Тельман Герц
Беглецы

Предисловие

Эта книга не должна была появиться… Но вот я пишу предисловие, в черновиках уже готова половина, и я выкладываю первую отредактированную главу, которая изначально задумывалась как предыстория одного персонажа для книги «Обратная сторона». Да, это буквально глава, взятая из черновика третьей части «Обратной стороны», которая переросла в нечто большее.

Поскольку это предыстория героя «Обратной стороны», возможно, имеет смысл начать с неё. Кроме того, эта книга больше подходит для знакомства с сеттингом миров (по крайней мере, мне так кажется). Однако, несмотря на связь с «Обратной стороной», это отдельная и независимая книга, и только вам решать, в каком порядке и как их читать.

ВНИМАНИЕ!

Книга содержит описания жестоких и кровавых сцен. Она не рекомендуется для прочтения лицам, не достигшим 18 лет, или тем, кто испытывает проблемы с восприятием подобного контента. Читатель предупрежден, что данный материал может оказать негативное воздействие на его психику и эмоциональное состояние.

Если вы всё же решили прочитать книгу… Приятного чтения!

Глава 1. Своя чужая сторона

Мир Смоук, 04.10.1100 год

Пронзительный плач ребёнка разрывал голову, резал уши и заставлял дыхание сбиваться, а пульс – грохотать. Двенадцатилетний Джо сидел на корточках в углу крохотного подвала и не осмеливался подойти к маленькой сестрёнке.

С тех пор, как Джо перебрался в этот мир в вагоне товарного поезда, прошло уже два месяца, но тот всё никак их не принимал. Джо приходилось таскаться с сестрой по таким подвальчикам, выискивать лазы под разбитыми лестницами в самых отдалённых от центра и забытых переулках. Очень редко когда такие уютные местечки были свободны, хотя это уютным не назвать. Половину помещения затопило, а вторая была наполнена грязью и крысиным дерьмом.

На несколько секунд детский плач прекратился. Джо с облегчением выдохнул, осознав, что всё это время едва дышал. Но без малого двухлетняя кроха лишь набрала в грудь побольше воздуха и снова разразилась рёвом. Джо тяжело опустил голову на колени.

Сам он не ел уже два дня, и силы почти оставили его. Всё было не так плохо, когда они жили ближе к центру. Там бедным сиротам иногда перепадал кусок хлеба, а Джо мог оставить сестру у какой-нибудь добросердечной лавочницы и пойти куда-то подработать. Он не хотел воровать, не хотел делать что-то противозаконное. Он хотел выбраться из этой ямы и однажды вывести сестру в люди.

Плач не прекращался. Кэрол тоже давно ничего не ела. С тех пор, как Джо избила и выгнала на самую окраину местная шайка подростков, он опасался возвращаться. Раны на теле снова открылись и никак не заживали, а Джо не мог восстановиться после серьезной кровопотери. По крайней мере, ни одна из ран не воспалилась – считай, повезло.

Наконец-то Джо поднял голову и на корточках подполз к сидящей в деревянном ящике сестре. Увидев брата, девочка тут же притихла. Даже в темноте было заметно, как исхудало её когда-то кругленькое личико, как запали глаза с красноватыми радужками. Свои и сестрины белые волосы Джо тщательно намазывал сажей, от этого их лица всегда были в грязи. Они оба казались выбравшимися из могилы мертвецами – такие же худые, бледные и грязные.

– Тшш, – еле слышно протянул Джо и погладил сестру по голове.

Она ждала, что тот её покормит, жалобно повторяла «ням-ням», но у Джо снова ничего не было. Он сам был на грани болезни и боялся лишний раз нагружать себя. Если заболеет он, умрут они оба. Поэтому этот день до самой ночи Джо отсиживался здесь, вдали от всех, в подвале старого сгоревшего здания, где никто не услышал бы плач ребёнка. Джо не собирался выходить до завтра, но при виде измученной сестры передумал.

– Я найду нам что-нибудь.

Кэрол точно догадалась, что брат собирается её покинуть, и снова разразилась пронзительным плачем.

Джо боялся оставлять её, когда она так громко плакала. Если вдруг кто-то услышит, пока его не будет рядом… Что они с ней сделают? Как потом Джо будет искать сестру? И, самое главное, не умрет ли кто-то из-за неё?

Но тащить сестрёнку на себе у Джо не было сил. Он снова уткнулся носом в колени и нащупал у себя в кармане фляжку с крепким виски, которую ему дала сердобольная лекарша, чтобы Джо обработал свежие раны. Там остался один глоток, и Джо думал оставить до момента, когда ему станет совсем тяжело. Но жизнь отвернулась от него и на этот раз.

Почему-то в этот момент Джо вспомнил, как какая-то попрошайка на улице поила своего ребенка алкоголем, чтобы тот спал, пока сама женщина сидела на главной улице с протянутой рукой и просила милостыню. Её ребенок проспал так несколько часов, если не полдня. Просто тихо спал…

Дрожащими руками Джо достал флягу, и сестра замолчала, выжидающе глядя на брата.

– Прости, – всхлипнув, проговорил Джо и одним движением влил сестре последний глоток.

Та с трудом проглотила обжигающий напиток, закашлялась и заплакала ещё громче и пронзительнее, чем раньше. Джо убрал пустую флягу в карман, достал сестру из ящика, укутал в рваную тряпку, которую нашёл в подворотне, и прижал к себе. Та ещё несколько минут плакала ему в грудь, пока не начала постепенно затихать и в конце концов не уснула.

Какое-то время Джо сидел в тишине. Он очень устал от плача. Устал от всего. Но сдаваться всё равно не собирался. Он уложил Кэрол обратно в ящик, с головой укрыл её тряпкой и выкарабкался из убежища через дырку под покрытым сажей крыльцом.

Если бы Джо был один, он бы наверняка уже давно обжился здесь, затесался бы в какую-нибудь шайку, а может, даже организовал свою. Но с сестрой всё становилось гораздо сложнее. Ему нужно было искать хорошую еду – он не мог позволить себе кормить сестру помоями. Он не мог надолго бросить её одну и часто брал с собой, таская весь день на спине, а с ней он не мог влезть в драку. Без неё тоже не мог – если бы его сильно побили и Джо не смог бы вернуться к сестре, она могла умереть. Даже сейчас он с ужасом думал о том, что оставил Кэрол одну в том ящике под сгоревшим зданием. Сколько она проспит? Что случится, если она проснётся раньше, чем придёт Джо? А если её кто-то найдёт?..

Джо точно помнил, что неподалеку отсюда было несколько пекарен и один трактир. Около таких мест обычно много кто околачивался, и Джо следовало обходить их стороной. Но сейчас время шло на минуты, и он не мог себе позволить вернуться с пустыми руками.

В кармане штанов Джо нащупал осколок стекла, который подобрал около сгоревшего здания. Он поморщился, подумав, что надо было его обработать, но уже поздно.

Джо не сразу решился выйти на свет. Переулок, который вел к пекарне, освещал слабый фонарь, но и он больно слепил глаза после подвала. Джо прижался к стене и поднес к лицу левую ладонь, в слабом свете пытаясь разглядеть рубцы.

Все они едва затянулись, а последний только-только покрылся бледной плёнкой. Джо долго рассматривал их. Ни один из них не хотелось вскрывать. Правую руку Джо боялся резать, поэтому взял осколок стекла и резко провёл по самому свежему шраму так быстро, чтобы не успеть ни испугаться, ни передумать.

Как только на ладони проступила красная полоска крови, Джо сжал руку в кулак, избегая смотреть на неё и стараясь не думать о сделанном. Ещё ни разу ему не приходилось пользоваться своей способностью здесь, в этом мире. Но сегодня он был настроен решительно. Если он не добудет еды сейчас, то спокойно может перерезать горло сначала сестре, а потом себе.

И Джо вышел на свет. Он бегом пересёк светлую часть дороги, снова нырнул в темноту, прошмыгнул вдоль стены и быстрым шагом направился в сторону пекарни.

Мир Смоук славился железными домами, металлическим каретами без лошадей и механизмами, которые заставляли вещи работать. Здесь, на окраине, почти не было ни металла, ни карет, а работать человеку приходилось самому. Джо с отвращением покосился на каменные дома, которые были совершенно не похожи на те, которые строились в его мире, но всё равно напоминали о нём – такие же массивные, сложенные из тяжелого камня и врытые в землю так глубоко, точно они боялись, что кто-то мог сдвинуть их. Только скрежет металла мог заглушить ненависть, которую мальчик испытывал к месту, где родился, провёл детство и откуда сбежал вместе с сестрой.

Джо даже и не думал заходить с парадного входа, поэтому сразу юркнул в переулок, где, как он помнил, находился чёрный выход прямо с кухни. Осмотревшись, Джо на цыпочках подошёл к железной двери и глянул на огромный амбарный замок. Такой много кого остановил бы. Но не Джо.

Мальчик огляделся. На улице было тихо, ни единой души. Джо снова уставился на замок, взял его в левую, перепачканную кровью руку.

Ему нужно разрезать его так, чтобы не задеть ни здание, ни дверь, ни себя. Джо оттянул замок, чтобы ладонь смотрела вверх, а сам отклонился назад.

Резкое движение руки. Джо едва уловил какое-то движение в воздухе прямо перед ним, и вот замок остался в его руке, а дужка гулко упала на каменное крыльцо. Снова Джо огляделся. Никого…

Дверь послушно открылась, и Джо прошмыгнул внутрь. В нос ему ударил запах выпечки, от которого тут же закружилась голова. Джо едва устоял на ногах. Не хватало ему ещё потерять сознание здесь… Он должен вернуться к сестре.

Джо заставил себя сосредоточиться и осмотреться. Деревянные столы, покрытые слоем муки, шкафы с отвисшими дверцами. Где-то здесь должна быть кладовая…

Схватив первый попавшийся под руку мешок и высыпав из него остатки муки прямо на пол, Джо обежал взглядом кухню и сразу заметил массивную деревянную дверь. Мальчик бросился к ней и уже было схватился за ручку, но вдруг замер и быстро поменял руки. Нельзя оставить здесь свою кровь… Он открыл дверь и прошмыгнул в тёмную каморку.

Впопыхах Джо накидал в мешок пару булок, которые сгрёб с ближайшей полки, одну сунул в потайной карман, который специально пришивал с внутренней стороны к поясу штанов. Казалось, прошло очень много времени, хотя на самом деле на всё про всё Джо потребовалось каких-то пару минут. Он выскочил на улицу и, прикрыв дверь, поспешил уйти.

Как только Джо подумал, что слишком легко отделался, за его спиной послышались шаги. Он обернулся.

Его, совсем не скрываясь, преследовали три здоровенных пацана, выше его на голову. Джо тяжело вздохнул и развернулся – ему всё равно не уйти.

Один пацан вышел вперёд. В темноте Джо толком не мог различить его черты, город окрашивал волосы всех тех, кто жил на улице, в чёрный, а лица были чумазыми и худыми.

– Ну и чё ты здесь шарахаешься? – заговорил парень.

Про себя Джо отметил, что для уличного хулигана этот парниша очень вежливый: сначала задал вопрос, а не сразу полез в драку. Может, с ним получится договориться?

– Я взломщик, – ответил Джо и показал мешок с краденым хлебом. – Тренируюсь.

– И что же ты взломал?

– Пекарню за углом. Можешь пойти проверить. – Чуть подумав, Джо добавил: – Там ещё много чего осталось.

Парниша кивнул кому-то в темноту. Значит, их было не трое.

– Отдавай, – приказал парень.

Джо помялся буквально секунду. У него осталась в кармане одна булочка, сестре хватит, а сам он поест завтра. Но если сейчас он нарвётся на неприятности…

Мешок с хлебом упал под ноги главе шайки хулиганов. Даже в темноте было видно, как парень удивлённо вскинул бровь. Он поднял мешок.

– Не жалко? – с издёвкой спросил главарь.

– Достану ещё.

Из темноты выбежал какой-то мелкий пацан с покрытыми грязью и сажей босыми ногами, встал на носочки и что-то прошептал на ухо старшему. Тот посмотрел на Джо по-другому.

– Значит, всё-таки взломщик? – Пару секунд он думал, затем сощурился и спросил: – Не хочешь присоединиться к нам? Одному здесь совсем тяжко.

– Нет, – Джо нервно сглотнул. Отказаться от такого щедрого предложения было непросто. – Но я могу предоставлять свои услуги за процент.

Парни непонимающе переглянулись между собой.

– Чего?

Джо поздно одумался, что у этих ребят вряд ли есть хоть какое-то образование. Джо хотя бы удалось проучиться первые несколько классов, да и книги он читал…

– Я буду взламывать для вас замки, а вы – отдавать мне часть… – Джо осёкся, чуть не сказав «награбленного», но тут же исправился: – Нажитого. И позволите мне жить на вашей территории. Без вашего ведома я не буду ничего делать, а подчиняться буду только вам.

Это было самым приемлемым вариантом, какой мог предложить Джо, но пацаны явно остались недовольны. Им не понравилось, что кто-то отказывался играть по их правилам. Джо напрягся и сжал левую руку в кулак, когда они медленно приблизились к нему.

– Так не пойдёт, – покачал головой главарь. – Или с нами, или против нас.

С трудом Джо сдержал тяжёлый вздох. Он всё ещё надеялся, что когда-то сможет попасть на правильную сторону, где его назовут «своим». Но, видимо, не сегодня.

– Только по лицу не бейте, – устало проговорил Джо, когда хулиганы подошли к нему почти вплотную.

– Ты ещё будешь указывать нам, как тебя бить? – прыснул парень, оглянулся на своих и врезал Джо прямо под рёбра.

В этот момент Джо думал только о том, как бы не потерять единственный оставшийся у него кусок хлеба. Он прикрыл голову руками, пока его пинали. Он чувствовал, как раскрываются только зажившие шрамы, как кровь пульсирует в его венах, вытекает наружу. Но Джо держал себя в руках, пытался не потерять сознание и надеялся, что ему хватит сил дойти до сестры.

Удары прекратились так же быстро, как и начались. Кто-то схватил Джо за волосы. Краем глаза он заметил, как на него замахнулись кулаком, метя прямо в лицо. Джо ногтями вцепился в того, кто держал его за волосы, и из последних сил лягнул пацана, который пытался его ударить.

– Я просил не бить по лицу! – рявкнул Джо.

Он попал ногой прямо по солнечному сплетению парня, и тот, задыхаясь, повалился на землю. Джо извернулся, схватил второго пацана двумя руками за уши и глянул в его тёмные, запавшие глаза с полопавшимися сосудами.

Прежде чем тот успел среагировать на атаку Джо, он вывернул ухо так, чтобы окровавленная ладонь была направлена в небо, и еле заметно дёрнул ею.

В руке Джо остался окровавленный хрящ, а парень заорал, схватился за голову, повалился на землю и в ужасе пополз прочь. Джо с отвращением бросил отрезанное ухо испуганным пацанам под ноги.

Он очень устал. Очень. Джо уже сомневался, успеет ли забраться в их с сестрой убежище до того, как потеряет сознание.

– Не лезьте больше ко мне, – полушёпотом проговорил Джо, развернулся и поспешил обратно, совершенно забыв про брошенный на землю мешок с хлебом.

Джо не помнил, как добрёл до окраины, как пробрался в узкий лаз под лестницей и как на четвереньках подполз к деревянному ящику. Было тихо. Очень тихо. В этот момент Джо больше всего на свете хотел услышать плач сестры. Он взял исхудавшую малышку на руки, и её ручка обессилено свесилась. С большим трудом он достал единственную оставшуюся булку. Стараясь не думать о том, что и хлеб, и сам Джо были покрыты кровью, он смял хлеб так, чтобы его было проще дать сестре. Он положил плотный кусочек ей в ротик, и она еле заметно зашевелила губами, сладко причмокивая долгожданную пищу. Джо с облегчением выдохнул, прижал сестру к себе, прислонился к деревянному ящику и уснул, едва положив на него голову.

Если бы кто-то потерял столько же крови, сколько отощавший Джо, он наверняка бы умер. Но мальчик, привыкший терять кровь, казалось, подстроился под свою способность. Шрамы затягивались тонкой плёнкой быстрее, чем у других, хоть полностью заживали очень долго, а при большой кровопотере Джо нужно было лишь как следует отоспаться и дождаться, когда его тело восстановится. Так случилось и в этот раз.

Пробуждение далось Джо нелегко. Он долго не мог открыть глаза, в воздухе витал запах крови, смешанный с лекарствами и травами, а глаза слепило солнце. Казалось, ему не хватит сил даже поднять веки. Но мысль о сестре заставила его сделать это.

Кэрол не было рядом.

Джо испуганно вскочил и огляделся. Он находился в какой-то каморке, заваленной какими-то вещами и тряпками. Сам Джо лежал на деревянном сундуке, укрытый дырявым пледом. Где-то наверху ярко светилось крохотное окошко, и из него доносился грохот города. Комната была такая тесная, что поместиться здесь мог только этот сундук и всё. Но Джо не было совершенно никакого дела до того, что его окружает и где он очутился. Он вскочил, распахнул дверь и выбежал наружу.

Следующая комната была гораздо больше, чем та, в которой проснулся Джо, но всё же слишком маленькой для такого количества вещей. Повсюду, куда ни глянь, стояли шкафы с ящичками, тумбы, табуреты почти не виднелись под бесчисленными коробками и колбочками, а под потолком висели пучки сушёных трав. Единственный на всю комнату стол был завален хламом, коробками и мусором, а за ним прямо напротив Джо стояла высокая болезненного вида женщина.

– Где моя сестра? – тут же спросил Джо, напряжённо оглядываясь.

– Представиться сначала не хочешь? – низким скрипучим голосом проговорила женщина. – Я тебе вообще-то жизнь спасла.

Джо глянул на неё так сурово, что та удивлённо выгнула брови. Она выглядела едва ли здоровее истощённого Джо – запавшие глаза, синеватая кожа. Ещё издалека было видно, как дрожат её руки. Засаленные волнистые волосы были убраны в пучок, открывая вид на тонкие жилы на шее. На вид трудно было определить, сколько ей лет. Где-то между двадцатью и сорока…

– Здесь она, – женщина нагнулась под стол и в следующее мгновение выпрямилась с девочкой на руках. – Играется.

Кэрол было не узнать. Её волосы отмыли, и белые локоны завивались теперь вокруг порозовевшего лица, яркие красные глазки смеялись, а сама она была одета в хоть и простое, но чистое платьице. Завидев брата, девочка громко засмеялась и протянула в его сторону беленькие ручки.

– Отдайте, – не своим голосом проговорил Джо. Он боялся пошевелиться, спровоцировать женщину и подвергнуть сестру опасности. Но сам он, в случае чего, всегда мог атаковать издалека…

– Да успокойся ты, – в голосе женщины послышалось раздражение. – Никакого вреда я вам не причиню. – Она повернулась к Кэрол и погладила её по голове. – Если бы хотела, то давно бы уже…

– Отдайте мне сестру! – сорвался Джо, сам не понимая, отчего кричит. Он пошарил по карманам, но осколка стекла там не оказалось. Более того – на нём были не его штаны. Он гневно осмотрел себя, затем женщину и не помня себя от страха проговорил: – Не смейте её трогать.

Женщина несколько секунд смотрела на обозлённого мальчика, потом безразлично пожала плечами, и радостная Кэрол, с трудом огибая завалы коробок, побежала к братику. Тот обнял её и прижал к себе, боясь отпустить. Краем глаза Джо заметил, как женщина пренебрежительно качает головой.

– Спасибо, – выдавил из себя Джо. Он оглядел похорошевшую Кэрол и с опаской спросил: – Сколько я проспал?

– Два дня. – Женщина подняла со стола круглые очки, нацепила их на кончик носа и уткнулась в какие-то бумаги на столе. – Тебе повезло, что выжил. Кто тебя так изрезал?

Джо поджал губы. Воспользовавшись тем, что он сидел на корточках и незнакомка его не видела, он ощупал себя. На нём была свежая рубашка, грудь перевязана бинтами. Эта женщина видела все его шрамы… Джо глянул на левую руку, та тоже оказалась в бинтах. Его отмыли, подлатали и переодели в чистое. От этого Джо ещё острее ощутил свою беспомощность.

– Спасибо, что присмотрели за сестрой, – Джо покрепче перехватил Кэрол и поднялся. – Я очень благодарен вам и готов как-то помочь, отблагодарить. – На лице женщины появилось удивление, но Джо не дал себя перебить. – Я могу выполнять какую-то работу или в чём-то помогать. Я отучился несколько классов, поэтому умею читать и писать. Думаю, я могу быть как-то полезен.

Впервые за всё время тонкие потрескавшиеся губы женщины тронула улыбка.

– Мне нравится ход твоих мыслей, – она усмехнулась, отодвинула бумаги и подняла какой-то предмет. Не сразу Джо догадался, что это тот самый злополучный замок пекарни. – К тому же у тебя есть ещё один полезный навык, – она кивнула на Джо, и тот понял, что она имеет в виду цвет его волос. – Какая у тебя способность?

В голове Джо вертелась мысль, что у него не получится скрыть то, что он водник из мира Янь. Он мог бы объяснить приметные волосы и глаза тем, что он альбинос, но это могло сработать, только если бы его сестра не была такой же.

– Я могу расщеплять молекулы металла, – как можно увереннее ответил Джо. – В одной плоскости. Со стороны выглядит, будто я его разрезал.

– Любого металла?

– Я не знаю. Пока любого из тех, что пробовал.

В повисшей паузе Джо казалось, что стук его сердца слышно на всю небольшую комнату.

– Занятно, – протянула женщина. – Ты очень смышлёный. – Второй рукой она подняла ещё что-то со стола. С ужасом Джо понял, что это скукоженное детское ухо: – А это?

Джо испуганно сглотнул. Только сейчас он подумал, что не догадался спросить даже имени этой странной женщины. Зачем она решила спасти Джо? И как она нашла их? Неужели всё время следила за ним?

– С белыми волосами сложно скрыть происхождение, верно? – Женщина положила трофеи на стол и надвинула на них пергамент. – Особенно за пределами мира Янь… Чистокровным нет смысла сбегать из своего мира, а полукровки тешат себя надеждами, что в других мирах лучше, хоть сами слишком быстро разочаровываются в этом. Давай договоримся так. – Она глянула на застывшего мальчика сквозь мутные стёкла очков. – Правда за правду. Я ищу одарённых детей, которые не вписываются в понятия Семёрки, которые, как кажется Совету, несут опасность для общества и отвергнуты им. Я смотрю, ты один из таких.

Женщина замолчала, и Джо, не выдержав тишины, спросил:

– И зачем вам такие?

– Скажем так, – женщина сняла очки и потёрла веки. – Я уверена, что каждая способность может быть полезной, главное грамотно её применять. Но многие со мной не согласны, – она поправила прическу, отвела взгляд, подумав пару секунд, и снова повернулась к Джо. – Ты можешь пожить здесь, будешь работать на меня. Потом, если захочешь, можешь идти на все четыре стороны. Я помогу тебе со способностью, да и вообще обучу тебя, а потом ты сам решишь, хочешь остаться со мной или нет. Я не люблю уговаривать людей.

– И какая вам от этого выгода? – Джо недоверчиво вглядывался в женщину.

Она улыбнулась и довольно проговорила:

– Я надеюсь, что после ты всё же решишь остаться.

– А если откажусь?

– Ну, тебе всё равно придётся отработать какое-то время, – женщина обвела Джо пальцем. – Я на вас неплохо потратилась.

Джо хотел было ответить, что не просил об этом, но прикусил язык. Кэрол так и сидела у него на руках, играясь с белыми прядями брата и лопоча ему на ухо. Джо потребовалось лишь пару секунд на размышления. В конце концов, он должен делать что угодно, чтобы его сестра ни в чём не нуждалась.

– Я могу разрезать кровью что угодно, – признался Джо, переминаясь с ноги на ногу. – Своей кровью.

– Любопытно, – на лице уставшей женщины действительно проступил интерес. – Все эти шрамы из-за твоей способности?

– Нет, – покачал Джо головой, изо всех сил пытаясь, чтобы его руки не дрожали, а голос звучал уверенно. – Только на ладонях. Мне нужен физический жест. Для активации недостаточно только силы мысли. – Он поморщился, покосившись на задумчивую женщину. – Остальные шрамы достались от родителей.

– Хорошо, – женщина кивнула и уткнулась в свои бумаги, словно мальчика с девочкой для неё больше не существовало.

– А какая у вас способность? – спросил Джо.

Женщина глянула на него и улыбнулась.

– Одна правда за одну правду.

– Но вы не знаете, какая способность у моей сестры, – парировал Джо.

Женщина сняла очки и уставилась на Джо. Он крепко прижимал к себе сестру, не до конца уверенный в том, что поступает правильно, но как иначе выяснить, с кем он имеет дело.

– Ты меня заинтриговал, – женщина откинулась на спинку стула и взялась за подбородок. – Твоя сестра ещё совсем маленькая…

– У неё способность с рождения.

Улыбка женщины стала шире.

– Я могу заставить человека делать то, что нужно мне, – ответила она, не сводя взгляда с маленькой Кэрол. – Можно сказать, он становится моей марионеткой, – и она выжидающе посмотрела на Джо.

– Моя сестра может создавать кукол с помощью своей крови. Не важно, из какого материала, главное, чтобы он хорошо впитывал.

Женщина подалась вперёд, точно так могла лучше разглядеть невинную беловолосую девочку на руках мальчика, но та беззаботно перебирала волосы брата, не замечая ни напряжения на лице Джо, ни пронзительного взгляда спасшей их женщины.

– Меня зовут Мэнэми, – женщина улыбнулась. – С тобой очень приятно иметь дело…

– Джозеф. Можно просто Джо. – Он кивнул на сестру: – Каролина.

– Каролина… – задумчиво протянула Мэнэми и вновь перевела взгляд на мальчика. – Ты ведь рассказал мне не всё, Джо.

– Но и вы тоже.

Мэнэми разразилась громким смехом. Джо, не ожидавший такой резкой перемены, в замешательстве стоял посреди комнаты и ждал, когда она успокоится.

– Давай сначала ты, а потом я, – она улыбнулась и подперла голову ладонями. – В зависимости от того, какой будет твоя правда, я дам тебе ответ.

Джо тяжело сглотнул. Казалось, он влез в игру, правил которой ещё не знал. Но играть он собирался до последнего.

– Кровь моей сестры – смертельный яд. Несколько капель могут убить любого и превратить его в куклу. Эффект необратимый.

– Какая коварная способность. – В глазах женщины загорелся непонятный мальчику огонь. – Ты очень смелый, раз так крепко прижимаешь сестру к себе…

– А ваша правда? – перебил Джо.

Мэнэми хитро улыбнулась и закатила глаза. Могло показаться, что она помолодела и засмущалась, точно маленькая девочка, собирающая рассказать свой самый большой секрет. Но вот она глянула прямо в лицо Джо, и тот завороженно уставился в её тёмные мутные глаза.

– Люди в моей власти делают то, что я велю, сами не осознавая этого. И да, эффект тоже необратимый. До конца жизни, – она улыбнулась и еле слышно усмехнулась. – Правда, жить им после этого обычно остаётся недолго.

