# Эстал: Черно-Белое. Часть 1

Shinto Skyhunter

Очень давно, когда бог, основавший империю, жил среди людей, он предсказал рождение троих: нового бога, убийцы богов и защитника людей. За тысячу лет империю потрясло множество кровавых событий, изменивших ее облик. И вот, когда настало относительно мирное время, пророчество должно исполниться.

## ПРОЛОГ

Усталым взглядом он пробегался по крышам черепичных домов, окрашенных в лучах заходящего солнца в золотые и багряные краски. Его все почитали, называя богом. Это существо, выглядящее как человек, было самым узнаваемым во всей империи Ларэмара. При этом почти никто не видел его лица. Он появился из ниоткуда шестьдесят девять лет назад и буквально за двадцать два года объединил разрозненные племена кочевников, основав империю.

Он научил людей общему языку, показал, как возводить каменные дома, передал знания о сельском хозяйстве, военном ремесле, кораблестроении и многом другом. Спустя двадцать три года он выбрал среди людей первого императора, даровал ему родовое имя, и отдал всю власть.

Сам же он остался в качестве наставника молодому правителю. Но для всех он стал богом, творящим разнообразные чудеса. От людей он получил свое имя – Сарро. И теперь за ним постоянно кто-то ходил, ревностно записывая все сказанное великим.

Лишь иногда, расправив крылья и взлетев высоко в небо, ему удавалось побыть одному. Ровно как и сейчас, когда он поднялся на крышу дворца молодой столицы, где был разбит прекрасный сад.

Четыре дорожки со всех сторон сада примыкали к трехъярусному фонтану, сделанному из белого мрамора. Перед ним на каменной лавочке и уселся Сарро, откинувшись на спинку. Из-под глубокого капюшона его серого плаща была видна только нижняя часть лица. На середине спины по бокам плаща были большие белые крылья, свисавшие с обратной стороны спинки.

Момент тишины длился не долго. На другом конце сада, где была лестница, ведущая на крышу, послышались торопливые шаги. Сарро тяжело вздохнул.

В сад буквально ворвался молодой человек, крепко сжимающий в руках книгу в твердом переплете, банку чернил и связку гусиных перьев.

Юноша, как и его предшественник, всюду следовал за богом, за что его все называли «приближенным». Его священной обязанностью было записывать слово божье, чтобы потом донести его до простых людей.

Молодой человек, оглядевшись, увидел Сарро и поспешил к нему, чуть ли не переходя на бег и постоянно спотыкаясь.

– Великий! – умоляюще произнес юноша. – Прошу вас! Не исчезайте так внезапно!

– Исчезать? – с тоской переспросил бог и тяжело вздохнул. – Если бы я исчез, ты бы меня не нашел. А так, ты знал, где меня найти. Я просто пришел сюда чуть быстрее, чем ты…

– Прошу, не шутите так! – с тревогой в голосе выдохнул приближенный. – Вы нужны людям и его милости императору Айнцу!

– Его милости… – вторил Сарро. – Всегда было интересно, почему вы его так называете?

– Ну как же?! – воскликнул юноша. – Вы же одарили его своей милостью, доверив вести нас в будущее!

Бог ничего не ответил. Слишком далек он был от всех этих людских традиций и особенностей. Молодой человек тем временем сел на землю перед Сарро. Вытащив деревянную пробку, он поставил глиняную баночку с чернилами рядом с собой. Взяв из связки гусиное перо, он обмакнул его в черных масляных чернилах, открыл книгу и ожидающе взглянул на великого.

Но Сарро молчал. Повернув голову в бок, он любовался красотой города, который в лучах заката приобрел золотые оттенки. Сарро назвал этот город Квилар. Он особо не задумывался над значением этого слова. Просто так должно было быть.

– Кстати, я давно не видел ваши тени, – прервал молчание юноша. – Где они?

– Помогают обустроить Дауг и наладить там быт, – небрежно произнес бог. – Все-таки там довольно суровые условия…

– А расскажите еще о будущем! – с горящими глазами попросил приближенный.

– Будущее… – прошептал Сарро. – Это опасные знания… Я не могу рассказать всего…

– Но в прошлый раз вы рассказали, что через несколько сотен лет на империю упадут огненные слезы, что прольют небеса. Это принесет людям страдание, кровь и слезы, но также это принесет великие перемены к лучшему! – на одном дыхании выпалил молодой человек.

– Я так сказал? – слегка усмехнувшись, произнес бог. – Хотя… Может и так… Что ж… Огненные слезы… Спустя шесть сотен лет из этих слез родятся трое…

Голос Сарро был монотонным и тихим. В его такт по бумаге шуршало перо, лишь иногда затихая, когда юноша обновлял чернила.

– Эти трое – новый бог, спаситель людей и убийца богов… – продолжал великий.

Но, к большому разочарованию приближенного, их уединение прервали. На лестнице послышались тяжелые шаги, а спустя минуту в сад вышел мужчина в черном доспехе.

На его поясе висел меч с золотым эфесом в черных ножнах. За его спиной почти до пят висел иссиня-черный плащ, прикрепленный золотыми заклепками к черным наплечникам. На нагруднике была гравировка в виде герба империи – образ Сарро, что держал перед собой меч.

Увидев бога и приближенного, воин уверенным шагом направился к ним. Остановившись перед Сарро, он вытянулся по стойке смирно и звонко ударил по нагруднику в районе сердца правым кулаком в стальной рукавице.

– Великий! Прошу меня простить! – громко и звонко произнес воин.

– Командующий, что привело тебя ко мне? – с безразличием спросил бог, потому что знал ответ наперед.

– Разве ты не должен быть подле императора? – раздраженно поинтересовался приближенный.

– Меня прислал его милость император Айнц! – ответил воин, полностью игнорируя юношу, сидящего на земле. – Императрица родила наследника. Его милость просит вас дать ребенку имя и благословить его вашим словом!

Глаза приближенного округлились, а на лице проявился восторг. Сарро же оставался спокойным. Его голос ни капли не дрогнул, оставаясь таким же спокойным и монотонным.

– Вот как… – произнес бог. – Значит, союз с принцессой Тамании наконец дал свои плоды… Что ж… Теперь это позволит укрепить с ними отношения…

Великий еще сильнее откинулся на спинку лавки и, задрав голову вверх, стал рассматривать облака. Ни приближенный, ни командующий не смели прерывать его размышления, потому терпеливо ждали. Спустя несколько минут молчания Сарро произнес:

– Думаю, имя Густав будет в самый раз… Что ж, командующий, веди меня к принцу. Я дарую ему имя и благословение!

Бог поднялся с лавочки. Перья за его спиной зашуршали. Слегка дрогнув, большие белые крылья полностью раскрылись, словно бог потянулся после долгого сна, а после сложились, прячась под серым плащом. Теперь Сарро почти ничем не отличался от людей.

Командующий развернулся и зашагал к лестнице. Великий следовал за ним. Впопыхах вытерев перо о штанину, приближенный воткнул его в связку, заткнул пробкой глиняную баночку и вскочил на ноги. Держа книгу открытой, чтобы чернила успели высохнуть, он побежал за остальными, скрываясь в длинных коридорах дворца.


## ГЛАВА 1. ДВА МИРА

Акт I. Сирота


Ясная ночь в последние дни весны выдалась довольно жаркой. Высоко в небе среди множества ярких звезд висел бледно-красным диском звездный странник Кай. Голубоватый звездный странник Фао, что был вдвое меньше Кая, сиял около горизонта.

Среди густых деревьев с размашистыми кронами расположились обугленные бревна, которые буквально день назад были простеньким домом для семьи из пяти человек.

Безжалостный огонь, возникший внезапно посреди ночи, унес жизни родителей. Отец успел спасти своих детей, но, когда он вернулся за супругой, выход завалило потолочными балками. Теперь среди черных развалин раздавался одинокий плач.

Двое мужчин в свете двух звездных странников медленно приближались к сгоревшему дому. За спиной одного из них возвышался крепкий лук. Слишком тугой и тяжелый, чтобы им мог пользоваться обычный человек. На бедре был закреплен нож, которым мужчина пользовался для разделки туш после удачной охоты.

Второй мужчина был мечником. Эфес его меча возвышался над правым плечом. Не самый удобный способ, чтобы вытащить его из ножен. Но с годами практики привыкаешь и к этому. Помимо меча за его спиной была сумка с его скудными пожитками, а на поясе висела еще одна сумка поменьше из кожи, где он хранил часто используемые вещи. Такая поясная сумка была почти у каждого жителя империи.

И у обоих мужчин на шеях на стальных цепочках висели стальные кулоны в форме мечей, навершия которых были инкрустированы драгоценными камнями. У лучника – зеленым, у мечника – синим. Эти кулоны являлись знаком их принадлежности к клану Клинков – свирепых и невероятно сильных полулюдей.

До их острого слуха доносились едва различимые детские всхлипывания. Мужчины хорошо видели в темноте. Однако глаза лучника горели мистическим зеленым огнем, позволяя видеть в кромешном мраке словно днем и различать даже самые малые предметы на очень большом расстоянии. Мечник же не мог похвастаться подобными глазами. Он всего лишь был немного сильнее, быстрее и выносливее обычных людей.

– Он тут один? – поинтересовался мечник.

– Младших сестер уже забрали оплотники, так что да, – подтвердил лучник.

– Вот же серая погань! – фыркнул мечник. – Никогда не упустят своего.

Услышав незнакомые голоса, мальчик спешно вытер рукавом свои мокрые щеки и, схватив ближайшую палку, вскочил на ноги.

– Убирайтесь отсюда! – закричал он звонким надрывистым голосом.

Он сделал несколько взмахов своим импровизированным оружием, издавая едва слышимый гул. Мужчины с интересом за ним наблюдали.

– Какой бойкий пацан! – усмехнулся мечник и сделал пару шагов вперед.

– Не подходи! – закричал мальчик, продолжая размахивать палкой.

– Тихо, тихо, пацан! Убьешь же! – произнес мечник, стараясь сделать голос как можно мягче. – Ты собираешься тут остаться?

– Тебе-то какое дело? – чуть ли не рыча ответил мальчуган.

– Мы почти в лесу, – вмешался лучник. – Ты в живую волка видел?

Мальчик ничего не ответил. Лишь зло посмотрел на второго собеседника.

– И как ты собрался тут выжить? – спросил мечник. – Без еды, без укрытия? Пойдем с нами! Так безопаснее! Меня, кстати, Матаэс зовут. А тебя?

– Отстаньте от меня! – гнул свою линию мальчик.

– Ладно… – вздохнул Матаэс, подходя почти вплотную. – Попробуй меня заставить. Если я сдвинусь с места раньше, чем твой дрын коснется земли, то мы уйдем. Если нет, ты пойдешь с нами. Идет?

Мальчик недоверчиво посмотрел сперва на мечника, потом на лучника. Пару секунд он колебался, но все-таки кивнул.

– Начинай! – скомандовал Матаэс, сложив на груди.

Мальчик замахнулся и уже собирался обрушить вместе с палкой всю свою ярость на незнакомца. Не внезапно лучник кинул небольшой камень, угодив мальчику прямо по рукам. От неожиданности и боли мальчишка выронил палку. Она с гулким звуком упала на землю.

– Так не честно! – запротестовал мальчик.

– С чего вдруг? – усмехнулся Матаэс. – Мы не договаривались, что нам никто не будет мешать. Жизнь вообще редко бывает честной. Ты продул за пару секунд, а значит в лесу один сдохнешь максимум за три дня. Не хочешь этого, идем с нами. Тогда не только волков, медведей и всяких прочих тварей повидаешь, но и научишься их убивать. Ну так что?

Мальчик кипел от злости. Он хотел возразить, но у них был уговор. И мечник, как это неприятно было осознавать, его не нарушил. А отец учил соблюдать договоренности. Иначе доверия к тебе не будет. Мальчишка сильно сжал кулаки и кивнул.

Спустя несколько минут они втроем шли по лесу. Никто не проронил ни слова. Через два часа они вышли к поселку, обнесенному деревянной стеной. Охрана на входе, увидев кулоны в форме мечей, без лишних вопросов впустила их.

В центре деревни был трактир, где можно было поесть и остановиться на ночь. Усевшись за стол, Матаэс заказал еды на троих. Прошло несколько минут, и им поставили тарелки с давно остывшей картошкой, приправленной грибами.

– А мясо где? – возмутился мечник.

– Раньше приходить надо, – буркнул владелец, взял плату и вернулся за стойку. Достав ключ, он вернулся и положил его на стол. – Вторая справа на втором этаже. Сортир на улице.

После владелец трактира удалился в свою комнату. Послышался звук задвигаемой щеколды, а после воцарилась тишина. Кроме них троих никого в зале на несколько столов не было.

Мальчик, проведя голодным больше суток, быстро уплетал свой ужин. Лучник тоскливо посмотрел на мальчонкус 88 и вынул из своей поясной сумки мешочек с монетами, протянув его Матаэсу.

– Для заготовок, – сухо произнес он.

– Вильворт, ты, по-моему, жадничаешь… – усмехнулся мечник, на вес определяя сумму внутри.

– Ой, да иди ты нахер! – фыркнул лучник. – Это итак больше половины! В этой дыре много не заработаешь!

– Да ладно тебе… – успокаивал Матаэс. – Я просто шучу. Есть хоть что-то – уже хорошо.

Быстро поужинав, они встали из-за стола. Вильворд прислонил свои кулаки друг к другу напротив груди и, закрыв глаза, слегка поклонился. Матаэс, тяжело вздохнув, сделал тоже самое.

После этого лучник покинул трактир, а мечник с мальчиком поднялись наверх. Отперев указанную комнату, они увидели небольшую кровать, на которой поверх соломы была постелена тряпка.

– Не столичные условия, но пойдет, – устало произнес Матаэс. – Будешь спать на кровати. Утром сразу после завтрака отправляемся в дорогу…

– А что это вы друг другу показали внизу? – поинтересовался мальчик, усаживаясь на кровать.

– Это такое приветствие и прощание у Клинков, – объяснил мечник.

– Впервые вижу, – усмехнулся паренек.

– Оно и понятно. Это традиция нашего клана.

– И что это все значит?

– Хороший вопрос! – хлопнув мальчика по плечу, ответил мечник. – Постарайся запомнить ответ! Сложенные вместе кулаки означают, что у тебя нет злых намерений. Закрывая глаза, ты показываешь, что доверяешь своему собеседнику.

– А поклон? – поинтересовался мальчик. – Я видел только как настоятель в храме кланяется.

– Все верно. Поклон – это дань уважения нашей прародительнице – Кахлинд, которая тоже была из храма… А теперь спи! Впереди долгая дорога, успеем наговориться.


***

Двое пеших путников медленно двигались на юг по каменистой дороге. Деревня осталась далеко позади. Первые несколько часов они шли в молчании. Мальчик все время хмурился и косо смотрел на Матаэса.

Когда солнце достигло зенита, по лицу паренька покатились первые капельки пота. И чем жарче становилось, тем труднее ему было идти.

Мечнику же, казалось, вообще наплевать на солнце. Даже спустя два десятка километров он словно прогуливался. Заметив состояние мальчика, он сошел с дороги и предложил отдохнуть несколько часов в тени деревьев.

Сняв сумку с плеч, Матаэс вытащил ломоть хлеба, кусок вяленого мяса, деревянную кружку и полупрозрачный маленький камень с непонятным маленьким рисунком на одной из граней.

Мечник разломил булку и отдал половину мальчику. Также он поступил с мясом. Взяв кружку в руку, он поднес сверху камень. Положив большой палец на странный рисунок, Матаэс громко произнес:

– Нен!

Внезапно кружка стала наполняться водой. Когда она была заполнена почти до краев, мечник убрал палец с рисунка.

– Что это такое? – удивился мальчик.

– Это кристалл кварца с запечатанным водяным сном, – объясним Матаэс. – Удобнее фляги и бурдюка, но иногда приходится обращаться к Сновидцам, чтобы зарядили…

– Кварц? Водяной сон? Сновидцы? – непонимающе переспросил паренек.

– Давай начнем с того, что ты вообще знаешь и умеешь? – спросил мужчина.

– Ну, я умею оленя разделывать… Еще дрова могу наколоть… А еще могу написать свое имя! – последним мальчуган явно гордился.

– Ясно… – с тяжелым вздохом произнес Матаэс. – А как называется деревня, где ты жил?

– А какая разница как ее называть? – отмахнулся паренек. – Других я все равно не видел!

– Значит не знаешь… – покачал головой мечник, протягивая кружку с водой мальчику. – Значит, попробую объяснить все как можно понятнее… Так-с… Мы живем в империи Ларэмара, и сейчас находимся в ее юго-западной части… Ты же знаешь, что такое стороны света?

– Ты меня за дурака держишь? – огрызнулся мальчик. – Конечно знаю! Отец научил. Без этого из леса домой не вернуться!

– Замечательно! – произнес мечник, откусывая кусок мяса. – Значит смотри, мы сейчас идем на юг, в Вэл. Этот город является центром этого региона. Нам идти далеко до Кузницы. Ты ноги до костей сотрешь. Поэтому сперва в Вэл, а дальше к кому-нибудь прибьемся, и поедешь на повозке.

– Какая еще Кузница? – переспросил мальчик.

– Это главная деревня клана Клинков. Помимо нее есть еще Мельница, Ферма, Сад и Пилорама…

– Все деревни так называются? – удивился паренек.

– Нет, только наши… – ответил Матаэс и ненадолго задумался. – Даже не знаю, почему их так назвали. Ну да ладно. Итак, сперва отвечу, кто такие Сновидцы. Это полулюди, как и мы, но они такие с рождения. Во всяком случае теперь. Они появились тогда же, когда и Клинки – во времена Войны Двух Огней. Они могут извлекать из пальцев огонь и воду, менять предметы вокруг себя по своему желанию, исцелять раны и даже читать чужие мысли. Все это они называют снами. И они научились заключать эту силу в кристаллы кварца. Для каждого сна свое слово. А кварц – это минерал, который добывают в шахтах на востоке Дауга – это северо-восточный город империи…

– А Сновидцы с Клинками вместе живут? – спросил мальчик.

– Нет, – покачал головой мечник. – Клинки живут в Лесу мечей. Это на восточной границе империи. А Сновидцы живут в Городе Снов. Он отсюда далеко на севере. В горах. Кстати, тут недалеко на западе течет река Ледяных Снов. Она как раз начинается в озере под Городом Снов…

– Озеро под городом? – удивился мальчик. – Оно подземное?

– Эээ, нет, – немного растерялся мечник. – Если честно, я сам не видел, но говорят, что Город Снов построен на скале, которая парит высоко над озером…

– Ты меня за дурака держишь? Такого не бывает! – злобно прошипел паренек и кинул в мечника кружку с остатками воды.

Они снова погрузились в молчание. Как и во время ходьбы мальчик бросал косые злобные взгляды на мечника. Тот уже закончил обед, собрал сумку и просто сидел, наблюдая, как медленно плывут облака.

– Чего ты психуешь? – монотонно спросил Матаэс, все еще глядя на небо.

– Я видел вчера все! Ты выкупил меня! Как свинью! – буркнул мальчишка.

– С чего это ты так решил? – удивился мужчина, переводя взгляд на собеседника.

– Я видел, как второй дал тебе денег!

– Ты что-то путаешь, – усмехнулся Матаэс. – Если бы я тебя купил, то это я должен был дать денег Вильворту… Пока солнце еще высоко, скажи, раз ты жил в этом регионе, ты знаешь что-то про золотого зверя?

Мальчик насупился, осознав, что неправильно понял вчерашнюю ситуацию. Немного приведя чувства в порядок, он ответил:

– Это зверь, что обитает по ту сторону большой реки. Всякий, кто с ним встретится – умрет! Потому, нельзя ходить за реку. Там начинаются Мертвые земли.

– В целом все так, – кивнул мечник. – Только Мертвыми те земли называются не из-за золотого зверя. Они такими стали из-за все той же Войны Двух Огней… Ладно… Значит ничего нового не узнаю…

– Мне надоело сидеть! Пойдем уже! – перебил паренек.

– Так солнце еще печет…

– Плевать! Пойдем!

– Неужели не терпится посмотреть на большой город? – усмехнулся Матаэс. – Тогда подогрею твое любопытство. Вэл стоит на берегу моря. Столько воды ты еще никогда не видел. Прям до самого горизонта. И вся соленая…


***

С самого утра влажный воздух на губах оставлял привкус соли. Уже пару дней путники шли по каменной дороге, означающей близость главного города региона. К обеду на горизонте показалась голубая морская линия, посреди которой темным пятном возвышался большой каменный город.

