Михаил Россомагин
Империя Снов

Глава 1

«Ночные Ежи»

– Спокойной ночи, сын. – сказал папа, выходя из комнаты, погасив свет. На аквариуме продолжал мерцать ночник, излучая мягкий фиолетовый свет, который успокаивающе переливался на потолке и стенах. Мир погрузился в ночь.

– Спокойной ночи. – тихо пробормотал сын и закрыл глаза. Он знал, что сейчас начнутся самые увлекательные часы этого длинного, утомительного дня – сны.

Сны о приключениях и подвигах, о прекрасных мирах, где существуют магия и драконы. Там были герои и злодеи, настоящие друзья, которые всегда поддержат и помогут. В этом мире не существовало лжи или фальшивых улыбок.

Сын ещё слышал, как родители закончили свои дела и тихо переговаривались друг с другом о том, каким замечательным был сегодняшний день. Они снова похвалили сына за хорошие оценки в школе и успехи на тренировке. Он радовался тому, что родители им гордятся.

И вот настал сон…

Дверь распахнулась, и Ксандр вышел в большой зал таверны. Как всегда, здесь стоял шум и веселье. Летали тарелки, кружки, стулья… и даже люди. Что ж, в этом мире такое бывало не редко. Разгорячённые друзья спорили, соревнуясь в силе и ловкости, каждый, стараясь доказать, насколько стал сильнее со времени последней встречи.

В этом мире уже было утро.

Там был Панчо – балагур и весельчак, душа любой компании, но в то же время чрезвычайно сильный и проницательный маг. Он тренировал свои недавно выученные заклинания на ничего не подозревающем Петро…

– О, великие магические силы! – кричал он, размахивая пальцами перед лицом Петро. – Смотри и трепещи, смертный! – Взмах руками, и на голову Петро выливается ведро ледяной воды. – Страшнейшая магия называется «Охлаждикус-Путникус». Только придумал! Классно?

– Я тебя, глупый маг, сейчас сверну в три узла. И каждый будет матерно ругаться, что ты ему достался. – А это Петро – худой, словно тростинка, но невероятно выносливый парень, который мог в одиночку согнуть закалённый адамантовый прут. Для публики он играл роль слабака, но каждый раз удивлялся, когда на него налетали бандиты, желая отобрать деньги. Говорил он нарочито медленно, убаюкивая и притупляя внимание оппонентов своим голосом

В углу у окна, в тени от шторы, сидел наш лекарь. Мара всегда держалась на дистанции. Ее тихий голос обычно звучал ровно, без эмоций, как шелест страниц. Но в ее словах пряталась сила, способная, в один миг, спасти от гибели или стереть в порошок целое войско. Она была сильнейшей магиней жизни, которую я знал. При этом, одиночество ей казалось роднее любых союзов – такова была плата за ее магию.

Мара никогда не сидела спокойно: она постоянно крутила в руках то амулет, то перо, то травинку, будто ей необходимо было что-то трогать, чтобы сохранять сосредоточенность. Жаль только, что она часто оставалась одна, в отличие от нас, дуболомов, любящих махать мечами и бросаться файерболами.

В нашей команде был ещё один персонаж, но его, как обычно, никто не видел. Он прикинулся кактусом и наблюдал за нами своими хитрыми глазами. Это был наш незаменимый разведчик и уничтожитель злых духов, а также ненасытный любитель конфет с любой начинкой – великий князь Ромул Бургульский Четвёртый, потомок знатного рода ежей-ассасинов. Ромул был маленький, колючий, и невероятно подвижный. В его глазах всегда плясали искорки хитрости. Никто не мог предугадать, когда он выкинет очередную проделку – или вдруг спасет всех в самый безнадежный момент. Он разговаривал тонким, слегка шипящим голосом, и обожал конфеты всех возможных сортов. Обладал он и одной уникальной способностью, но об этом позже.

– Привет, Ксандр! – раздался голос Ромы с подоконника. Мы так зовём нашего ёжикового князя.

– Привет, друзья! – сказал я и оглядел всех. Мара сдержанно кивнула, а Панчо и Петро бросились меня обнимать. Я включил свою ауру страха и они оба тут же запнулись… (ухахаха!).

Ах да, я – ваш проводник в этом прекрасном мире. Здесь меня зовут Ксандр. Я универсальный боец, способный разить мечом и поражать магией так, что потом приходится собирать косточки. Но нет, мы не были безумными психами или отморозками. Мы были командой наёмников под названием «Ночные Ежи». Князь Ромул придумал это название.

В этом мире мы считались одной из лучших команд, уже на протяжении нескольких лет, способной выполнить самые сложные и безнадёжные задания.

– Итак, друзья, что нам готовит новый день? – спросил я. – Мара, нашла ли ты новое задание? А то эти два брата-акробата сейчас разнесут всю таверну.

– Да, Ксандр. Есть одно дело… Но нам нужна VIP-комната. Здесь слишком много ушей. Не хочется, чтобы нашу информацию перехватили.

Стараясь заглушить крик, я произнёс:

– ТИХО-О-О-О! – Мой неожиданный возглас застыл в воздухе, охлаждая атмосферу в таверне, словно Ниагарский водопад обрушился на спящего человека. Тарелки, кружки, стулья – и даже люди – замерли. Некоторые зависли прямо в воздухе. Я же, не обращая внимания на застывший мир повернул голову в сторону официанта, который вылез из-под барной стойки. – Пятая комната свободна?

– Да, господин, – скучающе сказал официант. – Вам как обычно? Смородиновый морс, много мяса для вас и ваших друзей, а на десерт килограмм конфет для его сиятельства?

– Все верно, ты великолепно запомнил наши вкусы, – сказал я официанту и направился в комнату, за мной последовала команда.

Пока мы шли, я размышлял, какие проделки на этот раз задумал наш талисман Рома. Он был известен своим сумасшедшим юмором и весёлыми шутками. Вспомнилось, как неделю назад он обрушил на нас торт и ведро взбитых сливок. Этот ёжик – настоящий чудак. С ним всегда происходили странные истории. Он обожал бегать по теням и смеяться своим шипящим смехом.

Войдя в комнату, мы сразу поняли, что нас ждёт подвох. На столе не было ни тортов, ни сливок, ни падающих с потолка яблок или варенья. Всё выглядело подозрительно.

Мы уселись за стол и стали ждать еду. В мире магии еда казалась особенно вкусной. Конечно, дома родители готовили великолепно, но здесь всё имело особый шарм и вкус. Манна, необходимая для воспроизведения заклинаний наполняла еду, и она была питательней и полезнее.

Наконец, официант принёс заказ. Он снял крышку с подноса… и вместо мяса там оказался торт! Килограмм на пять по виду.

– Ну, Рома, ну ёжик! – взревел Петро, вскакивая. – Я сейчас выверну тебе шкуру наизнанку и скажу, что так и было!

При попытке вскочить, Петро зацепился ногой за ножку стула и рухнул вместе с ним. Все дружно рассмеялись. Рома всегда умел довести свои шутки до нового уровня.

На подносе действительно оказалось мясо, но только те, кто обладал магическим зрением, могли понять, что это иллюзия. Вот кстати и уникальная способность нашего теневого ассасина – иллюзиониста.

– Ладно, хватит веселья, – сказал я, хлопнув ладонью по столу. – Пора к делу.

Мара подняла глаза и посмотрела на нас. Как всегда, она ждала команды.

– Мара, мы ждём, – сказал я. – Расскажи, что ты узнала.

– Задание непростое, но очень важное, – сказала она, и в комнате повисло напряжённое молчание. – мне удалось перехватить его в последнюю минуту. Поступило задание от заповедника Его Императорского Величества. Им удалось выяснить местоположение огненных ласточек. На Плато Красного Дракона осталась последняя семья из сотни птиц. Их нужно доставить в заповедник для разведения и наблюдения.

Я слышал об этих великолепных птицах. Некогда, еще в бытность одиночки, я гулял по плато и видел их в небе. Они славились не только ярким оперением, но и своенравным характером. Так же были храбрыми воинами в бою и заботливыми родителями. К сожалению, браконьеры сократили их численность почти до нуля. Я ненавидел этих алчных людей. Нужно действовать быстро.

– Так что, бойцы, поднимаемся! – воскликнул я. – Выдвигаемся немедленно. Петро, собирай снаряжение. Панчо, займись зельями, возьми побольше защиты от огня. Мара, Рома – бегом на телепорт-площадку, нужно забронировать переход!

– Есть! – в унисон выкрикнули мои товарищи и бросились выполнять приказы.

– Э-э-э-э… – от выхода из ВИП комнаты, раздался голос Петро. – А покушать можно? – глядя на его голодный взгляд и капающую из уголка рта слюну, я улыбнулся.

