# Печальная леди (черновик)

Евгения Александровна Родионова

В отдельной книге "Печальная леди" опубликован небольшой рассказ, который стал основой данной книги, о том как любовь меняет жизнь и стремления человека.

Уже сейчас рассказ «Печальная леди», написанный в 2009 растет и раскрывается, обещая превратится в полноценный роман о юной Мэри, ее жизни, переживания и приключениях.

## Глава 1

Пролог

На подоконнике сидит девушка, одетая в рваные джинсы, футболку, с ужасным беспорядком на голове, и смотрит на синее солнечное небо. Так она расслабляется, забывая обо всём на свете; в такие моменты для неё существует только бездонное небо. Оно даёт ей возможность быть такой, какая она есть, и не подстраиваться под какие-либо правила. Рассматривая проплывающие облака, она узнавала в них то котёнка, то ромашку, то какое-то не понятное животное. Когда на небе появился чертёнок, в комнату вошла мать и, как всегда, стащила её с подоконника со словами:

– Девушке твоего статуса непристойно сидеть на окне!

Мэри, потупив взгляд, ответила, как всегда, лишь кивком головы.

«Девушке твоего статуса непристойно…» – так говорила мать, когда Мэри вела себя как простая девушка, а не как дочь самого богатого человека этого маленького городка.


***


Мэри родилась в семье подающего большие надежды ресторатора и звезды местной аристократии. Брак родителей девочки считался мезальянсом и вначале не принимался высшим светом. Лишь после успешного открытия второго ресторана Эльдар Росминтов был принят высшим светом. Для пары дочь нужна была лишь для статуса, поэтому, как только девочка начала бегать, её отправили к бабушке на лето, но позже решили, что ей там будет лучше. Отец Эльдара умер незадолго до рождения внучки, и Агата Росминтов с радостью приняла у себя внучку, а после и оставила на дальнейшее воспитание.

Агата Росминтов жила в большом особняке в далёком пригороде. Особняк был старинным, но поддерживался в отличном состоянии; Эльдар не скупился ни на ремонт, ни на различные улучшения, но излишнюю роскошь не допускала в свой дом Агата.

Пожилая дама считала, что дом должен быть уютным, тёплым и в нём должно быть комфортно находиться, а излишняя роскошь, такая как: золочёные дверные ручки, дорогущие картины именитых художников, посуда из тончайшего фарфора, превращала дом музей или выставочный центр. Удалённость от города делала посёлок, в котором располагался особняк, тихим и спокойным местом, окружённым лесом. Мэри проводила в лесу много времени: в тёплое время года собирая ягоды, грибы, полезные травы и коренья; зимой оставляя разные угощения местным обитателям.

Агата Росминтов хоть и не была аристократкой по рождению, но получила прекрасное образование, в совершенстве знала этикет, а по манере держаться могла сравниться с королевой.

Когда Мэри исполнилось шесть лет, Розалин Росминтов хотела прислать в дом свекрови гувернантку, но Агата категорически отказалась принимать посторонних людей в доме и настаивала, что будет заниматься воспитанием внучки сама.

Мэри приезжала в город к родителям только на большие праздники – Новый год, чей-то юбилей, открытие нового ресторана отца. Такие мероприятия и радовали девушку, и были большим испытанием.

На первом Новогоднем приёме, на который была допущена маленькая Мэри, девочка покорила гостей и родителей как своей красотой, так и умением себя вести, хотя в тот день мать и настояла на том, чтобы на девочку надели непривычное для неё длинное пышное многоярусное платье. Мэри сумела ни разу не наступить на подол, не запутаться в юбках и не упасть, что, честно говоря, было ещё тем испытанием для шестилетней девочки. Ещё не раз и не два Мэри приходилось бороться с обилием юбок, кружев, а позднее и кринолином. Мать девочки обладала безукоризненным вкусом относительно своего внешнего вида, но из высокой ладной дочери ей практически каждый праздник удавалось сделать или пирожное, или даже торт.

Девочка любила мать и старалась порадовать её, принимая как данность все выбранные ею наряды.

Своего шестнадцатилетия Мэри ждала с трепетом, ведь в честь дня её рождения мать пообещала организовать настоящий бал и позвать всё высшее общество.

Узнав о предстоящем празднике и помня все выбранные матерью наряды, при каждом удобном случае – в письме ли, которыми она обменивалась с родителями, при встрече ли – ненавязчиво, но настойчиво девушка подводила мать к мысли, что наряд на свой бал Мэри должна выбирать сама. Когда до бала оставалось два месяца, девушка наконец получила письмо, в котором говорилось, что в ближайшее время к ним с бабушкой приедут модистка с помощницами, чтобы собрать дам на бал. Агата благосклонно отнеслась к приезду модистки, а чтобы помочь Мэри с выбором, заказала последние журналы мод.

Всю неделю девушка изучала фасоны, ткани, отделки и фурнитуру, да так увлеклась, что к приезду модистки подготовила два наброска вечерних платьев.

На первом эскизе у Мэри получился струящийся А-силуэт с длинными широкими-летучими рукавами, собранными на манжетах у запястья. V-образный вырез декольте спереди и вырез сзади заканчивается на уровне груди широким поясом из той же лёгкой струящейся ткани, из которой сделано и само платье.

На втором наброске также А-силуэт, только ткань более плотная. Облегающий корсет спереди имеет форму навострённых кошачьих ушек. Короткие объёмные рукава буфы притягивают взгляд к открытым плечам и шее. Плотная длинная юбка нахлёстом создавала струящийся силуэт, а при ходьбе могла приоткрыть ножку до предельно допустимого уровня приличия.

Приехавшая модистка, услышав об эскизах Мэри, сделала оскорблённое лицо и сказала: "Пусть юная леди все же посмотрит работы профессионала, и если там её ничего не заинтересует, покажет свои наброски".

Мэри добросовестно просмотрела все портфолио, несколько работ ей действительно понравились, но свои образы она все же показала. Дородная дама, посмотрев предложенные эскизы, искренне удивилась и даже извинилась за свою грубость. Модистка признала, что созданные девушкой образы подходили ей намного больше и что она будет рада воплотить в жизнь оба образа, настолько они были хороши.

Несколько дней ушло на выбор ткани и ниток. Когда тип и цвет были определены и все необходимое доставили в особняк, портнихи приступили к работе. Девушка с интересом наблюдала за ловкими и отточенными движениями мелка, выводящего линии на выкройки, ножницами, плавно разделяющими ткань, и, конечно же, иголкой, скрепляющей детали будущего платья.

Мэри умела вышивать, но шить никогда не пробовала. То, как быстро и ровно получается шов на швейной машинке, приводило девушку в восторг. Так каждая примерка стала праздником и ожидалась с предвкушением.

Наконец, настал день финальной примерки. Зайдя в комнату, отданную под мастерскую, Мэри сразу увидела их – одно платье нежно-персикового цвета, будто подсвеченное золотистыми искорками изнутри. V-образное декольте, хоть и было глубоким, но не выставляло напоказ, а только подчёркивало все прелести фигуры. На спине вырез заканчивался рядом маленьких пуговиц, расположенных по всей ширине пояса. Струящаяся юбка из нескольких слоёв шифона разной плотности подчёркивала элегантность и хрупкость девичьего стана.

Выбор ткани и цвета второго платья был сложнее и дольше. Сам набросок был выполнен красным карандашом, но для юной девушки этот цвет считался слишком вызывающим, поэтому остановились на шёлковом атласе глубокого синего цвета. Открытые плечи и шея манекена притягивали взгляд, а корсет выгодно подчёркивал точёную линию талии, в то время как ниспадающая тяжёлыми складками юбка намекала на чувственные изгибы бёдер.

В мастерской был и третий манекен, что удивило Мэри, а когда она поняла, что наряд предназначен её бабушке, испытала укол совести. Девушка настолько увлеклась процессом создания своих нарядов, что совсем позабыла, что обновкой должна была обзавестись не она одна. Образ, приготовленный для Агаты, как всегда был безупречен: юбка-карандаш из плотного атласа цвета слоновой кости, заканчивающаяся чуть ниже колен, приталенный двубортный жакет с рукавами длиной 3/4 из той же ткани, с отложным воротником и баской; дополнительным акцентом на талии стал пояс с ювелирной застёжкой в виде распустившегося бутона лотоса.

Агата Росминтов в свои шестьдесят восемь лет выглядела на сорок пять. Ей удалось сохранить стройность и даже хрупкость фигуры, роскошные волосы, были слегка тронуты сединой, которая придавала женщине загадочности, лёгкая сеточка морщин не портила изящные черты её лица, а в глазах горели озорные искорки жизни.

– Какое же платье ты выберешь для бала, Мэри? Они оба прекрасны, и в любом из них ты будешь блистать, – спросила вошедшая в мастерскую Агата.

– Я, право, и сама не могу определиться. Они получились такими разными, но каждое отражает мой внутренний мир. А ещё я боюсь, что матушка не позволит мне надеть ни одно из них.

– Твоя матушка точно будет поражена твоим образом в самое сердце и, может, тогда поймёт, что образ пирожного тебе уже не по возрасту.

– Страшно, бабушка, очень-очень страшно.

– Не бойся, милая. Твоя матушка ничего не сможет тебе запретить, потому что не увидит тебя до самого мероприятия, а развернуть тебя в дверях банкетного зала ей не позволит воспитание. Платья прекрасны, и поверь, ты в очередной очаруешь всех присутствующих.

В последние дни перед балом оба образа были полностью собраны. Тщательно подобраны туфельки, украшения, причёска и маникюр. Мэри не раз и не два в день приходила в мастерскую, иногда даже примеряя наряды.

В день торжества девушка стояла в мастерской и все ещё не могла определиться. Переводя взгляд с одного на другое, она решила довериться случаю. Расставила манекены в разных сторонах комнаты, сама встала в середину между ними, закрыла глаза и начала крутиться в разные стороны. Только окончательно потеряв ориентацию в пространстве, девушка открыла глаза и обнаружила, что стоит около пустой стены примерно на одинаковом расстоянии от обоих нарядов. Постояв несколько секунд, Мэри позвала двух горничных и попросила их встать напротив пустых стен на одинаковом расстоянии, тем самым с платьями образуя прямоугольник, а когда девушка будет кружиться, не давать ей заходить за импровизированные стены. Встав в центр прямоугольника, Мэри вновь начала крутиться, пока полностью не потеряла понимание, в какой стороне что находится. Несколько раз она натыкалась на живые преграды. Наконец, потеряв ориентацию, остановилась и медленно начала открывать глаза.

Мэри оказалась практически напротив персикового платья.

– Ну вот, выбор и сделан, – сказала девушка и, обращаясь к горничным, добавила: – Упакуйте его, пожалуйста, и отправьте в ресторан.

Менять платье посреди бала показалось излишним, к тому же очень вероятно, что это не понравится матери, реакция которой и на одно-то платье очень пугала Мэри.

В этот момент в мастерскую вошла Агата и, подойдя к Мэри, спросила:

– Определилась с платьем?

– Нет, все решил случай, – улыбаясь, ответила Мэри.

– Ну, хоть ему оказалась под силу столь сложная задача, – по-доброму рассмеялась женщина и продолжила: – Раз так, то хочу поздравить тебя с днём рождения! Милая, я очень тобой горжусь и люблю, – на секунду замолчав и достав откуда-то из складок своего платья маленькую бархатную коробочку, Агата протянула её внучке со словами: – Хочу подарить тебе эту брошку на удачу и счастье, моя родная.

– Ох, спасибо огромное, – прошептала Мэри, беря в руки коробочку и бережно её открывая. Там, на чёрном бархате, лежала брошь в виде золотого четырехлистника, каждый листочек которого был украшен россыпью изумрудов и бриллиантов. – Он прекрасен! Ещё раз огромное спасибо, – с восторгом произнесла девушка, обнимая пожилую даму.

– Пусть он принесёт тебе счастье, – гладя девушку по волосам, сказала Агата.

Постояв, обнявшись какое-то время, они направились из мастерской.

В пути им предстояло провести четыре часа, поэтому в дорогу отправились сразу после завтрака, чтобы по приезду иметь время отдохнуть и собраться к празднику.

Родители решили устроить торжество в одном из открытых совсем недавно заведении, самом дорогом и большом ресторане Эльдара. Всё здание, то есть трёхэтажный особняк, в тот день был закрыт для посторонних. На первом этаже во всех трёх залах были накрыты праздничные столы с самыми разнообразными угощениями и располагались столики на три-четыре персоны, за которые гости могли сесть как с уже наполненными тарелками, которые стопками стояли на каждом сервированном столе, так и сделать заказ официанту, которых в каждом зале было по несколько человек. Каждый зал был оформлен в стиле страны, кухня которой была представлена на столах: один – в итальянском, второй – в японском и третий – во французском стиле.

На втором этаже, в самом большом помещении ресторана, был оформлен бальный зал с небольшим оркестром, несколькими диванами вдоль стен и большим свободным пространством. Так же на втором этаже было два небольших кабинета, в которых можно было уединиться и, позвав официанта, сделать заказ.

Третий этаж был закрыт для гостей, сегодня там были оборудованы комнаты, в которых могли спокойно подготовиться к торжеству дамы семейства. Там их уже ждали и модистка со своими помощницами на случай неожиданных подгонок, и целый штат сотрудников лучшего салона красоты этого города. Туда же были доставлены подготовленные и упакованные в чехлы и коробки наряды.

В дороге Мэри пыталась читать, но волнения не давали сосредоточиться на прочитанном, и, отложив книгу, девушка задумчиво смотрела в окно.

– А как прошёл твой первый бал? – неожиданно спросила Мэри.