Чем ближе они подходили, тем сильнее мальчик удивлялся его размерам. Спустя несколько часов они подошли к высоким каменным стенам. В пятнадцати метрах над землей за горизонтом наблюдали стражники. Уже несколько сотен лет в империи не происходило глобальных проблем, но стража ежедневно ревностно оберегала покой жителей.

Перед большими воротами выстроилась очередь. Матаэс рассказывал, что тут еще не так много людей. Основное их скопление возле восточных ворот на дороге, ведущей в Этиль и Квилар.

Менее чем за час настал их черед проходить. Мечнику достаточно было показать стражнику свой кулон в виде меча с синим камнем. Как оказалось, на обратной стороне кулона было выгравировано имя Матаэса. В списках прибывших их отметили как «Матаэс Синий из клана Клинков с мальчиком».

Едва они пересекли ворота, в лицо ударили запахи городской жизни. Это была непередаваемая смесь выпечки, пряностей, рыбы и пота. Оказавшись на площади сразу за воротами, мальчик с восторгом рассматривал трехэтажные каменные постройки. За всю свою жизнь он видел только деревянные двухэтажные трактиры, а из камня выкладывались лишь храмы Оплота и кузнечные мастерские. Так было во всех деревнях, что они прошли за свое непродолжительное путешествие.

Но тут почти не было домов из дерева. Даже земля под ногами была спрятана под каменные валуны, подогнанные друг к другу ровным слоем. Лишь в некоторых местах, где возвышались деревья, кусты и цветы, была обнажена черная почва.

Матаэс уверенно шел по улицам, направляясь куда-то на восток. При этом он ни на мгновение не терял своего спутника из виду, опасаясь, что тот потеряется в людном городе. Через пару часов они оказались на точно такой же площади с воротами.

Недалеко от ворот раскинулось большое двухэтажное здание. За его деревянным забором на привязи стояло не меньше трех десятков лошадей. Матаэс подошел и перекинулся несколькими словами с конюхом, после чего повел мальчика обратно к центру города.

Едва они свернули за очередной поворот, паренек остановился как вкопанный, раскрывая рот от удивления. Перед ним раскинулся бескрайний водный простор. Множество небольших кораблей рассекали синюю гладь, оставляя за собой широкие полосы волн. Мечник усмехнулся подобной реакции, но не стал спешить, позволяя мальцу вдоволь насладиться первым впечатлением от вида моря.

Сразу же после этого мальчуган засыпал Матаэса кучей вопросов, на многие из которых Клинок не знал ответа. Паренек оказался крайне любопытным и очень смышленым.

Спустя какое-то время они пришли к большой территории, огороженной стальным решетчатым забором. За забором было несколько каменных зданий и большие площадки, где отрабатывали различные боевые приемы солдаты в кольчугах и стальных нагрудниках.

У ворот стояли такие же солдаты. Их лица скрывали шлемы с Т-образной прорезью на лицевой стороне. За спиной каждого висел круглый щит, а на поясе слева – меч в деревянных ножнах.

Матаэс снова показал свой кулон, и его пропустили на территорию. Мальчику же пришлось остаться снаружи. Спустя полчаса мечник вернулся, сообщив, что утром они покинут город. А пока у них есть время насладиться красотами города.

Однако, первое, что они сделали – зашли в ближайшую таверну. Внутри было шумно и душно. Зал, десять на десять метров, был заставлен столами и лавками, на которых сидели десятки людей в самой разнообразной одежде. Между столами сновали женщины в фартуках, разнося на широких деревянных подносах заказы. Мечник сел за большой стол с двумя свободными местами. Мальчик разместился напротив, ютясь между двумя грузными мужиками в рыбацкой одежде.

Девушка в фартуке подошла к Клинку и быстро записала на листок все, что попросил Матаэс. Через десять минут им принесли две порции похлебки с большими кусками мяса и каким-то грибами. Перед мечником девушка поставила кружку с чем-то пенным. Мальчику же она протянула стакан с желтой жидкостью и нежно улыбнулась.

Паренек сделал осторожный глоток, а после залпом выпил половину содержимого. Напиток оказался очень сладким, с небольшой кислинкой и горечью. На дне кружки была мякоть какого-то фрукта. Как объясним Матаэс, это апельсин – фрукт, что выращивается в регионе Этиля. Раньше их привозили из Тамании – империи, что располагалась на юге за Срединным морем. Но несколько сотен лет назад местные научились выращивать апельсины сами.

Сам фрукт был дорогой, а сок из него – еще дороже. Но мечник сказал, что иногда можно себя побаловать. Себе он взял, как он сказал, пиво. Его делают почти везде, и стоит не дорого. На вкус так себе, но Матаэсу нравилось. Местные его постоянно пили, чтобы насладиться пьянящим эффектом. А на Клинков, к сожалению, алкоголь не действовал.

Закончив свою трапезу, они снова оказались на улице и неторопливо прогуливались от улицы к улице. Центральная площадь впечатлила мальчика не меньше моря. Она была столь огромна, что на ней могла поместиться вся деревня, где он когда-то жил.

Вокруг площади было множество высоких красивых зданий, богато украшенных фресками и цветами. Как объяснил Клинок, это дома местной знати и несколько административных зданий. Среди этих домов своей монументальностью и невзрачностью выделялся огромный храм Оплота. Он был построен из огромных каменных блоков без всяких излишеств, и больше напоминал крепость, нежели место для вознесения молитв.

Солнце уже клонилось к закату, и путники вернулись на восточную площадь. На противоположной от конюшни стороне площади красовался трехэтажный постоялый двор. На первом этаже располагалось помещение, где утром можно было позавтракать. Остальные этажи были отведены под пятьдесят небольших комнат. На каждом этаже был туалет, поддерживаемый в чистоте при помощи крупных кристаллов кварца. Эти камни были сделаны на заказ местными Сновидцами, которых тут было не мало. Этими же Сновидцами камни перезаряжались. За счет такого уровня обслуживания ночь проживания на постоялом дворе обходилась столько же, сколько Матаэс потратил за весь их путь от деревни до сюда.

Как сказал мечник, одну ночь можно себе позволить. Если бы требовалось дольше, он бы поискал что подешевле. Мальчик же понемногу начал понимать, как устроены денежные отношения между людьми.

Утро настало быстро. На рассвете они умылись и поели на первом этаже. После они вышли на площадь и стали ждать. Ближе к обеду на площади собралась толпа. Многие сидели на повозках. Остальные – верхом на лошадях.

Вскоре появился отряд из двух десятков солдат верхом на лошадях. Их возглавлял воин в таких же доспехах. Единственное, что его выделяло на фоне остальных – ярко-красный плащ, развевающийся за его спиной. Клинок неторопливо подошел к нему.

– Господин отрядный! – обратился мечник. – Я Матаэс Синий из Клинков.

– Хорошо! – кивнул воин с красным плащом. – Ты пешком?

– Да, это не проблема, – кивнул Матаэс. – Но со мной пацаненок. Его бы на какую повозку посадить.

– Сделаем, – ответил отрядный и жестом отдал распоряжение одному из солдат.

Мальчика усадили в повозку с провизией. Как оказалось, вчера Матаэс у конюха узнал, когда отбывает ближайший караван на восток, а после отправился в армейский гарнизон, где нанялся в охрану. Так он и доберется куда надо, и денег заработает. К тому же наличие Клинка в охранниках сильно поднимало боевой дух солдат, а каравану приносило спокойствие.

Скорость их путешествия многократно увеличилась. То, что они пешком проходили за десять дней, караван покрывал дня за два.

Дорога выдалась спокойной. Мимо проплывали обширные луга, где пасся домашний скот. По правую руку от каравана была бесконечная водная гладь. Все время мальчик ни с кем не разговаривал, наслаждаясь красотами. У себя в деревне кроме леса он ничего толком и не видел.

Буквально через семь дней они добрались до следующего крупного города – Этиля. Тут караван остановился на сутки. Матаэс снова показал своему спутнику городские красоты. Хоть город и был похож на Вэл, но в тоже время очень отличался своей архитектурой, товарами на рынке и более оживленными улицами.

Ночь они провели в дешевом трактире, а с рассветом вместе с караваном отправились дальше. Буквально через три дня они достигли Нэна. Этот город являлся золотыми воротами для торговли с Таманией и по праву считался южной столицей империи.


***

Роскошный белокаменный город предстал перед мальчиком во всей красе. Множество приятных запахов наполняли улицы. Толпы народу что-то постоянно обсуждали: кто-то ругался, другие торговались с купцами за лучшую цену, иные просто вели праздную беседу и громко смеялись.

Огромные цветные палатки простирались вдоль длинных улиц, предлагая прохожим разнообразнейшие товары. От духов и специй из Тамании, до оружия с рунными письменами и кварца прямиком из Города Снов. Тут даже были удивительные зверьки в клетках. Как объяснил Матаэс, их привезли с островных империй, что далеко на востоке, за пустыней Аэлкхе.

Архитектура зданий сильно отличалась от тех же в Этиле и Вэле. Казалось, тут переплелись три, а может и больше не похожих друг на друга стиля. Одни дома были с треугольными крышами в стиле Ларэмара. У других была плоская крыша, а стены бы покрыты чем-то, напоминающим песок. Это был стиль Тамании. Фигурные и завитые крыши были заимствованы у островных империй. Причем они отличались по цвету и форме, словно их строили несколько разных архитекторов.

Повсюду пестрели необычайно красивые цветы. По центру улиц высились фруктовые деревья. А на каждой площади было чудо инженерной мысли с примесью искусства Сновидцев – фонтаны, над которыми возвышались статуи предыдущих лордов города.

Нэн был ярким и шумным. Потому по праву носил титул южной столицы. Это был второй город по красоте, количеству жителей и влиянию. Первым естественно была столица империи – Квилар. Мальчику даже стало интересно, какая она. Разве может быть что-то более прекрасное, чем Нэн?

Закончив сопровождение каравана, Матаэс получил от отрядного плату. И хоть по дороге ничего не случилось, а мечнику ничего не пришлось делать, но работа была выполнена – караван в целости достиг своей цели.

Далее все повторилось как в Вэле. Матаэс отправился на восточную площадь и перекинулся парой слов с конюхом. Однако после они отправились не в армейский гарнизон, а на главную площадь. Огромное здание непонятного назначения впечатлило мальчика. Тут и статуи диких зверей из мрамора, и каменные фрески на фасадах. Даже в оконных рамах было стекло, а не обычная пленка из бычьего мочевого пузыря, которую тоже далеко не все могли позволить себе. О таком мальчик слышал только из книги – единственной, что была у них в доме и которую мама иногда читала ему и его младшим сестрам.

Матаэс зашел внутрь, приглашая мальчика следовать за ним. Хоть на улице стояла жара, внутри было удивительно прохладно и тихо. Не было толп людей. Только редкие богато одетые купцы. Как пояснил Клинок, они сейчас зашли в торговый дом, где заключались крупные сделки. Тут также организовывались караваны в другие города. Матаэс как раз узнал у конюха, когда будет ближайший до Блэра. Заплатив взнос в размере двух золотых, мечник вышел вместе с пареньком на улицу.

– Впервые вижу золотые монеты! – воскликнул мальчик. – У нас было только серебро в деревне и медяки.

– Медяки? – удивился Клинок. – Хм… Не думал, что они где-то в ходу…

– А почему ты сперва пошел к конюху? – поинтересовался паренек. – Можно же было сразу сюда пойти. И зачем ты платил деньги? Ты же охранять будешь!

– Конюх знает, когда будет проходить караван через его ворота, – объяснял Матаэс. – Без этого знания трудно будет подать заявку на участие. К тому же конвои могут организовываться не только при помощи армии. Некоторые торговцы нанимают Клинков и Сновидцев для сопровождения. Это дороже, но безопаснее. Потому и надо было узнать, кто организатор. Если торговый дом, то в охрану наниматься надо в гарнизоне. Если это частный караван, то все дела решаются через купца.

– А зачем мы ходили тогда в торговый дом? – непонимающе спросил мальчик.

– Потому что мы будем пассажирами, а не охранниками, – пояснил мечник. – Этот караван идет до Блэра. Если наняться для охраны, то придется идти до конца, а нам надо будет покинуть его где-то на середине пути. Так что только так.

– Как-то непонятно все, – вздохнул мальчик. – Может, поедим чего-нибудь?

– Давай! – согласился Клинок.

Они зашли в ближайшую таверну. Потратив десяток серебряных монет, они наелись от пуза. День близился к закату, потому они стали искать трактир, где помимо дешевой еды можно было недорого переночевать. Так сказать, постоялый двор и таверна в одном, но для бедняков.

Следующие два дня они просто слонялись по городу, любуясь красотами. Особенно эффектным оказался особняк лорда Нэна. Он стоял на скале недалеко от доков. Прекрасное здание сочетало в себе архитектуру всех известных империй, словно являясь центром мира.

Наполненное впечатлениями время пролетело быстро. Настало утро, когда караван должен был покинуть Нэн. Поговорив с одним из торговцев, Матаэс нашел нужную им телегу. Разместившись с комфортом, путники стали ждать отбытия. Ближе к обеду показались всадники из имперской армии. Еще полчаса приготовлений, и колеса телеги со скрипом завертелись, слегка подпрыгивая на каменистой мостовой. Впереди была долгая дорога..


***

Несколько дней пути пришли спокойно. Телега, в которой сидели мальчик и Клинок, быстро двигалась по грунтовой дороге, подпрыгивая на мелких камнях. За день караван покрывал значительное расстояние и останавливался на ночь в какой-нибудь деревне. Местные трактиры получали неплохую прибыль. В плюсе оставались и конюхи, которые за плату меняли путникам уставших лошадей.

Все шло монотонно. Но в одно ясное утро караван почему-то не выдвинулся дальше. Матаэс, взяв с собой мальчика, отправился в дом старейшины, где вели жаркий спор двое отрядных. Один из них был главой охраны каравана, второй – возглавлял защитников деревни. До двери дома старейшины оставался десяток метров, а их громкие голоса уже были слышны.

– Сколько ты предлагаешь нам тут торчать? – кричал глава конвоя. – У нас все строго со временем!

– В задницу твое время! – также громко отвечал главный страж деревни. – Ты меня вообще слышишь? Там крупный отряд изгоев засел! Нападают на всех, кто проходит этой дорогой! Мы уже направили запрос в Нэн! Жди, когда их выбьют оттуда!

– И сколько ждать? – ругался начальник охраны конвоя. – День? Пять дней? Меня ординаторы с говном сожрут за такое опоздание!

– Дней десять… – ответил собеседник.

Дверь со скрипом открылась, и на пороге показался крепкий мужчина в кожаном нагруднике. За его спиной висел меч, а на шее – кулон в виде меча с синим камнем в навершии. Рядом с мечником стоял мальчик.

Двое отрядных обернулись на гостя. Позади них, сидя на кресле с усталым видом, был старик, по всей видимости староста деревни.

– Прошу простить, господа, – усмехнулся гость. – Я – Синий Клинок. Проблемы с изгоями? Готов решить. Не бесплатно, конечно…

– Двадцать золотых! – мгновенно среагировал отрядный из конвоя. – Десятка сверху, если справишься за сегодня!

– Согласен! – ухмыльнувшись, ответил Клинок. – Покажите на карте, где ваша проблема…

После короткого обсуждения Матаэс взял с собой мальчика и покинул дом старосты. В конюшне он взял лошадь за счет местного отрядного. Посадив своего спутника перед собой, Клинок стукнул скакуна по бокам и покинул деревню. Выбравшись на тракт, они пустились в галоп.

Это был первый раз, когда мальчик ехал верхом. Было жутко неудобно. Его подбрасывало, несколько раз он чуть не улетел в сторону. Но Матаэс ловко его придерживал, не сбавляя темп.

Через пару часов они остановились. Спешившись, Клинок внимательно осмотрел дорогу, после чего взглянул куда-то в чащу.

– Эй, пацан! – крикнул мечник. – Ты же охотник? Умеешь читать по следам?

– Немного… – нерешительно произнес мальчик.

– Тогда вот тебе тренировка, – усмехнулся Матаэс. – Поведешь нас по следу. Даю подсказку, они в той стороне…

Клинок указал пальцем в направлении, куда смотрел. Паренек неуклюже сполз с лошади. Ноги после езды верхом ужасно болели, вынуждая его прихрамывать. Мальчик сошел с дороги и стал изучать окружение.

Сломанные веточки, волосы на кустах, едва различимые отпечатки в засохшей грязи – все медленно уводило их в чащу. Спустя три часа где-то впереди послышались едва различимые голоса.

– Неплохо! – похвалил Клинок, хлопнув паренька по плечу. – А теперь просто смотри. Пожалуй, я слегка покрасуюсь…

Матаэс взялся за рукоять меча и естественным движением оголил лезвие. Оружие стало продолжением его руки. Его шаги были совершенно беззвучны. Словно тень, Клинок быстро приближался к своей цели. Голоса становились все громче. В воздухе запахло гарью от костра. Наконец, они увидели группу людей. Их было около двадцати. На левой щеке каждого было клеймо в виде треугольника – отличительный знак, превращавший жителя империи в изгоя, которого не защищал ни один закон.

– Господа! – громко произнес Синий Клинок, хищно улыбнувшись. – Вы мешаете нашему путешествию. Будьте добры, отдайте свои головы!

На несколько секунд воцарилась тишина. Изгои удивленно смотрели на Матаэса, не понимая, кто он такой и откуда взялся. Однако, кулон в виде меча говорил сам за себя.

– Дерьмо! Это Клинок! Ты же говорил, что у нас есть еще несколько дней! – крикнул один из изгоев.

– Плевать! – зарычал второй. – Он один! Просто убейте его!

Началась суета. Изгои спешно хватались за оружие, добытое в предыдущих налетах на караваны. Матаэс просто стоял, давая им возможность подготовиться.

Первые две стрелы со свистом разорвали пространство между ними. От одной Клинок ленивым движением увернулся. Наконечник второй остановился в десяти сантиметрах от лица мальчика. Древко стрелы было крепко зажато в кулаке Матаэса.

– Ну, поиграем чуть-чуть… – усмехнулся Клинок, еще сильнее расплываясь в жуткой улыбке.

Мгновение назад он стоял рядом со своим спутником, а теперь его меч рассек надвое лук ближайшего из изгоев, оставляя глубокую рану на груди противника. Остальные ринулись на своего врага, размахивая разнообразным оружием.

Матаэс уворачивался от ударов, даже не пытаясь их блокировать. Его тело изгибалось под немыслимыми углами. Кто-то из изгоев целил ему в ноги. Клинок подпрыгнул и, приняв в воздухе горизонтальное положение, небрежно махнул мечом. Голова противника отлетела в сторону. Обмягшее тело грузно упало на землю, мешая другим подобраться к Матаэсу.

Клинок в первую очередь убивал лучников. Меньше чем за минуту пятеро из группы были мертвы. Двое, извергая проклятия, развернулись и бросились бежать.

Меч Матаэса вращался вокруг него с немыслимой скоростью, отрубая руки и ноги любого, кто смел подойти. Такая техника была просто невозможной для исполнения простым человеком. Даже лучшие из солдат имперской армии не могли двигаться и в половину такой скорости.

Лезвие замерло. Никто из изгоев более не пытался сблизиться с Клинком. Тогда Матаэс сам пошел в наступление. Он перемещался по полю боя с невероятной скоростью, не давая и шанса врагам защититься.

Один из изгоев медленно подкрадывался к мальчику. Он схватил его за шиворот и приставил нож к горлу.

– Стоять! – заорал изгой. – Или я убью его!

Но, к его сожалению, у Матаэса не осталось противников. Клинок усмехнулся и сделал резкое, почти неразличимое движение. Меч стремительно полетел в изгоя. Лезвие полностью вошло в его лоб и вышло на затылке. Тело изгоя отбросило, пригвоздив к дереву в нескольких метрах позади.

Синий Клинок неспешно подошел к безжизненгому телу и непринужденным движением выдернул меч.

– Жди тут, я за сбежавшими, – небрежно бросил он бледному мальчику.