– Берем еду с собой, в пути перекусим! – на что Петро улыбнулся и вышел.

Я достал карту и задумался. Думать действительно было над чем.

Плато Красного Дракона – место удивительное и опасное. Там обитает множество огненных созданий: виверны – недодраконы, обладающие зачатками разума, дерзкие твари, способные извергать пламя; огненные кони – прекрасные, но агрессивные животные, кожа которых пылает, а грива и хвост состоят из живого пламени. Еще есть много насекомых, сила которых произошла от огня. Они хоть и мелкие, но укусить и впрыснуть яд, на основе эссенции огня, могут легко. Так же встречались элементали пламени, но они больше в другой стороне. Дальше за потухшим вулканом.

Все эти твари собираются на плато из-за проклятия Красного Дракона. Давным-давно он жил себе спокойно, никого не трогал. Пока люди снова не явились туда, где им не следовало появляться. Они были уверены, что дракон хранит несметные сокровища, и пытались их заполучить. Но золота там не было – Красный Дракон любил лишь покой и общение с животными, как и я.

Люди не поверили и напали. Сражение было эпическим, но недолгим. Разгневанный дракон проклял как людей, так и всех обитателей плато, превратив его в раскалённый ад, где всякий незваный гость обрекается на ожоги. Вот почему Панчо так спешил за зельями.

Но наша цель находилась в самом центре плато, рядом с пещерой дракона. Там обитали огненные ласточки. Мы обязаны их спасти. Я знал путь и все опасности, которые нас там подстерегали. Но даже если всё пойдёт наперекосяк, у нас всегда оставался план «через колено Петро» – выдумывать решения на ходу.

– Бошшшш, вшщее, мы готовы! – донёсся голос Ромы.

– Отлично! Выходим. Птицы ждать не могут!

Глава 2

Огненное плато

Открыв входную дверь, Ксандр увидел своих товарищей, стоящих с полными рюкзаками. Вот еще одна проблема, надо подумать над тем, что бы носить вещи было проще.

– Панчо, друже! А тебе не надоело все в руках таскать или на спине? Может уже пора что-то придумать?

– Э-э-э-э, Ксандр, ты опять даешь невыполнимые задачи. Когда я этим буду заниматься? Мне и так новые заклинания некогда составлять! – запротестовал Панчо.

– Ну ок, раз так, то возьми еще и мой рюкзак. – я бросил ему свой рюкзак. На что тот только крякнул и сел на попу от лишнего веса.

– Я придумаю, только давай вовремя пока будем идти по плато. Тогда я точно придумаю что ни будь.

– Тебя я за язык не тянул и сроки не ставил. – сказал я – время ты выбрал сам, так уж и быть, свой рюкзак сейчас понесу я!

Уже, отойдя от таверны на расстояние, примерно в сто метров, за нами выскочил официант с огромным рюкзаком в руках. Его движения и красное лицо говорило о том, что вес в рюкзаке приличный и ему так-то тяжело. А про еду то я и забыл.

–Подождите! Прошу вас стоооойте! – кричал официант во все горло – Я несу ваш заказ.

– Петро, наша еда на тебе. «Ты у нас самый выносливый и самый голодный!» —с шуткой в голосе сказал я, а Петро в это же время бросил свой рюкзак на пыльную дорогу. От чего над её поверхностью пошел круг из пыли, как от взрыва петарды. И рванул с такой скоростью, что смазался в воздухе.

Рюкзак был вырван из рук официанта так, что его оторвало от земли. А через секунду Петро уже перекладывал еду из него в свой, официанта он поставил обратно.

– Благодарю тебя, ты успел вовремя. – сказал я официанту и бросил ему пару золотых монет, которые тут же пропали в его кармане на фартуке.

Мы же пошли дальше.

Улица города, ведущая к порталу выглядела торжественно. Со стен свисали флаги, все окна были в цветах, а вдали горел ярким синим цветом стационарный портал, мигающий яркими вспышками каждую секунду. Так же по дороге ехали повозки, запряженные разными животными от четвероногих низких ящериц, длинной два метра, до обычных лошадей. Но самым ярким кадром была повозка, в которую запрягли Тираннозавра – Рекса, только ростом он был два метра, а не шесть, как в нашем мире.

Подойдя к порталу, мы увидели седого старца. Вечный хранитель портала и единственный маг, который прожил более тысячи лет. Склонив голову, в знак уважения, я передал ему наш маршрут и плату за переход. Хотя он и хотел отказаться, я настоял. В плату входили десять золотых монет и от нашей команды, лично ему, собранные травы из дальних земель, ценой чуть ли не в тысячи раз дороже. Дальше наш путь пролегал через портал. Холодная рябь портала ощущение свободного падения и вот мы уже выходим с другой стороны этого перехода.

– Приветствую вас, славные герой! – первое, что мы услышали, когда вышли из портала на окраине плато. Здесь, как всегда, стояла удушающая жара, пахло обугленным камнем и горьковатым пеплом. Красно-оранжевое небо дрожало от горячих потоков воздуха, а вокруг простирались потрескавшиеся земли, испещренные золотистыми жилами расплавленного минерала, что светился, словно тлеющие угольки.

Это было Огненное плато – край, где сама земля дышала пламенем.

– Здравствуй, мастер! – приветствовал я, улыбаясь.

Перед нами стоял седой, но крепкий мужчина неопределенного возраста, с кожей, потемневшей, как старый лавовый камень. Его глаза сверкали, будто в них плясали крошечные языки пламени. Он научил меня одному интересному приему, который не раз спасал нас в трудную минуту.

– Ксандр, рад тебя видеть! Ты, как обычно, на отдых?» – сказал он, с хитрецой прищурившись. Он знал, что я люблю прилетать сюда, чтобы плавать в местных озерах. Эти озера казались темными зеркалами, но стоило солнцу пробиться сквозь клубы пепельной дымки, как вода сверкала медным отливом, а вокруг нее поднимались золотые испарения – говорят, они исцеляют раны и укрепляют кости.

– Нет, в этот раз у нас задание. Ты же знаешь, отдыхать хорошо, но и работа не ждет! – сказал я. – Мы вырвали задание, которое точно подходит нам, ведь мы команда „Ночные ежи“!

Старик удивился, но потом кивнул и усмехнулся, прекрасно понимая, что мы можем почти все.

– Мастер, мы пойдем, задание ждет. – с улыбкой сказал я и мы зашагали вперед по жаркой земле.

– Удачи вам, ежи – сказал мастер. – Она вам пригодится.

А в голове у меня стоят слова моего тренера: «Только слабый надеется на удачу. Сильный подготавливает все сам.»

– Вперед, друзья мои, нас ждет приключение века! – сказал я и махнул рукой. – Наш путь ведет в центр этого плато и будет он тяжелым.

– Да! – хором закричали друзья, мы двинулись в путь.

Путь пролегал по земле, испещрённой трещинами, из которых подчас вырывались тонкие, но обжигающие струйки пара. Ветер гонял над плато густые вихри пепла. Вдали возвышались острые пики скал, красные, словно горячая лава, и искрились при каждом порыве ветра, как будто, посыпанные рубинами.

По дороге встречались невзрачные существа: огневые змейки и ящерки, их чешуя переливалась огненными искрами. Они быстро скрывались в расщелинах, лишь оставляя после себя дымящиеся следы. Мы старались обходить их, чтобы не тревожить хрупкий баланс местной экосистемы. Но долго счастливая цепочка не могла длиться.

Третий час пути мы шли среди полей из застывшей лавы, покрытых черными шипами вулканического стекла. И вдруг, прямо с гребня одной из лавовых складок, на нас выскочили огненные саламандры. Эти создания длиной с волчонка и ростом чуть выше колена сверкали красно-оранжевыми чешуйками. Из их пастей вырывались горячие струйки огня, а глаза светились, словно расплавленные янтари.

– Петро, защита! – закричал я. – Панчо, срочно создай водяную стену! – Петро скинул рюкзак и достал малый щит и короткий меч. А Панчо начал создавать магию.

И начался хаос. Огненные саламандры носились между лавовыми валами, оставляя за собой дорожки пламени. Воздух заволокло густым паром, а в жарких потоках, сверкающих золотом, мы едва различали силуэты друг друга.

Вдруг одна из саламандр прошмыгнула в наш круг. Рома исчез в тени, а потом с визгом из ниоткуда обрушился на саламандру шквал иголок, выпущенных ежом. Я выхватил ледяной меч. В тот миг, когда клинок рассек раскаленную чешую твари, в воздухе повисли кристаллы пара, словно осколки стекла. Саламандра взвизгнула и отскочила прочь, за ней бросились её товарищи.

