Salina
Айрис : наследие снежных эльфов

Глава 1 .

Весеннее солнце заливало зал мягким светом, пробиваясь сквозь высокие витражные окна. Лили сидела в удобном кресле у камина, держа в руках книгу, но ее мысли явно витали где-то далеко. Напротив, у окна, в другом кресле, устроилась леди Морна. Она внимательно просматривала свежую газету, держа ее с элегантной грацией, присущей истинной аристократке.

Внезапно леди Морна оживилась и обратилась к Лили:

– О, посмотри! – с интересом воскликнула она, пробежав глазами колонку светских новостей. – Лорд Михаил Ферийский ищет жену для своего сына. Он устраивает бал в эти выходные и приглашает все знатные семьи.

Лили оторвалась от книги и с любопытством посмотрела на леди Морну.

– Это замечательная возможность представить наших учениц, – задумчиво произнесла она. – Возможно, кто-то из них обретет счастье.

– Да-да, это очень возможно! – оживленно согласилась леди Морна. – Я сегодня же объявлю девушкам. Конечно, всех взять не смогу, но выберу троих. Хотя это будет непросто – они все такие прилежные ученицы…

В этот момент в зал вошла Айрис. Она несла поднос с книгами и несколькими свертками, явно только что вернувшись из библиотеки. Услышав последние слова бабушки, девушка хмыкнула и, улыбнувшись, предложила:

– Пусть решат считалкой! Кто останется последним, тот и поедет на бал.

Леди Морна посмотрела на внучку с теплотой.

– Айрис, милая, как я рада тебя видеть! – сказала она, улыбаясь. – И, знаешь, ты подала мне замечательную идею. Пусть сама судьба выберет девушек, раз они все так хороши.

– Только я не еду, – тут же предупредила Айрис, ставя поднос на стол. – Мне совсем не до балов. Жульен просил сделать ему артефакты, так что ближайшие дни я проведу в мастерской.

– Вот как? – с легким укором произнесла Лили, подняв бровь.

– Именно, – кивнула Айрис. – Я, кстати, зашла предупредить, что собираюсь в город. Мне нужно купить недостающие материалы.

Лили тут же нахмурилась.

– Одна? – строго спросила она. – Одна ты никуда не пойдешь.

– Мама… – с легким раздражением протянула Айрис. – Я уже не маленькая!

– Вот именно, – невозмутимо ответила Лили. – А потому молодой девушке неприлично ходить одной, да еще и небезопасно.

– Совершенно верно, – поддержала ее леди Морна. – Айрис, дорогая, город полон людей с разными намерениями. Я понимаю твою независимость, но правила есть правила.

– Хорошо, но дядя Жак будет ворчать всю дорогу! – с явным недовольством произнесла Айрис.

– Это не обсуждается, – строго сказала Лили. – Или с Жаком, или ты остаешься дома.

Айрис надула губы, всем видом показывая свое недовольство, но возражать не стала.

– Ну хорошо, пойду искать дядю Жака, – буркнула она и, развернувшись, направилась к выходу.

Леди Морна с улыбкой посмотрела ей вслед и негромко сказала:

– Настоящая упрямица… Вся в маму.

Лили лишь улыбнулась, она задумчиво смотрела на деверь , за которой скрылась Айрис. Её настроение вдруг резко ухудшилось. Взгляд потускнел, а на лице появилась тень беспокойства.

– Айрис уже девятнадцать… – тихо сказала она, больше самой себе, но слова её прозвучали отчетливо. – Совсем скоро она должна будет уехать к своему мужу… А мы так и не нашли способ отменить этот брак.

Леди Морна отложила газету и внимательно посмотрела на Лили.

– Знаешь, я, кажется, нашла выход, – спокойно произнесла она.

Лили резко повернулась к ней, в глазах вспыхнула надежда.

– Выход? Какой?

Леди Морна улыбнулась.

– Совсем недавно я узнала об одном законе. Он запрещает студентам, обучающимся в академиях, вступать в брак. Более того, если человек уже состоит в браке, но поступает в академию, его супруг или супруга не могут требовать исполнения супружеских обязательств до окончания учебы.

Лили внимательно слушала, но пока не могла понять, как это поможет Айрис.

– И как это нам поможет? – нахмурившись, спросила она.

– Всё очень просто, дорогая, – с хитрой улыбкой ответила леди Морна. – Если Айрис поступит в академию, то к моменту её совершеннолетия она будет студенткой. Это значит, что её муж не сможет её забрать. А если у молодых не будет брачной ночи, то через месяц их союз автоматически аннулируется. И здесь даже король будет бессилен. Никто не сможет обвинить нас в нарушении закона.

Лили резко поднялась с кресла, её глаза вспыхнули решимостью.

– Это может сработать… – пробормотала она, начиная нервно ходить по залу. – Но нам нужно обсудить это с Раймондом и Ричардом.

– Конечно, – кивнула леди Морна. – Но для этого нужно дождаться их возвращения из похода.

Лили остановилась и глубоко вздохнула, пытаясь унять волнение. Это был шанс – возможно, единственный. Теперь всё зависело от Айрис и от того, успеют ли они осуществить этот план до того, как законный супруг предъявит свои права на неё.

Леди Морна отложила газету и встала с кресла.

– Знаешь, Лили, я тут подумала… Пожалуй, пойду в город с Айрис, – сказала она, улыбнувшись.

Лили удивленно посмотрела на неё.

– В город? Сейчас?

– Да, – кивнула леди Морна. – Возможно, мы там даже заночуем. Так что если нас не будет, не беспокойся. Да и Жак с нами, так что всё будет в порядке.

Лили прищурилась, внимательно разглядывая свекровь.

– Вы что-то задумали, – с легким подозрением произнесла она.

Леди Морна усмехнулась.

– Вовсе нет, просто у меня появилась одна мысль. Хочу купить в городе особняк, – спокойно сказала она.

– Особняк? – Лили еще больше удивилась.

– Да, – продолжила леди Морна. – Я давно хотела открыть школу благородных девиц. Думаю, это отличное время, чтобы осуществить задуманное. Ну и, кроме того, если Айрис поступит в академию, ей не придется жить там в общежитии. Она сможет после занятий возвращаться домой.

Лили внимательно слушала, а потом кивнула, соглашаясь.

– Это замечательная идея! – с энтузиазмом сказала она. – Можно я поеду с вами? Мне бы тоже хотелось посмотреть особняки.

Леди Морна обрадованно улыбнулась.

– Конечно, дорогая! Я буду только рада.

Решив всё, они с довольными улыбками направились к выходу из зала, готовясь к поездке, которая могла изменить их будущее.

Глава 2.

Выйдя во двор, Лили и леди Морна увидели, как Айрис и Жак у конюшни седлали лошадей, готовясь к поездке. Они направились к ним, и, подойдя ближе, леди Морна громко окликнула:

– Подождите! Не спешите!

Айрис удивленно подняла голову и нахмурилась.

– Вы так мне не доверяете? – с укором спросила она.

Лили мягко улыбнулась.

– Дело не в этом, дорогая.

Леди Морна подошла ближе и спокойно добавила:

– У нас в городе тоже есть важные дела.

Она не стала объяснять деталей, но её тон не оставлял места для споров. Айрис лишь пожала плечами, а леди Морна направилась к карете, которую уже подогнали слуги. Лили последовала за ней.

Айрис проводила их взглядом, потом повернулась и усмехнулась:

– Леди Морна, а вы что, не верхом поедете?

– Нет, моя дорогая, я предпочитаю комфорт кареты, – усмехнулась старшая женщина.

– Ну а я лучше верхом, – сказала Айрис, легко запрыгивая в седло.

Она пришпорила лошадь и направилась к воротам замка. Жак вздохнул, усаживаясь в седло следом за ней.

– Вот так всегда… – пробормотал он, понукая лошадь.

Карета двинулась следом.

Айрис ехала впереди и болтала с Жаком.

– Как думаешь, зачем мама и бабушка решили поехать с нами?

Жак пожал плечами.

– Без понятия. Но зная этих дам, уверен, что у них в голове какая-то затея.

Он покосился на Айрис и со вздохом добавил:

– И всё-таки судьба у меня… Сначала за твоей матерью везде ходил по приказу твоего деда, теперь за тобой.

Айрис рассмеялась.

– Бедный Жак, сколько же испытаний выпало на твою долю!

Она резко пришпорила лошадь и с веселым вызовом крикнула:

– Догоняй, если сможешь!

Жак выругался себе под нос и пустил лошадь вскачь, прекрасно понимая, что если эта чертовка упадёт с седла, ему первым придётся её ловить.

Вскоре они выехали на главную дорогу, ведущую к городу. Вдали уже вырисовывались массивные городские ворота, надёжно укрытые под сенью высоких каменных стен. Солнце играло на их поверхности, освещая башни, возвышающиеся над стеной, и создавая ощущение величия и неприступности.

Леди Морна, глядя в окно кареты, с облегчением вздохнула:

– Ну вот, наконец-то доехали.

Дорога проходила через бескрайние поля, лежащие вокруг города. Сельские жители трудились на пашнях, не обращая внимания на проезжающих всадников и карету. Кто-то перегонял стадо овец, кто-то сгибался над грядками, а на придорожном лугу дети весело бегали, играя друг с другом.

Проехав поля, путники наконец достигли городских ворот. У въезда стояли стражники, проверяя приезжающих, но, завидев леди Морну и Лили в карете, а также Айрис и Жака, они лишь учтиво поклонились, позволяя им беспрепятственно войти.

Айрис, уверенно держа поводья, направила свою лошадь к знакомой лавке, где они с Жюльеном всегда покупали необходимые камни для артефактов.

– Мне нужно сюда, – бросила она через плечо Лили и леди Морне, прежде чем спешиться.

Карета остановилась рядом, и слуга поспешил открыть дверцу, помогая дамам выйти.

Леди Морна огляделась, оценивая оживлённую улицу. Торговцы громко зазывали покупателей, уличные музыканты играли на лютнях, создавая весёлую атмосферу, а запах свежего хлеба и жареного мяса доносился из ближайших заведений.

– Тут недалеко есть таверна… – задумчиво протянула она, вспоминая название. – Ах да, «Золотой олень». Мы с твоей матерью сходим по делам, а ты, когда закончишь здесь, жди нас там.

Айрис, уже шагнувшая к двери лавки, обернулась:

– В таверне? Одна?

Лили улыбнулась и погладила дочь по плечу.

– Ты не одна, Жак будет с тобой.

Айрис закатила глаза, но спорить не стала.

– Ладно, я быстро.

Леди Морна и Лили, кивнув ей на прощание, направились дальше по улице, исчезая в толпе. Айрис вздохнула и толкнула дверь лавки, входя внутрь.

Глава 3.

Дверь негромко скрипнула, когда она вошла, и перед ней открылся привычный полумрак магазина, пропитанный ароматами дерева, пыли и драгоценных камней. Полки были заставлены ящичками, мешочками с минералами, магическими кристаллами и разными редкими материалами для создания артефактов.

За прилавком, как и пять лет назад, стоял хозяин лавки – мастер Ремнар. Он почти не изменился: всё те же седые волосы, проницательный взгляд и лёгкая полуулыбка, которая всегда казалась немного насмешливой.

– Добрый день, мисс Айрис, – сказал он, откладывая в сторону перо и свиток. – Давно вас не было видно. Как вы поживаете? Как ваш брат Жульен?

Айрис удивлённо уставилась на него.

– Вы меня помните? Узнали? – спросила она.

Ремнар рассмеялся.

– Эти голубые глаза трудно не запомнить и не узнать, – ответил он с теплотой. – Когда я видел вас в последний раз, вы были почти ребёнком. А теперь – прекрасная молодая леди.

Айрис смутилась, но улыбнулась в ответ.

Однако стоявший позади неё Жак нахмурился. Ему явно не понравился тон, с которым говорил хозяин лавки.

– Мы зашли купить то, что нужно девушке, а не вести пустые разговоры, – резко сказал Жак, скрестив руки на груди.

Ремнар перевёл взгляд на него, на мгновение задумался, а затем только усмехнулся и развёл руками.

– Конечно, конечно. Выбирайте, что вам нужно, – миролюбиво сказал он, делая шаг назад.

Айрис бросила на Жака недовольный взгляд, но промолчала. Она повернулась к полкам, внимательно рассматривая содержимое. Здесь было всё, что могло понадобиться: кристаллы разных размеров и цветов, тонкие пластины зачарованного металла, редкие порошки и экзотические артефакты. Ей предстояло найти самые подходящие материалы для работы.

Через полчаса Айрис уже стояла у прилавка, терпеливо ожидая, пока Ремнар аккуратно упакует её покупки. Хозяин лавки с особой тщательностью заворачивал каждую вещь в плотный пергамент, чтобы ничего не повредилось в дороге, после чего аккуратно сложил всё в прочный бумажный пакет.

– Вот, – сказал он, поставив свёрток на прилавок. – С вас четыре золотых.

Айрис кивнула и, взяв пакет, потянулась к своему мешочку с деньгами, чтобы достать нужную сумму. Однако прежде, чем её пальцы коснулись завязки кошеля, Жак быстрым движением достал из своего кармана монеты и бросил их на прилавок.

– Я заплачу, – коротко бросил он.

Ремнар с лёгким удивлением посмотрел на Жака, но промолчал, только забрал деньги и убрал их в кассу.

– Благодарю вас за покупку, мисс Айрис, – произнёс он уже привычно тёплым голосом. – И вас тоже, молодой человек.

Жак же в ответ ничего не сказал. Он лишь взял Айрис за руку и довольно резко повёл её к выходу.

– Спасибо! – крикнула Айрис, оглядываясь через плечо.

Ремнар, наблюдая за тем, как они уходят, только усмехнулся и кивнул.

– И вам спасибо. Рад был повидать вас и вашего… спутника, – добавил он с лёгкой иронией.

Уже когда Айрис почти вышла за порог, хозяин лавки громко добавил:

– Передайте привет вашему брату!

Айрис обернулась, но Жак так уверенно тянул её за собой, что ей не оставалось ничего, кроме как шагнуть наружу, в шумные городские улицы.

– Что это было, дядя? – с легким раздражением спросила Лили, скрестив руки на груди. – Почему ты так грубо говорил с бедным стариком Ремнаром?

– Стариком?! – вспылил Жак, остановившись и резко развернувшись к племяннице. – Да он на тебя глазел, как пёс шелудивый!

Айрис удивлённо захлопала глазами, потом нахмурилась.

– Ты преувеличиваешь, – возмущённо вскрикнула она.

– Ах, преувеличиваю? – Жак фыркнул и пригрозил пальцем. – Вот приедем домой, поговорю с твоим отцом. Больше в город ни ногой!

Айрис вспыхнула от негодования и, стиснув зубы, с вызовом подняла подбородок.

– Поеду, если мне будет нужно, – твёрдо ответила она.

И, не дожидаясь ответа, развернулась и быстрым шагом направилась к таверне, о которой говорила леди Морна. Жак, недовольно ворча что-то себе под нос, поспешил за ней.

Зайдя в таверну, Жак первым делом огляделся, окидывая помещение цепким взглядом. Заведение было просторным, с массивными деревянными балками под потолком, каменным полом и стенами, украшенными охотничьими трофеями. Возле большого камина сидели несколько посетителей, лениво переговариваясь за кружками эля. В воздухе витал запах жареного мяса, приправ и свежего хлеба, смешанный с лёгким ароматом дымящегося очага.

Айрис, следовавшая за Жаком, чуть поморщилась, когда в дальнем углу кто-то расхохотался, явно перебрав с выпивкой. Она не любила таверны, но понимала, что сейчас это место – их временное пристанище.

Жак уверенно направился к стойке, за которой стоял хозяин таверны – коренастый мужчина лет пятидесяти, с густыми седыми усами и прищуренными глазами. Он вытирал деревянную кружку тряпкой, но, завидев новых гостей, тут же отложил её и приветливо кивнул.

– Добро пожаловать в «Золотой Олень »! Чем могу помочь?

– Нам нужна комната, – без лишних предисловий сказал Жак, опираясь локтем о стойку. – Позже сюда подойдут две дамы, мои родственницы. Проведите их сразу к нам, когда они прибудут.

– Конечно, господин, – хозяин кивнул и потянулся за ключом, висящим на стене за стойкой. – Для вас – лучшая комната на втором этаже. Там тихо, окна выходят во двор, и никто не будет беспокоить.

– Отлично, – коротко ответил Жак, кивая Айрис, чтобы она следовала за ним.

Хозяин вышел из-за стойки и провёл их по деревянной лестнице наверх. Коридор был узким, но чистым, с аккуратными дверьми, за которыми находились комнаты для постояльцев. Они остановились перед одной из них, и хозяин, вставив ключ в замочную скважину, ловко провернул его.

– Вот ваша комната, господин, – сказал он, открывая дверь.

Внутри было достаточно уютно: широкая кровать с резными спинками, пара кресел у небольшого камина, стол с кувшином воды и деревянными стаканами. У стены стоял сундук, а у окна – скамья, на которую можно было присесть и любоваться видом на внутренний двор.

– Если что-то понадобится – просто позовите, – добавил хозяин, кивнув и вышел, прикрыв за собой дверь.