Матаэс скрылся среди зеленой листвы. Прошло не более десяти минут, и Клинок вернулся. Его меч как и всегда висел за спиной, а в каждой руке он, держа за волосы, нес по отрубленной голове.

– Все, можешь расслабиться, мы закончили… – спокойным голосом произнес мечник.

Бросив головы в центр поляны, он снова вытащил меч и принялся обезглавливать остальные тела.

Дрожащие ноги мальчика подкосились. Он упал сперва на колени, потом на четвереньки. И его вырвало остатками завтрака. Почувствовав небольшое облегчение, все еще бледный паренек отполз назад и облокотился на дерево возле трупа.

Клинок закончил обезглавливать тела. Сняв с себя сумку, что весь бой была на нем, он вытащил мешок и стал собирать в него головы. Когда он закончил, то вернулся к своему подопечному. Внимательно осмотрев мальчика, Матаэс улыбнулся.

– А ты молодец! – похвалил мечник. – Даже не обоссался! Пойдем, нам надо до заката вернуться…

– Зачем тебе их головы? – едва шевелящимися губами спросил мальчишка.

– Доказательство выполненной работы, – объяснил Клинок и, взяв паренька за плечо, помог ему подняться. – Пойдем уже.

Путь назад к дороге был гораздо быстрее. Но для мальчика время потеряло значение. Перед глазами все еще стояла картина боя. Сверкающая в лучах солнца сталь, брызги рубиновой крови, обезглавленные тела. В ушах все еще звучали их крики от отчаяния и боли. Некоторые даже умоляли сохранить им жизни, но это длилось лишь пару мгновений. Меч Матаэса не знал жалости.

Клинок прикрепил мешок с головами к седлу. Почуяв запах крови, лошадь заволновалась и начала брыкаться, но мечник ее успокоил. Посадив мальчика в седло, Матаэс уселся за ним. Путь до деревни был словно в тумане.

Они вернулись в дом старейшины на закате. Клинок о чем-то говорил с отрядными. Потом они куда-то шли. Наконец, мальчик оказался в кровати, но заснуть в эту ночь ему так и не удалось.


***

Караван двигался дальше с ускоренным темпом, нагоняя упущенный день. Дорога была спокойной. Они совершили еще несколько остановок на ночлег, а после в середине пути на крупной развилке Матаэс и мальчик сошли. Караван ушел дальше на восток, а двое направились на север.

Скорость была намного меньше, но идти оставалось не много. Особенно если судить в масштабах империи. Каких-то десять дней, и они достигнут последнего города на своем пути – Олсбея, что принадлежал региону Блэр.

Ночью на них пару раз нападали волки, но Синий Клинок играючи прогнал их. Ему для этого даже не пришлось обнажать меч. Хватило простых кулаков.

С каждым днем мальчик все больше и больше восхищался силой Матаэса. На вид ему было около тридцати. Темные волосы отдавали рыжиной. С лица не сходила ухмылка, а в глазах словно горел пожар.

Мечник в свою очередь рассказывал много историй из своей жизни. О том, как он сражался на грани жизни и смерти, или как они с братьями еще до закалки напились и устроили дебош в лесу, специально выискивая хищников покрупнее. Не обошлось и без историй о женщинах. Самые развратные подробности Матаэс умалчивал, но общее впечатление о нем складывалось однозначным – бабник. Но это лишь вызывало еще больший восторг у паренька.

Вскоре показался город. Он был обычным. Ничем не примечательным. Каменные дома, горшки с цветами, черепичные крыши, ручьи вдоль дорог, чистые улицы. Он был крупнее и красивее деревень, в которых они останавливались по пути. И тем более лучше родной деревни мальчика, через которую не проходил ни один караван. Но все равно Олсбей был блеклым и неинтересным после Нэна.

– Если верить преданиям, то именно здесь состоялся первый бой Кахлинд, – рассказывал Матаэс, пока они пересекали город насквозь.

Мальчику надоело рассматривать строения, и он теперь разглядывал людей. Первое, что бросилось в глаза – тут много тех, у кого на шее точно такой же кулон как у его сопровождающего.

– Эй, Матаэс, а это все Клинки? – удивлялся паренек.

– Они самые, – подтвердил мечник.

– А почему их тут так много? – поинтересовался мальчишка.

– Так мы рядом с Лесом мечей, – непонимающе ответил Матаэс, словно то, что он сказал, было само собой разумеющееся. – До наших деревень тут пара дней пути.

После обеда они покинули город через северные ворота и по протоптанной дороге зашли в лес. Вокруг росли густые деревья, почти не пропуская солнечный свет. Поначалу тут было неуютно, но спустя пару часов мальчик привык.

Ночь застала их на небольшой поляне, где они развели костер. Плотно поужинав, они стали готовиться ко сну. Матаэс спал чутко. Малейший подозрительный шорох мог его разбудить. Поэтому волноваться о внезапном нападении было бессмысленно. Разве что кто-то из Клинков мог пошутить и напугать их.

– Эй, Матаэс, ты все говоришь про Кахлинд, – глядя на звезды, что было видно между деревьями, спросил мальчик. – А кто такая Кахлинд?

– Это первая мать Клинков, – ответил мечник. – Слышал что-нибудь про Войну Двух Огней?

– Только то, что она была очень давно, – произнес паренек. – И то, что ты рассказывал…

– Да, она была шесть сотен лет назад, – подтвердил Синий Клинок. – Тогда не было ни Клинков, ни Сновидцев. А Кахлинд служила Оплоту. А потом на империю упали два огненных шара. Вот тогда-то все и началось. Есть целая легенда о Кахлинд, как-нибудь почитай… Когда научишься… В той легенде не все правда. Но большая часть. Кахлинд была в момент падения тут недалеко. Она вместе с поисковой группой отправилась искать один из камней. И они нашли его, вернее – место, где он был. Это была пещера. Но когда рабочие попытались достать камень, то все тут же выбежали наружу, утверждая, что внутри чудовище. Кахлинд настояла на том, чтобы все-таки достать камень. Тогда ее сочли сумасшедшей, заклеймили изгоем и замуровали в той пещере. А когда люди вернулись в город, на них напали те, кто пришел от северного камня. В пещере Кахлинд обрела свою силу и освободилась из заключения. Вернулась в город и победила врагов. Потом она присоединилась к армии. Так началась Война Двух Огней.

– А что было потом? – полюбопытствовал мальчик. – Что с ней стало? И как появились Клинки?

– В середине войны она поделилась своей силой с другими, – продолжил рассказ Матаэс. – Кто-то из них назвался Клинком. Так это название и закрепилось за нами. А после Клинки стали именовать себя кланом на манер крупных родов в островных империях. Когда война закончилась, Кахлинд обратилась в камень. Видимо, это была плата за силу. Так что ты ее увидишь через несколько дней. Она до сих пор раздает свою силу другим, поэтому клан Клинков до сих пор существует.

– То есть я тоже стану Клинком и буду таким же сильным, как ты? – воскликнул мальчишка, подскакивает с лежака.

– Станешь, – усмехнулся Матаэс. – Хочешь быть сильным? Зачем?

– Хочу спасти своих сестер! А еще хочу отомстить человеку с крыльями! – злобно произнес паренек.

– Кому? – удивился мечник.

– Я видел за пару ночей до пожара возле дома человека, – объяснил мальчишка. – Он стоял и смотрел на наш дом. А потом из-под одежды у него появилось два крыла, и он улетел…

– Парень, тебе это явно приснилось! – рассмеялся Клинок. – Крылатый человек – это герб Ларэмара. Наверняка увидел в какой-нибудь книжке…

– Нет! – рявкнул малец. – Я точно его видел! И книг таких у нас не было!

– Ладно-ладно, успокойся, – мягко произнес Матаэс. – Чем же этот крылатый человек тебе насолил?

– Это он поджег наш дом! – злобно ответил мальчик. – Я в этом уверен! Вот стану сильным и найду его! И тогда я убью его!

– Ну, удачи тебе в этом! – зевая, ответил мечник. – Ладно, давай спать. Послезавтра уже будешь в своем новом доме…


***

Как Матаэс и сказал, через два дня они прибыли в главную деревню клана Клинков – Кузницу. Поселение не было большим как Олсбей, но все равно оказалось крупнее чем любая из деревень, что они проезжали по дороге. И первое, что бросалось в глаза – отсутствие окружающей деревню стены. Это было весьма странно, учитывая, что поселение располагалось в глухом лесу, наполненном хищными зверями.

Но, как объяснил Синий Клинок, в стенах не было надобности. Даже десятилетний ребенок клана способен отбиться от стаи волков голыми руками.

С виду деревня была вполне обычной. Множество людей были заняты различного рода занятиями. Редкие дети играли на улицах. Повсюду ходили куры, утки и гуси, а где-то на окраине слышалось коровье мычание. Почти у каждого на шее висел кулон в форме меча. Только дети и подростки были без них. Матаэс назвал таких заготовками.

Перекинувшись парой слов с одним из жителей, мечник направился куда-то вглубь деревни. Остановившись перед одной из дверей, он громко постучал. Спустя пару секунд дверь распахнулась, и на пороге показалась девушка с густыми темно-каштановыми волосами и ярко-голубыми глазами. На ее груди на стальной цепочке висел кулон с красным камнем.

– Давно не виделись, Тавион! – приветствовал Матаэс.

Девушка скривилась и зажала нос руками.

– Вашу мать! Вы когда последний раз мылись? – воскликнула девушка. – Смердит, хоть топор вешай! Валите в баню!

– Так я это… – замялся мечник. – Пацаненку бы сменную одежду и обувь…

Тавион хмуро посмотрела на гостей и скрылась в доме. Спустя минуту она вновь показалась, все еще зажимая нос и протягивая аккуратно сложенные рубашку и штаны. Снова вернувшись в дом, она принесла пару странной обуви – деревянные дощечки с веревками.

Сразу после этого дверь перед лицом гостей захлопнулась. Матаэс тяжело вздохнул и, хлопнув паренька по плечу, направился в самый центр деревни.

В середине небольшой каменной площади расположился колодец. По одну сторону площади располагалась огромная кузница, откуда доносился звон молотков. С другой стороны два не менее больших дома. Как объяснил Матаэс, одно из них – это столовая. Никто из Клинков не готовил у себя. Все время у них отнимала работа. А завтракали, обедали и ужинали они в общей столовой, где посменно стряпали еду на всех их братья и сестры.

Второе здание – баня, куда они и направлялись. Перейдя порог, мечник сразу стал раздеваться, оставив свой меч, рюкзак, поясную сумку и кожаный нагрудник в одном из ящиков. На нем остался только кулон. Всю грязную одежду он скинул в общую корзину. На груди Матаэса чуть ниже шеи была отметина в виде трех черных точек, обведенных черным кругом. Мальчик последовал его примеру, положив чистую одежду в одну из коробок, а грязную – в общую кучу.

Босыми ногами они прошлепали в следующее помещение, отделенное шторкой. Тут был большой чан с горячей водой и странные серые камни. На ощупь они были мягкими, словно воск. Матаэс назвал это мылом. Облив паренька водой, он стал растирать его тело одним из кусков мыла, которое удивительным образом стало пениться. Затем мечник сделал тоже самое с собой. Взяв с вешалки две длинные тряпки, одну он протянул мальчику. Второй начал тереть свое тело, смывая всю грязь и неприятный запах. Мальчик повторял за Матаэсом. Потом они намылили головы и тщательно промыли волосы. Смыв с себя всю пену, они пошли в следующую комнату.

Помещение было огромным. Большую его часть занимал огромный резервуар с водой, над которой поднимался пар. Матаэс как ни в чем не бывало прошел вперед и залез в воду. Мальчик же как вкопанный остановился в проходе, широко раскрытыми глазами глядя на картину перед собой: в большой ванне сидели с десяток обнаженных мужчин и женщин, ведя друг с другом непринужденные беседы. у каждого из них на груди чуть ниже шеи был знак: у одних, кто не носил кулон – в виде трех черных точек, у тех, что с кулоном – такие же точки, обведенные черным кругом, как у Матаэса.

– Чего встал? – окликнул Синий Клинок. – Баб голых не видел, что ли?

– Все я видел! – фыркнул паренек и тоже залез в воду.

– Подглядывал за кем что ли? – усмехнулся мечник.

– Отстань! – буркнул мальчишка. – Лучше скажи, когда я стану сильным?

– Как только перестанешь быть человеком. Тогда твоя сила начнет формироваться и расти, – непринужденно ответил Матаэс.

– Перестану быть человеком? – удивился мальчик. – Как это?

– Я уже говорил, что Клинки – это полулюди, – отвечал мечник. – Сегодня будет твое слияние души с Хлоке, и ты станешь заготовкой. А когда придет время, и Хлоке будет готов принять свою форму, пройдет обряд закалки. После него ты станешь полноценным Клинком.

– Что такое Хлоке? – непонимающе спросил паренек.

– Увидишь сегодня… – отмахнулся Матаэс.

В ванне они провели около часа. Горячая вода расслабляла тело и успокаивала мышцы после долгой дороги. Но мальчик не мог полностью расслабиться. Он постоянно украдкой поглядывал на обнаженные тела девушек, которые приходили и уходили.

Наконец, они вылезли из воды и вышли в первую комнату по короткому пути. Мальчишка оделся в чистую одежду, что дожидалась его в коробке. Матаэс же открыл большой шкаф и вытащил оттуда комплект одежды, затем там же взял чистые сапоги. После пристегнул свою поясную сумку, надел нагрудник и закрепил за спиной ножны меча.

– Как их надеть? – спросил мальчик, показывая на странную обувь.

– Просовываешь веревки между большим и остальными пальцами, – показал Синий Клинок. – Первое время будет неудобно, еще и кровавые мозоли натрешь. Но потом поймешь, что это лучшая обувь для деревни…

Они покинули баню и направились к дому Тавион. Новая обувь постоянно соскакивала с ног. Матаэс снова постучал в дверь. В этот раз Тавион была более приветлива.

– Пойдем, – сказала она. – Я уже предупредила мать, так что нас ожидают…

– Мать? – переспросил мальчик.

– Красный Клинок, что управляет этой деревней, – пояснил Матаэс.

– В каждой деревне есть мать, – добавила Тавион. – Все они, как и я – Красные Клинки. Они все подчиняются главному Клинку – Матроне. Нынешняя Матрона живет в Саду, так что вряд ли ты с ней пересечешься в ближайшее время… Ладно, не будем терять время…

– Тавион, погоди! – остановил ее мечник и залез рукой в поясную сумку. Вытащив несколько мешочков с монетами, он протянул их девушке. – Для заготовок.

Девушка взяла деньги и убрала в свою поясную сумку. Затем она прислонила два кулака друг к другу перед грудью и, закрыв глаза, поклонилась. Матаэс сделал тоже самое, а после хлопнул мальчика по плечу.

– Удачи! – произнес Синий Клинок. – Будем живы – свидимся!

– Ты уже уходишь? – удивился паренек.

– Я работу свою сделал, – ответил мечник. – Теперь снова в путь…

Мальчик молча проводил Матаэса взглядом. За последнее время он сильно привязался к этому мечнику. Но ничего не поделаешь. Жизнь полна встреч и расставаний. Теперь он следовал за Тавион.

Красный Клинок вывела его из деревни. На окраине было небольшое каменное строение. Сразу за входом была лестница, уходящая вниз. Через десяток метров внизу была просторная пещера, освещаемая светом из дыры в потолке. В центре стоял большой каменный стол. На нем лежали огромный сломанный лук и большой двуручный меч с эфесом, сделанным под лепестки цветов, а навершие – в форме розы. Еще там была кожаная сумка. Все вещи казались очень старыми, но за ними явно ухаживали, не давая прийти в печальный вид от времени.

– Что это за вещи? – поинтересовался мальчик.

– Это сокровища Кахлинд, – объяснила Тавион. Затем указала на больший камень позади алтаря и добавила: – А это сама Кахлинд.

Рядом с камнем ждала девушка. Внешне она ничем не отличалась от обычного жителя – такие же простые штаны, как у всех, льняная рубашка без рукавов, сумка на поясе и деревянные дощечки на ногах. Но это была глава деревни.

Она протянула мальчику два небольших пузырька со странной жидкостью и попросила выпить. Мальчик кивнул и сделал, что от него требовалось.

Затем мать расстегнула верхние пуговицы своей рубашки, обнажая верхнюю часть груди. Прямо под ее кулоном с красным камнем мальчик разглядел небольшую черную татуировку в виде трех точек, обведенных кружком. Татуировка вспыхнула алым светом, и через мгновение на плече у матери сидел странный зверек алого цвета.

Гладкая бордовая чешуя зверька блестела в тусклом свете факелов. Темно-красная шерсть на маленьких лапках и голове беспорядочно торчала. Длинные уши стояли торчком. Существо обернуло вокруг себя длинный гладкий хвост.

– Это Хлоке? – спросил мальчик.

Тавион кивнула и уложила мальчишку на пол, расстегнув верхние пуговицы на его рубашке. Веки мальчика стали тяжелыми. Все вокруг стало расплываться. Свет переливался всеми цветами радуги.

Мать взяла иголку и кольнула ею зверька. Ее лицо исказилось от боли, а на конце иглы появилось несколько темно-красных капель. Она аккуратно собрала кровь и, подойдя к мальчику, поставила на его груди три точки. Кровь зашипела и мгновенно впиталась, оставив после себя черные отметины.

Красный Хлоке исчез в сиянии печати матери. Внезапно она начала петь на странном языке. И под ее песню камень Кахлинд начал испускать тусклый свет.

В сознании мальчика все плыло, а нежный голос отдавал скрежетом. Внезапно все затихло, а над ним появился маленький светящийся шарик, переливающийся разными цветами.

– Такого раньше не было… Нужно сообщить Матроне… – мальчик слышал обрывки фраз, не понимая, кто это говорит.

Светящийся шарик приблизился к пареньку и исчез в трех черных точках. Мальчик почувствовал, как что-то давит его изнутри. А потом его воспоминания стали тускнеть. Исчезли лица матери и отца. Забылся родной дом и деревня. Стерлись имена и лица сестер. Последнее, что забыл мальчик – собственное имя. Он стал никем. Безымянный сосуд без прошлого. Он стал медленно погружаться во мрак. Вокруг него стали проглядываться силуэты абсолютно черных деревьев.

Голоса вокруг продолжили говорить:

– Будем жить в Мельнице… Имя… Лоссен…


Акт II. Город во льдах


В империи вовсю разгулялась весна, наполняя воздух свежестью и ароматом распустившихся цветов. Пастухи выводили скот на зеленеющее луга. Лед, всю зиму сковывавший реки, исчез без следа. Солнце приятно одаривало всех обитателей Ларэмара своим теплом.

Однако, далеко на севере, в горах Хинар, была вечная зима. Снег здесь никогда не таял. Лишь метели в теплое время года становились менее суровыми. Посреди этого царства льда и морозов расположилось большое никогда не замерзающее озеро. Его называли озером Снов. В его глади, которую даже ветер не решался беспокоить, отражалась скала, застывшая в воздухе в сотне метров над поверхностью. С нее бурным потоком обрушивался водопад, но даже он не вызывал колебаний воды в озере.

К парящей скале вела широкая лестница из мрамора, соединяющая восточный берег озера и огромную мраморную арку. Поверхность скалы опоясывала величественная стена из белого мрамора. А внутри этой стены, нарушая все законы природы, царило вечное лето. Именно в этом месте расположился тихий и прекрасный город, населенный Сновидцами – Город Снов.

Множество уютных домов, цветочные улицы, фруктовые деревья, приносящие плоды круглый год, красивые бабочки, певчие птицы – все это наполняло городские стены. Но для местных жителей это была лишь обыденность, воспринимаемая как должное.

Тут, как и везде, были мастерские и кузница. Тут также было множество лабораторий и даже школа. Единственное, что отличало этот город от других имперских городов и сел – тут не было храма Оплота. Совсем как в лесу Мечей. Жрецы не очень любили полулюдей, потому держались от них подальше. Но не это была главная причина, почему в Городе Снов не было жрецов. Незыблемое правило города запрещало пускать сюда обычных людей. В город могли попасть только Сновидцы и Клинки. Никто кроме магистров уже не помнил, почему так.

Тут, как и везде, были дети. Шалили, играли, учились. Тут, как и везде, была радость и грусть. Восьмилетний мальчик с тоской в глазах сидел на кровати в своем причудливом и в тоже время обычном доме. Его мама только закончила убираться на кухне после завтрака. Она подошла к его кровати, села рядом и крепко обняла.