– Мой первый бал? – рассеяно переспросила Агата и, помолчав несколько секунд, начала вспоминать: – Помню, я, как и ты сейчас, очень волновалась. Платье, которое мы выбрали с маменькой, было, по меркам того времени, очень простым, но оно покорило нас изяществом и лёгкостью фасона – не было тугого корсета, кринолина, тонны кружева и рюш, зато была тонкой работы вышивка как ниткой, так и бисером. Это был вызов всем, ещё никто не появлялся в подобном платье на первом бале, но, увидев наряд, мы с мамой не смогли устоять. Эффект был грандиозный! При моём появлении все разговоры стихли, и даже музыканты перестали играть, но тишина длилась несколько секунд, а потом зал наполнился шепотками, ахами, вздохами. Конечно, кто-то осудил, кто-то пришёл в восторг, но равнодушным не остался никто. Многие интересовались, где мы нашли такой наряд. В первые пять минут моя бальная карта была заполнена, так что большинству желающих потанцевать со мной пришлось отказать, – замолчав, Агата взяла свою сумочку и достала из неё небольшой блокнот с прикреплённым к нему карандашом и протянула его Мэри, – Кстати, вот и твоя бальная карта.

– Спасибо огромное, – прошептала Мэри, с трепетом принимая из рук бабушки маленький блокнот в твёрдой обложке из тонких, отполированных до блеска деревянных дощечек, украшенных на лицевой стороне искусно вырезанной танцующей парой, на другой стороне были вырезаны инициалы «РМЭ».

Помолчав несколько минут, Агата вновь заговорила:

– Перед началом танцев к тебе будут подходить молодые люди, чтобы закрепить за собой тот или иной танец. Мэри, запомни – ты не обязана соглашаться танцевать с тем, кто тебе не понравился! Кем бы он ни был, ты имеешь полное право ему отказать – сослаться на то, что этот танец намерена пропустить или найти другой предлог. Если молодой человек начнёт настаивать, ты в любой момент можешь прервать его, извиниться и сказать, что хочешь припудрить носик. Если танец уже кем-то занят, то так и говори – танец уже отдан другому. Если танец начался, но тебе что-то не нравится, можно вскрикнуть "Ох" и начать оседать на руки парня, он отведёт тебя к диванчикам, а там ты, мило улыбаясь, скажешь, что почувствовала себя нехорошо. Заметь, ни в одном из перечисленных примеров нет лжи, и это очень важно, ведь на лжи можно очень сильно оконфузиться! Помни – этот бал в твою честь, и ты – его героиня. А ещё знай, что я всегда буду неподалёку и, если увижу, что ты чем-то сильно встревожена, то поспешу к тебе на помощь.

После слов бабушки Мэри успокоилась, и оставшийся путь прошёл в молчании.

Перед входом в ресторан их встретил швейцар, поздравляя девушку с днём рождения. Распахнув перед входящими двери, он пропустил их внутрь. В ресторане царило возбуждение: туда-сюда сновали официанты и администраторы, кто-то что-то куда-то нёс, вытирал, поправлял. Появление вошедших никто бы не заметил, если бы швейцар, открывший дамам двери, не произнёс торжественно:

– Агата и Мэри Росминтовы!

На мгновение все замерли, а опомнившись, как по команде, выстроились в ряд и хором произнесли:

– С днём рождения, мисс Мэри! Ура! Ура! Ура!

Не ожидающая такого бурного приветствия Мэри растерялась и не знала как ответить. В этом моменте на лестнице показалась Розалин и хлопнув в ладоши строго проговорила, обращаясь к работникам:

– Поздравили – и хватит стоять, в ресторане ещё куча работы, а до начала праздника совсем не много времени! – и, хлопнув ещё несколько раз, начала спускаться к приехавшим, обращаясь уже к ним: – Ну наконец-то вы приехали! Где платье Мэри? Оно вообще готово? Его не прислали вместе с вашим нарядом, Агата.

– Здравствуй, Розалин, – со вздохом проговорила Агата, сжимая ладошку Мэри, которую та по привычке детства сунула ей в руку при появлении матери, – Платье готово. Сразу после небольшого отдыха и перекуса Мэри приступит с сборам.

– Ох, это прекрасно! Ваши комнаты готовы, сейчас в них подадут обед, – и тем же тоном Розалин Росминтова добавила: – С днём рождения, дочка.

– Спасибо, матушка, – робко ответила Мэри, ещё сильнее сжимая руку бабушки.

На этом великосветская леди развернулась и пошла в направлении кухни, оставив дочь и свекровь на попечение подошедшего администратора.

Смотря в след матери, на глазах Мэри заблестели слезинки.

– Она тебя любит, милая, очень любит и гордится тобой, просто не умеет этого показывать, – приобняв, начала утешать именинницу Агата.

– Правда любит? – совсем по-детски спросила Мэри.

– Правда-правда! У твоей матери, увы, такой характер, это остаётся только понять и принять.

Агата попросила подать обед на двоих в комнату, приготовленную для Мэри, и, поднявшись на третий этаж, дамы сразу отправились туда.

Так как впереди их ждал утомительный день и вечер, по настоянию старшей Росминтовой им принесли полноценный обед, а не только салат и чай, которые были направлены Розалин.

– На мне платье не сойдётся, – начала было протестовать Мэри.

– Милая, до того как наденешь платье, ты ещё проголодаться успеешь. И вообще, ты и так стройная, всё на тебе сойдётся. Кушай давай, – двигая тарелку с супом ближе к девушке проговорила Агата.

После чая женщина настояла на получасовом отдыхе перед началом сборов. С едва скрываемым раздражением Розалин оставила их, отправившись к себе и отдаваясь в руки мастеров красоты.

Ровно через полчаса к ним постучалась помощница модистки:

– Простите, можно? – получив разрешение войти, совсем ещё юная девчушка прошмыгнула в комнату: – С днём рождения, мисс Мэри. Вы готовы приступить к сборам?

– Спасибо большое, Анита. Да, можно начинать.

– Тогда мы мигом, – уже почти на бегу бросила девчушка и скрылась за дверью.

– Я тоже пойду собираться. Ничего не бойся, ты замечательная и очень любимая, сегодня ты тут принцесса и всё это ради тебя, – сказала Агата, поцеловала внучку в щёчку и тоже вышла.

Мэри на несколько минут осталась одна. Она, конечно, верила бабушке, но то, какой холодной была матушка при встрече до сих пор подступало комком к горлу. «Она меня тоже любит. Любит так, как умеет. Как же хорошо, что у меня есть бабушка! В её любви и сомневаться не приходится».

Тут двери распахнулись, и в комнату ворвалась суета подготовки к празднику.

Сборы заняли почти всё оставшееся до начала торжества время. Агата была права, и сейчас Мэри ощущала пустоту в желудке, но при мысли о еде её начинало подташнивать.

«Что скажет матушка, увидев меня?» – эта мысль не давала покоя и звенящим колоколом давила на девушку.

– Ты готова, милая? – входя в комнату спросила Агата.

– Да, – выдохнула Мэри и ещё раз взглянула на своё отражение в большом зеркале. Оттуда на неё смотрела высокая стройная девушка с волосами цвета спелой пшеницы, пряди у висков были заплетены в две тонкие косы, соединённые сзади V-образной заколкой с маленькими сапфирами и бриллиантами, формирующими цветочный узор. Ниже этого соединения волосы заплетены в более толстую косу, которая проходит по центру спины. Оставшаяся часть волос распущена в крупные локоны.

Агата в своём костюме цвета слоновой кости, со сложным пучком у основания роста волос и несколькими кокетливыми прядями у лица, выглядела скорее мамой Мэри, но никак не бабушкой. А аккуратные серьги-гвоздики с сапфирами в форме капли, такая же капля-подвеска на тонкой цепочке, лежащая в яремной впадинке, браслет тонкой работы с сапфирами на левой руке и несколько колец на изящных пальчиках дополняли образу дорогого шарма.

– Пора, дорогая, – сказала Агата, беря Мэри за руку и увлекая из комнаты.


## Глава 2

В особняке стало значительно тише и спокойнее, уже никто никуда не бежал, каждый занял своё место.

Розалин была на первом этаже в одном из фуршетных залов, слышно было, как она раздавала последние указания. На дрожащих ногах Мэри спускалась по лестнице, с силой держась за перила.

– Что нам делать? – шёпотом, с нотками паники, спросила девушка.

– Сейчас спустимся вниз и сядем на один из диванчиков, можно в одном из залов, можно в холле. Тебе куда бы хотелось?

– Домой. Я уже не хочу никакого бала, – чуть не плакала именинница.

– Ну, милая! Ты чего? Сейчас твой отец приедет и точно страшно уже не будет.

Эльдар, как и Розалин, особого интереса к жизни дочери не проявлял, но всегда был искренне рад её видеть, баловал, ни за что не ругал и совершенно ничего не запрещал. Хотя таким добрым и всепрощающим мужчина был только с дочерью и женой, и то, когда дело касалось бизнеса. В жизни Эльдара главными были его рестораны и лишь после все остальные. Мэри, будучи ребёнком, ещё не знала эту черту отца и для неё его появление действительно приносило лишь чувство защищённости и свободы.

Спустившись на первый этаж и не обнаружив Розалин в холле, дамы решили изучить обстановку ресторана. Обе они присутствовали на открытии этого особняка, как и на открытии практически всех ресторанов Эльдара. В прошлый раз на первом этаже так же были накрыты фуршетные столы разных стран, а вот на втором не было бального зала, там так же, как на первом, размещались столики, но обслуживали их только официанты. Третий этаж был открыт для посещения и комнату возможно было зарезервировать под закрытое мероприятие.

Оформление залов первого этажа будто переносило вошедшего туда в другую страну, декор на стенах, сервировка столов, одежда и причёски работников, ну и, конечно, блюда национальной кухни подавались согласно традициям страны.

Японская и французская кухня оставили дам равнодушными, хотя убранство залов их поразило.

Не успели Мэри с Агатой расположиться на диванчике в итальянском зале, как туда вошла Розалин. При появлении матери сердце девушки замерло, а она сама перестала дышать.

Несколько секунд показались вечностью, вошедшая женщина, не говоря ни слова, проводила взглядом по дочери сверху вниз и обратно, и лишь на третий раз она остановилась на глазах дочери.

– Повернись, – сухо произнесла Розалин.

На дрожащих ногах Мэри развернулась к матери спиной.

– Дальше, – было сказано более живым голосом.

Повернувшись обратно лицом к матери, Мэри смотрела в пол, не смея поднять глаз.

– Мэри, ты выросла! Ты действительно выросла, моя Пироженка, – удивительно добродушно и даже мягко произнесла Розалин.

Глаза Мэри метнулись к лицу матери за подтверждением услышанного, действительно, слух не подвёл девушку – и без того прекрасное лицо её горячо любимой матушки озаряла добрая, действительно материнская улыбка.

– Даже не верится, Мэри, что это ты! Ещё раз с днём рождения, солнышко! – все ещё улыбаясь произнесла Розалин и более сухо добавила – Хороший выбор платья, Агата.

– О нет, Розалин, я к этому платью не имею никакого отношения. Вся эта красота – заслуга только Мэри. Даже модистка была поражена её талантом.

– Что это значит? – с вызовом спросила женщина. – Каким ещё талантом была поражена мадам Кати?

– Мэри сама нарисовала эскиз этого платья, они вместе с модисткой выбирали ткани и все необходимое.

– Очень интересно, – скептически приподняв бровку, произнесла Розалин. – Сейчас мне некогда во всём разбираться, но мы вернёмся к этому разговору. – и тут же, сменив интонацию на деловую, добавила: – Вы будете в этом зале? Скоро уже начнут прибывать гости.

– Да, мы будем здесь, – ответила Агата и, поймав взгляд официанта, жестом подозвала его. – Воды подайте, пожалуйста.

Официант тут же скрылся, Розалин ушла ещё раньше.

Молодой человек вернулся с графином воды и двумя стаканами, разместив все это на кофейный столик, вернулся на свой пост.

– Вот, выпей, – протягивая стакан с водой Мэри, сказала Агата. – Самое страшное позади. Все, дорогая, Розалин признала твою красоту и право быть собой, а не пироженкой.

– Ох, бабушка, я так испугалась, когда она попросила меня повернуться, мне казалось, что я упаду. Но я действительно чуть не упала, когда она заговорила после. Она и правда меня любит, по-моему, она даже гордится мной.

– Мэри, милая, твоя мать тебя очень любит, – для Агаты эти слова уже звучали, как мантра, а Мэри все никак не могла в них поверить.

У Розалин был сложный и довольно вспыльчивый характер, она мало показывала эмоции, чаще выражая ко всему холодное равнодушие, увы, эта манера поведения коснулась и дочери. В редкие моменты ледяная маска лопалась и Розалин проявляла мягкость и доброту, но такие моменты были редки и кратки.

Бабушка постаралась отвлечь Мэри, начав спрашивать её мнение об оформлении залов, о сервировке блюд. За такими разговорами девушка расслабилась, и приход первых гостей для обеих стал неожиданностью.

В зал, где расположились дамы, вошла представительная пара и молоденькая, скорее всего, недавно отпраздновавшая свой шестнадцатый день рождения, девушка. Мэри не знала ни юную особу, ни вошедшую пару. Незнакомка была смущена ничуть не меньше именинницы и располагала к себе. За гостями вошла Розалин и, подойдя к неловко замершим друг напротив друга присутствующим, произнесла:

– Мистер Дамиан, миссис Патриция, мисс Лилиан, позвольте вам представить мою дорогую свекровь, миссис Агату и мою прекрасную дочь, мисс Мэри.