Глава 2. В поиске родного места

Мир Смоук, 28.08.1101 год (год спустя)

Город переполняли звуки. На улицах сновали машины, ревели моторы, кричали прохожие, когда первый луч солнца пронзил окутанный дымом воздух и упал на шумную мостовую. В Флэксмаре, столице мира Смоук, утро у всех начиналось рано. Казалось мир здесь делился на то, что происходит на шумных главных улицах, и за их пределами. Подросший и вытянувшийся Джо находился где-то посередине.

Квартира Мэнэми, у которой Джо жил вместе с сестрой уже год, находилась на первом этаже здания на углу перекрёстка. Их дом стоял на северной улице, которая убегала на юг, к центру и упиралась в главную дорогу. Шум и грохот упрямо пробирались в полутёмную квартирку, особенно это ощущалось около запылившегося окна. Кабинет, в котором Мэнэми работала, с трудом вмещал в себя книжные шкафы, рабочий стол, кучу бумаг, коробок и лекарств. Рабочее место Мэнэми было её святыней, хоть и являлось центром квартиры и проходной комнатной.

Джо с сестрой поселились в крохотной каморке. Кэрол спала на деревянном сундуке, в котором хранился их скромный гардероб, а сам Джо каждую ночь расстилал на полу прохудившийся матрас. Ему приходилось укладываться по диагонали, чтобы иметь возможность вытянуть ноги. Но он не жаловался. Даже это скромное жилище было лучше, чем тот сырой вонючий подвал, из которого их спасла Мэнэми.

У Мэнэми была своя спальня, в которую Джо заходил, только когда хозяйка просила там прибраться. Мальчик всё ещё помогал по дому, выполнял поручения в уплату за их спасение, а женщина учила его наукам, фехтованию, выплёскивая на него свои несбывшиеся надежды обучать детей. По крайней мере, сама Мэнэми говорила именно так. Но Джо отчётливо помнил слова, сказанные ею в первый день: она искала детей с необычными способностями, заботилась о них и воспитывала в надежде, что те в итоге останутся с ней. Сама по себе эта фраза звучала жутко, а тот факт, что других детей Джо не видел, только усугублял впечатление.

Самым главным преимуществом их скромной квартиры был небольшой внутренний дворик. Из кабинета Мэнэми на улицу вели две двери: одна – на проезжую часть, а другая – на небольшую площадку, на которой она с особым вниманием обучала своего подопечного сражаться. Сильнее, чем лекарства и науку, Мэнэми любила фехтование, а Джо оказался толковым учеником.

– Повторим? – спросила Мэнэми, поправляя выбившуюся из тугой причёски тёмную прядь.

Джо обернулся и посмотрел на настольные часы, которые специально захватил из кабинета. Мельком он бросил взгляд на играющую с деревянными игрушками сестру.

– Мне надо на работу, – ответил Джо и посмотрел на Мэнэми. – Я и так постоянно ухожу раньше, опаздывать с утра я не могу.

Мэнэми печально склонила голову набок. Её худые пальцы перебирали рукоять импровизированного меча-палки. По этой высокой, сгорбленной, болезненного вида женщине невозможно было сказать, что на самом деле её жилистые руки крепко держали оружие и всегда попадали в цель с такой силой, что сбивали противника с ног.

– Я могу тебе платить, – в который раз завела разговор Мэнэми, и Джо тяжело вздохнул.

– Не уверен, что ты предложишь мне честный заработок. – Он заправил за уши волосы и пошёл к сестре. – А я не хочу проблем с законом.

– Ты и так работаешь у меня, – продолжала гнуть своё Мэнэми. – Можешь получать за это деньги.

– Мы договаривались, что я работаю по дому в уплату долга. – Джо закинул палку в пустой металлический горшок на крыльце и поднял сестру с холодного камня. – А та работа, что ты можешь предложить мне за деньги, уже переходит черту. – Он оглянулся на кажущуюся безразличной женщину. – Я же знаю, тебе не терпится применить мою способность.

– Я всё ещё готова обучать тебя использовать её.

– Нет, спасибо, – Джо взял с подоконника часы и зашёл внутрь.

Сестру он собрал заранее, так что теперь Джо просто нужно было привести в порядок себя. Он быстро разделся, умылся и переоделся в сухое. Мэнэми вернулась, когда Джо уже стоял перед зеркалом и расчёсывал отросшие по плечи волосы.

Уже давно Джо не видел в своём отражении белых кудрей. С тех пор, как он сбежал в этот мир, Джо всячески пытался скрыть их с сестрой природный цвет волос. Когда они жили на улице, это было непросто. Сейчас же Мэнэми готовила ему краску из корней чернотравья, заставляя Джо выучивать наизусть все этапы получения краски. И Джо запоминал, мешал сам, а после – старательно прокрашивал не только волосы, но также брови и ресницы им обоим, несмотря на заверения Мэнэми, что это излишне. Теперь Джо больше походил на обычного мальчишку, хотя внешность у него всё ещё была слишком миловидная. Ну, и глаза с красноватыми радужками оставались неизменными, от чего мальчик никак не мог избавиться.

Джо собрал волосы в короткий хвостик, схватил с полки козырёк и посильнее натянул его на глаза. Сестре он надел чепчик с оборками, чтобы спрятать и её красные глаза.

– Ты можешь не таскать с собой Кэрол, – Мэнэми всё это время задумчиво наблюдала за сборами. – Я могу побыть сегодня с ней.

Кэрол звонко засмеялась, громко выкрикнула «Мемене» и хлопнула в ладоши. Женщина наградила кроху пристальным холодным взглядом, точно наблюдающая с крыши хищная птица.

За год Кэрол выросла, окрепла, юркой мышкой бегала по крошечной квартире, норовя стащить и спрятать куда-нибудь всё, что лежит, как её казалось, не на своих местах. Единственное, что могло хоть ненадолго усмирить эту неугомонную девочку в кружевных панталонах и длинных, по локоть, перчатках, – посадить её в высокий деревянный ящик и дать мешочек с сухарями. – Нет, – раздражённо бросил Джо. Он слишком часто говорил это, но не постеснялся повторить: – Я всегда должен за ней присматривать.

Он поправил на сестре платьице с длинными рукавами, панталоны, туфельки, с особой внимательностью проверил крохотные перчатки, которые доходили девочке до самых плеч и были стянуты резинкой через спину.

– Почитаешь сегодня про соцветия суктумелы?

Джо покосился на задумавшуюся женщину.

– Опять какое-то ядовитое растение? – пробурчал он, в последний раз поправив светлое платьице на тихой девочке. – Может, что-нибудь про государственные структуры? Современные технологии? Или хотя бы историю?

– Я хочу, чтобы ты почитал про суктумелу, – Мэнэми оперлась о стол. Её мутные глаза смотрели в никуда, словно и сама она сейчас находилась не здесь. – Хочу обсудить с тобой её эффект и применение в медицине. Вечером.

– Хорошо, – Джо с трудом сдерживал раздражение. Он поднялся и подошёл к столу, взглядом выискивая на нём нужную книгу. – Где?

Читать про ядовитые растения у Джо не было никакого желания, но Мэнэми из раза в раз просила… нет, требовала читать их, чтобы потом вместе обсудить свойства и способы их применения. Джо мог бы использовать это время с большей пользой.

Мэнэми медленно пододвинула книгу, которая уже лежала под её рукой. Она всё ещё смотрела куда-то в сторону, но Джо знал, что такая отстранённость обманчива – на самом деле Мэнэми всегда внимательно следила за ним.

Мельком глянув на часы и ужаснувшись, Джо бросил книгу в свой мешок, закинул его за спину и взял набравшую вес Кэрол на руки. Уже на выходе он бросил через плечо:

– Постараюсь не задерживаться. Но вчера было много работы.

– Тебе ещё тут надо всё успеть, – заметила Мэнэми и наконец-то глянула на мальчика. – А то опять до ночи провозишься.

– Постараюсь не задерживаться, – упрямо повторил Джо и вышел.

Улица мира Смоук встретила детей оглушительным рёвом моторов, стуком колёс по брусчатке и громкой руганью прохожих. Джо усадил Кэрол себе на плечи и поспешил по тротуару, держась как можно ближе к домам.

Город так и не принял брата и сестру. Даже спустя год мальчик сторонился шумных улиц, обходил стороной прохожих, которые, казалось, не знали о существовании личных границ, а взгляды преследовали сирот, хотя те были одеты просто, а их волосы были выкрашены в чёрный. Каждый раз, когда Джо замечал чье-то пристальное внимание, ему казалось, что они вот-вот разглядят белую прядь или случайно наткнутся на красноватые глаза. Поэтому Джо смотрел только под ноги, поглубже натягивая козырёк.

Сапожная мастерская, в которой подрабатывал Джо, находилась по соседству. Он специально выбрал это место, чтобы было недалеко от квартиры Мэнэми. Он ходил только от дома до мастерской, работал полдня там, получал зарплату и откладывал деньги. Вторую половину дня Джо помогал Мэнэми.

Ему оставалось чуть больше месяца, прежде чем отдать долг за спасение, и к этому времени Джо хотел поднакопить денег и попробовать начать жить самостоятельно. При этом ухитриться не влезть в дела, которые вела Мэнэми, и не остаться на улице, учитывая, что Джо было только тринадцать, и он не мог взять опеку над сестрой. Да и самому ему не помешала бы опека…

Только не от Мэнэми. Что-то в этой женщине настораживало его. К тому же Мэнэми была единственной, кому Джо рассказал о способности своей сестры.

Наконец-то Джо подбежал к нужной двери и пнул её, в который раз подумав, что по пожарной безопасности та должна открываться в другую сторону.

– Опять опаздываешь! – пробасил мужской голос.

– Прости! – из дверей крикнул Джо и вбежал внутрь. – Я отработаю!

Послышалось приглушенное «угу», явно означающее, что сапожник не поверил мальчику. Но Джо не обратил внимания. Он усадил сестру в высокий деревянный ящик, подготовленный специально для неё, сунул ей пару деревянных фигурок и поспешил вглубь помещения. На пару минут этого должно было хватить…

Здесь, почти как во всех домах в этом районе, было тесно. Узкое помещение уходило вглубь здания, где посередине потолка висела одинокая люстра. Рабочий стол сапожника стоял в самом дальнем углу и освещался старой лампой. Пока Джо начищал ботинки, убирался, принимал заказы и рассчитывался с клиентами, Байрон Джонс трудился.

Байрон Джонс не был великим мастером, не обладал особым талантом да и желанием работать тоже. Он делал то, чему его научил отец, и это единственное, что он умел. И, к слову, это была лучшая сапожная мастерская в квартале. Наверное, потому что на окраине это дело было не особо выгодным. Но Байрон Джонс неплохо справлялся.

– Что сегодня? – спросил Джо, подбегая к начальнику.

– Там стоит несколько пар, – не отвлекаясь от работы, бросил Байрон. – Давай начищай и неси клиентам.

– Далеко? И ко скольки? – Джо тут же заприметил пару туфель, которые явно ждали его.

– Через час на Топную. Опаздывать нельзя, клиент богатый.

– Понял, – отозвался Джо и принялся за работу.

Он начистил туфельки за пятнадцать минут. Две изящные пары тёмно-синей кожи на аккуратном каблучке, украшенные двойными атласными бантами на носках. Несмотря на потёртости на сгибах и слегка выцветшие ленты, было видно – когда-то эти башмачки стоили немалых денег. К тому же Байрон возился с ними двое суток. Что он говорил? Богатый клиент?..

– Я успею быстрее! – крикнул Джо, выискивая на полках подходящие коробки.

– Хорошо начистил? – Впервые за всё время Байрон оторвался от работы. – Халтуры я не потерплю.

Джо закатил глаза и отнёс несколько пар маленьких туфелек сапожнику.

Байрон, человек лет шестидесяти, жил в тихом одиночестве, где единственными собеседниками были кожаные заготовки и старые колодки. Всю свою жизнь он отдал мастерской – этому тесному царству, пропитанному запахами воска и кожи, где каждый инструмент лежал на своём месте, отполированный десятилетиями использования. На семью – будь то жена, дети или просто верный пёс – у него не хватило ни времени, ни сил.

Годы кропотливой работы под тусклой лампой не пощадили его зрение. Его широкие руки, покрытые сетью мелких шрамов от шила и вощёных ниток, огрубели. И всё же, несмотря на возраст, он оставался крепким мужчиной – жилистые руки по-прежнему уверенно держали молоток, а в тёмных волосах только-только проклюнулась первая седина. Соседки на рынке поговаривали, что он ещё мог бы найти себе пару – вдову или такую же одинокую душу. Но Байрон лишь отмахивался, возвращаясь в свой дальний угол мастерской, где под аккомпанемент скрипа и постукивания продолжал превращать куски кожи в обувь.

Кэрол в коробке запищала: «Няся, гулять! Няся, гулять!», – и Джо тут же глянул на сестру.

– Ты бы пустил её побегать, – внимательно рассматривая обувь, проворчал Байрон. – Что ж она в коробке постоянно сидит…

– Тут много острых предметов, – Джо осмотрел разложенные на полках шила и ножи. – Вдруг поранится?

Байрон протянул Джо туфли и удовлетворённо кивнул.

– Ты её чересчур опекаешь. В таком возрасте детям нужно бегать, энергию куда-то девать.

– У тебя же нет детей. Откуда знаешь?

– Это и так всем известно.

Байрон пригладил короткую щетину, наблюдая, как маленький Джо сначала упаковал туфельки по коробкам, потом сунул их в мешок, достал сестру из ящика и усадил себе на плечи.

– Да оставь ты её, – в который раз взмолился Байрон. – Уж полчасика я за ней пригляжу. Что тебе лишние тяжести таскать?

– Мне не тяжело, – бросил через плечо Джо. – Какой дом?

– Пятнадцатый.

И Джо потянул на себя тугую дверь и выскочил на улицу.

Людей стало гораздо больше. Все куда-то торопились и, казалось, хотели помешать Джо.

С тех пор, как Джо поселился у Мэнэми, он окреп здоровьем, хотя до этого даже не осознавал, в каком плачевном состоянии находился. Коробки с обувью, которые таскал Джо, не слишком оттягивали руки, а вот Кэрол, которая постоянно сидела на его плечах, прибавляла в весе с каждым месяцем. Если бы не ежедневные тренировки с Мэнэми, Джо наверняка бы уже распрощался со спиной и здоровьем.

До пятнадцатого дома на улице Топной идти было двадцать минут, но Джо успел за пятнадцать. Это был небольшой, но крепкий домик, обнесённый кованой оградой с острыми, как клыки, шпилями. За ней виднелся аккуратный двор с вымощенной плиткой дорожкой и парой ухоженных кустов, чья зелень казалась неестественно яркой на фоне серых стен.

Джо с трудом сдержал свист. В этом районе, где здания жались друг к другу, как нищие у костра, такой домик выглядел белой вороной. Не то чтобы богачом – скорее скромным середнячком, случайно затерявшимся среди трущоб.

Прогресс наступал на него со всех сторон: слева нависал пятиэтажный муравейник с облупленным фасадом, справа высились сплавленные в единый организм дома с кирпичными фасадами, изуродованные пристройками из клепаного металла, где веретенообразные дымоходы сплетались в паутину с вентиляционными шахтами новых паровых котлов.

А этот домик – выбеленный, с резными ставнями и медной табличкой у двери – будто врос корнями в землю, отказываясь сдаваться. Его крыша, покрытая черепицей, а не ржавым железом, как у соседей, блестела под солнцем. Фундамент, хоть и потрескавшийся по углам, всё ещё держал форму. Даже дверная ручка – массивная, в виде львиной головы – намекала, что здесь живут люди, у которых хватает денег не только на хлеб, но и на бронзу.

Джо позвонил в звонок, дождался, когда откроют калитку, и аккуратно толкнул дверь. Он старался не рассматривать дворик. Растения и зелень напоминала ему о мире, в котором он вырос, а возвращаться мыслями в прошлое Джо всё ещё был не готов.

Прислуга открыла дверь, и Джо вошёл в дом, внимательно смотря под ноги и встав только на придверный коврик. Сейчас у него появился шанс встретиться с кем-то, у кого водились деньги, и впечатление Джо собирался произвести самое лучшее. Как только он заметил, как со второго этажа спускается грузная женщина, Джо чётко и внятно проговорил:

– Туфельки для юной леди от Байрона Джонса!

Джо осторожно выложил коробки на стойку для обуви, одной рукой придерживая сидящую на плечах Кэрол.

– Ох, всесоздатели!.. – раздался тяжёлый вздох женщины. – Мало того, что девочку заставляет таскать коробки, так ещё и с маленьким ребёнком на плечах!

Джо поджал губы. Его частенько путали с девочкой, и, казалось, можно было бы уже начать спокойно реагировать на это, но нет, Джо каждый раз едва сдерживал раздражение. Он выложил последнюю коробку и осторожно поставил Кэрол на пол, как раз когда женщина спустилась с последней ступеньки. Джо низко поклонился, как это делали только мужчины.

– Ну что вы, миледи, мне не тяжело! – он выпрямился и улыбнулся. – Сестра совсем не тяжёлая, да и я крепче, чем кажусь.

– Ох, – леди схватилась за сердце и снова оглядела Джо с ног до головы. – А на вид совсем девочка…

С трудом Джо сохранил лицо и выдавил из себя:

– Наверное, я просто внешностью пошёл в маму, – и натянул широкую улыбку.

Почтенная дама не особо оценила шутку, но и Джо такая тема была не по душе. Мальчик чувствовал, что и так порядком задержался. Он снова поклонился, и, когда уже был готов распрощаться с леди и удалиться, с лестницы раздались лёгкие шаги, и сквозь перила на Джо глянула девочка.

Она была примерно его ровесницей, тёмные волосы убраны в пучок, отчего худое лицо казалось почти истощённым, но глаза восторженно сверкали, а светлое платье так ей шло, что девочка казалась скорее симпатичной, нежели нет.

Джо снова низко поклонился и повторил:

– Ваши туфельки, юная леди, – а про себя заметил, что ножка у этой девочки очень аккуратная, раз она носит такой маленький размер.

– Спасибо, – бледные щёки порозовели, а сама она поспешила пригладить причёску, пряча взгляд.

Откланявшись, Джо попрощался, вновь усадил Кэрол на плечи и поспешил обратно. Всю дорогу в его голове вертелись мысли об этой девочке, которая так засмущалась при виде него. Он даже не заметил, как пришёл в мастерскую. Кэрол тут же вернулась в свою коробку, которая уже стала для неё привычной.

– Байрон! – на ходу позвал Джо. – А что это был за клиент?

– И ты спрашиваешь это после? – Байрон усмехнулся, продевая толстую обувную нить в иглу. – Это леди Эштон.

– А девочка? Её дочь?

Байрон оторвался от работы и настороженно покосился на мальчика. Тот как ни в чём не бывало прибирался на полках.

– Её племянница, леди Лэнгстафф, – после секундного колебания ответил Байрон. – Сирота. Родители у неё умерли, осталась на попечении тётушки.

– То есть девочка живёт за счёт тётушки?

Байрон отложил нить и иглу, снял очки и уже внимательнее посмотрел на подмастерье.

– А что это тебя так интересует? – с подозрением спросил он, сурово нахмурившись.

Джо наконец-то глянул на сапожника и тяжело вздохнул.

– Мне просто интересно…

Байрон покачал головой и проворчал:

– Не верю.

Тогда Джо подошёл к нему, оглянулся на дверь и, понизив голос, заговорил:

– Только не смейся надо мной, ладно? – Лишь после того, как Байрон пообещал этого не делать, Джо продолжил: – Думаю, я ей понравился. Если так, было бы здорово жениться на ней.

– Жениться?.. – На лбу Байрона образовались морщинки. Он явно не собирался смеяться. – Джо, тебе тринадцать, какая женитьба?

– А когда мне об этом думать? – возмутился мальчик. – Я – сирота без рода и средств. Пока буду ждать, когда я повзрослею, на ней женится кто-нибудь другой.

Байрон тяжело выдохнул и потёр лоб тыльной стороной ладони.

– Не думаю, что твоя опекунша будет рада это услышать…

– Она мне не опекунша, – еле слышно прошипел Джо.

– Нет? – Байрон схватился за короткие тёмные волосы. – А кто твой опекун?

– У меня нет опекуна.

Теперь Байрон покосился на дверь, проверяя, нет ли там кого. Убедившись в этом, он снова шёпотом обратился к мальчику:

– Тебя же в приют заберут, если узнают.

– Знаю, – Джо на мгновение задумался, но только на мгновение. – А может, ты им станешь?

– Чего? – Густые брови сдвинулись.

– Ты не пожалеешь! – приободрившийся Джо аж подпрыгнул. – Я буду помогать по дому, по работе. Днём я мог бы чистить обувь и разносить заказы, а вечером прибираться. Штопать, если надо, могу что-то шить, но это у меня пока не очень хорошо получается… Ты можешь платить мне вдвое меньше, если будешь кормить. А, и я умею готовить! Так что я могу ещё и кашеварить… Ай! И ещё, – никак не унимался Джо, – если удочеришь Кэрол, то тебе от государства будут полагаться выплаты, как отцу-одиночке с маленьким ребёнком. Наверняка есть ещё какие-то вознаграждения за то, что ты усыновишь сирот, но я это пока не изучал…

– Тише-тише, – Байрон похлопал мальчика по плечу. – Что ты так разошёлся?

– Пожалуйста-пожалуйста…

Джо умоляюще посмотрел на ошарашенного мужчину. Эта идея раньше не приходила ему в голову, да и Джо не думал об опекунстве. Но теперь, когда до конца договора с Мэнэми оставался всего месяц…

– Это серьёзное решение, – в смятении начал Байрон, – оно так быстро не принимается…

– О, конечно, – Джо выпрямился и рассеянно огляделся. – Но было бы здорово, если бы ты решил в ближайшее время.

– Почему ты так торопишься? Почему женщина, с которой вы живете, не опекунша? Кто она вам?

– М-м, – Джо сцепил руки за спиной. Говорить об этом не хотелось, но Байрон нахмурился, давая понять, что если Джо хочет быть усыновлённым им, то никаких тайн быть не может. – Год назад Мэнэми спасла нас с Кэрол. Мы жили на улице и чуть не умерли с голоду. Мы договорились, что я отработаю у неё год, а потом она меня отпустит, если я захочу.

– А почему ты не хочешь оставаться с ней?

Джо глянул в покрасневшие от напряжённой работы глаза мужчины. Да, они неплохо поладили за этот год, но Джо не мог сказать, что они стали родными людьми или даже просто хорошими друзьями. Но почему-то сейчас Джо вцепился за уставшего от жизни сапожника как за последнюю соломинку и не хотел отпускать. В этом мире у него не было никого, кроме Кэрол. С самого первого дня, как Джо стал жить у Мэнэми, он боялся эту женщину. Боялся по одной простой причине, из-за одной сказанной ею фразой… О её способности.

Она заставляет людей служить ей до конца жизни, которая резко укорачивается после того, как Мэнэми применяла свою способность. Она не любит уговаривать и не станет удерживать Джо, если он захочет уйти. Но отпустит ли она его?..

– Мы с сестрой – полукровки из мира Янь, – еле слышно признался Джо. – И у нас очень опасные способности. – Мальчик старался не обращать внимания на то, как побледнел мужчина и как изменилось его лицо. – Мэнэми узнала об этом, и теперь мне кажется, она захочет как-то использовать нас, – Джо впервые за долгое время почувствовал, как у него на глаза наворачиваются слёзы. – А я очень не хочу оставаться с ней…

Глава 3. До следующей встречи

Мир Смоук, 04.10.1101 г (спустя примерно месяц)

Джо по привычке открыл дверь с ноги и вошёл в мастерскую сапожника. Байрон по своему обыкновению сидел в самом дальнем углу за рабочим столом и, занятый своим делом, не уделил вошедшим никакого внимания.

– Доброе утро! – с порога крикнул Джо и усадил Кэрол в её ящик. Девочка только подала голос, выражая недовольство своим очередным заточением, как ей были вручены игрушки, расписанные яркими красками, которые хоть и ненадолго, но отвлекли на себя внимание крохи.

– Что так рано? – буркнул Байрон.

Джо вприпрыжку подскочил к столу, чуть не снеся на ходу ящик с торчащими из него дырявыми сапогами. Байрон опасливо покосился сначала на ящик, потом на мальчика, а тот взволнованно затараторил:

– Ну что, заявление на опекунство уже рассмотрели?

– Сегодня схожу, узнаю, – проворчал под нос Байрон. – С этим опекунством столько хлопот… У меня работа встанет.

– Я помогу!

Джо залез с головой в коробку с ботинками и принялся перебирать и раскладывать их парами, чтобы мастеру было удобнее. Вряд ли это облегчило бы ремонт, но Байрон мельком покосился на мальчика и втайне от него улыбнулся. Ему было неловко признаваться в том, что и он почему-то рад. Каким-то волшебным образом семья сама нашла его даже здесь, в самом дальнем и тёмном углу его мастерской.

Кэрол внимательно выглядывала между досок своего ящика и наблюдала за старшим братиком, который сегодня вёл себя не как обычно.

– Я покараулю! – не выглядывая из горы сапог, бросил Джо. – Я могу их все подготовить. Я видел, как ты это делал. Я справлюсь!

Байрон еле слышно усмехнулся, прекрасно понимая Джо – он и сам с трудом сидел на месте и работал.

– Тогда я пойду сейчас, а ты их подготовь. – Байрон потрепал мальчика по чёрным волнистым волосам и строго добавил: – Потом проверю.

Не отвлекаясь от своего дела, Джо закивал, а Байрон накинул пиджак и вышел.

После того как Джо перебрал, вымыл и подготовил все ботинки, он принялся разбирать полки. Он переложил все опасные предметы повыше, чтобы Кэрол их точно не достала, освободил пол, отодвинул ящики к стенам и выпустил сестру побегать. Джо помнил, как Байрон говорил, что Кэрол нужно бегать, и раз уж они будут здесь жить, малышке нужно было привыкать.

От восторга и неожиданно обретённой свободы в первые минуты Кэрол растерялась и просто сидела посреди комнаты. Но вскоре в ней проснулся интерес, и она принялась бегать от коробки к коробке, вытаскивая оттуда здоровенные мужские сапоги и вынуждая брата снова раскладывать всё по своим местам.

Когда время уже перевалило за полдень, Джо позволил себе заглянуть к Байрону на кухню и с ужасом понял, что это нужно было сделать гораздо раньше – до обеда ему не успеть здесь прибраться.

Джо оставил дверь в основное помещение открытой, чтобы Кэрол всегда находилась в поле его зрения, и принялся за уборку. Он перемыл накопившуюся дня за три посуду, отдраил шершавую столешницу, металлическую плиту, исцарапанный деревянный стол, дверцы шкафов лишь после добрался до выложенного потёртой светлой плиткой пола. На уборку у него ушло три часа.

Всё это время Кэрол молча осматривала такое знакомое, но всё ещё неизученное помещение. Джо специально расставил на нижних полках деревянные фигурки, болванки для выделки башмаков, разложил обрезки выделанной кожи. Когда сестра слишком активно начала жевать найденную полоску кожи, Джо подсунул ей заготовленные сухарики, и девочка потратила полчаса, чтобы уничтожить их все.

