительно, но без принятого в Магерре подобострастия. Из этого я сделала вывод, что нахожусь в Рейме, а точнее – в Арпене.

– Сейчас я Вам помогу, герцогиня. Клирр-антар сообщил, что Вы скоро отправляетесь в путь, поэтому не будем мешкать. Мое имя Дафна. С этими словами девушка подошла к шкафу и достала оттуда большую коробку. Через миг в ее руках уже красовалось светло-зеленое платье, с золотистым позументом.

– Это для Вас, герцогиня, клирр-антар сам выбирал.

– У него есть вкус, – вынуждена была признать я, восхищенная простотой и изысканностью одеяния. И что-то мне подсказывало, что с размером муж тоже угадал. В своих догадках я не ошиблась – село платье идеально. Дафна помогла мне причесаться, а лицо я освежила и привела в порядок самостоятельно. В арпенской гостинице оказался базовый набор. А там, я надеялась, герцог раскошелится мне на булавки. Я глубоко вдохнула и вышла за дверь. Натаниэль уже ждал меня в вестибюле гостиницы. Скользнув по мне внимательным взглядом, муж тепло улыбнулся и предложил мне руку. Я никого из присутствующих не знала, и не видела раньше, но обитатели гостиницы и ее хозяин мне улыбались и подмигивали, как старые знакомые. От этого становилось неловко, но вместо того, чтобы тушеваться, я как истинная аристократка, покровительственно кивнула всем и, склонившись к уху мужа, вдруг прошептала:

– А почему Вы не собираетесь ко мне приставать?

Ответом мне стали изумленно расширившиеся зрачки Натаниэля, – а потом смех, такой заразительный, что я и сама засмеялась. Вот так, отчаянно хохоча, мы снова уселись в карету, чтобы уже без остановок ехать в родовой замок Кайяров.

## Глава 4 «Приятно познакомиться, а я всего лишь жена…»

Дальнейший путь мы проделали без происшествий. Я несколько раз пыталась разговорить Натаниэля, но он отвечал односложно и постоянно зевал. При этом я уже не наблюдала такого откровенного пренебрежения мной, смешанного с жалостью, как было в начале нашего знакомства. Я ловила себя на мысли, что мой муж вызывал у меня все больше и больше симпатии. Единственное, чего я еще не могла понять, как меня умыкнули из-под его носа, да еще успели связать. Да и момент с малочисленностью, вернее с полным отсутствием охраны меня тоже несколько тревожил. Все-таки герцог, министр, кровный родственник короля Энгарда… И женушка его бывшая каким образом оказалась в наших краях? Еще и под личиной, если я правильно поняла. О лойях Дарсийских я почти ничего не знала, но вряд ли среди них были оборотни с Архипелага (подробнее об этом читайте в произведении «Актриса на выданье, или Любовь лучшая стратегия»). Да и жили змеи сейчас смирно, они перестали быть изгнанниками, хотя и до сих пор предпочитали свои скалы и пустыню. Следует ли из этого, что герцог Кайяр и сам змеиного рода? Если да, то я вляпалась. О змеекровых ходили всякие слухи, и в них до ничтожного мало лестного. Для последних, разумеется. Пока я размышляла, супруг заснул. И стал казаться совсем юным. Черты лица разгладились, на губах играла легкая улыбка. Видно, снилось муженьку что-то приятное. Или кто-то. Вряд ли я, конечно… Тем временем мы прибыли в столицу герцогства. Реата поражала великолепием. Однако в глаза бросалось то, что большинство зданий казались новыми. Были среди них и несущие на себе печать древности, но не так много, как я ожидала. Впрочем, скоро я перестала обращать внимание на городские пейзажи, так как больше меня взволновали люди. При приближении нашей кареты большинство встречных просто замирали на месте, некоторые неприязненно кривились, а находились и такие, кто, не стыдясь, швырял камни в экипаж.