От последних слов матери и без того пылающие щеки последней вспыхнули.

– Очень приятно, дамы, – раскатистым басом проговорил Дамиан и, повернувшись к Мэри, добавил: – А вас, юная мисс, позвольте поздравить с днём рождения. Вы ослепительно прекрасны.

– С днём рождения, – хором произнесли Патриция и Лилиан.

– Ваше платье выше всяких похвал, милая, – добавила Патриция, тепло улыбаясь.

– Присоединюсь к матушке. Я не встречала таких моделей ни у одной модистки, – поддержала Лилиан.

– Спасибо большое, – смущённо ответила Мэри.

– Эльдар ещё не прибыл? – спросил Дэмиан, обращаясь к Розалин.

– Нет, но он обещал прибыть в ближайшее время. Позвольте предложить вам угощения и напитки. Вы можете их выбрать или из представленных на столах, – Розалин указующим жестом, обвела богато накрытые столы, – или из меню, озвучив заказ официанту, – женщина эффектно щёлкнула пальчиками, подзывая служащего.

– Благодарю, я, пожалуй, присяду за столик и ознакомлюсь с меню. В ресторане представлена кухня разных стран, если я не ошибаюсь? – спросил мужчина, выбирая взглядом стол.

– Вы несколько ошибаетесь – на столах представлена кухня трёх стран, но в меню их четыре. В нашем ресторане можно насладиться японской, итальянской, французской и исконно русской кухней. Не все любят фуа-гра и суши, некоторые предпочитают солянку и пельмени, – с достоинством ответила Розалин.

– Да, друг мой, не удивляйся, к нам действительно приходят поесть пельмени, и, поверь, они здесь бесподобны, – проговорил Эльдар, входя в зал, – Всем доброго дня и прошу прощения за опоздание, – подойдя к собравшимся, поздоровался мужчина и, взяв ручку Мэри, поцеловал её пальчики со словами: – Моя прекрасная дочка, поздравляю тебя с днём рождения. Ты, как всегда, само совершенство!

– Спасибо, папа, – ныряя в объятия отца, ответила девушка.

В этот момент собравшиеся в зале услышали, как швейцар, громко стукнув дверью, произносит:

– Добро пожаловать, мистеры, миссис.

– Мы к вам обязательно вернёмся, а сейчас, прошу простить, нужно встречать вновь прибывших, – и, не дожидаясь ответа, Эльдар направился в холл, Розалин, улыбнувшись, направилась вслед.

– Дамы, я тоже вас покину, если вы не против, хочу внимательно изучить, что же интересного может предложить это заведение.

– Конечно. Смею предположить, что самый удачный столик, тот, что у окна, – немного кокетливо улыбнулась Агата.

– Благодарю, – улыбнулся в ответ Демиан и обратился к жене и дочери: – Надеюсь, вы тоже найдёте, чем себя развлечь, – и так же, как недавно Эльдар, не дожидаясь ответа, развернулся и пошёл в глубь зала.

Дамы расселись на диванчике, Агата попросила официанта принести всем чаю и набор тарталеток.

– Мэри, ещё раз с днём рождения вас! – робко начала Лилиан, – Я не могу удержаться от вопроса – кто создал вам такой наряд? Я ни в одном журнале не видела подобного.

На Лилиан, как и на Патриции, были платья с декольте в форме сердца, длинными узкими рукавами, тугим корсетом под грудь, длинной нижней юбкой с небольшим кринолином и пышной верхней. Мэри часто в журналах встречала подобные модели, такие платья считались очень модными этим летом.

Ответ девушки потонул в ворвавшемся из холла смехе двух молодых людей, вошедших в зал. Эти парни и их матушка, вошедшая следом, были хорошо знакомы имениннице, так как они часто присутствовали на одних и тех же праздниках.

Оба молодых человека были высоки, широки в плечах, с гривой непокорных каштановых волос, будучи погодками, они скорее казались близнецами, совершенно разным у них был только цвет глаз. У старшего, Рояна, глаза были цвета горького шоколада, а у Кирона – застывшего янтаря.

Роян давно нравился Мэри и при его появлении она становилась сама не своя – глупо хихикала невпопад, очень быстро говорила, часто при этом повторяя слова. Сам парень никак не выделял девушку, был, как и со всеми приветлив и смешлив. Такое его отношение отзывалось у Мэри грустью, но не более.

Войдя в зал, компания сразу направилась к дамам, которые поднялись при их приближении.

– О, вот и Мэри! С днём рождения! – в один голос проговорили парни, переглянулись и, не сговариваясь также синхронно добавили – Ты сегодня само очарование!

– Спасибо огромное, – краснея, проговорила Мэри.

– Добрый день, присоединяюсь к словам мальчиков, – степенно проговорила Луиза. – Мэри, ты сегодня прекрасна, а твоё платье выше всяких похвал! Очень необычно, смело, но, безусловно, красиво!

– Добрый день, Луиза, и вы, молодые люди, – приветствовала вновь прибывших Агата. – Позвольте представить вам миссис Паулу и её дочь Лилиан, – проговорила женщина и добавила, указывая по очереди на парней: – а это Роян (парень отсалютовал в момент произношения своего имени) и Кирон (этот молодой человек изобразил девичий реверанс). Как всегда, кривляетесь, – улыбаясь, добавила Агата.

Когда закончился обмен любезностями, молодые люди ушли изучать накрытые столы, а дамы снова расположились на диване.

– Дорогая Мэри, я не оставлю вас в покое, покуда вы не скажете, кто автор вашего потрясающего платья. Мне так надоели эти жёсткие корсеты и кринолин, хоть плачь.

– Модель платья я нарисовала сама. Но реализовать задуманное помогла мадам Кати Бонфантер. Без её помощи, умений и знаний, платья так и осталась бы на листе бумаги.

– О Мэри, вы в очередной раз поразили меня! Столько талантов в одной девушке! Как я была бы рада, будь у меня такая невестка, – степенно проговорила миссис Паула.

– Да, Мэри, это по-настоящему удивительно! – улыбаясь, проговорила Лилиан, – А вы давно занимаетесь моделированием, и есть ли ещё наброски или годовые наряды?

– Платья я нарисовала случайно. Меня тоже смущали корсет и кринолин, но без них я ничего в журналах не нашла. Поэтому взяла карандаш, и вот, – обвела себя руками, Мэри, переведя дыхание, продолжила: – Вышло два наброска, и оба мадам Кати воплотила в жизнь. Я до последнего не могла определиться, в каком платье идти, лишь перед самим отъездом положилась на выбор случая.

Вернулись Роян и Кирон с полными тарелками разнообразной еды.

– Смотрите, сколько разных вкусностей мы принесли, – проговорил Роян. Молодой человек хотел добавить что-то ещё, но Кирон его перебил, и обращаясь к Мэри, произнёс:

– Мэри, ты уже раздаёшь танцы на будущий бал? – И, дождавшись кивка девушки, продолжил: – Я буду очень рад, если ты подаришь мне первый вальс.

Не успела Мэри ничего сказать, как Роян, смеясь, произнёс:

– Ты таки опередил меня, брат. Ну что ж, надеюсь, прекрасная Лилиан не откажется подарить мне первый вальс этого вечера.

Лилиан смущённо опустила глаза, а Мэри, испытав укол ревности, но сумев взять себя в руки, улыбнулась Кирону и ответила:

– Тогда я рада тебя видеть, – смеясь, ответила она. – Я с удовольствием подарю тебе свой первый вальс.

Девушка достала бальную карту и немного неловко записала первый вальс за Кироном. Уловив завистливый взгляд Лилиан, именинница испытала чувство превосходства.

– Какая интересная и удобная вещица, – заметила юная гостья.

– Да, очень удобно записывать распределение танцев, это помогает никого не забыть и не запутаться, – проговорила Мэри и, устыдившись своего тона и испытанных ранее чувств, добавила: – Спасибо большое бабушке, это она сегодня подарила мне её.

Окончание фразы потонуло в гуле голосов и смеха, доносившемся из холла, а через несколько минут в зал ворвалась большая компания молодых юношей и девушек. Войдя в зал, гости направились к присутствующим и стали по очереди выражать свои приветствия и поздравлять Мэри.

Эта компания молодых людей часто посещала мероприятия, устраиваемые отцом Мэри, поэтому девушка прекрасно всех знала. Приняв поздравления, она представила всем Лилиан. За молодыми людьми потянулась вереница прибывающих гостей. Мэри потеряла счёт времени, принимая поздравления, расписывая танцы, приближение, которых вызывало в ней все больше и больше волнения, ведь это был её первый праздник, который заканчивался балом, до этого после ужина её отправляли домой спать.

И вот часы отсчитали девять ударов, и распорядитель попросил всех пройти в бальный зал. Зал с лёгкостью вместил приглашённых, на небольшой сцене полукругом расположился небольшой оркестр, игравший приятную лёгкую мелодию, перед ним стоял, руководя музыкантами, дирижёр, а также отец Мэри, которого девушка сегодня ещё не видела. Мужчина ждал появления дочери и, как только заметил её, спрыгнул с возвышения и направился к девушке.

– А вот и наша дорогая Мэри, моя любимая доченька, – раздался его голос, разнесённый колонками по всему особняку. Уже находящиеся в зале расступились перед ним, образуя живой коридор. Добравшись до Мэри, Эльдар, держащий в одной руке микрофон, другой взял девушку за руку и направился обратно; коридор, начавшийся было закрываться, распахнулся вновь. Только добравшись до сцены и поднявшись на неё вместе с дочерью, он продолжил:

– Моя дорогая, мы собрались сегодня в этом, не побоюсь сказать, прекрасном месте, чтобы поздравить тебя с твоим шестнадцатилетием. Ты уже такая взрослая, настоящая леди, и сегодня этот бал в твою честь. Это твой бал, дорогая, и я надеюсь, что все твои ожидания, мечты и надежды будут осуществлены сегодня. Мы с твоей мамой очень постараемся и в дальнейшем поддерживать, помогать и баловать тебя. Мы правда очень тебя любим. С днём рождения, Мэри. Да начнётся бал! – произнося последние слова, Эльдар взмахнул рукой, и находящийся сзади оркестр грянул торжественные фанфары.

Возникший будто из-под земли Кирон помог Мэри спуститься со сцены и под первые звуки вальса повёл девушку в центр зала.

Сердце девушки гулко стучало, она еле дышала, руки слегка подрагивали, а ноги, казалось, вот-вот перестанут держать свою хозяйку. Оказавшись в центре зала и на несколько секунд замерев друг на против друга, пара обратила на себя внимание всех собравшихся, и так не сводивших взгляд с именинницы. Кирон склонил голову в поклоне, приглашающе протянул девушке руку, которую Мэри приняла, присев в лёгком книксене, приняла её. Пара сделала шаг друг к другу, одна рука парня легла на талию девушки, другая ободряюще сжала её ладошку, и под набравшую темп музыку пара пришла в движение. Кирон уверенно вёл танец, через несколько шагов Мэри начала расслабляться и вскоре стала получать истинное удовольствие и потеряла счёт времени.

Принимая поздравления, девушка попутно расписала практически все танцы, лишь три, по совету Агаты, решила пропустить, чтобы отдохнуть от быстрых танцев и просто пообщаться с гостями. Во время первого пропускаемого танца к девушке подошла Розалин под руку с Эльдаром.

– Мэри, дорогая, ещё раз прими мои поздравления! Надеюсь, вечер тебе нравится? – проговорила женщина.

– О да, Матушка! Спасибо вам огромное за такой потрясающий праздник! Мне всё-всё нравится! – девушка по очереди обняла родителей.

– Смотрю, Агата подарила тебе бальную карту. Давно я таких не видел, – улыбнулся Эльдар и добавил: – Все танцы уже расписаны?

– Да, бабушка сегодня подарила. Очень удобно! Без неё я бы запуталась и про кого-нибудь точно забыла. А танца целых два свободных: вторая мазурка и последний котильон.

– Боюсь, котильон в конце бала я не осилю, а вот вторую мазурку вполне, – с улыбкой размышлял Эльдар, а потом склонился в неглубоком поклоне, приглашающе протягивая руку ладонью вверх и проговорил, смотря девушке в глаза: – Дорогая дочь, в этот знаменательный день, день твоего шестнадцатилетия, я осмеливаюсь пригласить тебя на вторую мазурку этого бала, – хоть слова и казались учтивыми, а выражение лица дружелюбным, тон, с которым была произнесена фраза, не позволял даже зародиться мысли об отказе и навевал страх.

От такого контраста у Мэри побежали мурашки, и слегка дрогнувшим голосом она поспешно ответила:

– Да, конечно, это будет честью для меня, – и вложила свою ладошку в протянутую руку. Эльдар сжал девичьи пальчики и, не пркерывая поклона, поднёс их к губам, растянувшимся в довольной улыбке.

– Вот и отлично, вот и умница. Я найду тебя перед мазуркой, – проговорил мужчина, распрямляясь, но не отпуская пальчики дочери, продолжил: – Знаю, что ты согласилась танцевать с Грегори Толианом. Будь с ним на стороже, этот молодой человек очень непредсказуем и имеет ко мне ряд претензий. Из желания напакостничать он может попытаться выставить тебя в дурном свете, так как ты моя дочь, и пятно на твоей репутации тенью ложится на мою. Лучше найди предлог отказаться от этого танца, – произнося последние слова, мужчина, чей взгляд во время произнесения фразы блуждал по толпе, внимательно посмотрел на Мэри. Побледневшая девушка еле заметно кивнула. Удовлетворённый такой реакцией дочери, Эльдар поцеловал пальчики девушки, которые до сих пор держал, но не отпустил их, а наоборот, сжал чуть сильнее ладошку и притянул девушку к себе в объятия.