Жак тяжело опустился на кровать, не удосужившись даже снять сапоги. Он раскинул руки в стороны и громко выдохнул, всем своим видом показывая, насколько он устал. Его тёмные волосы слегка растрепались, а взгляд, обращённый к потолку, был полон усталости и безразличия ко всему происходящему.

Айрис, напротив, не собиралась расслабляться. Она аккуратно положила свёрток с покупками на массивный деревянный стол, затем медленно подошла к окну и села на скамью. Вид из окна открывался спокойный и умиротворяющий: узкий переулок, ведущий во двор таверны, казался пустым, и только лёгкий ветерок колыхал листья редких деревьев, растущих у каменных стен. Казалось, что в этом месте время замедлило свой ход, будто здесь никогда не бывало ни суеты, ни людской суетливости.

Посидев несколько минут, Айрис почувствовала, как её начинает одолевать скука. Она резко поднялась и, повернувшись к Жаку, твёрдо заявила:

– Дядюшка, в такой прекрасный день мне совсем не хочется сидеть взаперти, ожидая маму и бабушку.

Жак даже не пошевелился, лишь глубже вдавливаясь в мягкую перину. Он закрыл глаза, явно давая понять, что ему совершенно неинтересно слушать её размышления.

– Ты отдыхай, – продолжила Айрис, не обращая внимания на его молчание. – А я пойду прогуляюсь за город, на полях растёт множество красивых цветов.

Жак не ответил, лишь слегка шевельнул рукой, словно отмахиваясь.

– К тому же, – добавила Айрис, подходя к двери, – мама и бабушка не сказали, когда вернутся.

Она даже не дала Жаку времени возразить – быстрым шагом пересекла комнату и выскользнула за дверь.

Жак распахнул глаза и приподнялся на локтях, запоздало осознавая, что Айрис действительно ушла.

– Вот же чёртова девчонка… – пробормотал он, качая головой.

Жак с неохотой поднялся с кровати, тяжело вздохнув. Он знал, что Айрис не будет сидеть на месте, но не ожидал, что она так быстро ускользнёт. Протерев лицо руками, он направился к выходу из комнаты, на ходу поправляя ремень с кинжалом.

Выйдя во двор таверны, он огляделся, но нигде не увидел Айрис. Девчонка исчезла, словно дух. Жак выругался себе под нос и быстрым шагом направился в сторону городских ворот, предполагая, что Айрис действительно отправилась собирать цветы за пределами города.

Не успел он дойти до ворот, как впереди заметил знакомую фигуру. Айрис спокойно шла в том же направлении, не торопясь, наслаждаясь тёплым весенним солнцем.

– Айрис! – громко окликнул её Жак, надеясь, что она остановится.

Девушка резко обернулась и весело заулыбалась, увидев его. Её тёмные волосы слегка развевались на ветру, а в глазах плясали лукавые искорки.

– Айрис! – повторил Жак, ускоряя шаг.

Она радостно замахала ему рукой, будто не догадывалась, что он сейчас её отчитает.

– Ты опять ушла одна без разрешения, – сурово произнёс Жак, подходя ближе.

– Ну, дядя, я же вам сказала, куда иду, – беззаботно ответила Айрис. – К тому же, я шла нарочно медленно, знала, что вы всё равно пойдёте за мной.

Жак недовольно нахмурился, но спорить с племянницей уже не видел смысла.

– Пойдёмте! – бодро сказала Айрис, схватив его за руку и потянув к выходу из города.

Жак покачал головой, ворча что-то себе под нос, но всё же пошёл за ней, прекрасно понимая, что упрямая девчонка всё равно добьётся своего.

Как только Айрис и Жак вышли за ворота города, их встретил поистине живописный пейзаж. Перед ними простирались зелёные луга, плавно переходящие в невысокие холмы, усыпанные яркими весенними цветами. Под лучами солнца они казались живым ковром, переливающимся всевозможными оттенками – от нежно-голубых и сиреневых до алых и золотистых.

Айрис остановилась на мгновение, вдохнула полной грудью свежий воздух и восхищённо воскликнула:

– Смотри, какая красота!

Слова её, конечно же, предназначались не Жаку, а её верному другу – невидимому для всех, кроме неё, псу Фарину. Белоснежный, пушистый, с игривыми глазами, он кружился вокруг девушки, махая хвостом и весело подскакивая в воздухе.

Но Жак, разумеется, ни Фарина, ни его радостных прыжков не видел, а потому принял восторженное замечание Айрис на свой счёт.

– Да, красиво, – нехотя пробормотал он, оглядывая бескрайние просторы.

Айрис весело рассмеялась, а затем, поддавшись внезапному порыву, сорвалась с места и побежала вперёд по мягкой траве, направляясь к ближайшему холму, где особенно густо росли цветы.

Фарин тут же подхватил её настроение – он радостно мчался впереди, резво перепрыгивая через высокие стебли, его хвост пушистым облаком мелькал среди травы.

– Да стой же ты! – крикнул ей вслед Жак, недовольно шагая следом.

Айрис даже не оглянулась, слишком увлечённая игрой и сбором цветов.

– Вся в мать… – пробормотал Жак, качая головой.

Однако, наблюдая за тем, как Айрис с сияющей улыбкой склонилась над пёстрым цветочным ковром, он невольно смягчился. Пусть уж побегает, раз так счастлива.

Глава 4

По дороге, ведущей к городу, неспешно двигался отряд из шести всадников. Их легкие плащи развевались на ветру, лошади степенно шагали по пыльной дороге. Один из всадников вдруг натянул поводья, останавливаясь. Его взгляд устремился вдаль, туда, где на зелёном лугу играла девушка.

Лейтарис, принц эльфов, сын великого владыки Лориэля, затаил дыхание. Его сердце дрогнуло, когда он увидел её – юную незнакомку, которая, казалось, радовалась самому существованию мира. Она смеялась, бегала по траве, ловила солнечные лучи, наслаждалась каждым мгновением. В её движениях была лёгкость, в её улыбке – искреннее счастье, а в глазах – отражение безграничной свободы.

Её волосы рассыпались по плечам, когда она кружилась в танце с невидимым спутником, которого он, конечно же, не видел. Но даже без этого Лейтарису показалось, что она сама похожа на цветок, распустившийся под лучами солнца.

– Ваша светлость, что-то не так? – раздался голос рядом.

Лейтарис вздрогнул, словно очнувшись от наваждения. Его верный спутник, эльф по имени Келлион, с беспокойством смотрел на него.

– Нет, всё в порядке, – ответил он с лёгкой улыбкой, отводя взгляд от девушки. – Езжайте вперёд, я чуть отстану.

Келлион кивнул, пришпорил коня и поскакал догонять остальных.

Лейтарис же ещё мгновение наблюдал за незнакомкой, прежде чем тронуться следом.

-–

Айрис же, не замечая, что за ней наблюдают, продолжала играть. Она пыталась поймать своего вертлявого Фарина, но тот, словно лёгкий ветерок, ускользал от неё, забавляясь этим не меньше самой девушки.

Вдруг, сделав неудачный шаг, Айрис поскользнулась на траве, потеряла равновесие и с весёлым криком полетела вниз по склону. Перекатываясь через спину и живот, она стремительно скатилась вниз, её платье развевалось, а цветы из её рук рассыпались по траве.

Фарин весело скакал рядом, делая вид, что тоже играет, и радостно подпрыгивал вокруг.

Прямо внизу склона стоял Жак. Не успел он и моргнуть, как Айрис кубарем скатилась прямо к его ногам.

– Ты что вытворяешь?! – воскликнул он, едва удержавшись от того, чтобы не схватить её за плечи.

Айрис запрокинула голову и рассмеялась.

– Не ворчите, дядя! Это так весело!

Жак тяжело вздохнул, пытаясь скрыть усмешку, промелькнувшую на его лице. В конце концов, она была ещё юна, а беззаботность – привилегия молодости.

– Ладно, пошли уже, – сказал он, смягчившись. – Наверное, наши дамы уже вернулись.

Айрис быстро собрала рассыпавшийся букет, бережно прижимая его к груди, и с лёгкой улыбкой направилась за Жаком обратно в город.

Когда они почти подошли к городским воротам, сзади раздался громкий крик:

– Осторожнее! С дороги! Посторонитесь!

Громкий топот копыт, звон сбруи и свист рассекаемого воздуха не оставляли времени на раздумья.

Жак среагировал мгновенно: он крепко схватил Айрис за плечи и прижал её к каменной стене, сам же встал рядом, заслоняя её собой. Девушка хотела что-то сказать, но он лишь сильнее прижал её, не позволяя шевельнуться.

Спустя долю секунды сквозь ворота с грохотом въехала группа всадников. Их боевые кони, украшенные чёрно-золотыми сбруями, вздыбили копытами землю, пронеслись мимо толпы, оставляя за собой облака пыли.

Один из всадников натянул поводья и остановил свою лошадь прямо напротив Жака и Айрис.

Это был мужчина лет тридцати пяти, высокий, с резкими чертами лица, короткими тёмными волосами и острым взглядом опытного воина. Его проницательные серые глаза на мгновение задержались на Айрис, изучая её с невольным интересом. Лицо его оставалось бесстрастным, но в выражении читалась холодная оценка.

– Приношу свои извинения, – сказал он ровным голосом, слегка наклоняя голову в знак уважения.

Жак нахмурился.

– Вы ведь в город въезжаете, – ответил он с явным раздражением. – Надо быть поосторожнее!

Всадник чуть склонил голову, но уголки его губ дрогнули в едва заметной усмешке.

– Учту в следующий раз, – коротко ответил он.

На его плаще красовался герб королевского дома – золотой лев на алом фоне. Это был военный отряд, и, судя по всему, они находились при короле или выполняли его особое поручение.

Айрис молча наблюдала за всадником, чувствуя, как в его взгляде скользнуло что-то неуловимое, прежде чем он пришпорил коня.

Лошадь взвилась на дыбы, всадник мастерски удержался в седле, затем направил животное вперёд, догоняя своих спутников, которые уже скрывались за городской аркой.

Жак ещё несколько секунд провожал их взглядом, а потом повернулся к Айрис.

– Вот чёрт… Не люблю этих военных, слишком много гонору, – проворчал он, наконец отпуская девушку.

Но Айрис не отвечала. Она задумчиво смотрела вслед всаднику, который исчез в пыльной дымке улицы.

Пропустив всадников, Жак с Айрис продолжили свой путь к таверне. День клонился к вечеру, солнце уже почти скрылось за крышами домов, окрашивая небо в золотисто-алые оттенки. Теплый ветер доносил запахи городских улиц – пыль, свежий хлеб из пекарни, смешанные ароматы еды, доносящиеся из харчевен.

Когда они подошли к таверне, Жак замедлил шаг. Некогда тихий и спокойный двор теперь ожил: возле коновязи стояло множество лошадей – рослые боевые жеребцы с добротной сбруей, покрытые дорожной пылью, и более скромные скакуны, принадлежавшие, скорее всего, купцам или путешественникам.

Айрис огляделась по сторонам. У входа в таверну стояла пара мужчин, громко обсуждавших что-то за кружками пива, один из них размахивал руками, словно пытался убедить собеседника. Вдали слышался смех и гул голосов – было очевидно, что заведение заполнено до отказа.

Жак подтолкнул Айрис к двери и первым вошёл внутрь.

Внутри таверна гудела, как растревоженный улей. Длинные деревянные столы были заняты разномастной публикой: торговцы, путники, солдаты, наёмники. Кто-то пил эль, грохоча кружками о стол, кто-то азартно играл в кости, громко споря о ставках. В воздухе витал терпкий запах алкоголя, жареного мяса и лёгкий аромат древесного дыма от свечей и камина.

Среди посетителей было немало женщин – некоторые сидели с мужчинами, смеясь над их рассказами, другие двигались между столами, с лёгкостью избегая случайных попыток ухватить их за талию.

Айрис слегка поёжилась, непривычная к такому шуму и многолюдству.

Жак, не задерживаясь, взял её за локоть и уверенно повёл через толпу к лестнице, ведущей на второй этаж, где находились комнаты для постояльцев.

– Пошли, нечего тут делать, – пробормотал он, обернувшись на Айрис, которая зачарованно разглядывала происходящее.

Девушка хотела что-то сказать, но, уловив строгий взгляд дяди, лишь пожала плечами и поспешила за ним, стараясь не обращать внимания на пьяные разговоры и весёлый гомон, что заполнял таверну.

В комнате, которую Жак снял ещё днём, было тихо и спокойно. Мягкий свет свечей рассеивал тени по стенам, создавая уютную атмосферу, но тишина была обманчива. Леди Морна и Лили уже вернулись и теперь с нетерпением ждали Айрис.

Как только Жак и Айрис вошли в комнату, леди Морна, сидевшая в кресле у камина, резко поднялась и с укоризной посмотрела на них.

– Где вы были? – её голос был полон беспокойства и раздражения. – Мы уже устали вас ждать! Хотели даже пойти на поиски!

Жак тяжело вздохнул, предчувствуя, что сейчас последует целая лекция.

– Ходим, – буркнул он, отмахиваясь. – Это вот ваша драгоценная внучка ходит куда ей вздумается, а мне приходится её сопровождать! Вы попробуйте удержать её на месте хоть на минуту!

Он выдал это на одном дыхании, бросив раздражённый взгляд на Айрис.

Лили, которая до этого молча наблюдала за сценой, укоризненно посмотрела на дочь.

– Айрис, – сдержанно, но строго произнесла она, – ты уже не ребёнок. Будь добра, слушай, что тебе говорят.

Айрис закусила губу, но промолчала. Она знала, что спорить сейчас бесполезно.

Леди Морна вздохнула и покачала головой.

– Хорошо, раз уж вы вернулись, давайте не будем устраивать скандалы на ночь глядя. – Она посмотрела на Айрис внимательным взглядом. – Надеюсь, в следующий раз ты не заставишь нас волноваться.

Айрис лишь кивнула, понимая, что вечерний разговор на этом не закончится, и вскоре её ждёт ещё одно наставление от бабушки или матери.

Глава 5 .

В самой глубине таверны, за дальним столиком, что укрывался в тени, сидели шестеро мужчин в военной одежде. Они явно уже провели здесь немало времени, судя по количеству пустых кувшинов и кружек, расставленных на столе. Это были те самые всадники, что несколькими часами ранее, у ворот города, едва не сбили Айрис и Жака. Теперь же они расслабленно откинулись на спинки стульев, громко переговариваясь и посмеиваясь, наслаждаясь выпивкой и обществом друг друга.

Среди них выделялся самый молодой – светловолосый юноша, которому едва исполнилось двадцать пять лет. Он был подтянутым, с резкими чертами лица, которые придавали ему несколько дерзкий вид. Но больше всего в нём привлекали внимание ярко-синие глаза – глубокие, словно небесная гладь в ясный день. Они светились живым, хоть и слегка пьяным блеском.

Однако самым примечательным в его облике были уши. Чуть заострённые на концах, но не такие длинные, как у чистокровных эльфов, они выдавали в нём полукровку. Отец его был эльфом, а мать – человеком. Но юноша никогда не знал своего отца. Он лишь слышал о нём от матери, но никаких связей с эльфийским народом у него не было. Более того, эльфы никогда не принимали таких, как он, в своё общество. Для них он был чужаком – не человеком, но и не эльфом.

Жизнь таких, как он, была не самой простой. Лишённый родины, он жил среди обычных людей, не имея возможности узнать мир, к которому наполовину принадлежал. Однако сам он давно перестал задумываться об этом. Он привык считать себя человеком и жил, как жили все остальные. А сейчас, в шумной таверне, в окружении своих боевых товарищей, он чувствовал себя вполне довольным жизнью.

– Эй, парни, кто ещё выпьет? – громко спросил он, поднимая кружку и ухмыляясь.

Один из мужчин рядом хлопнул его по плечу и кивнул.

– Только не переборщи, Лоран, – сказал он с усмешкой. – Завтра утром снова в путь.

– Да знаю я, знаю, – отмахнулся юноша, всё же делая ещё один жадный глоток.

Лоран держал кружку эля в руке и с любопытством наблюдал за их командиром, который сидел, задумчиво глядя в пустоту. Кружки с выпивкой давно опустели, а в таверне царила пьяная, разгулявшаяся атмосфера – смех, звон посуды, обрывки песен и чей-то громкий спор о цене за кувшин вина.

– Райнер, а ты чего такой задумчивый, а? Грустный какой-то, – протянул Лоран, качнувшись вперёд и лениво прищурившись.

– Отстань, Лоран, – отмахнулся Райнер, даже не взглянув на него.

Но Лоран только ухмыльнулся, переглянувшись с другими мужчинами за столом. Он выпрямился, подняв кружку вверх, отчего несколько капель тёплого эля пролилось на стол.

– Нет-нет, а мне кажется, я знаю, в чём тут дело! – торжествующе заявил он, обводя взглядом товарищей.

– Ну-ка, ну-ка? – раздались голоса, подогреваемые любопытством.

Лоран выдержал театральную паузу, потом хмыкнул и хлопнул ладонью по столу:

– Бабу ему надо!

Смех за столом вспыхнул, как пламя, кто-то даже хлопнул кулаком по дереву, чуть не опрокинув кувшин.