– Фух, наконец-то всё обошлось хорошо, – выдохнула Мара, глядя на трещащие ещё угли под ногами. – Никто не пострадал, все на месте.

– Давно мы не выходили из битвы без царапин, но это только начало, – сказал я, смахивая капли пота.

Рядом зашелестел голос Ромы:

«Шшш… бизе шшо шливками?»

«Да-да, именно так», – рассмеялся я.

Мы продолжили путь. Теперь всё чаще попадались лавовые ямы – их края светились призрачным голубым светом, а в глубине булькала оранжевая жижа. Ветер уносил мелкий пепел, и порой казалось, что мы идем сквозь огненный снегопад. Вдалеке, почти на горизонте, мчался табун огненных лошадей. Их гривы трепетали на ветру, выпуская искры. За ними в небе летела стая виверн, на своих кожистыми крыльях они парили в горячих потоках воздуха. Когда они плевались пламенем, огонь освещал кратеры и застывшие волны лавы, придавая плато пугающую красоту.

– Ай, больно! – крикнул Петро, выдергивая ногу из растрескавшейся земли, откуда вырвался язычок пламени. Его лицо покраснело, будто его только что окатили кипятком.

Панчо мгновенно поднял его телекинезом, а Мара начала быстро шептать заклятие сканирования. Вокруг нее вспыхнули бледно-синие руны, мерцающие, как светлячки в ночи.

Рома возник из тени и влил другу зелье защиты от огня. Потом замер, глядя на Мару.

– Огненный яд! – произнесла Мара, вглядываясь в испарения, поднимающиеся над камнями. – Что-то здесь не так! А Петро проснется через двадцать минут.

Если Мара права, где-то рядом колония огненных пауков. Пламя вокруг зашипело, словно шептало предупреждение.

– Панчо! Ты знаешь, что делать! – сказал я, отходя в сторону.

– Ксандр, это будет больно. Очень больно. Ты уверен? —спросил Панчо, его глаза сверкнули синим светом.

– Нет. Но иначе мы не пройдем. Давай, Панчо. Жги… черт, не то… замораживай… опять не так. В общем, делай свою магию. – сказал я, закутавшись в плащ.

Панчо открыл свою книгу на предпоследней странице. Мгновение спустя земля вокруг нас стала покрываться инеем, словно кто-то пролил молоко на раскалённый камень. Воздух застыл, превращаясь в ледяные кристаллы. Лавовые трещины начали затягиваться коркой льда, треща от резкого холода.

– Ууу, как холодно! Я уже почти не чувствую ног и рук! – простонал я, ускоряя шаг. – Панчо, ты обещал, что будет проще! И Петро поднимите уже. Нам идти еще долго.

– Ты сам просил! Если сначала было жарко, то теперь ясно, почему так холодно. – улыбнулся он, сверкая зубами. Его смех напоминал сход лавины с ледяных склонов. В этот момент остыл и Петро. Он завозился, как будто спал без одеяла, и запихав большой палец в рот начал посапывать. В этот момент Панчо пнул в бок Петро и тот подскочил, потирая глаза.

– Ну подумаешь, уснул! Чего пинаться то! – Сказал раздосадованный Петро, а мы заржали в голос!

Благодаря моим мучениям, целебным чарам Мары и шуткам друзей, мы добрались до центра плато. Здесь ландшафт менялся: среди лавовых озёр возвышалась огромная чёрная скала, испещрённая красными прожилками расплавленного камня. В её основании бурлили озёра огненной смолы. Над плато висела дымка, сквозь которую пробивались лучи заходящего солнца, окрашивая небо в багряный цвет.

Когда Петро начал рассказывать свою знаменитую шутку про ёжика, с неба вдруг свалился торт – будто само плато решило поддержать веселье. Друзья катались по земле от смеха, а я, встряхнувшись, сказал:

– Петро, Рома… хватит балагурить. Пора разбивать лагерь и готовиться к отдыху.

Мы расположились у подножия скалы. Вокруг летала огненная пыльца, от которой воздух мерцал золотистыми искрами. Стая ласточек, как единый живой организм, рассекала воздух, издавая звонкие трели, от которых вокруг плясали пепельные искры. При каждом их взмахе, воздух словно дрожал, а волны жара становились все ощутимее. Пахло смолой и раскалённым камнем. Пока Мара накрывала стол, Петро рылся в остывшем шлаке, ища дрова. Рома обыскивал лавовые трещины, а Панчо сидел, уткнувшись в книгу магии.

– У меня есть план! – сказал Петро. – Сделаем ловушку из сети. Для приманки – замороженные пауки!

–Где ты их взял? – спросили мы хором.

– Собирал по дороге, за нами же ледяная аура тянулась! Еще у меня огненные комары и сотня огненных ос! – гордо сообщил Петро, доставая из карманов все что собрал.

Мы быстро натянули сеть между двумя валунами и покрыли её особым составом. Ледяных насекомых раскидали, а Панчо зачитал охлаждающее заклинание что бы приманка не разбежалась. Лёд дымился в жарком воздухе, создавая облачка пара, в которых мерцали отблески ласточкиных крыльев.

Сначала огненные ласточки кружили высоко, но запах замерзших пауков, судя по их взволнованным пискам, начал их привлекать. Их стая стала опускаться всё ниже.

– Давай… давай… – шептал я, сжимая кулаки.

И вдруг, словно горящая лента, целая стая бросилась вниз. В вихре пламени и сверкающих перьев, ласточки врезались в сеть. Та мгновенно засияла магическим огнём, но Панчо в тот же миг охладил её мощным порывом ледяной магии. Пламя погасло, и ласточки, обмороженные магией, начали засыпать прямо в воздухе, словно крошечные живые кометы, угасая и медленно оседая на сеть.

Рома метался между пленниками и клеткой из драконьих костей и кожи, запихивая туда новых пойманных птиц. Всё вокруг сияло в огненно-золотом свете, казалось, даже звёзды искрятся оранжевым. Я сам подбежал к сети, ловя одну из самых крупных ласточек. Её крошечное тельце было горячим, как уголь, но уже постепенно остывало. Она судорожно взмахивала крыльями, оставляя на моей броне тлеющие следы золы.

Когда мы закончили, солнце почти скрылось за зубцами скал, оставив небо кроваво-алого цвета.

– Рома пробегись по теням, проверь может где кладки яиц остались? За яйца нам отдельное спасибо скажут. – проговорил я, а еж пропал из вида.

И вот, когда мы уже собрались уходить, вернулся обгоревший Рома с десятком странных, слегка мерцающих яиц.

– Я нашёл их, они наши! – — сказал он и рухнул без сознания.

– Мара! Что с ним?! – крикнул я.

– Не умер. Просто вымотался магически. – ответила она и дала ему эликсир бодрости.

Обратный путь прошёл спокойно. Плато было уже не таким враждебным: ветер стих, и лишь красный пепел падал с неба, словно снег.

Дойдя до мастера и распрощавшись, мы направились в столицу к императорскому зоологу. Зоолог встретил нас очень радушно, а когда увидел яйца в отдельной коробке, то просто впал в ступор и минут десять стоял, не замечая ничего. Рома в его излюбленной манере поставил ему на голову маленький кусок торта с нежным молочным кремом, в руку сунул ему детскую кружку-непроливайку и нарисовал взбитыми сливками очки и усы на лице зоолога. Пока он не пришел в себя мы попросили у него премию, которую зоолог с радостью выписал и тихонько ушли на портальную площадь. Наш банк сегодня пополнился на неприлично большую сумму. Через пятнадцать минут мы уже сидели в таверне гильдии наемников, смеялись над шутками других команд и кушали вкусные салаты и фрукты.

Меня начало клонить в сон и я, попрощавшись с друзьями пошел к себе, только моя голова коснулась подушки, как вдруг я услышал голос:

– Сынок, вставай, пора в школу…

– Ну мааам…

Глава 3

Путь к желанию

Веки тяжелеют, глаза закрываются, и я проваливаюсь в сон… в империю снов!

Я выскочил из своей комнаты в таверне, на ходу застегивая походную куртку.

– Друзья, привет! – радостно воскликнул я, распахнув руки. – Отдохнули?

Из темного угла на меня уставились блестящие бусинки глаз Ромы, сверкающие с подозрением, будто я уже замышляю очередную пакость. Мара, сидящая в углу с кружкой горячего травяного отвара, лениво помахала рукой. Петро и Панчо, словно сговорившись, подошли ко мне с разных сторон и, разумеется, я не упустил шанс ускориться и устроить им "лоб в лоб". Раздался глухой удар, за ним треск стула и ругань на весь зал.

– Ксандр! – заорал Петро, потирая плечо. – Да что с тобой не так?