Мэри, не ожидающая такого поворота, чуть слышно ахнула, но, оказавшись в таком знакомом и вообще родном кольце рук, спрятала личико на плече отца и, успокаиваясь, вдыхала аромат исходящего от него парфюма. Оставшись одна, девушка пыталась вспомнить, как выглядит Грегори Толиан и какой танец отдан ему. Ещё раз мысленно поблагодарив Агату за своевременный подарок, девушка достала бальную карту и начала внимательно просматривать, какой танец за кем закреплён. К ужасу Мэри, она действительно нашла в своих записях имя Грегори Толиана, а когда поняла, что за ним закреплён следующий галоп. Этот танец нравился Мэри, и ей было жаль от него отказываться, но наставление отца сжимало сердце ледяными тисками, и все предвкушение этого стремительного и весёлого танца тонуло в страхе неведомого позора. Девушка начала искать глазами Агату, ведь та обещала весь бал быть где-то неподалёку. Направившись к выходу на балкон и изучая толпу, которая оживлённо двигалась, перемешивалась и разбивалась на кучки в ожидании начала очередного танца, не доходя нескольких шагов до балконной двери, именинница увидела искомую фигуру.

Агата оживлённо общалась с какой-то женщиной, имя которой, конечно же, было названо Мэри несколько часов назад и которое затерялось в череде ранее и позднее представленных.

– Простите, – прерывая оживлённую беседу, обратилась девушка к обеим дамам и, обращаясь уже непосредственно к Агате, добавила: – Мне нужен твой совет, мы можем отойти ненадолго? – и, опять посмотрев на собеседницу бабушки, добавила: – Я украду её буквально на несколько минут.

– Да, конечно, – в один голос произнесли женщины и, улыбнувшись, незнакомка добавила: – Пойду припудрю носик. Ещё раз с днём рождения, Мэри.

– Спасибо большое, – улыбаясь, ответила девушка и, взяв Агату под локоток, направилась на балкон.

Оставшись наедине с Агатой, Мэри приглушённо и торопливо заговорила:

– Отец запретил мне танцевать с Грегори Толианом, сказал, что тот может выкинуть какую-нибудь гадость и постараться опозорить меня, – испуганно оглянувшись и убедившись, что они одни, попросила: – Подскажи, пожалуйста, как избежать этого танца.

– Для начала – успокойся, – уверенно проговорила Агата, – Какой танец ты должна танцевать с Грегори?

– Следующий галоп, -более спокойно ответила Мэри и добавила: – Без твоего подарка я бы точно забыла, какой танец обещала ему, и непременно попала бы впросак. Ещё раз – огромное тебе спасибо за эту палочку-выручалочку!

Агата непринуждённо рассмеялась, проговорив:

– Бальная карта не раз спасала и меня от конфуза, – и уже более серьёзно продолжила: – Танец можно избежать разными способами: не обидев партнёра и поставив его в неловкое положение. Тебе какой предпочтительнее? – дружелюбно смеялась женщина. Конечно, Агата знала ответ девушки, но не могла удержаться и не подшутить над ней.

– Бабушка! – укоряюще покачала головой Мэри, приняв шутку женщины за чистую монету, – Конечно, я не хочу его обижать! Не знаю, что он не поделил с отцом, но лично мне он не сделал ничего плохого, и нет достоверной информации, что хочет сделать. Но ты же знаешь отца, он умеет так говорить, что ослушаться его невозможно.

– Ох, милое, чистое и доброе дитя, я ни капли не сомневалась в твоём выборе, – с теплотой в голосе проговорила Агата. – Какой танец идёт перед галопом?

– Должна быть полька, – немного неуверенно проговорила девушка.

– С кем ты её танцуешь?

– С Рояном, – незаметно для самой себя Мэри залилась румянцем. Переводя дыхание после вальса, который она станцевала с Кироном, и в ожидании следующего, девушка стояла у столика с напитками, летая в своих мыслях, и была очень удивлена, когда Роян протянул ей бокал с соком и спросил:

– У тебя найдётся танец, который ты могла бы подарить мне?

Несколько раз хлопнув пушистыми ресницами, Мэри все же достала блокнотик и, пролистав несколько листов, смущаясь, ответила:

– Осталась только полька, – ещё во время обеда Агата составила список танцев, которые Мэри лучше было бы пропустить, чтобы восстановить дыхание и силы, и девушка не хотела от него отступать, да и не было в этом списке медленных танцев, который она бы хотела станцевать с Рояном.

– Значит полька, ну что же, это тоже хороший танец. Тогда до польки, – склонился в шуточном поклоне парень и, не дав девушке опомниться и что-то сказать, растворился в толпе.

Из воспоминаний Мэри вырвало прикосновение Агаты к плечу.

– Мэри… Ты меня слышишь?

– Ой, да, конечно, – быстро проговорила девушка и, тряхнув головой, окончательно сбросила с себя морок воспоминаний.

– Что бы не обидеть Грегори, ты можешь намекнуть Рояну, что была бы не прочь станцевать с ним и следующий галоп, но уже обещала его незнакомцу по имени Грегори и если он, Роян, поговорит с ним и уладит этот момент, ты будешь очень рада.

– Думаешь, Роян действительно будет разговаривать с Грегори? Мне кажется, я ему не настолько нравлюсь, – с нескрываемым скепсисом сказала Мэри.

– А мне кажется, что он будет польщён и неприметно захочет покрасоваться.

– А разве это не обидит Грегори? – с сомнением проговорила девушка.

– Если бы было наоборот, то есть ты просила незнакомого парня поговорить с давним другом, то для друга это было бы обидно, а так это выглядит вполне логично.

– А может, есть ещё вариант?

– Можно просто спрятаться от Грегори на время танца.

– Но это глупо, и что я скажу ему при встрече?

– Вот поэтому я и предлагаю совместить приятное с полезным.

– А ты не можешь например сказать, что я тебе где-нибудь очень нужна и забрать от Грегори перед самым началом танца?

– Хм… Такой вариант мне в голову не пришёл. Конечно, я могу тебя забрать, скажем, на кухню, что повар что-то напутал с праздничным тортом и очень просит тебя подойти.

– Вот это мне кажется самым безобидным вариантом.

Дамы, довольные найденным выходом, расслабленно улыбались, когда на балкон зашёл Кирон.

– Вот ты где! Скоро начнётся следующий танец, который ты обещала мне. Готова?

– Да, конечно, – улыбнулась Мэри, принимая протянутую руку и ещё раз обменявшись с Агатой загадочными взглядами, позволила Кирону увести себя в зал.

Следующие несколько танцев пролетели незаметно, партнёры умело вели Мэри, непринуждённые беседы и бесконечные комплементы позволили забыться. Но вот с последними звуками польки Роян поклонился и растворился в толпе, в поисках следующей партнёрши, а девушка вдруг вспомнила, что должна избежать следующего танца и стала искать глазами Агату, к ужасу Мэри, той нигде не было видно. «Ох, помнить бы ещё, как выглядит этот Георг», – печально подумала девушка. Все незнакомые лица смешались калейдоскопом, и она никак не могла выловить из этого хауса нужное лицо. Сзади ей на плечо легла чья-то рука, что заставило именинницу, ушедшую в свои мысли, подпрыгнуть.

– Ну что ты, милая, – успокаивающе проговорила Агата.

– Ты где была? Танец вот-вот начнётся! – с тревогой произнесла Мэри.

– Ладно я, а вот где Грегори? Надеялась застать вас вместе.

– Я не знаю, где он. Стыдно признаться, но я не помню, как он выглядит.

Агата приглушённо рассмеялась:

– Не удивительно, милая, столько новых лиц и впечатлений!

– Прошу прощения, – откуда-то с боку послышался приятный мужской голос, привлекая к себе внимание говоривших.

Дамы обернулись, и Мэри не удалось скрыть вопросительного выражения лица. Улыбнувшись шире, незнакомец продолжил:

– Пришёл подтвердить своё приглашение на галоп, – учтиво сказал симпатичный молодой мужчина, протягивая руку Мэри ладонью вверх.

Девушка неуверенно начала подавать ему свою ручку, но до этого молчавшая Агата извиняюще начала:

– Прошу прощения, мистер Толиан, но я вынуждена забрать Мэри: на кухне произошёл какой-то переполох и повар просит именинницу прийти и решить возникший там спор.

– Оу, – расстроился юноша, – Если без присутствия Мэри там не обойтись, то как я могу её удерживать, – и обращаясь уже к девушки: – У вас случайно не осталось свободных танцев? – искренняя надежда мелькнула в его глазах, и Мэри стало жаль от него уходить, но слова отца громом пророкотали в сознании, и, потупив глаза, она почти прошептала:

– К сожалению, танцев, которые я была бы готова станцевать, не осталось.

– Очень жаль, – с грустью произнёс Грегори и все же взял девушку за руку, для того, чтобы запечатлеть на её пальчиках невесомый поцелуй.

В этот момент Мэри тоже было очень жаль его покидать. Он казался искренне опечален и растерян, но ослушаться Эльдара девушка не осмелилась и под руку с Агатой вышла из бальной залы.

– Он казался очень расстроенным, – не удержалась Мэри.

– Да, мне тоже так показалось, – согласилась Агата и, будто озвучивая мысли девушки, произнесла: – Но если Эльдар сказал, что не стоит… значит, не стоит, – женщина немного замялась и не произнесла «танцевать с ним», но Мэри её прекрасно поняла.

– Да, бабушка, я тоже так подумала.

Действительно сходив на кухню, они вернулись в зал как раз к окончанию галопа. Сам обман и реакция Грегори немного испортили прекрасное настроение, и девушка с усилием вернула на лицо улыбку, соглашаясь на следующий танец.

Партнёр чувствовал отстранённость девушки, и танец прошёл в неловкости и напряжении. Последние аккорды принесли больше удовольствия, чем вся прекрасно исполненная музыкантами композиция. Как только девушка присела в прощальном книксене, рядом с ней будто из воздуха материализовался отец.

– Я очень рад, что ты послушалась меня и все сделала правильно, – первым делом приглушённо сказал он, целуя ручку дочери, и громче добавил: – Милая, позволь пригласить тебя на следующий танец.

Одобрение отца подняло настроение девушки, а его хорошее настроение быстро передалось и ей, поэтому танец с ним принёс ей истинное удовольствие, а окончание мелодии вызвало досаду. Остальные танцы прошли незаметно и легко. Когда отзвучали такты последнего вальса, отец Мэри опять вышел на сцену и торжественно произнёс:

– Прекрасные дамы и господа, спасибо вам, что посетили наш торжественный вечер, посвящённый дню рождения нашей дорогой Мэри. Это был последний танец этого прекрасного вечера, но не спешите расходиться! Завершить вечер мы с супругой решили преданием праздничного торта под мерцающими огнями фейерверка! Прошу всех спуститься во двор, где вас ждёт упомянутый торт, и через пять минут – торжественные залпы, – произнеся эту речь, Эльдар залихватски спрыгнул со сцены, взял под локоток стоящую недалеко Розалин и направился через весь зал к выходу, по пути другой рукой приобняв опешившую Мэри, которую никто не предупреждал о намечающемся салюте. Девушка очень любила фейерверк, он вызывал восторг, трепет и восхищение. В молчании семья вышла во двор, каждый взял по кусочку торта, и Эльдар отвёл своих дам на террасу, а сам тут же растворился в толпе. Через несколько минут он вернулся в компании Агаты. Мэри, забыв про торт, в предвкушении смотрела на небо.

Первый залп раскрасил небо красными искрами в форме шара, второй – синими, третий рассыпался по небу белыми искрами, приобретя форму звезды, четвёртый расцвёл красивым бутоном, осыпавшимся голубыми звёздочками, пятый залп окрасил небо вначале зелёными, потом красными искрами, держа форму шара, и осыпался синими звёздочками, шестой, седьмой и восьмой залп прогремели один за другим, и на небе появился контур красного сердца, внутри которого горела цифра 16. Как только композиция начала затухать, грянули подряд ещё четыре залпа, и на небе проступила, мерцая разноцветными буквами, надпись «МЭРИ».

Несколько секунд над двором висела звенящая тишина, которую внезапно сменил шквал аплодисментов.

Гости начали неспешно расходиться, а Эльдар предложил своим дамам пройти на третий этаж, сменить платья на более удобные для поездки и только после этого отправиться домой. Женщины поддержали предложение и последовали за мужчиной, ловко прокладывающим путь сквозь толпу. В коридоре третьего этажа Эльдар обратился к Агате и Мэри:

– Надеюсь, вы не планируете сейчас отправиться в особняк? Мы с Розалин будем рады, если вы останетесь хотябы на ночь, – и, оборвав себя на полуслове, выразительно посмотрел на супругу: – Правда, дорогая? – впрочем, не дожидаясь её ответа, продолжил, – А лучше вообще погостите несколько дней.

– Хорошо, сынок, несколько дней мы как-нибудь уживёмся в одном доме, – улыбаясь, ответила Агата и добавила: – Правда, дорогие? – обращаясь к Мэри и Розалин.

– Конечно, бабушка, – лучезарно улыбалась Мэри, следя за матерью.

– Как-нибудь уживёмся, – со вздохом проговорила женщина.

– Вот и отлично, мои хорошие, – радостно произнёс Эльдар и добавил: – Идите скорее переодеваться.

Скрывшись в отведённой ей комнате, Мэри счастливо прислонилась к двери. Вечер превзошёл все ожидания и, за исключением случая с Грегори, оставил лишь приятные воспоминания. Постояв с минуту, Мэри начала снимать украшения, в это время в дверь постучала горничная и умело помогла девушке переодеться и сменить причёску на удобную косу.