У Джо с сестрой было немного вещей, и все они могли уместиться в один мешок, но с утра Джо не осмелился собраться – Мэнэми могла заподозрить что-то раньше времени. А женщина вела себя в последнее время слишком тихо, и Джо переживал, что та могла что-то подозревать. Зато Джо прихватил с собой побольше еды – он давно догадывался, что Байрон питается так себе. Он сварил кашу для Кэрол, а им с Байроном приготовил тонкие кусочки мяса и картошку. И когда уже в пятом часу наконец-то вернулся хозяин дома, у Джо было уже всё готово и совершенно не осталось сил. И всё же он вскочил и побежал встречать Байрона, на ходу оттащив Кэрол от ящика с уже начищенными ею ботинками.

– Удалось?

– А ты как думаешь? – и Байрон достал из внутреннего кармана пиджака сложенную вдвое бумагу.

Джо выхватил листок так яростно, что Байрон испугался, как бы тот её не порвал. Но бумага осталась целой, а мальчик оказался на седьмом небе от счастья.

– Я тогда сбегаю за вещами! – крикнул Джо и уже было рванул на выход, но Байрон в последний момент ухватил его за воротник.

– Куда ты так спешишь? – Байрон принюхался и недоверчиво покосился сначала на кухню, потом на Джо. – Ты что, готовил?

– А, да, – Джо ударил себя по лбу, так и не выпуская листка бумаги из рук. – Я ждал тебя раньше, поэтому всё остыло…

– Джо, ты же знаешь, тебе необязательно так приглядывать за домом, – пробурчал смущённый сапожник.

– Ну, мне всё равно нужно было покормить Кэрол, так что… – Джо беззаботно пожал плечами и наконец-то вернул бумагу своему опекуну. – Тогда давай поедим, и я сбегаю за вещами.

Они пошли на кухню, где был накрыт полотенцами уже остывший обед. Джо забрался на стул и посадил Кэрол себе на колени, и та без зазрения совести полезла руками в его тарелку.

– Байрон, – заговорил Джо, когда в тарелках уже ничего не осталось, – можно я оставлю Кэрол с тобой? Я постараюсь быстренько, она поела, так что должна сидеть тихо…

– Конечно, – Байрон улыбнулся. – Мне не сложно. Пусть побегает.

– Только не трогай её, – строго проговорил Джо с недетской серьёзностью. – И если вдруг она поранится, пожалуйста, не трогай. Дождись меня.

– Это как-то, не знаю… – Байрон замялся и с беспокойством глянул на внимательно изучающую его девочку с красивыми глазками. – Неправильно. Как я могу так бросить ребёнка?

– Будет ещё грустнее, если она случайно тебя убьёт, – Джо нахмурился ещё сильнее. – Мне бы не хотелось, чтобы близкий мне человек умер из-за способности моей сестры. Хватит с меня потрясений. Так что, пожалуйста, пообещай, что не будешь её трогать.

– Хорошо, – Байрон тяжело выдохнул и с грустью глянул на пустую тарелку.

– Я быстро, правда.

Джо поставил сестру на пол, схватил свою тарелку и уже потянулся за тарелкой Байрона, но тот покачал головой и настоял на том, что на кухне уберется он сам. Тогда Джо напоследок поцеловал сестру в макушку, дал ей деревянные колодки, что раньше никогда не попадали в руки малышки, и выскользнул на улицу, пока Кэрол отвлеклась.

Ещё ни разу Джо не оставлял сестру вот так. Он был рядом с ней с самого её рождения, с того самого дня, когда родители были готовы отказаться от Кэрол, и Джо пришлось взять заботу о сестре на себя. Родители очень боялись умереть, а Джо очень боялся, что в этом мире у него не останется дорогих ему. Но вот, их родители мертвы, а жизнь Джо, кажется, налаживается.

Да, когда он только попал в этот мир, ему приходилось оставлять её у прилавков добросердечным дамам, но сам он всегда находился рядом и держал сестру в поле зрения. Единственный раз, когда он оставил сестру совсем одну, это когда он, на грани голодной смерти, отправился искать им с сестрой хлеб. Тогда Мэнэми спасла их, и теперь Джо шёл к ней, чтобы окончательно попрощаться.

Лишь бы она его отпустила…

Ещё было не слишком поздно, но солнце в городе садилось рано, прячась за густым дымом и за крышами высоких домов. Дорога от сапожной мастерской до квартиры Мэнэми ни разу не казалась Джо такой долгой. Казалось, он шёл туда весь вечер.

В кабинете никого не было. Джо выдохнул, но так и не понял, от облегчения или наоборот. Стараясь не переходить на бег, он пошёл в крохотную каморку, в которой они с Кэрол прожили целый год.

Сумка лежала там же, где и всегда – под дощатым полом, где Джо все эти месяцы прятал сэкономленные монеты. Он поддел ножом скрипучую доску, достал потрёпанный холщовый мешок и принялся собирать немудрёные пожитки. Вещей было мало: пара смен белья, пара рубашек, штаны, остальное – вещи Кэрол. В довершении Джо припрятал туда мешочек с накопленными медяками.

Из кабинета раздались шаги, и Джо с трудом сдержался, чтобы не выскочить из комнаты и не пуститься наутёк. Вместо этого он поднял левую руку и стянул с неё митенку, которые снимал только перед сном.

Шрамы на ладони почти зажили, покрылись толстой белой кожей. Джо не пользовался способностью с той самой ночи, ни разу за всё это время ни один шрам на теле Джо не открылся. Хотя выглядели они всё так же отвратительно. Такова была его особенность – он мог потерять разом много крови, порезы на его теле очень быстро затягивались, но никогда не заживали полностью, словно только того и ждали, как Джо вскроет их.

Очередной шорох из кабинета привёл Джо в чувство. Он вытащил из кармана лезвие, которое стащил из мастерской Байрона, и резко провёл по одному из шрамов на ладони, стараясь не думать о боли. Кожа тут же поддалась. Джо как можно скорее натянул чёрную митенку обратно и сжал руку в кулак. Сейчас он больше всего на свете хотел, чтобы способность не пригодилась ему сегодня. Он отдышался, закинул мешок на плечо и вышел из каморки.

Мэнэми сидела за столом, как всегда неподвижно, думая о своём, и ждала, когда выйдет мальчик. Увидев мешок с вещами, она понимающе кивнула.

– Прошёл год, – протянула она и опустила взгляд на стол. – Но я уже давно поняла, что ты не захочешь остаться со мной. Байрона в опекуны? Интересно…

Джо нервно сглотнул. Он ничего не говорил Мэнэми, но ей, видимо, это и не требовалось. Каким-то образом она снова знала про него всё.

– Ты обещала отпустить меня, – проговорил Джо, с трудом сдерживая дрожь в голосе.

– А Кэрол, я смотрю, ты уже оставил с вашим новым папочкой, – Мэнэми что-то очень внимательно отскребала с поверхности стола. – Не боишься?

– Нет. Я сейчас к ней вернусь.

Мэнэми задумчиво покачала головой.

– Ничего страшного. Я не собиралась тебя удерживать, – она бросила короткий взгляд на испуганного мальчика. – К тому же опекуном я становиться всё равно не собиралась, а содержать вас двоих довольно затратно. Всё это мне на руку.

– Тогда я могу идти? – с сомнением спросил Джо и покосился на дверь.

– Ты всё ещё уверен, что сможешь прижиться в этом мире с такой способностью? – Мэнэми положила обе руки на стол и сцепила их замком. – Ладно ты, а что насчёт Кэрол? Когда-нибудь тебя не окажется рядом, и кто-то умрёт из-за неё. Что ты будешь делать тогда? Люди будут бояться её. Они заберут её, упекут в клетку, как дикого зверя. Они не позволят ей жить среди людей.

– Я так не думаю, – Джо не хотел соглашаться с Мэнэми, не хотел быть на её стороне. – Я что-нибудь придумаю. Я научу её…

– Чему? Не резать руки? – Мэнэми усмехнулась. – Когда-нибудь это всё равно случится.

– Я не хочу больше иметь с тобой дела, – проговорил Джо, сам пугаясь своих слов. – Я хочу, чтобы моя сестра жила как обычный человек. С тобой этого не получится.

– Если ты уйдёшь сейчас, то больше не сможешь меня найти. Тебе не к кому будет обратиться…

– Я не буду тебя искать. – Наконец-то Джо оторвал ноги от пола и пошёл в сторону выхода. На мгновение он замер около двери, уже схватившись за ручку и, не оборачиваясь, добавил: – Спасибо, что спасла нас, но я уплатил свой долг…

И тут прямо над его головой в дверь упёрлась рука Мэнэми, она захлопнула уже открывающуюся створку и нависла над мальчиком тощей бледной тенью. Джо попятился назад, но женщина шагнула ему навстречу, молниеносно схватила за челюсть и рванула мальчика на себя.

Джо поднял левую руку и приставил её прямо к запястью женщины за мгновение до того, как она почти притянула его лицо к своему. Мэнэми покосилась на капающую с его руки кровь и замерла, а Джо не своим голосом проговорил:

– Вряд ли твоя способность действует мгновенно. Если ты используешь её на мне, я успею зарезать нас обоих.

Впервые Джо смотрел на неё вблизи. Мутная пелена спала с её глаз, открывая Джо светлые белки и желтоватую радужку, какая встречалась только у потомков огненного народа из мира Янь. Джо с ужасом подумал, что если Мэнэми полукровка, её способность должна быть очень сильной…

– Как же твоя сестрёнка? – безразлично спросила Мэнэми. – Неужели ты бросишь её в этом мире одну?

– Теперь она не одна, – выдавил из себя Джо, стараясь не думать.

Тонкие крепкие пальцы так и не отпустили Джо, впившись в щёки. На глазах навернулись слёзы и скатились прямо в ладонь Мэнэми. Женщина задумчиво оглядела Джо, постучала указательным пальцем по его скуле и тихо проговорила:

– Я не использую способность на детях, – она выпрямилась, отпустила Джо, пренебрежительно оттолкнув его от себя, и отвернулась. – Иди, – она шагнула в сторону и открыла мальчику дверь, – но помни, что не сможешь меня найти. Только если я сама этого не захочу. Или если не найду тебя сама.

Мэнэми прошла к столу и снова села за него, точно ничего и не произошло. Джо, не сказав больше ни слова, выбежал на улицу.

Он смахнул слёзы и всю дорогу правой рукой тёр щёки и глаза, лишь бы Байрон не догадался, что Джо плакал. Лишь бы не узнал, как тяжело ему далась его свобода.

Свобода ли?

Теперь Джо вынужден был жить в страхе, что Мэнэми однажды найдёт его. И если она действительно не использует способность на детях, значит ли это, что она отыщет его, когда он вырастет?

Уже перед дверью в мастерскую Джо в последний раз протёр глаза. Он стоял так несколько минут, пытаясь отдышаться и унять колотящееся сердце. До восемнадцати у него было ещё пять лет. За это время он должен успеть пристроить куда-то сестру…

С этими мыслями Джо открыл дверь и с порога натянул на лицо улыбку.

– Надеюсь, я не очень долго? Всё в порядке?

Байрон сидел на вымытом полу напротив Кэрол и наблюдал, как девочка играет болванками, возя ими по полу, точно те машины. Со стороны казалось, что это Байрон маленький ребёнок, а Кэрол пытается его чему-то научить – так беспомощно выглядел здоровенный взрослый дядька рядом с девочкой, которую ему запретили трогать.

Увидев брата, Кэрол подскочила, бросила свои игрушки и побежала к нему, а Джо скинул мешок и поймал сестру в объятья

– Откуда у тебя кровь? – Байрон обеспокоенно глянул на руку Джо и испачканный рукав рубашки.

– Ой, – Джо растеряно глянул на рукав, словно только что заметил. – Я не заметил… Видимо, старый шрам открылся. Кэрол глянула на руку брата, ткнула пальцем и заворчала:

– Ни-ни! Низя!

– Сейчас я найду, чем обработать, – Байрон поднялся, а его глаза забегали по полкам.

– Можно просто бинты, – Джо погладил сестру по голове, улыбнулся ей и поднялся с пола. – У меня раны быстро затягиваются. И я ещё ни разу не получал заражение. Может, это моя особенность…

– Мне будет спокойнее, если рану обработать, – заупрямился Байрон. Он уже был на кухне и рылся в шкафах.

– Хорошо, – Джо не заметил, как улыбнулся. На этот раз искренне.

Он послушно пошёл на кухню и позволил Байрону промокнуть рану ватой, смоченной в спирте, и забинтовать руку. Казалось, впервые за долгое время Джо мог выдохнуть спокойно и отдохнуть. Но почему-то он не мог этого сделать. Он постоянно косился на сестру, вспоминал слова Мэнэми и пытался не думать, сколько ему осталось до следующей встречи с ней.

Глава 4. Близкие люди

Мир Смоук, 02.12.1104 год (три года спустя)

– Джо, клиент! – крикнул Байрон со своего рабочего места, и Джо выключил чугунную плиту, бросив готовку, перепрыгнул через кухонный стол и рванул к прилавку.

– Уже бегу! – на ходу ответил он, схватил с полки козырек и нацепил его так, чтобы скрыть глаза.

Джо по привычке глянул на Кэрол, которая за три года вытянулась, повзрослела и теперь с недетской серьёзностью натирала ботинки, которые Байрон собирался чинить. Сестре скоро должно было исполниться шесть, и Джо с Байроном уже все измучились, придумывая для неё подарок.

На улице была зима, самый холодный и снежный месяц. Байрон был уверен, что такой взрослой и серьезной леди нужна зимняя шубка, а Джо считал, что Кэрол должна сама выбрать подарок. Байрон упирался – сапожник так хотел сделать крошке сюрприз.

Мысли о сестре вытеснила юная посетительница в тёплом платье серо-голубого цвета и в белой шубке. Девушка бросила взгляд на Джо и тут же отвела глаза. Юноша перешёл на шаг, поправил воротник рубашки и мило улыбнулся.

После их первой встречи Изабелла Лэнгстафф зачастила в мастерскую Байрона, предпочитая её всем остальным. Каждый раз она пыталась найти повод, чтобы пойти за своими сапожками самой, а не отправлять слуг. Если тётушка не позволяла ей этого, она находила способ сделать так, чтобы Джо сам доставил ей их домой.

Изабелла держалась за свои старые туфли и сапожки до последнего, уговаривая тётю починить их в той самой мастерской, а если девушке дарили обувь, она старалась износить её как можно скорее и всячески извинялась перед тётей за неаккуратность. Пока остальные отворачивались и избегали красных глаз Джо, она постоянно, сама того не замечая, выискивала их на улице, пыталась разглядеть их под вечно надвинутого на лицо козырька. Вот и сейчас она то смущенно смотрела себе под ноги, то ловила его взгляд.

– Юная леди, – Джо низко поклонился, принял протянутую ему руку в тёплой белой перчатке и коснулся её губами. – Такая метель на улице… Надеюсь, вы не пешком.

– Я люблю снег, – девушка засмущалась и поправила шерстяной платок на голове. – Я гуляла по городу, проходила мимо и подумала, а не зайти ли к вам. Кажется, я оставляла вам пару сапожек.

– Сейчас узнаю. – Джо обернулся и крикнул Байрону: – Сапожки для леди Лэнгстафф?

Байрон нехотя оторвался от работы. Даже несмотря на темноту, Джо заметил, как мастер бросил на него неодобрительный взгляд и покачал головой. И всё же он ответил:

– Да. Но я их ещё не собрал.

Джо тут же обернулся к девушке, склонил голову и сказал:

– Я подготовлю их сию минуту, если леди готова подождать.

– Конечно.

– И я помог бы донести их. Смотрю, вы без слуг.

Щёки девушки загорелись румянцем. Еле слышно она ответила:

– Была бы очень признательна…

И Джо рванул к Байрону, перескочив на ходу через сидящую на полу сестру, которая недовольно покосилась на отчего-то повеселевшего брата и показала ему язык. Байрон, видимо, был солидарен с Кэрол, потому что и сам наградил юношу ещё более неодобрительным взглядом и, пока тот искал на полке нужные сапожки, еле слышно проворчал:

– Не совестно тебе?

– За что? – Джо невинно посмотрел на опекуна и развел руками.

– Вскружил голову юной леди и теперь пользуешься её благосклонностью, – сквозь зубы прошипел Байрон.

– Может, я влюбился, – Джо наконец-то нашёл нужную пару, оценил их размер и теперь принялся искать под них коробку.

– Конечно, – фыркнул Байрон и бросил взгляд на ожидающую в дверях влюблённую девушку.

Джо схватил коробку и, нагнувшись прямо Байрону к уху, прошептал:

– Ты сам мне говорил, что она – дальняя родственница самого мейстера. Кто, если не она, могла бы замолвить за меня словечко?

– Теперь я жалею, что рассказал об этом, – Байрон покачал головой. – Мне за тебя стыдно, Джо. Как ты можешь так поступать с леди?

– Обещаю, я не сделаю ничего, за что тебе будет стыдно, – Джо приложил руку к груди. – Если всё сложится в мою пользу, я женюсь на ней, – он невозмутимо улыбнулся, несмотря на хмурое выражение лица Байрона. – В шестнадцать лет ведь уже можно об этом думать, да? – Не дожидаясь ответа, Джо подхватил сапожки, коробку и напоследок бросил Кэрол: – Слушайся Байрона.

Сестра снова показала брату язык.

Слишком часто в последнее время Джо оставлял её с Байроном, и сообразительной Кэрол это не нравилось. С детства она привыкла, что всё внимание брата принадлежит ей одной, но сейчас она чувствовала, что помимо неё в его жизни может появиться кто-то ещё.

Кэрол неотрывно смотрела, как Джо упаковал сапожки, как накинул зимнее пальто и обмотал шею шарфом, а затем схватил одну-единственную, вряд ли тяжёлую коробку, открыл девушке дверь и вышел с ней на улицу. Кэрол посмотрела на Байрона, который тоже провожал Джо взглядом, и недовольно проворчала:

– Я не хочу, чтобы Джо ходил с этой девочкой.

На что Байрону оставалось лишь пожать плечами и осторожно, едва касаясь, девочку по голове и ответить:

– Ну, надо же хоть иногда давать Джо делать то, что ему хочется, правда? Он и без того целыми днями пропадает в мастерской, помогает по дому, да и за тобой присматривает. Ему тоже нужно своё время.

Кэрол поджала губы, покосилась на закрытую дверь и недовольно принялась дальше начищать ботинки.

А Джо тем временем шёл чуть позади леди, не переставая широко улыбаться. Юноша чувствовал себя неловко из-за почти невесомой коробки, словно не помогал леди донести вещи до дома, а просто прогуливался с ней. Хотя Изабелла, казалось, именно этого и хотела.

– Ты много работаешь, – начала девушка, перебирая край тёплого шерстяного платка на плечах.

– Да, у Байрона всегда есть, чем заняться, – Джо улыбнулся, стараясь не поднимать глаза.

Девушка кивнула.

– Но мне нравится работать, – поспешил добавить Джо, опасаясь, что она плохо подумает о Байроне. – Не люблю сидеть без дела.

– Я заметила, – девушка еле слышно усмехнулась. – Когда ты успеваешь учиться? – Но тут Изабелла осеклась и глянула на смутившегося юношу. – Ты ведь… учишься?

– Если вы спрашиваете, хожу ли я в школу, то нет, – признался Джо. – Но Байрон нашел для меня учебники, я учусь сам. И учу сестру.

– Ох, как же так? – удивилась Изабелла. – Почему же вы не ходите в школу?

– Ну, – Джо перехватил коробку поудобней и растер мерзнущие пальцы. – Мест в школах сейчас не хватает, чтобы пробиться, надо вставать в очереди, а они могут тянуться по нескольку лет. Или платить, а денег у нас не очень много, – Джо пожал плечами и невинно улыбнулся. – Да и Байрону надо помогать, у него в последнее время много клиентов.

– Я не знала, что с этим такие проблемы…

И снова Джо оставалось только пожать плечами.

Всю дорогу они разговаривали, словно Джо действительно пошёл с леди на прогулку. Он очень переживал, что не сможет поддержать какую-то тему, что девушка скажет или спросит такое, чего Джо не знал, – он очень не хотел показаться необразованным, особенно после вопроса о школе. Впервые за эти два года они с Изабеллой заговорили, и Джо пытался ещё сильнее очаровать её, хотя сильнее, казалось, больше некуда.

Уже у самой калитки своего дома Изабелла остановилась и повернулась к Джо.

– Пожалуй, до дома я сама донесу.

– Давайте я, – заупрямился Джо. – Мне не сложно.

Девушка поправила платок, опустила взгляд и, сама не заметив, как понизила голос, проговорила:

– Не хочу, чтобы тётушка видела нас вместе. Я и так ушла без спроса, – Изабелла улыбнулась, словно сказала что-то забавное, а Джо с трудом сохранил невозмутимость. – Она считает, что неприлично леди гулять одной в обществе юноши. А я так не считаю. Мы же просто прошлись вместе…

Всё-таки Джо не сдержался и громко выдохнул, бросив взгляд себе под ноги и надвинув на глаза козырёк.

– Теперь мне немного неловко перед вашей тётушкой, – признался Джо. – Я не хотел бы, чтобы она переживала из-за наших… прогулок. К тому же я просто помогал донести вам вещи…

– Не надо так смущаться. – Лицо Изабеллы озарила улыбка. Видимо, у Джо всё-таки не получилось сохранить самообладание. – Тётушка ничего не сделает. Она только выглядит суровой, а на самом деле не может ничего мне запретить. И уж тем более просто общаться. А мне было очень приятно время от времени видеться с вами.

– Я рад это слышать, – Джо коротко кивнул. Только сейчас он заметил, что непрестанно поправляет митенки и растирает ладони. – Мне тоже было приятно.

– Тогда, может, – протянула Изабелла и огляделась по сторонам, – как-нибудь ещё пообщаемся? Вне вашей работы.

Джо в который раз нервно усмехнулся себе под нос, ещё сильнее натянул козырёк и тут же извинился. Он думал, что ему придётся самому как-то выводить девушку на разговор, как-то пытаться пригласить её на прогулку так, чтобы это не выглядело грубо – всё-таки Джо был простым подмастерьем, а она – леди. Но всё обернулось в пользу юноши, и он не был к такому готов.

– Я… Простите, – в который раз извинился Джо и взглянул девушке в глаза. Он набрал в грудь побольше воздуха и, чуть успокоившись, заговорил: – Я немного сбит с толку. Честно, я давно хотел предложить вам встретиться, но не знал, как вы отреагируете.

– Правда? – Изабелла довольно улыбнулась – не догадаться о мыслях Джо было крайне трудно. – Почему-то все уверены, что инициатива должна исходить от мужчин, но мне кажется, это пережитки прошлого, – девушка пожала плечами. – Если честно, я не понимаю, почему все так цепляются за титулы и родословные. Мир не стоит на месте, а у людей есть куда более важные ценности.

– Очень приятно слышать такое от вас. – Наконец-то Джо оставил свои руки в покое и сунул их в карманы пальто, крепко зажав коробку с сапожками подмышкой. – Думаю, люди просто не хотят отпускать прошлое. Сложно в один момент отказаться от привычного образа жизни ради неизвестного будущего.

– Да, ты прав, – Изабелла снова поправила платок, а Джо впервые за всё время осмелился задержать взгляд на её лице и разглядеть цвет глаз – серо-голубые, как холодные зимние цветы. – И, пожалуйста, можешь обращаться ко мне на «ты». И звать по имени.

– Хорошо, – кивнул Джо, с ужасом думая о том, что теперь ему придётся каждый раз вспоминать об этом и переживать, что о нём подумают окружающие.

Девушка протянула руки, и Джо не сразу сообразил, что она просит отдать коробку. Он снова нервно усмехнулся, извинился и протянул девушке её сапожки.

– Тогда, – загадочно протянула Изабелла, – может, завтра? Вечером я свободна для прогулки. Я бы зашла за тобой.

– Да, конечно, – Джо кивнул, выглянул из-под козырька и улыбнулся. – Тогда буду вас ждать. Тебя, – он с непривычки переступил с ноги на ногу. – Буду тебя ждать.

Смущенная Изабелла прижала к груди коробку с сапожками, попрощалась и поспешила домой, с трудом сдерживаясь, чтобы не обернуться.

Джо ещё сколько-то стоял и смотрел на закрытую дверь калитки, пока не понял, что стоять ещё дольше будет уже неприлично. Он снова надвинул на глаза козырек, растер замерзшие уши, усмехнулся себе под нос и поспешил обратно.

С того самого дня Джо стал реже задерживаться на работе, по вечерам ходил гулять с Изабеллой. Дни всё ещё были морозными, и на долгие прогулки их не хватало. Но Изабелла не стеснялась звать Джо попить чаю в крохотную чайную на углу, а тот втихаря рассовывал по карманам купленные девушкой сладости и относил сестре. Но никакие конфеты не могли унять ревность Кэрол. Она стала ещё меньше разговаривать с братом, всё чаще пряталась в своей комнатке, которую пришлось соорудить из кладовки. В такие моменты Кэрол садилась на деревянный сундук, снимала и надевала перчатки, рассматривала свои беленькие ручки. Правда, пока Джо не видел и некому было показывать своё расстройство, Кэрол с удовольствием залезала в коробку с пуговицами и замочками, перебирала их, раскладывала по цветам, а иногда выпрашивала у Байрона кусочек угля и бумагу и рисовала

В один вечер Кэрол попросила взять её с собой на прогулку, и Джо был вынужден отказать – он знал о чувствах сестры к его подруге и боялся, что она испортит отношения, которые он так долго выстраивал. Зато теперь он был согласен с Байроном, что сестре нужен подарок-сюрприз.

Спустя почти два месяца подобных прогулок, когда снег уже почти растаял, а улицы были залиты лужами, Изабелла позвала Джо к себе в гости познакомиться с тёткой. Уже все вокруг только и говорили о том, что Изабелла Лэнгстафф гуляет с простым подмастерьем-сиротой, и тётушка была возмущена, что до сих пор не знакома с этим юношей. Запретить что-то своей племяннице она действительно не могла, но без зазрения совести совала нос в её жизнь.

Изабелла была вся на иголках. Она очень любила своенравную тётушку, которая взяла над девочкой опеку после смерти родителей и действительно старалась сделать всё лучшее для племянницы, хотя частенько ошибалась. Своих детей у тётушки не было, и она с трудом справлялась ребенком, хотя прекрасно управлялась с домом, не скупясь на расходы.

Джо пришлось приложить немало усилий, чтобы отговорить Изабеллу покупать ему по такому поводу костюм. Ни заверения в том, что Джо не стыдится своего положения в обществе, ни то, что по большому счёту это не так уж и важно, не могли переубедить Изабеллу. В конце концов Джо ляпнул, что, если Изабелла всё равно хочет потратить эти деньги куда-то, пусть лучше купит платье его сестре – её прошлогодние стали слишком малы. Шить Джо так и не научился и не мог нарядить сестру, которая уже давно внимательно рассматривала своё отражение, представляя себя в каком-нибудь наряде.

На этом Джо и Изабелла и договорились.

В назначенный день Джо надел самую приличную рубашку под тихое ворчание Байрона, что, раз уж всё равно идёт к леди в гости, надо было одеться прилично. Кэрол провожала брата самым недовольным взглядом, который смогла отыскать в своей коллекции. Она не сказала ни слово только потому, что тот обещал ей купить новое платье.