– Все с ним так, – хмыкнул Панчо. – Он просто паразитирует на нашей доверчивости.

– Вы преувеличиваете, – ответил я, отгоняю их жестом, как назойливых мух. – Ладно, идите-ка сюда, у нас важное дело.

Мы подошли к Маре. Она сидела, откинувшись на спинку стула и выглядела так, будто уже неделю знает то, чего не знаем мы.

– Мара, – я прищурился. – У тебя лицо человека, который либо выиграл в миллион в лотерею, либо собрался продать нас всех в рабство. Какое у нас задание?

– Ну, если честно… – она сделала глоток и прищурилась в ответ. – Сегодня мы идем на рыбалку.

– На рыбалку? – Рома чуть не поперхнулся своим напитком. – Я что, похож на ежа, который полезет в воду добровольно?

– Не в воду, а к воде, – уточнила Мара. – И не простая рыбалка, а охота на золотого карпа.

– Карп, – задумчиво повторил Петро. – Это такая блестящая штука с чешуей?

– Нет, это такая блестящая штука, которая оторвет тебе удочку, – поправила она. – И живет он только в Черном озере.

– Отлично, – радостно сказал я. – Портал, немного свежего воздуха, и, возможно, кто-то из нас получит электрический удар от местной фауны.

– И… – продолжила Мара, подняв палец. – У нас не просто ловля. Нам нужно поймать его, установить магический датчик и отпустить обратно.

– Звучит как задание для людей с мозгами, – буркнул Панчо. – Почему это ты взяла это задание? Нам бы кулаками и мечами помахать, да Ксандр?

– Потому что у нас есть мозги, но мы ими редко пользуемся, – пояснил я. – Так что план простой: один ловит, второй держит, двое носятся по берегу в панике, а я командую.

– А я что? – поинтересовался Рома.

– А ты, как обычно, пропадешь в тени и вернешься в самый напряженный момент, делая вид, что все время был рядом. – ухмыльнулся я.

– Прекрасно, – хмыкнул Рома. – Обожаю, когда меня недооценивают. И вообще, по твоим подсчетам, нас ведь пять, а не шесть.

– Значит ты ищешь что-то полезное. И без клада не приходи. – хмыкнул я.

– Значит, решено, – подвела итог Мара. – Ждем корзину с провизией, магические удочки и датчик. А потом – в путь.

– Я займусь рыбой. Остальное – кому как повезет.Петро потер руки:

– Тогда на мне готовка, папа показал классный рецепт мариновки мяса – сказал я. – Остальные – дрова и стол.

– Эй! – возмутился Панчо. – Почему я всегда на дровах?

– Потому что, только ты умудряешься сходить за ними и вернуться с готовым костром, который, кстати, уже горит! – подмигнул я.

Мы рассмеялись и в таверне снова стало шумно. За дверью уже звенели колокольчики лавки, из которой должны были принести нашу корзину. В воздухе витал аромат предстоящего приключения и жареного мяса, которого я собирался приготовить.

К нам подошел маленький человек и протянул мне список товаров на оплату. Присмотревшись, я увидел, что это гном, борода почти полностью сожжена, на руках были ожоги, а волосы на голове скрутились и начали завиваться.

– Команда «Ночные ежи»? – сказал он – Точно вы, таких приколистов надо еще поискать. Вот ваш заказ. Прошу оплатить. – Слова падали как камни. А голос звучал, как сходящая с гор лавина.

Проверив все по списку, я протянул руку к Маре, и она отдала мне стопку монет. Я протянул их гному и тот, взяв монеты, просто развернулся и ушел, оставив подмастерьев с вещами.

– Ну что грузимся? Я достал из-под стола свой рюкзак и пошел к носильшикам-подмастрьям.

–Стой Ксандр! Я же придумал заклинание – сказал Панчо и выскочил из-за стола. – Вот смотри! – и протянул мне свиток.

Я вчитался и понял, что это что-то! Это пространственный мешок, или сумка.

– Так, а объем сколько? Сколько можно носить с собой вещей?

– Ну так я не проверял. Надо смотреть, видишь ли, у меня есть предположение что все зависит от личной магической силы. Пробовать будем?

– Будем! Приступаем! – я посмотрел на друзей и прочитал заклинание. Яркая вспышка, тишина и взятая в руку корзинка пропадает.

– Ура! Получилось! Ты первый кто пробует это заклинание. – Сказал Панчо, а я дал ему подзатыльник.

– Вод ведь! Я хотел как лучше. А опять получаю по голове! Что же ты за человек Ксандр. – в этот момент послышался треск и появился горелый запах. Мы обернулись и увидели, что у Петро в руках остался обгоревший клочок бумаги. – Да блин, какого лешего?! Петро!

– А я чё? Я ничё! Я же, как и все, пытался выучить заклинание. Вот что получилось, то и получилось! «Щас попробую применить!» —протянул руку к своей корзине, и она тут же пропала! Только по лицу друга мы поняли, что это его предел. И достать он сможет все не раньше, чем через полчаса. – Чет, мне плохо. Очень! Сейчас посижу, отдохну и можно идти.

Через двадцать минут Петро ожил, и мы пошли к порталу. Те же приятные ощущения и вот мы уже в «Диком Лесу». Тут, как будто, из воздуха появился странный гоблин, на голове маленькая черная шапочка, из-под которой свисают черные пряди волос, нос крючком, на глазах маленькие очки и очень хитрый прищур в глазах.

– Таки, здравствуйте наемники! Мое имя Изя, и я готов предложить вам отличный вариант! – проговорил он, растягивая слова, глядя на нас так, словно мы были мешками с золотом – Зачем вам этот пешком? Вы ж не бедные, да? Так вот, у меня есть предложение… очень выгодное.

– Сейчас будет что-то очень опасное и крайне сомнительное – шепнул Рома мне на ухо.

– Не, ну шо вы, опасное? – гоблин возмутился, будто прочитал его мысли. – Чистая экология, свежий воздух, и, как говорится, спорт – всё в одном! Я вам предлагаю до Черного озера не пешочком, а добраться… – он сделал паузу и с гордостью выдохнул: – на велоцирапторах!

– На чем? – нахмурился Петро.

– На велоцирапторах! – повторил гоблин с таким видом, будто сказал "на мягком диване у камина". – Быстро, безопасно, и, главное, очень атмосферно. Они знают дорогу, у них встроенный магический навигатор в голове!

– А ещё встроенные зубы в пасти, – заметила Мара. – Которые иногда вспоминают, что хозяин – это вкусно.

–Дэвушка, ну шо ви такое говоришь? – обиделся гоблин, сложив руки на груди. – Они ж ручные! Ну, почти. Всего два раза за прошлый месяц кто-то пострадал. Но я вам сделаю скидку, вы ж ребята хорошие.

– Скидку? – оживился Панчо. – А если мы возьмём не только рогатых, но и пару летающих?

– Ай, ну летающие – это другое дело, это уже бизнес-класс, – оживился гоблин, мгновенно поднимая цену. – Но я вам, как старым друзьям, дам по цене эконома.

– Мы его первый раз видим, – прошептал Рома.

– Тсс, не мешай, я торгуюсь, – отрезал я.

– Слушай, зелёный, – я наклонился к гоблину. – А велоцирапторы не съедят наш провиант?

– Только если им не понравится мясо, – серьёзно сказал он, а потом широко заулыбался. – Шучу, шучу… наверное..

– "Наверное" меня не устраивает, – вздохнул я и посмотрел на команду. – Ну что, рискнём?

– Если что, – заметила Мара, – я уже готова бежать пешком.

– Пешком? – ужаснулся гоблин. – Это ж не по-геройски! Герои должны въезжать к озеру красиво! Представьте: вы, на велоцирапторах, закат, ветер в лицо, чешуя блестит, птицы падают от страха!

– Мы пешком дойдем за сорок минут, ты чего нам тут впариваешь, какие они у тебя быстрые? Мы, не напрягаясь, дойдем за пару часов, собирая травки. Так что, даже не предлагай лишнюю цену.

– Таки, с вами приятно иметь дело! Вы же сможете отдохнуть еще в пути. И легкая лесная прогулка даст вам много позитивных эмоций.

– Нет, либо ты называешь нормальную цену и закладываешь в голову великов нормальные маршруты, либо мы идем пешком. – сказал я и начал разворачиваться.

– Ты меня без ножа режешь! Эх, не могу я вас пешком отпустить, о вас легенды ходят. Хорошо, три золотых за всех великов и нормальный маршрут, но только в одну сторону. – проговорил гоблин.

–Три золотых и велоцирапторы на сутки, нам еще и кормить их. Не забывай.

– Убалтал, чертяка языкастый, все будет на изи!