Через двадцать минут дамы собрались в опустевшем холле, вскоре туда вошёл Эльдар и сообщил, что машины уже готовы и только ждут своих пассажиров.

Расположившись на кожаных сиденьях, Мэри поняла, на сколько устала, и, прикрыв глаза, вскоре задремала. Агата, занявшая место рядом, тоже не спешила нарушить тишину. Эльдар и Розалин предпочитали передвигаться на отдельной машине, хотя салоны обоих транспортных средств могли свободно вместить в себя не только их четверых. В пути девушка окончательно провалилась в сон и по приезду не заметила, как отец бережно отнёс её в её апартаменты. Практически сразу за ним пришедшая туда горничная помогла Мэри переодеться и лечь в кровать. Все эти действия девушка делала сквозь сон, поэтому едва её голова коснулась подушки, она провалилась в безмятежность царства Морфея.

## Глава 3

В доме у родителей у Мэри были свои апартаменты, состоявшие из гостиной, кабинета, спальни, гардеробной и санузла. Комнаты были обставлены добротной мебелью: в гостиной, почти полностью устланной пушистым ковром, находился П-образный диван, около него – кофейный столик, напротив – камин, над которым висел плоский экран визуара. Устройство совмещало в себе функции телевизора, планшета и телефона, с возможностью создания голографической проекции собеседника. В кабинете расположился письменный стол, удобный стул на колёсиках с высокой спинкой и подлокотниками, большой книжный шкаф, уставленный не только книгами, но и различными статуэтками и фигурками; вблизи панорамного окна стояла пара горшков с жасминами. Спальню практически полностью занимала кровать, по бокам от которой стояли тумбочки, а напротив, за зеркальными дверьми, скрывалась гардеробная. Особенно в своих апартаментах Мэри любила санузел: обшитые белым мрамором с чёрными прожилками стены и пол, огромная ванная, душ с разными режимами подачи воды, огромное зеркало, рядом с которым стоял туалетный столик с множеством баночек различных масел, кремов, шампуней и всего, что только можно было приобрести для ухода за кожей и волосам, и удобная скамеечка напротив; за небольшой перегородкой скрывался унитаз с симпатичной раковиной и небольшим зеркалом над ней.

Проснулась Мэри от шороха ткани, вслед за которым послышался звук открываемого окна. Улыбаясь, девушка потянулась и почувствовала, как все мышцы отозвались приятной тянущей болью.

– О, вы проснулись, – немного испуганно произнесла горничная, покачавшаяся из-за портьер, – Простите, мисс, я не хотела вас разбудить, лишь впустить в комнату немного свежего воздуха.

– Все хорошо, Рози, – довольно улыбаясь произнесла Мэри, ещё раз потянувшись и садясь в кровати, добавила, – Я прекрасно выспалась.

Посмотрев на часы, стоящие на прикроватной тумбочке девушка удивилась увиденному времени – часы показывали 10:20.

– Что-то я сегодня разоспалась, – задумчиво произнесла вчерашняя именинница.

– И не удивительно, мисс. Вы приехали далеко за полночь, вас мистер Эльдар на руках донёс до гостиной, на диванчик усадил и за мной позвал. Я пришла, а вы сонная-сонная, до подушки добрались, будто и не просыпаясь.

– Ох, не думала, что мы так поздно вернулись, – немного рассеяно проговорила Мэри и встрепенувшись, спросила: – А родители уже встали? А бабушка?

– Мистер Эльдар уже отбыл, оставив вам подарки в гостиной. Мадам Розалин ещё не выходила из своих комнат, но Луизу к себе ещё не звала. Мадам Агата в беседке в саду, но ещё не завтракала, – отчиталась Рози, открывая портьеры и подавая Мэри халатик.

– Отлично, – быстро накидывая на плечи халатик, проговорила Мэри. – Пожалуйста, передай бабушке, что я проснулась и скоро присоединюсь к ней. Услышав поручение Рози двинулась к выходу, и уже ей в догонку девушка добавила: – И уточни, где подавать завтрак.

Рози остановилась с извиняющейся за поспешность улыбкой:

– Да, конечно, передам и уточню, – присела в книксене и робко добавила: – Могу идти, мисс?

– Да, ступай, – с доброй улыбкой Мэри отпустила юную горничную, всего на несколько лет старше её.

Пройдя в любимую ванную комнату, девушка быстро приняла душ, сама заплела волосы в косу и надев первое попавшееся домашнее платье, пошла искать бабушку. Хоть Мэри практически не жила в доме родителей, Розалин следила, чтобы в гардеробе дочери были все необходимые вещи нужного размера и по последней моде.

После вчерашнего активно проведеного вечера мышцы ныли, но Мэри нравились эти ощущения, они рождали чувство гордости, что вчера она смогла станцевать все танцы и не свалиться от усталости.

Агата нашлась в беседке за домом, уже разлила чай и помешивала сахар маленькой серебряной ложечкой, так умело, что не издавала ни звука, а поверхность чая в фарфоровой кружечке едва колыхалась.

– Доброе утро, милая, – тепло улыбаясь, произнесла женщина.

– Доброе утро, – усаживаясь напротив и придвигая к себе вторую чашечку, сказала Мэри.

– Как ты себя чувствуешь, дорогая? – заботливо спросила Агата, внимательно изучая девушку.

– Чувствую небольшую усталость, как последствие вчерашних танцев, но я прекрасно выспалась и в целом всем довольна, – щипчиками опуская в кружечку кубик сахара, ответила Мэри, – Как прошла твоя ночь? Ты давно встала?

– Ночь прошла спокойно, встала я с полчаса назад, – беззвучно кладя ложечку на блюдечко, сказала Агата.

– Мы на долго останемся тут? – немного смущаясь, спросила девушка, так же умело, как ранее женщина, размешивая сахар.

– Я думала погостить дня три, – задумчиво произнесла дама, отпивая чай и ставя кружечку спросила она у внучки: – А ты на сколько хочешь остаться? – каждый раз задавая подобный вопрос, Агата испытывала страх – «Вдруг Мэри захочет остаться тут на всегда?», но каждый раз слышала в ответ – два или три дня.

– Думаю, трёх дней будет достаточно, – непринуждённо улыбнулась Мэри, а Агата испытала облегчение.

– Ты уже разбирала подарки? – решив сменить тему, спросила женщина.

– Нет ещё, я как проснулась, сразу спустилась к тебе. Сейчас позавтракаю и пойду, – разрезая серебряным ножичком блин, ответила Мэри и, помолчав, добавила, – Пойдёшь со мной?

Агата звонок рассмеялась и произнесла:

– Конечно, пойду.

Для Мэри бабушка была и наставницей, и лучшей подругой, с ней девушка делилась самым сокровенным и ей безоговорочно верила.

Закончив с завтраком, дамы поднялись в гостиную Мэри, где частично на диване, частично на полу громоздились коробки разных размеров, форм и цветов.

– Ну что – приступим? – потирая в предвкушении ручки, спросила Мэри.

Агата вновь звонко рассмеялась, а девушка взяла первую попавшуюся коробку.

Когда было распаковано больше половины подарков, в гостиную вошла Розалин, в этот момент Мэри вертела в руках очередной свёрток в поисках наиболее удобного места для снятия обертки.

– Распаковываешь подарки, дорогая? – произнесла вошедшая, в её голосе девушка расслышала упрёк и, тут же встрепенувшись, проговорила:

– Да, матушка, я не смогла сдержать любопытства и сразу после завтрака принялась за распаковку, – Мэри хотела вложить в голос извиняющиеся нотки, но сама вины не ощущала, ведь это её подарки, и она может вскрывать их, когда ей захочется. Розалин же укололо присутствие в комнате Агаты, если бы Мэри вскрывала коробки одна, женщина не придала бы этому никакого значения. Девушка, в свою очередь, так и не поняла – чем недовольна матушка и скорее удивлённо, чем извиняюще, хлопала глазами.

– Ты уже позавтракала, Розалин? – прервала воцарившуюся тишину Агата.

– Ещё нет. Я как раз зашла предложить Мэри составить мне компанию, – с вызовом, который не сумела скрыть за улыбкой, ответила женщина.

– А который сейчас час? – спросила Мэри, начав торопливо оглядываться в поисках часов.

– 11:40, – посмотрев на наручные часики, спокойно произнесла Агата.

– Может тогда отобедаем? – неуверенно сказала Мэри, переводя взгляд с бабушки на матушку и обратно.

– Думаю, это хорошее предложение, как ты считаешь, Розалин? – спросила Агата, смотря в упор на невестку.

– Да, можно. Пойду скажу, чтоб накрывали обед в столовой на троих, – степенно произнесла Розалин, и уже в дверях добавила, – Эльдар всё равно уехал на весь день и не факт, что вернётся даже на ужин.

Женщина вышла, а Мэри выдохнула с облегчением, Агата оставалась внешне спокойной, но понимала состояние невестки и внучки.

– Пойду, приведу себя в порядок, встретимся в столовой, дорогая, – женщина, поднявшись притянула в свои объятия девушку, поцеловала в макушку и вышла.

Оставшись одна, Мэри начала было распаковывать коробку, которую все это время держала в руках, но поняла, что желание и интерес пропали. Вернув подарок в общую кучу, Мэри пошла приводить себя в порядок.

Она умылась, переплела косу и отправилась в столовую, которая представляла собой огромное помещение с лепниной на потолке и резными деревянными панелями и картинами в массивных рамах на стенах; на полу был уложен ёлочкой паркет. В центре комнаты стоял огромный обеденный стол, на резных ножках с толстой цельной столешницей, он занимал практически все помещение, за ним с комфортом могли разместиться не менее тридцати человек. Вдоль стен стояли стулья на таких же резных ножках, как и стол, с высокой спинкой и мягкой обивкой как сидений, так и опоры для спины. Сколько их штук, Мэри не знала; когда она была маленькой, то несколько раз пыталась их сосчитать, но сбивалась и оставила эти попытки. Сейчас рядом со столом находились только три стула. Стол был так же сервирован на троих. Девушка с облегчением отметила, что столовых приборов только три: ложка, нож и вилка, – на приёмах кухонных инструментов было с десяток, а то и больше.

Так как в столовой ещё никого не было, Мэри решила не садиться за стол, а пройтись и освежить в памяти картины, развешанные на стенах. В основном это были пейзажи – зелёный лес, цветочная поляна, морской берег, хоть картины изображали разные места, выполнены они были в одном стиле и смотрелись гармонично.

– Ты уже тут, – раздался голос Розалин от дверей. Войдя в столовую, женщина было направилась к столу, но передумала и подошла к стоящей напротив картины Мэри. – Красивая, правда? – спросила она.

– Да, очень, – с трепетом проговорила девушка, – Художник так точно передал игру света на воде, что создаётся впечатление, что вода действительно набегает на берег. Это моя любимая картина, – немного робея перед матерью, призналась юная мисс.

– Да, картина действительно прекрасна, а мастер – гений, – задумчиво произнесла Розалин, а помолчав, спросила, – Хотела бы ты побывать на берегу моря?

– О… – протянула восторженно девушка и, мечтательно смотря на картину, добавила, – Конечно, хотела бы. Я очень хотела бы искупаться в море, мне кажется, купание в солёной воде будет отличаться от любого пресного водоема.

– Ты права, дорогая, – согласилась женщина и торжественно добавила: – Тогда тебе должен очень понравится наш с отцом подарок.

От волнения, едва слышно, девушка произнесла:

– Мы поедем к морю?

Розалин довольно улыбнулась и подтвердила догадку дочери:

– Да, мы всей семьёй поедем к морю.

– И папа? – дрогнувшим голосом спросила Мэри.

– И Эльдар, – тепло смеясь согласилась женщина.

– И бабушка? – едва слышно, почти не шевеля губами выдохнула девушка.

Губы Розалин продолжали улыбаться, но в глазах мелькнул холод, и ответила она не сразу, борясь с желанием сказать колкость. Справившись с собой, женщина сказала:

– Если ты хочешь, мадам Агата может поехать тоже.

Мэри, не осознающая причины напряжения матери, хоть и чувствующая его, все же не удержалась и запрыгала от восторга. В этот момент в столовую вошла Агата, и девушка вприпрыжку бросилась к ней:

– Бабушка, представляешь? Мы поедем на море!!! Все-все поедем! И папа, и матушка, и ты! Все вместе! – Мэри прыгала вокруг Агаты, забыв о том, что они собрались обедать.

– Я очень рада, – степенно произнесла дама, мягко останавливая попрыгунью и направляя её к столу.

Немного успокоившись, Мэри заняла своё место напротив бабушки, Розалин села во главе стола. После минутного молчания и ёрзания девушки на стуле, она не выдержала и спросила:

– А мы когда поедем?

– К сожалению, не сейчас, а ближе к зиме. Эльдару нужно закончить дела, – ответила Розалин.

– Понятно, – даже не пытаясь скрыть разочарование, протянула Мэри.

– Не расстраивайся, дорогая, – ободряюще улыбнулась женщина, – Ты все подарки распаковала?

– Нет, мне кажется, там осталось не меньше половины не раскрытых коробок.

– Думаю, тебя там ждёт ещё не мало сюрпризов, – загадочно произнесла Розалин.

– Надеюсь, сегодня все посмотреть, – приободрилась девушка.

Все сосредоточились на еде, и дальше обед продолжился в молчании. Покончив с трапезой, дамы, не сговариваясь, перешли в сад, где выпили чай и разошлись. Мэри побежала дальше распаковывать подарки.