– Ох ты ж! Марг-заступник! – пробормотала я и посильнее вжалась в спинку сиденья, опасаясь, чтобы какой-то булыжник ненароком не попал в карету.

– Натаниэль, который тут же проснулся, жестко усмехнулся, но больше никак не отреагировал на творящийся хаос. Заметив мой страх и замешательство, муж коротко пояснил:

– Это из-за отца.

В подробности вдаваться не стал, но я сделала вывод, что папочка Натаниэля был еще тем деспотом и залил своим подданным за шкуру сала на столько лет вперед, что еще и сын ведрами расхлебывает. Мужа стало жаль, ровно до следующих слов:

– Его здесь просто обожали.

Теперь я уже отказывалась что-либо понимать. Отца любили, а сына готовы камнями забить?

Скоро мы приблизились к замку. Замок представлял собой одно из древних строений, но при этом весьма крепких и надежных. Воздушностью и элегантностью похвастать не мог, но весь его облик излучал надежность. Привратники сразу узнали господина и, не в пример остальным жителям, распылись в радостных улыбках, а после вежливо поклонились. Замковый двор под стать самому строению не отличался особой изысканностью. Сразу видно, что предназначение его было иным. Много мастерских, несколько торговых лавок, а еще с десяток чанов, на которых красовалась загадочная надпись «Мортиниевый эликсир». Обитатели призамковой территории встречали хозяина вполне радушно. Еще один повод для размышлений, которые без подсказок и объяснений превращались в зубную боль и напрасную трату времени. Вот я и перестала думать. Натаниэль здесь наконец продемонстрировал в полной мере свою аристократическую породу. Он помог мне выйти из кареты, взял под руку, и с галантной улыбкой повел в замок. Едва мы переступили порог, как раздались радостные возгласы прислуги, которая уже выстроилась, чтобы поприветствовать возвратившегося господина. Внутреннее убранство в большей мере соответствовало моим представлениям о роскоши. Ковры, золоченые канделябры, мраморные лестницы. Центральная особенно восхищала. Но через секунду мне захотелось провалиться под землю. Вот по этой самой лестнице, навстречу оторопевшей мне и улыбающемуся супругу спешила потрясающе красивая девушка. Черные, как смоль волосы, синие глаза, пухлые алые губы, нежная кремовая кожа. Сама тоненькая, хрупкая, как фарфоровая статуэтка.

– Нат, любимый, я так ждала… Ты вернулся… – это юное создание в один момент слетело со ступенек и прямо-таки порхнуло на руки мужу. Я едва не задохнулась от возмущения. Но это еще что! Мгновенно отпустив мою руку, Натаниэль крепко сжал в объятиях девицу и поцеловал. Затем, с сожалением прервав поцелуй, Натаниэль обернулся ко мне и холодным ровным тоном сообщил:

– Это Мэй, моя любимая женщина. Она хозяйка замка и моего сердца.

– А я… – начала, собственно, я…

– Всего лишь жена, – неожиданно ответила та, которую мне представили, как Мэй. Сказать честно, я была очень расстроена, что под рукой не оказалось булыжника.

***

Ситуацию спас седовласый управляющий. Он единственный сказал:

– Добро пожаловать, клирра-антара! Если вы устали с дороги, я отведу Вас в опочивальню, и ужин подам туда. Скоро будет смеркаться, и не стоит ходить по замку в это время. Я затолкала слезы обиды поглубже в себя и с благодарной улыбкой ответила:

– Извольте, клирр.

– О! я не благородных кровей! Обращайтесь ко мне клисс Брэй.

– Благодарю, – произнесла я с улыбкой. И больше не обращая внимания на милующуюся прямо в холле пару, спокойно прошествовала за управляющим. За мной, как тени, сразу скользнули две молодые женщины. Видимо, это мои служанки, которые должны мне помогать освоиться. И вот они смотрели на меня с жалостью – искренней и слишком откровенной. Я же продолжала улыбаться, напоминая себе о том, что и мне муж не слишком-то нужен был. Во всяком случае, через год и один день я смогу без ущерба для репутации покинуть дом супруга, если, между нами так и не будет близости. А вот наследство все равно останется моим. Чего еще нужно? А если я стала влюбляться в змееглазого герцога, кто же мне виноват. Как начала, так и закончу.