– Ну а что? – продолжил Лоран, хитро сощурившись. – Вот у тебя, Михаил, – он ткнул пальцем в одного из товарищей, широкоплечего мужчину с тёмной бородой, – были женщины на стоянках?

– Были, – без лишних раздумий подтвердил тот, пожав плечами.

– Вот! А у нашего командира – нет! Вот он и хмурый ходит, страдает, – весело заключил Лоран, делая новый глоток.

– Отстань, Лоран, – повторил Райнер, но голос его звучал уже чуть более раздражённо.

– Э-э, да смотри, сколько тут девиц! – не унимался Лоран, обводя взглядом таверну, где среди множества людей действительно мелькали фигуры женщин – кто-то сидел за столами, кто-то пробирался с подносами, а кое-где уже начались заигрывания. – Выбирай любую, заплатишь – и будет тебе ночь незабываемая!

– Я не покупаю женщин на ночь, – резко ответил Райнер, бросив на него холодный взгляд.

Лоран на секунду задумался, потом понимающе кивнул, нахально улыбнувшись:

– А-а, понятно… Жадничаешь, – протянул он, покачав кружкой.

Смех раздался с новой силой, а кто-то даже ударил кулаком по спине Райнера, но тот не реагировал.

– Ладно, так и быть, – благородно объявил Лоран, вновь приложившись к элю. – Я сам заплачу и отправлю тебе женщину в комнату!

Мужчины вновь захохотали, подогреваемые алкоголем и настроением, а Райнер лишь раздражённо покачал головой, понимая, что Лоран так просто не угомонится.

Таверна гудела, Райнеру вдруг стало душно.

Он вздохнул и, не отвечая больше на шуточки Лорана, отодвинул стул, поднялся и вышел на улицу. Пьяные разговоры и смех остались позади, приглушённые деревянной дверью.

Снаружи было прохладно. Вечерний воздух пах влажной землёй, дымом из печей и лёгким ароматом цветов, доносившимся откуда-то со стороны соседних домов. Райнер машинально сунул руку в карман, достал маленький мешочек с махоркой и принялся не спеша закручивать сигарету.

Обычно курение его успокаивало, помогало сосредоточиться, но сейчас он поймал себя на мысли, что уже который раз за вечер вспоминает те самые голубые глаза. Они всплывали перед внутренним взором так ясно, словно девушка стояла прямо перед ним.

Райнер хмуро прикусил губу, прикурил и глубоко затянулся.

«Чёрт возьми, почему она не выходит у меня из головы?»

Он ведь видел её всего минуту, мельком, но отчего-то запомнил слишком хорошо – взгляд, движение её губ, лёгкий поворот головы. Что в ней было такого особенного?

Он выпустил дым в ночной воздух, прислонившись спиной к деревянной стене таверны. Где-то неподалёку ржала лошадь, слышались шаги запоздалых прохожих. Но всё это казалось фоном – его мысли вновь возвращались к той встрече у городских ворот.

Её глаза…

Голубые, глубокие, будто бездонное озеро в лунную ночь.

Глава 6.

Леди Морна устало провела рукой по шёлковым складкам своего платья и взглянула на Жака:

– Дорогой, будь так любезен, приготовь лошадей и карету. Мы подождём тебя здесь, а когда всё будет готово, ты за нами вернёшься.

Она устало вздохнула и покачала головой.

– Честно говоря, ночевать в этой таверне мне совсем не хочется.

Жак скрестил руки на груди и кивнул:

– Согласен. Таверна – не место для таких леди, как вы.

С этими словами он поднялся со стула и, не задерживаясь, направился к выходу.

-–

Как только Жак вышел из тёплой, освещённой таверны, его встретил прохладный ночной воздух. Он натянул воротник повыше и, сунув руки в карманы, зашагал к конюшне.

Таверна в этот час уже гудела, и даже снаружи были слышны пьяные разговоры, звон кружек и смех. Однако конюшня, в отличие от оживлённого трактира, была тёмной и тихой, лишь изредка раздавалось нетерпеливое переступание копыт.

Жак толкнул тяжёлую деревянную дверь и шагнул внутрь.

Внутри царила кромешная тьма. Единственным источником света служила узкая полоска лунного света, пробивающаяся сквозь щель в крыше. Запах сена, тёплого конского дыхания и слегка затхлый аромат дерева пропитали воздух.

Он остановился, стараясь вспомнить, куда именно поставил их лошадей.

«Кажется, в дальнем конце…»

Шаг за шагом он двинулся вперёд, прислушиваясь к тихим звукам. Где-то фыркнула лошадь, поскрипело седло. Его ботинок задел ведро, и оно с грохотом покатилось в сторону, заставив Жака недовольно поморщиться.

В следующий момент что-то тяжёлое с размаху ударилось ему в лоб.

Глухой стук, вспышка боли – и всё померкло.

Его голова резко откинулась назад, тело потеряло равновесие, и он рухнул на спину, ударившись о жёсткий земляной пол. В ушах зашумело, а сознание медленно угасло, погружая его в глубокую, чёрную пустоту.

-–

Райнер стоял, лениво покуривая сигарету, когда вдруг услышал странный шум, доносящийся из конюшни. Он нахмурился, выдохнув облачко едкого дыма, и прислушался.

Лошади тревожно фыркали, переминались с ноги на ногу, слышался скрип дерева и какое-то глухое постукивание.

– Что там ещё происходит? – пробормотал он, щурясь в сторону тёмного строения.

Ему не нравилось это. Лошади редко так нервничали без причины.

– Ага, – усмехнулся он себе под нос. – Похоже, воришка лошадок увести решил… Ну, сейчас я тебе покажу.

Он сжал губами сигарету, сунул руку за пояс, проверяя, на месте ли кинжал, и быстрым шагом направился к конюшне.

Подойдя ближе, он заметил, что фырканье животных усилилось, слышался даже лёгкий перестук копыт по деревянному настилу. Это было нехорошим знаком.

«Либо тут действительно завёлся вор, либо лошади что-то почуяли», – подумал Райнер, прищурив глаза.

Он подошёл к массивной двери, толкнул её и резко вошёл внутрь.

Темнота.

Густая, почти осязаемая, она окутывала конюшню, скрывая всё, кроме слабых очертаний стойл, едва заметных в лунном свете, проникающем сквозь редкие щели в крыше. Запах сена смешивался с терпким ароматом конского пота и свежих опилок.

Райнер остановился и прислушался.

Никаких посторонних звуков. Только тяжёлое дыхание лошадей, редкое поскрипывание сбруи да еле слышное шуршание.

Он расслабился.

– Похоже, крысы напугали лошадей, – пробормотал он себе под нос, собираясь развернуться и выйти.

Но тут на противоположной стороне мелькнула едва заметная полоска света.

Райнер напрягся.

Кто-то только что прошёл там.

Теперь он двигался осторожнее, не спеша, скользя между стойлами почти бесшумно.

– Если это вор, он сильно пожалеет, что выбрал эту ночь, – мрачно подумал он, вынимая кинжал.

Шаг за шагом он приближался к таинственной тени, намереваясь выяснить, кто же ещё бродит в ночи среди лошадей.

Глава 7

Лили нервно мерила шагами комнату, её лёгкое платье слегка колыхалось при каждом повороте. Она то подходила к двери, то возвращалась к окну, тревожно вглядываясь в темноту улицы.

– Что так долго нет Жака? – наконец не выдержала она, вслух выражая своё беспокойство. – Вдруг что-то случилось?

Леди Морна, сидевшая в кресле, устало покачала головой:

– Не переживай так. Сейчас придёт.

Но Лили не успокоилась.

– Возможно, он задержался внизу за кружкой эля, – продолжила Морна, пожимая плечами. – Эти мужчины просто не могут пройти мимо выпивки.

Айрис, до этого молча наблюдавшая за разговором, неожиданно поднялась.

– Я пойду позову дядю.

– Айрис, подожди! – начала было Лили, но дочь уже выскользнула за дверь и быстро сбежала вниз по лестнице.

Внизу в таверне было шумно и многолюдно. За столами сидели мужчины, пили, смеялись, кто-то азартно играл в кости. В воздухе висел запах жареного мяса, дыма и пряных напитков.

Айрис окинула зал быстрым взглядом, но Жака нигде не было.

– Где же он? – пробормотала она.

Её взгляд задержался на хозяине таверны, стоявшем за барной стойкой. Она решительно направилась к нему.

– Простите, – обратилась она, остановившись у стойки.

Мужчина оторвался от протирания деревянной кружки и внимательно посмотрел на неё.

– Я ищу своего дядю. Он пошёл готовить лошадей, но его давно нет.

Хозяин таверны лишь слегка приподнял брови, ожидая продолжения.

– Может, вы видели его? Или знаете, куда он мог пойти?

Мужчина покачал головой.

– Милочка, у меня своих хлопот хватает. Посмотри в конюшне, может, он там. Я его не видел.

– А как мне туда пройти?

Мужчина вздохнул, отложил кружку и махнул рукой в сторону кухни.

– Пройди через кухню, выйдешь в коридор. Пройдёшь немного – вторая дверь ведёт в конюшню.

– Спасибо! – кивнула Айрис и поспешила к указанному проходу.

Таверна осталась позади, и она шагнула в полутёмный коридор, не зная, что её ждёт дальше.

Коридор таверны был узким и тёмным, освещённым лишь редкими колеблющимися огоньками свечей, зажжённых в нишах стен. В воздухе витал запах спёкшегося эля, древесного дыма и старых досок. Вдоль стен стояли массивные бочки и ящики, отбрасывая причудливые тени.

Айрис шла осторожно, стараясь не производить шума. Где-то позади слышались приглушённые голоса, но разобрать их было невозможно – слова сливались в неразборчивый гул.

«Вот и вторая дверь», – подумала она, остановившись перед тяжёлой дубовой створкой.

Она вдохнула поглубже, собираясь с духом, и толкнула дверь.

За ней царил кромешный мрак. В нос ударил резкий запах сена, лошадиного пота и сырости. Было тихо, лишь изредка раздавалось фырканье встревоженных животных. Айрис неуверенно шагнула внутрь.

– Дядюшка? – тихо позвала она, стараясь заглушить дрожь в голосе.

Ответа не последовало.

– Ты здесь? – теперь громче спросила она, но вновь в ответ только тишина.

Внезапно она уловила лёгкое движение сбоку, где-то в глубине конюшни.

Тем временем Райнер, уже почти дойдя до противоположной стены, услышал женский голос. Он на мгновение замер, прислушиваясь. Судя по всему, голос принадлежал молодой девушке. Мужчина усмехнулся.

«Вот же Лоран… Всё-таки заплатил за женщину, да ещё и выбрал самую молоденькую», – мелькнуло у него в голове.

Он решительно шагнул вперёд, бесшумно двигаясь по деревянному полу, ловко огибая стойла.

Айрис, напряжённо всматриваясь в темноту, ещё раз окликнула:

– Ты тут?!

Но вновь её голос утонул в глухой тишине. Только кони беспокойно перебирали копытами, фыркали, поводя ушами.

Глаза Райнера уже привыкли к темноте, и теперь он отчётливо различал силуэт девушки. Конечно, её лица он разглядеть не мог, но это его не волновало. Её тонкая фигурка выделялась на фоне тёмных деревянных стен, а волосы мягко струились по плечам.

«Ого, какая…» – лениво пронеслось у него в голове.

Он ухмыльнулся.

«Не дождалась меня в комнате и пошла сюда искать…»

Выпитое вино приятно разливалось по телу, придавая лёгкую расслабленность, но движения его оставались точными. Он шагнул вперёд и, не колеблясь, крепко схватил девушку за талию, притягивая к себе.

Айрис вскрикнула, почувствовав, как сильные руки сомкнулись вокруг неё. Тёплое дыхание незнакомца обожгло её щёку, а запах вина и табака заполнил всё пространство вокруг.

– Кто вы?! – в ужасе выдохнула она, судорожно упираясь ладонями ему в грудь.

Она попыталась вырваться, но объятия мужчины были крепкими, и он, казалось, даже не заметил её попыток освободиться.

– Ну-ну, не надо так дёргаться, красавица… – с усмешкой пробормотал Райнер, прижимая её крепче.

– Какая ты горячая, – хрипло сказал он, наклоняясь ближе.

Айрис застыла на мгновение, не понимая, что происходит, а затем, когда его руки крепче сомкнулись на её талии, ощутила тревогу.

– Отпустите меня немедленно! – её голос прозвучал твёрже, чем она ожидала.

Райнер усмехнулся, не спеша ослаблять хватку.

– пойдём в комнату? или прямо здесь?

– А нет, пожалуй, прямо здесь, – пробормотал он, прежде чем резко наклониться и накрыть её губы своими.

Айрис вздрогнула от неожиданности. Его поцелуй был дерзким, настойчивым, и на миг её охватил страх. Но затем внутри вспыхнула решимость. Воспользовавшись тем, что одна его рука опустилась ниже, она резко прикусила его губу.

Райнер охнул, инстинктивно отстраняясь, и в этот момент Айрис вывернулась из его объятий.

– Чёртова дикарка! – выругался он, прикладывая пальцы к губам, на которых проступили капли крови.

Но Айрис не собиралась ждать его реакции. Вспомнив приёмы, которым её учил Жюльен, она резко ударила его коленом в пах. Райнер выругался ещё громче и, согнувшись пополам, схватился за пояс.

Айрис метнулась к выходу из конюшни, её сердце бешено колотилось. Она вылетела в коридор и, не оглядываясь, помчалась .

Добежав до выхода из коридора в таверну, Айрис резко остановилась, прижавшись спиной к холодной стене. Грудь её тяжело вздымалась от быстрого бега, а дыхание сбивалось, превращаясь в прерывистые, неровные вздохи. Руки мелко дрожали, а сердце стучало так громко, что казалось, его могли услышать даже те, кто находился в общем зале.

«Вот же надо было так влипнуть…» – пронеслось у неё в голове. Она прикрыла глаза и попыталась успокоиться, но перед внутренним взором вспыхивали образы: тёмная конюшня, грубые, уверенные руки, крепкие объятия, горячее дыхание у её щеки… Она вздрогнула.

«А если мама или бабушка спросят, что я им скажу?» – следующая мысль заставила её открыть глаза и оглядеться. Нет, нельзя возвращаться к ним в таком виде – растрёпанной, с испуганным лицом, сбившимся дыханием. Они сразу заметят что-то неладное.

Айрис огляделась, заметив в углу грубую деревянную бочку. Она медленно опустилась на неё, провела дрожащими пальцами по лбу, пригладила выбившиеся из причёски пряди, вдохнула глубже, стараясь восстановить дыхание. Затем осторожно провела ладонями по платью, разглаживая помявшуюся ткань. И только тогда заметила: её поясок исчез.

Где-то там, в темноте конюшни, он остался сорванным, возможно, валялся теперь на соломе. Эта мысль вызвала новый укол тревоги, но делать было уже нечего. Главное – сохранить самообладание.

Ещё несколько мгновений она сидела, закрыв глаза, затем глубоко вдохнула, выпрямилась, и твёрдым шагом направилась в зал.

Пройдя через толпу завсегдатаев таверны, Айрис старалась не встречаться взглядами с подвыпившими мужчинами, чувствуя, как на неё бросают мимолётные взгляды. Она быстро добралась до лестницы, поднялась по ступеням, затаив дыхание перед дверью в комнату, где её ждали леди Морна и мама.

Собравшись с духом, она повернула ручку двери и вошла внутрь.

Глава 8

Райнер стоял, согнувшись от боли, тяжело дыша. Он стиснул зубы, борясь с неприятным ощущением, которое растекалось жаром по телу.

«Вот же чертовка…» – пронеслось у него в голове.

Губа саднила, а кровь мелкими каплями стекала по подбородку. Он провёл тыльной стороной ладони по лицу, размазав тёмную влагу по коже. Хмель, что недавно приятно туманил сознание, начал отступать, уступая место проясняющемуся разуму. Райнер нахмурился.

«Кажется, это была случайная девушка, а не та, которую прислал Лоран…»

Райнер сжал кулаки. «От чёрт…» – выругался он, резко выпрямляясь, несмотря на всё ещё ноющую боль в паху.

Его взгляд опустился вниз, и на тёмном полу конюшни он заметил что-то светлое. Наклонившись, он поднял лёгкую атласную ленту. Пробежав пальцами по мягкой ткани, он усмехнулся и, не раздумывая, намотал её себе на запястье.

– Сниму, когда найду эту девушку, – пробормотал он себе под нос, глядя на ленту.

В этот момент тишину конюшни прорезал приглушённый стон. Райнер вскинул голову.

«Что ещё за дьявольщина?» – недовольно подумал он, поворачивая голову в сторону звука.

Боль в паху всё ещё отдавалась пульсирующими вспышками, но он заставил себя сделать шаг вперёд. Затем ещё один. И ещё.

Звук доносился из глубины конюшни, где царила непроглядная темнота. Райнер медленно двинулся туда, стараясь не шуметь.

Когда он подошёл ближе, его глаза, привыкшие к темноте, различили на полу мужскую фигуру. Человек шевельнулся и вновь тихо застонал.

– Эй, ты кто? И что здесь делаешь? – громко спросил Райнер, присматриваясь к незнакомцу.