Когда брат ушёл, Кэрол принялась яростно протирать полки и начищать столешницы, отчего Байрон не на шутку встревожился и поспешил взяться за сверхурочную работу. Доводить девочку до слёз он не хотел, тем более что рядом не было Джо, который мог бы её успокоить. Юноша обещал вернуться через пару часов, и его семье оставалось только ждать.

Джо казалось, что он готов выдержать вечер с тётушкой Изабеллы. И всё же, когда он звонил в звонок, его руки дрожали. Джо встретили слуги, открыли дверь, проводили в дом, забрали его пальто и проводили в гостиную.

Как Джо и думал, для него не приготовили какого-то застолья. Но так было даже проще – если бы его позвали на ужин, он совсем бы растерялся. И всё же тётушка не поскупилась на чай и угощения, которые стояли на кофейном столике перед камином. Сама тётушка сидела на диване, а смущённая Изабелла – в кресле справа от неё. Левое кресло, видимо, предназначалось для Джо.

– Добрый вечер, юноша, – тётушка оценивающе осмотрела его, явно недовольная костюмом, тяжело вздохнула и указала на кресло. – Присаживайся.

– Благодарю, леди Эштон, – Джо кивнул, маленькими шажочками подошёл к креслу и сел на самый край.

Тётушка Сесилия Эштон не была красавицей. Её тёмные редкие волосы были убраны в ничем не примечательный пучок, кожа щёк была мягкой и рыхлой, отчего создавалось ощущение, что она полна лицом, хотя сама была среднего телосложения.

В отличие от своей двоюродной племянницы, она не обладала ни титулом, ни положением, ни даже средствами – это Джо узнал совершенно случайно от посетителей мастерской. С тех пор юноша успокоился: если всё их богатство заключалось в приданом Изабеллы, к которому тётя не имела никакого отношения, то Джо не обязательно было расстилаться перед ней. И всё же ему хотелось произвести хорошее впечатление.

К Джо подошёл слуга и налил в чашку чай, а Джо едва сдержался, чтобы не сорваться, не выхватить посуду и не налить чай себе, а заодно и хозяйке дома.

– Так и будешь сидеть в кепке? – леди Эштон недовольно глянула на невоспитанного юношу, а потом на его руки. – И в перчатках?

Джо тут же стянул с себя головной убор, вцепился в него дрожащими пальцами и извинился. Заметив, как леди выжидающе смотрит на его руки, Джо заговорил:

– Если позволите, я оставлю перчатки.

– Почему это?

Вежливый тон и тактичность явно не были сильными сторонами этой взрослой леди. Джо покосился на Изабеллу. Он ещё не рассказывал ей ни про способность, ни про свои шрамы, а девушка хоть и хотела расспросить его, но молчала, догадываясь, что эта та самая личная тема, которую в приличном обществе обычно не поднимают.

Отвечать Джо не хотел. Но начинать отношения с потенциальной родственницей со лжи – тоже, поэтому честно ответил:

– У меня уродливые шрамы на ладонях.

Брови тетушки Эштон медленно поползли наверх.

– Что, сразу на обеих?

– Нет, только на левой, – Джо сглотнул подкатившийся к горлу ком. – Но сидеть в одной перчатке ещё более странно.

– Оставь левую, а правую сними, – велела леди.

– Конечно, – еле слышно ответил Джо, с трудом стянул правую перчатку и сунул её в карман.

Без перчатки было непривычно. Джо чувствовал себя совершенно беспомощным и уже думал, что стоило отказаться.

– И откуда ты? – Леди Эштон потянулась за чашкой, поднесла её к губам и громко отхлебнула. – Джозеф, верно?

– Да, – Джо неуверенно потянулся за чашкой, вцепился в изящный фарфор, украшенный вязью голубых незабудок, и отпил, смочив пересохшее горло. – Я с окраин.

Джо долго продумывал, как бы рассказать о себе. Он знал наверняка, что тётушка будет расспрашивать об этом. Врать он всё ещё не хотел, но откровенничать о своем происхождении тоже не собирался. Поэтому решил рассказывать почти всю правду, упустив, что он из другого мира и что на самом деле случилось с его родителями.

– И как ты оказался здесь? – продолжала допытываться леди. – Что случилось с твоими родителями?

– Мы жили очень бедно, – с трудом заговорил Джо, пытаясь не обращать внимания на всплывающие из памяти картины. – В какой-то момент нам просто стало не хватать еды, и родители решили избавиться от нас с сестрой.

Леди Эштон подавилась чаем и свободной рукой схватилась за сердце. На её лице впервые за весь разговор отразилась какая-то эмоция, помимо скуки и пренебрежения.

– Избавиться? – с ужасом повторила она.

В воспоминании Джо невольно всплывали картины того самого дня, когда ему только исполнилось двенадцать, а сестре ещё не было и двух лет.

Огромный железный поезд, теряющийся в белой пелене снежной бури. Джо прижимал к груди сестрёнку, завёрнутую в одеяло, пропитанное чем-то тёмным, и теперь застывшие капли напоминали россыпь бурых звёзд. Он неотрывно смотрел на зияющий чёрный прямоугольник двери, где только что скрылась фигура таможенника, и мысленно умолял сестрёнку оставаться тихой: если Кэрол заплачет – всё пропало.

Джо тряхнул головой, отгоняя навязчивые воспоминания.

– Извините, я немного неправильно выразился, – не своим голосом пролепетал Джо, оглядывая напуганных дам. – Они хотели продать нас с сестрой. Возможности кормить двоих детей у них не было, а так они могли бы выручить несколько мешков муки.

– О, всесоздатели, – тяжело вздохнула леди Эштон. – Продать детей за пару мешков муки! Разве это возможно?

Джо с ужасом подумал, что это было очень плохое враньё. Он прокашлялся и поспешил сменить тему:

– Поэтому я с сестрой сбежал сюда. Год я работал на Байрона, а после он решил взять над нами опекунство.

– Разве такое возможно при живых родителях? – на лице тётушки, казалось, появились лишние морщинки.

– Прошу прощения, леди Эштон, – Джо упёрся взглядом в чашку, а перед глазами у него снова и снова возникала картина их крохотного домика в другом мире, потухшей печи и изрезанные глубокими царапинами стены. – Для меня они мертвы. – Он поднёс чашку и разом осушил половину, не особо задумываясь, положено ли это по этикету или нет.

– И никогда не думал узнать, как у них дела? Навестить их? Они же твои родители…

Джо покосился на обеспокоенную леди, пытаясь понять, действительно ли она так думает или издевается над ним? С другой стороны, Джо ведь не рассказал им правды.

– Далеко не всех отцов и матерей можно назвать родителями и уж тем более – уважать их только за то, что они произвели меня на свет. Байрон стал для меня родителем, он заботится о нас с сестрой и помогает найти своё место в этом мире. Мои родители ничего для меня не сделали.

Джо перевёл взгляд на Изабеллу. Замерев, она смотрела на Джо, ведь впервые слышала от него какие-то подробности его жизни. Заметив, что леди Эштон снова собирается что-то возразить, Джо заговорил:

– Но вы ведь наверняка сами прекрасно это понимаете, – Джо улыбнулся одной из своих самых очаровательных улыбок. – Вы заботитесь об Изабелле. Уверен, она хранит в памяти тёплое чувство к родителям, но сейчас для неё именно вы – самый близкий и дорогой человек. Думаю, она согласится со мной, – Джо глянул на девушку, и та, словно проснувшись ото сна, вздрогнула и закивала тёте.

Эти слова наконец-то успокоили леди Эштон. Больше она не расспрашивала о прошлом Джо. Они поговорили и о его работе, учёбе, сестре. Но леди Эштон так и не спросила у юноши о его планах, из чего Джо сделал вывод, что леди явно не хочет, чтобы будущее обычного подмастерья как-то пересекалось с будущим её драгоценной племянницы.

После чаепития Изабелла провела Джо по дому, показала кабинет тётушки, библиотеку, столовую. За ними по пятам следовали слуги, явно по просьбе тётушки, не позволяя подросткам оставаться наедине. Джо старался сильно не удивляться и не смотреть на всё с отвисшей челюстью. Теперь в его голове поселилась мысль, что, если он вдруг когда-то всё-таки женится на Изабелле, ему придется очень много зарабатывать, чтобы обеспечить её. Работы в сапожной мастерской явно будет недостаточно.

Джо провёл в гостях не больше двух часов. С разрешения Изабеллы он взял из библиотеки пару книг, обещая вернуть их как можно скорее. Изабелла проводила его до калитки, и, пока тётя не видела, а слуги уже разбежались, застенчиво чмокнула юношу в щёку и попросила заглянуть к ней в гости как-нибудь ещё. Джо неловко кивнул, что-то ответил, сам не запомнив, что именно, надвинул на глаза козырёк и поспешил домой, не понимая, отчего у него дрожат руки, а в груди колет. То ли он был так взволнован и счастлив, то ли его глодало дурное предчувствие.

Глава 5. Обещание

Мир Смоук, 20.02.1105 год (спустя пару месяцев)

Джо стоял у прилавка и вытирал скопившуюся на столе пыль и грязь. Он невольно поглядывал на дверь, сам не замечая, как часто отвлекается. Кэрол расставляла по полкам сапоги и ботинки, бросая недовольные взгляды на брата и зная, кого тот ждёт.

– Джо! – её голос звонко прозвучал в тишине мастерской. Когда он медленно обернулся, она театрально отбросила мешающую прядь волос и выпрямилась. – Пойдём в Гилберту? Он обещал привезти новые ткани для моего платьица!

– Да, Кэрол. Потом – обязательно, – бросил Джо, не сводя глаз с входной двери.

В этот момент дверной колокольчик звякнул, впуская в мастерскую поток холодного воздуха и леди Изабеллу Лэнгстафф. Джо мгновенно забыл про обещание сестре, и та недовольно показала ему язык.

Теперь она заглядывала к ним без повода. Могла зайти и бросить Джо пару фраз, несколько влюблённых взглядов и уйти. Каждый раз Кэрол отворачивалась, с отвращением фыркала и закатывала глаза, стараясь, чтобы никто не увидел этого. Но подругу брата она терпела. Изабелла в нужный момент просекла, что Кэрол запросто могла встать между ней и Джо, и принялась завоевывать расположение девочки: каждую пятницу приносила коробки с миндальными пирожными из лучшей кондитерской города, заказывала для неё платья с кружевными воротничками, брала с собой на прогулки, где позволяла выбирать любые ленты для волос. Вскоре Кэрол перестала хмуриться при виде гостьи, ограничиваясь лишь тем, что показывала брату язык, когда тот поворачивался спиной. Сколько бы Байрон ни рассказывал ей, но шестилетняя Кэрол так и не смогла понять, что такое влюблённость.

– Добрый вечер, – Джо бросил своё занятие и подскочил к девушке, чтобы помочь ей снять пальто. – Ты рано.

– Я ведь не помешаю? – Даже издалека можно было почувствовать, как заволновалась девушка. – Могу подождать, пока ты закончишь.

– Нет, я уже всё, – Джо аккуратно повесил пальто на плечики. – Чаю?

Но Изабелла посмотрела на юношу так, что тот почему-то сразу понял, что пришла она явно не за чаем. Только в этот момент Джо заметил, как дрожат её руки, а из глаз, казалось, вот-вот польются слёзы. Изабелла бросила взгляд на Кэрол, которой как будто были совершенно не интересны дела парочки, и шёпотом спросила:

– Мы можем поговорить?

– Конечно, – еле слышно ответил Джо и глянул на сестру, случайно поймав взгляд её изучающих кроваво-красных глаз.

Джо проводил Изабеллу на кухню, дал Кэрол карманных денег и попросил сбегать за продуктами. Девочка пренебрежительно взяла деньги, сразу догадавшись, что её просто выгоняют из дома, и сказала, что купит себе ещё и сладости. Джо согласился, и Кэрол, накинув приталенное пальто, вышла.

Когда Джо вернулся на кухню, Изабелла стояла на том же месте, где он её оставил. Он с опаской подошёл к ней, коснулся локтя и спросил:

– Ты хотела поговорить?

Но вместо ответа Изабелла развернулась к Джо, обхватила его за шею и впервые поцеловала в губы. От неожиданности юноша шагнул назад, но упёрся в стену, а девушка лишь ещё крепче прижалась к нему, так и не прервав поцелуй. Джо с трудом дышал, боясь коснуться её или даже просто пошевелиться. Вот её руки медленно спустились к его воротнику. Не сразу Джо сообразил, что Изабелла пытается расстегнуть пуговицы, и только в этот момент опомнился и осторожно отстранил Изабеллу за плечи, пока та его не раздела.

– Ты хотела поговорить? – тяжело дыша, повторил Джо и глянул на неё. Она заплакала и уткнулась лицом в его грудь.

Джо замер, руки нерешительно повисли в воздухе, прежде чем медленно обнять её. Его взгляд метнулся по кухне – по закопчённому чайнику, по немытой посуде в раковине, по трещине на кафеле.

Осторожно усадив Изабеллу на шатающийся стул, Джо принялся растапливать плиту. Пальцы его предательски дрожали, когда он чиркал спичкой, но вот огонь наконец вспыхнул. Джо сосредоточился на этом маленьком пламени, стараясь не думать о том, что сейчас чуть не произошло.

Лишь после того как Джо напоил Изабеллу чаем, она наконец-то успокоилась и смущённо уставилась в пустую чашку, не смея оторвать от неё взгляд.

– Сегодня тётя позвала меня поговорить, – еле слышно проговорила Изабелла. Джо пришлось податься вперёд, чтобы расслышать. – Ты знаешь, мы живём на сбережения моих родителей. Они были обеспеченными людьми, но всё же этого недостаточно, чтобы мне хватило на всю жизнь, – Изабелла посмотрела на Джо, и тот тут же догадался, к чему идёт разговор. – Она подыскивает мне удачную партию.

Джо не нашёл, что ответить, просто кивнул. То, что Изабелла сказала ему, совершенно не увязывалось с тем, что только что произошло. Видимо, это было написано на его лице, потому что она продолжила:

– Я люблю тебя, но…

– Я понял, – перебил её Джо, не желая слышать ответ. Он посмотрел в глаза девушки, понимая, что от того, как он себя поведёт и что ответит сейчас, зависит будущее его и его сестры. – Хочешь выйти замуж за обеспеченного мужчину, а меня оставить в любовниках?

Изабелла всхлипнула, с трудом сдерживая снова накатывающиеся слёзы.

– Нет, нет…

– Я хотел жениться на тебе, – признался Джо, и эта фраза прозвучала ещё более жалко, чем он ожидал. – Я бы что-нибудь придумал. Я не собираюсь всю жизнь работать подмастерьем.

– Джо, я… – она не договорила, но в глазах девушки мелькнула надежда, и Джо подвинулся ближе и взял её за руку.

– Тебе же пока шестнадцать, она не выдаст тебя раньше восемнадцати. У меня есть целых два года. Обещаю, я все исправлю.

– Но как? – в голосе Изабеллы звучали отчаяние и желание поверить возлюбленному.

Джо сглотнул и огляделся, точно кто-то мог подглядывать и подслушивать. Он так долго готовился к этому разговору, но всё же оказался не готов.

– Знаешь, я многое о себе не рассказывал, – начал Джо. Изабелла подняла бровь, что могло означать, что Джо вообще ей ничего не рассказывал. Ему стало неловко, и всё же он заставил себя заговорить: – У меня есть способность. Думаю, с ней у меня есть шанс пробиться.

– Способность? – повторила Изабелла, не веря своим ушам.

– Да. – Пока девушка всё ещё не пришла в себя, Джо затараторил: – Я слышал, есть какая–то школа для таких, как я. В другом мире. Я хочу попасть туда.

– Училище? – переспросила Изабелла с большим сомнением, а сердце Джо на мгновение замерло. То, что Изабелла знала об этой школе, играло ему на руку.

– Да-да! – Джо яростно закивал. – Слышал, там учат применять способности. Я мог бы получить разрешение и работать. Думаю, тогда мне будут больше платить.

– У тебя способность? – удивление Изабеллы сменилось ужасом, и она оглянулась так же, как только что это делал Джо. – Ты зарегистрирован?

– Нет. А разве это так плохо?

Джо не заметил, как они перешли на шёпот. Он слышал что-то о регистрации, но так и не осмелился этого сделать. Краем уха он слышал разговоры мужиков на улице, которые рассказывали, как ущемляли людей со способностями. Казалось, стоит кому-то узнать о тайном даре Кэрол, и им не дадут спокойно жить.

– Джо, ты что? Надо же обязательно регистрироваться! – От былой робости Изабеллы не осталось и следа. Теперь она смотрела на Джо так, будто отчитывала ребёнка, и тот почти так себя и ощущал.

– Я не могу. А вдруг они заберут Кэрол?

– У Кэрол тоже…? – Изабелла схватилась за голову и тяжело выдохнула.

Джо позволил себе взять паузу. Он выдал слишком много своих тайн за такой короткий промежуток времени. Даже Байрону он не рассказывал о себе столько за раз. Но Джо взял себя в руки и уже чуть более спокойно продолжил:

– Я слышал, кого попало в это училище не берут. Особенно из мира Смоук. Здесь полно нелегалов из других миров, которые скрывают свои способности. И ещё я слышал, что с ними особо не церемонятся, а сразу бросают в тюрьму. Проще засадить всех, чем контролировать каждого.

– Да нет, глупости, – отмахнулась Изабелла, но Джо посмотрел на неё с такой серьёзностью, что девушка осеклась. – А какая у тебя способность?

Этого вопроса Джо ждал. Он покивал, задумался, точно прикидывал, стоит ли рассказывать об этом.

– Я могу разрезать что угодно своей кровью.

На несколько секунд Изабелла замерла, внимательно рассматривая юношу, и тому пришлось пояснять:

– Я выпускаю из ладони поток крови, и она становится будто лезвием.

– Из ладони? – девушка глянула на руки юноши, которые всегда были в перчатках. – Так у тебя шрамы из-за этого?

– Да, – Джо проследил за её взглядом. Он так и не показал ей шрамы.

И снова повисло молчание. Джо уже несколько раз пожалел, что допил чай. Теперь он думал, что, наверное, именно поэтому люди разговаривают за этим делом, чтобы было чем занять руки в момент неловкости.

– Знаешь, – наконец-то заговорила Изабелла, и Джо напрягся. – Я могу узнать про это училище. – Она поправила выбившуюся из причёски тёмную прядь волос и смущённо опустила взгляд. – У меня вроде как дальний родственник – мейстер.

Джо понадобилась вся его сила воли, чтобы изобразить на лице удивление и скрыть, что прекрасно это знал.

– Ты серьёзно? – прошептал он, не сводя глаз с девушки.

– Но мы не особо общаемся. Хотя, думаю, я могла бы спросить его. – Она глянула на Джо и с сомнением добавила: – Говорят, туда сложно попасть и ещё труднее учиться.

– Я справлюсь! – отмахнулся Джо. Радость у него была искренняя, и ему даже не приходилось притворяться. – Я ведь как-то выбрался с сестрой из ямы, смогу и с этим разобраться.

По лицу Изабеллы сразу стало понятно, что она всё ещё сомневалась в успехе Джо. Но она очень сильно надеялась, что его слова окажутся правдой.

Девушка ушла до того, как Кэрол вернулась с одним–единственным мешочком картошки и огромным леденцом в руке. На недовольный взгляд брата она пожала плечами и возразила, что тот всё равно выгнал её из дома только для того, чтобы побыть с Изабеллой наедине, и покупать продукты особо не было нужды, так что она сэкономила деньги. Джо несильно поверил в экономию сестры, особенно глядя на леденец.

Весь вечер у Джо было хорошее настроение. Он намекнул Байрону, что, возможно, их жизнь скоро станет ещё чуть лучше, но раскрывать свои планы раньше времени отказался.

Хорошее настроение сохранилось и на следующее утро, и даже спустя неделю. Джо рано проснулся, приготовил завтрак, прибрался в мастерской и к началу рабочего дня уже горел нетерпением.

В последнее время клиентов у них прибавилось. Видимо, желание Байрона дать детям лучшее хорошо повлияло на качество его работы, и теперь сапожник трудился ещё усерднее, а по городу уже обсуждали «ту самую» мастерскую.

Джо по своему обыкновению стоял у прилавка, принимал заказы, брал оплату и вел учёт. Он хорошо справлялся с организацией, и Байрон уже давно полностью доверил эту часть работы юноше, сам погрузившись с головой непосредственно в ремонт и пошив обуви.

– Добрый день, леди Данмер, – кивнул Джо вошедшей пожилой даме. – Ваш заказ, – и он достал заранее подготовленную коробочку.

– Добрый, Джо, – женщина широко улыбнулась юноше, а тот в который раз попытался не смотреть на её почерневшие зубы. – Спасибо, дорогой. Сколько с меня, напомни…

– Двести двадцать медяков, – Джо хитро подмигнул, и женщина громко засмеялась.

– Балуешь меня. – Женщина достала из кошелька нужную сумму. – Что скажет Байрон, когда узнает, что ты делаешь мне такие скидки.

Джо пожал плечами.

– Вы – постоянный клиент. Думаю, Байрон меня поймёт. – Он чуть понизил голос и добавил: – К тому же он сам поставил меня за прилавок.

Леди Данмер снова засмеялась, забрала свою коробку и после долгих прощаний вышла. Джо ещё не успел внести оплату в тетрадь, как пришёл новый клиент.

– Добрый день! – поспешно крикнул Джо, дописывая последние цифры.

– Добрый, – ответил молодой парень, подошёл к прилавку и поставил на него пару сапог. – Говорят, у вас хорошая мастерская. Милорду нужно обновить подошву.

Джо с улыбкой поднял глаза, и тут рука его дрогнула. Он точно вернулся в ту самую ночь больше четырёх лет назад, когда его, смертельно голодного, избивали в каком-то тёмном переулке. Глаза невольно глянули на правое ухо, но у юноши шапка была надвинута на самые уши. Джо тут же опустил взгляд, надеясь, что парень не обратил внимания на его красные глаза.

– Подошву? – Джо взял сапог в руки и осмотрел его. – Хорошая, с железной прокладкой?

– Да, – прозвучал тихий ответ.

Джо с трудом сдерживал дрожь в руках и сохранял на лице улыбку.

– Это будет около трех сотен. Но работа сложная, цена может измениться после того, как Байрон оценит. – Джо поставил сапог на стол и взял карандаш. – Как могу вас записать?

– Это сапоги лорда Горацио Рейберна. А я – Бен Миллер. За заказом вернусь я.

– Отлично, – проговорил Джо, дрожащей рукой записывая имя юноши и его лорда. – Приходи через две недели. Раньше вряд ли получится.

– Хорошо.

Юноша поспешил выйти, а Джо наконец-то глубоко вдохнул.

Узнал ли этот парень его? Бен Миллер…

Весь оставшийся день Джо был сам не свой. Он постоянно сбивался при счёте, пережарил картошку и чуть не порезал палец во время готовки. Его беспокойство заметили и Кэрол с Байроном, поэтому сапожник попытался отправить Джо погулять. Но тот просто пошёл в их с Байроном спальную и пролежал на кровати остаток дня, одновременно стараясь не думать о произошедшей встрече и в то же время не в силах не думать о ней.

Когда уже давно стемнело, в комнату вошёл Байрон с чашкой горячего какао. Ещё издалека учуяв этот запах, Джо недовольно обернулся на опекуна.

– Ты зачем какао просто так тратишь? – проворчал Джо, зная, как дорого оно стоит.

– Ну, не просто так. – Байрон присел на край кровати и протянул огромную кружку. – Ты сегодня сам не свой. Что случилось?

Джо всё так же недовольно взял кружку и жадно отпил. Он перебирал пальцами по горячей поверхности, а сам вспоминал, как этими руками схватил того юношу и как легко отрезал ему ухо…

– Знаешь, – наконец-то заговорил Джо, – я тебе не всё рассказал… – и замолчал.

– Я догадывался, – Байрон тяжело вздохнул. – Я знаю, у вас с Кэрол было тяжёлое детство. Ты не обязан рассказывать мне всё.

От этих слов Джо только разозлился и гневно проговорил:

– Нет, я хочу рассказать. – Джо уткнулся взглядом в мутную поверхность какао и, набрав воздух, начал: – Я наврал тебе, что никогда не применял способность. – Юноша сделал паузу, но Байрон продолжал терпеливо молчать, никак не выказывая удивления, и Джо продолжил: – Это было до того, как нас спасла Мэнэми. Мы с Кэрол жили на улице, и я никак не мог раздобыть нам еды. Я срезал замок с пекарни и украл хлеб. Но меня застукала местная шайка, – Джо с опаской покосился на Байрона, но тот смотрел в стену, а его лицо ничего не выражало. – Меня собирались ударить по лицу, а я сорвался и отрезал кому-то из нападавших ухо.

Джо замолчал, снова уставился в чашку с какао и отпил, а Байрон счёл это за разрешение заговорить. Он положил широкую руку на спину Джо:

– Это была очень сложная ситуация, тебя можно понять…

Джо покосился на казавшегося невозмутимым Байрона.

– Он сегодня заходил к нам. Тот мальчик, которому я отрезал ухо. Мне кажется, он меня узнал.

Лицо Байрона посерьёзнело, но всё тем же мягким и спокойным голосом он проговорил:

– Никто не будет тебя сажать из-за этого.

– Но я использовал способность! – чуть ли не прокричал Джо, сразу испугавшись, что Кэрол может его услышать.

– Я не позволю посадить тебя.

Байрон проговорил это таким тоном, что у Джо не осталось сомнений, что это правда. И всё же он с трудом проглотил ком в горле.

– Это ещё не всё… – Джо сжал кружку так, что костяшки побелели. Голос его стал глухим, будто доносился из глубокого колодца. – Я никогда не рассказывал… как мы с Кэрол сбежали из дома.

Перед глазами поплыли образы: искажённые тени на стене, багровый отблеск печного жара, пронзительный крик.

– Они боялись Кэрол… После того, как умерла повитуха… даже прикоснуться к ней боялись. Я всегда был рядом… но в тот день отлучился всего на час… Вернулся, а мать… – он резко качнул головой, будто отгоняя видение. – Она уже забрала Кэрол… – Кружка дрогнула в его руках, проливая какао на колени. Джо этого даже не заметил. – Отец стоял с ружьём, говорил… что-то говорил… – Он замолчал, переводя дух. Воздух в комнате стал тяжёлым, как свинец. – Потом… – Джо запнулся, из последних сил заставляя себя говорить. – Я схватил Кэрол и убежал. Меня посадят? За это меня точно посадят…

Байрон молча обнял Джо – крепко, по-отцовски.

– Ты спас сестру, – прошептал он.

– До этого никому нет дела, когда выносят приговор, – серьёзно проговорил Джо. – Если вдруг это когда-нибудь выяснится, я хочу, чтобы ты позаботился о Кэрол.

– Джо, я…

– Пообещай, – Джо отстранился от Байрона и пристально уставился в его светлые уставшие глаза. – Пообещай, что не позволишь никому навредить Кэрол.

Глава 6. Старые шрамы

Мир Смоук, 13.03.1105 год (чуть меньше месяца спустя)

Наконец-то лужи в городе просохли, а солнце начало хоть изредка пробиваться сквозь густой смог. Казалось, этот месяц пролетел незаметно и спокойно, но Джо всё время был как на иголках.