Мои покои мне понравились. Они оказались небольшими и уютными. Кровать не имела балдахина, что меня не расстроило ни капли. Если муж не будет меня навещать, то в нем нет необходимости.

– Это покои герцогини Нэвии, бабушки герцога. Как умер господин Арион, она перебралась сюда. О бывшей госпоже управляющий говорил с глубоким уважением. Это значит, что мне, можно сказать, оказали честь на свой манер. Я снова осмотрелась, и поняла, что здесь действительно красиво. На стене висел портрет привлекательной женщины лет 20-22. Пышные рыжие волосы, уложенные в замысловатую прическу. Но взгляд притягивал как раз выбившийся из нее локон, а также огромные глаза, в которых смешались все цвета радуги, кроме алого, наверное.

– Это Нэвия? – кивнула я на портрет. Клисс Брэй ответил утвердительно, а после оставил меня со служанками. Они помогли мне переодеться в домашнее платье легкого кроя, разобрали волосы. Вот только ни одна из них со мной не говорила. Я не настаивала, решив обождать с разведкой. На душе становилось все более муторно. Я не понимала, какова моя роль. Радовало лишь то, что это не навсегда. Герцогская корона меня мало интересовала. Поэтому оставалось только радоваться, что мне подвернулся клирр-антар Кайяр, согласившийся взять меня под крыло. И тут мне вспомнилась та кобра, которая думала, что Натаниэль выбрал меня в жены по великой любви. Меня разобрал смех. Смеялась я долго, до колик, чем несколько изумила своих помощниц. Но у них хватило такта и выдержки ни словом, ни жестом не намекнуть мне на недостойное поведение. В любом случае, мое имя фигурирует в контракте, а не какой-то Мэй. А потому мне и карты в руки.

***

Завтракать я пожелала в столовой, однако, когда я спустилась, то обнаружила, что на месте хозяйки восседает красотка Мэй. Хороша! Свежа, как роза. Невинная, как дитя. Да только мне рядом с этой девицей жутко становилось. Совсем, как с лойей Дарсийской. В случае с последней интуиция меня не обманула. А это означает, что и милашка Мэй может быть с двойным дном.

– Клирра, Вы не могли бы занять другое место? – вежливо попросила я ее. В ответ с приторной улыбкой мне покачали головой. Слуги, накрывавшие на стол, заинтересованно уставились на нас. Натаниэля еще не было, или уже не было. Ан нет! Вот он спускается. При виде Мэй, расплывается в улыбке, а заметив меня, останавливается.

– Что-то произошло, дамы? – его тон был угрожающе холодным.

– Ничего, – пожала я плечами. – Я попросила Вашу любимую женщину найти себе место рядом с Вами, а мне уступить место герцогини.

Я с удовольствием отметила, как с губ Мэй сползает улыбка.

А вот лицо мужа и вовсе окаменело. Глаза замерцали красным. Он выпрямился и медленно подошел к столу, уселся на свое место и продолжил сверлить меня взглядом. Свой я тоже не отвела. Мэй еще секунду поизображала изваяние, а затем встала и пересела по левую руку от герцога. Я же уселась напротив. Зачем я это сделала – ума не приложу. Ведь эти двое теперь будут нежничать у меня на глазах. Хотя, слуги теперь воззрились на меня не столько с жалостью, сколько с уважением. Смуглая пышнотелая женщина в фартуке и поварском колпаке подошла сначала ко мне и именно мне положила на тарелку аппетитные оладьи. И мимоходом шепнула: «Она не клирра, а клисса. И не принадлежит к дворянскому сословию».