Мужчина пошевелился, затем медленно приподнялся на локтях.

– А ты кто? – пробормотал он в ответ, голос его звучал хрипло.

Райнер шагнул ближе и, протянув руку, помог мужчине подняться на ноги.

– Давай, вставай.

Тот помедлил, но всё же ухватился за предложенную руку. Райнер почувствовал, как он пошатнулся, и поддержал его за локоть.

– Жак… – тихо выдохнул мужчина, приходя в себя. – Я лошадей хотел взять… но тут так темно… Не заметил балку… Ударился… Видимо, вырубился…

Райнер усмехнулся.

– Понятно. Ну, давай, помогу тебе.

Они медленно двинулись к стойлу, где стояла осёдланная лошадь Жака. Райнер ловко взял поводья, вывел животное во двор, а затем передал их мужчине.

Жак благодарно кивнул.

– Спасибо.

– Бывает, – только и ответил Райнер, махнув рукой, развернулся и быстрым шагом направился к столику, сжимая кулаки. Он был уверен, что это Лоран подстроил встречу с той девчонкой, каким-то образом заманив её в конюшню. Вряд ли она пришла туда сама – явно чей-то хитроумный розыгрыш. Он уже приготовился отчитать друга, но, подойдя ближе, замер, удивлённо приподняв брови.

Перед ним открылась весьма примечательная картина: все его друзья спали прямо за столом, кто в каких позах. Лоран рухнул грудью на столешницу, его светлые волосы растрепались, а в руке он всё ещё сжимал кружку с элем, словно в любой момент мог сделать очередной глоток. Другие выглядели не лучше: кто-то развалился на скамье, кто-то облокотился на стол, ещё один и вовсе лежал под столом, похрапывая во сне.

Райнер покачал головой, подавив смешок. Ну и сборище…

Он потянулся к кувшину, налил себе эля и поднёс кружку ко рту, жадно глотнув. Но едва напиток коснулся его разбитой губы, как острая боль пронзила всё лицо. Он поморщился, выплюнул эль на пол и выругался себе под нос.

– Чёртова девчонка… – пробормотал он, резко ставя кружку обратно на стол.

Пробежавшись взглядом по спящим друзьям, он лишь усмехнулся. Видимо, разбираться с Лораном придётся уже утром. Делать тут больше было нечего.

Райнер развернулся и направился к своей комнате, всё ещё ощущая лёгкую пульсацию боли в губе. Завтра он обязательно найдёт эту упрямую девчонку.

-–

Жак привязал лошадь около конюшни, осмотрелся и быстрым шагом направился к стоящим неподалёку каретам. Несколько кучеров стояли в стороне, переговариваясь между собой, кто-то курил трубку, а кто-то просто отдыхал, опершись на колесо повозки. Жак оглядел их, прикидывая, кому из них можно доверить предстоящую поездку.

Наконец, он остановил взгляд на невысоком, но крепком мужчине с тёмной бородой, который выглядел достаточно опытным, чтобы справиться с дорогой.

– Эй, приятель, – окликнул Жак, подходя ближе.

Кучер поднял на него взгляд и выдохнул клуб дыма.

– Чего надо?

– Работа есть. Нужно будет отвезти нас туда, куда скажем. Оплату получишь любую, какую запросишь.

Мужчина прищурился, явно прикидывая, насколько выгодное ему предлагают дело.

– Ладно, согласен. Когда ехать?

– Жди у входа в таверну, – коротко бросил Жак и, не теряя времени, поспешил внутрь.

-–

Айрис сидела на краю кровати, опустив голову. В комнате было тихо, если не считать голоса Лили, звучавшего всё громче.

– Айрис, сколько можно тебе говорить? – возмущённо воскликнула мать, скрестив руки на груди. – Почему ты никогда не слушаешься?! Зачем убежала одна?

Айрис продолжала смотреть в пол, комкая в руках край платья.

– А если бы с тобой что-то случилось? – продолжала Лили, всё больше распаляясь.

– Мама, ну ничего же не случилось… – тихо ответила Айрис, не поднимая взгляда.

– Не случилось?! – почти вскрикнула Лили. – Ты уверена? Где ты вообще была?

– Я… – Айрис сделала короткую паузу, – просто искала дядю Жака…

– И что, нашла?! – перебила её Лили, не скрывая раздражения.

Айрис сглотнула и покачала головой.

– Нет…

Лили тяжело вздохнула, пытаясь успокоиться, но тут в разговор вмешалась леди Морна.

– И вообще, что у тебя за вид? – нахмурилась она, внимательно разглядывая Айрис. – Платье на рукаве порвано, поясок пропал… Что произошло?!

Айрис резко вскинула голову, но тут же заставила себя выглядеть спокойной.

– Я же говорю, искала дядю, – быстро заговорила она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Думала, что он в конюшне, пошла туда, но там было темно, ничего не видно… Я оступилась, упала, зацепилась за какой-то сучок – вот и порвала платье… А поясок слетел, когда я испугалась и выбежала оттуда…

Она сделала глубокий вдох и посмотрела на мать , надеясь, что её слова прозвучали достаточно убедительно.

Лили долго смотрела на неё, явно пытаясь понять, говорит ли дочь правду. Айрис чувствовала, как сердце колотится в груди, но она не отвела взгляда. Наконец, Лили тяжело вздохнула.

– В следующий раз не вздумай уходить одна, – сказала она более спокойным тоном. – Поняла?

Айрис кивнула.

– Да, мама.

Дверь в комнату со скрипом распахнулась, и на пороге появился Жак. Его одежда была перепачкана пылью и сеном, волосы взъерошены, а между тёмными прядями застряли тонкие соломинки. На лбу красовалась внушительная шишка, отчего он выглядел не только потрёпанным, но и слегка растерянным.

Лили, услышав шаги, резко повернулась к двери и, увидев состояние Жака, всплеснула руками.

– О, Святой Огонь, а с тобой-то что приключилось?! – воскликнула она.

Леди Морна, сидевшая в кресле у окна, лишь приподняла голову и более спокойно спросила:

– Где ты был, Жак? Мы уже целый час тебя ждём.

Жак виновато почесал затылок, взъерошив волосы ещё больше.

– Простите, миледи, – пробормотал он. – Я отправился в конюшню, чтобы взять лошадей, но там было темно, и я не заметил низкую балку… Ударился головой и, кажется, ненадолго потерял сознание.

Леди Морна покачала головой, едва сдерживая раздражённый вздох.

– Просто замечательно, – пробормотала она.

Лили всплеснула руками, её лицо исказилось смесью усталости и отчаяния.

– Это уже какой-то кошмар! – воскликнула она. – Одна ночью бродит бог знает где, другой сознание теряет! Вы нас с ума сведёте!

Она устало опустилась на край кровати рядом с Айрис и обняла дочь за плечи, прижимая её к себе, словно пытаясь убедиться, что с той всё в порядке.

Жак неловко пожал плечами и виновато склонил голову.

– Простите, – тихо повторил он. – Но, по крайней мере, я всё уладил. Карета уже ждёт у выхода, можем отправляться.

Он вопросительно посмотрел на леди Морну, ожидая её решения.

Женщина глубоко вздохнула, собираясь с мыслями, затем кивнула.

– Ну что ж, хоть какая-то хорошая новость. Поехали.

Она поднялась с кресла, пропустив Жака вперёд, и направилась к выходу. Лили ещё мгновение посидела рядом с Айрис, прежде чем встать, взять дочь за руку и вывести её следом.

Жак, спустившись по лестнице, подошёл к хозяину таверны, достал из кармана несколько монет и расплатился за комнату и ужин. Закончив с этим, он направился во двор, где уже ждали леди Морна, Лили и Айрис.

Женщины вышли на улицу и направились к экипажу, стоявшему у входа. Леди Морна первой подошла к кучеру, негромко объясняя ему маршрут. Айрис и Лили, закутавшись в тёплые накидки, быстро забрались внутрь кареты. Жак, убедившись, что все устроились, вскочил в седло своей лошади.

– Поехали, – скомандовала леди Морна, и экипаж тронулся с места.

Карета медленно покатилась по ночным улочкам города, а Жак, следуя позади, внимательно оглядывал окрестности. Каменные мостовые, освещённые редкими фонарями, были пустынны. Только иногда по переулкам мелькали тени запоздалых прохожих или шуршали крысы, перебегая дорогу.

Особняк, который недавно приобрела леди Морна, находился на другом конце города, у самой кромки леса. Дорога заняла около двух часов, и, когда они наконец подъехали к воротам, Айрис уже едва держалась от усталости.

Кучер натянул вожжи, останавливая карету, и женщины вышли наружу. Морозный воздух ночи был свежим и тихим, только где-то вдалеке ухала сова.

Как только Жак спешился, кучер повернулся к нему и, ухмыльнувшись, назвал цену за поездку:

– Восемь золотых.

Жак уставился на него, поражённый:

– Восемь?! Да за такие деньги можно было бы доехать до самого королевского замка, а это восемь дней пути!

Кучер пожал плечами, ничуть не смутившись:

– Ночные поездки стоят дороже. Могли бы подождать утра, тогда бы вас довезли на телеге всего за пару золотых.

Жак ещё немного поворчал, но всё же достал кошель и отсчитал нужную сумму. Кучер, довольно кивнув, запрыгнул на козлы, развернул карету и вскоре скрылся в темноте.

Жак посмотрел ему вслед и только тяжело вздохнул. Ночь выдалась непростой, и теперь хотелось лишь одного – поскорее попасть внутрь и немного отдохнуть.

Глава 9.

Леди Морна достала из своей небольшой дорожной сумки связку ключей и, выбрав один, вставила его в массивный железный замок на воротах. Раздался глухой щелчок, и тяжёлые створки с протяжным скрипом начали открываться.

Они вошли внутрь. От ворот к дому вела широкая, аккуратно вымощенная дорога, обсаженная по бокам невысокими кустами, которые даже в ночи источали лёгкий, сладковатый аромат. Дальше за кустами виднелся ухоженный сад, где в лунном свете темнели кроны деревьев. Здесь и там виднелись статуи, покрытые лёгким налётом времени, и каменные скамьи, укрытые тенью ночи.

Пройдя по дороге, они вышли на просторную площадку перед входом в особняк. Айрис замерла, зачарованно разглядывая здание.

Перед ними возвышался величественный двухэтажный особняк из серого камня. Несмотря на свой возраст, он был прекрасно сохранившимся, а его фасад украшали резные колонны и балконы с изящными коваными решётками. Высокие стрельчатые окна с витражами отражали бледный свет луны, создавая игру теней и света. Крыша, покрытая тёмной черепицей, имела несколько небольших башенок, придавая дому сходство со старинным замком.

Главный вход был представлен массивной дубовой дверью с металлическими накладками и круглой ручкой в виде головы льва. Над входом располагался балкон второго этажа, опиравшийся на две колонны, обвитые узорчатой лепниной.

Айрис, не отводя взгляда, прошептала:

– Он такой красивый…

Леди Морна только улыбнулась, подходя к двери и доставая следующий ключ.

Как только они вошли внутрь, их встретил просторный, величественный зал, наполненный атмосферой уюта и богатства. Высокие потолки украшала искусная лепнина с затейливыми узорами, а из центра зала свисала массивная хрустальная люстра, переливающаяся даже в слабом свете ночных свечей.

Стены были отделаны тёмным деревом с инкрустациями из золота, а в нишах располагались изящные статуи и картины в тяжёлых резных рамах. По периметру зала стояли высокие позолоченные канделябры, их мягкий свет отражался в мраморном полу, выложенном мозаикой из белого и тёмно-зелёного камня.

Сразу бросались в глаза две массивные лестницы, ведущие на второй этаж. Они располагались по бокам зала, плавно закручиваясь вверх и соединяясь на небольшом балконе, откуда открывался вид на главный вход. Перила были выполнены из тёмного полированного дерева и украшены тонкой резьбой, изображающей сцены охоты и мифических существ. Балюстрада из чёрного кованого железа с витиеватыми узорами придавала лестницам элегантность.

Широкие ступени были устланы мягкими коврами с изысканным узором в тёплых золотистых и бордовых тонах. Они заглушали шаги, придавая всему пространству ощущение уединённости и роскоши.

По обе стороны от лестниц располагались массивные двери, ведущие в другие комнаты особняка. В глубине зала виднелась большая арка, через которую можно было попасть в гостиную. Из неё доносился слабый запах воска и лёгкий аромат старого дерева, смешанный с едва уловимыми нотками розового масла, оставшимися в воздухе после недавней уборки.

Айрис восхищённо оглядывала зал, её взгляд бегал по деталям, выхватывая то позолоченные орнаменты, то величественные колонны, украшающие стены.

– Здесь… как в замке, – выдохнула она, сжимая руку Лили.

Леди Морна улыбнулась, глядя, как Айрис с нетерпением бросилась вверх по лестнице. Лёгкий смех девушки эхом разнёсся по просторному залу, пока она поднималась по устланным коврами ступеням. Жак, пожав плечами, двинулся следом, а Лили с леди Морной не торопясь последовали за ними.

На втором этаже располагался длинный коридор, по обе стороны которого тянулись массивные двери, ведущие в жилые комнаты. Айрис замедлила шаг, но что-то манило её идти дальше. Коридор был освещён стенными бра, дающими мягкий золотистый свет, от чего узоры на деревянных панелях казались живыми. Девушка шла вперёд, рассматривая детали: резные колонны, большие картины с пейзажами, высокие окна, за которыми темнело ночное небо.

Вскоре она добежала до просторного холла, который, казалось, соединял несколько коридоров дома. Вместо дверей здесь стояли изящные балконы с коваными перилами. Айрис подошла к одному из них и, облокотившись на прохладный металл, выглянула наружу. Перед ней открывался вид на центральный вход особняка: широкая дорога, ведущая в город, вдали мерцали огоньки домов. Лёгкий ночной ветер шевельнул её волосы, и девочка с восхищением вгляделась в городские дали.

Затем она поспешила к другому балкону, расположенному напротив. Здесь картина была совершенно иной: внутренний двор особняка утопал в зелени. Виднелись извилистые дорожки, ведущие к фонтану, клумбы с цветами и сад, скрытый в ночной тени. В воздухе витал слабый аромат увядающих роз.

Айрис снова побежала вперёд, увлечённая исследованием. Пройдя дальше по коридору, она миновала ещё один открытый пролет с мягкими диванами и массивными кувшинами, наполненными свежесрезанными цветами. Всё здесь дышало уютом и роскошью.

Наконец, её внимание привлекла одна из дверей. Она была чуть шире остальных, с массивными позолоченными ручками. Айрис замерла, чувствуя, как в груди загорается предвкушение.

– Кажется, я нашла свою комнату! – объявила она, и, не дожидаясь ответа, толкнула тяжёлую дверь, распахивая её настежь.

Айрис переступила порог, и её глаза широко раскрылись от восхищения. Просторная комната утопала в мягком свете настенных светильников, отбрасывающих тёплое золотистое сияние на стены, украшенные изящной лепниной и панелями из тёмного дерева. Высокий потолок был украшен изысканной росписью, изображающей звёздное небо, а тяжёлые бархатные шторы глубокого сапфирового цвета ниспадали к полу, обрамляя широкие окна и стеклянную дверь, ведущую на балкон.

В центре комнаты возвышалась роскошная кровать с высоким резным изголовьем, обитым бархатом. Её покрывало было расшито узорами золотых нитей, а многочисленные подушки добавляли уюта. По бокам стояли изящные прикроватные тумбы, на которых покоились небольшие лампы с хрустальными абажурами.

Справа от кровати находился массивный шкаф с зеркальными створками, украшенными тонкой позолотой. В углу стоял круглый столик с ажурными ножками, а рядом – два удобных кресла, обитых тёмно-синей тканью, идеально подходящих для вечернего отдыха с книгой.

На противоположной стене виднелась ещё одна дверь. Айрис толкнула её, и перед ней открылось небольшое помещение, отделанное белым мрамором. Это была ванная комната – с глубокой купелью на резных ножках, полированной мраморной стойкой с раковиной и позолоченными кранами. По стенам тянулись изящные кованые вешалки для полотенец, а на полках уже стояли флаконы с ароматными маслами.

Но больше всего Айрис привлекал балкон. Она поспешила к стеклянной двери, распахнула её и вышла наружу. Прохладный ночной воздух коснулся её кожи, а перед глазами открылся потрясающий вид. Балкон выходил прямо на лес, который начинался сразу за стенами особняка. Высокие кроны деревьев скрывались в ночном мраке, но кое-где сквозь листву пробивались лунные лучи, создавая завораживающую игру теней. Лес казался живым – он тихо шумел под дуновением ночного ветерка, а где-то вдали раздавался крик ночной птицы.

Айрис глубоко вдохнула, наслаждаясь запахом лесной свежести, и с замиранием сердца подумала, что это место – идеальное для неё.

Она оглядела комнату в последний раз, запоминая её убранство, а затем шагнула в коридор. Остановившись перед дверью, задумалась. Все двери в этом длинном коридоре выглядели одинаково, и ей вдруг стало не по себе – как же потом найти свою комнату среди десятков других?