В одной из коробок девушка обнаружила последнюю модель визора. Это было настоящее чудо техники: устройство позволяло не только создавать голографические образы человека при звонке, но и проецировать, в ограниченных специальными датчиками границах, объёмные голограммы изображений и видео, словно вырывая их из экрана и перенося туда человека. Мэри слышала о такой новинке, но не думала, что когда-нибудь у неё он появится, ведь Агата не любила современные технологии и с неохотой позволяла ими укомплектовывать свой особняк. Прочитав инструкцию, девушка поняла, что сможет установить и подключить визор сама, к чему незамедлительно приступила, оставив несколько подарков не развёрнутыми. Следуя пошаговым указаниям, Мэри быстро справилась и уже через несколько минут с нетерпением ждала, когда устройство, скачав и установив все обновления, наконец приступит к работе. Вот загорелся синий экран, и перед девушкой возникли объёмные буквы приветствия. Погрузившись в виртуальное пространство, девушка не заметила, как прошёл день, и испугалась, когда Рози коснулась её плеча, привлекая к себе внимание.

– Рози? – удивлённо вскинув бровки, воскликнула Мэри.

– Уже накрывают ужин. Мадам Розалин послала меня спросить, спуститесь ли вы, – извиняющимся тоном проговорила горничная.

– Который час? – растерянно оглядываясь по сторонам в поисках часов, спросила девушка.

– 17 часов, – уверенно проговорила Рози.

– Ничего себе, я увлеклась! – растерянно проговорила Мэри, – Сейчас быстро приведу себя в порядок и спущусь. Ужин накрывается в столовой?

– Да, в столовой.

– А отец вернулся?

– Мистер Эльдар приехал пять минут назад.

– Отлично! – пару раз подпрыгнув и хлопнув в ладошки, сказала девушка и побежала в ванную.

Когда девушка спустилась в столовую, там уже собралась вся семья. В этот раз во главе стола сидел Эльдар, по левую руку расположилась Агата, по правую руку – Розалин, рядом с которой предстояло сесть Мэри. Заняв своё место, девушка лучезарно улыбнулась и проговорила:

– После обеда распаковывала подарки и в одном обнаружила новый визор! Я разобралась как его подключить и кучу времени провела в сети. Очень интересное устройство! Бабушка, можно мы заберём его с собой? – Мэри с просящим выражением лица обратилась к Агате.

– Ох, милая, – вздохнула женщина, ей явно не нравилась эта идея, но умоляющий взгляд внучки заставил женщину уступить, – Ну как тебе отказать?

– Дочка, если хочешь, пусть этот остаётся тут, а в особняк купим второй, – подал голос Эльдар.

– Это звучит замечательно, – радостно отозвалась Мэри и сосредоточилась на содержимом тарелки, в мыслях продолжая путешествовать с помощью визора.

Эльдар с Розалин что-то негромко обсуждали, но их слова не достигали сознания девушки, а Агата погрузилась в свои мысли и тоже не подавала голос весь ужин. Пить чай, как и в обед, отправились в беседку. За чаем Мэри подняла тему обещанной поездки на море. Эльдар подтвердил слова супруги, но не уточнил, когда именно планируется путешествие, что немного огорчило девушку.

Вернувшись к себе в апартаменты и обнаружив несколько не распакованных коробок, девушка притормозила перед ними, задумавшись, не распаковать ли их, чтоб избавиться от этого нагромождения, но просторы визора манили своими возможностями. Помогла определиться вошедшая Агата.

– Ты ещё не все распаковала? – удивилась женщина.

– Да, визор меня увлёк, и я забыла про подарки, – сконфуженно проговорила Мэри.

– Будешь распаковывать или хочешь заняться чем-то другим?

– А ты побудешь со мной, пока я распаковываю?

– Буду рада составить тебе компанию.

Следующие несколько дней для Мэри пролетели незаметно, большую часть времени девушка провела с визором. За это время Эльдар купил второе устройство и уже отправил его в резеденцию Агаты.

## Глава 4

Вернувшись в особняк бабушки, Мэри первым делом установила визор. Экран по заданию Эльдара уже повесили на стену, девушке оставалось расставить датчики и подсоединить приставку. Только когда прошёл процесс обновления системы, девушка отправилась переодеваться и приводить себя в порядок после поездки.

В особняке у неё тоже были апартаменты, только без гардеробной – её тут заменяли шкаф и комод в спальне, – и без кабинета: письменный стол и книжный шкаф стояли у окна в гостиной. Мебель была добротной, с налётом старины. До этого во всём особняке был только один визор, и тот довольно старой модели: на нём можно было выходить в сеть и смотреть фильмы, никаких голограмм он не создавал. Большой тонкий прямоугольник, блестящий глянцем, смотрелся в гостиной Мэри чужеродно.

Через час к девушке заглянула Агата, и ей совсем не понравилось, что внучка опять поглощена виртуальной реальностью. Незаметно присев на диван, Агата стала наблюдать, что же так увлекло её девочку.

Мэри самозабвенно путешествовала: визор создавал вокруг девушки то города с высокими домами, то бескрайние пустыни. Сам процесс создания голограммы завораживал: устройство, ориентируясь на датчики и с помощью преломления световых волн, делало воздух будто плотнее, придавало ему нужные цвета. Создавалось впечатление, что стоит протянуть руку, и она коснётся твёрдой поверхности стены или раскалённого песка.

Посмотрев за созданием ещё двух или трёх проекций, Агата негромко закашляла, пытаясь привлечь внимание девушки. Мэри отреагировала лишь на прикосновение, потому что кашель женщины тонул в звуках, издаваемых динамиками, которые были доставлены и установлены в комнате вместе с экраном.

– Бабушка? – подпрыгнув от неожиданности, вскрикнула Мэри.

– Выключи, пожалуйста, – с грустью и тревогой попросила женщина.

– А! Да! Конечно! Сейчас, – бормотала девушка, сворачивая проекцию и выключая экран.

– Дорогая, я сижу тут уже минут двадцать, а последние пять пытаюсь привлечь твоё внимание, – печальным голосом произнесла Агата.

– О, тогда ты видела, как реалистичны голограммы! Невероятно, правда? – с восторгом, не замечая тона бабушки, произнесла девушка.

– Дорогая, когда мы уезжали, ты горела созданием новых эскизов, а после появления у тебя этой штуки всё время проводишь в сети, – встревоженно сказала Агата.

– И что в этом такого? Модели никуда не денутся, а в сети так интересно и красиво. Я читала, что в процессе разработки новая версия, которая будет управляться голосом, а не блистером, как сейчас, и с её помощью можно будет создавать голограммы по описанию, без исходной картинки или видео. Представляешь? – с восторгом произнесла девушка.

– Не представляю, – резко ответила Агата и мягче добавила: – Я уже жалею, что разрешила установить здесь это устройство. Ты выпадаешь из реальности, милая. Мне это очень не нравится.

Мэри удивлённо округлила глаза. Агата редко выказывала отрицательные эмоции, и открытое недовольство поразило девушку.

– И совсем я не выпадаю, – сконфуженно произнесла девушка.

– Выпадаешь, милая. Ещё в доме родителей ты все дни проводила в своих комнатах, а когда я заглядывала к тебе, не обращала на меня внимания, поглощённая окружающими образами, – уже грустно произнесла Агата.

Мэри пристыжено опустила взгляд. Она и правда выходила из комнат, только когда горничная сообщала, что её ждут в столовой.

– Ты права, – сдавленно произнесла девушка, не поднимая глаз, – Я очень увлеклась сетью.

– Давай договоримся, что в своей сети, – последнее слово женщина интонационно выделила, но и без этого в её устах оно звучало инородно, – Ты будешь проводить не больше двух часов в день?

Две недели Мэри старалась соблюдать договорённость, она заводила будильники, но, увлекаясь, не слышала их, и только прикосновения возвращали её в реальность. Девушка с усилием заставляла себя гулять, но окружающее казалось ей недостаточно красочным и детализированным. Моделирование казалось сложным, так как линии получались не такими плавными, как хотелось бы девушке. Еда и та потеряла вкус. Агата видела изменения во внучке и не на шутку беспокоилась.

Лёжа в кровати без сна и крутясь с боку на бок, Мэри вдруг посетила мысль: «Сейчас же не день… и если я включу визор, то не нарушу договорённость с бабушкой». Покрутившись ещё с минуту, девушка выскользнула из кровати и как была в сорочке, отправилась в гостиную.

Там её и застала горничная, пришедшая звать на завтрак.

– Ой, Талия! Милая, не говори, пожалуйста, бабушке, что застала меня здесь, – испуганно и с мольбой просила Мэри.

– Ох, девочка, – растерянно проговорила женщина. Талии было около шестидесяти лет, большую часть своей жизни она проработала в доме Агаты и относилась к Мэри, как к своей внучке, а Агате была очень предана. Помолчав несколько секунд, горничная со вздохом проговорила: – Если мадам не спросит при каких обстоятельствах я застала вас утром – я ничего не скажу, но, если будут вопросы, простите мисс Мэри, врать я не стану.

– Спасибо, – виновато опустив голову отозвалась девушка.

– Мисс, я, конечно, не имею права вам указывать, что делать, но надеюсь, просить вы мне позволите, – официальная речь всегда доброй женщины заставила девушку почувствовать себя ещё более не ловко, но она все же кивнула, так как горничная, замолчав, ждала. Лишь получив согласие, Талия продолжила: – Не нужно больше ночью включать ваше устройство.

Озвучив просьбу, горничная вышла, а оставшись одна, девушка почувствовала последствия бессонной ночи: начали болеть глаза, тело ломило, голова была будто набита ватой. Слабость обрушилась на неё лавиной, и Мэри опустилась на небольшой диван. Некоторое время она сидела с закрытыми глазами и растирая то веки, под которые будто насыпали песка, то виски, которые сжимали невидимые тиски. Собравшись с силами, юная мисс направилась в ванную комнату, там приняла душ, который принёс небольшое облегчение и частично смыл усталость. Заплетя мокрые волосы в косу и закрепив её спиралью на затылке, девушка выбрала свободный сарафан. Из зеркала на Мэри смотрела молодая стройная девушка с тёмными кругами под большими слегка припухшими глазами. Обречённо вздохнув, юная мисс отправилась на поиски бабушки.

Агата нашлась на террасе. Женщина сидела за накрытым столом и задумчиво смотрела на раскинувшийся за оградой лес.

– Доброе утро, – неестественно бодро поздоровалась Мэри.

– Доброе, милая, – со все ещё задумчивой улыбкой произнесла женщина.

– Как прошла ночь? – занимая своё место за столом, спросила девушка.

– Знаешь, милая? – переводя взгляд на девушку серьёзным тоном начала Агата, – Ты последнее время сама не своя и я догадываюсь о причинах таких перемен, – женщина вздохнула и перевела взгляд обратно к лесу, – Я вчера разговаривала с Эльдаром и не смогла ему внятно ответить, когда он спросил – как у тебя дела, – пожилая дама замолчала, продолжая смотреть на лес.

Мэри тоже молчала, сосредоточившись на размешивании сахара. Когда сахар растворился полностью, девушка едва слышно произнесла:

– У меня все хорошо. Я соблюдаю нашу договорённость и не нахожусь в сети больше двух часов днём, – последнее слово оцарапало, что заставило девушку почувствовать укол совести.

– Милая, дело ведь не в двух часах. Вспомни себя до поездки к родителям. Ты лучилась счастьем и получала удовольствие от пролетающей мимо бабочки, от вновь распустившегося цветка. Ты восхищалась тем, что тебя окружает. А что сейчас? На прогулках ты смотришь под ноги, в саду твоя клумба заросла сорняками.

При упоминании клумбы девушке стало совсем не по себе, она и правда забыла о небольшом участке земли, который сама отгородила от основной массы цветов, сама засаживала и который очень попросила не трогать без нее.

– Бабушка, – начала было девушка, но Агата перебила её, подняв руку призывая к молчанию.

– Эльдар уловил моё беспокойство о тебе, но не стал ни о чём расспрашивать, – Агата многозначительно замолчала, давая внучке время осознать сказанное и, тяжело вздохнув, продолжила, – Он сказал, что со дня на день приедет навестить нас.

На террасе повисла тишина.

– Он приедет один или с матушкой? – безжизненным голосом спросила Мэри.

– Я не знаю, – устало ответила пожилая дама.

– Я после завтрака пойду приведу в порядок клумбу, – так же безэмоционально сообщила девушка.

– Милая, если ты не хочешь, не стоит. Григор там все приберёт. Дело ведь не в цветах, а в твоём восприятии окружающего.

Услышав последние слова бабушки, Мэри осознала, что окружающее действительно потеряло для неё краски и красоту.

– Ох, – вздохнула девушка, складывая друг на друга руки на столе и опуская на них голову.

– Я бы хотела, что бы Эльдар забрал визор с собой, когда будет уезжать. Мне кажется, это под его влиянием ты перестала видеть красоту реального мира, – стараясь говорить мягко, произнесла Агата.

– А может, не нужно, – заканючила Мэри, воскресив в памяти Агаты маленькую девочку с двумя косичками.

– Ты же знаешь, я не люблю современные технологии в особняке, скажу, что визор засоряет своими излучениями атмосферу в доме, – с доброй улыбкой произнесла женщина.

– Ну, если так, то ладно, – Мэри почувствовала облегчение от понимания, что бабушка не намерена рассказывать отцу истинное положение дел, – Спасибо, – с ответной тёплой улыбкой сказала девушка.