В первые две недели он не находил себе места. Встреча с человеком из прошлого чуть не сломила его. На работе он совсем растерялся, сестре уделял ещё меньше внимания, а Изабелла, которой Джо в любом настроение мог подарить чарующую улыбку, не могла понять причину таких перемен. Джо даже осмелился пару раз спросить у Изабеллы, есть ли какие-то новости об училище, но каждый раз девушка лепетала что-то несвязное, и вскоре Джо забросил это дело.

Самым тяжёлым днём для Джо стал тот самый, когда Бен Миллер вернулся за сапогами своего лорда. Джо с трудом сохранял спокойствие и внешнее радушие, едва не ошибся при перерасчёте оплаты, но, несмотря на все страхи, ничего не случилось. Юноша просто расплатился, поблагодарил за работу и ушёл, а в груди Джо поселилась надежда, что, может быть, Бен Миллер всё-таки его не узнал…

После заказов от лорда Рейберна не поступало. Джо успокоился. Он снова начал баловать сестру и даже согласился научиться заплетать ей причёски «как у тех девушек в чайной». В этом деле Джо оказался не так хорош, как в готовке, хоть косички, собранные в элегантный пучок, получались у него гораздо лучше, чем шитьё платьев.

Джо снова начал дарить Изабелле такие тёплые улыбки, что та смущённо прятала взгляд, а Кэрол от вида этого тихо фыркала. Самым большим счастьем для Джо был день, когда Изабелла, влетев в мастерскую чуть ли не с разбега, бросилась на шею Джо, держа в руках какой-то листок бумаги. Джо пришлось перечитать письмо трижды, прежде чем осознать, что оно было от мейстера, и говорилось там, что он готов познакомиться с юношей через пару месяцев, когда вернётся из поездки.

На радости Джо поцеловал Изабеллу в губы прямо за прилавком, не обратив никакого внимания на неодобрительный взгляд Байрона, и брезгливый – Кэрол, сопровождающийся тихим протяжным «Фуу!». На их счастье посетителей в этот момент не было, так что все, кроме влюблённых, отделались лёгким испугом.

Оставалось только дождаться встречи. Джо понятия не имел, как он выдержит столько в ожидании. Он пытался занять себя работой, стал больше читать, даже по утрам уходил подальше на окраины и пытался вспомнить азы фехтования, которым его когда-то учила Мэнэми.

Только Байрон не разделял его энтузиазма. Поначалу сапожник расстраивался, что юноша, возможно, в скором времени покинет его, но вскоре уже радовался вместе с ним и подумывал о том, чтобы нанять парнишку вместо Джо.

Был уже поздний вечер. Кэрол спряталась в своей комнате, а уставший Байрон повалился без ног и уснул. Джо приводил мастерскую в порядок, чтобы не пришлось этого делать с утра, когда кто-то постучал.

Джо с сомнением покосился на дверь, и всё же подошёл и громко проговорил:

– Мы уже закрыты. Заходите завтра с утра.

– Прошу, мне нужно сегодня отнести господину туфли! – жалостно прозвучал тоненький голос из-за двери. – Они должны быть готовы… Меня задержали, я не успел до закрытия. Прошу, а то господин с меня шкуру сдерёт!

Тяжело вздохнув, Джо открыл дверь и пустил пацана, который был года на три младше него.

– Надеюсь, у тебя не очень много.

Джо подошёл к прилавку и открыл тетрадь.

– На кого заказ?

– Господин Гамель.

Джо нашёл нужную строчку и задумчиво нахмурился.

– Шесть пар? – он глянул на мальчишку. – Ты донесёшь?

На что мальчик пожал плечами и неуверенно пролепетал:

– Да. – Затем отвёл взгляд и тихо проговорил себе под нос: – У меня братик заболел, он должен был прийти. Но господин не любит, когда что-то делается не вовремя…

Джо зачеркнул в тетради строку, обернулся, быстро нашёл нужные коробки и снова тяжело вздохнул. Послышался звон – мальчик дрожащей рукой высыпал из кармана монеты. Джо даже не стал их пересчитывать. Просто убрал в ящик, закрыл на ключ и снял с крючка пальто.

– Я помогу донести, – сказал он, обмотался шарфом, взял коробки, сложил их в мешок и улыбнулся. – Надо же твоего братца выручить.

– Нет, я могу…

Но Джо покачал головой и настоял на своём. Он понятия не имел, как можно было послать этого мальчика на доставку так поздно. Но тот, видимо, вызвался сам… О чём думал пацан, оставалось загадкой.

– Как тебя зовут-то? – спросил Джо, когда они прошли пару кварталов в тишине. – Прости, я к вечеру совсем заработался, забыл спросить.

– Эдди.

– Эдди? – Джо поправил мешок за плечом.

– Ну, меня брат так зовёт, – еле слышно пролепетал мальчик, оглядываясь. – А так меня зовут Эндрю.

– Приятно познакомиться, – Джо перехватил мешок поудобнее. – Меня зовут Джо.

– Да, я знаю, – мальчик покосился на Джо. – Брат рассказывал.

Тут Эдди остановился, глядя куда-то в сторону. Джо проследил за его взглядом на прилегающую улицу. По всей её длине стояло только три фонаря. Этой улицей частенько пользовались, чтобы срезать путь на параллельную, – череда домов продолжалась ещё далеко, и свернуть можно было только на Старой Конной улице, до которой нужно было ещё прилично идти.

– Может, срежем? – Эдди кивнул в сторону переулка. – В обход идти долго, а уже и так поздно, – он глянул на Джо, на огромный мешок за его спиной и снова уставился себе под ноги: – К тому же мне неловко, что вы несёте всё за меня…

– Это ничего, – Джо улыбнулся, стараясь, чтобы эта улыбка не была слишком уж уставшей. – Я начинал работать в мастерской с посыльного, так что мне не впервой, – он потрепал мальчика по голове и пошёл вперёд.

Переулок встретил их тишиной. Давно Джо не бывал на таких улицах, он обычно всегда гулял по главной, да и в самое оживлённое время. Эдди шагал рядом, постоянно бегая взглядом по тёмным углам. Даже со стороны Джо видел, как дрожат его локти. Он не сильно удивился, когда заметил в темноте чей-то силуэт, хотя именно в этот момент его сердце почему-то сбилось с ритма.

Джо остановился и бросил короткий взгляд на мальчика. Теперь он точно видел, какими испуганными глазами Эдди смотрит на него, как весь сжался и как тяжело ему находиться рядом. Неужели мальчик боялся?

Вот Эдди сделал несколько шагов в сторону и убежал в темноту, а навстречу Джо вышел Бен Миллер. Теперь на его лице отчетливо смешивались страх и презрение. От того голодного и напуганного мальчика не осталось и следа, и всё же Джо не покидало ощущение, что ситуация повторяется. Всё встало на свои места. И поздний клиент, и напуганный мальчик, шесть пар обуви и куча мелочи вместо купюр.

Джо отбросил мешок с обувью в сторону и устало спросил:

– Не жалко тебе шесть пар ботинок за то, чтобы вытащить меня из мастерской?

– Мы используем их с пользой, – злобно проговорил Бен.

Джо мысленно повторил «мы», кивнул сам себе и огляделся. Теперь он заметил остальных – тихих, прячущихся в тени.

Почему-то на Джо навалилась невыносимая усталость. Будто он вновь стал тем самым изможденным двенадцатилетним голодным мальчиком, которого поймали на воровстве хлеба.

– Что тебе от меня надо? – Джо как можно небрежнее сунул дрожащие руки в карманы.

Юноша снял шапку, и в темноте Джо с трудом заметил, что уха у юноши всё-таки нет.

– Ты отрезал мне ухо, – прошипел Бен. – Забыл?

– Моя сестра умирала от голода, а вы отобрали у меня последний кусок хлеба и избили до полусмерти, – холодно ответил Джо. – Скажи спасибо, что не перерезал горло.

Бен подозвал кого-то, и вот к нему подошёл испуганный Эдди, смотрящий себе под ноги и трясущийся всем телом. Бен глянул на Джо так, словно тот был в чём-то виноват, и сквозь зубы прошипел:

– Эдди с братом тоже голодали. Когда они попросили дать воды, какой-то урод со способностью схватил его брата за руку, а та иссохла и отвалилась.

Эдди прятал лицо и еле слышно всхлипывал. Джо заставил себя снова перевести взгляд на собеседника и всё так же равнодушно спросил:

– А я здесь причём?

На короткое время повисла тишина. Джо всматривался в темноту. Чем дольше он здесь находился, тем сильнее ему казалось, что это просто страшное воспоминание из детства. Но вот Бен шагнул вперёд, и Джо машинально сжал левую руку, надавив ногтями на шрамы. Если бы он постарался, то мог бы вскрыть их даже сквозь плотную ткань. Надо было лишь дёрнуть ногтями посильнее, чтобы рана открылась.

– Думаешь, самый умный? – Бен усмехнулся, а Джо лишь сильнее сжал кулак. – Я видел твои белые волосы. Думаешь, покрасил волосы, и теперь никто не узнает, что ты полукровка? – Бен сложил руки на груди, шагнул вперёд, и под светом фонаря Джо разглядел его злорадную ухмылку. – Думал, я не догадаюсь?

Джо тяжело вздохнул, надеясь, что это будет выглядеть спокойнее, чем он чувствовал. Он пожал плечами, сбрасывая оцепенение, и подумал, как хорошо, что на этот раз о Кэрол может позаботиться кто-то ещё. Он набрал в грудь побольше воздуха, прощупал шрам на ладони и небрежно спросил:

– Тебя жизнь ничему не научила?

– Почему же.

Бен расцепил руки, его кисть медленно потянулась к поясу. Тут что-то заставило Джо обернуться. Он заметил какое-то резкое движение, и голова затрещала от боли, а мир потемнел. Следующее, что увидел Джо, была мокрая брусчатка. Голова кружилась, тело не слушалось, до ушей доносились еле различимые голоса:

– Бен, мне кажется, это уже слишком…

– Этот урод – полукровка. Таких, как он, нужно на виселицу.

Джо лежал на земле лицом вниз. Он с трудом пытался понять, что происходит, попробовал пошевелить руками, но не смог. С ужасом он осознал, что кто-то придавил его кисти ботинками. Джо вздрогнул.

– Очухался, – раздался сверху чей–то голос.

– Хорошо, – раздался голос Бена. Парень опустился и вдавил Джо коленом в землю.

Не успел Джо произнести и слова, как кто-то схватил его за волосы и поднял голову так, что он с трудом мог вдохнуть. В следующее мгновение на его шее затянулся тонкий кожаный ремень, перекрывая воздух. Тело Джо свело судорогой, лёгкие прожгло болью, а над ухом кто-то что-то неразборчиво говорил. Вскоре в глазах снова потемнело, а силы оставили его.

***

Посреди ночи в мастерской Байрона раздался оглушительный стук в дверь. В своей крохотной каморке Кэрол в полусне недовольно буркнула что-то себе под нос. Но на этом ничего не закончилось. Кто-то барабанил в дверь несколько минут, раздавался чей-то голос с улицы, но Кэрол пыталась игнорировать его до последнего. Когда стук в который раз повторился, а голос за дверью чуть не сорвался на крик, она всё же поднялась и пошла в комнату Байрона и Джо, удивляясь, что брат ещё не проснулся от такого шума.

Но брата в комнате не оказалось. Маленькая Кэрол беспокойно покосилась на пустую кровать и подошла к Байрону.

– Байрон, там кто-то в дверь стучит, – полусонно проговорила Кэрол, а сама не сводила глаз с пустой кровати рядом. – Почему Джо нет?

От последних слов сон слетел с Байрона. Он вскочил с возгласом «В смысле нет?», впопыхах натянул штаны с рубашкой и побежал к двери.

Стоило Байрону открыть, как лицо его побледнело, а сам он застыл как вкопанный.

Перед ним стоял пожилой портной с соседней улицы, седой, тощий и уставший. Казалось, он сам вот-вот свалится без сил и всё же упрямо держал на плече юношу с себя ростом.

Джо было не узнать. Его волосы растрепались, сбились в колтуны и покрылись грязью. Он был без рубашки, завернутый в старенький плащ портного, который пропитался кровью так сильно, что невозможно было понять, какого он был цвета. Не было на Джо ни его кожаных митенок, ни ботинок. Сейчас он больше походил на какого-то попрошайку, нежели на юношу, который стоял в этой мастерской за прилавком.

– Байрон, не стой столбом! – тяжело проговорил портной. – Помоги мне.

– Помилуйте меня, всесоздатели, – только и смог произнести Байрон.

Он подскочил к Джо, обхватил его подмышками и осторожно переложил себе на плечо. Рубашка Байрона тут же пропиталась кровью, а его сердце кольнуло. Голова Джо безвольно повисла, а Байрон мельком заметил, что глаза у Джо открыты и смотрят куда-то в пустоту.

– Гилберт, что случилось?

Крупный и крепкий Байрон втащил Джо внутрь. Гилберт вошёл следом, тяжело дыша и вытирая тыльной стороной окровавленной руки пот с морщинистого лба.

– Я. Задержался сегодня. В мастерской, – прерывисто дыша, начал Гилберт. – Решил поскорее до дома добежать. И срезал через Куцый переулок. А там твой парниша. Когда я пришёл, он там был один. Простите меня, всесоздатели, я подумал, пьяница какой-то, чуть не прошёл мимо…

Растерянный Байрон потащил Джо в спальню. Босые ноги юноши волочились по деревянному полу, оставляя за собой две тёмные полосы. Кэрол застыла между двумя дверьми с распахнутыми от ужаса глазами, наблюдая, как тащат её изувеченного брата.

Гилберт закрыл дверь и, всё так же тяжело дыша, проговорил:

– Я сейчас сбегаю к себе. У меня соседка – лекарь. Думаю, она поможет.

Байрон никак не отреагировал. Он уже внёс Джо в комнату и с опаской уложил его на кровать. Гилберт сделал несколько шагов вперёд, издалека разглядывая в дальней комнате спину Байрона.

– Можно взять твой плащ? Я завтра верну.

– Конечно, – не своим голосом ответил Байрон, и Гилберт накинул на плечи огромный плащ и выбежал на улицу.

Дверь громко захлопнулась, а Байрон в ужасе смотрел на неподвижного Джо, чей взгляд все ещё был направлен куда-то мимо него. Лицо юноши не тронули, но из-под расстегнутого плаща было видно, что всё тело изрезано. Видеть руки Джо без перчаток было непривычно. Сейчас они были в грязи и крови.

– Байрон, – еле слышно раздался голос Кэрол. – Почему… Джо так плохо?

За спиной послышался плач, и Байрон наконец-то пришёл в себя. Он поднялся, подошёл к маленькой Кэрол, которая так и стояла между комнатами и плакала. Байрон опустился перед ней на корточки и крепко обнял за её худенькие плечики.

– Давай, Кэрол, нам нужно собраться, – прошептал Байрон. Казалось, он говорил это сам себе. – Сейчас Джо нужна наша помощь. – Он осторожно вытер слёзы девочки и мягко проговорил: – Подогреешь воду для ванны, хорошо?

Девочка закивала и, бросив последний взгляд на неподвижного брата, поплелась на кухню ставить чайник.

С большим трудом Байрон заставил себя что-то делать. Он снял с Джо окровавленный плащ и обтёр мальчика влажной тряпкой. Когда ванна была готова, Байрон велел Кэрол остаться и ждать лекаря, а сам отнёс Джо в ванну и вымыл его, с особой осторожностью очищая уже покрывшиеся тонкой кожей раны. С ещё большей осторожностью Байрон вытер его полотенцем и переодел в чистое бельё.

Всё это время Джо, казалось, не моргал. Его застывшие глаза смотрели туда, куда была направлена поникшая голова, и постоянно слезились. И Байрону приходилось по очереди вытирать то свои слёзы, то слёзы Джо.

Лекарь ещё не пришёл, а Джо уже вымытый лежал на заново застеленной кровати, смотря в потолок. Кэрол при виде плачущего брата сама залилась слезами, залезла на кровать и свернулась комочком под его боком. Байрон не стал ей запрещать, но всё же остался рядом и внимательно следил.

Спустя, казалось, вечность в дверь постучали. Байрон побежал открывать. На пороге стояла невысокая хмурая женщина лет сорока на вид со светлыми кудрявыми волосами и недовольным круглым лицом. Она осмотрела Байрона, который был выше её на полторы головы, снизу вверх так пренебрежительно, что сапожнику стало неловко. Она протянула руку и представилась:

– Ливилла Фишер. Можно просто Ливи, – она сама взяла замершего Байрона за руку и пожала её. – Надеюсь, вы Байрон, и я не ошиблась домом.

– Да, верно. Проходите.

Ливи быстро прошла внутрь, сняла плащ и, проигнорировав попытку Байрона помочь, бросила верхнюю одежду на прилавок.

– Где мальчик?

– Вон там.

Женщина прошла в комнату так быстро, что Байрон едва успел проводить её взглядом.

Сколько раз Ливи выходила на такие вызовы и лечила искалеченных людей, но при виде изрезанного Джо озадаченно подняла бровь. Длинные раны тянулись от самого плеча и почти до пупка, ровные и прямые, пересекающие друг с другом под небольшим углом. Ливи подошла было поближе, чтобы рассмотреть юношу, но тут из–за него выглянула девочка со злыми кроваво-красными глазами.

– Не трогайте его! – крикнула Кэрол на незнакомку.

– Я пришла помочь твоему брату, – спокойно проговорила Ливи.

Она подошла почти вплотную, но тут Кэрол легла на Джо и пнула женщину. Ливи предприняла ещё несколько попыток успокоить девочку, но та не желала ничего слышать. Она вцепилась в брата, громко закричала и принялась махать ногами. Ливи отошла, боясь, как бы девочка не сделала брату хуже, но тут в комнату влетел Байрон. Он накинул на Кэрол плотное одеяло, завернул её, словно крошечного ребёнка, взял на руки и, извинившись, унёс в другую комнату.

Кэрол продолжала визжать в истерике ещё несколько минут и в слезах просила вернуть её к брату, но Ливи словно ничего не слышала. Она мельком оглядела Джо, его открытые глаза, шрамы и ссадины на руках. Ливи напоила юношу успокаивающий напитком, и тот наконец-то сомкнул веки, а женщина достала швейный набор и принялась рассматривать порезы.

Несмотря на то, что они свежие, раны уже успели затянуться тонкой плёнкой кожи. Ливи никогда раньше не видела подобного. Она решила всё же перестраховаться и зашить раны, чтобы кожа ровно затянулась до конца, а раны не раскрылись, если бы юноша начал двигаться. Ливи бросила взгляд на спящего юношу и вспомнила его красные глаза. Она не сдержалась и внимательно рассмотрела лицо. Но тут раздались тяжёлые шаги сапожника, и Ливи как ни в чём не бывало взялась за иголку.

– Шумная девочка, – не оборачиваясь, бросила Ливи.

– Кэрол очень привязана к Джо…

Голос Байрона звучал виновато, и Ливи поспешила успокоить сапожника:

– Не переживайте. Мальчик крепкий. Пару дней отлежится и придёт в себя.

– Вы так думаете? – Байрон заглянул женщине за плечо. – На нём было очень много крови… На его голове рана. Кажется, его ударили чем-то тяжёлым. И за всё время он не шевелился и почти не моргал.

– У него шок, – холодно отозвалась Ливи, внимательно следя за тем, чтобы швы получились ровными. – Ему нужно отдохнуть и восстановить объём крови. Я вам распишу, чем и как его кормить.

Байрон ещё какое-то время потоптался в дверях, потом ушёл на рабочее место, ожидая, когда Ливи закончит. Спустя чуть меньше часа женщина вышла из комнаты со своей сумкой, прошла мимо задремавшего прямо за столом сапожника, подхватила плащ и бросила, что зайдёт завтра вечером за оплатой, а заодно и проверит мальчика. Байрон вскочил в самый последний момент. Он успел лишь кивнуть на прощание и проводить женщину взглядом.

Глава 7. Из далёкого прошлого

Мир Смоук, 14.03.1105 год

На следующее утро у Джо начался жар. Он едва открывал глаза, когда Байрон или Кэрол пытались позвать его, с трудом пил воду и лекарства и не принимал пищу. Даже из соседней комнаты можно было услышать, как он тяжело дышит. Байрон не смог в этот день делать хоть что-либо, и работа в мастерской встала. Единственное, на что хватило его сил, – приготовить им с Кэрол бутерброды и присмотреть за Джо.

Пришедшая к вечеру Ливи многозначительно оглядела убитого горем сапожника, девочку на грани истерики и неподвижного юношу в лихорадке. Она дала Джо жаропонижающее, Кэрол – помятую шоколадку, которая завалялась в кармане Ливи, и приготовила ужин. С тех пор Ливи приходила к ним каждое утро и каждый вечер, помогала с обедами и присматривала за Джо, пока Байрон пытался наверстать заказы, а маленькая Кэрол осваивала работу за прилавком вместо брата.

Но Джо не пришёл в себя ни через пару дней, ни даже через неделю. Жар спал, но юноша продолжал без сил лежать в кровати, с трудом кивая или мотая головой на заданные вопросы. Байрон наловчился кормить Джо, а Кэрол после рабочего дня прибегала к брату, садилась рядышком и читала ему книги вслух. Они были слишком сложными для неё, и ей частенько приходилось спрашивать у Байрона, как читается то или иное слова. Но девочка точно знала, что Джо эти книги любил.

Когда Изабелла узнала о болезни Джо, казалось, она впала в полуобморочное состояние. Байрон не хотел говорить об увечьях юноши, и всё же совсем умолчать о них не получилось: сложно было объяснить, почему Джо лежал в постели весь в бинтах. Изабелла тоже стала посещать мастерскую каждый день. Казалось, ещё никогда здесь не было так людно.

Все постоянные клиенты удивлялись отсутствию Джо и расспрашивали маленькую и раздражительную Кэрол, где же её братик. На что девочка недовольно ворчала, что Джо отдыхает, и принималась старательно выводить буквы в тетради там, где должны быть имена клиентов и номера заказов. Стоимость работы она не вписывала – этим занимался уже Байрон после рабочего дня. Да и буквы Кэрол разобрать было непросто, но сапожник ничего не говорил девочке, ведь она так старалась помочь.

Спустя две недели после произошедшего с Джо пришло время Байрону съездить за город и закупить материалы. Впервые за долгое время это сбило его с толку. Раньше он всегда ездил один, а детей оставлял в городе. Теперь же Байрон не решался оставлять Кэрол одну с братом, когда тот в таком тяжелом состоянии. Поэтому после долгих уговоров и обещаний купить то, что девочка захочет, Кэрол согласилась съездить с Байроном за город на пару дней. Но при условии, что Ливи будет читать Джо его любимые книги. Та пообещала, но читать Джо «Метафизику децизионизма» всё равно не собиралась.

Ливи легко согласилась пожить пару дней в каморке Кэрол, пояснив, что соседи её совсем достали, а здесь хотя бы будет тихо. На этом Байрон с Кэрол уехали, а вечно смурная Ливи и Джо остались.

По мнению Ливи, юноша уже почти пришёл в себя, просто сам не хотел этого признавать. Джо отворачивался к стене, когда кто-то входил в комнату, на успокаивающие слова Байрона хоть и не отвечал, но реагировал: то мотал головой или кивал, то давал себя обнять, то уворачивался от поглаживаний по голове. Активнее всего Джо реагировал на сестру. Он сам обнимал её, когда девочка ложилась рядом, прижималась к братику и сворачивалась клубочком в его объятиях, а Ливи с интересом наблюдала, как Байрон каждый раз напрягался. После того как Байрон и Кэрол уехали, Джо просто лежал. Ливи не намеревалась сюсюкаться с парнишкой и поощрять его апатию. Наоборот, она была намерена привести его в чувства за время отсутствия его родных.

Байрон уехал на три дня. Изабелла, к счастью для Ливи, в эти дни тоже отсутствовала в городе. В первый день Ливи принесла с утра стакан воды и молча оставила у кровати Джо. До обеда она больше к нему не заходила. Уставшей женщине удалось вдоволь насладиться долгожданной тишиной и отдыхом – она давно не могла позволить себе такой передышки. Но Джо не тронул стакан с водой даже к вечеру. Тогда Ливи решила оставить всё как есть до следующего дня, а дальше посмотреть.

Наутро стакан был пуст. Ливи надеялась, что Джо его всё-таки выпил сам, а не вылил. Тогда она поставила утром ему графин с водой, а в обед – принесла немного еды и так же оставила у кровати. Этим днём она больше не собиралась навещать юношу и пошла по магазинам.

Все дни, когда Ливи ухаживала за Джо, она с трудом сдерживалась, чтобы не разглядеть его как следует. Но даже без этого невозможно было не заметить белые отросшие корни. Перед отъездом она внимательно посмотрела на Кэрол, но у той корни всё ещё были чёрными. То ли Байрон сам покрасил её, то ли волосы у девочки отрастали медленнее. В любом случае Ливи не сомневалась, что от природы она беловолосая, как и её брат.

К ужину Ливи вернулась с продуктами, мельком глянула на всё ещё спящего Джо, заставив себя пройти мимо комнаты на кухню, и взялась за готовку. Ей пришлось хорошенько повозиться с рыбой, которую она с трудом нашла в этом удалённом от воды городке. Ливи бурчала себе под нос ругательства, пока счищала чешую, и радовалась, что ей не особо нравятся блюда из рыбы. Когда ужин отправился в духовку, она смогла с облегчением вздохнуть и навести морс.

Ливи не была уверена, сработает ли её затея или нет. Но когда на пороге кухни появился растрёпанный и сонный юноша, она едва сдержала довольный смешок. Ливи сделала вид, что не заметила его, и продолжила помешивать клюквенный морс.

Джо принюхался, оглядел женщину с ног до головы и осипшим голосом спросил:

– Что вы готовите?

– Рыбу, – как будто безразлично ответила Ливи.

– Я не умею готовить рыбу, – Джо сделал несколько неуверенных шагов вперед, пытаясь заглянуть в духовку. – Это она так пахнет?

– Ну, – Ливи пожала плечами, не отводя взгляда от кипящей в кастрюле воды. – Сама она пахнет немного по-другому. Я добавила лимона, специй… Они сильно меняют её запах. Но если не вдаваться в подробности, да, она так пахнет.

Ливи пришлось отойти от плиты, когда Джо подошёл прямо к ней и наклонился, чтобы заглянуть за стекло духовки. Он молчал, а Ливи продолжила:

– Это специи из мира Янь. Водники приправляют ими рыбу, и та становится более ароматной и чуть сладковатой на вкус.

Джо покивал. С нотками разочарования в голосе он протянул:

– Я думал, это что-то более изысканное…

– Ты не пробовал? – Ливи удивлённо уставилась на опечалившегося юношу.

– Нет. Отец из огненного народа. Мы жили с ним в горах. Там почти нет рыбы.

– Чёрт, – Ливи упёрлась взглядом в духовку. – Я не подумала, что ты мог жить не у моря. Меня сбили с толку твои белые волосы.

На несколько секунд повисла тишина. Но тут Джо схватился одной рукой за волосы, резко встал и испуганно покосился на женщину. Он попятился и спросил:

– А вы кто? И где Байрон с Кэрол?

– О всесоздатели, Джо, – Ливи попыталась улыбнуться как можно мягче. – Успокойся. Байрон с Кэрол поехали за материалами. Конец марта же. А меня попросили за тобой присмотреть.