Дальнейший завтрак протекал в абсолютном молчании. Я сидела напротив Мэй и Натаниэля, давясь оладьями. Аппетит пропал напрочь, но я показательно расправлялась с завтраком. А после поднялась, бросив супругу:

– Простите, клирр-антар. Вынуждена оставить Вас в одиночестве, хочу прогуляться и подышать воздухом.

При слове «одиночество», любовница мужа вспыхнула, как маков цвет. Ненадолго же у нее выдержки хватило. Натаниэль как-то странно смотрел на меня, но потом кивнул. И я поднялась к себе, собираться. Подышать и правда хотелось. Я планировала погулять одна, но затем подумала, что лучше взять с собой одну из своих камеристок. На всякий случай. Не хватало, чтобы муж обвинил меня в интрижке с каким-нибудь конюхом или булочником, обитавшим при господском дворе. А после сегодняшнего моего концерта с него станется. Я едва успела вдохнуть, как меня резко схватили за руку и повернули к себе. Надо же, я и не слышала, как он вошел, блуждала в своих мыслях.

– Что это ты устроила?! – муж встряхнул меня, как тряпичную куклу. Глаза его горели бешеным огнем, а губы приоткрылись, обнажая острые клыки, так напугавшие меня при первой встрече.

– Ничего, – прошептала я, уже жалея о своей утренней выходке.

– Ты опозорила Мэй! – возразили мне.

– Я не могу опозорить ее больше, чем ты. Это не я сношаюсь с женатым мужчиной, а она!

Тут я зажмурилась, ожидая, что он меня ударит. Его дыхание щекотало мою кожу, он крепко, до боли прижимал меня к себе. Но больше ничего не происходило.

– Ты собиралась прогуляться? – наконец расслышала я сквозь шум в ушах от колотившегося сердца.

Я распахнула глаза. На меня смотрели с холодной настороженностью, не более:

– Я не позволю тебе разгуливать одной. А еще нужно, чтобы все увидели мою новую супругу.

– А зачем им видеть меня? – поинтересовалась я, предусмотрительно отстраняясь от Натаниэля.

– Чтобы по ошибке не прикончить Мэй, – произнес муж. Его губы разошлись в жестокой ухмылке, а потом он вышел, бросив через плечо, что ждет у двери.

## Глава 5 Лошадь для герцогини

Поначалу я на противность собиралась остаться дома. Однако затем, более или менее поразмыслив, решила, что хуже сделаю только себе. Муж просто возьмет под белы рученьки свою любовницу и отправится на прогулку с ней. А мне уже надоело сидеть в четырех стенах. Даже живя вместе с мачехой и Каем, я имела какую-никакую свободу передвижения. Естественно, пока речь не зашла о моем матримониальном статусе. А теперь я добровольно должна заточить себя в темницу, пусть и комфортабельную, но все же. И я решительно шагнула к гардеробной. Открыв платяной шкаф, я потеряла дар речи. У меня даже в сытые годы не было такой роскоши. Правда все наряды были выдержаны в одной цветовой гамме. За исключением одного. Я между невероятно огромного количества оттенков зеленого цвета разглядела кипенно-белый костюм. Состоял он из легкой блузы без рукавов, короткого плаща такого же цвета, но с серебряным кантом, а также и вовсе вопиющего элемента – брюк. Брюки в женском гардеробе вещь невозможная, но она там была! Судя по цвету и характерным узорам – предназначена для дам. А присмотревшись поближе, я различила нашивку с моими инициалами, причем уже с инициалами, которые я получила, став супругой герцога. Все остальные наряды, хоть и новые, но в теории могли принадлежать кому угодно.

– Кстати, ты можешь надеть тот белый наряд. Он как раз сегодня будет к месту, – раздался голос супруга.

И снова я не услышала, как он вошел. Обернулась:

– Предлагаешь одеваться при тебе?

Он пожал плечами:

– В этом нет ничего предосудительного, мы муж и жена.