Завтрак прошёл в молчании. Указание Агаты, что Мэри перестала видеть красоту окружающего, поразило девушку. Машинально поглощая пищу, она признавала это, ведь сейчас так поражающий своей красотой махаон не впечатлял её: визор мог создать его проекцию в мельчайших деталях, и при приближении бабочка не улетит и не будет двигаться. В доме у родителей девушка путешествовала по известным местам планеты, приехав в особняк, она открыла возможность включать видео. Вначале девушка путешествовала по просторам космоса – рассматривала образование новых звёзд, процесс сгорания объектов в атмосфере. Позднее перешла на видео морских глубин. Визор создавал образы рыб и других морских обитателей, снующих вокруг девушки: имелась возможность остановить проигрывание, увеличить заинтересовавшее существо отдельно и детально его рассмотреть. Однажды девушка запустила видео, снятое со дна водоёма, и сама легла на пол. Над ней колыхалась водная гладь, мелькали блики отражающегося солнца, проплывали облака – всё было настолько реально, что для полного погружения на дно не хватало только давления водных масс.

После завтрака Мэри все же отправилась в сад к своей клумбе. Открывшаяся картина удручала: на фоне густой разномастной зелени яркими пятнами виднелись бутоны астры, рудбекии, георгины и циннии, низкорослую герань и петунию вообще не было видно.

– Ох, как же вы заросли! Сколько же я здесь не появлялась, – шептала девушка. Ей искренне было жаль нежную петунию, которую совсем заглушили полевой вьюнок и чертополох.

Время до обеда пролетело незаметно. Когда посланная за Мэри Талия вернулась с известием, что мисс нет в комнате, Агата вначале испугалась, но, вспомнив об утреннем разговоре, сама отправилась в сад. Девушка действительно была там, с черно-зелеными разводами на личике, растрёпанной косой и помятом в пятнах утреннем платье, увлечённо собирала в кучу вырванные сорняки. Клумба радовала яркими красками.

– Какая красота! Девочка моя, ты сразу после завтрака сюда пошла? – подойдя достаточно близко к внучке произнесла Агата.

– Бабушка? – удивлённо посмотрела на женщину Мэри. – Я все-все прополола, – с гордостью сказала девушка, указывая на клумбу.

– Вижу, милая. Ты умница! – с тёплой улыбкой проговорила Агата. – Время близится к обеду, может, пойдёшь переодеваться, а Григор закончит?

– Тут осталось совсем чуть-чуть, я совсем скоро, – улыбаясь отозвалась девушка. – Хочу довести дело до конца, – уверенно закончила она и, опустившись на колени, продолжила собирать сорняки.

– Ну хорошо. На всякий случай я пришлю за тобой Талию минут через тридцать, – направляясь к дому, произнесла женщина.

Мэри управилась до прихода горничной. Закончив, она с гордостью и любовью осматривала результат своей работы. Клумба была небольшим кварталом, по краю которого была высажена петуния, создающая пышную многоцветную рамку, затем – более высокая, но не менее многоцветная – герань, следующими шли циннии с яркими, крепко держащимися на растении цветками, её соцветия-корзинки чуть возвышались над геранью: в центре, высаженные в форме звезды, красовались рудбекии, возвышаясь над всей клумбой, похожими на ромашку, с золотисто-желтыми лепестками и выпуклым буро-пурпурным центром соцветиями; свободное пространство между гранями звезды и последним рядом циннии занимали георгины, заполняя пустоту яркими соцветиями в форме шара, лепестки на которых свёрнуты в трубочку и плотно упакованы, напоминая помпоны.

Ещё раз полюбовавшись на результат своих трудов, Мэри отправилась в свои комнаты приводить себя в порядок. Работа на клумбе вернула девушку в реальность, так как, окружённая в близи прекрасными бутонами, девушка могла не только их рассмотреть, но и коснуться бархатного лепестка, ощутить тонкий неповторимый аромат каждого растения, визор не мог ей этого дать. Девушка вдруг осознала, что почти две недели не ощущала тепла, даримого солнцем, прохлады, приходящей с ветром, мягкости шерсти домашней любимицы. Да, она могла увидеть прекрасное, но только увидеть, а реальный мир дарил возможность ощущать себя.

Поднявшись в свои комнаты, Мэри приняла душ, завязала практически на макушке два симметричных хвостика, каждый заплела в косу и, уложив спиралью вокруг основания закрепила шпильками. Оставшиеся свободными локоны у лица придавали девушке кокетливый шарм. Платье Мэри выбрала белое, с юбкой-колоколом чуть выше колена, по которой были разбросаны крупные ромашки; талию облегал тканевый корсет под грудью, переходящий в свободный лиф из плиссированной ткани с квадратным вырезом со шнуровкой, позволяющей спускать с плеч небольшие рукава-фонарики.

В очередной раз крутанувшись перед зеркалом, девушка поняла, чего не хватает для завершения образа: лёгкости и беззаботности – и полезла в недра шкафа на поиски. Приложив не мало усилий, Мэри вынула на свет ворох ткани, встряхнув его и найдя верх, получила нижнюю многослойную очень пышную юбку, поднимающую верхнюю ткань практически на уровень балетной пачки.

Надев её и расправив поверх яркую юбку с ромашками, девушка стала похожа на один из цветов, за которым сегодня ухаживала.

Вприпрыжку спустившись на первый этаж, девушка сразу направилась на террасу, так как знала, что по возможности Агата предпочитала принимать пищу на свежем воздухе и не ошиблась: женщина действительно уже занимала своё место за столом. Увидев внучку, пожилая дама одарила её тёплой, полной любви и восхищения улыбкой.

– Мэри, ты будто светишься изнутри, – продолжая улыбаться, произнесла Агата.

– Спасибо! – занимая своё место, отозвалась девушка. – Я все закончила с клумбой. Хочу после обеда сходить к малиннику, собрать ягоды на пирог.

– Это было бы прекрасно, – согласилась женщина. Её радовали перемены в девушке, Мэри вновь стала похожа на ту любознательную девочку, которую так любила Агата.

Разместившись на своём месте и налив себе в тарелку куриного супа с зелёным горошком, девушка с восторгом втянула исходящий от него аромат, удивляясь, как могла перестать замечать такие потрясающие возможности мира. Каждое подаваемое блюдо заиграло для девушки новыми красками. Наслаждаясь чаем, девушка произнесла:

– Спасибо большое, бабушка, что вернула меня в реальность, – открыто улыбаясь, проговорила Мэри.

– Я и сама очень рада, что ты вернулась, милая, – тоже с улыбкой ответила Агата.

За едой завязался разговор о предстоящей поездке к морю. Для Мэри это будет первое настолько длительное путешествие, потому что из уроков географии девушка знала, что их город находился практически в центре большого материка, и для того чтобы оказаться на ближайшем морском побережье, нужно было проехать на поезде несколько дней. Существовали и другие виды транспорта, самым быстрым, конечно был самолёт, но из обрывков разговоров родителей Мэри знала, что Розалин панически боится этих огромных железных птиц и наотрез отказывается не то что подниматься на борт, а даже приближаться к ним. Однако Агата не знала, куда именно планируется поездка, и посоветовала с этими вопросами обратиться к Эльдару, обещавшему скоро наведаться к ним в гости.

## Глава 5

Эльдар приехал на следующий день с намерением задержаться на несколько дней. Розалин осталась в городе, но передала обещание приехать завтра, а уехать уже вместе с супругом.

Собравшись за обедом и обсудив новости, привезённые мужчиной, Мэри спросила:

– А к какому морю мы поедем?

– А к какому хотелось бы тебе? – вопросом на вопрос ответил Эльдар.

– К тёплому, чтоб можно было купаться. Это же возможно или нет?

– Да, вполне возможно. В южных городах в ноябре, когда, скорее всего, мы и поедем, ещё достаточно тепло. Там вообще нет зимы в том виде, в котором привыкли понимать её мы. В тех местах зима сравнима с нашей поздней осенью, – поучительно проговорил мужчина.

– Никогда не задумывалась об этом, – задумчиво отозвалась Мэри. – Нужно будет почитать об этом.

– Кстати, о современных технологиях, – вступила в разговор Агата. – Дорогой, я хочу, чтобы ты забрал из моего дома ту штуку, которую привезли после дня рождения Мэри. Мне кажется, она портит атмосферу в особняке, – голос женщины звучал строго, но с едва уловимыми капризными интонациями.

– Матушка, но это был подарок Мэри на день рождения, – неуверенно начал Эльдар.

– Свой подарок Мэри оставила у вас дома, а сюда эти устройства прислал ты, – вложив упрёк в интонацию, проговорила Агата.

– Но ведь ты была согласна на установку, – растерянно начал мужчина.

– Да, была, но я же не знала, что будет так, – последнее слово было сказано таким тоном, что уточнять, что оно значило, никто не решился, только Эльдар переводил непонимающий взгляд с матери на дочь. Мэри смотрела себе в тарелку, делая вид, что разговор её не касается.

– Дочка, ты не против, если я увезу визор? – привлекая к себе внимание, спросил мужчина.

– Мы обсудили этот вопрос с бабушкой, и я согласилась с её доводами, поэтому не возражаю, что ты увезёшь визор, – не поднимая глаз, скупо произнесла девушка и продолжила ловить на тарелку убегающую горошину.

Эльдара крайне удивило поведение обеих дам, но мужчина не стал выяснять подробности ситуации, решив перевести разговор на излюбленную для него тему –рестораны.

На следующий день ближе к ужину приехала Розалин. Её тоже удивила история с визором, но, как и супруг, она решила не углубляться в детали. Её больше интересовало второе, созданное по проекту Мэри платье, и поразило, что за прошедшее время девушка ничего нового не придумала. Рассматривая «синее совершенство», как назвала платье Розалин, увидев его на девушке, женщина поражалась, как у её дочери получилось создать одновременно простую, но элегантную и даже утончённую модель.

– Дочка, у тебя настоящий талант! – голос женщины переливался восторгом и гордостью. – Может, ты хотела бы его развить?

– Что под этим подразумевается? – растерянно спросила Мэри.

– Пригласим к тебе мастера, чтобы он рассказал о свойствах разных тканей и материалов, как они ведут себя при пошиве и как их сочетать, – без сомнений отозвалась Розалин. – Можем так же пригласить учителя изобразительного искусства, чтобы он помог тебе освежить навыки рисования, – чуть подумав, продолжила женщина.

– Звучит интересно. Буду рада попробовать. А можно пригласить мадам Кати? – немного смущаясь, произнесла девушка и после секундной запинки добавила: – Мы с ней уже нашли общий язык, и у нас получились эти прекрасные платья.

– Мадам Кати Бонфантер? – приподняв бровки, уточнила Розалин.

– Да, я про неё, – подтверждая слова кивками, ответила Мэри.

– Я предложу ей, но не уверена, что она согласится.

– Понятно, – не скрывая разочарования отозвалась девушка и, с надеждой посмотрев на мать, добавила: – Ну, ты же попробуешь её уговорить?

Розалин немного растерялась, к своему стыду она считала работы мадам Кати не серьёзными и подходящими лишь совсем юным барышням. К дочери она отправила её, не осознавая, насколько противоречивы её мысли об этом мастере.

– Ты уверена? Может быть, стоит обратиться к… – женщина на секунду замялась, подбирая подходящие эпитеты, – к более известному мастеру?

– Матушка, пожалуйста, уговорите мадам Кати, – настаивала Мэри. – Не хочу другого, – добавила уже с капризными нотками в голосе.

Последнее удивило Розалин. Женщина привыкла к тому, что Мэри, смущаясь, просит чего-то, и если ей отказывают, лишь тяжело вздыхает и прячет глаза.

– Ну, раз ты так настаиваешь, я приложу все усилия, что бы уговорить её, – искренне пообещала Розалин, хотя, когда только услышала имя, выбранной дочерью модистки, хотела слукавить: предложить невыгодные условия, получить отказ, сообщить о нём Мэри и выбрать какую-нибудь широко известную личность.

Поделившись за ужином своими идеями с Агатой, дамы получили её полное одобрение, а Эльдар распорядился не экономить и, если Мэри хочет именно мадам Кати, установить ей такое жалование, чтобы та точно не смогла отказаться.

Родители пробыли ещё несколько дней. Они втроём ходили гулять по лесу, ездили в ближайший развлекательный парк с аттракционами, кафе быстрого питания и небольшим зоопарком. В парк развлечений они ездят каждый раз, когда Эльдар с Розалин гостят несколько дней.

Мэри по-новому взглянула на реальных животных, которых рассматривала в подробностях с помощью визора.

Вернувшись в город, Розалин не стала откладывать вопрос с модисткой и учителем рисования надолго, и через три дня Мэри получила письмо, что в ближайшую неделю в особняк приедет учитель изобразительного искусства.

Им, а точнее, ей, оказалась женщина средних лет, очень высокая и худенькая, с тонким, почти писклявым голосом. Она приехала, когда Мэри в своих апартаментах приводила себя в порядок после долгой прогулки по лесу. Увидев незнакомку за столом с идеально прямой спиной и чуть вздернутым подбородком, Мэри удивилась, не признав в ней учителя. Когда же Агата представила её, и женщина проскрипела приветствие, Мэри захотелось отказаться от уроков.

Пообедав практически в молчании, девушка сбежала к себе в комнаты, позвала горничную и попросила ту передать Агате, что Мэри её очень ждёт в своей гостиной.

Встревоженная женщина почти вбежала в комнату внучки, с порога спросив:

– Что случилось, милая?

– Случилась она, – Мэри неопределённо махнула рукой в сторону двери. – Бабушка, как я с ней заниматься, если от её голоса лопаются барабанные перепонки, а она сама будто палку проглотила? – в волнении шагая по комнате, вопрошала Мэри.