Джо с силой подтянул пряди волос к лицу так, чтобы разглядеть кончики. Ливи чуть не рассмеялась.

– Надо было краситься светлой краской, – Ливи постучала себя по макушке. – Тогда бы отросшие корни были бы не так заметны.

– Первая попавшаяся под руку краска была чёрная, – признался Джо, разглядывая женщину. – А потом уже было поздно перекрашиваться. Из чёрного цвета тяжело выходить, да и если бы я перекрасился, это вызвало бы вопросы.

Наконец-то Джо опустил руки, огляделся и тяжело опустился на стоящий рядом стул. Ливи глянула на морс, ещё немного помешала его и заговорила:

– Не переживай так. Никому я не скажу, что ты полукровка. Я, знаешь ли, и сама такая.

– Вы – полукровка? – Джо поднял глаза и по-новому посмотрел на стоявшую к нему спиной женщину. – А какая у вас способность?

На этот раз Ливи не сдержала смеха.

– Ты бы сам как отреагировал на такой вопрос?

Ответа не последовало, и Ливи обернулась. Джо уткнулся взглядом в стол. Его распущенные волосы тёмными волнами обрамляли осунувшееся лицо и спускались чуть ниже подбородка. Даже сейчас, сгорбленный, худой и болезненно бледный, юноша сохранил привлекательность. Неудивительно, что все девушки в округе только и говорили, что о подмастерье сапожника, а Изабелла держалась за своего возлюбленного мёртвой хваткой. Казалось, Джо был слишком хорош для сапожной мастерской, слишком утончён для работы и слишком раним для той тяжелой жизни, что выпала на его долю. Но внешность, как известно, обманчива…

Джо поднял глаза, и Ливи подумала, как бы эти красные глаза красиво смотрелись в сочетании с белыми волосами. Юноша заговорил:

– Я могу разрезать кровью что угодно.

– Ой, Джо, – от неожиданности Ливи вздрогнула. – Я же не просила раскрывать свой секрет…

Джо нахмурился.

– Вы же спросили, как бы я отреагировал. Я бы попросил тайну за тайну.

– Всесоздатели, – прошептала Ливи, машинально помешивая морс и не сводя глаз с мальчика. – Я совсем об этом не думала! Но… Мне даже нечего тебе рассказать. У меня нет способности. Хвала Вселенной, эта участь обошла меня стороной.

Джо покивал. Он опёр голову на руку и прикрыл глаза.

– У моей матери тоже не было способности. По крайней мере, все так думали, – юноша тяжело вздохнул. – Наверное, она просто не научилась ею пользоваться. Наверняка что-то связанное с кровью, какая-нибудь мутация… Иначе бы матушка умерла, рожая Кэрол. Но этого не случилось. – Джо открыл глаза и устало пробежался взглядом по верхним полкам кухни и расставленным там кастрюлькам. – Лучше бы мы с Кэрол просто управляли водой…

– То есть… – Ливи вытащила половник из кастрюли и облокотилась на столешницу, – ваша мать – водник с мутацией, а отец – из огненного народа? Охо-хо…

Джо покивал. Женщина с сочувствием проговорила:

– Видимо, всё своё внимание Вселенная уделила вам с сестрой. Этот брак не мог привести ни к чему хорошему.

И снова Ливи покачала головой и вернулась к готовке. Всем было известно, что брак с представителями огненного народа усиливал способность у их детей. Очень многие, желая заполучить сильное потомство, искали возможность брака с огненными. А если у одного из родителей была мутация… Словом, не просто так в мире Янь были запрещены смешанные союзы и не просто так полукровки пытались оттуда сбежать.

– Может, – заговорил Джо, – и у вас есть способность. Просто вы не знаете, как ею пользоваться.

– Упаси всесоздатели, – Ливи нервно усмехнулась. – Надеюсь, что нет. Столько хлопот с этим… Да и к чему мне это сейчас, в таком возрасте? – Женщина глянула на задумавшегося юношу. – Можешь пока сходить помыться. Рыба будет готовиться ещё какое-то время. Придёшь к ужину, – она снова глянула на проросшие белые корни. – И покрась волосы.

Джо снова схватился за прядь волос.

– Хорошо. – Он уже было вышел с кухни, как обернулся и спросил: – А как вас зовут?

– Ливи, – женщина усмехнулась. – Можешь обращаться ко мне просто на «ты». Не такая уж я и старая.

За время, что Джо провёл в ванной комнате, Ливи успела всё приготовить, накрыть на стол и даже прибраться. Джо пришёл на ужин в свежей одежде, с мокрой головой и подкрашенными корнями. Он собрал волосы в хвостик, на руки натянул митенки, а бинты снял.

Ливи неодобрительно оглядела юношу и, раскладывая еду по тарелкам, проговорила:

– После ужина я тебя перебинтую.

– Не надо, – испуганно ответил Джо. – Я в порядке.

– Да видела я твои шрамы, – проворчала Ливи. – Я тебя все эти дни перевязывала.

– Ты? – Джо напрягся и схватился за ворот рубашки, но быстро успокоился. – А кто зашивал мне раны?

– Тоже я.

Джо проводил взглядом небольшую рыбу, которую женщина положила ему в тарелку. От неё исходил приятный аромат, а кожица из-за приправ приобрела розоватый цвет.

– Спасибо, – еле слышно пробурчал Джо. – Очень аккуратные швы…

Ливи усмехнулась, положила себе ужин и уселась напротив Джо.

– Я же лекарь, – улыбнулась она юноше. – Было бы как-то неловко, если бы лечить у меня получалось плохо. – Ливи взяла приборы и уставилась в тарелку. – А кто тебя до этого штопал?

– В смысле?

Взгляд Джо забегал, а руки нервно потянулись приборам. Но Ливи ничего этого не заметила и невозмутимо уточнила:

– Кожа вокруг шрамов растянулась и расползлась. Хотя раны и выглядели свежими, но сразу понятно, что шрамы ты получил ещё в детстве, а кожа растянулась, пока ты рос. Любой с медицинским образованием…

Ливи подняла глаза на Джо и осеклась. Он так и застыл, вцепившись в приборы и прожигая женщину взглядом. Было непонятно, то ли он сильно напуган, то ли зол.

– Ты хотела сказать, – тихо заговорил Джо, – что любой с медицинским образованием понял бы это?

– Извини. Не знала, что это больная для тебя тема.

Джо пожал плечами и уткнулся в тарелку.

– Если ты расспрашиваешь у кого-то о шрамах, полученных в детстве, вряд ли это будет приятная тема. На будущее, – он глянул в тарелку, потом опять на Ливи и кивнул на рыбу. – Как это есть?

– Несложно, смотри.

И Ливи принялась за еду, а Джо внимательно наблюдал и повторял. В полной тишине они покончили с ужином, и Ливи, не сдержав любопытства, поинтересовалась, как Джо еда.

– Думал, будет лучше, – разочарованно признался Джо. – На запах казалось вкуснее. – Затем чуть подумал и добавил: – Но я бы все равно научился это готовить. И угостил Кэрол.

– Они как раз завтра вечером приезжают. Купим, что надо, и я тебя научу. – Она загадочно покосилась на юношу. – А что тебе не понравилось?

Джо тяжело вздохнул и, чуть нахмурившись, отодвинул тарелку.

– Эта рыба не стоит того, чтобы часами морозить маленького ребёнка под окнами, – Джо пожал плечами. – Не понимаю, почему мать сходила с ума по этому блюду. – Заметив непонимающий взгляд Ливи, Джо пояснил: – Мы не могли позволить себе рыбу и уж тем более специи, поэтому мама спускалась с гор и гуляла по богатому району. Там частенько её готовили. – Он поднялся и начал убирать со стола. – Наверное, если бы не я, она могла бы целыми днями сидеть под окнами и наслаждаться её ароматом.

Ливи поднялась, забрала из рук Джо грязную посуду. Тот даже не сопротивлялся, а лишь облокотился о стол и уставился в пол.

– Иди отдохни. Нельзя так резко нагружать себя.

Джо кивнул и вяло поплёлся из комнаты, а Ливи, проводив его взглядом, с печалью глянула на пустую тарелку.

Следующий день Джо спал до обеда, и Ливи уже думала, что тот вернулся в прежнее состояние, но потом он всё же выбрался из комнаты уже собранный и с твёрдым намерением идти за покупками.

Управились они быстро. Джо не хотел привлекать к себе много внимания, но всё же несколько знакомых подошли к нему и справились о здоровье. Джо пришлось врать, что он идёт на поправку, хотя, казалось, он никогда не оправится.

Теперь у Джо не было сил всем улыбаться и притворяться тем, кем на самом деле никогда и не был. Прохожие сочувственно смотрели ему вслед и думали, что юноша, должно быть, все ещё слаб от болезни. А Джо думалось, что уставший он уже давным-давно.

Но, несмотря ни на что, Джо, вернувшись домой, внимательно следил за готовкой Ливи, делал всё, как она говорила, и тщательно запоминал. Когда Байрон и Кэрол вернулись, и девочка в кружевном тёмном платье бросилась брату на шею, Джо даже улыбнулся ей и крепко обнял, хотя и сам сомневался, что это выглядело искренне. Но главное, что малышка Кэрол поверила брату и была на седьмом небе от счастья. Она бесконечно рассказывала Джо об их поездке, о пространстве без домов, о железном поезде, который с невероятной скоростью мчал их вперёд. А Джо отстранённо слушал и вспоминал, как он с двухлетней Кэрол, голодный и продрогший до костей, влез в какой-то грузовой поезд в мире Янь, едущий в неизвестном направлении. Джо так и не смог вспомнить, чего он хотел в тот момент: чтобы поезд отвёз его куда-нибудь или чтобы Джо больше никогда нигде не оказался.

За едой Джо и не заметил, как снова принялся вспоминать мать. Её вечно холодные руки, розоватые глаза, редкие даже у водников, белые кудри, которые передались её детям. Печальная… Она всегда была чем-то опечалена. Джо никак не мог вспомнить её счастливой. Он точно помнил, как испугалась мать, узнав о новой беременности. Тогда Джо впервые задумался, а ждали ли родители его?

Джо упрямо смотрел в тарелку на уже остывшую недоеденную рыбу, а перед глазами всплывали то лицо мамы, которая сидела на скамейке, украшенная холодными снежинками, и вдыхала аромат, то кровь на стене их дома. При этом Джо не чувствовал ничего.

Он встал из-за стола раньше всех, так и не доев, извинился и сказал, что устал и хочет отдохнуть. Машинально он потрепал сестру по голове, в который раз удивляясь, что уже давно перестал бояться её трогать.

Из своей комнаты Джо ещё долго слышал голоса и звон посуды. Но вот голоса переместились в мастерскую, и до Джо донесся смущенный бас Байрона, который благодарил Ливи за ужин, за то, что она посидела с Джо, и предлагал провести даму до дома. Если бы кто-то увидел сейчас Байрона со стороны, он бы удивился, откуда в этом вечно уставшем сапожнике взялось столько сил и энергии. Но Джо было всё равно.

После ухода Байрона в доме стало тихо. Джо начало клонить в сон, но каждый раз на грани сна ему казалось, будто у него на шее затягивался тонкий кожаный ремешок и душит его, и просыпался. Так происходило снова и снова, будто Джо очутился в той самой ночи, когда его душили до полуобморочного состояния, а потом давали глотнуть пару глотков воздуха лишь для того, чтобы снова затянуть ремешок на шее.

Каким-то образом Джо удалось уснуть раньше, чем вернулся Байрон. Юноша не услышал ни звука закрывающейся двери, ни тяжёлых шагов, ни тяжёлого вздох с кухни. Лишь когда Байрон склонился над Джо и потрепал его за плечо, тот проснулся.

– Прости, Джо, – шёпотом проговорил Байрон. – Но там Кэрол на кухне… Она порезала себе руку и… Я не знаю, что делать.

Джо протёр глаза, схватился за шею, точно проверяя, нет ли на ней ремешка, молча встал и пошёл на кухню. Он толкнул приоткрытую дверь и уставился на сидящую на полу сестру.

Она сидела на коленях, опершись на локти и разложив руки по сторонам. Даже издалека было видно тонкую царапину как чуть выше запястья. Прямо перед Кэрол кучей валялись остатки еды, какие-то тряпки и веточки. Округлившиеся глаза девочки уставились на вещи, лежащие перед ней, она не обращала внимания на наблюдающего за ней Джо, ни на Байрона. И вот что-то в куче вещей пошевелилось.

– Всё в порядке, – Джо обернулся к не находящему себе места от беспокойства Байрону. – Я поговорю с ней. – Джо пошёл в комнату, оделся и уже было пошёл на выход, но тут обернулся и бросил: – Не подходи к ней и не трогай. Вряд ли она скоро переключится. Я скоро вернусь. Даже если она еще сильнее поранится – не трогай. Думаю, её способность не даст ей потерять много крови, а тебя она убьёт, – и юноша развернулся, накинул плащ, схватил с полки мешок и вышел на улицу.

На улице уже стемнело. В голове Джо мелькнула мысль, что это к лучшему, хотя даже если было бы светло, его это не остановило. Он шёл прямо, смотря себе под ноги и вспоминая двигающиеся предметы у порезанных рук сестры. Когда он видел способность сестры в прошлый раз, их родители обезумели, пытались засунуть Кэрол в печь, а Джо – застрелить. Вроде как Кэрол тогда дёрнула за хвост дворового кота, и тот её укусил…

Джо машинально прошёл пару кварталов и свернул в переулок. Он поднял глаза, высматривая кого-то по тёмным углам, и вдруг замер. Только сейчас он понял, что пришёл в тот самый переулок, где последний раз встретился с Беном. Ноги сами привели Джо к месту нападения. Он присел на корточки, пытаясь разглядеть следы на камне. Казалось, в этом месте они потемнели от крови.

Раздалось громкое «мяу», и из темноты выбежал бесхвостый облезлый кот. Почему-то Джо стало неприятно, что этот кот был здесь, рядом с вот этим местом, но всё же юноша поднял руку и подозвал кота. Тот доверчиво подошёл к человеку, ожидая какого-то угощения, но Джо ловко схватил его за шкирку и засунул в мешок.

Полдороги кот истошно орал в мешке. Джо надеялся, что никто этого не услышит. Ему не хотелось бы потом объясняться или просто ловить на себе подозрительные взгляды. На него и так слишком часто смотрели косо. Джо быстрым шагам добрался до дома и поспешно закрыл за собой дверь. Не раздеваясь, он прошёл мимо застывшего Байрона на кухню.

– Подожди здесь, – бросил Джо, вошёл к сестре и закрыл за собой дверь.

Здесь он наконец-то отпустил кота, бросил мешок прямо на пол и снял плащ. Кэрол всё также неподвижно сидела на полу. Теперь беспорядочная куча начала приобретать некую форму. Вокруг палочек намоталась ткань, налипли куски еды, тонкие верёвочки связали детали между собой так, чтобы они остались подвижными.

Джо глянул на свои руки в митенках. Он хотел было поискать какие-то ещё перчатки, прежде чем подходить к сестре, но почему-то передумал. Джо сел на пол напротив Кэрол, но та по-прежнему его не замечала. Он с тревогой подумал, как сильно проявившаяся способность повлияла на Кэрол? Способна ли она сейчас услышать его?

Они сидели и молча наблюдали, как приобретшее форму нечто шевелило палочками, упираясь в пол, точно ножками. Джо глубоко вздохнул и взял Кэрол за руки у локтей, чуть выше тонких кровоточащих царапин.

Он улыбнулся, дождался, когда Кэрол с трудом переведёт на него взгляд, и заговорил:

– Что ты делаешь, Кэрол?

Девочка открыла рот, но ничего не сказала. Она беззвучно шевелила губами, глаза были широко распахнуты. Сейчас Кэрол была похожа на душевнобольную, неспособную воспринимать происходящее вокруг. Джо наклонился к ней ближе и повторил:

– Кэрол. Что ты делаешь? – и кивнул на творение сестры.

Кэрол медленно опустила взгляд, затем снова посмотрела на Джо, и вот на её лице расплылась счастливая улыбка.

– Куклу.

Джо улыбнулся ещё шире, словно радуясь за сестру.

– Тебе нравится?

И Кэрол радостно закивала. Казалось, сейчас она была самым счастливым в мире человеком. Джо сжал руки сестры, чтобы она не отвлекалась, и проговорил:

– Хочешь, сделаем куклу вместе?

– Да! Да! – Кэрол в нетерпении задёргалась, а Джо сильнее схватил её за руки, с трудом сдерживаясь, чтобы не глянуть на царапины на руках сестры.

– Я принёс тебе кое-что, – только после этого Джо отпустил сестру.

Он взял со стола кусочек еды и подозвал кота. Тот тут же подбежал к и жадно впился в него зубами.

– Ты видишь его? – спросил Джо и посмотрел на сестру. – Видишь кота?

– Да. Глазами, – Кэрол неотрывно смотрела на голодное животное.

– А как ещё ты можешь его видеть?

Джо терпеливо наблюдал за сестрой и каплями крови, вытекающими из её ран. Завороженная Кэрол еле слышно прошептала:

– Я могу видеть его изнутри.

– Хочешь посмотреть на котика изнутри?

Кэрол глянула на брата, потом на котика и снова на брата.

– Можно?

– Можно.

Кэрол потянула трясущиеся руки к животному. Джо наблюдал, как его сестра обхватила перепачканного в грязи и копоти котика и обняла его, крепко прижав к груди.

Животное коротко мяукнуло, вздрогнуло и тут же умолкло. Голова и лапки кота безвольно повисли, а глаза замерли. Казалось, в этот момент Джо должен был испугаться, встревожиться или почувствовать хоть что-то, но он просто терпеливо наблюдал, как его сестра пытается поставить уже не живого котика на пол. Вот его лапка окрепла и твёрдо упёрлась в холодный кафель. Затем ещё одна, и все четыре. Вот он уже стоял на лапах с повисшей головой и неподвижным хвостом.

– Я вижу его изнутри! – радостно воскликнула Кэрол и захлопала в ладоши. Капли крови слетели с её запястья и упали очень близко к Джо. Он несколько секунд глядел на крохотное тёмное пятнышко на полу, а потом спросил:

– А ты можешь сейчас посмотреть на него только глазами?

– Зачем? – голос Кэрол прозвучал расстроено. Казалось, она была готова расплакаться, но улыбка брата успокаивала её.

– Так тоже очень интересно смотреть! – уверил её Джо. – Это ненадолго. А потом мы сделаем куклу вместе, хорошо?

Кэрол недовольно поджала губки, но всё же послушалась брата и сосредоточилась на том, чтобы смотреть на свою новую куклу «только глазами». Вот кот покачнулся и безвольно повалился на пол. Кэрол выждала несколько секунд. Но потом нахмурилась и глянула на брата.

– Это не интересно, – холодно заявила она. – Ты сказал, что будет интересно!

Джо наклонился ближе к сестре и снова взял Кэрол за локти. Та дёрнулась, но не смогла вырваться из крепкой хватки брата и тогда просто недовольно надулась, а на её глаза навернулись слёзы.

– Послушай меня, хорошо? – ласково проговорил Джо. – А потом мы сделаем куклу, если захочешь. – Он дождался, пока сестра неуверенно кивнёт, и продолжил: – У нас с тобой очень необычные способности. У тебя и у меня. Каждый раз мы должны очень хорошо думать, прежде чем использовать их.

– Ты тоже умеешь делать кукол? – восторженно спросила Кэрол.

– Нет, – Джо отпустил сестру. С трудом он снял с себя митенки и разбинтовал левую руку. Кэрол с ужасом уставилась на три шрама на его ладони. – Моя кровь тоже очень хочет, чтобы я её использовал, – тихо заговорил Джо, – но каждый раз, когда я позволяю ей это, происходят страшные вещи.

– Но мои куклы не страшные! – Кэрол громко всхлипнула.

– Ты помнишь, каким был котик до того, как стал твоей куклой?

Кэрол невольно бросила взгляд на неподвижное животное и кивнула.

– Он был интереснее…

– Это и есть твоя способность, Кэрол, – из последних сил Джо старался, чтобы голос его звучал ровно и спокойно. – Ты можешь делать кукол из чего угодно. Из кого угодно – из котика, собачки или даже из лошади, – юноша кивнул на кота, и девочка перевела на него взгляд. – Но, если ты сделаешь из них кукол, они больше никогда не будут такими интересными, как раньше.

Кэрол испуганно вздохнула и посмотрела на Джо.

– Котик больше не будет прежним?

– Нет, – Джо посмотрел на свои шрамы. – Но ты можешь делать кукол не только из животных. Ты можешь делать их из людей.

– И из Байрона?

– Да.

– И… из тебя?

Голос Кэрол дрогнул, и Джо заставил себя снова поднять глаза. По её щекам текли слёзы, а пухлые губы дрожали. Джо собирался сказать ей правду, но почему-то при виде плачущей сестры выдал совершенно другое:

– Нет, со мной такого не будет, – он нервно усмехнулся. – Но это не значит, что ты должна просто так терять свою кровь. – Джо несколько раз сжал руки в кулаки. – Давай договоримся, что мы с тобой постараемся сделать всё, чтобы ни одна капелька крови у нас не пропала зря. Давай? – юноша с надеждой посмотрел на сестру. – Я тоже постараюсь больше не терять кровь.

Кэрол посмотрела на неподвижного котика и громко всхлипнула.

– Тогда мне нужно убрать куклы, да?

– Да. И лучше тебе сделать это самой. – В глазах Кэрол мелькнуло сомнение, и Джо пояснил: – Тебе нужно учиться сохранять свою кровь. Давай не будем делать исключений даже для меня, хорошо? – он кивнул на руки Кэрол. – Я научу тебя обрабатывать раны и бинтовать. Ты справишься?

– Да, я справлюсь сама, – грустно проговорила Кэрол. – Если моя кровь попадёт на Байрона, он станет… как котик?

– Да, – Джо тяжело вздохнул. Но затем широко улыбнулся и ободряюще погладил сестру по голове. – Но мы сделаем всё, чтобы этого не произошло, договорились? – Он наклонился прямо к уху сестры и шёпотом добавил: – А когда ты подрастёшь, я научу тебя делать кукол из того, что можно.

– Хорошо, – на лице девочки появилась еле уловимая улыбка, и Джо наконец-то смог облегченно выдохнуть. Кэрол серьёзно проговорила: – Ты отойди, а я сейчас всё уберу.

– Конечно.

Джо встал, перебинтовал руку и натянул перчатки. Он стоял и смотрел, как сестра складывает всё в ведро, как оттирает кровавые капли от пола, как обрабатывает свои царапины и неуклюже перебинтовывает руки. А сам прятал дрожащие ладони в карманах и с трудом сохранял на лице улыбку. Всё, чего Джо хотелось сейчас, это уйти к себе в комнату, забиться в угол и надеяться, что вся его жизнь – просто один затянувшийся кошмар, что наутро он проснётся где-то в совершенно другом месте и осознает, что всё это ему только приснилось.

Глава 8. Одной левой

Мир Смоук, 15.04.1105 год (спустя пару недель)

В город наконец-то пришло долгожданное тепло. Джо торопился домой от портного, смотря себе под ноги и стараясь не встречаться взглядом с прохожими.

Гилберт жил не очень далеко, и идти было всего пару минут, но Джо уже нервничал от нетерпения. После случившегося старый портной проникся к юноше особой любовью и заботой. Не сказать, чтобы Джо это было приятно или как-то утешало его, – излишнее внимание всегда раздражало его. Но всё же попросить портного сшить сестре перчатки на заказ он не постеснялся, а Гилберт согласился сделать это в качестве подарка.

После того как Кэрол узнала о своей способности, она стала ещё серьёзнее. Важно расхаживала по дому в плотной одежде, запрещала Байрону трогать себя без перчаток и косо смотрела на Джо, когда тот собирался потрепать её по волосам. Казалось, она резко повзрослела. Стала помогать не только начищать ботинки, но и по дому, и с готовкой.

Всё чаще Джо казалось, что он пролежал в кровати не пару недель, а пару лет, – так сильно изменилась сестра. И почему-то ему захотелось сделать Кэрол подарок просто так, без повода. К тому же ему было больно смотреть, как она ходит в неудобных рабочих перчатках, отказываясь их снимать: по примеру Джо, носила их с утра и до самого вечера.

Джо бесшумно вошёл в мастерскую, снял козырёк и бросил его на полку.

– Ещё спит? – спросил он у уже занятого работой Байрона.

– Нет, конечно, – не отвлекаясь, усмехнулся сапожник. – Сейчас у себя в комнате, наводит марафет, – последнее слово Байрон выговорил с трудом: он совсем не понимал новые выражения и предпочитал обходиться без них, но не всегда получалось.

Джо кивнул, проскользнул мимо рабочего стола к самой дальней комнате в мастерской и тихо постучал в комнату.

– Да, входи, – раздалось из-за двери, и Джо вошёл.

Кэрол сидела на застеленном одеялом сундуке, что служил ей кроватью, и смотрела в зеркало. Джо окинул взглядом длину сундука и подумал, что сестре пора бы соорудить кровать побольше. Юноша сел рядом, заглядывая сестре за плечо, и вместе с ней уставился в её отражение в зеркале.

Длинные чёрные кудри беспорядочно вились, торчали в стороны. Уложить и заплести такие волосы было делом непростым – Джо убедился в этом на своём опыте, и всё же Кэрол каждое утро пыталась собрать их в какую-нибудь причёску. Вот она обречённо вздохнула и повернулась к Джо.

– У меня не получается. Ты сможешь меня заплести? – И тут она заметила коробочку подмышкой Джо, и в глазах её мелькнул огонёк. – А это что?

Джо достал длинную коробку, перевязанную тонкой белой веревочкой, и улыбнулся.

– Это тебе.

– Но у меня уже был день рождения, – Кэрол непонимающе захлопала ресницами.

– А это просто так, – отмахнулся Джо и нетерпеливо кивнул. – Давай, открывай.

Кэрол неуверенно взяла подарок, потянула верёвочку, открыла и завизжала.

– Они такие красивые! – Кэрол вытащила длинные, по локоть, чёрные кожаные перчатки. – Спасибо! Спасибо! – Девочка запрыгала на кровати, и Джо уже подался было вперёд, чтобы обнять её, но та выставила руку вперёд и важно проговорила: – Мы же договаривались, что ты сначала меня осматриваешь.

– Да, конечно. Извини, – Джо смущённо улыбнулся и принялся внимательно оглядывать Кэрол с головы до ног. – Всё чисто. Ни единой капельки крови. – Он выжидающе поднял бровь: – Теперь можно тебя обнять?

Кэрол кивнула, и Джо аккуратно обнял сестру, приглаживая её непослушные волосы, которые щекотали лицо.

Сегодня они собирались вместе пройтись по магазинам. Теперь Кэрол всё время просилась с братом, чтобы помочь, а Джо был только рад обществу – последнее время ему не нравилось ходить одному.

По пути Джо отнёс заказ, затем направился в мясную лавку, но Кэрол попросила заглянуть в магазинчик сладостей дальше по улице. Джо разрешил, и девочка радостно побежала вперёд, пока не увидела за стеклом конфеты и леденцы всех цветов радуги. Кэрол застыла у стекла и принялась разглядывать все сладости справа налево, прикидывая, что бы она могла уговорить Джо купить, когда он подойдёт к ней.