Она оглянулась, изучая детали: может, стоит запомнить какие-то особенности? Но всё казалось одинаковым – тёмное дерево, изысканная резьба, золотистые ручки. Айрис уже хотела вернуться и придумать другой способ, как вдруг заметила нечто странное.

На двери её комнаты, ровно посередине, появились резные буквы. Девушка замерла, не веря своим глазам. Поднеся руку, она медленно провела пальцами по выгравированным словам:

"Айрис, принцесса Северных земель"

– Ого… – только и смогла прошептать Айрис.

Она ещё раз провела ладонью по надписи, чувствуя под пальцами гладкие линии вырезанных букв. Это не была наклейка, не след от мела – буквы были настоящими, будто бы они всегда здесь и были.

"Как?.." – пронеслось у неё в голове.

Но в то же время это было так естественно. Будто особняк сам знал, кто она, и решил выделить её комнату особым образом. Айрис улыбнулась.

– Ну, теперь я точно запомню свою комнату! – вслух сказала она и, довольная, направилась по коридору.

Она не сомневалась, что, в какую бы сторону ни пошла, в итоге выйдет к центральному залу.

Внизу уже собрались все. Жак стоял, потирая ушибленный лоб, Леди Морна беседовала с Лили, а в камине потрескивал огонь, наполняя зал тёплым светом.

– Ну что ж, – сказала Леди Морна, окинув всех взглядом, – раз мы определились с комнатами, можем отправляться отдыхать. День сегодня был долгим.

Все согласно кивнули.

Айрис поднялась обратно в свою комнату, закрыла дверь и устало подошла к кровати. Едва коснувшись подушек, она почувствовала, как тёплое покрывало словно обнимает её, а лёгкий аромат лаванды, витавший в комнате, убаюкивает.

Глаза сами собой закрылись, и через несколько секунд она уже спала, погружаясь в мир снов.

Глава 10.

Яркий весенний луч солнца, пробившись сквозь занавески, упал прямо на лицо Айрис. Он был настойчив и, казалось, намеренно пытался разбудить её, пробегая по щекам, носу и глазам. Девушка застонала, натянула одеяло на голову, надеясь ещё немного понежиться в утренней тишине.

Но сон уже начал отступать. Айрис перевернулась на другой бок, пытаясь снова устроиться поудобнее, когда вдруг ощутила что-то странное. Она резко села в кровати, сердце ускорило ритм.

– Что за… – пробормотала она, глядя на себя.

Вчера она точно легла спать в платье. Ей даже не хватило сил переодеться. А теперь… На ней была лёгкая ночная сорочка из тончайшего шелка, которой она прежде не видела.

Она огляделась. Платья нигде не было. Ни на стуле, ни на полу, ни на спинке кровати.

Айрис поднялась, её босые ноги коснулись прохладного деревянного пола. Внутри зашевелилось беспокойство. Кто её переодел? Как? Она же не просыпалась…

Направившись к массивному платяному шкафу, она медленно потянула за ручки и распахнула створки.

Айрис замерла.

Перед ней висели десятки красивых нарядов: воздушные платья пастельных оттенков, тёплые плащи с меховой оторочкой, изящные кофты с вышивкой. Каждый предмет одежды был великолепен, будто принадлежал благородной даме или даже принцессе.

Она протянула руку, осторожно дотронулась до одного из платьев, провела пальцами по гладкой ткани.

– Настоящее… – прошептала Айрис, не веря своим глазам.

Она вытащила одно из платьев – лёгкое, нежно-голубого оттенка, с вышитыми на подоле узорами. Положив его на кровать, девушка ещё раз осмотрела комнату, затем направилась в ванную.

Зайдя в ванную комнату, Айрис остановилась в нерешительности, оглядываясь вокруг. Просторное помещение с высокими потолками было выполнено в светлых тонах: мраморные стены с золотистыми прожилками, узорчатая плитка на полу и изящная бронзовая арматура. Посреди комнаты стояла большая ванна, изящная, с резными ножками в виде львиных лап.

Но её беспокоило не убранство комнаты, а кое-что другое.

Она привыкла, что в замке, где она жила раньше, слуги носили воду в ведрах, нагревали её в больших котлах и наполняли ванну. Но здесь не было ни слуг, ни котлов. Как же ей принять ванну?

Айрис нахмурилась, задумавшись, затем развернулась, собираясь выйти из комнаты и спросить у Леди Морны. Но в тот же момент услышала тонкий, звонкий голосок:

– Поверни кран.

Она вздрогнула и замерла, чувствуя, как холодок пробежал по спине.

Осторожно оглянувшись по сторонам, Айрис не увидела никого.

– Кто здесь? – спросила она, сжав пальцы в кулачки.

– Я дух дома, – раздался ответ. Голос был лёгким, мелодичным, словно звон серебряных колокольчиков. – Я помогу тебе освоиться.

Айрис моргнула, стараясь осмыслить услышанное.

– Дух дома? – переспросила она.

– Да, – ответил голос.

Девушка замялась, разрываясь между любопытством и лёгким страхом.

– А… я могу тебя увидеть? – нерешительно спросила она.

– Конечно, – последовал довольный ответ.

В воздухе перед ней вдруг закружился слабый вихрь, и постепенно из тонкого тумана стал проявляться крошечный силуэт. Через мгновение перед Айрис висел в воздухе полупрозрачный дымчатый человечек, не больше её ладони. У него были весёлые глазки и хитрая улыбка, а тонкое тельце, будто сотканное из тумана, переливалось серебристым светом.

– Вот и я! – радостно объявил дух.

– Смотри, – сказал дух, подлетая к крану.

Он едва заметно коснулся ручки, и та плавно повернулась. Вода тут же заструилась из изящного бронзового излива, ударяясь о дно ванны мелкими каплями.

– Если хочешь погорячее, поверни по часовой стрелке, – пояснил дух. – Если похолоднее – в обратную сторону. А когда наберёшь достаточно воды, просто подними ручку вверх, и поток остановится.

Айрис внимательно наблюдала за происходящим, её глаза сияли восторгом.

– Понятно, – кивнула она, стараясь запомнить.

– Попробуй сама! – предложил дух, отлетая в сторону.

Айрис подошла к крану и осторожно нажала вниз. Вода потекла плавной струёй. Она подставила ладонь и удивилась – вода была чуть тёплой. Следуя совету духа, она медленно повернула ручку по часовой стрелке. Почувствовав, как вода стала заметно горячее, она улыбнулась.

– Вот это да… как удобно! – восхищённо сказала Айрис.

Дух довольно хихикнул.

Вскоре ванна наполнилась, и Айрис погрузилась в тёплую воду, ощущая, как приятное тепло расслабляет мышцы. Она закрыла глаза, наслаждаясь моментом, и вздохнула с облегчением. Все тревоги ночи словно смывались вместе с каплями воды.

Когда вода начала остывать, Айрис потянулась за большим пушистым полотенцем, висевшим на бронзовом держателе. Оно оказалось невероятно мягким и тёплым, словно впитавшим тепло солнечных лучей. Она накинула полотенце на плечи и вышла в комнату, чувствуя себя свежей и обновлённой.

Айрис аккуратно натянула на себя платье, которое приготовила заранее. Ткань приятно скользила по коже, струилась мягкими складками, подчёркивая её лёгкую походку. Подойдя к зеркалу, она быстро пригладила волосы и поправила пояс, после чего уверенно шагнула к двери.

В коридоре стояла приятная тишина. Мягкий свет утреннего солнца проникал сквозь витражные окна, окрашивая стены и пол в переливчатые оттенки. Лёгкий ветерок доносил ароматы цветов из сада.

Пройдя немного вперёд, Айрис заметила, что на одном из диванов у балконов кто-то мирно спит. Подойдя ближе, она с улыбкой узнала своего верного спутника – Фарина, белоснежного пса породы Альбаир. Он свернулся калачиком, уткнув нос в пушистый хвост, и тихонько посапывал.

– Фарин? – негромко позвала его Айрис.

Пёс слегка приоткрыл один глаз, лениво глянул на хозяйку, пару раз взмахнул своим мягким хвостом, словно признавая её присутствие, и снова закрыл глаза.

Айрис покачала головой и подошла ближе.

– Эй, Фарин, хватит спать, – она нежно потрепала его за шею, но тот лишь глубже зарылся носом в свои лапы, не проявляя желания вставать.

– Ладно, потом поговорим, – улыбнулась Айрис и направилась дальше по коридору.

Солнечные лучи скользили по полу, лёгкий ветер колыхал занавески, а впереди уже слышались тихие голоса – значит, остальные проснулись и собрались внизу.

Айрис спустилась по лестнице в главный зал и замерла, удивлённо оглядываясь вокруг. Ещё вчера просторное и величественное помещение теперь было наполнено людьми. Слуги сновали туда-сюда, разнося подносы, переставляя мебель и расставляя свечи в канделябрах. Звук шагов, глухой стук деревянных ящиков и приглушённые разговоры наполняли пространство, создавая атмосферу суеты и подготовки.

Любопытство взяло верх, и Айрис подошла к двери, ведущей в кухню. Заглянув внутрь, она увидела кипящую работу: две кухарки средних лет колдовали у печи, следя за варящимися в котлах блюдами, а несколько молодых девушек хлопотали рядом – кто-то чистил картошку, кто-то мыл посуду, а кто-то раскладывал свежий хлеб в корзины. Воздух наполняли ароматы выпечки, трав и жареного мяса.

Вдруг за спиной раздался властный, но добродушный голос леди Морны:

– Куда вы это ставите? Молодой человек, отнесите это наверх, на второй балкон справа. Да, именно туда!

Айрис обернулась и увидела, как высокий молодой человек, согнувшись под тяжестью большого ящика, потащил его вверх по лестнице.

– Бабушка! – воскликнула она.

Леди Морна повернулась на голос, увидела внучку и ласково улыбнулась.

– Милая, ты уже встала? Доброе утро, внучка, – с теплотой в голосе произнесла она, подходя ближе. Обняв Айрис, она нежно поцеловала её в лоб.

– Доброе утро, бабушка, – ответила Айрис, всё ещё озадаченно оглядываясь по сторонам. – Что здесь происходит? Кто все эти люди? Откуда они взялись?

Леди Морна улыбнулась шире и, приобняв внучку за плечи, повела её к выходу в сад.

– Это слуги, рабочие и поставщики из лавок и магазинов. Сегодня много дел, а ты как раз вовремя. Мы позавтракаем в саду.

Айрис вышла на улицу и увидела впереди беседку.

Она стояла среди пышных цветов и аккуратно подстриженных кустов, увитая зелёными лозами с мелкими белыми цветами. Резные деревянные колонны поддерживали округлую крышу, украшенную коваными завитками. Внутри беседки стоял круглый стол, накрытый белоснежной скатертью. На столе уже красовались блюда с фруктами, хлебом и ароматным чаем. За столом уже сидели Жак и её мама, весело беседуя.

Айрис почувствовала, как её охватывает чувство уюта и лёгкости – день только начинался, и впереди её ждали новые открытия.

За завтраком разговоры не умолкали. Воздух был наполнен ароматом свежего хлеба, фруктов и чая, а в саду пели птицы, создавая тёплую, уютную атмосферу.

Жак, откусив кусочек свежеиспечённого круассана, вдруг с воодушевлением заговорил:

– Я всё никак не могу привыкнуть к тому, что магия существует! А тут она прямо повсюду, даже в самых обычных вещах! Представляете, вчера вечером перед сном решил умыться. Захожу в ванную, всё так красиво, удобно… Но воды-то нет! – Он сделал паузу, выдерживая эффект, а затем заговорил шёпотом, словно рассказывая страшную историю: – И вдруг из воздуха появляется… привидение!

Он округлил глаза и развёл руками, изображая испуг, после чего покачал головой.

– Оно заговорило со мной! Представляете?! Начало учить, как воду открывать, как температуру настраивать! Я чуть не подпрыгнул от неожиданности, но, надо признать, это оказалось очень удобно.

Айрис, едва сдерживая смех, покачала головой:

– Это не привидение, Жак. Это дух дома. Он добрый и помогает нам освоиться.

Леди Морна, внимательно слушавшая рассказ, улыбнулась и кивнула:

– Айрис права. Дух дома здесь уже очень давно. Он привязан к этому месту и заботится о тех, кто здесь живёт.

Жак откинулся на спинку стула, задумчиво глядя на чашку чая перед собой, а потом усмехнулся:

– Ну, раз уж он так вежливо помогает, думаю, я с ним подружусь. Главное, чтобы ночью из шкафа не вылез кто-то ещё!

Все рассмеялись, а утренний свет мягко падал на стол, наполняя сад теплом и ощущением волшебства, которое уже стало для них привычным.

Как только все закончили завтракать, леди Морна отложила салфетку и неспешно поднялась.

– Я сейчас отдам распоряжения слугам, а ты, Жак, подготовь карету. Мы все поедем в замок – нужно уладить кое-какие дела. После этого вернёмся обратно, – сказала она, уверенно поправляя складки на своём элегантном платье.

Жак кивнул, быстро допил свой чай и поднялся из-за стола.

– Хорошо, тётушка. Сейчас же займусь этим, – ответил он и направился к конюшням.

Леди Морна двинулась в дом, по пути раздавая распоряжения слугам. Она чётко и уверенно говорила, указывая, кому чем заняться: кому подготовить комнаты, кому проверить запасы на кухне, а кому привести в порядок садовые дорожки.

В беседке остались только Айрис и её мать, Лили. Женщина смотрела на дочь с лёгкой улыбкой, наслаждаясь тишиной сада.

– Мама, – тихо заговорила Айрис, – а ты тоже переедешь сюда жить? Леди Морна сказала, что мы с ней будем жить здесь. А как же ты?

Лили ласково посмотрела на дочь, её глаза были наполнены теплом.

– Нет, милая, – ответила она мягко. – Мы с твоим отцом останемся в замке, но будем часто приезжать к вам в гости. И ты тоже всегда сможешь приезжать к нам.

Она обняла Айрис и нежно поцеловала её в макушку, проводя рукой по её волосам.

– А тебе тут понравилось? – спросила она.

Лицо Айрис просияло, и она с воодушевлением ответила:

– Очень! Здесь так красиво и уютно.

Лили с улыбкой кивнула:

– Ну и хорошо, дорогая. Это самое главное.

В этот момент к беседке подошёл Жак, стряхивая с рукава невидимую пылинку.

– Карета подана, можно ехать, – сообщил он.

Айрис и Лили встали из-за стола, и все вместе направились ко входу в дом, где у парадного крыльца уже ожидала изящная карета с гербом их рода на дверце. Лошади нетерпеливо переступали копытами, готовые отправиться в путь. Слуга почтительно открыл дверцу, пропуская леди Морну, Лили и Айрис внутрь.

Когда все устроились, карета тронулась, оставляя позади солнечный сад, в котором Айрис чувствовала себя как дома

Глава 11

Жак ехал верхом впереди кареты, уверенно направляя её по улочкам города. Лошади спокойно шли по мостовой, и экипаж медленно продвигался в сторону замка. Город постепенно оставался позади, и вскоре они выехали на главную дорогу, ведущую в лес.

Проехав небольшое расстояние, Айрис вдруг услышала за спиной громкий топот копыт, сопровождаемый резкими окриками:

– Посторонитесь! Освободите дорогу!

Кучер быстро натянул вожжи, направляя карету ближе к обочине, чтобы уступить дорогу всадникам. Лошади нетерпеливо фыркнули, остановившись, а Айрис, удивлённая внезапной остановкой, выглянула в окно.

К ним приближался отряд рыцарей в королевских доспехах. Их командир, высокий мужчина в тёмно-синем плаще, двигался впереди. Когда он поравнялся с каретой, то кивнул дамам и, чуть наклонив голову в знак уважения, произнёс:

– Прошу прощения, леди, за остановку.

Айрис всмотрелась в его лицо и тут же узнала его. Это был тот самый всадник, который едва не сбил её при въезде в город. Теперь же он выглядел ещё внушительнее в своих доспехах, а его голос почему-то показался ей странно знакомым.

Леди Морна уже собиралась ответить, но не успела – к карете подскакал Жак, который, видимо, встревожился из-за задержки. Он резко натянул поводья и, бросив строгий взгляд на командира, недовольным тоном спросил:

– Что здесь происходит? Почему нас остановили?

Командир остался спокоен, отвечая ровным голосом:

– Ничего особенного, сэр. Мы в дозоре. В округе орудует группа разбойников. Уже несколько дней пытаемся их поймать, но пока безрезультатно. Путь через лес может быть опасен.

Жак фыркнул и уверенно произнёс:

– Мы просто возвращаемся домой. И к тому же дамы не одни – я с ними. Я смогу их защитить.

Командир посмотрел на него с лёгкой усмешкой, но в голосе его прозвучала искренняя забота:

– Не сомневаюсь. Но так уж вышло, что наш отряд движется в том же направлении. Думаю, вы не будете против, если мы сопроводим вас. Так вашим дамам будет спокойнее.

Его взгляд снова остановился на Айрис. Он смотрел на неё пристально, будто пытаясь вспомнить что-то важное. Айрис почувствовала, как на неё накатывает странное волнение. Эти глаза… Они казались ей знакомыми, но откуда?