– А как тебя зовут то, повтори еще раз? – Спросил Петро?

– Меня папенька назвал Изя, вот я и предлагаю вам такой вариант движения.

– Веди уже своих рапторов, нам в путь пора. – Через три минуты появился Изя и привел с собой пятерку велоцирапторов. Вот у нас они были маленькими, а тут, полтора метра в высоту по спине. Чешуя светло зеленая, глаза с яркими желтыми зрачками. В пасти была обычная конская уздечка, а на спине специальное седло. Ну а че, прикольно, будет весело.

– Ладно, по коням, вернее по Великам! И погнали уже, рыбалка не ждет! – сказал я и бросил гоблину мешочек с тремя золотыми и двумя серебряными монетами. – Пора в путь!

Запрыгнув в седла, мы взяли Великов за уздечку и помчались в сторону Черного озера. Я знал маршрут, но он начинался с другой стороны. На берегу озера, в том месте есть отличные причалы для лодок и по этой причине нам необходимо обогнуть половину озера, чтобы с комфортом устроится и хорошо отдохнуть пока ловим рыбу.

Наверное, путь по лесу я запомню на всю жизнь. Не зная, что подкрутил в настройках своих Великах Изя, но это черти гнали километров двадцать в час по тропинкам, нам приходилось уворачиваться от веток, а кто не успевал тот ловил их лицом. Таким у нас был Панчо, и на его лице уже красовались два «фонаря», а тело обвязывала веревка, уходившая под живот велоцираптору. На первом крутом повороте он с криком: «Я лечууу» -вылетел из седла и сломал спиной сосну. Потом же наткнулся на упавшую от шока белку. Которая, как по закону подлости, попала тому точно в правый глаз. Через двадцать минут он, отвлекшись на треххвостую лису напоролся левым глазом на сук. Сломав его и свалившись с Велика еще один раз.

– Не, ребята, я так больше не могу, давайте его привяжем. Как мешок с картошкой и помчимся быстрее! – предложил очередную рациональную идею Петро, и мы ее поддержали. Так мы добрались до цели нашего путешествия быстрее, чем планировали. Вот велоцирапторы начали сбрасывать скорость, а в просветах между деревьями показалось небо. Мы медленно и величественно вышли из леса на полянку с костровищем, мангалом, столом и лавочками, а чуть дальше, на глади черного цвета воды, мы увидели идеальное место для рыбалки, пирс для лодок.

– Вот мы и на месте! Пора приступать к обустройству лагеря и рыбалке – сказал я тихим голосом что бы не нарушить красоту этого места. Но все же, птицы, что сидели в кустах взлетели и на плечо Петро упала белая клякса с неприятным запахом переваренной рыбы.

– Слышь! Птиц! Я тебя сейчас поймаю и буду ловить на тебя. – сорвавшийся с места Петро побежал за стаей, которая резко развернулась и пошла на второй заход как бомбардировщики.

Глава 4

Бег по воде.

Отмыв одежду от птичьего «бомбометания», мы расположились на берегу и начали раскладывать припасы. Петро опять потерял сознание после того, как вытащил из инвентаря свою корзинку. Мы его положили рядом с костровищем. Панчо не подвел, и пропав на десять минут в лесу, вернулся оттуда уже с горящим костром в руках. Только это ему удовольствия не доставляло. Горячо же! Очнувшийся Петро начал быстро раскладывать удочки и приманку. А также, выдернув одну из лавок, что стояли у стола, перенес на пирс. После он подошел к Панчо и протянул ему удочку. Друзья начали спорить и Панчо все-таки согласился, взял ее, через минуту манипуляций и ярких вспышек отдал ее обратно и Петро с глупой улыбкой пошел к пирсу. Я же пошел за ним.

Мы сидели с удочками и таращились на поплавки, словно те вот-вот должен был выдать тайну мироздания. Удочка, которую держал Петро, вела себя прилично и не подавала признаков жизни. Поплавок стоял смирно, как пенсионер в очереди за хлебом.

За нашими спинами уютно потрескивал костёр и Панчо тихо бурчал себе под нос – явно придумывал очередное новое заклинание. Из леса вышли Мара и Рома. Последний, как обычно, ехал на руках у Мары: она обожала его тискать, особенно когда задумывалась о чём-то высоком. Подошли они к костру, возле которого сидел Панчо, и завели разговор.

Я же повернулся к другу и сказал.

– Петро, у тебя поплавок даже не шевелится. Может, червяк там уже пенсионером стал?

– Не умничай. Рыба чувствует магию. Панчо наложил мне на удочку заклинание тишины.

– Так может, вместе с рыбой заклинание и поплавок усыпило? Он как вкопанный.

– Ничего, ждём. Настоящий рыбак может сидеть часами и молчать.

– Молчи тогда. Но ты ж уже третий раз мне про молчание рассказываешь.

– Это не я – это древняя традиция.

– Ага. А у древних тоже был Панчо, который позади новые заклинания придумывал?

– У древних были шаманы. Панчо – почти шаман.

– Шаманы? Ты серьёзно? Он сейчас спорит с костром, чей треск смешнее. – мы оба оборачиваемся и Панчо действительно сидит у огня и спорит с пламенем.

– Вот видишь, всё как у древних. – сказал Петро и задумался.

– Слушай, если рыба клюнет, и тебя утащит в озеро – я сразу предупреждаю: я буду ржать, как конь!

– А я предлагаю пари: если я не сдвинусь с места— тебя ждет новый спарринг, и ты научишь меня технике медведя.

Я задумался. Техника медведя – самая сложная техника единоборств, которые я знаю, она включает в себя и борьбу и рукопашный бой. И обучаться ей долго.

– Хорошо, если ты не сдвинешься с места, то я буду обучать тебя этой технике, а если нет, то ты будешь учить магию у Панчо. – сказал я и с прищуром посмотрел на друга.

– А давай! Вдруг у нас получится в этот раз мне увеличить мой магический объем. – согласился друг и уставился на поплавок.

А вокруг красота!

Перед глазами раскинулось удивительное озеро – идеальный круг, словно сама природа когда-то нарисовала его циркулем. Диаметр его был около трёх километров, а в центре скрывалась темная бездна, глубиной более пятидесяти метров. Вода казалась неподвижным зеркалом, таким гладким и ровным, что можно было подумать, будто это не озеро, а полированная чаша из чёрного стекла.

Вокруг водоёма стоял лес, словно зелёный венец. Высокие берёзы тянулись белыми свечами к небу, а плакучие ивы склонялись к воде, их длинные ветви ласково касались поверхности, оставляя тонкие рябящие узоры. Иногда лёгкий ветерок пробегал по кронам, и тогда деревья тихо шелестели, будто шептались друг с другом на древнем языке.

Над всей этой природной идиллией возвышались горы. Их белоснежные вершины искрились в лучах солнца, переливаясь сотнями оттенков – от нежно-розового до ярко-золотого. Казалось, что горы не просто охраняют озеро, а создают для него рамку величественной картины, написанной самой Землёй.

Несмотря на сияние солнца и игру красок, озеро имело свою тайну. Его прозвали Чёрным: дно здесь уходило в мрак, а тёмный грунт придавал воде глубину и загадочность. Стоило заглянуть в эту бездну – и казалось, будто из-под поверхности на тебя глядят чьи-то древние глаза.

Я же оставил свою удочку на Петро и пошел к костру. Дойдя до друзей, я материализовал свой рюкзак и достал оттуда мясо грибы и специи. Набор специй я собирал по рецепту папы, он показал, что нужно и я собрал из местных продуктов то же самое. Обсушив мясо салфетками, я нарезал его на куски размером пять на пять сантиметров. Грибы же я порезал пополам, и скинул их в одну миску с мясом. И теперь начнется шашлычная магия!

– Солнечный кориандр! – провозгласил я и сыпанул горсть.

– Ого, а у тебя что, специй больше, чем у алхимика зелий? – хмыкнул Панчо.

– Тёмный мускат! – продолжил я.

– Вот теперь точно зелье варишь, – вставил Рома. – Осталось только жабу кинуть.

– Огненный перец! – сказал я и тут же закашлялся, потому что переборщил.

– Вооот! – радостно воскликнула Мара. – А то все молчат, а я одна плачу от лука. Теперь и ты пострадал!

Я сделал паузу и достал маленький флакончик.

– Соль из забытых кораблей Северного моря!

– Ага, – протянул Ксандр. – А мне вот интересно, сколько стоит билет на экскурсию по этим кораблям, раз ты туда лазил?

– Не отвлекай меня, это важный момент! – нахмурился я и торжественно плеснул в мясо минеральной воды. Пузырьки зашипели.

– Ну всё, – сказал Панчо, – шашлык будет с газиком.