Кэрол уже успела изучить все леденцы и найти среди них тот, который ещё не пробовала. Она надеялась, что кондитер сделал его специально для неё. Тут Кэрол почувствовала, как кто-то к ней подошёл, и обернулась.

– Ты что, совсем одна здесь?

Над Кэрол возвышался парень примерно с Джо ростом. Он был совсем некрасивый, не то что братик. У него был большой приплюснутый нос, кривая улыбка и широкая челюсть, от чего улыбка казалась ещё нелепее. Но самой странной деталью была натянутая до самых ушей шапка, хотя на улице уже давно было тепло.

– Нет, я с братом, – серьёзно ответила Кэрол. – Он сейчас придёт.

Юноша кивнул на прилавок и спросил:

– Хочешь, я куплю тебе леденец?

– Нет. – Кэрол изогнула бровь, как иногда делала Изабелла, и важно проговорила: – Я хочу, чтобы мне его купил брат. А мы с вами незнакомы. Вам вообще некрасиво разговаривать с маленькой девочкой, – она кивнула и снова уткнулась носом в стекло, точно этого юноши для неё и не существовало.

– Такая маленькая, а такая серьёзная! – Он сел около Кэрол на корточки, и той пришлось сделать шаг от него. – Из тебя вырастет красавица.

Незнакомец улыбнулся, и от его улыбки Кэрол брезгливо поёжилась.

– Я и сейчас красивая! – она гордо вздёрнула нос.

– Конечно.

Юноша потянулся рукой к девочке поправить чёрный локон, но она отпрыгнула от него и нахмурилась.

– Вам лучше меня не трогать, – сурово проговорила Кэрол.

– Почему? – он усмехнулся.

– Лучше не надо, – девочка убедительно кивнула. – Брат так сказал.

– А твой брат что, побьёт меня за это? – словно в шутку, спросил юноша.

Этот незнакомец всё меньше и меньше нравился Кэрол. Она с нетерпением ждала, когда вернётся Джо, но с незнакомца глаз не сводила.

– Мой брат никого не бьёт! – с возмущением ответила Кэрол.

– Да? – отчего-то юноша снова усмехнулся. – Прямо-таки не бьёт?

– Отойди от неё, – раздался сверху голос Джо, и Кэрол наконец-то выдохнула с облегчением.

Бен Миллер поднялся и с ненавистью глянул на Джо.

– Мы просто общаемся.

Джо протянул Кэрол сумку с покупками и строго сказал:

– Иди домой.

– Я не хочу без тебя…

Кэрол так и не взяла сумку, и Джо сунул её в руки Кэрол и оттолкнул подальше.

– Иди!

Кэрол, сжимая в руках сумку, неуверенно попятилась. Бен не сводил глаз с Джо.

– Удивительно, что ты пришёл в себя…

Джо злобно глянул на собеседника и сквозь зубы процедил:

– Надо было ремень сильнее затягивать.

В ушах Джо пульсировала кровь. Руки сжались в кулаки, шрамы заболели как никогда раньше, а его красные глаза налились кровью.

– А тебе было недостаточно? – Бен усмехнулся. – В следующий раз так и сделаю, если хочешь. – Он глянул на Кэрол: – А когда твоя сестрёнка подрастёт, то и с ней…

Джо врезал Бену прямо в челюсть, не дав договорить. Схватил его за воротник, тряхнул и, едва сдерживая кипящий гнев, прошипел:

– Не смей трогать мою сестру.

Тут Бен сделал подсечку, но Джо так крепко держал противника за ворот, что они оба повалились на землю. С трудом Джо увернулся от удара в лицо, и кулак Бена прилетел прямо ему в висок, отчего голова закружилась, а к горлу подкатила тошнота. Словно сквозь толщу воды, раздался громкий голос Кэрол, которая звала его по имени. Джо вслепую сбросил с себя парня, пнул его и отполз.

Джо тряхнул головой, прогоняя застлавшую глаза темноту. Он вскочил быстрее Бена и тут же бросился к нему, вжал коленом в землю и снова ударил кулаком в лицо.

– Не смей. Трогать. Сестру.

Джо снова и снова бил Бена, а тот едва упирался руками, пытаясь ухватить Джо за лицо. Наконец Бен впился в ухо Джо ногтями, надеясь, что его отпустят. Но Джо не обращал внимания; впервые в жизни ему было всё равно, что кто-то оставит шрамы на его лице.

Кто-то схватил Джо за плечи и за руки и оттащил назад. Он пару раз дёрнулся, но тут под ухом у него раздалось: «Джо, приди в себя. Что на тебя нашло?».

Он обернулся и глянул сначала на продавца, выбежавшего из кондитерской, а затем на собравшуюся толпу. Юноша вытер пот со лба тыльной стороной ладони, еле слышно извинился и глянул на Бена. Тот уже вставал на колени, вытирая рукавом разбитое в кровь лицо. Вот Бен поднял глаза на своего врага и ухмыльнулся.

В груди Джо кольнуло, он сжал кулаки и сдвинул брови. Но из-за спины послышался голос сестры, и Джо обернулся. Она так и стояла на прежнем месте, вцепившись в сумку, с глазами на мокром месте.

– Что такое? – сквозь толпу протиснулись стражи порядка.

– Ничего страшного, – неожиданно заговорил кондитер. – Мальчишки просто повздорили. Ох уж эта молодёжь…

Но высокий статный страж покосился на избитого до крови Бена и на покрытые кровью кулаки Джо. Тот всё ещё крепко сжимал их, и даже не сразу понял, что шрамы на ладонях открылись.

– Не похоже, – стражник поджал губы и покачал головой. – Вы оба – в участок. Разбираться будем там.

Но тут заговорил Бен:

– Ничего страшного, право, – не отрывая руки от кровоточащего носа, он улыбнулся. – Глупо вышло. Я неправильно выразился… Неудивительно, что меня поняли неверно, – Бен глянул на Джо и улыбнулся. – Сам нарвался.

– Это мы в участке и выясним.

Мужчина в форме кивнул, показывая юношам, куда идти, но никто из них не пошевелился. Другие стражи разгоняли зевак, и людей становилось всё меньше. Краем глаза Джо продолжал наблюдать за застывшей сестрой. Вот к ней подошёл кондитер, уговаривая пойти домой.

– Нет! – выкрикнула Кэрол, отпрыгивая от мужчины и топая ногами. – Я пройду только с Джо!

Джо повернулся к сестре и спокойно сказал:

– Иди домой, Кэрол.

– Но…

Джо посмотрел так строго, что та замолчала и поплелась прочь, постоянно оборачиваясь. Взгляд юноши беспорядочно бегал. Он смотрел то на Кэрол, то на расходящуюся толпу, то на свои окровавленные кулаки. Но тут Бен резко дёрнулся, и Джо заметил, как он достал из-за пояса пистолет и навёл на уходящую Кэрол.

Один взмах руки, и весь мир для Джо перестал существовать. Казалось, время остановилось, словно само испугалось того, что вот-вот произойдёт. Джо смотрел, ожидая, в каком месте Бен развалится пополам, а сам дрожал то ли от ужаса, то ли от нетерпения.

Вот пистолет разделился на две части, и отрезанный до самого курка ствол упал на землю. У Бена осталась только рукоять, а его лицо исказил ужас. На улице повисла гробовая тишина, и слышно было лишь звук ударяющегося о каменную дорогу металла. Джо несколько раз глубоко вздохнул, дыхание гулко отдавалось в его ушах. Он видел, как обращенные к нему лица искажаются, как отходят назад люди и как косятся на его сестру.

Кто-то выкрикнул что-то неразборчивое, страж сделал шаг к Джо, а тот развернулся и бросился бежать.

Сзади раздались крики, но Джо ничего не слышал. Расталкивая людей, он бросился в первый попавшийся переулок в надежде, что Кэрол додумается пойти домой.

Все люди остались на большой улице. Несколько секунд по пустому переулку раздавался только бег Джо и его тяжёлое дыхание. Но вскоре раздались чужие шаги и крики.

Джо пробежал переулок насквозь, выскочил на улицу, пересёк дорогу, чуть не попал под машину и под вопли перепуганного водителя скрылся в следующем переулке. Погоня продолжалась недолго: когда перед Джо выросла стена, он остановился. Ему не составило бы труда перепрыгнуть через неё, но он подумал, что убежал достаточно далеко, чтобы отвлечь стражу от Кэрол и чтобы она не видела, как его арестовывают. И Джо опустил голову и поднял руки.

Подбежавшие выдохшиеся стражи надели на него наручники, а сразу следом – какой-то тугой металлический браслет. Дыхание Джо перехватило, у него закружилась голова, и он чуть не потерял сознание, но его крепко держали за руки и не дали упасть.

– Держись давай, – прохрипел низкий голос над ухом Джо. – До каталажки сам шагай, а там падай.

Джо с трудом дошёл до машины, и там упал в обморок.

Что было после, он особо не запомнил. Его привели в чувства, когда вытаскивали из машины и вели до камеры, но там Джо снова впал в полузабытье. Голова закружилась, его охватила смертельная усталость, а в глазах всё расплылось, и Джо толком не мог разглядеть, где оказался. Словно сквозь сон он слышал чей-то голос:

– Эй, парень, – прохрипел мужик из камеры напротив. – А ты здесь за что?

Но Джо только еле заметно покачал головой, не имея сил даже на короткий ответ.

– Отстань от него, – раздался второй голос. – Не видишь, он в браслете.

На этом расспросы прекратились. Джо с трудом поднёс руки к лицу, чтобы рассмотреть, о чём речь. Но силы снова оставили его, и он уснул.

В следующий раз, когда Джо снова попытались куда-то отвести, он не смог даже подняться. Его взяли под руки два мужика и потащили куда-то, словно труп.

Вскоре Джо оказался в светлой комнате. Он зажмурился от яркого света. Голова всё ещё кружилась, жутко хотелось спать. Джо постоянно заваливался на бок, и кто-то рядом каждый раз поддерживал его и усаживал прямо.

– Добрый день, – раздался тягучий мужской голос. – Вижу, тебе непросто. В первый раз стороннее сдерживание способности всегда даётся тяжелее всего.

Джо попытался разглядеть говорившего, но увидел только тёмный силуэт перед собой. Человек продолжил:

– Эбби может снять браслет, но я должен знать, какая у тебя способность.

Завалившегося набок Джо снова поправила чья-то рука, и юноша предположил, что это и есть Эбби. Он с трудом собрался и еле слышно прошептал ответ. Эбби пришлось наклониться, чтобы услышать, затем она выпрямилась и громко повторила:

– Говорит, он может резать.

– Резать?

Джо собрал все свои силы и как можно громче договорил:

– Своей кровью.

Джо постепенно начинал различать силуэты. Он упорно прогонял сонливость. Казалось, ещё немного усилий, и он сможет разглядеть человека напротив. Вот человек кивнул и ответил:

– Сними с него блокиратор, Эбби.

Женщина тут же потянулась к рукам Джо, расстегнула защёлку и сняла браслет. Сонливость и пелена перед глазами сразу же отступили, в груди закололо, голову пронзила боль. Джо упёрся лбом в стол прямо перед ним и, тяжело дыша, попытался унять боль. С трудом он заставил себя поднять голову и посмотреть на собеседника прямо перед собой, но тут из носа потекла кровь, и Джо запрокинул голову, зажав переносицу закованными руками.

– Извините, – еле слышно проговорил Джо, сам не зная, за что извиняется.

– Всё хорошо? – в голосе не звучало ни капли сопереживания или волнения. – Надо звать медицинского помощника?

– Нет.

Не убирая руки от носа, Джо всё же посмотрел на сидящего напротив.

Это был стройный человек неопределимого возраста, но скорее зрелый, нежели молодой. Русые волосы были зачёсаны назад, бледные глаза под нависшими бровями терялись на лице, а кожа была рыхлая, точно в оспинках. Мужчина был одет в костюм, белую рубашку и строгий сюртук, на воротнике которого красовалась металлическая брошь в виде шестерёнки.

– Зачем ты полез в драку? – мужчина устало глядел на Джо, точно уже знал всё наверняка, а вопросы задавал так, для приличия.

– Я… Он… – Джо покосился на стоявшую рядом женщину. – Он угрожал моей сестре.

– Разве в таком случае тебе не нужно было обратиться в полицию? – мужчина пригладил выбившуюся прядь волос и тяжело вздохнул. – Драться ты зачем полез?

– Сорвался, – честно признался Джо. – У нас… уже был конфликт раньше.

– Ты выглядишь спокойным, неглупым парнем, – мужчина глянул на Джо, и тому показалось странным, как эти уставшие добрые глаза похожи на щенячьи. – Что же за конфликт у вас был, раз ты так сорвался?

Джо тяжело сглотнул. Кровь из носа остановилась, и юноша без сил опустил руки на колени. Он в ужасе смотрел на мужчину и знал, что врать ему сейчас никак нельзя. Джо уже думал о том, что однажды может угодить за решётку. Даже если бы Бен не вышел на него сам, когда-нибудь Джо точно нашёл его сам и в лучшем случае просто убил. Возможно, Бен думал, что Джо обо всем забыл, но тот помнил и никогда не простил бы те угрозы, которыми он осыпал его сестру.

– Ладно. Давай что-нибудь попроще, – не получив ответа, мужчина развалился на неудобном железном кресле и уставился в потолок. – Почему ты убежал, а не сдался сразу?

– Не хотел, чтобы сестра видела, как меня арестовывают, – тут же ответил Джо. Женщина сбоку тяжело вздохнула, и юноша поспешно добавил: – И я хотел, чтобы отвлеклись на меня, а её не трогали.

Мужчина непонимающе глянул на Джо и выпрямился.

– А сестру за что?

– У меня мутационная способность, – тяжело дыша от волнения, затараторил Джо, – а у моей сестры её нет, но в это трудно поверить. Раз уж мы брат с сестрой… – дыхание закончилось, и Джо громко набрал ещё воздуха. – Мы и так многое пережили, я не хотел бы, чтобы она как-то пострадала.

Краем глаз Джо заметил, как Эбби еле заметно покачнулась, мужчина бросил на неё короткий взгляд и сдвинул брови. Вскоре он снова уставился на Джо, но теперь его глаза не казались такими добрыми.

– Почему ты врёшь, Джо? – незнакомец сложил руки на груди, а Джо испуганно сглотнул. Мужчина продолжил: – Изабелла в письме отзывалась о тебе как о рассудительном честном юноше. Но что я вижу?

Джо потребовалось несколько секунд, чтобы осознать услышанное. Его глаза округлились, руки дёрнулись, а сердце застучало чаще.

– Мейстер Роркал, – не своим голосом пролепетал Джо. – Простите, я не знал… Я не ожидал… – Он смущённо покосился на стоявшую рядом женщину. Ладони от волнения вспотели, а голос задрожал. – Я думал, вы приедете только через месяц…

– Да, я так и планировал, – мейстер задумчиво кивнул, не сводя с юноши изучающих глаз. – Но обстоятельства вынудили меня сделать это раньше.

Сверху раздалось недовольное покашливание, и Джо опустил взгляд. Он не хотел думать, что этим «обстоятельством» был именно он.

– Простите, – еле слышно проговорил Джо. – Я… Я всё вам расскажу. Только, – он покосился на женщину, – могу я попросить поговорить наедине?

– И как я узнаю, что ты говоришь мне правду?

Джо сглотнул. Значит, женщина, стоявшая рядом, как-то выявляла ложь. Можно было догадаться…

– Я могу повторить те моменты, которые вы захотите проверить на правдивость, – еле слышно проговорил Джо. – В присутствии госпожи Эбби.

– Зачем мне тратить в два раза больше времени, если можно сразу всё обсудить в присутствии госпожи Эбби?

– Да, вы правы, – Джо уставился на скованные наручниками руки. На глаза навернулись слёзы, и вот они уже потекли по щекам, а Джо даже не осмеливался поднять голову. – Как скажете. Я во всем признаюсь.

Джо прикрыл глаза, собираясь с силами. События происходили так быстро, что он не успевал на них реагировать. В последнее время они наваливались на него снежной лавиной сильнее и сильнее. Джо казалось, что он уже и не жил свою жизнь.

Из мыслей Джо вырвал голос мейстера:

– Оставь нас, Эбби.

Женщина молча вышла, и Джо остался с мейстером один на один. Он тут же поднял закованные руки и вытер слёзы. Теперь ему было очень за них стыдно. Джо взял себя в руки и спросил:

– Что именно вам рассказать?

– Давай начнём с драки и того, за что тебя арестовали.

– Хорошо. – Джо, тяжело выдохнул и, всё ещё не осмеливаясь поднять глаза, заговорил: – Пять лет назад мы с сестрой жили на улице и голодали. Чтобы не умереть, я украл хлеб, но местные хулиганы решили отобрать его. Начали меня бить, я сорвался и отрезал одному ухо. А недавно он пришёл в мастерскую и узнал меня. – Джо пытался сохранить дыхание ровным, а голос – спокойным, но получалось это у него с трудом. – Он, видимо, захотел отомстить. Подкараулил меня, избил и, как я понимаю, хотел задушить, но у него не вышло. Он угрожал навредить моей сестре, а потом он встретил её на улице. Он сказал, что сделает с ней то же, что и со мной. А я сорвался, – с трудом Джо сдержался, чтобы не схватиться за шею. Казалось, кто-то снова затягивает на нём верёвку. – Он направил на Кэрол пистолет…

– Как его зовут? – мейстер подался к столу и взял карандаш.

– Он представился как Бен Миллер, – Джо наблюдал, как мужчина записывает имя.

– Так он избил тебя и пытался задушить?

Руки Джо все же потянулись к горлу. Мейстер проследил взглядом за его движением, и Джо смущённо опустил их.

– Можно просто сказать, что он мучил меня? – Джо уставился в поверхность стола. – Я не хочу об этом вспоминать…

– Хорошо. – Светлые глаза выжидающе уставились в Джо. – Почему ты пытаешься прикрыть сестру?

– Мы полукровки. У сестры тоже есть способность, – не своим голосом заговорил Джо. Он сам не верил, что рассказывает это кому-то постороннему. – Очень опасная. Но она никому не причиняла вреда, правда. Если надо, я отсижу любой положеный мне срок, но Кэрол ни в чём не виновата. Пожалуйста, не трогайте её.

– Никто ничего плохого делать ей не будет, – мейстер Роркал непонимающе нахмурился.

– Но моя сестра… – Джо беспокойно поёрзал на стуле. – У неё способность, связанная с кровью, которую она не может контролировать. И она может случайно кого-то убить.

На лице мейстера впервые за весь разговор появилось удивление.

– Она уже кого-то убивала?

– Только повитуху, – только произнеся это вслух, Джо понял, насколько плохо это звучало. – Когда родилась. После она никого не трогала. Только пару раз кошек…

– Повитуху? – мейстер Роркал подвинулся ближе к столу и положил руки на стол. – А что по твоей способности?

– Моей?

– Да, – мейстер ободряюще кивнул.

– Я… – Джо чуть не подавился собственными словами, горло сжалось. Джо кашлянул, пытаясь протолкнуть их сквозь ком в горле. Он впился взглядом в царапину на столешнице. Глубокий, прерывистый вдох. Звук собственного дыхания казался оглушительным в этой гробовой тишине.

Но вот он взял себя в руки и заговорил:

– Я зарезал родителей, когда они пытались сжечь сестру в печи, а меня – застрелить. Отец наставил на меня ружьё, а я не знал, что делать. Я… – Он резко поднял глаза, наткнувшись на непроницаемый взгляд напротив. – Я думаю, что они умерли, но я не проверял. Я просто взял сестру и убежал, – Джо с ужасом наблюдал, как меняется выражение лица мейстера. Юноша собрал остатки своей храбрости и проговорил: – Если надо, я готов ответить за содеянное. Но Кэрол невиновна. Ей было всего два года.

– Успокойся. – Мейстер снова пригладил причёску и облокотил голову на руку. – Полукровка? – он тяжело вздохнул. – Так вы с сестрой из мира Янь? – Джо кивнул, а озадаченный мужчина продолжал: – Сейчас вы в мире Смоук. У нас не преследуют полукровок. И у нас не сажают в тюрьму за обладание способностями, мы разве что просим таких людей регистрироваться. Я бы не сказал, что мы особо следим за всем этим… Да простит меня королева, – мейстер усмехнулся и по-доброму глянул на напуганного юношу. – Так что никто твоей сестре ничего плохого не сделает. Тебя арестовали за уличную драку и попытку побега. Тебя тут сутки подержали и, думаю, оставаться здесь дольше тебе нет смысла.

– Но я зарезал родителей, – сказал Джо так тихо, что мейстер с трудом его услышал.

Мейстер, сидя напротив, сложил руки на металлическом столе, где под тусклым светом поблескивало пятно от старого кофе. Лампа над головой Джо дрожала, отбрасывая бегающие по комнате беспокойные тени.

В голове снова их дом: лунный свет в окне, разбитое стекло, кровь, собирающаяся в лужи на полу. Мать, цепляющаяся за грудь, отец, хрипящий что-то сквозь пену и из последних сил хватающий воздух. Тогда Джо слышал только удары собственного сердца, громче грома. Теперь же в горле встал ком, язык прилип к нёбу. Ноги онемели, а руки, сжатые в кулаки, посинели от напряжения.

Плакал ли он когда-нибудь по ним? Вспоминал ли их после? Казалось, те крохи тёплых воспоминаний о них перечеркнул одно событие, несколько взмахов руки их сына.

Молчавший всё это время мейстер тяжело вздохнул и заговорил:

– Никто не скажет тебе, как правильно поступать в подобных ситуациях. Закон говорит, что тебя нужно судить за убийство, но бывает, человеку приходится выбирать между тем, чтобы предстать перед судом или могилой. Несправедливо, что обвинения можно выдвинуть только тем, кто выжил.

Джо поспешно вытер побежавшие по щекам слёзы. Он с трудом улавливал смысл сказанного и не понимал, что хочет сказать мейстер. Но вот мужчина встал и зашёл Джо за спину. Послышался звук открывающейся двери и голос:

– Эбби, скажи, чтобы с юноши сняли наручники.

Мейстер Роркал вернулся и сел на своё место. Он снова поправил причёску и заговорил:

– У меня остался к тебе один вопрос по поводу уличной драки, – на пару секунд мейстер задумался, словно подбирал слова. – Когда тот юноша поднял пистолет… – он глянул на Джо. – Ты знаешь, что на стене здания осталась полоса разреза?

Юноша в ужасе распахнул глаза.

– Я разрезал здание?

– Нет, только поцарапал фасад, ничего страшного, – мейстер улыбнулся, успокаивая его. – На самом деле, никто, кроме пистолета, не пострадал. – Он задумчиво прищурился. – Не проще было бы отрезать тому парню руку? То, что ты обрезал ствол, могло не сработать, ты знаешь?

– Я не хотел, чтобы сестра видела, как я кого-то режу, – проговорил Джо, стараясь не думать о том, что даже это могло не спасти Кэрол. – И я не хотел никого ранить…

– То есть, ты так прицелился? – На лице мужчины появилось удивление. – Он поднял пистолет, а ты разрезал только дуло так, что в зоне поражения не было людей?

Джо кивнул непонимающе, а мейстер – одобрительно. Кто-то вошёл в комнату, приблизился и снял с Джо наручники. Только теперь он заметил, что все его руки были покрыты запёкшейся кровью, а левая митенка разрезана, оголяя кровавое месиво на ладони. Он сжал руки в кулаки и спрятал их под стол.

Когда Джо и мейстер снова остались одни, мужчина заговорил:

– Знаю, что время не самое удачное, но давай вернёмся к тому, о чём писала Изабелла, – он поднял глаза на озадаченного Джо. – Мало кто из мира Смоук хочет попасть в училище, так как мы лояльны к людям со способностями. Разве что если это не какие-то серьёзные кандидаты, которым необходимо пройти обучение. Но ты, как я понял, хочешь именно применять способность, а не сдерживать.

– Да, – Джо кивнул. – Я слышал, людям со специальным разрешением много платят.

– То есть, ты хочешь научиться пользоваться способностью только из-за денег? – Джо смутился, а мейстер поспешил его успокоить: – Это вполне веская причина. Мне просто интересно, есть ли у тебя ещё какая-то мотивация.

– У моей сестры опасная способность, – неуверенно начал Джо. – Я, если честно, не уверен, что смогу правильно её научить. У неё ядовитая кровь, она ничего не может с этим сделать. Я хочу, чтобы она тоже училась там. – Он подумал и ещё более неуверенно добавил: – Я понимаю, что после случившегося, я… Я не надеюсь…

Мейстер молчал, давая Джо возможность договорить, а тот не мог признаться даже себе, что уже сомневался, а хочет ли он сам попасть в это училище. В конце концов, Джо собрался и закончил:

– Я был бы очень благодарен, если бы Кэрол удалось попасть в училище.

Мейстер Роркал кивнул, поднялся и жестом велел Джо следовать за ним.

– Я тебя услышал, – на ходу сказал мейстер, пока Джо неуверенно шагал за ним из комнаты в светлый тёплый коридор. – Сейчас уже нет смысла вам поступать туда – до конца учебного года остался месяц. Да и ты уже взрослый. Обычно туда таких не берут, – он обернулся на смутившегося Джо. – Через полтора года состоится экзамен на лицензию. Если хочешь её получить, тебе придётся постараться.

Мгновение Джо не мог найтись с ответом. Их смогут взять обоих?

– Я буду стараться…

Но мейстер поднял руку, давая понять, что не договорил.

– Я подумаю, куда тебя можно пристроить на лето, чтобы ты хоть немного подготовился, а с сентября отправлю вас с сестрой в училище, – он остановился около закрытой двери и обернулся. – Но если не сдашь экзамен, то и разрешения не увидишь.

Джо понимающе закивал, с трудом сдерживая крутящиеся на языке слова благодарности. Мейстер Роркал указал на дверь.

– Теперь иди умойся. Эбби проводит тебя на выход – тебя ждёт твой опекун. А мне нужно по делам. Всего хорошего, Джо, – с этими словами мейстер обернулся, поднял руку, провёл по воздуху, тот вздрогнул, и в следующее мгновение мужчина шагнул вперёд и исчез.

Крупная светловолосая Эбби мягко подтолкнула оцепеневшего юношу к двери, и тот безропотно направился в уборную. Приведя себя в порядок, насколько это было возможно, он снова вышел в коридор. Там уже сидел уставший Байрон, схватившись за волосы и устремив взгляд куда-то себе под ноги. При виде Джо он мгновенно вскочил, едва сдерживая слёзы, и бросился обнимать юношу.

Джо стойко выдержал крепкие объятия, неловко попрощался с немногословной Эбби и с каким-то странным чувством покинул полицейский участок.

Дома Джо встретили горячим ужином, громкими разговорами и слезами. Кэрол повисла на шее у брата и отказывалась отпускать его минут пять, не меньше. Но вскоре все успокоились, поужинали, избегая разговоров о произошедшем. О встрече с мейстером Джо тоже не рассказывал – почему-то он всё ещё не мог поверить, что это произошло. После ужина он поспешил спать, укрылся с головой, надеясь уснуть как можно быстрее. Ему нужно было провести со своими мыслями ночь, чтобы, проснувшись на утро, осознать, что всё это ему всё-таки не приснилось.