– Алигос, ты снова грустишь? – нежно спросила она. – Это снова из-за папы?

Мальчик кивнул, сдерживая слезы. Несколько лет назад его отец – Морал – отправился в экспедицию. Но их группа бесследно исчезла. Почему совет магистров не предпринимал попыток их найти – оставалось загадкой даже для его мамы Нии.

Алигос плохо помнил своего отца, ведь ему тогда было два или три года. Но тоска все равно никуда не могла деться.

Мама сильнее обняла сына. Ее густые каштановые волосы нежно ласкали его лицо. Он вдыхал их приятный успокаивающий аромат.

– Ладно, Алигос, – произнесла Ния, поднимаясь с кровати и расправляя свою серебряную мантию с серебряным узором. – Ты только начал учиться в школе. Неправильно будет пропускать занятия без уважительной причины. Беги. Мне тоже пора выдвигаться. Сегодня совет круга. Я обещаю тебе, что мы найдем папу!

Мальчик кивнул, поднялся с кровати и направился к выходу. Возле двери он остановился и, обернувшись, крикнул:

– Мама, я люблю тебя!

Входная дверь хлопнула, и за окном послышался топот убегающего Алигоса. Улицы сменяли друг друга. Мальчик бежал изо всех сил, стараясь не сбить никого из прохожих. За очередным поворотом показалось одноэтажное здание школы.

Алигос ворвался в него и, пробежав по коридору, распахнул дверь класса, привлекая к себе всеобщее внимание.

– Алигос из рода Раймо! – произнес пожилой мужчина в такой же серебряной мантии с серебряным узором как у его мамы. – Почему-то я не удивлен… Садись на свое место!

– Простите, учитель, – ухмыльнувшись, ответил Алигос. – Виноват…

Быстро заняв свое место рядом с рыжеволосой девочкой с зелеными глазами, он достал из-под парты тетрадь, банку чернил и перо.

– Ты не похож на того, кто раскаивается в содеянном, – устало произнес преподаватель.

– Учитель Мелигос, мне правда очень жаль! – с натянутой улыбкой произнес Алигос.

– Что ж, тогда будь добр – ответь на вопрос, что такое сон? – усмехнувшись, спросил старик.

Алигос замолчал, судорожно перелистывая страницы в тетради и ища ответ. Рыжеволосая девочка рядом подняла руку. Мелигос ждал еще пару минут, потом тяжело вздохнул и произнес:

– Лиана, слушаю тебя!

– Сон – это физическое воплощение мысли Сновидца, реализуемое Бездной через стигму, – ответила девочка, поднявшись со своего места.

– Хорошо, – кивнул учитель. – Но от члена рода Розарио я ожидал большего… Тем не менее Лиана пока одна из лучших среди всех вас. Равняйтесь на нее. Особенно ты, Алигос!

– Предательница! – прошептал Алигос на ухо соседке. – Могла бы и подсказать!

– А ты мог бы и не опаздывать! – фыркнула в ответ девочка.

– Итак, сегодня мы поговорим про анатомию Сновидцев, – произнес учитель, объявляя тему урока. Алигос захрюкал, пытаясь сдержать смех. Лиана поняла мысли соседа и покраснела. Мелигос тяжело вздохнул и добавил: – И нет, Алигос, мы не будем сегодня обсуждать половые признаки. Сегодня мы обсудим природу стигмы. Итак, кто знает, где находится стигма?

Все еще красная Лиана не решилась поднять руку. Алигос старался сдержать смех. Остальные дети тоже молчали. Кто-то перелистывал листы тетради, надеясь найти ответ там. Внезапно ученик на задней парте поднял руку.

– Андерсен, слушаю тебя! – произнес учитель.

– Стигма покрывает все сердце Сновидца, – ответил голубоглазый мальчик со светло-русыми волосами.

– Хорошо, что-то еще знаешь? – спросил старик.

– При использовании снов стигма нагревается, углубляясь глубже в сердце, – продолжил Андерсен.

– Отлично! Садись. Что ж, Андерсен абсолютно прав! Давайте поговорим, откуда стигма взялась. Во времена Войны Двух Огней было два огненных шара, что принесли с собой новые силы. Северный шар содержал в себе Сновидения – незримые сущности, обитающие в тумане. Они захватили тела людей, превратив их в спящих. Из-за спящих та война и началась. Но со временем люди смогли обуздать Сновидения. Так появились Пробудившиеся и Пробужденные. Их и их потомков в последствии стали называть Сновидцами. Что же до самих Сновидений, то они так и остались в наших телах. Но эта сила оказалась не бесплатной. Сновидения стали стигмой. И чем чаще Сновидец обращается к Бездне, тем короче становится его жизнь. Очень сильный сон способен мгновенно убить Сновидца. Это знание крайне важно для понимания природы наших способностей и цены за их использование. Что ж, открывайте тетради и записывайте…


***

Едва Мелигос завершил занятие, Алигос сорвался со своего места и выскочил из класса, хлопнув дверью. Лиана посмотрела ему вслед и, тяжело вздохнув, аккуратно сложила его и свои вещи под парту. Закончив уборку стола, она поднялась, расправила свое белое платье и направилась к выходу.

Последние ученики уже покинули кабинет. Закрыв за собой дверь, девочка в одиночестве шла по просторному светлому коридору. По правую руку располагались еще несколько кабинетов. В них учились те, кто старше. Еще два класса разного возраста. Закончится весна, пройдет еще два года, и Лиана будет учиться в среднем классе вместе со своими одноклассниками. А еще через три они займут самый крайний кабинет. Пройдет три года, и они присоединяться к одному из пяти кругов Сновидцев в ранге ученика. Еще три – и они станут полноправными Сновидцами в ранге адептов. Возможно, она торопит события, ведь ей всего семь. Но что значит одиннадцать лет, когда твоя жизнь измеряется сотнями?

По левую руку были большие стеклянные окна. В империи стекло считалось роскошью, которые могли позволить себе только самые богатые и влиятельные люди. Здесь же, в Городе Снов стеклянные окна были даже на складах и в подсобках. Лиана не могла представить, что может быть иначе.

Она молча шла по коридору, погрузившись в свои мысли, которые были ей явно не по возрасту. Остановившись перед выходом, она тяжело вздохнула и вышла на улицу.

– Лиана, это тебе! – окликнул ее знакомый мальчишеский голос. Обернувшись, она увидела перед собой охапку цветов.

– Алигос, ты оборвал какую-то клумбу? – удивленно спросила она.

– Если честно, то да, – ответил мальчишка и широко улыбнулся. – Это в качестве извинения за мое поведение на уроке…

– А как ты собираешься извиняться перед жителями города за то, что испортил клумбу? – хихикая, спросила девочка. Взяв букет в руки, она погрузила в него лицо и вдохнула полной грудью нежный аромат.

– Что-нибудь придумаю, – беззаботно ответил Алигос и громко рассмеялся.

Они вместе зашагали по полупустым улицам. Большинство Сновидцев в мастерских и лабораториях занимались любимым делом, поэтому задержаться до темноты было обычным делом. В городе не требовались ни дворники, ни уборщики. Город сам себя поддерживал в чистоте и порядке. Даже если что-то сломается или разрушится, то со временем все само починится. Сновидцам просто не было необходимости отвлекаться на рутинную работу. Даже белье и грязную посуду можно было привести в порядок за секунды за счет разнообразных рунных печатей.

Алигос и Лиана неторопливо шли в одном направлении, ведь жили практически в соседних домах. Девочка любовалась цветами. Мальчик смотрел на голубое небо. Еще одна особенность этого мистического города – над ним никогда не было туч.

– Уже решила к какому кругу присоединиться? – нарушил молчание мальчишка.

– Пока рано об этом думать, но… – замешкалась Лиана.

– Значит выбрала? – усмехнулся Алигос.

– Наверное, я хочу стать Настадрен, – ответила девочка. – Чувствую, что способна на это…

– Ты уже чему-то научилась? – удивился паренек.

– Пока нет… Если только чуть-чуть…

– Так давай со мной в Истар! – воскликнул Алигос.

– Нет! – наотрез отказалась Лиана. – Меня в дрожь бросает от того, чем им приходится заниматься! Постоянные сражения в Черно-красном легионе не по мне…

– Зачем сразу туда? – удивился мальчик. – Есть много других применений их сил. Например, ты можешь поливать урожай в засушливый сезон…

– То есть, ты хочешь сказать, что я только в фермеры гожусь? – разозлившись, спросила девочка.

– Нет же! Нет! – оправдывался Алигос. – Просто ты так сразу решила в серебряный круг… А что другие?

– В Санве-Мента я не гожусь, – задумчиво произнесла Лиана. – Они принимают только тех, кто с малых лет проявил свои способности к чтению мыслей. Ахия очень закрытый и строгий круг. Не хочу к ним. В Тиар точно не пойду. Туда уже зануда Андерсен решил идти. А Истар я боюсь… Остается только Настадрен…

– Понятно все с тобой… – немного расстроенно произнес паренек.

– А ты почему решил пойти в красный круг? – поинтересовалась девочка.

– Потому что мой отец тоже Истар! – гордо и в тоже время грустно произнес мальчишка. – Хочу быть как он!

– И чем будешь заниматься? Грядки поливать? – рассмеялась Лиана.

– Ой, да ну тебя! – обиженно фыркнул Алигос. – В отличие от всяких неженок я не боюсь! Вот возьму и вступлю в Черно-красный легион! Знаешь почему у Истар мантии красного цвета? Чтобы следы от крови врагов не было видно!

– Из тебя воин, как из меня фермер! – продолжала подшучивать над ним девочка. – Ладно, мне уже пора. Мама просила помочь ей после занятий.

Они остановились возле небольшого домика. Лиана на прощание поцеловала Алигоса в щеку и зашла внутрь. На лице мальчика загорелся румянец. Тряхнув головой, он побежал дальше по улице и через несколько домов остановился. Он протянул руку, но почему-то ему совершенно не хотелось заходить внутрь.

Он вздохнул и пошел дальше по улице. Петляя от поворота к повороту, он внезапно оказался на главной городской площади – площади Шести Башен. Задержавшись на некоторое время, он посмотрел на самую высокую – Башню Совета. Она была сделана из белого камня, а на самом ее верху сияло сердце Города Снов – та самая огненная слеза, что некогда стала причиной четырнадцатилетней войны. Каждый житель города знал об этом. И теперь этот источник всех прошлых бед работает на благо жителей.

Башня Совета стояла в самом центре города. Остальные башни были меньше, но не менее впечатляющие. Слева от Башни Совета была Светлая Башня, принадлежащая серебряному кругу – Настадрен. Ее стены мерцали нежным белым светом.

Далее возвышалась Непостоянная Башня. Соответствуя своему названию, она непрерывно меняла свой облик. Ее стены становились то глиняными, то каменными, то покрывались лозами цветов или обращались в сталь. Эта башня принадлежала желтому кругу – Ахия. Сновидцы этого круга носили желтые мантии и могли менять свойства окружающих предметов по своему желанию. Однако, этот эффект носил временный характер, потому желтые Сновидцы старались не использовать свои сны без крайней надобности, а полностью посвятили себя научной и управленческой деятельности.

Последней слева была Стихийная Башня. Вокруг нее постоянно вращались два смерча – огненный и водяной. В соответствии со своим названием, она принадлежала красным Сновидцам, что могли повелевать четырьмя стихиями – огнем, водой, землей и ветром. Это был самый многочисленный круг. В городе его членов было порядка десяти тысяч, а сколько было за пределами – страшно представить. Красных Сновидцев использовали в основном для войны и подавления конфликтов, потому что их способности были весьма разрушительны. Тот самый круг, к которому решил присоединиться Алигос – Истар.

Справа от Башни Совета стояла Мерцающая Башня. Она была полупрозрачной, словно сделана из синего стекла. Можно было увидеть, что происходит по другую сторону от нее, но то, что было внутри – было сокрыто. Эта башня принадлежала синему кругу – Тиар. Считалось, что они были ближе всего к Бездне, потому могли призывать из нее различные предметы по своему желанию и даже живых существ. Андерсен решил присоединиться к ним. Он был на год старше Алигоса и на два года старше Лианы. Алигос считал его занудой и зазнайкой, но все равно это был его лучший друг.

За башней Тиар была Туманная Башня. Она, как и Башня Совета, была сделана из белого камня. Но ее вершина всегда скрывалась в плотном тумане, не позволяя различить очертания. Башня принадлежала белому кругу – Санве-Мента. Самый малочисленный, и в тоже время не менее опасный круг, чем Истар. Они могли читать чужие мысли, видеть прошлое человека и даже контролировать его разум. Их часто держали при дворе лорды, используя для ведения переговоров. Еще белые Сновидцы помогали находить и ловить самых опасных преступников в империи, которые, к сожалению, иногда появлялись из числа Клинков и Сновидцев. К счастью, во всей империи и Городе Снов белых Сновидцев едва ли наберется пять сотен.

Завершали правую тройку древние руины. Они появились очень давно, но Алигос пока смутно представлял их историю. В школе об этом будут рассказывать позже.

Тяжело вздохнув, мальчик еще раз посмотрел на Светлую Башню. Где-то там сейчас должна быть его мама. Алигос пересек площадь и обошел Башню Совета. Позади раскинулся огромный парк, занимающий четверть города. В нескольких километрах впереди над зелеными деревьями виднелись мраморные стены, окружающие город.

Алигос прошел дальше в парк. Возле дорожек стояли одинокие лавочки. Мальчик сел на одну из них и погрузился в свои мысли. Незаметно день подошел к концу. Лучи заходящего солнца ударили по глазам. Алигос поднялся и медленно побрел домой. В животе давно урчало от голода. Дойдя до дома, он открыл дверь. Но как и ожидалось, мамы еще не было.

Он часто думал, почему так? В других семьях кто-то из родителей оставался с ребенком, пока тот не станет адептом. У Лианы было так. У Андерсена тоже. Но не у него.

Отломив кусок хлеба, Алигос запил его стаканом воды. Стянув с себя сапоги, он бросил их к входной двери. Поднявшись на второй этаж, он зашел в свою комнату и в одежде лег на кровать. Вскоре он незаметно для себя уснул.


***

Как и любая другая, Светлая Башня была высокой и узкой. Два десятка человек вполне могли обхватить ее у основания, взявшись за руки. Однако это было только снаружи.

Внутри она была очень просторной, не менее пятидесяти метров в диаметре. Вдоль стены наверх уходила длинная лестница из белого камня. Башня была разделена на несколько этажей.

На первом было множество предметов искусства, несколько диванов для посетителей и пара столов, за которыми несли дежурство серебряные Сновидцы, на случай, если кто-то из жителей города поранится.

Второй этаж, как и в остальных башнях кругов, был выделен под обучение учеников. Три года молодые Сновидцы изучали тонкости владения специфическими снами соответствующего круга.

Третий этаж в некоторых башнях был тоже отведен для учеников. Например, в Башне Стихий это был этаж испытаний, из которого можно было попасть в иллюзорные комнаты. Там Сновидцы красного круга сражались с призванными противниками, оттачивания свои навыки на практике. В Светлой Башне такого не было, поэтому третий этаж предназначался для проведения собраний круга.

Полукруглые столы ярусами нависали друг над другом. По середине зала возвышалась кафедра, за которой стоял мужчина в серебряной мантии с ярко-красным узором. Цвета узоров означали ранги внутри круга, и были одинаковы для всех кругов.

Едва присоединившиеся к кругу Сновидцы находились в ранге учеников. Их мантии украшались серым узором под цвет железа. После окончания обучения они переходили в ранг адептов, меняя мантии на другие – с медным узором. Многие до конца жизни оставались в этом ранге.

Особо выдающихся Сновидцев в плане способностей или управленческих навыков могли поднять до ранга мастера. Такие Сновидцы носили мантии с серебряным узором.

Следующий ранг – мэтр, носящий золотой узор. Этот ранг присваивали лично магистры за исключительные таланты и абсолютную лояльность городу и кругу. Таких можно было пересчитать по пальцам в каждом кругу. Исключения составляли Истар. Из-за их численности красных мэтров было более двадцати.

Последний ранг – магистр с ярко-красным или рубиновым узором. Они возглавляли круги Сновидцев. Только у желтого круга Ахия не было магистра. После гибели своего первого и единственного магистра, они перешли на выборную систему. Раз в три года они из числа мэтров выбирали одного, который будет представлять круг на совете магистров. Такому Сновидцу присваивался ранг архимэтра, а к золотому узору добавлялся черный.

Также синий круг Тиар среди мэтров выбрал нового магистра. Истар и Настадрен возглавляли магистры, которых выбрал самый первый Сновидец – Валверин. Глава Санве-Мента также был главой всех Сновидцев. Он единственный носил титул архимагистра, а на его белой мантии были красные и черные узоры.

Магистры пользовались абсолютным уважением. Пока мужчина за кафедрой говорил, никто не смел его перебивать. Его короткие темные волосы с редкой сединой были аккуратно зачесаны на бок, на гладко выбритыми лице не было ни одной морщины. В карих глазах горел огонь амбиций и стремлений. Если не знать правду, то сложно поверить, что ему было более шестиста лет.

Строгая иерархия была необходима, чтобы управлять городом и выбирать вектор его развития. Это понимали абсолютно все и неукоснительно следовали этому правилу. Потому и доклады всегда начинали мэтры, и только после этого – мастера.

Уже была глубокая ночь, когда очередь дошла до мастера Нии. Она поднялась со своего места. Взяв в руки несколько листов бумаги, на которых был написан план ее речи с тезисами и аргументами, она громко заговорила.

Темой ее выступления были Мертвые земли. Она акцентировала внимание на легенде о золотом звере. Считалось, что он обитает где-то на границе, по другую сторону реки Ледяных Снов.

Эта легенда появилась сразу после Войны Двух Огней, когда жители видели странного зверя. Это объясняло исчезновение жителей, которые уходили в Мертвые земли. Однако, уже несколько сотен лет зверя никто не видел. А люди продолжают пропадать. Даже несколько сильных групп из Клинков и Сновидцев не вернулись.

– Хорошо, – произнес магистр Орвен. – Довольно аргументированное предположение, однако, в основе него лежат не факты, а лишь твои субъективные предположения, мастера Ния.

– Мы не узнаем правду, если никто не возвращается, – уверенно отвечала девушка. – Магистр Орвен, я прошу вашего дозволения отправиться в Мертвые земли и подтвердить или опровергнуть теорию о наличие смертельной болезни!

– В предыдущих отрядах были Настадрен, – холодно произнес Орвен. – Если они не справились, почему ты считаешь, что это по силам тебе?

– В прошлых отрядах было только по двое Настадрен, – парировала Ния. – Я же прошу отправить отряд из нескольких десятков серебряных Сновидцев.

По залу прошелся возмущенный шепот. Рисковать таким количеством целителей было безрассудно. Однако у Орвена было свое мнение на этот счет. Он поднял руку, призывая к тишине.

– Хорошо, – наконец, согласился магистр. – Мэтр Ралия, отбери двадцать девять Сновидцев, которые пойдут с мастером Нией. Мэтр Орхан, обеспечь группу припасами на две сотни дней. Мастер Ния, ты возглавишь эту группу. В качестве охраны я запрошу у магистра Тора Клинков и Истар.

– Магистр Орвен, – произнесла Ния, дождавшись конца его речи. – Разве такое решение не должен принимать совет магистров?

– Внутренние дела круга не касаются совета! – холодно отрезал Орвен.


***

Слегка скрипнув, входная дверь отворилась. Прозвучали мягкие шаги по деревянным полам. Оставив обувь в коридоре, девочка тихо поднялась на второй этаж. Постучав в дверь, она замерла. Затаив дыхание, она ожидала ответа. Но в доме по прежнему царила лишь тишина. Тогда она постучала еще громче и, не дожидаясь ответа, открыла дверь.

– Алигос, – робко позвала Лиана. – Я надеюсь, ты не раздетый…

К ее облегчению мальчишка спал в одежде поверх покрывала. Девочка тихо подошла и села рядом. Аккуратно коснувшись его плеча, она слегка начала тормошить паренька.

– Алигос, просыпайся, нам пора! – нерешительно и громко сказала Лиана. Но он не реагировал. Лишь нахмурился и повернулся на бок.

Насупившись, девочка со всей силы ударила его ладошкой по щеке. Алигос резко вскочил, схватившись за щеку. Непонимающе, он оглядывался по сторонам.