Я накрыл емкость крышкой и начал встряхивать так, будто это маракас.

– Ого, – заметил Рома, – у нас не шашлык, а дискотека получается.

– Главное – ритм, – гордо сказал я. – Вкус всегда подчиняется ритму.

И тут Мара подала голос:

– Сандр! Овощи готовы, лук нарезан! Забери это чудовище! – ткнув пальцем в сторону открытого контейнера с огненным перцем. – У меня слёзы текут, а переделывать макияж я не буду!

– Ёшки-матрёшки, – простонал я, – лук! Как я мог забыть!

Я торжественно взял миску с нарезанным луком и высыпал его в маринад. Перемешал уже руками, чтобы всё пропиталось как надо.

– Вот теперь… готово! – заявил я и поставил емкость в тень.

– Товарищи, – сказал Панчо, – предлагаю дежурства у маринада. А то кто-нибудь из нас случайно откроет крышку “попробовать кусочек” и потом будем мариновать воздух.

– Я могу охранять, – предложил Рома. – Только если маринад нападёт – я не виноват.

Поставив миску с мясом в тень, довольно хлопнул ладонями и торжественно заявил:

– Всё, процесс пошёл. Теперь главное – время. Минимум три часа маринада, и будет божественный вкус.

– Три часа?! – возмутился Панчо. – Ты что, издеваешься? Я уже голодный! Давай пятнадцать минут подержим, и нормально будет.

– Ага, – фыркнула Мара. – Пятнадцать минут? Тогда мясо даже не успеет понять, что его вообще маринуют. Оно подумает, что это просто быстрая вечеринка специй.

– Я считаю, – вмешался Рома, – что надо минимум ночь держать. Тогда вкус будет глубокий, как моя философия.

– Твоя философия заканчивается на слове “кушать”, – хмыкнул Ксандр. – Если мы будем ждать ночь, то завтра будем жарить уже грибы на костях, потому что Петро всех обглодает.

– Эй! – возмутился Петро с пирса. – Я культурный человек. Я сначала съем овощи.

– Ну-ну, – ухмыльнулся я. – Предлагаю компромисс: два часа маринуем мясо, а пока готовим закуски и рассказываем байки.

– Байки – это хорошо, – кивнул Рома. – Только предупреждаю: у меня все страшные.

– Главное, чтобы мясо не испугалось и не сбежало, – пробормотал Панчо и заглянул в миску. – Эй, а оно точно не оживёт?

– Если оживёт – значит, маринад получился правильный, – подмигнул я. Велоцирапторы, привязанные к деревьям, начали нервно посматривать в нашу сторону и покусывать воздух. Видимо их надо покормить. Но тут мой взгляд привлек сосредоточенный Петро, он приподнялся с лавки и нервно смотрел на поплавок, я же побежал в его сторону и присмотрелся к тому, что получается. А поплавок начал двигаться вверх вниз.

И тут же, словно материализовавшись из воздуха, за спиной Петро возник Панчо:

– Рано, рано, не дёргай… жди, – бормотал он.

Поплавок начал нервно ходить туда-сюда по воде, оставляя маленькие круги. И только он начал уходить под воду, раздался крик Панчо:

– ПОДСЕКАЙ!

Петро дёрнул удочку, та согнулась дугой, и тут началось. Резкий рывок – и наш танк со скоростью реактивного самолёта улетел с пирса прямо на середину озера.

– А-а-а-а! Петро, ты куда?! – заорал Панчо. – А рыбачить кто продолжать будет?!

Теперь Петро бежал по воде: то разбрызгивая её, как моторка, то скользя, как лыжник, то подпрыгивая на волнах. Рыба была настолько сильная, что законы физики пасовали перед ней, и скорость ее движения под водой была сравнима с мощными яхтами из нашего мира. А я лихорадочно думал, что делать.

– Рома! Прыгай в тень с верёвкой и хватай его! Хоть зубами лови, но не упусти! – крикнул я, кидая ему моток метров на сто.

– Я готов! – бодро сказал Рома, спрыгивая с рук Мары. – Только как?!

– Ножками, Рома, ножками! – подбодрил его Панчо.

И вот, поймав верёвку, Рома нырнул в тень. Секунды потекли, как патока. Мы замерли. Из теней на воде вынырнула лапа нашего ежика и схватила Петро за полу куртки. Рывок – и Рома уже сидит на плече друга, довольный, но мокрый.

Но тут они начали тонуть: лишний вес делал своё.

– Петро, ногами работай! – крикнула Мара. – Иначе вы там вдвоём станете завтраком у карасей!

Петро зашевелил ногами так быстро, что, кажется, изобрёл новый стиль движения по воде. Если его запихать в тренажер для котов, который в виде колеса, и подключить к нему провода, то с такой скоростью можно запитать электричеством половину города.

А наши крики привлекли тварей из заповедника. Из леса вывалился туманный кабан со своим семейством, явно в поисках свежего шашлыка.

– Панчо! Бей свинью! – заорал я.

– Не люблю кровь! – печально вздохнул Панчо и… щелкнул плацами! Представьте себе картину: разъярённый кабан бежит к нам, но резко останавливается, словно налетает на стену, замирая в воздухе на одной ноге. Но свинья быстро поняла, что ошиблась адресом: пару секунд в воздухе – и кабан с семейством ретировалась в чащу.

Я же все это время держал веревку, которую Рома наконец-то привязал к телу Петро. Спустя два часа борьбы с верёвками и дружеской паники, мы всё-таки вытащили из озера гигантскую рыбу, мокрого, но довольного Петро и злого ежа. Потные, довольные и голодные мы посмотрели на наш трофей. Золотой карп! Пятиметровый красавец, высотой в два метра, блестящий, величественный.

Мара усыпила сопротивляющуюся рыбу, чтобы можно было работать, вколола ей магический датчик и повернулась к нам. Отпустили мы карпа обратно. Тот сначала полежал, как ленивый турист на пляже, а потом ожил и ушёл в глубины, сверкая чешуёй.

– Вот и выполнено задание, – сказал я.

– Урра! – хором ответили друзья.

Мы гурьбой пошли к столу. Я занялся мясом и грибами на углях, переворачивал шампура каждые полминуты, добиваясь идеальной корочки. Вокруг смех, байки и анекдоты.

– Вот представьте, – начал Панчо, – меня в детстве спросила тётка: «Мальчик, чего ты кричишь?» Я честно ответил: «Меня наругали». Она: «А за что?» Я: «За то, что кричу!»

Хохот стоял такой, что птицы разлетелись в разные стороны.

– А мой братик боится спать один, – тихо сказал Рома. – Я его успокоил: мол, он не один – под кроватью живёт монстр, а в шкафу бабайка…

– Рома! – вспыхнула Мара. – Так нельзя!

– Так это ж старший брат был! – невинно ответил ёжик.

Снова смех, снова птицы испугались.

Мясо и грибы наконец приготовились. Мы молча ели, наслаждаясь вкусом. Ведь когда вкусно – тогда слов не нужно.

На глади воды показалась спина Золотого карпа. Настоящее завершение приключения. Петро решил еще раз половить рыбу и сел на лавку, которую сделал сам на пирсе. Через десять минут началось что-то интересное.

Петро, с упорством героя, которому отказано в отпуске, вцепился в катушку своей магической удочки. Леска натянулась так, что казалось, сейчас лопнет и выстрелит ему в лоб, как тугая струна. Уперевшись ногами в борт пирса и почти лёжа на спине, он выглядел так, будто собирался побороть не рыбу, а само озеро.

– Давай же, выходи! – прорычал Петро, вены на шее налились так, будто он тянет на берег половину континента.

И тут вода взорвалась! Из неё с оглушительным всплеском поднялся гигантский озёрный скат. Шесть метров длиной, шесть в ширину, хвост – как бич из синего пламени, увешанный шипами. На солнце он переливался, будто небесный ковёр, и выглядел настолько грозно, что даже утки в камышах синхронно хлопнулись в обморок.

– Мамочки… – прошептал Панчо. – Я думал, максимум карп на три кило…

Скат, видимо, был не в восторге от рыбалки. Проглотив всю леску, он добрался до удочки и начал грызть её кончик, как ореховую палочку.

– Сейчас он ударит! – понял я, чувствуя, как волосы сами пытаются встать дыбом. – Петро, дуй в основание удочки! – заорал я.

Петро, даже не спрашивая «а нафига», вдохнул полной грудью и начал дуть так, будто пытается надуть дирижабль. В это время Панчо использовал заклинание «Лёгкость воздуха». Результат? Скат стал надуваться и подниматься вверх, превратившись в подобие планеты Сатурн. Только вместо колец Сатурна у него была вытянутая удочка, болтающаяся как антенна.