Глава 9. Опустевший дом

Мир Янь, 20.05.1105 г (пять дней спустя)

Мир Янь никогда не нравился мейстеру Роркалу. Ни сильные ветра у моря, ни морозы в горах, ни желание всех и каждого доказать свою значимость и силу и уж тем более – их жёсткие законы и массовое помешательство на чистоте крови. Последнее особенно ощущалось у народа водников, в их белых домах у самого моря, а особенно – во дворце короля и королевы водного народа.

Из других миров попасть в мир Янь можно было только сюда. Огненный народ запрещал перемещение к себе извне. Или так только озвучивалось Семёркой, союзом правителей во главе с Высшим советом по управлению и контролю над семью мирами. Но истинные причины запрета были куда прозаичнее: водный народ таким образом удерживал власть. Роркал старался не влезать в их междоусобицу, которая пока ограничивалась колкими замечаниями в адрес друг друга, но, казалось, вот-вот перерастёт в войну.

Роркала попросили подождать в приёмной. Как и у всех мейстеров, у Амори дел было невпроворот. Чтобы назначить встречу, требовалось много времени и сил, а встретить гостя вот так, спонтанно… Роркал настраивался, что его могут игнорировать очень и очень долго.

Но приёмная оказалась достаточно уютной. Здесь было тепло и светло, Роркал сидел на мягком кресле, а милая беловолосая девушка любезно принесла ему чай. Небольшое окно открывало вид на горы. Именно там, среди снежных вершин и злых бурь, жил огненный народ, пока водники нежились в тепле и солнце здесь, на берегу моря. Роркалу такое разделение виделось несправедливым, но кем он был, чтобы судить чужой мир.

Наконец-то дверь в комнату ожидания открылась, и Роркал тут же поднялся. К нему вышла высокая синеглазая девушка с короткими белыми волосами, в строгом костюме, украшенном королевским синим узором.

– Мейстер Роркал, – девушка почтительно кивнула. – Могу я как-то помочь?

– Да, Комура, – мейстер улыбнулся. – Я хотел бы поговорить с мейстером Амори.

– Она пока занята. Но и я могу ответить на некоторые вопросы.

Комура Нокс славилась остроумием и проницательностью не только в своём мире. Многие удивлялись, как она легко и просто рулила государственными делами, не уведомляя об этом мейстера, но здесь, казалось, всех всё устраивало. В нынешней ситуации Роркал вообще не имел представления, как себя правильно вести, и был несказанно рад, что сам был мейстером мира Смоук, а не этого.

Мейстер Роркал улыбнулся, а про себя подумал, что своему ученику он бы не позволил решать такие вопросы за своей спиной.

– Здесь мне потребуется помощь именно Амори, – вынужден был настаивать Роркал.

Девушка пожала плечами. По её лицу было заметно несогласие с услышанным, но спорить с мейстером она, к счастью, не стала. Комура попросила подождать мейстера Амори несколько минут и ушла.

Роркал просидел в комнате ещё полчаса. Он думал, что мог бы успеть очень многое за это время. А ещё больше, если бы не решил сделать то, что собирался. Когда в комнату вошла невысокая красноволосая женщина в летах в тёмном костюме, с убранными в пучок волосами и недовольным взглядом, Роркал не сдержал вздох облегчения.

– Я уж думал, ты придёшь к вечеру.

– Считай, уже вечер, – женщина глянула на наручные часы. – Пять.

Несмотря на яркую внешность, больше всего привлекали внимания её желтоватые глаза.

– Не знаю. У меня это обычно самый разгар рабочего дня, – Роркал поднялся и размял затёкшие ноги. – Можно тебя попросить об одолжении?

– Давай ближе к делу, – Амори нетерпеливо фыркнула.

– На счёт полукровок-беженцев.

– А, – скучающий взгляд женщины стал ещё более скучающим. – С каких пор беженцами занимаешься ты?

– Тебя это дело тоже заинтересует.

– И кто это?

– Семья Престон. – Поймав непонимающий взгляд, Роркал разочарованно уточнил: – Полукровки. Предполагаю, что их родителей зарезали в собственном доме.

– Знаешь, сколько тут подобных историй, – Амори покачала головой и кивком показала следовать за собой.

Они вышли в пустынный коридор. Справа от Роркала в ряд выстроились огромные окна, выходящие на лазурное море. Даже отсюда было видно, как волны омывали белый берег, чайки кружили над белокаменными домами, раскиданными по склону прибрежных скал точно песчаные замки.

– Эти полукровки – водники? – холодно прозвучал голос Амори.

– Вроде да, – Роркал с трудом отвлекся от вида за окнами. – Управляют кровью.

– Кровью?

– Вероятно, мутация.

– Ох, – Амори устало зажмурилась и потёрла переносицу. – Ещё и мутаций нам не хватало…

Амори уже давно не любовалась видом из окна. Она спешила выполнить как можно больше дел как можно скорее. Дел, правда, от этого меньше не становилось. И сейчас она с трудом сдерживала гнев оттого, что ей прилетела новая задача. Правда, старому знакомому она отказать не могла.

Они спустились на нижние этажи. Здесь из окон больше не открывался прекрасный вид, а вскоре окна и вовсе закончились. Они вошли в сухое чистое подземелье. Потолки в архиве были не такие, как на верхних этажах замка, и всё же Роркал по достоинству оценил высоту полок, до которых дотянуться можно было только со стремянки.

У входа за столом сидел мужчина в возрасте. Его длинные белые волосы были зачесаны в тугой хвост, а зеленоватые глаза прятались за очками с толстыми линзами.

Роркал всё ещё удивлялся, что у всех водников волосы были разных оттенков белого: от седого, голубоватого до чистого, словно снег, а у представителей огненного народа – рыжие и огненно-красные. Отличать их было непросто, особенно уточненных водников, черты лица которых, казалось, у всех перекликались. Но, к счастью, всех запоминать Роркалу не было необходимости.

– Добрый вечер, – Амори подошла к мужчине и облокотилась на стол. – Сможешь найти досье на Престонов?

– Добрый вечер, мейстер Амори, – мужчина почтительно кивнул, но со стула не встал. – Регион? Город?

– Только фамилия. – Лицо мужчины дрогнуло, а Амори невозмутимо продолжила: – Понимаю, дело непростое, но постарайся поскорее.

Мужчина покосился на Роркала, недовольно сжал губы, поднялся со своего места и направился вглубь архива, вскоре затерявшись где-то между высокими шкафами. А Амори обернулась на Роркала и всё так же недовольно прошептала:

– Водники такие высокомерные и гордые… До сих пор не могут смириться, что мейстером назначили огневика, – она пригладила свои яркие красные волосы. – Чудо, что они ещё меня слушаются… Хотя за пределами дворца с этим проблемы.

– Даже назначение Комуры их не успокоило? – так же тихо спросил Роркал.

– Комура – прекрасная девочка и очень помогает мне. Удивительно, как мне с ней повезло. Но она всего лишь ученик мейстера, а водники…

– Народ гордый, – закончил Роркал и глянул в темноту архива.

Мейстер Амори отошла от стола к диванчику напротив, уселась на него и кивком показала на свободное место рядом:

– Садись, отдохни. Это надолго. Ты даже не представляешь, сколько здесь бесполезных бумажек…

Они просидели порядка получаса, каждый думая о своём и наслаждаясь тишиной, которая в их работе была редкостью. И все же наслаждаться покоем ещё больше казалось сверх дозволенного, поэтому Амори, не выдержав, первая заговорила:

– Что это за полукровка, который так запал тебе в сердце?

– Да, – Роркал измученно выдохнул. – Знаешь, у меня нет семьи, да и заводить её я не собираюсь. – Он глянул на Амори, которая непонимающе уставилась на него, а Роркал невозмутимо продолжил: – Времени у меня на неё совсем нет. А тут троюродная племяшка написала, просила мальчика одного в училище пристроить. Да простят меня всесоздатели, девочка осталась сиротой, а я совсем про неё забыл, – он усмехнулся и стыдливо уставился в пол. – Она, видать, в этого юношу влюбилась. Дай, думаю, доброе дело сделаю. А юноша оказался тем ещё кадром…

Роркал задумался. Он невольно вспоминал юношу, сидящего напротив него в крови, с мокрыми от слёз щеками.

– Ну? – нетерпеливо протянула Амори, не сводя глаз с мейстера.

– Да, – мужчина неловко поёрзал на кресле. – Юноша-полукровка, сбежал с сестрой из мира Янь после того, как родители пытались сжечь его ещё совсем маленькую сестру в печи, а самого его – застрелить.

– В печи? – повторила Амори. – Такая здоровенная каменная печь? – в её голосе не было ни капли сочувствия, только усталость и раздражение.

– Ну, я понял так…

Роркал непонимающе уставился на Амори. Она тихо зарычала себе под нос.

– Почему ты раньше не сказал?

– А что?

Амори поднялась и позвала архивариуса.

– Отбой! Не ищи!

– Что такое? – Роркал поднялся и, заразившись от Амори беспокойством, забегал взглядом по полкам архива.

Красноволосая женщина обернулась и неодобрительно глянула на своего коллегу.

– Водники не пользуются печами, – она вышла вперёд и провела рукой по воздуху.

Из глубин архива вышел недовольный беловолосый мужчина, и Роркал, стараясь не пересекаться с ним взглядом, поспешил за Амори в дрогнувшее искажение воздуха.

Тут же его охватил холод. Они оказались в подземелье, мрачном и тёмном. В отличие от помещения, из которого они пришли, здесь температура была явно ниже нуля. Амори схватила с крючка тёплый плащ и протянула его Роркалу. Тот не постеснялся закутаться в него поплотнее, пока женщина осталась в лёгком костюме.

Амори уверенно пошла прямо, и Роркал поспешил следом.

– Хочешь сказать, – сдерживая дрожь в челюсти, начал он, – что они из огненных?

– Если полукровка, значит, кто-то из родителей мог быть из огненных, – голос Амори звучал ещё более раздражённо.

– Всё интереснее и интереснее, – Роркал огляделся, точно кто-то мог следить за ними.

– У тебя – интерес, а у меня – сплошные проблемы, – Амори толкнула тяжёлую дубовую дверь и вошла в тёмный архив. – Добрый. Найди мне досье по Престонам.

Женщина в летах молча поднялась и пошла между рядов стеллажей. Она почти полностью поседела, и всё же даже в такой темноте ещё были видны рыжие пряди волос. Одета она была так же легко, как и Амори, и Роркал с сомнением косился на дам, пока сам кутался в тёплый плащ.

Замок огненного народа не был таким изящным и прекрасным, как у народа воды – ни тебе огромных окон, ни прекрасного вида. Всё, что можно было разглядеть здесь сейчас, – снег и тёмные вершины, пронзающие тучи. Не было здесь ни изящных домиков, ни городов как таковых. Даже когда буря утихала и можно было разглядеть пейзаж, маленькие каменные домики прятались меж скал и сливались с горным камнем. Они жались друг к другу, точно пытались согреться в этом вечно холодном пейзаже. Казалось, в этом забытом теплом и солнцем месте не мёрзли только те, в чьих жилах текла огненная кровь.

В архиве огненного народа они прождали меньше, чем в замке водников. Через десять минут женщина принесла тоненькую папку и еле слышно проговорила:

– Энтони Престон. Зарегистрирован брак с Хамеадой Нимириас из водного народа. – Женщина тяжело вздохнула и продолжила: – Двое детей. Джозеф и Каролина. В тысяча сотом году тела родителей найдены в их доме, жестоко зарезаны. Дети пропали без вести.

– Угу, – Амори протянула руку. – Можно изучить?

– Только мне нужно снять копию, – неуверенно залепетала женщина.

– Я верну, – Амори впервые за всё время улыбнулась. С большим сомнением архивариус протянула досье мейстеру.

Амори мельком пробежалась по документам, не сводя глаз, махнула в воздухе и шагнула в искажённое пространство. Роркал поспешно распрощался с озадаченной женщиной и поспешил следом за мейстером.

Теперь они оказались на улице. Здесь бушевала пурга. Куда ни глянь, везде был только снег. Среди него вырисовывались еле уловимые силуэты то ли домов, то ли скал. Роркал было сделал пару шагов в сторону, но чуть не оступился. Прямо перед ним земля резко обрывалась и уходила вниз. Роркал приблизился к своей спутнице и плотнее укутался в плащ, хотя тот не справлялся с защитой от холода. Даже Амори, которой, казалось, всё нипочём, зябко поёжилась. Она протянула досье Роркалу, и тот принял его дрожащей рукой.

– Оно твоё, – бросила через плечо Амори, пытаясь перекричать бурю.

– Ты его не вернёшь?

– Ну, – Амори пожала плечами и пошла вперёд, – ты же не хочешь, чтобы дело о том, что твой паренёк убил своих родителей, всплыло в самый неподходящий момент, верно? – И она пошла прямо к домику, очертания которого едва вырисовывались в бушующей пурге.

Внутри опустевшего дома было не намного теплее, чем снаружи, но здесь хотя бы не свирепствовал ветер. Роркал прижимал к груди тоненькую папку, точно та могла как-то согреть его, а сам осматривал помещение.

Это был скромный дом. Роркал бы даже сказал, бедный. Две комнаты, одна из которых крохотная спальня, а во второй – всё остальное. Большую часть пространства занимала огромная печь у стены. Мебели здесь никакой не осталось, в окнах даже не было стёкол, и дом заметало снегом, отчего завывание бури снаружи казалось ещё более зловеще. Но сильнее всего бросались в глаза иссечённые стены, потолок, пол и печка. Казалось, какой-то безумец изрезал всё, что мог найти в этом доме. У печки не хватало одного угла. Срез до сих пор сохранил неестественную для камня гладкость.

Тишину нарушила Амори:

– Занятно, – она тоже с интересом осматривала стены, пытаясь соотнести то, что знала, с тем, что видит. – Способность, связанная с кровью, говоришь… – она провела рукой по потемневшему следу на стене.

– Да, кровью разрезает что угодно.

– А у его сестры?

– Ядовитая кровь, насколько я понял.

– Водники тебя четвертуют, когда узнают, что ты покровительствуешь таким полукровкам, – больше в тоне голоса Амори не было ни усталости, ни раздражения. Только беспокойство. – И тебя, и их.

– Они уже пять лет живут в мире Смоук, четыре года под опекунством. – Роркал открыл папку и задумчиво пробежался по строчкам. – Думаю, я смогу сделать так, чтобы им выдали гражданство Смоук. Тогда четвертовать нас придётся только с разрешения Её Величества, – он отчего-то усмехнулся и закрыл папку. – А королева этого не допустит.

– Я просто предупреждаю, – Амори надавила на веки. – Ну и гемор ты себе заработал.

– Это моё дело, – Роркал покосился на печь, а затем на Амори. – Можно попросить тебя развести огонь?

Амори посмотрела на Роркала, потом на папку в его руке и пожала плечами.

– Как хочешь.

Она взяла из рук Роркала папку, бросила её в печь, подняла руку, и бумага тут же вспыхнула. Амори покосилась на продрогшего мужчину и кивнула ему на огонь.

– Иди, погрейся немного, раз уж такое дело. На тебя смотреть холодно.

– Всё ещё не понимаю, как вы не мёрзнете, – Роркал улыбнулся и подошёл к огню.

– Иногда всё-таки мёрзнем, – женщина хитро улыбнулась. – Просто не признаёмся в этом.

Огонь быстро тух, но его тепла хватило, чтобы хоть как-то согреть руки. Когда пламя окончательно погасло, Роркал тихо спросил:

– Это ведь останется между нами?

– Конечно, – Амори подняла руку, воздух перед ней дрогнул и исказился. – Но ты не увлекайся. Если будешь часто приходить ко мне с подобными просьбами, то четвертовать захотят уже меня.

– Да, понимаю. Я постараюсь.

Амори недоверчиво усмехнулась и исчезла. Роркал последний раз осмотрел дом. Он положил руку на печь и прикрыл глаза. Роркал ощутил, как время в доме замерло, стены покачнулись и, по его велению, послушно откатились в прошлое. Порезы исчезли со стен, отрезанный угол печки оказался на месте, а в окнах снова появились стёкла. Роркал мельком глянул на всё ещё пустой, но уже не изуродованный чьей-то способностью дом. Он ушёл с надеждой, что теперь прошлое Джозефа Престона навсегда останется тайной.

Глава 10. Новый день

Мир Смоук, 23.05.1105 г (три дня спустя)

В этот день в мастерской царила суета. Хотя, казалось, вся суета исходила от одной маленькой, но очень упрямой девочки.

Кэрол металась по дому: то помогала Байрону складывать вещи в дорожный мешок, то вдруг хватала его за рукав и, всхлипывая, умоляла: «Останься, пожалуйста! Ну зачем тебе ехать? Ты же обещал…» – то вдруг спохватывалась и мчалась на кухню, чтобы запихнуть брату в сумку ещё пару медовых печений, приговаривая: «Возьми, а то там… там, наверное, совсем невкусная еда!» Байрон хоть и пытался казаться спокойным, глубоко в душе поддерживал Кэрол в любом её состоянии, и сам едва сдерживался, чтобы не начать беспокойно носиться по мастерской. Разве что Ливи была по обыкновению спокойной. Своей холодностью и сдержанностью она немного сдерживала безумие, готовое охватить родственников Джо.

Сам Джо не знал, что испытывал. Каждый раз, когда он пытался понять свои чувства, всё сводилось к вопросам: как Кэрол будет жить без него? Сможет ли Байрон справиться с ситуацией? И сможет ли сам Джо справиться с той ответственностью, которую на себя взял?

Байрон и Кэрол не могли понять внешнее спокойствие Джо, и только Ливи, казалось, подозревала, что под ним всё-таки что-то крылось.

Стоило Джо оказаться с собранной сумкой на пороге, как Кэрол в который раз залилась слезами. Она снова повисла на шее у брата, уткнувшись ему в плечо.

– Пожалуйста, не уезжай, – всхлипнула она. – Не оставляй меня одну.

– Ну, не плачь. Ты не одна. – Джо обнял её и погладил по голове. – Ты останешься с Байроном. Да и уеду я всего на пару месяцев и буду навещать вас по выходным. Потом мы поступим в училище и будем вместе, хорошо? – он посмотрел ей в глаза и улыбнулся, а Кэрол, неуверенно кивнув, перестала плакать.

Джо искренне надеялся, что у него получится туда поступить, иначе можно считать, что все его усилия были впустую.

Он с трудом отогнал гнетущие мысли, попрощался, в шутку бросил Ливи, чтобы та присмотрела за всеми, и та с полной серьёзностью пообещала так и сделать. В смешанных чувствах Джо вышел на улицу.

Академия, в которую его пристроил мейстер, находилась ближе к центру столицы. Джо никогда раньше не заходил дальше района, охватывающего порядка десятка кварталов, в котором юноша прожил пять лет. Сейчас ему было не по себе покидать его. Почему-то вспоминались те времена, когда он только попал в этот мир и его с Кэрол выжили оттуда на самые окраины. С тех пор Джо казалось, что центр не особо-то и ждёт его возвращения.

Ещё издалека Джо разглядел дом Изабеллы, зажатый между высоких зданий. Он направился к нему.

После всего, что произошло с Джо, ему было сложно вести себя как раньше, и непринуждённо общаться. Особенно это было заметно в его разговорах с Изабеллой. Девушка больше всех переживала за него, за его душевное состояние и за то, что его чувства к ней ослабли.

К счастью для Джо, Изабелла даже не подозревала, что в тот момент он сам сомневался, испытывал ли когда-либо к ней что-либо. И всё же, скорее по привычке, он продолжал улыбаться ей и признаваться в любви, хоть и не так чутко, как раньше.

Девушка стояла на крыльце. Джо заприметил её ещё с улицы. Он подбежал к калитке и позвонил. Заходить внутрь ему не хотелось, но не зайти Джо не мог.

Вот он поднялся по ступеням, взял её руку и коснулся губами, мельком заглянув в беспокойные глаза Изабеллы.

– Всё хорошо? – шёпотом спросил он.

Джо мельком увидел служанку, которая пряталась за дверью. В последнее время Изабелла не выходила из дома без сопровождения, а на пороге за ними постоянно наблюдали. Похоже, её тётя боялась, что отношения с юношей-подмастерьем могут привести к серьёзным последствиям.

– Я переживаю за тебя, – так же шёпотом ответила Изабелла. – Я не думала, что всё будет так серьёзно…

– Всего лишь на несколько месяцев, – попытался успокоить Джо.

– А потом ещё на год!

Джо крепче сжал руку Изабеллы, и она, испугавшись, что её голос прозвучал слишком громко, прикрыла рот и огляделась.

– Год пролетит быстро, – Джо попытался выдавить из себя улыбку.

Изабелла избегала смотреть своему возлюбленному в глаза. Любому было бы понятно, что она хочет что-то сказать, но почему-то не может. Джо глубоко вздохнул и нетерпеливо спросил:

– Ну что такое?

Девушка сделала шаг вперёд, почти положив голову Джо на плечо, и прошептала:

– Тётушка говорит, что ты меня не любишь. Что ты просто использовал меня, добился своего, а сейчас бросишь меня…

Джо скрежетнул зубами, но внешне постарался сохранить спокойствие. Он вновь коснулся губами руки Изабеллы и улыбнулся ей:

– Не слушай тётушку. Жениться на тебе ведь пообещал я, а не она, – он снова сжал её руку, чуть сильней и дольше, чем это положено. – Я тебя не брошу. Я вернусь. Но сейчас я должен уйти. Ведь мне необходимо сделать всё, чтобы тебя обеспечить.

– Знаешь, Джо, мне уже это не нужно, – Изабелла положила руки на воротник Джо и опустила глаза. – Я подумала, что ты можешь и дальше работать в мастерской, мы бы продали этот дом, купили маленькую квартирку… Меня бы всё устроило, правда!

– Меня это не устроит, – твёрдо ответил Джо. Он провёл пальцами по её щеке. – Обещаю, у меня всё получится. И я вернусь. Только дождись меня, пожалуйста.

Изабелла закивала, а Джо с трудом сдержал вздох облегчения. Он наконец-то улыбнулся девушке, та поймала его взгляд и смущённо улыбнулась в ответ.

– Знаешь, – Изабелла загадочно убрала за ухо тёмную прядь волос, – мне кажется, я сразу в тебя влюбилась. Как только увидела твои глаза из-под козырька.

Теперь пришла очередь Джо уставиться себе под ноги. Ему всё ещё казалось странным, что Изабелла продолжала искать его взгляд, в то время как остальные старались его избегать.

– Знаешь, – Джо хитро улыбнулся, рассматривая туфельки Изабеллы, – я обратил на тебя внимание, как только увидел размер твоей обуви…

– Обуви? – Изабелла замерла в замешательстве, не зная, то ли пугаться, то ли смеяться.

Джо снова посмотрел девушке в глаза.

– Да, у тебя очень маленькие ножки. Когда я нёс твои ботинки, то подумал, что ты младше меня года на три.

– Джо, почему обувь? – всё-таки девушка не сдержала смешок и прикрыла рот рукой.

– Извини, – Джо оставалось лишь пожать плечами. – Издержки профессии.

– Пожалуйста, только не рассказывай никому…

– Хорошо, – в который раз он поцеловал её руки, интуитивно ощущая, как каждый раз напрягаются прячущиеся за дверьми слуги. Напоследок Джо еле слышно прошептал: – Чуть больше года.

– Я буду ждать.

И Изабелла, не обращая внимания на подглядывающих слуг, обвила Джо руками и поцеловала в губы. За дверью раздались удивлённые вздохи и тихие пересуды. Джо коротко ответил на поцелуй, прижал к себе Изабеллу и тут же отстранился. Попрощавшись, он поспешил уйти, пока слуги не подняли шум.

Джо объяснили, как добраться до центра города на попутной машине или повозке, но он решил пойти пешком. Он вышел заранее, за два часа до назначенного времени, надеясь, что успеет вовремя. Раньше Джо не составляло особого труда находить дорогу, но в центре он всё-таки немного заплутал.

Дороги становились всё шире, и перебежать их, не попав под нервно снующие туда-сюда угловатые автомобили с высокими фарами, было почти невозможно. Воздух здесь был ещё более разреженным, но люди почему-то бегали ещё быстрее и кричали громче. Хотя шум моторов и автомобильных гудков было непросто.

Когда Джо наконец-то нашел, где перейти дорогу, и вышел на улицу, на которой должна была находиться академия, он тут же увидел её.

Широкое трёхэтажное здание с острыми шпилями, сверкающее в лучах солнца, отражало клубы дыма и далёкие облака. Джо сощурился, настолько ярко блестели стены академии. Юноша долго рассматривал это удивительное строение, пока не понял, что оно построено из отполированного до блеска металла.

Сначала юноша подумал, что это дворец какой-то королевской особы, и решил, что ошибся. Но тут из ворот вышла группа молодых людей в строгой тёмной военной форме.

Джо подождал, пока они пройдут мимо, стараясь не встречаться с ними взглядом. Лишь когда юноши скрылись за углом, он направился к огромным воротам. Маленькая калитка в них была открыта, и он, помедлив мгновение, шагнул внутрь.

– Ты кто и к кому? – раздался низкий хриплый голос.

Джо обернулся. Справа в крохотном окне тёмной будки он разглядел старческое лицо и прищуренные глаза.

– Джозеф Престон! – крикнул Джо прямо в окошко. – На обучение к…

– Пер-сон?! – старик взял дрожащей рукой ручку и принялся что-то записывать.

– Пре́стон. Пре-стон, – поправил Джо, наклонившись к самому окошку. – К Медее Рид.

Старик в будке брезгливо поморщился и осмотрел Джо. Казалось, он мог разглядеть всего юношу целиком даже сквозь мутное оконце. Вот он снова уткнулся в бумаги, и Джо облегчённо выдохнул.

– Проходи, – бросил старик.

Джо поблагодарил его, попрощался и пошёл дальше. Дороги он не знал, но расспрашивать старика не решился.

К счастью, бродить долго не пришлось. Участок перед дворцом поражал своей пустотой и упорядоченностью: аккуратно выложенная плиткой площадь, лишенная деревьев или кустов, лишь редкие, строгие скамьи из того же сверкающего металла да высокие, угловатые фонари по краям. В центре этого искусственного пространства, подчеркивая его масштаб, высился металлический дворец с единственным главным входом. Джо уже давно не видел столько свободного пространства, да еще и такого безупречно ровного, поэтому, не задерживаясь, поспешил внутрь здания.

Джо вошёл, и его сразу же встретили. Они снова спросили его имя, а когда услышали, то с удивлением посмотрели на него и предложили проводить к Медее Рид.

Джо во все глаза осматривал просторное здание академии: широкие коридоры, огромные чистые окна, мягкий ковёр под ногами, яркие светлые шторы и люстры под высоким потолком. Даже дом Изабеллы по сравнению с академией казался скромным жилищем, не говоря уже о мастерской. Джо так увлёкся разглядыванием узоров на потолке, что не заметил, как его провели в кабинет.

Дверь захлопнулась, и Джо пришёл в себя. Он опустил голову и тут же встретился взглядом с хмурой женщиной с короткой стрижкой под мальчика. Юноша смущённо переступил с ноги на ногу.

– Добрый день, госпожа Рид.

Женщина изогнула тонкую бровь и низким голосом поправила:

– Мадам Рид. Или мэм.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.