Я стремительно начала краснеть, но тут наткнулась на его смеющиеся глаза, и сама улыбнулась, гаденько так, с предвкушением. Медленно распустила шнуровку. Платье легко соскользнуло с тела, оставив лишь полупрозрачную сорочку. Но на этом я не остановилась – сам же сказал, что нет ничего предосудительного. Миг – и сорочка тоже лежала на полу.

– Давай, помогай тогда! – кивнула я ему.

Напрасно я ждала, что он велит мне не выделываться, и предпочтет позвать камеристку. Спокойно, будто со знанием дела, он подошел ко мне. Долго и внимательно рассматривал мою фигуру. Я же, не отводя глаз смотрела на него. Во рту стало сухо, но больше ничем я своё чувство неловкости не обозначила. Натаниэль еле заметно покачал головой, а затем взял новый комплект белья и надел на меня новую сорочку. Ткань была настолько воздушной, что мне казалось, будто я по-прежнему стою нагишом. При этом он легко, но с каким-то чувством провел по моей спине ладонью, словно разглаживая ткань. Дальше следовали панталоны. И когда он поправил на мне их, сердце быстро-быстро заколотилось, а ладони вспотели. Здесь герцог вновь поднял глаза на меня. Я по-прежнему смотрела в одну точку. Тогда Натаниэль принялся за блузу. Я ощутила себя манекеном, однако манипуляции мужа не оставляли меня равнодушной. Я ожидала почувствовать стыд (поначалу я его и ощутила), вот только ощущение это стало уходить, уступая место чему-то совершенно иному. Я шумно выдохнула и слегка покачнулась. Моментально отметив эту перемену во мне, герцог улыбнулся еще шире. Я не выдержала, резко отошла от него и выхватила брюки из его рук. Надела их не с первого раза. Дважды не могла попасть в штанину. Тем не менее, худшее уже осталось позади. Затем без тени иронии муж помог мне накинуть плащ, и застегнул фибулу в виде свернувшейся кольцом змеи.

– Можем идти, – сообщили мне. Я кивнула и оглянулась на сброшенное платье и исподнюю рубаху. Собралась было убрать их с пола, но герцог заметил:

– Не трогай, тогда к нам будет меньше вопросов.

– С чего это? – удивилась я.

– С того, что все подумают, будто мы занимались любовью, как и положено молодоженам, – вкрадчиво произнес он, склоняясь к моему уху почти вплотную, отчего внутри стало горячо.

– Но ведь это неправда! Я же не смогу тогда уйти от тебя! – просипела я, пораженная его коварством.

– Впредь будешь знать свое место и не строить из себя невесть что! – прошипел он, моментально оскалившись.

– Я как раз заняла свое место, – буркнула я.

– Тогда нечего и думать о том, чтобы безнаказанно воспользоваться мной, яглава семьи, а не ты, женщина! – парировал Натаниэль. – Ты уйдешь тогда и так, как я посчитаю нужным. Будь уверена, если мне будет выгодно, я выставлю тебя законченной потаскухой. Поэтому, лучше подружись с Мэй.

– Нет уж, я скорее стану потаскухой, – я до боли закусила губу, чтобы не сказать еще чего-нибудь необдуманного.

– Тогда я имею право тебя убить, – равнодушно возразил муж.

На это я ничего не смогла возразить. Все-таки Рейм глубоко патриархальное государство. И Натаниэль мог сделать то, о чем сказал. И я уверена – сделает, если с головы его драгоценной шлюхи хоть волос упадет.

***

Мы бодрым шагом, рука об руку, подошли к конюшне. Нас с добродушной улыбкой встретил рослый детина. Он легким наклоном головы поприветствовал нас.

– Оседлай Рема и Тамилу, – приказал муж.

– Рема оседлаю сию секунду, а Тамилу никак невозможно, – стушевался конюх.

– Почему? – голос Натаниэля стал почти ласковым, но у меня вдруг затряслись коленки.

Конюх, очевидно, тоже почувствовал угрозу и инстинктивно сделал шаг назад.