– Что такое, Алигос? – спросила девочка, мило улыбнувшись. – Кошмар приснился? Нам пора идти в школу, а то опоздаем!

Все еще растерянный мальчик медленно сполз с кровати и побрел в сторону лестницы. Возле двери он нашел свои сапоги в разных углах и неуклюже натянул их на ноги. Лиана, словно тень, следовала за ним.

Едва они оказались на улице, прохладный утренний воздух привел Алигоса в чувство. Он озадаченно посмотрел на подругу и спросил:

– О каких кошмарах ты говорила? Сновидцы же не видят снов как обычные люди…

– Тебе надо умыться! – произнесла девочка, уходя от ответа. Она достала из поясной сумки маленький кристалл кварца и, приложив большой палец к печати, весело произнесла: – Нен!

Вода тонкой струйкой полилась под полупрозрачным камнем. Алигос поспешил сложить ладони лодочкой и несколько раз умыл лицо. Лиана, убрав камень обратно в сумку, схватила мальчишку за руку и, весело смеясь, побежала по дороге.

Вскоре они прибыли к деревянному зданию школы. Ученики разных возрастов продолжали прибывать. Заходя внутрь, они занимали один из трех кабинетов. Лиана и Алигос проследовали в самый дальний.

Внутри уже почти все собрались. Учителя еще не было. Дети уселись за свои столы и приготовили тетради и принадлежности для письма. Едва последний ученик занял свое место, в кабинет зашел старик в белой мантии с золотым узором.

«Опять этот дед!» – мелькнуло в голове у Алигоса.

– Господин Алигос, – произнес Сновидец, проходя за кафедру. – Попрошу впредь более обдуманно подбирать форму обращения ко мне…

«Дерьмо! Он же Санве-Мента!» – выругался про себя мальчишка.

– А сквернословие не делаем вам чести! – снова ответил старик под всеобщий смех.

Покрасневший Алигос постарался выкинуть из головы все отвлекающие мысли и уставился в тетрадку. Белый Сновидец окинул всех долгим взглядом, после тяжело вздохнул и произнес:

– Смотрю, не все смогли понять предыдущую тему. Тогда давайте кратко ее повторим. Город Снов был создан в десятый день лета шестьсот десятого года от пришествия Сарро. Первый Пробудившийся – магистр Валверин – пожертвовал своей жизнью для его создания. Лиана, кто такие Пробудившиеся и сколько всего их было?

– Пробудившиеся – это Сновидцы, которые самостоятельно побороли Сновидения, обуздав их силу, – ответила девочка, поднявшись со своего места. – Всего их было шестеро.

– Верно! Садись, – произнес старик. – Андерсен, назови Пробудившихся по именам.

– Магистр Валверин, – начал перечислять парень, вставая со своего места. – Магистр Тор, магистр Орвен, магистр Ален, магистр Сатиль и магистр Асмодей.

– Все так! Садись. Как я уже сказал, магистр Валверин лично создал для Сновидцев Город Снов. Его ядром он сделал Северный Небесный Огонь. Алигос, скажи, где располагается ядро города?

– Эээ… На вершине Башни Совета? – ответил мальчишка.

– Верно! Но в следующий раз поднимись, когда отвечаешь! Надеюсь, все это запомнили. Теперь, кто же такие Пробужленные? Марк, ответь на этот вопрос.

– Пробужденные – это те Сновидцы, которым магистр Валверин помог победить Сновидения, – ответил поднявшийся мальчик.

– Хорошо! Садись, – кивнул Санве-Мента. – Пробудившиеся и Пробужденные стали первыми жителями города. Потом у них стали рождаться дети – простые Сновидцы, которых мы все знаем. Теперь перейдем к новой теме – Ночь Огня, ее причины и последствия. Когда был создан город, Сновидцы остались без лидера. Тогда магистр белого круга – Асмодей – воспользовался своими силами и занял пост главы. Он видел в Сновидцах лишь инструмент воплощения своих амбиций. Он собрал вокруг себя единомышленников, они возвели седьмую башню, называемую Темной Башней. Там они проводили жуткие эксперименты над Сновидцами, изучая возможности и пределы стигмы. Это продолжалось сорок лет. В итоге молодой Пробужденный – Разор – стал готовить восстание. Собрав вокруг себя несогласных с правлением Асмодея Сновидцев из кругов Санве-Мента и Истар, он открыто выступил против узурпатора. В стенах Города Снов развернулся бой, унесший жизни тысяч. Эту ночь и назвали Ночью Огня. Большая часть сторонников Асмодея была уничтожена. Остальные сбежали в империю и до сих пор используют свои способности в корыстных целях. Наиболее известные из их деяний – оживление мертвых и гражданская война между севером и югом. Таких Сновидцев называют ведьмами. Самого же Асмодея пленили. На следующий день на площади Шести Башен его лично обезглавил Разор. В тот же день Разора выбрали новым главой Сновидцев, даровав ему титул архимагистра.

– Учитель! – подняла руку Лиана и поднялась с места. – Получается, руины на площади Шести Башен – это остатки Темной Башни? Почему их оставили?

– Очень хороший вопрос! – похвалил Санве-Мента. – Темную Башню разрушил магистр Тор сразу же после казни Асмодея. Это стало символом окончания правления тирана. В то же время обломки башни решили оставить в назидание потомкам, что даже в столь чистом и светлом городе, как Город Снов, может скрываться зло! Этим злом оказался один из Пробудившихся, втеревшийся в доверие к магистру Валверину. Асмодей не считался ни с чьим мнением, не ценил ни чью жизнь кроме своей. В Ночь Огня он собственноручно убил одну из Пробудившихся – магистра Сатиль. С тех пор из Пробудившихся осталось лишь двое – магистр Тор и магистр Орвен. Магистр Ален, как я рассказывал вам ранее, погиб на Войне Двух Огней.

– Учитель! – поднял руку Андерсен. – А как он погиб?

– Чтобы ответить на этот вопрос, нужно немного рассказать предысторию. Во второй половине войны Сновидцам удалось добыть несколько осколков Северного Небесного Огня. Один из них магистр Валверин использовал для создания Великого Древа, что растает в Мертвых землях. Валверин всегда проверял и перепроверял все свои знания. И когда он убедился в эффекте осколков, тогда он позволил создать из оставшихся артефакты Пробудившихся. Всего их было шесть. Одним из них был Горг Войны, что создал магистр Ален. Этот горн призывал на некоторое время многотысячную армию. Но забирал для этого все силы использующего его Сновидца. В критический момент магистру Алену ничего не оставалось, кроме как прибегнуть к этому артефакту. Он пожертвовал собой, а армия людей, Клинков и Сновидцев одержала верх в той битве.

– А где теперь находится этот горн? – полюбопытствовал Алигос.

– Алигос, прежде чем задать вопрос – подними руку, – с укором произнес старик. – А когда спрашиваешь – поднимись! Что ж, горн находится в запертом хранилище под Туманной Башней. Если мне не изменяет память, там же находится артефакт, созданный магистром Сатиль.

– Учитель! – поднял руку Андерсен. – А какой артефакт создал магистр Валверин?

– Валверин создал Кулон Без Сна – могущественный артефакт, разрывающий связь Сновидца с Бездной. Благодаря этому кулону сама Кахлинд ловила спящих, а после Валверин их пробуждал. Но ныне этот кулон утерян. Ладно, я смотрю, вы ничего не записываете… Давайте вновь пройдемся по ключевым моментам!


***

Солнце медленно клонилось к закату, когда Алигос вернулся домой. Еще у двери он услышал шум и возню внутри. Его радости не было предела – его мама была дома. Распахнув дверь, он вбежал внутрь. Быстро сбросив с себя сапоги, он забежал на кухню.

Ния стояла у плиты, готовя любимые сыном оладья из яблок. Мальчик подбежал к ней и крепко обнял.

– Мама, ты не вернулась вчера домой! – обеспокоенно воскликнул мальчишка. – Что-то случилось?

– Ох, Алигос, прости, – нежно произнесла Ния. – Собрание затянулось до поздней ночи, а после были еще дела… Иди мыть руки. Сейчас будем кушать.

Алигос нехотя отпустил маму и побежал в ванную комнату. Над небольшим умывальником была рунная печать. Приложив руку к ее центру, мальчик громко произнес «Нен». Умывальник наполнился водой. Быстро вымыв руки и лицо, он приложил руку к другой печати и произнес «Кумна». Вода мгновенно исчезла, оставив после себя идеально чистый и сухой умывальник, сделанный из белого камня.

За ужином он весело рассказывал о занятиях в школе, о своих прогулках по парку и многом другом. Алигос открыто делился с мамой о своих переживаниях и чувствах.

– Лиана нравится тебе? – поинтересовалась Ния.

Лицо Алигоса загорелось яркой краской. Он опустил глаза, ища подходящие слова.

– Не то, чтобы нравилась, – промямлил он. – Просто она знайка и вредина! С таким характером она никогда не выйдет замуж!

– А ты бы взял ее в жены? – подтрунивала сына молодая мама.

– Может и взял бы… – отвернувшись, произнес мальчишка.

– Ладно, время уже позднее, – произнесла Ния, поднимаясь из-за стола. – Иди искупайся.

Алигос оставил на столе пустую тарелку из-под оладьев и стакан с недопитым смородиновым соком. Он снова оказался в ванной. Теперь он приложил руку к печати на огромной каменной ванне. Активировав первую печать, он наполнил ванну почти до краев. Положив руку на вторую печать, он громко произнес «Уре». Вода забурлила, быстро нагреваясь. Получив желаемую температуру, Алигос убрал руку с печати и залез в воду.

Рядом с ванной лежал большой кусок белоснежно-белого мыла, а возле него – шерстяная щетка. Тщательно вымыв свое тело, он принялся намыливать иссиня-черные волосы. Спустя час он был готов выходить. Вытеревшись насухо большим белым полотенцем, он приложил ладонь к последней печати и громко произнес «Кумна». Ванна стала чистой и сухой.

Одевшись в пижаму, он вышел в обеденный зал. Тихо ступая босыми ногами по деревянной лестнице, мальчик поднялся на второй этаж. Мама уже лежала в своей кровати, читая книгу при свете мистического кристалла, что висел под потолком.

– Мама, можно я сегодня лягу с тобой? – робко спросил Алигос.

– Конечно можно! – нежно ответила Ния, откидывая край одеяла. – Скорее залезай, пока не замерз.

Мальчик запрыгнул на кровать и быстро укрылся, прижимаясь к маме. Она нежно поглаживала его свободной рукой по голове. Отложив книгу в сторону, она вытянула освободившуюся руку в сторону потолочного кристалла. Энергия Бездны от ее сердца заструилась по руке. Кристалл отозвался и медленно погас.

Крепко обняв сына, Ния улеглась позади него. Словно почувствовав тяжелые мысли своей мамы, Алигос повернулся, и глядя ей в лицо, тихо спросил:

– Мама, все хорошо?

– Ох, Алигос, ты уже такой большой и проницательный, – с тоской в голосе произнесла Ния. – Ничего не ускользает от твоих внимательных глаз…

Она замолчала. В уголках ее глаз показались капельки слез. Она нежно гладила сына по густым черным волосам.

– Мама, что такое? Почему ты плачешь? – взволнованно спросил мальчик, садясь напротив Нии.

– Просто… Просто… – начала она, но слова не давались. Слезы начали душить ее. Только сейчас она осознала всю глубину своей жертвы, на которую подписала себя на совете. – Я… Мне придется оставить тебя… Но это не на долго!

– Что? Нет! – завопил Алигос. – Почему? Куда ты уходишь?

– Совет поручил мне найти твоего папу… – тихо произнесла она, шмыгая носом. – Я ненадолго! Обещаю, мы вместе с папой скоро вернемся!

– Нет! Не уходи! – завопил Алигос. Его глаза стали наполняться слезами. – Прошу, не оставляй меня одного!

– Ты не будешь один, – нежно произнесла Ния. – Я попросила семью рода Арестеф присмотреть за тобой. Будете вместе с Андерсеном жить вместе. Совсем не долго! А потом мы вернемся и будем жить втроем!

– Нет! Я не хочу жить с ними! – рыдая, умолял мальчик. – Возьми меня с собой! Я обещаю, я не буду мешать!

– О, Алигос, как бы я хотела взять тебя с собой… – причитала молодая мама. – Но, боюсь, тебе не позволят покинуть город, пока ты не станешь Сновидцем круга… Но ничего! Мы вернемся и вместе отпразднуем твое присоединение к Истар! Ты же к ним хотел, как и твой папа?

Он кивнул. В горле словно застрял ком, не позволяя произнести ни слова. Он задыхался, судорожно всхлипывая. Ния крепко прижала сына к себе и не отпускала, пока он не заснул мирным сном.


***

Утро застало Алигоса в пустом доме. Он неуклюже уселся в кровати, потирая глаза. Осознание реальности медленно накрывало его. Он несколько раз позвал маму, но ответом ему была лишь тишина.

Он снова лег, пустым взглядом уставившись в потолок. Шесть учебных дней миновали. Настали три дня выходных. Но Алигос совершенно не знал, чем себя занять. Ему и делать ничего особо не хотелось.

Провалявшись в кровати еще час, он поднялся и побрел в свою комнату. Вытащив из шкафа чистый комплект одежды, он переоделся из пижамы и спустился на первый этаж.

На столе ждала давно остывшая еда, что Ния успела приготовить перед уходом. Алигос съел немного, но аппетита не было. Оставив тарелки с едой, он подошел к входной двери, натянул на босые ноги сапоги и вышел на улицу.

Была середина утра. Улицы города как и всегда были пустынными. Мальчик тяжело вздохнул и медленно побрел без какой-то цели. Вскоре он оказался в огромном парке. Заняв одну из свободных лавочек, Алигос просто смотрел, как далеко над горизонтом плывут облака.

Время перевалило за полдень. Он все сидел в своих мыслях. Почему отец и мать его оставили? Может он сделал что-то не так? Что-то такое, что обидело их? Может это из-за того, что кроме льда ему не дается больше никакая стихия?

Его размышления прервали детские голоса, приближающиеся со стороны города. Очень хорошо знакомые голоса мальчика и девочки.

– Я же говорил, что он будет тут! – самодовольно произнес Андерсен.

– Да поняла я! – насупилась Лиана.

Друзья подошли к Алигосу, остановившись перед ним. Андерсен держал в руке два тренировочных меча. Один он протянул Алигосу.

– Хватит киснуть! – задорно воскликнул светлоглазый паренек. – Давай дуэльку! Или боишься опять проиграть?

– Ничего не боюсь! – буркнул черноглазый мальчишка. Поколебавшись несколько секунд, он взял деревянный меч и встал напротив друга.

Выставив мечи друг против друга, они с громкими криками бросились в атаку. Окрестность наполнилась деревянным стуком. Друзья махали палками, с трудом попадая по оружию друг друга.

Отскочив на пару шагов назад, Андерсен усмехнулся. Возле него прямо в воздухе возникло еще два деревянных меча, испускающих тусклый синий свет. Призванные мечи парили в воздухе, двигаясь по воле хозяина.

Алигос нахмурился и отвел левую руку в сторону. В ней стали собираться капельки влаги из воздуха, мгновенно превращаясь в лед. Спустя несколько секунд он держал два меча – деревянный и ледяной.

Битва продолжилась. Контролировать несколько оружий оказалось весьма тяжело. По факту, они чередовали атаки каждым из них, концентрируясь на чем-то одном.

Очередной удар двух мечей. Внезапно, лед треснул. Деревянный меч Андерсена прошел дальше. Ледяные осколки последовали за ним, поцарапав предплечье Алигоса. Кровь медленно выступила из раны. Одинокая капля медленно побежала к локтю.

Лиана устало вздохнула и, соскочив со скамейки, подошла к мальчишкам.

– Давай помогу, – произнесла она, прикасаясь к раненой руке Алигоса.

Под ее пальцами загорелся мягкий белый свет. Но ничего не произошло. Она еще несколько раз повторила попытку, но результата не было. Растерянно, девочка отпустила руку Алигоса и отошла на пару шагов назад.

– Не получается… – чуть ли не плача, произнесла Лиана.

Мальчишки, побросав мечи, принялись ее успокаивать. Они рассказывали, что и они не сразу освоили способности Бездны. Они столь были увлечены рассказами, что не заметили, как к ним кто-то подошел.

– Отчего столь юные дарования расстроены? – прозвучал пожилой голос.

Все трое обернулись. Перед ними стоял старик. Его длинные русые волосы, изъеденные сединой, были аккуратно зачесаны на левую сторону, почти закрывая левый глаз. Старик был одет в белоснежно-белую мантию, украшенную красными и черными узорами.

Дети не сразу осознали кто перед ними. Первой отреагировала Лиана. Она приложила правую ладонь к сердцу и слегка поклонилась. Мальчишки сразу же повторили за ней.

– Приветствуем, архимагистр Разор! – в унисон произнесли дети.

– Я руку поранил, – сразу же начал отвечать Алигос. – Лиана хотела помочь, но у нее не получилось…

– А Лиана, значит, будущий Настадрен… – задумчиво произнес архимагистр. Пристально посмотрев на Алигоса, Разор о чем-то задумался на несколько секунд. Но потом на его лице появилась добрая улыбка. – Такое и правда случается по неопытности. Но не нужно переживать. Идемте со мной. Покажу, как раньше обрабатывали раны, когда еще не было Сновидцев…

Белый Сновидец медленно побрел по каменной дорожке в сторону площади Шести Башен. Спустя двадцать минут они стояли перед Туманной Башней. Разор рукой пригласил следовать за ним и прошел сквозь высокую арку.

Поднимаясь по длинной спиральной лестнице, они миновали несколько этажей. Лестница закончилась перед массивными белыми дверьми. Разор легонько толкнул их. Двери открылись, и все четверо зашли в кабинет главы города и всех Сновидцев.

Дети сразу с любопытством стали все рассматривать. В дальней части огромной круглой комнаты слева от окна стоял письменный стол. По правой стене был огромный стеллаж с множеством книг. В нем же за стеклянной витриной стояли две старые чашки для чая. Для них было отведено почетное место, словно это были какие-то старинные реликвии. На противоположной стене висело два прекрасных меча.

Черный эфес одного был сделан в виде нераспустившейся розы, а ножны выполнены из красного лакированного дерева. Второй меч был более изысканным. В навершии рукояти красовался крупный ограненный рубин. Гарда была выкована в виде двух змей, оплетающих тонкие ветки с маленькими круглыми рубинами на концах. Ножны были идеально белого цвета с серебряной вставкой посередине.

Обнаружив столь прекрасные мечи, мальчишки забыли обо всех на свете, шепотом обсуждая их. Лишь Лиана увидела на мягком диване с красной обивкой, что стоял под мечами, старушку, что неторопливо пила чай. Эта старушка была хорошо известна всем жителям города – одна из двух Красных Клинков, проживающих в Городе Снов.

– Здравствуйте, госпожа София! – громко произнесла девочка, приложив ладонь к сердцу и поклонившись.

Мальчишки словно очнулись от блаженного сна. Теперь они тоже увидели старушку и спешно поприветствовали ее. София кивнула в ответ, а после заговорила с нотами безразличия в голосе:

– Разор, зачем позвал?

– Тут мальчик руку поранил, – ответил архимагистр. – Хотел, чтобы ты его осмотрела…

– А чего серебряных не попросишь? – удивилась Клинок.

– Хотел показать, как поступать с ранами без сил Настадрен, – отмахнулся глава и пару секунд пристально смотрел на Софию.

Та, встретив его взгляд, кивнула и, поднявшись с дивана, неторопливо подошла к Алигосу. На ее белой рубашке кулон в виде меча с рубином наверху медленно покачивался в такт ее шагов.

Остановившись перед мальчишкой, она внимательно посмотрела на него. Ее глаза вспыхнули ярко-красным мистическим огнем. Этими глазами она изучала тело Алигоса, буквально видя все его внутренности, мышцы, нервы и кровеносные сосуды.

Когда красный свет погас, она повернулась к Разору и едва заметно кивнула.

– Все хорошо, – произнесла она. – Просто поцарапал кожу. Мышцы и нервы не задеты. Внутри раны посторонних предметов нет.

– Спасибо, София, – ответил архимагистр.