Смутившись под его внимательным взглядом, она быстро откинулась на спинку сиденья, скрываясь за занавеской кареты. Командир чуть нахмурился, но ничего не сказал.

– Что ж, если вы так настаиваете… – наконец кивнул Жак, сдаваясь.

Отряд продолжил движение, и теперь всадники ехали рядом с каретой, будто незримым щитом ограждая её от возможных угроз.

Леди Морна выглянула в окно кареты, наблюдая за всадниками, сопровождавшими их. Командир отряда ехал рядом, держа поводья уверенно, но небрежно, словно привык находиться в седле большую часть своей жизни.

– Так значит, вы из армии короля? – заговорила леди Морна, обращаясь к нему.

Мужчина повернул голову в её сторону и кивнул:

– Да, леди.

Он слегка улыбнулся, затем, словно вспомнив что-то, добавил:

– Кстати, позвольте представиться. Капитан королевской гвардии, граф Райнер Деверо.

– Очень приятно, капитан, – сдержанно ответила леди Морна. – Леди Морна МакГрегор.

Она жестом указала на остальных:

– Моя спутница – Лили де Вельяр, жена моего племянника. Айрис МакГрегор да Вильяр – моя внучка. А это Жак Монтеро, мой племянник.

Райнер коротко кивнул каждому из названных, но взгляд его снова задержался на Айрис. Однако она не смотрела на него, сосредоточенно рассматривая складки на своей юбке.

Леди Морна же, внимательно изучая капитана, вдруг заметила что-то на его запястье – узкую, светлую ленту из атласной ткани, завязанную в лёгкий узел.

– Что это у вас? – поинтересовалась она, кивнув на его руку.

Айрис, услышав вопрос, не смогла удержаться от любопытства и выглянула в окно.

Райнер, перехватив её взгляд, слегка приподнял руку, демонстрируя ленточку.

– Это? – переспросил он, чуть усмехнувшись. – Память.

– Подарок от возлюбленной? – леди Морна с лёгкой улыбкой склонила голову набок.

Райнер рассмеялся:

– Не совсем. Одна девушка оставила его. Верну, когда найду её. Она мне кое-что должна.

Айрис почувствовала, как внутри неё всё похолодело. Она замерла, широко раскрыв глаза, и уставилась на ленту. Её дыхание на мгновение сбилось, а сердце заколотилось быстрее.

Этот поясок… Её поясок!

Она узнала его сразу – тот самый, который потеряла в ту ночь в конюшне!

Значит, это был он. Он был там!

Её пальцы вцепились в край сиденья, а лицо вспыхнуло от осознания. Всё это время она не знала, кто именно был тем таинственным незнакомцем, а теперь ответ оказался прямо перед ней.

Её охватило странное чувство – смесь ужаса, смущения и чего-то ещё, чему она не могла найти названия.

Быстро откинувшись на спинку сиденья, Айрис крепко зажмурила глаза, словно надеясь, что это всё окажется лишь сном. Но разговор продолжался, и она, затаив дыхание, слушала каждое слово, понимая, что с каждой минутой её тайна может открыться.

Леди Морна с любопытством наблюдала за капитаном, отмечая его уверенную манеру держаться и слегка насмешливый тон.

– Как интересно, – протянула она, внимательно глядя на Райнера. – Значит, вы даже не знаете, кто эта девушка?

Капитан слегка усмехнулся и покачал головой:

– Нет, леди. Наша встреча была… случайной. И для меня, признаться, довольно болезненной.

В его голосе скользнуло что-то похожее на иронию, но глаза оставались серьёзными.

– Вот найду её, верну эту ленточку и потребую компенсации, – добавил он, легко улыбнувшись.

Леди Морна рассмеялась:

– Весьма настойчиво.

Айрис, до этого сидевшая напряжённо, слегка расслабилась. Он её не узнал! Значит, в ту ночь в конюшне было слишком темно, и его воспоминания слишком смутны, чтобы он мог связать её с той случайной встречей.

"Ну что ж, пусть ищет ту несчастную, которую ему удастся найти", – подумала она, скрывая облегчённый вздох.

Леди Морна продолжала беседу:

– А как же вы собираетесь её найти, капитан, если даже не знаете, кого искать?

Райнер наклонил голову, задумавшись, а затем пожал плечами:

– Да, задача не из лёгких… Но поверьте, леди, я её найду.

В его голосе прозвучала уверенность, от которой у Айрис снова неприятно заныло под ложечкой.

– Ну что ж, удачи вам в этом поиске, – ответила леди Морна, с интересом наблюдая за мужчиной.

Райнер коротко кивнул ей в знак благодарности, затем пришпорил коня, увеличивая скорость. Тем временем дорога начала выходить из леса, и впереди показались холмы за которыми находился замок.

– Тут мы вас оставим, – сказал Райнер, осадив коня и разворачивая отряд.

– Было приятно познакомиться, капитан, – ответила леди Морна с лёгкой улыбкой.

– Взаимно, леди, – вежливо склонил голову Райнер, а затем направил своих людей в сторону леса.

Айрис наблюдала, как отряд королевской гвардии скрывается за деревьями, и только тогда позволила себе выдохнуть.

– Какой приятный молодой человек, – задумчиво произнесла леди Морна, провожая взглядом уезжающих всадников.

Айрис, скрывая своё внутреннее волнение, кивнула и небрежно добавила:

– Возможно.

Она старалась всем своим видом показать, что эта встреча никак её не задела.

Тем временем карета продолжала путь, и вскоре на горизонте показались величественные башни замка, возвышающиеся над зелёными полями.

Глава 12

Как только карета остановилась перед главным входом замка, и слуги торжественно распахнули дверцы, Айрис первой выпорхнула наружу. Не дожидаясь, пока кто-то обратится к ней, она стремительно направилась внутрь. Миновав просторный холл и не отвечая на любопытные взгляды слуг, девушка почти бегом поднялась по лестнице и скрылась за дверью своей комнаты.

Закрыв дверь, она с силой прислонилась к ней спиной, а потом, не раздеваясь, рухнула на кровать. Все мысли её крутились только вокруг одного человека – капитана Райнера Деверо. Его голос, улыбка, и особенно тот злополучный отрезок атласной ленты на его запястье – всё это ясно стояло перед глазами.

«А что если… – беспокойно думала она. – А что если он всё-таки вспомнит? Что если сложит два и два? И поймёт, что это была я той ночью в конюшне…»

Сердце забилось сильнее. В голове звучали его слова: "…когда найду её, она мне кое-что должна". Он сказал это с усмешкой, но что если он говорил серьёзно?

Айрис перевернулась на спину и уставилась в потолок, стараясь унять тревогу. Но в этот момент её мысли прервал голос, раздавшийся совсем рядом, как будто из воздуха:

– Малявка, ты тут?

Айрис резко села и огляделась, и тут же заметила на прикроватном столике небольшой артефакт – кристалл связи, который сделал для неё её старший брат Жульен. Она схватила его в руки, глубоко вздохнула, и постаралась говорить спокойно:

– Я уже просила тебя не называть меня "малявкой".

– Ладно-ладно, не дуйся, – отозвался в ответ голос Жульена с весёлой ноткой. – Лучше скажи, как там с заказом? Готов?

Айрис закатила глаза и простонала. Из-за всех волнений она напрочь забыла и о его просьбе, и – хуже того – где-то оставила свой пакет с покупками, в котором были нужные материалы.

– Прости, братишка… я забыла. Ничего не сделала.

– Эх… – разочарованно вздохнул Жульен. – А я на тебя надеялся. Подводишь ты меня, малявка.

– Ну всё! – воскликнула Айрис, раздражённо сжимая кристалл в ладони.

С той стороны раздался смех:

– Ладно, не сердись. Скоро сам приеду к вам.

– Правда?! – голос Айрис мгновенно стал радостным. – А когда?

– Но, я буду не один, – многозначительно сказал Жульен.

– Кто с тобой приедет? – с любопытством спросила Айрис.

– Сюрприз, – ответил он и связь тут же оборвалась.

Айрис медленно опустила артефакт на столик и села на край кровати. Её губы всё ещё хранили лёгкую улыбку от разговора с братом, но мысли быстро вернулись к Райнеру.

"Так. Надо успокоиться", – твёрдо решила она. – "Он меня не узнал. Он не знает, кто была та девушка в конюшне, и искать, по сути, ему некого. Всё, хватит себя накручивать!"

С этими мыслями Айрис резко поднялась, поправила волосы, вышла из комнаты и быстрым шагом направилась вниз, надеясь найти маму и отвлечься от всего, что её так тревожило.

Спускаясь по лестнице, Айрис вдруг услышала с улицы доносящиеся голоса – громкие, оживлённые, с примесью смеха и возни. Она остановилась, прислушалась. Сердце её сжалось от предчувствия, а затем радостно подскочило – это был голос отца! Он вернулся!

Не теряя ни секунды, Айрис сорвалась с места и побежала к парадному входу. Распахнув тяжелые двери, она выскочила во двор. Перед каретой, покрытой дорожной пылью, стоял её отец – высокий, крепкий мужчина с бронзовой кожей и волосами, тронутыми сединой. Его боевой плащ был накинут небрежно, а сапоги испачканы грязью, но в глазах светилась радость возвращения.

– Папа! – воскликнула Айрис и, не сбавляя шага, с разбегу бросилась ему на шею.

Раймонд, её отец, рассмеялся и крепко обнял дочь, подхватив её, словно она всё ещё была ребёнком, и закружил на месте.

– Ну и выросла же ты! – сказал он, ставя её обратно на землю. – Настоящая леди.

Айрис прижалась к его груди, стараясь удержать слёзы:

– Я так скучала, папочка…

– И я, милая. Каждую ночь думал о тебе, – ответил он, прижимая её к себе. – Ну что, пошли в дом? Там, наверное, уже все собрались.

Они пошли вместе, рука в руке, по каменной дорожке ко входу. Айрис сияла от счастья. Отец вернулся домой, целый и невредимый. Всё становилось на свои места. А ещё совсем скоро должен был приехать Жюльен… сердце девушки наполнилось теплом.

Пока Айрис присоединилась к матери и остальным, Раймонд отправился к себе в комнату. Он быстро снял дорожную одежду, умылся, переоделся в домашний камзол и аккуратно причесал волосы. Освежившись после долгой дороги, он спустился вниз в большой зал, где уже собралась вся семья.

В зале царила уютная, почти праздничная атмосфера. У камина тихо потрескивали дрова, горели свечи, а на столе уже стоял поднос с угощениями. Леди Морна сидела в кресле, восседая с достоинством, но с тёплой улыбкой наблюдая за оживлённой беседой Лили и Жака. Айрис стояла рядом с матерью, и в глазах её светилось нетерпеливое ожидание.

Как только Раймонд вошёл, все взгляды обратились к нему. Он приветливо кивнул, и в зале сразу же раздались радостные восклицания. Айрис снова подбежала к нему и взяла за руку.

– А теперь, папа, рассказывай. Всё! Где были, что видели, что случилось?

– Потерпи, – усмехнулся он. – Сначала немного поем, а потом расскажу. Есть что рассказать, но не всё для детских ушей, – добавил он с хитрым прищуром, глядя на Айрис, которая тут же надулась.

Все рассмеялись. Вечер прошёл в тёплой, семейной атмосфере. За столом звучали лёгкие шутки, рассказы о дороге, новости из соседних городов . Слуги незаметно меняли блюда, разливали ароматный чай с пряностями, а камин отбрасывал мягкие отблески на лица собравшихся.

Айрис, сидя рядом с отцом, не могла скрыть своего счастья – рядом были почти все, кто ей дорог. Но она не пропустила того, как весь вечер леди Морна была необычайно молчалива. Она задумчиво смотрела в огонь, лишь изредка кивая на чужие слова и отпивая чай мелкими глотками. Айрис знала – это было предвестием серьёзного разговора.

И вот, когда чай был допит, сладости почти закончились, и в комнате воцарилась лёгкая, уютная тишина, леди Морна наконец заговорила. Её голос был ровным, спокойным, но в нём чувствовалась твёрдая решимость:

– Раймонд. Ричард. – она медленно обвела взглядом мужчин. – Нам нужно поговорить. Серьёзно.

Мужчины переглянулись. Отец Айрис, Раймонд, немного нахмурился, а дедушка Ричард отставил бокал и кивнул.

– Говори, Морна, – сказал он, – мы тебя слушаем.

Леди Морна перевела взгляд на Айрис.

– Милая, – мягко, но строго произнесла она, – уже поздно. Тебе пора отдохнуть.

Айрис сразу поняла: разговор будет взрослый, серьёзный и, скорее всего, о чём-то важном, что от неё намеренно скрывают.

– Но я… – начала она было, но, увидев взгляд матери, смирилась. Она нехотя встала, натянула на лицо вежливую улыбку и тихо сказала:

– Спокойной ночи всем.

– Спокойной ночи, Айрис, – отозвались хором, и отец мягко коснулся её руки.

Она вышла в коридор, но вместо того чтобы подняться по лестнице, замерла. Сердце бешено колотилось – слишком сильным было любопытство. Айрис осторожно приблизилась к двери зала, прижалась к ней боком, задержав дыхание.

Из щели доносились приглушённые голоса, и она, затаив дыхание, начала вслушиваться.

"Вот и отлично, – подумала она, – если взрослые решили что-то скрывать, значит, это точно стоит услышать."

Словно снова став ребёнком, она прильнула к тёплому дереву двери, надеясь не пропустить ни слова.

За массивной дверью зала повисла напряжённая тишина. Айрис, затаив дыхание, ловила каждое слово, боясь даже пошевелиться, чтобы не упустить ни одной детали.

– О чём ты хотела поговорить? – первым нарушил молчание Ричард. Его голос был ровным, но в нём сквозило недоброе предчувствие.

Леди Морна откинулась в кресле, сложив руки на коленях, и на мгновение задержала взгляд на огне в камине. Потом перевела глаза на Лили, стоявшую неподалёку, и негромко, но твёрдо произнесла:

– Я нашла способ, как расторгнуть брак нашей девочки с этим эльфом.

Слова повисли в воздухе, будто затянув комнату плотным покрывалом. Раймонд и Ричард переглянулись. Первым заговорил Ричард:

– И как, если они уже повенчаны? Есть закон.

– Именно, – кивнула леди Морна. – И я на этот закон и опираюсь. Есть особое положение, старое, почти забытое, но всё ещё действующее. Айрис должна поступить в Академию.

– Поступить в Академию? – Раймонд приподнял бровь. – Прости, Морна, но как это поможет?

– Всё просто, – пояснила она, скрестив пальцы. – Пока она будет студенткой, её нельзя будет забрать в замок супруга. Закон защищает студентов: жениться и жить супружеской жизнью им запрещено – для этого есть чёткий запрет. Академия считает, что личные связи мешают обучению.

– Но они уже женаты, – напомнил Ричард сдержанно.

– Да, но! – леди Морна чуть подалась вперёд, – если до её совершеннолетия, а это через два года, между ними не будет так называемой первой брачной ночи, то брак можно будет признать недействительным. Он попросту аннулируется. Всё законно, и никто не сможет упрекнуть нас в неповиновении воле короля. Даже сам король.

– Ты уверена, что это сработает? – Раймонд всё ещё выглядел сомневающимся.

– На все сто. Главное – успеть оформить её зачисление до следующего полнолуния. Тогда её статус будет зафиксирован, и ни один магический союз не будет признан завершённым. Без брачной ночи это просто договор, не более. Мы тем самым не оскорбляем ни род эльфов, ни саму корону.

Ричард усмехнулся:

– Ты, как всегда, находишь лазейки, сестра. Старый ты лис.

– Старая, но ещё не глупая, – холодно отозвалась Морна. – У нас нет другого выхода. Я не отдам свою внучку кому-то, кого она не любит, тем более – в чужой народ, под чужие законы. Кто знает, как с ней там обойдутся. А так – она будет под нашей защитой. Под нашей крышей.

Айрис за дверью застыла, не в силах пошевелиться. Сердце её стучало в ушах громче слов, но она поняла главное: у неё появился шанс. Шанс на свободу.

Глава 13

Раймонд откинулся в кресле, тяжело вздохнул и решительно произнёс:

– Хорошо. Айрис будет поступать в Академию.

– Это мудрое решение, – спокойно кивнула леди Морна, и в её голосе прозвучала явная нотка облегчения. – Я уже всё подготовила. Купила особняк в городе, недалеко от Академии. Айрис сможет учиться и при этом жить в нашем доме, в безопасности, под присмотром.

– Это хорошая идея, – согласился Ричард. – Так будет спокойнее всем.

Мужчины согласно кивнули, и этим решение было принято окончательно.

Раймонд повернулся к брату, сидевшему в углу с кубком вина:

– Жак, ты поедешь с ними. Мне будет спокойнее, если рядом будет кто-то, кому я доверяю.

Жак нахмурился, поднял бровь и хмыкнул:

– Э нет, братишка. Я тебе не нянька. Я – воин. Я уже достаточно возился с твоей девчонкой, и, извини, но в следующий дозор я пойду с вами. Мне нужна настоящая работа, а не таскаться за барышнями по лавкам.

Раймонд только кивнул:

– Хорошо. Я тебя понял.