– Клисса Мэй пожелала взять Тамилу. Она сказала, что ее кобыла сегодня не в форме. А Вы говорили давеча давать клиссе любую лошадь.

– Но Тамила зачарована! – застонал муж. В его глазах плескался такой страх, которого я никогда и ни в ком не замечала. А я частенько видела своего братца напуганным очередным непогашенным векселем на заоблачную, по крайней мере для меня, сумму.

– Что это значит? – потребовала я объяснений.

– На этой кобыле могут ездить только члены семьи. Это дорогая лошадь, ее не раз пытались увести, но результат всегда был одинаковым.

– Каким? – мои пальцы похолодели.

– Ездок погибает.

– Седлай скорее самого резвого коня! – крикнула я.

Конюх ринулся в конюшню и действительно в мгновение ока привел неприметного серого жеребца. Я удивлённо вскинула бровь, но парень сообщил:

– Эвр самый резвый мальчик во всем герцогстве. У него одна беда – не выдерживает долгой скачки и тяжёлого седока.

– Меня выдержит? – спросила я.

– Да, – это уже говорил Натаниэль. – Умоляю, спаси ее, если еще не поздно. В ней моя жизнь.

Я влетела в седло. Сердце опять забилось, но уже от радости. Если я что и делала в своей жизни хорошо – так это ездила на верхом. Меня принимало любое животное, не делая попытки сбросить или хоть как-то продемонстрировать свой норов. Отец даже думал, что этот дар у меня магический. Однако выяснилось, что просто мы с лошадьми отлично понимаем друг друга. Это замечательный талант, но не имевший под собой магической основы. Я сразу ударила Эвра по бокам, и мы рванули с места действительно, как ветер.

– Мэй любит ездить в сторону реки, – крикнули мне в спину.

Натаниэль тоже вскочил на коня, но Эвра догнать не мог физически. Я сильнее сжала бока коня, а он ускорился, хотя казалось, что дальше некуда. И, повернув на главную дорогу, я заметила, что белоснежная грациозная лошадь несется впереди нас сломя голову. А с нее вот-вот слетит хрупкая фигурка с развевающимися черными волосами. Мы неуклонно приближались к незадачливой всаднице, и уже скоро я расслышала непрекращающийся визг. Визжала, как не сложно догадаться, возлюбленная Натаниэля. Я дернула повод вправо, и Эвр пошел на сближение с Тамилой. Поравнявшись с кобылой, я отпустила повод Эвра и в прыжке влетела на кобылу, позади продолжавшей вопить Мэй. Тогда я перехватила вожжи, почти сползшие с крупа лошади и резко потянула их на себя, вынуждая уже хрипящее животное остановиться.

– Слезай, идиотка, – прошипела я не хуже Натаниэля. Иначе чары вновь вынудят ее устроить тебе веселые скачки со смертельным исходом.

Все-таки зря я назвала Мэй идиоткой. Она моментально поняла, в чем дело. Легко и плавно, будто это не она только что кричала как резаная, девица соскочила с кобылы. Тамила сразу стала как вкопанная. Я переместилась в седло, и ощутила, что лошадь расслабилась. Я поняла – как жена Натаниэля, я являюсь членом семьи. А значит, имею полное право находиться в седле.

Через несколько минут к нам подъехал герцог. Его жеребец был весь в пене, но мужа это мало волновало. Вопреки моим ожиданиям, он подбежал не к Мэй, а ко мне и протянул руки, помогая спуститься.

– Спасибо тебе, Элия, – прошептал он, крепко сжимая меня в объятиях. И мне вдруг стало так паршиво – супруг обнимал меня только из чувства благодарности, а мне резко захотелось, чтобы эти объятия оказались изъявлением если не любви, то хотя бы зарождающейся симпатии. Однако наградой за муки мне стал вспыхнувший злобой взгляд Мэй. Ничто так не поднимает настроение, как сделанная кому-то подлость, даже если эта подлость – спасение жизни.


## Глава 6 Искушение

Домой мы возвращались пешком. Эта часть герцогских владений не б