Подойдя к стеллажу, он достал рулон белой тонкой ткани. Налив в стакан воды из графина, что стоял там же в стеллаже, Разор подошел к Алигосу, подзывая Лиану и Андерсена поближе. Он аккуратно промокнул рану мокрым куском ткани, тщательно стирая следы крови. Потом обмотал руку так, что рана полностью скрылась под белой тканью. В конце он одернул рукав рубашки Алигоса, и повязку теперь вообще не было видно.

– Вот так это делается, – спокойно произнес Разор. – И давайте будем держать это в секрете. Хоть это в порядке вещей, но неудача есть неудача. Она всегда неприятна. Так что не будем доставлять неудобств Лиане, хорошо?

Дети кивнули. Еще раз поблагодарив за помощь, они побежали на выход и быстро скрылись на длинной лестнице. Разор долго еще стоял, глядя на пустой проход.

– Не проще ли было стереть им память? – спросила София.

– Рано или поздно, это случилось бы, – хмуро ответил архимагистр. – А так, у них теперь есть причина самостоятельно скрывать это…


Акт III. Выбор пути


Весна вновь воцарилась в империи, пробуждая всю красоту природы ото сна. Но все эти изменения были незаметны для жителей Города Снов. Здесь, в царстве вечного лета, жизнь шла своим неспешным чередом. Лишь самые молодые и юные взрослели год от года, меняя свои привычки и интересы.

Юноша уже несколько лет жил один, привыкнув полагаться во всем лишь на себя. Первое время было очень тяжело. Ему было только восемь лет, когда он взял всю ответственность за свою жизнь на себя. Первый год ему помогали знакомые семьи. Они часто заходили и показывали как выполнять самую обычную работу по дому.

В первую очередь мальчик научился готовить и стирать. Физически это было не трудно – нужно было только знать, в какой очередности и с какой силой использовать рунные печати.

Затем он научился использовать управляющие кристаллы, что были повсюду в доме и служили светильниками. Направить поток силы Бездны в кристалл оказалось недостаточно. Необходимо было четко представлять картину желаемого в голове. Первые попытки обернулись катастрофой, превратив его дом в настоящий лабиринт. Иногда он что-то забывал, и в доме пропадали целые комнаты. Но мальчик научился этому очень быстро, особенно после случая, когда он случайно убрал из дома туалет.

Годы спустя он прекрасно справлялся со всем самостоятельно. Знакомые редко заходили, оставляя лишь небольшие советы. По большей части он до всего дошел своим умом.

Сейчас, одетый в черные льняные брюки и белую рубашку из хлопка, он стоял на кухне и готовил завтрак. Длинные иссиня-черные волосы были завязаны в тугой высокий хвост. Острый взгляд его темно-карих, почти черных глаз на гладко выбритом лице внимательно следил за процессом. Юноша искусно манипулировал рунными печатями, идеально поддерживая температуру сковороды.

На сковородке жарились куриные яйца и несколько ломтиков свинины. В большом медном чайнике заваривался крепкий черный чай, листьями которого его угостил один Сновидец на торговой улице.

Юноша прекрасно понимал, что это не из добрых намерений. Просто тот ушлый торгаш дал бесплатно щепотку превосходного чая, чтобы потом к нему пришли за добавкой, но уже не за бесплатно. Парень всегда удивлялся, зачем местным деньги, но со временем осознал, что не все можно достать в Городе Снов. Некоторые ткани, специи и травы привозили из империи, и получить их можно было лишь за имперские монеты.

Дверь в его дом тихо открылась, впуская утроенного гостя. В прихожей послышалось шуршание – гость снимал обувь. Тихими шагами гость прошел на кухню и занял один из свободных стульев.

Юноша уже знал, кто это, и что он обязательно появится. Потому он готовил сразу две порции. Погасив пламя, созданное рунной печатью, юноша разложил еду по деревянным тарелкам, налил чай в два деревянных стакана и взял две медные вилки. Ловко все это подхватив, он повернулся, чтобы расставить все на столе.

Гость смотрел на хозяина дома сонными голубыми глазами. Светлые растрепанные волосы, едва достающие до плеч, и небольшая щетина на лице говорили о том, что он очень торопился покинуть дом. Молча взяв вилку, он принялся есть свою порцию.

– Снова перловая каша на завтрак? – усмехнулся черноволосый юноша, присоединяясь к трапезе.

– Ты даже не представляешь, как я ее ненавижу! – кивнул гость, отвечая с набитым ртом.

– Представляю, – усмехнулся юноша. – Чтобы тебя поднять в такую рань, надо постараться. А тут ты ко мне сам приходишь почти каждый день…

– Не занудничай, – отмахнулся светловолосый юноша. – Ты все равно на себя готовишь. Жил бы с нами, не пришлось бы заниматься этой рутиной…

– Да-да, и на пару ели бы перловку! – ответил хозяин дома. – А так – ем что хочу, сплю где хочу, даже дом могу обставить как захочу. Самостоятельность – это не только минусы. Андерсен, тебе бы тоже стоило попробовать…

– Ой, Алигос, иди ты в жопу! – огрызнулся гость. – Мне этого дома хватает. Отец постоянно твердит, чтобы я брал пример с тебя! Бесишь!

– Ну, извини, – усмехнулся Алигос. – Но я хотя бы знаю, где взять яйца и молоко…

– То есть я в твоих глазах настолько немощный? – рассмеялся Андерсен.

– Ты хоть раз стирал свои портки? Или может убирал дом? – поинтересовался черноволосый юноша.

– Не, я рожден для куда более великих дел! – гордо ответил гость.

– Мда… – покачал головой Алигос. – Все еще хуже, чем я думал…

– Зато я хорош в фехтовании! – отмахнулся Андерсен.

– Хочешь снова продуть мне? – удивился хозяин дома. – Не буду отговаривать…

Быстро закончив обед, они поднялись из-за стола. Андерсен направился к выходу, но внезапно обернулся. Алигос собирал грязную посуду со стола. Составив ее в раковину, он использовал несколько рунных печатей. Спустя пару минут он тоже направился к входной двери, оставив после себя идеально чистую кухню. Андерсен лишь закатил глаза и принялся обуваться. Алигос взял пару деревянных мечей, обулся и вышел на улицу.

Обойдя дом, они оказались в небольшом дворике, окруженным глухими стенами домов. В центре дворика росло ветвистое дерево, создающее прохладную тень.

Алигос бросил один из мечей Андерсену и приготовился к бою, держа меч возле ног и отводя его назад.

– Что-то новенькое, – усмехнулся Андерсен. Он поднял меч на уровень головы и направил острие на противника.

Алигос атаковал первым. Размашистый удар снизу вверх устремился в корпус противника. Андерсен решил сразу контратаковать и сделал колющий удар в сторону лица оппонента. Траектория меча Алигоса слегка изменилась, и он отбил удар. Следующие атаки были как по учебнику, но спустя десяток разменов ударами они потеряли ритм и били как попало.

Десять минут спустя юноши уже тяжело дышали. Пот ручьями лился по их лицам. Алигос отскочил на два шага назад и, снова приняв начальную стойку, бросился в атаку. В этот раз Андерсен не успел среагировать. Однако он инстинктивно призвал еще один меч, который принял основную силу удара на себя, но все равно, сильно получив по ребрам, юноша отлетел назад.

Призванный меч рассеялся, превращаясь в синюю пыль. Андерсен, лежа на земле, тяжело дышал. Боль волнами раскалывалась по телу.

– Жить будешь? – усмехнулся Алигос, протягивая товарищу руку.

– После такого удара не уверен… – ответил Андерсен. Ухватившись за протянутую руку он неуклюже поднялся. – Что это за прием такой?

– Подсмотрел у учителя Натали, – произнес Алигос, поднимая второй меч с земли.

– Ох, не напоминай о ней! – взмолился светловолосый юноша. – Как вспомню ее, аж дрожь берет. С ее отношением к ученикам ее в пору ведьмой заклеймить!

– Ведьмами могут быть только Сновидцы, так что забудь, – усмехнулся Алигос. – Но, можешь завтра лично высказать ей свое недовольство…

– Что? Завтра? – опешил Андерсен. – О, Сарро, нет! Я не выдержу еще одну ее тренировку!

– Ладно, я потопал на подработку, – сказал черноволосый юноша, направляясь к двери дома. – Сам доберешься?

Андерсен задрал свою темно-синюю рубашку и посмотрел на свой бок. Красная линия на коже начала быстро темнеть, наполняясь кровью из разорванных сосудов.

– Дойти-то дойду, но, пожалуй, сперва загляну к Лиане. Надеюсь, она дома… – покачав головой, ответил светловолосый юноша.

– Ну, удачи! – рассмеялся Алигос. – Здоровье она поправит, но стоит ли это потраченных нервов на ее нравоучения?

– Все лучше, чем уроки Натали… – усмехнулся Андерсен и зашагал вслед за другом.


***

Ранним утром двое молодых Сновидцев без мантий завтракали в доме одного из них. Порции еды были не особо большими, чтобы из-за сильных физических нагрузок их не вывернуло наизнанку. Закончив трапезу, Алигос убрал грязную посуду. Обувшись, они покинули дом.

Полчаса ходьбы по пустынным рассветным улицам, и они оказались перед зданием школы. Это был их последний год обучения. Осталось менее сотни дней, и они присоединяться к одному из пяти кругов. А далее их обучение будет проходить в башне круга. Может кто-нибудь и вернется однажды сюда, но уже в качестве преподавателя.

Когда они подошли, пара десятков парней и юношей уже ждали во дворе. На них были теплые меховые куртки, не стесняются движений. Самые ответственные проводили разминку.

– Опаздываете! – с укором произнесла Лиана, протягивая прибывшим такие же как у нее куртки и железные мечи без заточки. – Еще бы чуть-чуть, и учитель Натали была бы в ярости…

– Прошу, не называй это имя! – взмолился Андерсен, готовясь к занятию.

– Пришли раньше и ладно, – отмахнулся Алигос.

Все трое начали разминку, стараясь успеть растянуть каждую мышцу. Несколько минут спустя появилась девушка в кожаном нагруднике. Длинные золотистые волосы были завязаны в тугой хвост, а на груди висел кулон в виде меча с рубином в верхней части.

Едва она появилась, ученики выстроились в шеренгу. Тишина мгновенно опустилась на школьный двор. Каждый из учащихся боялся лишний раз открыть рот или шелохнуться. Девушка в кожаном нагруднике была их печально известный преподаватель физической подготовки – Натали Красная из клана Клинков.

Девушка хмуро посмотрела на собравшихся, отмечая про себя тех, кто не пришел. Судьба таких была очень незавидной.

– Чего встали, сброд? – крикнула Клинок. – Ноги в руки и бежать!

Не заставляя учителя повторять дважды, потому что второй раз за нее говорили пинки, ученики развернулись и трусцой побежали на торговую улицу. По ней они добежали до восточной площади, в центре которой возвышалась статуя основателя города и первого Сновидца – Валверина.

Они пробежали поперек площади и пересекли огромную мраморную арку. Впереди была лестница на несколько сотен ступеней. Без спешки, не сбавляя темп, ученики продолжали бежать.

В прошлом многие спотыкались и падали. Натали молниеносно оказывалась рядом с неуклюжим, не позволяя ему рухнуть вниз – в озеро Снов. Она помогала добраться такому ученику до самого низа, а после следовало наказание – три тысячи приседаний.

Ученики постоянно жаловались, что после такого безумно болят ноги еще дней десять. Но, как объяснила Клинок, это лучше, чем разбиться, упав со стометровой высоты. После подобного наказания второй раз ошибаться не хотелось.

Группа спустилась вниз. Едва они покинули лестницу, как оказались в царстве вечного льда. Мороз пробирал до костей. Все ученики задрожали. Единственная, кто не обращал на холод никакого внимания – была Натали. Клинки вообще не боялись мороза, и были способны голышом спать на снегу.

– Кто двигается, тот не мерзнет! – громко крикнула учитель. – В качестве разминки – пять километров! Вперед, я замыкаю!

Послышались отчаянные стоны, но никто не посмел возражать. Горные тропы вокруг озера давно были изучены, но на каждом повороте все равно были указатели для разных маршрутов.

Однажды кто-то спросил у Натали, что будет, если они побегут по неправильному маршруту. Учитель тогда сказала, что раз они настолько тупые, что не могут ориентироваться, то будут бегать вокруг озера. А это не менее пятидесяти километров. Никто не решился проверять, всерьез она это сказала или в шутку.

Спустя почти два часа они вновь вернулись к озеру. Многие падали без сил прямо в снег. Красный Клинок позволила им отдохнуть несколько минут, после чего приказала построиться.

– Сегодня не будет спарринга, – объявила она. – Вы слишком нежно друг с другом обходитесь. Сегодня вашим противником буду я!

– Учитель Натали, а что если кто-то получит травму? – в расстроенных чувствах спросил Андерсен.

– Да плевать! – усмехнулась Клинок. – Среди вас есть будущие Настадрен. Вот будет для них практика. На изготовку!

Послышались тяжелые вздохи, но ученики обнажили мечи. Обступив учителя кругом, они держали оружие перед собой, направив острие лезвия на учителя. Натали же сжимала в правой руке деревянную палку.

Не было сигнала о начале. Как говорила Натали, в реальном бою никто не будет ждать, пока враг приготовится к бою. Но первый удар она оставила за учениками.

Первые два смельчака бросились в бой. Один направил лезвие на Клинка, стараясь зацепить ее острием. Второй замахнулся, делая рубящийся удар сверху.

Клинок непринужденным движением отошла на шаг в сторону. Атаки пронеслись мимо. Остальные тоже бросились в атаку, издавая громкие боевые крики. Сталь со свистом разрывала воздух. Но ни один меч не смог коснуться Клинка. Учитель двигалась неестественно быстро, все еще не пытаясь атаковать.

– Отвратительная командная работа! – крикнула Натали. – Если так пойдет и дальше, я переломаю вам ноги! Соберитесь!

– Учитель, почему вы такая жестовая? – раздался чей-то жалобный выкрик.

– О чем ты, отброс? – усмехнулась девушка. – Я самая добрая из Клинков! Так что будьте благодарны!

Начался новый раунд. Серии ударов были более слаженными. Натали даже незаметно улыбнулась. Все еще не выкладываясь на всю, она стала блокировать некоторые из атак. А после неожиданно для всех сама перешла в наступление.

Каждое непродуманное движение жестоко каралось. Среди отчаянных криков слышится хруст ломающихся костей. Даже будущие Санве-Мента, что были способны читать мысли и намерения, чувствовали себя беспомощными против такого противника. В этом бою они завидовали Истар и Тиар, которые могли при помощи различных уловок хоть как-то себя защитить.

Поле боя наполнили различные призванные предметы и вспышки огня и молний. Ученики пытались хоть как-то задеть Красного Клинка, но все было тщетно.

Натали приблизилась к Андерсену. Тот попытался ударит наотмашь, но учитель заблокировала его руку ногой. Такой растяжке можно было только позавидовать. При этом они идеально держала баланс на одной ноге. Замахнувшись, она обрушила на юношу удар сверху. Он грозил переломом плеча. Но внезапно деревянная палка столкнулась со стальным мечом.

Алигос подоспел на защиту друга, заблокировав удар. Мгновенно в учителя устремился десяток ледяных игл. Натали выгнулась назад, уворачиваясь от снарядов. Алигос мгновенно попытался атаковать мечом, заставляя Клинка отступить.

Натали отпрыгнула на несколько шагов назад и замерла. Она бегла оценила обстановку. Большая часть уже не могла сражаться, получив различные травмы. Остальные тяжело дышали, едва держась на ногах.

– Что ж, неплохо, – произнесла учитель. – Но могло быть и лучше! На сегодня закончим. Подлечите калек, и возвращаемся.

Облегченно вздохнув, Андерсен упал на спину, распластавшись на вытоптоном снегу. Алигос медленно опустился рядом, восстанавливая дыхание.

– Спасен! – выдохнул Андерсен и громко рассмеялся. – Я уж думал, что опять она мне что-то сломает…

– Всегда пожалуйста… – буркнул Алигос.

– Не бухти, – отмахнулся светловолосый парень. – Ты почти всегда остаешься невредимым.

– Просто стараюсь работать головой, а не бросаться на нее как дикарь… – ответил черноволосый.

– Парни, вам нужна помощь? – спросила Лиана, подойдя к ним.

– Нет, сегодня я целый! – снова рассмеялся Андерсен.

– Ого! – удивилась девушка. – Ты где-то прятался?

– Ага, за моей спиной, – вмешался Алигос.

– Даже ваши издевки не испортят мне настроение, – отмахнулся Андерсен.

– Ладно, тогда я пошла, – ответила Лиана и подбежала к лежащему ученику с неестественно выгнутой рукой.

Спустя час ученики снова бежали, но теперь уже вверх по лестнице. Темп их был ниже, но учитель ничего не сказала на этот счет. Когда они прибыли к школе, Натали сообщила, что все свободны, а сама отправилась на поиски прогульщиков.

Оставив снаряжение в школе, Алигос побрел домой. Но его окликнула Лиана. Она кокетливо смотрела на него.

– Чем остаток дня планируешь заниматься? – поинтересовалась она.

– Хочу в горячую ванну, – устало ответил юноша. – А дальше не думал…

– Ванна – это хорошо, – рассмеялась девушка. – Составить тебе компанию?

– Очень смешно… – буркнул Алигос. – Вечером приходи, я может чего вкусного приготовлю…

– Договорились!


***

Архимагистр Разор по своему обыкновению сидел на диване в своем кабинете и читал книгу. За свою долгую жизнь он прочитал десятки, если не сотни тысяч книг. Копии всех работ, что существовали и появлялись в империи, мистическим образом оказывались в главной библиотеке города на первом этаже Башни Совета. Разор прочитал практически все, за исключением разве что поваренных книг.

Одной из его любимых была «История восточных империй». Из нее он почерпнул множество знаний, которые однажды спасли несколько сотен жизней. Бледно-серые глаза снова пробегали строку за строкой.

Все дела уже были решены. Когда ему приносили какой-нибудь документ на подпись, Разор уже знал его содержание. Достаточно было прочесть мысли вошедшего. Это экономило кучу времени.

Но внезапно взгляд архимагистра застыл. Рука крепко сжала корешок книги. Он медленно встал и подошел к окну, все еще не веря своим ощущениям. Своим острым восприятием потоков Бездны он уловил колебания, которые никто другой не в силах был почувствовать.

Что-то чужеродное, древнее, опасное появилось в городе. Некто или нечто, чьего присутствия Разор не ощущал более пяти сотен лет. С того самого года, когда умер Асмодей.

Архимагистр остановился возле окна и закрыл глаза, чтобы определить расположение источника возмущения. Во тьме потоки Бездны представлялись ему серыми вихрями. Он медленно повернул голову туда, где их концентрация была наиболее сильная. Медленно отрыв глаза, он смотрел вдаль. Впереди был обычный пейзаж, но что-то не давало покоя Разору. Внезапно он осознал – в той стороне была школа.

Оставив книгу на диване, он покинул кабинет и спешно спускался по лестнице. Звать кого-то на помощь он не стал, решив разобраться со всем сам, как и много лет назад.

Едва он достиг школы, возмущение исчезло, словно тут никого никогда и не было. Растерянный архимагистр оглядывался по сторонам, но ничего не увидел. В это время у учеников старшего класса как раз закончились уроки. Они выбегали из школы, не обращая внимания на старика в белом.

Взгляд Разора зацепился за черноволосого юношу с темными глазами. Едва взглянув на его лицо, Разор на мгновение оцепенел. Как же давно он не видел Алигоса! Этот мальчик уже вырос и теперь очень напоминал одного человека из прошлого. Этот мальчик, и это возмущение… Возможно, это не было простым совпадением…

Архимагистр встряхнул головой, словно пытаясь очнуться ото сна, и позвал парня. Только теперь все вокруг обратили на него внимание. Вид черно-красных узоров словно окатил учеников холодной водой. Они спешно расступились, приветствуя главу города по всем правилам.

Алигос на несколько секунд растерялся, не понимая, что ему следует делать. Под завистливые взгляды одноклассников он подошел к архимагистру и поприветствовал его, прислонив ладонь к сердцу и поклонившись.

– Архимагистр Разор! – произнес юноша. – Чем я могу вам помочь?

– Просто проходил мимо и решил заглянуть… – отвечал старик, придумывая на ходу причину. – У тебя есть немного свободного времени?