– Вы только посмотрите… – сказала Мара, прищурившись. – Это же первый в мире… шаровидный скат!

– Не просто шаровидный! – улыбнулся я. – Это летающее озёрное существо! Новый вид! Назовём его… Пузырь Шашлыкович.

Тем временем мысли самого ската бурлили яростнее, чем гроза:

"Я – властелин озера! Я – молния в чешуе, гроза подводного мира! Я ел, ел и буду есть всё, что шевелится! Но что это? Что за боль?! Что за предательский подъём к солнцу?! А-а-а! Я взлетаю?! Я не дирижабль, я монстр! Отпустите меня, двуногие тараканы!!! Ладно. Тогда держите мой ЭЛЕКТРИЧЕСКИЙ ШТОРМ!!!"

Скат задрожал, и из хвоста вырвалась молния. Она ударила в воду с таким треском, что рядом взбеленились все караси, а Панчо и Петро подпрыгнули на месте и задымились, словно подгоревшие котлеты.

– Ай! – заорал Панчо, шлёпая себя по волосам. – А чего так меня трясёт! Теперь я официально электрический парень!

– Потерпи, сейчас полечу вас! – крикнула Мара и одним движением исцеляющего заклинания вернула им цвет лиц и хоть какой-то запах свежести.

Мы с друзьями, поняв, что держать шароската возле земли опасно, синхронно крикнули:

– В небо его, быстро!!!

И вот он, гигантский синий шар, сорвался с удочки и поплыл в воздух, напоминая одновременно злобного воздушного змея и недовольного дирижабля.

– Эх, – тяжело вздохнул я. – Вот же повезло, думали только выполнить задание, а опять создали что-то новое!

– Пора домой, – сказал я и пошел к «великам», и вспомнил что они не кормлены. Достав остатки мяса, я бросил каждому по куску и начал их отвязывать. Дорога обратно не принесла неожиданностей, Панчо так же падал и мы его так же привязали.

Эх, усталость берет свое, я даже не торговался с Изей! Начали прыгать в портал прямо с велоцирапторов.

Портал донёс нас обратно в столицу Империи. По вечерним улочкам мы двинулись в таверну нашей гильдии. Над нами, между домов, летали светлячки. Добравшись до таверны, мы без сил рухнули за стол и позвали официанта. Он же, видя наше состояние, без лишних вопросов, принес успокаивающий чай. За столом стояла тишина и только легкое пофыркивание Ромы над горячим чаем. Все разошлись по комнатам, усталые, но счастливые. Я начал заваливаться на кровать и мгновенно вырубился. Через секунду услышал родной голос:

– Сынок, вставай, будем завтракать, а через полчаса едем к бабушке! – позвала мама.

– Урра! – заорал я, а сон мгновенно закончился.

Глава 5

Страшная тайна князя

Открыв глаза, Рома нежно потянулся. На его лице появилась улыбка – он вспомнил вчерашний чудесный вечер с друзьями. Но радость быстро потускнела. На память вплыла встреча с отцом в Тенях. Старый хрыч… Опять испортил отдых. Теперь ясно, почему рейды не придали нормальных находок – отец делает выводы за ним.

– Отец… – шепнул Рома и замер.

Не прошло и секунды, как воздух в комнате задрожал, и из тени шагнул его отец. Бархатный костюм с королевскими пуговицами, широкополая шляпа, неизменная трость в руках. Но это была не простая трость: рукоять – в виде головы дракона, вырезанной из чёрного вязания и морёного дуба. Под ней вытянулась надпись на древнем языке Ежей: «В Тени нет жизни или смерти. В Тени есть только Путь». Отец был, как всегда, собран и величественен.

– Ты звал меня, сын? – голос его прозвучал ровно, но внимательно. – Я получил сигнал.

– Нет, – холодно ответил Рома. – Но раз уж ты здесь, слушай. Я не буду наследником. Не заставляй меня. С тех пор, как я ушёл в наёмники, я сам кормлю себя. Всё, что имею – моё. И не смей клеветать на моих друзей.

Взгляд отца потемнел.

– Сын… Я учил тебя всему, что знал сам. Ты несправедлив.

– Я третий сын, – перебил Рома. – У меня только клинок, честь и имя рода. У среднего брата – земли. У старшего – власть. Младших ты окружил любовью. А я? Я рос сам, учился входить в Тень сам. Даже мои победы считались меньшими, чем их первые успехи. Вот почему я выбрал путь наёмника. Помогать семье – буду. Но уйти из своей команды ты меня не заставишь.

Отец молча смотрел. Его глаза увлажнились, но он не произнес ни слова. Тихо провалился лишь в Тень. На полу остался лист пергамента.

Рома поднял его. Всего два слова: «Она умирает».

Сердце сжалось. Он сорвался с места и прыгнул в Тень, устремившись к друзьям. Сандра, как всегда, невозможно было поднять. Но Мара, Панчо и Петро откликнулись сразу.

– Мара, мне ну-шшшна твоя помощь! – выдохнул Рома. – Очень дорогой мне Ёж при смерти. Спаси ее!

– Конечно, Рома! – сказала Мара. – Только сумку возьму – и едем.

– Не едем, Мара. Пойдём Тенями. Так бышшшшшстрее. Панчо, пошшшалуйста, поставь защиту на Мару.

Панчо собрался, открыл книгу, и наложил плетение. Лёгкая дымка окутала девушку. Рома взял ее за руку, произнес слова на языке Ежей – и шагнул в Тень, утянув ее за собой.

Они прошли вдвоём в коридоре Тени. Прекрасная девушка с сумкой за плечом и невысокий, крепкий Ёж. Его тело было мускулистым, закованным в броню наёмника. За спиной – перевязь с клинками, на груди – ряд метательных ножей. Но больше всего поражала голова: человеческие черты, переплетённые с иглами ежа. Вместо волос – острые шипы. Завершал образ шляпа с павлиньим пером, которое даже здесь сияло, как будто горело.

– Кто этот Ёж, Рома? – осторожно спросила Мара. – Мне нужно чего-то опасаться?

– Нет, – мягко ответил он. – Это самый дорогой мне Ёж. Это моя мама.

Мара ахнула, но быстро взяла себя в руки.

– Тогда чего мы тащимся? Давай бегом!

Она дёрнула его вперёд – и тут же пошатнулась.

– В Тени бежать нельзшшя, – прошипел Рома. – Пропадём.

Их шаги стали осторожными. Путь пересекали чужие тени – от деревьев, прохожих, домов. Каждый раз речь идет об обходе. Силы ушли быстро. Рома часто останавливался, у него сбивалось дыхание.

Вдалеке возвышался замок, темный силуэт среди серости. Рома шатнулся и чуть не упал. Мара, не думая, воспроизвела на него заклинание восстановления.

И в тот же миг тьма заворочалась, заволновалась так, как будто их обступили десять голодных хищников. Клубы тьмы окружили их со всех сторон.

– Мара, что ты шшшделала?! – рявкнул Рома. – Теперь придется говорить с Хозяином Тени!

Воздух задрожал. Из мрака поднялась огромная голова – искажённая смесь волка, льва и человека. Вертикальные зрачки сияли скукой и легким любопытством.

– Здравствуй, Ромул, – прогремел голос. – Десять лет я ждал тебя. Ты дал слово стать моим учеником. Или забыл, какое слово, данное в Тени, – закон?

Рома низко склонил голову.

– Я помню, Хозяйки Тени. Но я ещё не готов уйти из мира солнца. У меня есть долг: спасти маму, помочь друзьям. Потом я буду весь твой.

– ХО-ХО-ХО! – смех раскатился громом. – Кто сказал, что учёба у меня заберёт тебя из мира света? Я жду тебя через три дня на уроке. Но первый урок ты получаешь прямо сейчас.

Ветер пронесся сквозь серость, подхватил полы шляпы Ромы и ворвался ему в глаза. Он рухнул назад, но успел прикрыть Мару. Его тело окутало дымка, глаза вспыхнули янтарным светом. На плечах появился и начал сам собой развиваться теневой плащ, павлинье перо засияло, как бы пропитанное закатным солнцем.

– Ромочка! – вскрикнула Мара. – Что он сделал с тобой?!

– Всшшсё хорошо, – прошептал он. – Я стал его учшеником. Пошшли. Мама ждёт.

Придерживая правую руку у сердца Рома поднялся, а за ним поднялась и Мара. Рома чувствовал жжение на груди. Видимо что-то изменилось сильнее чем он ожидал, и еще больше изменилось в его понимании тени. Она перестала быть враждебной.

Они подошли к воротам замка, прошли сквозь Тень в мир света.

– А тепершш побежшшали! – крикнул Рома. Его ноги почти не касались земли. Он полетел вперед.