Тем временем Айрис, всё ещё стоявшая за дверью, с трудом сдерживала подступившие эмоции. Когда разговор закончился, она беззвучно отступила, развернулась и, прижимая руки к груди, почти бегом бросилась вверх по лестнице. Забежав в свою комнату, захлопнула за собой дверь и упала на кровать.

Она лежала, глядя в потолок, и сердце колотилось, как безумное. Слова матери звенели в ушах: брак аннулируется… он не сможет её забрать… Академия…

Неужели это правда? Неужели этот кошмарный союз, навязанный королём, может быть разорван? У неё появлялся шанс жить по своей воле. Шанс на свободу.

Перед глазами всплыл тот день – день свадьбы. Айрис вздрогнула. Она вспоминала, как стояла одна у алтаря, с дрожащими руками, в белом платье, которое не согревало, а будто только подчеркивало её одиночество. Лейтарис тогда даже не взглянул на неё с теплом. Он был ослепительно красив – высокий, с серебристыми волосами, глазами цвета льда, в безупречном мундире. Красивый, как статуя. Холодный, как зима.

А потом его слова… Они до сих пор отзывались болью в её сердце.

"Ты уродина. Я бы никогда не выбрал такую жену."

Айрис закрыла глаза и крепко прижала подушку к груди. Тогда она плакала. Плакала в алтаре, плакала в ту ночь, и с тех пор не могла слышать его имени без дрожи.

Нет, подумала она. Я точно не хочу быть женой такому мужчине. Никогда. Ни за что.

Она глубоко вдохнула и выдохнула. Теперь у неё есть цель. Учиться. Становиться сильнее. И освободиться.

Айрис даже не заметила, как сон незаметно затянул её в свои сети. Он был тревожным и ярким. Ей снился Лейтарис – его лицо искажено яростью, он кричал, бледные глаза сверкали, как ледяные молнии:

– Вы не имели права! Она моя жена! Вы забрали мою ненавистную супругу!

Айрис, вопреки кошмару, видела себя в том же сне – счастливой, смеющейся, свободной, с развевающимися волосами и сияющими глазами. Она будто взлетала, вырываясь из ледяных оков. Этот образ наполнил её душу светом и надеждой.

Она резко проснулась. Села в кровати, всё ещё тяжело дыша. Но во взгляде – решимость. Сон был, словно предзнаменование. Она не станет игрушкой в чужих руках.

Айрис быстро оделась, расчёсывая волосы на ходу, и спустилась вниз. Из зала доносились приглушённые голоса – там уже шло занятие. Осторожно приоткрыв дверь, она проскользнула внутрь и незаметно присела на свободную скамью сбоку. Никто особенно не обратил на неё внимания – девушки были увлечены речью леди Морны.

– Девочки мои, – говорила леди Морна, стоя у камина и легко обводя учениц взглядом, – у меня есть для вас важные новости. Здесь, в замке, больше занятий не будет. Я открываю школу в городе. Мы переезжаем туда.

По залу прокатился восхищённый ропот. Девушки удивлённо переглядывались – новости были неожиданными, но волнующими.

– Но не переживайте, – продолжила леди Морна. – Если ваши родители не будут против, вы сможете поехать со мной и продолжить обучение в новой школе. Это будет совершенно иной уровень.

Айрис наблюдала за лицами девушек. На многих – неподдельная радость и восторг. Впереди открывался целый новый мир.

– И ещё одно, – с улыбкой добавила леди Морна. – Через четыре дня в одном из самых благородных домов столицы состоится бал. Настоящий, с музыкой, кавалерами и танцами.

Зал ожил – послышались восторженные шепоты, вздохи, кто-то даже тихонько охнул.

– Но, к сожалению, – продолжила Морна, – я могу взять с собой только троих из вас. Остальные, не расстраивайтесь – у нас впереди будет ещё множество подобных событий.

Леди Морна подошла к столу, взяла небольшую корзинку с листами бумаги и перо.

– Сейчас каждая из вас напишет своё имя на маленьком листочке. Потом мы сложим их в мою шляпу, хорошенько перемешаем, и Айрис, как гостья и не участница отбора, вытянет три листика. Имена на них и определят тех, кто поедет со мной на бал.

Девушки закивали – азарт и волнение нарастали. Кто-то уже мечтал о нарядах и танцах.

Леди Морна помогла тем, кто ещё плохо писал, и вскоре все листики с именами были аккуратно сложены и опущены в её широкополую шляпу. Она потрясла её с особой торжественностью, улыбаясь уголками губ.

– Айрис, милая, иди сюда.

Айрис немного смутилась, но послушно встала и подошла. Леди Морна протянула ей шляпу.

– Не глядя.

Айрис закрыла глаза, нащупала один из листиков и вытащила. Все затаили дыхание.

– Первое имя… – торжественно произнесла леди Морна, разворачивая бумажку. – Эвелин.

По залу прокатился радостный писк – стройная темноволосая девушка прижала ладони к лицу, не веря своему счастью.

Айрис вытянула второй лист.

– Второе имя… Клара.

На этот раз радостно вскрикнула голубоглазая девочка с веснушками, её подруга обняла её от радости.

Айрис потянулась за третьим.

– И последнее имя… Марьен.

Маленькая, застенчивая девушка в углу зала покраснела до самых ушей, прижала руки к груди и чуть не расплакалась от счастья.

– Поздравляю вас, девочки, – с улыбкой сказала леди Морна. – Завтра начнём готовиться.

Айрис отошла к скамье и присела. Внутри у неё теплилось странное чувство. Она будто снова оказалась на границе новой жизни, и сердце замирало в предвкушении.

– Завтра с утра мы отправимся в город, – с достоинством произнесла леди Морна, глядя на собравшихся девушек. – Там начнётся новая глава – наша школа, наш дом, наша судьба. Но чтобы вы смогли поехать, мне нужно письменное разрешение от ваших родителей. Прошу вас, принесите его до вечера.

В зале повисла лёгкая пауза, и вдруг с задней скамьи поднялась тонкая рука.

– Но… – начала неуверенно светловолосая девушка, – наши родители… они не умеют…

– Я знаю, – мягко, но решительно перебила её леди Морна, поднимая ладонь. – Именно поэтому я уже позаботилась об этом.

Она повернулась к столу и взяла в руки небольшой свиток из серебристого пергамента.

– Эти свитки зачарованы. Вашим родителям не нужно писать. Им достаточно будет просто приложить руку к свитку и сказать вслух: "Разрешаю". Магия сделает остальное. Их воля будет запечатлена, и этого будет достаточно.

По залу пронёсся восхищённый шёпот, кто-то с удивлением округлил глаза, кто-то улыбнулся. Магия всегда вызывала трепет, особенно когда она выглядела простой и понятной.

– Сейчас подходите по одной ко мне, – сказала Морна, – я дам каждому свиток. Потом бегите к родителям – ваше будущее счастье в ваших руках.

Девушки оживились, зашептались между собой, и вскоре выстроилась очередь. Первые, получив свитки, тут же прижали их к груди и поспешили к выходу, возбуждённо переговариваясь:

– Представляешь, мы едем в город!

– А если мама не отпустит?

– Да она заплачет от радости!

– А ты платье на бал выбрала?

– Пока нет! А ты?!

Айрис наблюдала за всем с лёгкой улыбкой. Видеть, как другие радуются, было приятно. Её сердце было тревожным и наполненным ожиданием – столько всего изменилось за один день. Её мир треснул, открылся, и теперь перед ней простирался новый путь.

А леди Морна, как всегда строгая, но добрая, аккуратно раздавала свитки и сопровождала каждую девушку взглядом – внимательным, почти материнским. Она знала: у этих детей есть шанс. И она намерена сделать всё, чтобы никто не отступил.

Глава 14.

Айрис тихо вышла из зала, где только что завершилось собрание, и направилась в сторону сада. Воздух был прохладным, но наполненным ароматами весны, и ей хотелось немного побыть одной, собраться с мыслями. Она уже почти дошла до выхода, как вдруг услышала скрип повозочных колёс и топот лошадиных копыт – к воротам подъехала карета.

– Кто бы это мог быть? – прошептала она и поспешила к выходу.

Выйдя на крыльцо, она остановилась, прищурившись от солнечного света. Карета была украшена гербом – знакомым, но давно не виденным. Из неё, откинув занавеску, вышел он – Жульен. Её старший брат. Такой же высокий, уверенный, с той самой доброй улыбкой, которую она помнила с детства.

– Братишка! – вскрикнула Айрис, и её сердце подскочило от радости.

Она бросилась к нему, но внезапно замедлила шаги. За Жульеном из кареты осторожно вышла молодая светловолосая женщина. Она была удивительно красива, с тонкими чертами лица и глубокими голубыми глазами. В её руках покоился свёрток – младенец, едва заметно шевелившийся в одеяле.

Айрис застыла. Её взгляд скользнул по лицу девушки, потом – к ребёнку, потом – назад к брату.

Жульен тут же повернулся, подал жене руку, аккуратно поддержал её под локоть, помогая ей сойти с подножки кареты. Затем протянул руку ещё одной девушке – темноволосой, с нежным лицом и таким же аккуратным свёртком в руках. И снова – младенец.

Айрис сделала несколько шагов вперёд, растерянная и озадаченная. Всё это было слишком неожиданно. Жульен, семья, дети…

– Сестрёнка! – с теплом в голосе произнёс Жульен, обнимая её крепко, почти по-детски. – Как же ты выросла…

Айрис прижалась к брату, всё ещё не до конца понимая, что происходит. Он отступил на шаг и, улыбнувшись, жестом указал на светловолосую девушку:

– Познакомься. Это моя жена – Астерия де Вильяр.

Астерия скромно улыбнулась, её глаза светились мягкостью и добротой. Она кивнула Айрис в знак приветствия.

– А это… мои дети, – продолжил Жульен, взглянув на обоих младенцев с нежностью.

Айрис ещё не знала, что сказать. Улыбка появилась на её лице сама собой. Неужели её упрямый, свободолюбивый брат – теперь муж и отец?

Айрис растерянно огляделась по сторонам, словно всё происходящее было сном, из которого она ещё не до конца проснулась. Вот он – её брат, рядом с ним прекрасная незнакомка с младенцем, и ещё одна гостья с таким же хрупким свёртком на руках. Всё казалось немного нереальным. Но тут же Айрис встрепенулась, осознав, что все они стоят под открытым небом.

– Чего это мы на улице стоим? – воскликнула она, мягко улыбаясь. – Пошлите в дом!

Проходившая мимо служанка в темном переднике поспешила было проскользнуть мимо, но Айрис окликнула её уверенно:

– Марта!

Та замерла и обернулась, слегка поклонившись.

– Быстро, как молния, подготовьте детскую комнату, – распорядилась Айрис. – Две кроватки. А ещё – комнату для Жульена и его жены. И…

Она повернулась к скромной девушке, которая всё ещё стояла чуть в стороне, держа второго малыша на руках.

– Не забудьте и про комнату для нашей гостьи.

– Да, миледи, – кивнула Марта и пулей помчалась к замку, мгновенно исчезнув за дверями.

Айрис повернулась к Астерии, снова взглянув на крохотное тельце, укрытое одеялом, которое та держала на руках. Сердце её дрогнуло от нежности.

– Можно? – мягко спросила она, протягивая руки. – Можно я подержу?

Астерия с улыбкой кивнула и бережно, с материнской заботой передала Айрис ребёнка.

– Конечно, миледи.

Малыш оказался лёгким и тёплым, с крохотным носиком и пухлыми щёчками. Он не проснулся, лишь чуть шевельнул пальчиками. Айрис обняла его, прижав к себе, будто бы всю жизнь ждала этой встречи. На мгновение её глаза затуманились от эмоций – в её жизни начиналась новая глава.

Едва они переступили порог замка, как навстречу им почти бегом поспешили леди Морна и Лили. Сзади, чуть медленнее, подходили Раймонд и Ричард. В глазах женщин было волнение и трепет, а в походке мужчин – напряжённое ожидание.

– Сынок! – сдавленно вскрикнула Лили, бросаясь Жульену на шею. – Как же давно тебя не было…

Она крепко обняла сына, прижимаясь к нему так, будто хотела убедиться, что он здесь, настоящий, живой. По её щекам текли слёзы – слёзы искренней радости. Её руки дрожали, когда она взглянула на светловолосую девушку с младенцем на руках.

– А это… кто?.. – прошептала Лили, хотя в глубине души уже всё поняла. Ей хотелось услышать это вслух, из его уст.

Айрис, чувствуя момент, бережно передала младенца Астерии. Та взяла ребёнка с трепетом, будто он был сделан из хрусталя.

Леди Морна тем временем подошла ко второй гостье и тоже протянула руки.

– Можно? – мягко спросила она. Девушка кивнула и передала ей малыша.

– Это мои дети, – с гордостью заявил Жульен, расправляя плечи. – Мальчика зовут Ричард де Вильяр, а девочку – Морна де Вильяр.

Мгновение длилось вечность. Леди Морна, услышав имя правнучки, затаила дыхание. Её губы дрогнули, глаза наполнились слезами – но она не отвела взгляда от младенца. Маленькая Морна мирно спала у неё на руках.

Ричард, услышав имя мальчика, отвернулся и молча смахнул скупую слезу, будто не хотел, чтобы кто-то увидел его слабость.

– Пошлите, – тихо сказал Раймонд, нарушая трепетную тишину. – Пойдёмте в зал для приёмов.

Они двинулись внутрь, окружённые радостью, нежностью и какой-то тихой благоговейной гордостью. Дом снова наполнялся жизнью.

Леди Морна медленно опустилась в кресло, словно опасаясь потревожить сон малыша, которого теперь держала на руках. Её движения были мягкими и плавными, полными ласки и трепета. Она осторожно поправила уголок пледа, укутывавшего ребёнка, и с нежностью посмотрела на его крошечное личико. Щёчки младенца были розовыми, дыхание – спокойным, а крохотные пальчики крепко сжимали край пелёнки.

Айрис склонилась рядом, не сводя глаз с младенца. Она улыбалась, не в силах отвести взгляд от этих миниатюрных, почти сказочных черт.

– Он похож на тебя, – прошептала она, повернув голову к брату. – Те же ямочки на щеках, тот же прямой нос… И вот этот нахмуренный лоб – совсем как у тебя.

Жульен, стоявший поблизости, только улыбнулся в ответ. В его глазах была гордость и лёгкая смущённость – он не привык к такой мягкости и вниманию, особенно к себе.

В соседнем кресле, прямо напротив, сидела Лили. Она держала второго младенца с не меньшей гордостью, её осанка была прямая, а руки уверенные. Малышка спала у неё на руках, прижавшись щекой к её груди, время от времени издавая тихий вздох.

Рядом стояли Раймонд и Ричард, оба внимательно разглядывая ребёнка, которого держала Лили.

– А кто из них Ричард, а кто Морна? – спросил Ричард, хмурясь в попытке разгадать, кто перед ним – его тёзка или внучка.

Жульен засмеялся – легко, искренне.

– Они близнецы. Мы и сами иногда путаемся… – признался он, почесав затылок. – Но вот сейчас, – он подошёл ближе и показал на малыша у Морны на руках, – это Морна. А у Лили – Ричард.

Все с интересом ещё раз посмотрели на детей, словно стараясь запомнить отличия.

– А сколько им? – поинтересовался Раймонд, повернувшись к Астерии.

– Три месяца, – спокойно ответила она, сдержанно, но ласково улыбаясь.

В зале повисла тёплая, уютная тишина. Казалось, весь мир за пределами этих стен на время перестал существовать. Только семья, любовь и тихое дыхание двух новорожденных.

Вскоре в зал тихо, но уверенно вошла Марта – старая служанка с неизменно прямой осанкой и серьёзным выражением лица. Она остановилась у порога, сложив руки перед собой, и склонила голову в лёгком поклоне.

– Комнаты готовы, леди Айрис, – сказала она сдержанным, но доброжелательным тоном.

Айрис кивнула и посмотрела на гостей. Раймонд поднялся с места, потянувшись, и мягко проговорил:

– Ну что ж, вы с дороги, вам нужно отдохнуть. Дорога из столицы не близкая, особенно с младенцами на руках.

Он повернулся к Мартe:

– Спасибо, Марта. Проводишь, пожалуйста, всех в подготовленные комнаты.

– Конечно, милорд, – с достоинством ответила она.

Леди Морна с осторожностью приподнялась с кресла, по-прежнему держа на руках крошечную Морну. Лили, не желая отставать, также встала, крепко прижимая к себе маленького Ричарда. Их лица светились умиротворением, как это бывает только у женщин, прижимающих к себе новорождённых.

Астерия встала с лёгкой усталостью, опершись на руку Жульена, и благодарно кивнула Айрис.

– Прошу за мной, – с лёгким поклоном сказала Марта и направилась к выходу из зала, ведя их по просторным коридорам замка.

Тяжёлые ковры глушили шаги, а мягкий свет факелов, зажжённых по стенам, придавал дому уют и тепло. Двери распахивались одна за другой, открывая просторные и уже подготовленные комнаты: в одной стояли две небольшие кроватки, аккуратно застеленные тонкими кружевными покрывалами – настоящая детская, наполненная тишиной и запахом свежести; в другой – уютная спальня для Жульена и Астерии, а рядом – отдельная комната для гостьи.