– Конечно, архимагистр! – кивнул Алигос, ни секунды не колеблясь.

– Хорошо… Пойдем со мной, – позвал Разор.

Они неторопливо направились к торговой улице. За их спинами раздавалось множество шепчущих голосов. И даже когда они скрылись за поворотом, голоса одноклассников доносились до Алигоса.

Архимагистр не обращал на это внимание. Он вел своего спутника на площадь Шести Башен. На мгновение задержавшись на площади, Разор бросил беглый взгляд на руины. В тот раз он почувствовал такое же возмущение. Сомнений быть не могло.

Тяжело вздохнув, он проследовал к Туманной Башне. Алигос покорно шел за ним. В башне круга Сенве-Мента он был уже второй раз. И оба раза по личному приглашению архимагистра.

Они поднялись в кабинет. Разор пригласил юношу присесть на диван, а сам пошел заваривать чай. Алигос аккуратно отодвинул небрежно брошенную книгу и сел. Прошло буквально несколько минут, и архимагистр поставил на стол перед диваном две чашки.

Алигос взял одну и сделал небольшой глоток горячего напитка. Вкус оказался очень насыщенным и терпким. Оно и не удивительно, архимагистр мог позволить себе лучший чай не только в Городе Снов, но и во всей империи.

Разор смотрел некоторое время на юношу. Слегка улыбнувшись, он отвел взгляд в сторону и, тяжело вздохнув, произнес:

– Только бутона розы не хватает…

– Простите? – недоумевающе переспросил Алигос.

– Не обращай внимание, – усмехнулся старик. – Просто вспомнилось, как я со своим… лучшим другом когда-то давно также сидел и пил чай. А на столе стояла ваза с розами… Давно это было…

– А где теперь ваш друг? – полюбопытствовал юноша.

– Он погиб в Ночь Огня… – с грустью в голосе ответил Разор, погружаясь в далекие воспоминания.

Повисла тишина. Алигос продолжал пить чай, периодически поглядывая на старика. Тот все также сидел, уставившись в одну точку. Иногда уголки его губ подрагивали в подобии улыбки.

Черноволосый юноша допил чай и поставил чашку на стол. Не смея беспокоить Разора, он стал осматривать кабинет. Тут все было также, как он и запомнил: письменный стол слева от окна, большой шкаф со стеклянным витринами на другой стороне. Обернувшись, Алигос увидел над собой два висящих меча: один в красных ножнах, другой – в белых. Удивительно, но они ему запомнились как какие-то величественные артефакты. Но это были просто искусно сделанные мечи. Все остальное дорисовало его мальчишечье воображение.

– Ты хорошо разбираешься в рунном письме? – внезапно спросил архимагистр.

– Не очень, – ответил Алигос, переведя взгляд на старика. – Знаю только то, что рассказывали в школе…

– Ясно… – произнес Разор, поднимаясь со своего места. – Это не страшно, все приходит с практикой… – он направился к шкафу напротив и стал что-то искать на полках. – Я слышал, из стихий тебе дается только лед. Но при этом ты собрался присоединиться к кругу Истар. Почему?

– Мой отец был Истар, – решительно ответил юноша.

– А твоя мать – Настадрен, – добавил архимагистр, возвращаясь к дивану. – Почему не решил идти ее путем?

– Архимагистр Разор, я… при всем моем уважении… могу я быть откровенным? – замялся парень.

– Конечно! – улыбаясь, ответил старик, потому что уже знал ответ.

– Как по мне, целительство – это не для мужчины! Не хочу оскорбить никого из Настадрен, особенно магистра Орвена. Но я уже выбрал свой путь! – гордо заявил Алигос.

– Похвальная решимость! – усмехнулся Разор. – Я также слышал, что свой недостаток владения стихиями ты компенсируешь владением мечом. Натали высокого мнения о тебе… Только не говори ей, что я такое сказал… – добавил он и тихо рассмеялся.

– Это весьма… неожиданно… – растерялся юноша.

– Все нормально. Похвала – тоже важный элемент в обучении. Но, как по мне, меч – не самое удачное оружие для Сновидца. Даже для Истар, – сказав это, архимагистр протянул Алигосу черную книгу и пару черных перчаток.

Когда парень их внимательно рассмотрел, то потерял дар речи. Его глаза метались между перчатками и стариком. Такая реакция позабавила старика.

– Мне их когда-то подарили, но я так ими и не пользовался, – мягко произнес Разор. – Вместо того, чтобы пылиться в шкафу, пусть они послужат тебе. Забирай. Они твои!

– Архимагистр… Это же… – запинался Алигос, подбирая слова. – Это же рунные перчатки! Таких от силы штук двадцать! Вы правда их отдаете? Мне? Но почему? Почему мне?

– Это всего лишь перчатки, – отмахнулся старик. – Просто куски кожи с кусками кварца и рунами. Бессмысленный хлам, если ими не пользоваться. Настоящее сокровище Городов Снов – это вы, подрастающее поколение. И что я за глава, если отдам предпочтение каким-то перчаткам, а не светлому будущему одного из юных дарований?

– Большое спасибо! – Алигос подскочил и, прислонив ладонь к сердцу, поклонился. – Я сделаю все, чтобы вы не пожалели, что отдали их мне!

– Хорошо, – мягко ответил архимагистр. – Эта книга – инструкция по их использованию. Времени осталось мало, но ты постарайся освоить их к началу испытаний.

– Я не подведу! – воскликнул юноша.

Обменявшись еще парой любезностей, они попрощались. Алигос поспешил на выход. Ему не терпелось опробовать перчатки в деле. Разор же остался сидеть. Взглянув на обложку книги на другой стороне дивана, он погрузился в мысли.

– Правильно ли я поступил? – едва слышно пробормотал он. – Смогу ли я предотвратить трагедию на этот раз?…


***

Весна подходила к концу. На площади Шести Башен было столпотворение. Множество учеников пяти кругов праздновали окончание учебных дней. Бочки с вином из неиссякаемого запаса магистра красного круга стояли повсюду. Несколько крепких дубовых столов ломились от разнообразной еды.

Школьники, заполнившие прилегающие улицы, с завистью смотрели на своих старших товарищей. Завтра ученики покинут Город Снов и отправятся на свое последнее испытание – совместное с Клинками сражение против созданий врат Бездны.

Во времена Войны Двух Огней спящие открыли множество таких врат по всей империи. Из-за них западные земли стали непригодными для жизни – множество созданий, желающих лишь смерти живым, постоянно появлялось из этих врат.

Двое таких врат были и на восточной территории Ларэмара. Первые были открыты в северной части Леса мечей. Но это была территория клана Клинков. Потому созданиям Бездны можно было лишь посочувствовать. На них юные Клинки регулярно оттачивали свои навыки убийств.

Вторые и самые широкие из известных расположились в горах Хинар на севере Дауга. Именно там уже несколько сотен лет проходят испытания. Из молодых Клинков и Сновидцев собирают группы по несколько человек и выдают им задания на уничтожение. При помощи искусных устройств, представляющих из себя ожерелья с кристаллами кварца, самые влиятельные люди империи могут воочию наблюдать за ходом сражений.

Испытания длятся десять дней. По их итогу Клинкам и Сновидцам предлагается разнообразная работа. Очень редко, когда кто-то из молодых Сновидцев возвращается в Город Снов. В основном это представители желтого круга, отдающие предпочтения исследованиям, а не практическому использованию снов. А лучшего места чем Город Снов для новых открытий в империи просто не найти.

Двое юношей и рыжеволосая девушка стояли среди школьников. Они, как и остальные, любовались учениками кругов. Для этих троих тоже настало время перемен. Спустя несколько дней, как Сновидцы отправятся в Дауг, их тоже ждет испытание. Оно определит их принадлежность к одному из пяти кругов и позволит носить мантию с железным узором.

– Полагаю, наши пути скоро разойдутся, – задумчиво произнес Андерсен. – Внутри круга будет много обязанностей, которые требуют много времени…

– Сомневаюсь, что тебя допустят хоть к каким-то обязанностям, – усмехнулась Лиана. – Ты слишком безответственный… Да и какие обязанности могут быть у ученика? Особенно в кругу Тиар?

– Эй, говоришь так, словно Тиар – самые бесполезные, – буркнул голубоглазый парень. – Алигос, а ты что планируешь делать? У Истар не так много задач в городе. Снова будешь подрабатывать на торговой улице?

– Нет, – покачал головой черноволосый юноша. – В Стихийной Башне есть иллюзорные комнаты. В них может попасть любой член круга. Хочу всерьез заняться тренировками…

Алигос сильно сжал свою поясную сумку, в которой лежали рунные перчатки. Основы он запомнил, но нужно больше практики, чтобы стать хотя бы средним по силе стихийным Сновидцем.

С площади донесся громкий голос одного из мэтров какого-то круга. По обрывкам слов можно было понять, что он поздравляет выпускников и произносит напутственную речь. Когда он замолчал, раздались восторженные возгласы учеников. Они поднимали бокалы с превосходным вином и произносили громкие тосты, поздравляя себя и друг друга.

– Как думаете, куда они пойдут после испытания? – спросил Андерсен. – Может, кто-то из них отправится в другие империи?

– Это исключено! – оборвала его рассуждения Лиана. – Если бы ты последние два года меньше прогуливал историю, то знал бы, что после гражданской войны между севером и югом Клинкам и Сновидцам запретили покидать Ларэмару. Это сделано для того, чтобы империя не теряла свою боевую силу…

– Ага, – усмехнулся Андерсен. – Может еще назовешь годы этой войны?

– Конечно! – на полном серьезе ответила девушка. – Она началась в тридцать второй день весны семьсот восьмидесятого года. Тогда лорд Нэна открыто потребовал независимости. В этот год император Артур только взошел на престол и пытался уладить все мирно. Он отправил посланников в Нэн, но в качестве ответа получил их головы. Война продлилась четыре года и закончилась в сорок седьмой день весны семьсот восемьдесят четвертого года полным разгромом юга. С предателями император Артур поступил также, как они с его посланниками. Он приказал обезглавить всех лордов и баронов, а также каждого Клинка и Сновидца, что сражались на стороне юга. С тех пор Клинки и Сновидцы находятся под пристальным контролем империи. Лордам запретили держать у себя более тридцати Клинков и Сновидцев, баронам – более десяти. Тогда же появился Черно-красный легион. С тех пор молодняк берут в основном на государственную службу или в организации, подконтрольные Городу Снов, такие как Серебряный дом…

– И после этого вы называете меня зубрилой и зазнайкой! – буркнул Андерсен.

– Не обращай внимание, – отмахнулся Алигос. – Она всегда чересчур серьезная и ответственная…

– Ну а как иначе! – воскликнула Лиана. – Это важное качество Настадрен. Мы ответственны за жизни и здоровье множества людей! Это вам не ветерки с палками создавать!

– «Мы»? – переспросил черноглазый юноша. – Еще не носишь мантию, а уже считаешь себя частью круга?

– Просто я уверена в своих силах! – гордо ответила девушка. – И мне не нужны всякие перчатки, чтобы пройти испытание!

Алигос нахмурился, но ничего не ответил. Он понимал, что она абсолютно права. Лишь с использованием перчаток он сможет попасть в красный круг. Другого ему не дано. Он часто задавался вопросом, почему он владеет лишь льдом, но ни в одной книге не было про это никакой информации. Способности других кругов ему вообще были неподвластны. Все это угнетало его. Он чувствовал себя ущербным, неполноценным.

– Ладно, давайте не будем об этом! – хлопнув Алигоса по плечу, произнес Андерсен. – Может прогуляемся куда? Или поедим чего-то? Ал, ты же скопил немного деньжат! Может, угостишь чем-нибудь вкусным?

Алигос тяжело вздохнул, но согласился. Деньги тратить особо было некуда. Так что он не особо старался копить. А иногда побаловать себя и друзей всегда было приятно.

Протиснувшись сквозь толпу школьников, они окольными путями обошли площадь Шести Башен и вышли на торговую улицу. Среди множества магазинов они выбрали тот, где стояла пара столов со стульями. Заказав вкусностей, они сели за стол и продолжили праздную беседу.


***

Пока на площади было шумное празднование, на балконе Туманной Башни стоял архимагистр, взирая на торжество с высока. Скоро ученики отправятся на совместные учения. Когда-то давно совет магистров приложил не мало усилий, чтобы все организовать.

Тогда Разор лично сопровождал первых учеников. А обратно он вернулся с двумя Красными Клинками, которые стали первыми тренерами для школьников и превосходными помощниками серебряным Сновидцам.

Сколько уже сотен лет прошло? Теперь эти учения стали обыденностью для империи. Каждые три года знать собирается, чтобы посмотреть на жестокое представление. Иногда приходят даже императоры.

А Красные Клинки стали неотъемлемой частью города. Скольких Сновидцев спасли те навыки, которые они дали школьникам – страшно представить.

Внезапно размышления архимагистра прервал поток чужого сознания. Незванный гость поднимался по лестнице. Спустя минуту массивные двери открылись, и на пороге показалась огромная фигура в красной мантии.

Длинные спутанные светлые волосы с редкой сединой спадали на плечи. Густая неопрятная борода доставала до середины груди. Из-под густых бровей выглядывали серые глаза, в которых горел яростный огонь жизни и амбиций. Гость был два с лишним метра ростом. По широким плечам можно было подумать, что это грозный воин, уродующий тяжеленным молотом. Его руки были столь большими и сильными, что, казалось, он может схватить ими голову любого и раздавить словно пожухшую тыкву.

Темно-красная мантия была украшена ярко-красным узором, который в свете управляющих кристаллов под потолком горел будто огонь. Гость по праву считался сильнейшим и самым опасным Сновидцем, которого знал Город Снов. Один из последних двух Пробудившихся наравне с магистром круга Настадрен Орвеном. Во времена Войны Двух Огней он в одиночку уничтожал отряды спящих.

– Магистр Тор, чем обязан? – небрежно спросил старик в белом, даже не удостоив гостя взглядом.

В сравнении с Тором Разор выглядел как дряхлый седой старик, с изъеденным морщинами лицом. Магистр Истар был на удивление молод. По меркам людей ему можно было дать чуть больше сорока, а по меркам Сновидцев – не более двухсот. Но точно не шесть сотен.

– Разве нужна причина, чтобы посетить старого друга? – усмехнулся магистр Истар.

Он подошел к столу напротив дивана и аккуратно поставил бутылку с вином. Похозяйничав, будто у себя дома, он достал из шкафа два бокала. Отломив рукой стеклянное горлышко бутылки, он разлил янтарный напиток по бокалам и вышел на балкон.

– Выпьем за подрастающее поколение! – произнес Тор, протягивая один из бокалов Разору. – Пусть у них все получится.

Архимагистр кивнул и сделал небольшой глоток. Магистр же выпил залпом все до дна. Взглянув вниз на торжество, он тяжело вздохнул.

– Хотелось бы мне хоть раз сопроводить их в Дауг, – печально произнес Тор.

– Ты знаешь, что это невозможно! – оборвал его Разор.

– Конечно, – кивнул великан в красном, возвышалась над архимагистром на полторы головы. – Я помню ваш приказ быть защитником города! И никогда не посмею его нарушить!

– Я же говорил – когда мы наедине, можешь не быть столь формальным, – безынтересно произнес старик.

– Прости, все время забываюсь… Что ж, раз мне нельзя с ними, то утром хоть выйду попрощаться. Многих из них, вероятно, я увижу в последний раз. Эх, главное сокровище города так быстро взрослеет…

– Просто мы живем слишком долго… – прервал его размышления Разор.

На десяток минут они погрузились в тишину. Однако, архимагистр белого круга прекрасно слышал все мысли Тора. Великан пришел сюда не просто так. Он узнал новости, которые его весьма встревожили. И сейчас он подбирал слова, чтобы начать диалог.

– До меня дошли слухи, что есть один мальчишка, что умеет управлять только льдом, – наконец начал он.

– Это Алигос из рода Раймо, – ответил Разор.

– Вот оно что… Раймо значит… – нахмурился великан.

– Он собрался присоединиться к твоему кругу, – добавил архимагистр.

– Была когда-то среди Истар девушка, которая тоже могла управлять лишь льдом… – задумчиво начал Тор. – Вот только она оказалась не тем, кем пыталась казаться, пошла по неверному пути, стала женой Асмодея, а в Ночь Огня сбежала!

– Почему ты до сих пор так одержим ею? – для вида поинтересовался Разор.

– Потому что она не умерла тогда! – резко ответил Истар, стукнув кулаком по железным перилам. – Я лично несколько раз перепроверил все трупы. Ее не было среди них! Потому я уверен – она до сих пор жива!

– Ты несколько раз обыскал всю империю, – ответил архимагистр. – Даже Культ Бездны не знает о ней!

– Она прячется… – прошипел Тор, прищуриваясь. – Я уверен, эта ведьма засела в Мертвых землях… Мы столько отрядов туда послали, и не абы кого, а лучших из лучших. И никто не вернулся! Никто! Если мне кто скажет, что их уничтожили создания врат Бездны, я плюну ему в лицо! Это из-за нее… Эта Эмилия… Она убивает их каким-то неведомым способом… Ох, если бы только я мог, я бы лично спалил там все до тла!

– Ведьма Мертвых земель значит… – задумчиво произнес Разор.

– Именно! Подходящее прозвище для этой суки! – усмехнулся великан. – Ладно, не хочу портить настроение разговорами о ней. Лучше расскажи об этом Алигосе.

– Он обычный мальчишка, которому не повезло с талантом, – рассказывал старик. – Но он крайне умен и упорен. Отсутствие мастерства во владении стихиями он пытался компенсировать фехтованием. Даже Натали его хвалила. Но меч – не самое подходящее для Сновидца, потому я отдал ему рунные перчатки…

– И как успехи? – спросил магистр красного круга.

– Я отдал их ему около пятидесяти дней назад, так что пока сложно сказать, – ответил архимагистр. – Думаю, на испытании мы лично увидим результаты его упорства…

– Ясно, – задумчиво произнес Тор, и его мысли обеспокоили Разора. – Тогда я хочу лично испытать его! Он будет проходить свою проверку в Стихийной Башне на этаже испытаний!

– Он же ребенок! – воскликнул Разор. – Что если он погибнет?!

– Ты только что его расхваливал, а теперь сомневаешься в нем? – рассмеялся магистр Истар. – Кого ты пытаешься обмануть – меня или себя?

Разор замешкался. Он знал все мысли Тора. Какой бы аргумент он не привел, у этого великана найдется что ответить против. Попытаться повлиять на его разум? Но у Тора слишком сильная воля. Разор лишь сожжет остатки своей стигмы. Вариантов не было. Спустя минуту тщетных поисков решения архимагистр сдался.

– Хорошо, – тихо произнес старик. – Пусть будет так! Я буду верить в его успех…

– Вот и славно, – усмехнулся магистр Истар. – Тогда, предлагаю еще по бокалу!


***

Настал день, когда юноши и девушки в последний раз приходят в школу. Сегодня занятий не будет, но произойдет нечто более важное. Сегодня будут испытания, которые определят их дальнейшую судьбу, позволив присоединиться к одному из кругов.

Для каждого круга было отдельное испытание. Санве-Мента, Ахия и Настадрен заняли по одному кабинету в здании. Истар и Тиар проводили тестирование на улице. Задания были не особо сложными. И никто не запрещал попробовать себя в каждом. Многие до сих пор не определились с выбором, потому этот день позволил бы им узнать себя лучше.

Для серебряных Сновидцев задание было простое – залечить небольшую рану, которую экзаменатор оставлял на своей руке при помощи ножа. Желтый круг положил на парты по одному камню. Задачей испытуемых было превратить камень в нечто иное. Не важно во что, важно, что Сновидец способен менять материальный мир.

Экзамен для белых Сновидцев заключался в угадывании карточек, что показывал экзаменатор. Для Санве-Мента прочесть чужие мысли не составляло проблему.

Тиар на улице должны были создать какой-то предмет из ничего. Истар должны были показать свое умение управлять четырьмя стихиями на тренировочном манекене.

При этом никто не запрещал пользоваться сторонними предметами, усиливающими способности. Напротив, если юный Сновидец был способен на такое, это считалось большим преимуществом.

Алигос, надев рунные перчатки, спокойно дожидался своей очереди. Экзамен принимали мастера кругов. Периодически юноша поглядывал на другую сторону двора. Там скоро должен подойти черед Андерсена.