У ворот их встретил грозный голос отца:

– Как ты посмел привести гладкожего в крепость?! Убирайтесь!

– Замолчи, отец! – рявкнул Рома. – Это целитель высшей категории. Архимаг в своем деле! Если ты встанешь на пути – я вызову тебя на дуэль.

За его спиной вспыхнул плащ, глаза и перо загорелись янтарём. Отец отступил, поражённый.

– Я не знал… что ты ученик Хозяина Тени, – прошептал он. – Но она – Чужак. Она не справится.

Рома расстегнул рубаху, показывая длинный шрам на груди.

– Это рана от демона Нижнего мира. Она сняла проклятие и спасла меня. Если думаешь, что она не справится – ошибаешься.

Рядом со шрамом красовалась печать первого круга тени. Зубчатое кольцо, внутри которого был черный клык волка на сером, дымчатом фоне.

И, отвернувшись от отца, он шагнул к покоям матери. Мара побежала за ним. Шаги Ромы были уверены и быстры, скорость все увеличивалась пока перед ними не появилась массивная дверь из дуба с металлическими украшениями в виде цветков розы и скрещенных клинков. Распахнув дверь, они вошли в комнату и остановились у постели княгини. Она была слаба, и кожа уже приобрела сероватый оттенок. Лицо осунулось, но в живом взгляде еще читался разум и жажда жизни.

В комнате княгини Мара провела обследование и нахмурилась.

– Ром – это странно. Я вижу травму магического источника, к которому прицепилось проклятие поглощения силы. Нам срочно нужно в теневой план! Нужна сила тени. Ты сможешь перенести нас?

– Конечно. Держись за меня и маму. – Рома схватил Мару за руку и без проблем провалился в тень. Переход дался на столько легко, что он подумал, будто бы и не упал в тень, а остался в мире света.

Их втянуло в серость. Мара склонилась над больной, ее пальцы сплетали нити энергии. Она вытягивала проклятую силу, создавая малый вихрь энергии. Черно-гнилостная сила крутилась по правую руку от целительницы, постоянно увеличиваясь в размере. С левой же руки у нее срывались светлячки лечебных заклинаний, разгоняя тени и создавая новые. Рома стоял рядом, его глаза расширялись он впервые видел Мару за столь филигранной работой.

– Она хороша, – задумчиво протянул хозяин Тени. Вывалившийся из перехода в двух шагах от Ромы. – Я бы забрал ее к себе… Мои подданные трепещут от ее силы. Но судя по твоему взгляду: попробую – и ваши друзья натянут меня на глобус.

Рома хотел ответить, но понял – это шутка. Наверное.

– Скажи, Хозяин… Зачем я тебе?

– Ты живёшь в мире света по законам Тени. Мне интересно, а сможешь ли ты пройти все обучение и остаться собой, сможешь ли применить там мою силу.

В этот момент мать открыла глаза.

– Мамочка! – Рома сорвался с места, как спортивный болид, подхватил ее, помог подняться. – Ты жива!

Он повернулся к Маре:

– Шпашибо, Мара. Ты, как вшшшегда, невероятна!

– Мое почтение, Темная Целительница Мара. – сказал хозяин Тени и сделав шаг назад, растворился в своей собственной тени.

Мара же устало улыбнулась.

– Для друга можно всё. Даже невозможное. А теперь домой – Рома. Я устала.

Они шагнули в мир света. В дверях покоев собрались все – отец, братья, сёстры, слуги. Радостные крики заглушили всё.

Мара тяжело держалась на ногах. Ее руки свисали вниз, а глаза закрывались. Но она гордо держала голову и смотрела на всех вошедших. Рома же, уложив маму на кровать, пропустил братьев и отца к ней.

– Отведи меня в таверну, – прошептала она, обращаясь к Роме. – Хочу спать.

– Пошшли, Мара, – ответил он. – Благодарю тебя.

И, шагнув к двери, повернулся ко входу в комнату. Отец же посмотрел на своего сына и его подругу, благодарно опустил голову и снял свой перстень, чтобы передать его Роме. Только в месте, где они только что стояли была пустота. И лишь тень от цветка качалась в такт движения пламени факела на стене

Глава 6

Взрыв в таверне «Дикие Гуси"

Открыв глаза, смотрю в потолок и туплю. В империи я, или в своем мире? Две ночи не мог попасть сюда, начал волноваться, вдруг больше не будет этих приключений и веселья. Потолок такой же белый, как и в моей комнате дома. Скинув в сторону одеяло, я сел на край кровати и потянулся. Все-таки я в мире магии и приключений. Только начал потягиваться как – Ба-Бб-бах!

– Что, ё-моё, происходит?! – выругался я и соскочил с постели. Штаны уже на мне, я даже и не заметил, как одел их и рубаху с курткой, по привычке накидываю перевязь с мечом, а на грудь – любимые метательные ножи, прыгаю в сапоги и туда же отправляю засопожник (нож, который хранится в голенище сапога).

С ноги открываю дверь в общий зал и… Представьте: перевёрнутые столы и лавки, весь зал в сизом дыму; в противоположном углу, у комнаты алхимика, что-то лежит. В воздухе – взвесь пыли и крошек, и ни души – никого вообще.

– Надо разобраться, – говорю сам себе и начинаю обходить зал. Присматриваюсь и вижу очень маленьких людей: все лежат вповалку и ошеломлённо смотрят на меня, будто я гигант.

Пригляделся внимательнее – и обнаружил свою команду. Они уже собрались в кружок: подняли Мару на руки, чтобы было видно, и машут белой тряпочкой. Но где же Панчо? Почему их трое, а Панчо нет? Ладно, разберёмся позже.

Аккуратно подхожу к ним, чтобы никого не раздавить, опускаю руку – и товарищи начинают забираться на неё. Первым забирается Петро, затем подаёт руку Маре, поднимая ее, Рома же материализуется из тени друзей. Ну что ж, пойдём искать безопасное место.

Самым безопасным оказалось место на барной стойке. Обходя лежащих (пусть и маленьких) коллег, подхожу к стойке и опускаю руку.

– Так, сейчас нужно собрать всех остальных, – говорю я, и вижу, как друзья затыкают уши. – Ладно, буду говорить тише, мои лилипуты, – улыбаюсь, и они отступают в сторону. – Принимайте пострадавших: Мара – лечи, Петро! – тихо, но строго говорю я, – на тебе, как обычно физическая сила: подносить больных Маре. Рома! Делай что хочешь, но найди нам Панчо! А я пойду собирать игрушечных наёмников! Уга-га-га!

Рома пропал в тени и ничего не нашёл; а я, медленно переходя от одного пострадавшего к другому, аккуратно собирал их в ладонь: то стопочкой, то колодцем. Мне весело – аха-ха-ха. Но ладно, мелочи.

Проходя по залу, я собрал почти всех клиентов и работников таверны; осталось немного. И тут заметил отсвет в закутке у алхимика. Что-то здесь было не так – не должно было быть этого света. Подойдя ближе, увидел портальную арку, но почему-то маленькую, и в неё кого-то затягивает. Обвел взглядом то, что осталось от закутка, и увидел большую крышку для бочки из каменного дерева. Вот, точно подойдёт, подумал я, и прикрыл этим люком портал. Встало идеально – можно дальше искать.

Возвращаюсь в зал и вижу умилительную картину: на барной стойке, в тарелках под закуски, напротив друг друга стоят отряды наёмников – маленькие фигурки, будто игрушки. Присмотревшись, понимаю: это «Огненная саламандра» и «Морской дракон» – вечные соперники. Уже летают маленькие заклинания, маленькие рыцари бросаются в атаку, машут мечами и поднимают щиты. Смотришь – и умиляешься: как будто я – величественная гора, а у её подножия разворачивается битва смертных.

Но я решил прервать это представление. Подошёл к драчующимся, взял обоих командиров за шкирку, поднёс их к лицу и улыбнулся во все тридцать два зуба:

– Здрасьте! А чего это вы тут делаете? – спросил я глупо, но по делу. – Я вас сейчас головами стукну и уйду; не факт, что головы у вас останутся целыми. Либо прекращаете этот балаган, либо я расстроюсь.

Командиры, закрывшие руками уши, дружно закивали и смиренно сложили руки на груди в просительной позе.

– Значит так: никаких дуэлей, боёв, спаррингов – вообще не буяньте! – сказал я. – Иначе каждого за загривок повешу на гвоздики, чтобы болтались, как носовые платки!

Все дружно закивали: не только эти две банды, но и остальные, даже мои ребята – чего я от них не ожидал. Всё же хорошо – перед выходным лечь спать на полчаса раньше обычного. Ах-ха-ха!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.