Дом снова наполнялся жизнью, а Айрис чувствовала, как вместе с этими младенцами в стены родового дома входит нечто новое – надежда.

-–

В просторном кабинете с высокими окнами и массивным дубовым столом, покрытым картами и документами, царила сосредоточенная тишина. Раймонд с Ричардом стояли, склонившись над большой картой земель, обсуждая расстановку дозорных.

– Здесь, у восточной границы, мы усилим патруль, – сказал Раймонд, проводя пальцем по пергаменту. – А вот здесь, у старого моста, можно вовсе убрать дозорных. Место давно заброшено.

Ричард кивнул, обдумывая услышанное, но прежде чем он успел что-то ответить, дверь тихо приоткрылась и в комнату вошёл Жульен. Он остановился у порога, неуверенно улыбаясь:

– Не помешаю?

Раймонд обернулся и тут же расплылся в улыбке:

– О чём ты, сын, конечно нет! Заходи.

Ричард взглянул на внука строже. Его взгляд задержался на лице Жульена, и он вдруг резко бросил:

– А ну-ка, парень, давай расскажи, как так получилось, что нам было чертовски сложно узнать, что ты женишься, а на свадьбу нас и вовсе не позвал?

Жульен виновато усмехнулся и развёл руками:

– Простите, дедушка. Но у нас и свадьбы как таковой не было…

– Это как это – "не было"? – удивился Ричард, поднимая брови.

– Видишь ли, – начал Жульен, подходя ближе, – Астерия… Она полукровка. Мать была человеком, а отец – эльфом. Когда мать умерла, её попытались забрать в один из домов старших эльфов… Ну, чтобы служила им в качестве забавы, – он нахмурился, вспоминая. – Я тогда служил в том регионе. Увидел, как её чуть ли не волоком тащат. Не смог пройти мимо… Вмешался. Потом мы начали встречаться, но тот эльф, что хотел себе Астерию, затаил обиду. Однажды он организовал нападение, и нам пришлось бежать. Мы скрылись… совсем в другом мире.

– В другом мире?! – переспросил Ричард, поражённый.

– Да, – кивнул Жульен. – Там мы и поженились. Жили как могли. Сначала было тяжело. Мы долго не могли выбраться обратно, но потом нам повезло. Астерия родила близнецов… Ричарда и Морну. Мы выжили. И вот – мы снова дома. Она добрая, нежная, чистая душой. Я люблю её всем сердцем, дедушка.

Повисло молчание. Ричард отвернулся, глядя в окно. Наконец, он сказал тихо, но с твёрдостью:

– Понятно… Что ж, я рад, что ты теперь дома. И не бойся – здесь её никто не посмеет тронуть. Ни один из этих надменных эльфов.

Жульен кивнул:

– Спасибо. Но ещё один вопрос… Я хочу вернуться к службе. Попробую перевестись в здешний легион. Можно ли… чтобы Астерия и дети пожили здесь, в замке?

– Да ты что такое говоришь?! – почти вскрикнул Ричард и резко развернулся. – Как тебе в голову пришло спрашивать разрешения?! Наш дом – это и твой дом, а значит, и их тоже! Всё, замнём эту тему!

Он с досадой махнул рукой и снова отвернулся к окну, будто скрывая эмоции. Жульен улыбнулся:

– Спасибо, дед… Я пойду, Астерия сейчас у близнецов. Пойду к ним.

– Иди уж, иди, – буркнул Ричард, не оборачиваясь.

Когда дверь за Жульеном закрылась, Ричард резко выдохнул, стиснув кулак.

– Вот видишь, – проворчал он, не глядя на Раймонда, – а мы нашу девочку отдали замуж… Что её там ждёт? Ясно, что не счастливая семья. Пусть поступает в Академию как можно скорее, забудем этот кошмар раз и навсегда.

Раймонд молча сидел за столом, не спеша отвечать. Он смотрел на карту, но мысли были где-то далеко.

Глава 15.

Утро в замке началось необычайно рано и оживлённо. Девушки, получившие накануне магические свитки для разрешения от родителей, уже с первыми лучами солнца собрались во дворе. Их радостные голоса, восторженные восклицания и звонкий смех разносились по всей округе, заставляя стражу проснуться гораздо раньше обычного. Перед главным входом выстроились четыре кареты – тёмные, с гербами и украшениями, готовые к далёкому пути.

Айрис, спустившись по мраморной лестнице, застала настоящую суматоху. Леди Морна, подтянутая и собранная, стояла у первой кареты и чётко, но доброжелательно отдавал распоряжения.

– По пять человек в каждую карету! – говорила она, поглядывая на список. – Не спешите, места хватит всем. Садитесь спокойно.

Во дворе царило оживление. Девушки переговаривались, поддерживая друг друга, кто-то сжимал в руках платок, кому-то помогала служанка подняться в экипаж. Айрис на миг остановилась, наблюдая за всем этим. Это был их первый настоящий шаг в новую жизнь, и она чувствовала волнение – не только за себя, но и за каждую из них.

Леди Морна подошла к ней, положила руку на плечо.

– Ну что, дорогая, пора.

Айрис кивнула.

К этому моменту во двор вышла вся семья, провожать уезжающих. Лили первой подбежала к дочери, заключила её в объятия, не сдерживая слёз.

– Доченька моя, как же ты выросла…

Слёзы скользнули по её щекам, и Айрис крепко обняла мать в ответ. Но леди Морна мягко и уверенно подошла ближе, приобняв Лили за плечи.

– Ну полно тебе, дорогая. Мы ведь не в другой мир уезжаем. Будете приезжать к нам, а мы к вам. И не забывай – у тебя теперь два замечательных внука. Тебе будет чем заняться, пока Айрис учится.

Айрис, освободившись от объятий матери, подошла к отцу. Раймонд обнял дочь крепко, молча, и только едва заметное напряжение в его взгляде выдавало, как он волнуется за неё. Затем она подошла к Ричарду, который погладил её по голове и сказал:

– Береги себя, девочка.

Жульен с Астерией стояли немного в стороне. Айрис подошла к ним и с улыбкой сказала:

– Буду ждать вас в гости. Обязательно приезжайте, как только сможете.

– Обязательно, сестрёнка, – ответил Жульен, с теплотой посмотрев на неё.

Наконец, когда все прощания были завершены, Айрис села в последнюю карету. Возница посмотрел на леди Морну – та кивнула, и он лёгким движением хлыста тронул лошадей. Колёса карет заскрипели, и процессия медленно покатилась прочь из замкового двора.

Айрис выглянула в окно и увидела, как её семья стоит на крыльце, провожая их взглядом. Ветер трепал подолы плащей, утреннее солнце золотило камни мостовой, и сердце Айрис наполнилось одновременно тревогой и восторгом – ведь впереди их ждала совершенно новая жизнь.

-–

Кареты медленно катились по дороге, петлявшей среди старого, густого леса. Утреннее солнце пробивалось сквозь кроны деревьев золотыми лентами, ложась на землю причудливыми тенями. Девушки в каретах оживлённо переговаривались, но Айрис, сидевшая у окна, молчала, погружённая в свои мысли. Её взгляд скользил по деревьям, среди которых, казалось, в любое мгновение могло появиться нечто неожиданное.

Вдруг раздался стук копыт – к путешественникам стремительно подъехал отряд дозорных. Один из воинов, подняв руку, остановил процессию.

– Дорога через лес сейчас опасна, – сказал он, наклонившись к окну первой кареты. – Мы проводим вас до города.

Леди Морна, сидевшая впереди, выглянула и внимательно посмотрела на дозорных. И тут её лицо просияло. Она громко окликнула:

– Капитан Деверо!

Мужчина, сидевший на гнедом жеребце, обернулся, услышав своё имя. Увидев леди Морну, он широко улыбнулся и подъехал ближе. Он снял перчатку и слегка склонил голову в приветствии:

– Леди МакГрегор, если не ошибаюсь?

– Именно так, – ответила Морна с тёплой улыбкой. – У вас удивительная память, капитан.

Деверо тихо засмеялся.

– Такие встречи не забываются.

– И как у вас дела? Нашли ту девушку, о которой шла речь?

Он вздохнул и поднял руку, на запястье которой была повязана тонкая лента – символ поисковой миссии.

– Пока нет, – ответил он. – Но найду. Я это чувствую.

Айрис невольно вздрогнула и вжалась глубже в мягкую спинку сиденья. Она сразу узнала этого мужчину, и сердце сжалось от тревоги. Ну почему именно он? И почему бабушка с ним так мило беседует? – раздражённо подумала она, отводя взгляд в сторону.

– Капитан, – внезапно сказала леди Морна, – а может быть, вы как-нибудь заглянете к нам на чай? Мне бы очень хотелось поблагодарить вас за всё.

Он удивлённо поднял брови, а затем вновь улыбнулся:

– С превеликим удовольствием, миледи.

– Тогда… ну, скажем, завтра в шесть вечера? Вас устроит?

– Буду у вас ровно в шесть, – заверил он, чуть наклонившись вперёд.

– Наш дом на окраине города, у самой кромки леса. Его трудно не заметить – поблизости нет других жилищ, – добавила леди Морна.

Капитан Деверо кивнул, задумчиво посмотрев вдаль:

– Кажется, я знаю этот дом… Он долго пустовал. Говорят, его прежние хозяева пропали при… странных обстоятельствах.

Глаза Морны засверкали от живого интереса.

– Вот и повод для долгой беседы. С удовольствием послушаю эту историю – за кружечкой хорошего чая.

Капитан рассмеялся, коротко поклонился и, пришпорив лошадь, выехал вперёд отряда, проверяя дорогу. Леди Морна всё ещё улыбалась, наблюдая, как он исчезает среди деревьев.

Айрис молча смотрела в окно, борясь с волной неясного беспокойства. Наконец леди Морна вздохнула и, повернувшись к внучке, с лёгкой улыбкой произнесла:

– Какой всё же приятный молодой человек, этот капитан Деверо.

Айрис отреагировала сдержанно – она слегка пожала плечами и тихо ответила:

– Возможно… – её взгляд был устремлён в окно, куда снова легла тень от еловых ветвей.

– Бабушка, – произнесла она немного настороженно, – а зачем вы его пригласили к нам? Ведь он нам совсем незнаком. Просто… посторонний человек.

Леди Морна мягко рассмеялась и коснулась пальцами подбородка внучки:

– О, милая моя, – сказала она тепло, – новые знакомства никогда не бывают лишними. А иногда – даже судьбоносными. К тому же у него был такой взгляд… умный, внимательный. Я думаю, в нём есть нечто особенное.

Айрис чуть отстранилась, будто хотела скрыть лёгкий румянец на щеках.

– К тому же, – продолжила леди Морна, меняя тему, – мы вчера долго обсуждали тебя с твоими родителями. И пришли к единому мнению: тебе стоит поступить в академию. Учёба, новые горизонты, свой путь…

Айрис приподняла бровь, и на её губах появилась улыбка:

– Я слышала, бабушка.

Леди Морна замерла на мгновение, а потом весело всплеснула руками:

– Ах ты подслушивала? – воскликнула она, смеясь. – Вот же плутовка! Вся в Лили – такая же любопытная и сообразительная.

Айрис рассмеялась, теперь уже открыто, и впервые за утро почувствовала, как волнение и тревога немного отпускают. Она положила ладонь на руку бабушки:

– Я и правда хочу в академию. Очень. Хочу понять, кто я и на что способна. И построить свою судьбу сама.

Леди Морна с любовью посмотрела на внучку, её глаза мягко блестели от эмоций.

– Уверена, ты добьёшься многого, милая. Очень многого. Главное – не теряй себя на этом пути. И не бойся открываться новому.

С этими словами она легонько сжала руку Айрис. Карета тем временем продолжала свой путь, а лес постепенно расступался, открывая вид на предместья города.

Глава 16.

Кареты одна за другой медленно въехали в просторный, выложенный камнем двор особняка. Высокие деревья по краям аккуратно подстриженного сада раскачивались на лёгком утреннем ветру, в воздухе пахло цветами и чем-то свежим, почти сказочным. Девушки, всю дорогу оживлённо болтавшие и заглядывавшие в окна, едва дождались, когда экипажи остановятся.

– Дай мне посмотреть! – раздавались голоса. – Ты уже долго у окна, я тоже хочу!

– И я! Я никогда не была в городе! Тут всё такое интересное!

Разговоры сливались в весёлый гомон, полный любопытства и нетерпения. Кто-то прижался лбом к стеклу, кто-то наклонился вперёд, пытаясь разглядеть дом. А дом и впрямь стоил внимания – двухэтажный особняк с резными ставнями, балконами, увитыми плющом, и величественным фасадом цвета тёплого песка. Он казался одновременно величественным и уютным, как будто сам приглашал внутрь.

Когда кареты остановились, девушки гурьбой высыпали наружу. Они радостно озирались, переговаривались, кто-то ахал, кто-то восторженно восклицал:

– Мы будем тут жить?

– Посмотри, какой сад!

– Как красиво! Прямо как в замке из сказки!

В этот момент из последней кареты появилась леди Морна в сопровождении Айрис. Морна вышла уверенно, её осанка была величественной, как и положено даме её рода, но голос, прозвучавший вслед за её появлением, был доброжелательным и сильным:

– Девушки! – громко позвала она.

Вся толпа мгновенно притихла. Кто-то замер с сумкой в руке, кто-то – с приоткрытым от удивления ртом. Все взгляды устремились к леди Морне.

– К нашему приезду всё уже подготовлено, – начала она. – Для вас приготовлены жилые комнаты, классы для занятий, а также просторная столовая. На время обучения этот дом станет вашим домом.

Она сделала небольшую паузу, давая девушкам переварить сказанное, и добавила:

– Сейчас поднимайтесь на второй этаж. Комнаты помечены номерами. В одну комнату заселяются по три девушки. Выбирайте себе соседок и располагайтесь. Ваш багаж оставьте здесь – слуги всё поднимут сами.

Девушки, переглянувшись между собой, вспыхнули улыбками. Кто-то захлопал в ладоши, кто-то обнял подругу. Весёлым потоком они устремились к широкому крыльцу, живо переговариваясь:

– Я хочу к окну!

– А ты будешь со мной?

– Ой, смотри, у одной из комнат балкон!

Айрис задержалась у края ступеней, глядя, как девушки исчезают за дверью, и почувствовала лёгкое волнение – всё начиналось по-настоящему. Новая глава. Новый дом. Новая жизнь.

Она поднялась по широкой лестнице на второй этаж особняка, ведя взглядом бегущих вперёд девушек. По коридору разносился весёлый смех, хлопали двери, кто-то уже звал подруг к себе. Но Айрис шла медленно, словно немного отстранённая от общей суматохи. Она нашла свою комнату, дверь была приоткрыта. Сделав шаг внутрь, она замерла на пороге.

Внимание Айрис сразу привлёк знакомый силуэт, свернувшийся клубочком у её кровати.

На ковре, тихо посапывая во сне, лежал Фарин.

– Фарин! – воскликнула Айрис, и её голос задрожал от радости.

Пёс вскинул голову, и в его больших голубых глазах сразу вспыхнул знакомый, родной свет. Он поднялся и потянулся, вытянув лапы, затем медленно подошёл к девушке. Айрис тут же опустилась на колени и обняла его, закопавшись лицом в его густую, тёплую шерсть.

– Ты куда пропал? – прошептала она. – Уже несколько дней тебя не было… Я стала переживать, думала, с тобой что-то случилось.

Фарин ткнулся мордочкой ей в щеку, издав тихий, успокаивающий звук.

– Здравствуй, хозяйка, – сказал он, и в его голосе звучала мягкость и сила. – Я всегда рядом. Просто я уже не щенок. Альбаиры, когда взрослеют, не могут постоянно находиться в обычной форме. Но стоит тебе позвать меня – и я сразу появлюсь.

Айрис отстранилась немного, чтобы посмотреть на него внимательнее. Он действительно изменился: стал выше, сильнее, мускулистее. Его шерсть была более густой, а в повадках – появилась уверенность взрослого, надёжного спутника.

– Но ведь ещё несколько дней назад ты бегал со мной по лугу как обычная собака, – удивлённо сказала она. – А сейчас… ты стал таким большим и сильным.

– Мы растём иначе, – кивнул Фарин. – Не как обычные животные… и не как люди. Но если ты меня позовёшь… если тебе будет угрожать опасность… – его голос стал твёрдым, – я приду. Всегда.

Айрис молча обняла его за шею, прижимаясь к нему всем телом, как когда-то в детстве, когда он был ещё щенком.

– Хорошо, – прошептала она. – Главное, что ты рядом. Пусть даже и не всегда виден… но я буду знать, что ты есть.

Фарин молча склонил голову к её плечу, и в этот миг между ними снова установилась та незримая, но нерушимая связь, которая возникла ещё в тот день, когда они впервые встретились.

Глава17

Для Айрис, как и для остальных девушек, началась новая жизнь. Всё было новым: дом, город, порядок дня, люди вокруг. Каждое утро девушки собирались за длинным столом в уютной столовой с высокими окнами, из которых открывался вид на цветущий сад. Завтрак сопровождался весёлыми разговорами, но как только часы били девять, вся лёгкость исчезала – начинались занятия.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.