Народу было не много. Их класс состоял из шести десятков учеников. Даже с учетом того, что большая часть пошла в красный круг, экзамен не затянется дольше чем на несколько часов.

– Алигос из рода Раймо! – внезапно прогремел басистый голос откуда-то сбоку.

Никто сразу не понял, кто это крикнул. Все растерянно озирались по сторонам. Но спустя несколько секунд взгляды учеников, даже тех, кто проходил на Тиар, были прикованы к бородатому великану в красной мантии с рубиновым узором.

По спине Алигоса пробежал холодок. Сам магистр красного круга пришел на экзамен, да еще и назвал его имя. Еще и вместе с родовым, так что ошибки быть не могло. Юноша нерешительно вышел из очереди.

Каждый шаг давался труднее и труднее. Руки предательски задрожали. До магистра оставалось двадцать метров. Потом десять. Пять… Алигос остановился в двух метрах перед великаном, украдкой глядя на него снизу вверх.

– Магистр Тор? – дрожащим голосом произнес юноша. – Я могу чем-то вам помочь?

Глава красного круга оценивающе взглянул на юношу. Его длинный черные волосы как и всегда были завязаны в тугой высокий хвост. Темно-карие глаза нерешительно смотрели на длинную бороду магистра.

На мгновение Тор нахмурился, словно вспомнил что-то неприятное. Но затем его взгляд перестал быть давящим и он улыбнулся по-настоящему доброй улыбкой.

– Я наслышан о тебе, Алигос, – произнес великан. – Настолько, что хочу лично посмотреть на тебя!

– Вы будете наблюдать за экзаменом? – с опаской спросил парень.

– Нет, – усмехнулся магистр. – Я решил лично принять у тебя экзамен! Идем со мной…

Тор развернулся и неторопливым шагом направился в сторону центра города. Алигоса прошиб холодный пот. Сердце гулкими ударами отдавало в ушах. За спиной раздавался встревоженный шепот:

– Не повезло… Не хотелось бы оказаться на его месте… Не завидую я ему…

Алигос обернулся, будто ища помощи. Но едва он встречался с кем-то взглядами, все отворачивались. Никто не хотел перечить магистру. Даже мастера, проводящие экзамен, были растеряны.

– Чего застыл? – окликнул его великан. – Чем скорее начнем, тем скорее закончим.

Глядя себе под ноги, Алигос молча поплелся за магистром. Казалось, время тянулось бесконечно долго, но юноша даже не заметил, как оказался перед лестницей, ведущей в Стихийную Башню. Тор уже стоял наверху, ожидая, когда парень поднимется.

Они вошли внутрь и стали подниматься наверх. Второй этаж был отведен под учеников, которые совсем недавно осваивали тут тонкости владения стихиями. Но к удивлению и беспокойству Алигоса они не остановились, а пошли дальше.

Следующий этаж – этаж испытаний. Знаменитое место, где оттачивают навыки сильнейшие Сновидцы. По периметру огромного круглого зала было множество дверей, ведущих в иллюзорные комнаты. Алигос всегда хотел тренироваться в них, но не думал, что это произойдет так скоро.

Зал без окон освещался несколькими десятками кристаллов, расположенных на стенах. В центре зала возвышались четыре колонны, подпирающие потолок. Вокруг каждой из колонн бешено вращались вихри – ветер, песок, вода и огонь. Тор остановился перед ними и подозвал юношу к себе.

– Твое испытание будет проходить здесь, – объявил великан.

Алигос медленно подошел к магистру, с опаской глядя на колонны.

– Я должен показать, как управляю стихиями? – нерешительно спросил он.

– Верно, – кивнул Тор. – Я наслышан о тебе. Экзамен в школе для тебя будет легкой прогулкой. Так что я хочу посмотреть, чего ты на самом деле стоишь. Ты не будешь призывать стихии, как другие. У тебя будет две задачи. Первая – укротить стихию…

Алигос вновь покрылся холодным потом. Призвать свою стихию и потом ее контролировать – это одно. Но сражаться с чужой стихией – это совсем другое. Он нервно сглотнул и опять посмотрел на колонны.

– А вторая задача? – нерешительно спросил он.

– Вторая… – задумчиво произнес великан. – Вторая – выжить!

Тор приложил свою огромную руку к спине Алигоса. Прежде чем юноша успел что-то сказать, его сильно толкнули вперед.

Мгновенно пространство вокруг него заполнил бушующий ветер с одной из колонн. Он был настолько свиреп, что оставлял небольшие порезы на лице. Алигос машинально хлопнул в ладоши и сплел пальцы, вытягивая указательные и средние пальцы вверх.

Кристаллы кварца на тыльной стороне перчаток вспыхнули белым огнем. От камней свет распространялся по крохотным рунам, сделанным из таинственных золотых нитей. Почти мгновенно свет дошел до концов всех десяти пальцев, где вспыхнули десять камней кварца поменьше.

Алигос судорожно соображал, вспоминая все, что успел запомнить из черной книги. Он не владел стихией ветра, потому мог полагаться только на руны. В голове он набросал простую печать из трех компонентов: ветер, движение, направление.

Пальцы сбивчиво складывали печать за печатью. Перед ним в воздухе загорелись руны, образуя узор в виде звезды. Алигосу понадобилось всего пара секунд, чтобы закончить печать. После он вытянул ладонь вперед, активируя ее.

Вокруг него завертелся еще один вихрь. Он вращался в противоположную сторону от бури. Два потока ветра сталкивались друг с другом, медленно приходя в равновесие. Спустя десяток секунд буря затихла.

И в этот же момент возникла песчаная буря. Небольшие каменные частицы рвали одежду Алигоса. Он снова пытался придумать, как противостоять новой стихии. Но стихию земли он не успел освоить. Лишь основы, которые сейчас были бесполезны.

Парень закрывался руками от бури. Если он долго пробудет тут, то с него сорвет не только одежду, но и кожу.

Выбора не было. Нужно было импровизировать. Он снова начал складывать печати, создавая перед собой руну за руной. Закончив, он вытянул ладонь вперед, вливая немного энергии Бездны.

Среди частиц камней появились крупные водяные капли. Алигос сразу же стал их замораживать – единственное что он умел без перчаток. Спустя несколько секунд большие кристаллы льда с песком внутри попадали на пол. Буря прекратилась, и сразу же началась новая.

Теперь это был водяной водоворот. Воздуха внутри не осталось, как и шансов придумать печать. Юноша вновь заморозил воду вокруг себя, а после начал судорожно составлять печать воздуха, чтобы хоть немного отдышаться. Однако он влил больше энергии чем нужно, и ледяные осколки разлетелись по всему этажу, разбрасываемые мощным порывом ветра.

Алигос упал на колени, пытаясь отдышаться, но вокруг него завертелось самая опасная из всех стихий, что могла пожрать все. Юноша оказался в эпицентре огненного смерча. Его одежда была еще мокрой, потому он спешно замораживал ее, получая ожоги на оголившихся предплечьях.

Руки были тяжелыми от усталости. Нестерпимый жар сулил обжечь легкие, если он вдруг вдохнет. Алигос снова стал складывать водянку печать, почти путаясь в пальцах. Счет шел буквально на секунды – он еще не успел отдышаться после водяной тюрьмы, а тут снова пришлось не дышать.

Печать была составлена, и парень влил энергию Бездны в нее. Столько, сколько смог. Огонь жадно пожирал воду, обращая ее в густой пар. Из последних сил Алигос стал замораживать частички пара. Теперь он хотя бы мог вдохнуть.

Когда пламя угасло, юноша стоял на четвереньках и тяжело дышал. С его черных волос падали на пол капельки воды. Разорванная одежда местами была прожжена, а под ней краснели небольшие ожоги. В районе сердца ужасно горело от активного использования стигмы.

На весь зал раздались хлопки от ударов огромных рук. Магистр Истар подошел к Алигосу и помог подняться. Он ничего не сказал, просто медленно вел к лестнице.

Пока они поднимались, перед глазами юноши все плыло. Они остановились на следующем этаже, предназначенном для собраний круга. Тор окинул зал беглым взглядом и, найдя знакомое лицо, громко крикнул:

– Хандо! Иди сюда!

Тяжелыми шагами к ним подошел Сновидец в красной мантии с золотым узором. Он остановился перед магистром, ожидая распоряжений. Алигос украдкой глянул на мэтра перед собой: почти такой же огромный, как и сам Тор.

– Хандо, – произнес магистр. – Выдай мальцу мантию.

Мэтр кивнул и помог юноше сесть за свободный стол. Тор ушел к себе в кабинет, а Хандо отдал несколько распоряжений.

Во второй половине дня Алигос лежал на кровати. Он плохо помнил, как покинул башню и добрался до дома. Он был полностью вымотан, что едва мог шевелиться. Рунные перчатки все еще были на его руках, полностью готовые к использованию. Однако, когда он посмотрел на красную мантию в своей руке, его наполнили счастье и гордость.


***

Ближе к вечеру Алигосу удалось заставить себя подняться. Он скинул с себя испорченную одежду и набрал горячую ванну. Тело ужасно ломило, а раны на руках и ногах безумно горели. Тщательно вымыв себя, он достал из шкафа несколько мазей, что когда-то приготовила ему Лиана, и обработал ожоги и порезы. Туго перебинтовав их, он достал чистый комплект одежды. Завершающим штрихом его образа стала темно-красная мантия.

Еще мокрые иссиня-черные волосы, завязанные в тугой высокий хвост, гармонично смотрелись на его новом одеянии. Повесив небольшую кожаную сумку себе пояс, он спрятал в нее перчатки, что перед ванной бросил на кровати. Обувшись, он покинул дом и направился на главную городскую площадь.

Множество Сновидцев Тиар и Ахия превратили центр города в арену. На высоких трибунах тысячи жителей наблюдали за представлениями. В толпе Алигос с трудом отыскал Лиану и Андерсена. Как и он, эти двое тоже получили свои мантии.

Девушка хотела расспросить новоиспеченного Истар о его испытании, но их голоса терялись в шуме толпы. Сновидцы громко кричали и аплодировали мастерам на арене, что вызвались показать свое искусство.

Кто-то из красных Сновидцев демонстрировал мастерство управления стихиями, создав каменные шарики в воздухе. Вокруг шариков вращались диски из воды и огня. А вся эта конструкция гармонично вращалась вокруг мастера.

Некоторые показывали свое владение рунным письмом, создавая в воздухе необыкновенные миражи. Настадрен демонстрировали искусство подавления боли, со смехом отрубая друг другу руки и приращивая их обратно.

Все это развлекало толпу. Но основное назначение столь грандиозного представления было иное – показать ученикам, к каким высотам нужно стремиться.

Наконец, настало финальное представление, которого все ждали с нетерпением. На одной стороне арены показались двое в кожаной броне – женщина и старушка. У каждой на шее был кулон в виде меча с рубином в верхней части. Почти каждый житель города знал этих двоих – Красные Клинки София и Натали. Если Натали было около шестидесяти, то Софии уже явно перевалило за сто. Тем не менее они оставались одними из самых опасных жителей Города Снов, способные при необходимости отнять жизнь врага за считанные секунды.

С другой стороны появился огромный Сновидец в красной мантии с рубиновым узором. Его спутанные волосы колыхались в порывах вихря, что вращался вокруг него. Этого Сновидца знали абсолютно все – сильнейших из всех, проживший больше шестиста лет, заставший Войну Двух Огней, один из шести Пробудившихся – магистр Тор.

На площади Шести Башен воцарилась благоговейная тишина. Все с замиранием сердца наблюдали за этими троими.

Неожиданно на всю площадь прогремел взрыв. Каменная порода под ногами Тора поднялась вверх в виде острых шипов, заслоняя Сновидца от смертельного удара кинжалом. Ученики впервые видели, как Натали сражается всерьез. За ее движениями почти невозможно было уследить. Буквально за пару секунд она сократила расстояние в несколько десятков метров.

София тоже исчезла. Только самые наблюдательные заметили, что она зашла к Тору со спины. Но едва она начала атаку, как тут же отскочила назад. В месте, где она только что стояла, в небо устремился столб огня, оплавляя камень под собой.

Клинки безуспешно пытались пробиться к магистру. Но даже с их невероятной скоростью, и даже двое против одного, Тор умудрялся блокировать все их атаки и успевал контратаковать. При этом он не сдвинулся со своего места ни на шаг.

В какой-то момент Софии удалось подойти вплотную, но вихрь, что бушевал вокруг Сновидца, сбил направление атаки. Софию мгновенно подхватил водяной поток. Обратившись в лед, он надежно сковал Красного Клинка.

Натали осталась один на один с сильнейшем Сновидцем. Ей приходилось метаться из стороны в сторону, не задерживаясь на одном месте более чем на секунду, чтобы не попасть под шквал разнообразных атак.

В какой-то момент она не заметила, что камень под ногами стал жидким. Едва она увязла по колено, камень вновь застыл, а вокруг нее возник десяток каменных шипов. Будь они на полметра длиннее, то разорвали бы ее тело в клочья.

Натали громко признала свое поражение. Шипы исчезли, ее ноги вновь были свободны. Лед, сковывавший Софию, разлетелся на множество осколков. Оба Клинка подошли к магистру Истар и, соединив перед грудью кулаки и закрыв глаза, поклонились. Тор в свою очередь приложил правую ладонь к сердцу и тоже ответил поклоном.

Толпа взорвалась восторженными криками. В который раз магистр красного круга доказал, что Сновидцы могут быть сильными и крайне опасными.

Улицы города освещались мистическими камнями, такими же, какие были в домах. Уже приближалась полночь, когда все начали расходиться по домам.

Двое юношей и девушка разошлись на тихой улице, но не прощались. Алигос вернулся домой. При помощи управляющего кристалла он создал еще один стул возле кухонного стола. Через несколько минут дверь открылась. Первым пришел Андерсен.

– Вот, стащил у отца, – гордо заявил он, показывая бутылку красного вина.

– Тебя завтра убьют… – покачал головой молодой Истар. – Почту твою память на костре прощания…

– Думаешь, все так плохо? – наигранно испугался Тиар.

– Ну, зад тебе точно надерут! – рассмеялся в ответ Алигос.

Он приготовил три тарелки, а затем быстро нарезал свежих овощей и отрезал несколько ломтей от копченого окорока. Они почти закончили сервировать стол, когда пришла Лиана. Она принесла с собой небольшую корзинку, доверху наполненную пирожками с разнообразной начинкой.

– Вот, – произнесла она, мягко улыбнувшись. – Сама напекла после экзамена…

Все трое уселись за стол. Андерсен откупорил бутылку вина. Лиана немного поворчала, что это неправильно, но отказываться не стала.

– За учеников Города Снов! – громко произнес Андерсен. – За нас! Самых талантливых и успешных!

Выпив залпом все содержимое бокалов, они принялись есть. Алигос только позавтракал, потому был ужасно голоден.

– Расскажите, как прошел экзамен, – попросил он с набитым ртом.

– Да скукота полнейшая, – отмахнулся Андерсен. – То, что они попросили, я умел еще в младшем классе.

– Согласна, – кивнула девушка. – Этот экзамен был скорее для тех, кто еще не определился с кругом. Для остальных он был легкой прогулкой. Ал, лучше расскажи, как у тебя прошло. Андерсен сказал, что за тобой приходил сам магистр Тор!

– Ооо… – вздохнул Алигос. – Это было ужасно! Он привел меня на этаж испытаний и заставил усмирять стихии. Я думал, что сдохну прямо там! Не понимаю, с чего вдруг такое внимание к моей персоне… Хотя, он говорил, что наслышан о моих успехах…

– Зуб даю, это все Натали, – буркнул Андерсен, обновляя вино в бокалах. – Она ему нашептала, потому что попасть по тебе не могла на тренировках. Вот в отместку так и сделала!

– Андерсен, ты вроде умный, но такой тупой! – закатив глаза, произнесла Лиана. – Ты видел же ее бой против магистра Тора! Если бы она захотела, она бы с закрытыми глазами за пару минут переломала бы нам все кости!

Их непринужденная беседа длилась еще пару часов. Бутылка вина уже опустела, и у каждого из троих уже кружилась голова. Но было весело. Когда еда почти закончилась, Лиана стала нервно постукивать пальцами по столу, периодически поглядывая на Андерсена. Минут через десять он заметил ее хмурый взгляд, который был красноречивее слов.

– Ладно, я что-то уже притомился, – произнес новоиспеченный Тиар, понимая, что он тут лишний. – Потопал я…

Он неуклюже поднялся и шаткой походкой побрел в коридор. Сев на пол, он с трудом надел сапоги.

– Ты хоть помнишь, где твой дом? – усмехнулся Алигос.

Андерсен лишь помахал рукой и вышел за дверь.

– Полагаю, ему сильно влетит сейчас… – задумчиво произнес юноша в красном.

– Это уже его проблемы… – усмехнулась девушка и поднялась со своего места.

Обойдя стол, она взяла Алигоса за руку. Он непонимающе поднялся. Девушка повела его за собой на второй этаж. Остановившись перед большой кроватью, она резко обернулась и жадно впилась в его губы, стаскивая с него мантию.

Алигос на миг оробел, но его руки сами принялись раздевать Лиану. Их одежда быстро оказалась на полу. Их лица были красными от вина и нахлынувших чувств.

Юноша страстно обнял ее и повалил на кровать. Его губы скользили по ее щекам, шеи и груди, щедро одаривая нежную кожу поцелуями. Ее ладони гладили его плечи и забинтованные руки.

– Подожди чуть-чуть… – произнесла девушка, слегка оттолкнув его. Она приложила ладонь к своему животу. Под ее пальцами замерзал нежно-белый свет. После она обняла Алигоса за шею и произнесла: – На всякий случай… Рано еще становиться родителями…

– Ты и такое умеешь? – удивился юноша, глядя в ее зеленые глаза.

– Сейчас покажу, что еще умею! – игриво произнесла она и, резко повалив его на спину, уселась сверху. – Хотя… у меня это будет в первый раз…

– У меня тоже… – ответил Алигос, притянув к себе девушку и жадно целуя ее губы.

Оставшуюся половину ночи он предавались страстной, но в тоже время нежной и чистой любви. Лишь обеденное солнце потревожило их уединение, когда они спали в объятьях друг друга.


Акт IV. Искрящийся водопад


Весеннее солнце еще не показалось над горизонтом, а в деревнях клана Клинков уже во всю кипела жизнь. В поселке, который носил лаконичное имя Мельница начался сезон посева полей.

Когда-то давно тут был густой лес. Но упорным трудом Клинки расчистили территории под пашни. Теперь эта деревня обеспечивает весь клан хлебом.

Все постройки в Мельнице были из дерева. Дома были однообразными и принадлежали всем. Когда один Клинок навсегда покидал свое жилище, его занимал другой житель. Из мебели в доме был простенький шкаф и пара грубых кроватей, застеленных шкурами животных. Не было ни столов, ни стульев, ни печки. Клинки не нуждались в тепле, стойко перенося даже самые лютые морозы, а ели в общей столовой.

Юноша проснулся еще до рассвета. Едва поднявшись с кровати, он взял ножны с железным мечом, что лежали возле кровати. Пристегнув его за спину, он натянул на ноги кожаные сапоги и вышел во двор.

Возле входа стояло ведро с ледяной водой, которое его опекунша Тавион заботливо принесла из колодца перед уходом. Юноша умылся, сделал несколько глотков ледяной воды, а остальное вылил себе на голову. Его белые волосы с редкими русыми прядями едва доставали ему до плеч. Зачесав их назад, парен слегка размялся и побежал вдоль домов.

Едва он покинул деревню, ты пустился вперед на всей скорости. Он бежал так быстро, словно за ним гналась сама смерть. Обычный человек после такого рухнул бы на землю, едва преодолев пару сотен метров.

Но Клинки были иными. Для их выносливости это было обычным делом. Юноша бежал со всех ног через лес, ловко уворачиваясь от веток и перепрыгивая кусты, которые в предрассветный тьме были едва различимы.

У юноши не было конкретной цели. Он собирался бежать вперед, пока его не застигнет рассвет. Когда солнце показалось, он остановился. Его дыхание лишь слегка сбилось. Вытащив меч из ножен, он принимал одну стойку за другой, вновь и вновь отрабатывая серии ударов.

В паре сотне метров от него послышался шорох. Еще кто-то из деревни вышел на пробежку. Иногда случалось, что молодые Клинки пересекались в огромном лесу на утренней пробежке.