– Не хорошо судить о человеке по одной встрече, – сурово проговорила Агата. – Твоя мать же чем-то руководствовалась, когда остановила свой выбор на ней как на твоём учителе, – добавила женщина мягче, ловя проходящую мимо девушку и усаживая её рядом с собой на диван, продолжила, – Дай ей шанс, может, она виртуоз в своём деле и ей совсем не нужно ничего говорить, она всё сможет просто показать? – предположила Агата, удерживая руку девушки, тем самым не давая ей возможности вновь начать измерять комнату шагами.

– Хорошо, – голос Мэри был наполнен сомнениями.

– Если ты не захочешь с ней заниматься, я сама поговорю с твоей матерью, и следующего учителя мы будем выбирать вместе, – уверенность Агаты придала Мэри решимости.

– Договорились, – уже с улыбкой отозвалась она. – Тогда пойду я ещё раз, только уже нормально с ней познакомлюсь.

Спустившись на первый этаж и не найдя учительницу в общем зале, Мэри пошла на кухню, куда обычно стекалась вся информация о доме. Там ей сообщили, что мадмуазель-учительница в саду.

Девушка была крайне удивлена, увидев женщину напротив своей клумбы с мольбертом и красками, поглощённую работой. Мэри бесшумно приблизилась и встала так, чтобы ей была видна работа женщины. Мадмуазель Рахья, как ранее представилась учительница, лёгкими скользящими движениями создавала на холсте желтеющую звезду из рудбек в обрамлении розовых, фиолетовых, белых, красных, жёлтых соцветий. Картина получалась очень реалистичной.

Сделав очередной мазок и отойдя на шаг, мадмуазель кивнула каким-то своим мыслям, а потом обернулась к Мэри.

– У вас очень красивый сад, – тонкий голос женщины всё ещё был неприятен, но картина на мольберте восхищала.

– Спасибо, – сдержанно проговорила Мэри и добавила, – У вас потрясающе вышло, цветы будто живые.

– Спасибо, -улыбнулась женщина, и её лицо стало мягче и приятнее. – Надеюсь, мне удастся передать тебе свои умения, – пропищала Рахья и добавила: – Не против, если буду обращаться на «ты»?

– Не против, – улыбнулась Мэри.

– Может, покажешь, что ты умеешь? – спросила учительница.

– Да, конечно, – с готовностью проговорила девушка. Картина, нарисованная мадмуазель Рахья, очень впечатлила Мэри.

Рахья принесла новый холст, и Мэри постаралась изобразить на нём ту же клумбу. У девушки работа заняла намного больше времени, линии были не такие чёткие, и краски не всегда передавали нужный оттенок. Закончив, девушка так же отступила на шаг. Самой Мэри её картина не очень понравилась, ведь она сравнивала свою работу и работу учительницы.

– Очень даже хорошо, – задумчиво и, как показалось девушке, не так пискляво произнесла Рахья.

Она взяла новый холст и подозвала к нему девушку. Так начался их первый урок. Они так увлеклись, что были удивлены, когда Талия пришла звать их к ужину. За это время они успели исписать ещё несколько холстов, какие-то мазки делала Рахья, показывая, как нужно, следом делала Мэри. Как и предполагала Агата, они практически не разговаривали, и Мэри совсем забыла о своём первом впечатлении.

– Ой, сейчас буду, только переоденусь, я вся в краске, – всплеснув руками, девушка побежала к себе. Рахья убрала мольберт, холсты, краски и кисти в отведённые ей комнаты и, переодевшись, тоже пришла в столовую.

Переодевшись, Мэри спустилась в столовую, где её ждал ещё один сюрприз сегодняшнего дня – приехала мадам Кати. Увидев которую, Мэри захлопала в ладоши со словами:

– Ура!!! Вы приехали!!! У матушки получилось!

За стол сели не сразу, а рассевшись и приступив к трапезе, продолжили оживлённый разговор о том, какое впечатление на всех произвело персиковое платье и на сколько синее поразило Розалин. К концу ужина было решено завтра составить расписание, а мадам Кати и мадмуазель Рахья должны обсудить, что именно от изобразительного искусства нужно Мэри.

Поднявшись к себе, Мэри взяла альбом и карандаш и попробовала нарисовать новый эскиз. В начале ничего не получалось, и она решила просто порисовать. От альбома её оторвала Агата, зашедшая перед сном пожелать спокойной ночи.

После дни полетели один за другим, каждый был наполненным новыми знаниями, открытиями и умениями. Через месяц в особняк вновь приехали Эльдар с Розалин. Оба были под впечатлением от успехов девушки. Так же легко и непринуждённо, как первые два платья, у Мэри не выходило, ей в основном не нравилось то, что у неё получалось, поэтому она сминала эскизы и никому их не показывала. В рисовании она очень продвинулась: была видна значительная разница в прорисовке деталей, подборе цвета и уверенности линий. Лишь несколько не доделанных эскизов были показаны родителям. О тканях и прочем девушка могла рассказывать часами.

– Может, сделаешь себе наряд на новогодний бал? – как-то спросила Розалин и с лукавой улыбкой добавила: – И мне тоже. Как тебе предложение?

– Матушка, боюсь, я не справлюсь.

– Если ты боишься, я могу заказать запасной образ у модистки, у которой обычно их заказываю. Но, честно, милая, мне кажется, у тебя получится лучше. Всё то, что ты мне показывала, просто восхитительно! Платья выглядят совсем по-новому: простота, но элегантность образов очень подкупают.

Похвала матери очень понравилась и вселила в девушку веру в свои силы, поэтому, смущённо улыбаясь, Мэри согласилась попробовать. В ответ Розалин крепко обняла дочь.

После отъезда родителей Мэри вновь взглянула на имеющиеся наброски и почти сразу поняла, как их закончить, чтобы вышли праздничные новогодние наряды. Через пару недель у Мэри были готовы три эскиза, и она отправила их Розалин с просьбой посмотреть и выбрать понравившийся.

Розалин в ответе хвалила все три образа, сообщала, что ей было очень сложно определиться с выбором, и только Эльдар, который тоже оценил талант дочери, помог определиться с выбором: красное А-силуэт платье с длинными, слегка расклёшенными рукавами с белой опушкой; корсаж плотно облегал женский стан, имел так называемый вырез королевы Анны; юбка была двойной – нижняя была прямой и в пол, верхняя так же была в пол и крепилась поясом на талии и сразу от него имела Л-образный разрез, открывая нижнюю юбку, по краю отороченный белой опушкой. Корсаж и верхняя юбка были расшиты снежными узорами серебряной нитью.

Своё платье Мэри решила сделать по эскизу, выбранному Розалин, но в другом цвете – тёмно-синем. Корсаж и верхняя юбка планировались из бархата, а нижняя юбка – из плотного атласа на тон светлее. На радостях, что матушке понравились все эскизы, девушка предложила выбрать образ и Агате. Женщина одобрила выбор невестки, только цвет попросила тёмно-каштановый. Узоры на каждом платье планировались уникальными, но все – в зимних мотивах.

На создании узоров и сосредоточились на уроках рисования.

Конец октября для Мэри настал неожиданно. За уроками рисования, подбором ткани, ниток и фурнитуры для платьев девушка совсем забыла о предстоящей поездке к морю, и когда за ужином Агата сказала, что пора собирать чемоданы, так как Эльдар сообщил, что освободится через два дня и уже забронировал билеты на первое ноября, была крайне удивлена и спросила:

– А куда ты уезжаешь, бабушка?

– Ох, милая, – рассмеялась Агата. – А ты что, уже не планируешь ехать к морю?

– К морю? Ой, точно! Мы же должны поехать к морю! – растерянно захлопала глазками девушка. – А что, уже едем? Какое сегодня число?

Агата в ответ звонко рассмеялась и ответила:

– Сегодня двадцать восьмое октября, билеты на первое ноября. Ты совсем погрузилась в создание образов и не замечаешь пролетающих дней.

– Да, я очень увлеклась, и поездка вылетела из головы.

За ужином Мэри сидела как на иголках, в мыслях соображая, на какой стадии какое платье находится. Первая расправилась со своей порцией, от казалась от чая и убежала в мастерскую. Проведя там время почти до полуночи, девушка убедилась, что ткани, нитки и фурнитура выбраны для каждого платья, узоры Мэри доделала и так же распределила по платьям. Обсудив с мадам Кати, как будет дальше проходить работа, и поняв, что они всё успевают, Мэри отправилась спать.

На следующий день, собрав вещи и ещё раз переговорив с мадам Кати, Мэри и Агата уехали в город, там провели два дня, и, как и планировал Эльдар, первого ноября сели в поезд.

## Глава 6

Эльдар выкупил два двухместных смежных купе, чтобы никому не пришлось забираться на верхнюю полку на ночь и чтобы к ним не подселили посторонних. Эльдар и Розалин расположились в одном, Агата и Мэри заняли второе.

Атмосфера поезда привела Мэри в восторг: узкий коридор, устланный красной ковровой дорожкой, с рядом дверей напротив больших окон; отведённая им с бабушкой небольшая комнатка-купе с двумя кожаными диванами и столиком между ними, верхние полки отсутствовали, вместо них были мягкие диванные спинки; большое окно, занавешенное белыми шторками, расположенное выше столика, при необходимости закрывалось светонепроницаемыми ролл-шторами. Второе купе было таким же. Запах металла и машинного масла смешивался с ароматом кожи диванчиков и ковровых дорожек, создавая неповторимый коктейль.

Носильщик сложил чемоданы в предназначенные для них отсеки под диванчиками и удалился. Мэри не стала заходить в купе, а стояла в коридоре и смотрела на людей, собравшихся на перроне. В их вагоне было пять купе, три пока оставались свободными.

«Интересно, их кто-нибудь займёт или в нашем распоряжении будет весь вагон», – размышляла Мэри.

К девушке присоединилась Розалин, а Эльдар пошёл в купе к Агате.

– Мне больше всего нравятся поезда, – задумчиво проговорила женщина и, помолчав, продолжила: – Самолётов я панически боюсь, а в машине на большие расстояния ехать не удобно, – но, немного подумав, добавила: – Хотя, если длинное путешествие разбить на небольшие участки и делать много-много остановок, то такая поездка станет целым приключением.

– Может, когда-нибудь совершим такое путешествие-приключение? – затаив дыхание произнесла Мэри.

– Может быть, всё может быть, – задумчиво ответила Розалин.

– А ты много путешествовала? – осторожно спросила девушка.

– Не то чтобы много. Я несколько раз была на том побережье, куда мы едем сейчас. Один раз летала на самолёте через море, обратно возвращалась на круизном лайнере. В детстве с родителями мы часто путешествовали на машине в ближайшие к нашему городку посёлки и города, в пути проводили не больше суток в одну сторону.

– Ты летала на самолёте? Ты же их боишься?

– Это был мой единственный перелёт. Взлёт и сам полет прошли хорошо, мне очень понравились виды, открывающиеся на высоте, но… – женщина ненадолго замолчала, собираясь с духом, чтобы продолжить рассказ, – но когда самолёт заходил на посадку, в турбину попала птица, – Мэри ахнула на последних словах матери, Розалин поспешила продолжить, – Нет – нет, кроме птицы никто не пострадал, самолёт успешно совершил посадку, только я испугалась на столько, что спустя, казалось бы, столько лет, не могу подойти близко к этим железным монстрам, – немного помолчав, Розалин продолжила: – Домой нам пришлось возвращаться на круизном лайнере. Пять дней, проведённых на борту, были наполнены комфортом, умиротворением и негой. Я на самом пляже так не расслаблялась, как на лайнере. Там было всё: бассейн, джакузи, спа, теннисные корты, как электрические, так и специально выделенные на палубе беговые дорожки, круглосуточный шведский стол, танцевальные площадки. А вокруг только синева морской глади. Как сказал капитан – нам очень повезло с погодой, практически не было волн и дул приятный ветерок. Это было сказочное путешествие.

– Я тоже хотела бы побывать на круизном лайнере, – мечтательно проговорила Мэри.

– Знаешь, я давно не вспоминала те времена и сейчас поняла, что тоже хотела бы ещё раз совершить такое путешествие. Нужно будет поговорить с Эльдаром, чтоб он всё организовал.

– Ура! – девушка порывисто кинулась на шею матери, которая, не ожидая такой горячности дочери, неуклюже приняла её в объятия.

В это время в вагон зашла проводница и строгим голосом объявила:

– Поезд отправляется. Провожающие – покиньте вагон, – с этими словами женщина двинулась по ковровой дорожке, заглядывая в каждое купе.

Попутчиков не прибавилось, что несколько огорчило Мэри, она надеялась, что им составит компания какая-нибудь девушка её возраста, с которой можно было бы посплетничать. Обойдя вагон, проводница вновь скрылась за дверьми тамбура. Спустя несколько минут раздалось шипение и скрип, следом за которым поезд медленно сдвинулся с места. Провожающие отошли на шаг, кто-то из них остался стоять на месте, махая рукой в след удаляющемуся поезду, кто-то начал двигаться вместе с поездом, но вскоре начал отставать, так как машина набирала скорость и пешеход не мог угнаться за ней.

Вот позади остался перрон, территория вокзала, мимо мелькали здания города, которых становилось все меньше и меньше, пока их не сменили двух-трёх этажные домики частного сектора, но и они быстро остались позади. По обе стороны железной дороги стоял лес, иногда он расступался, открывая поляну с низким кустарником, а иногда с высокой травой. Осенний лес пестрил жёлтыми, оранжевыми, красными красками, так же встречались и ещё не сменившие листву ольха и берёзки, а также мелькали вечнозелёные хвойные великаны.

Мэри, поглощённая пролетающими за окном пейзажами, не обратила внимание, как проводница прошла в купе, ещё раз проверила билеты, а после принесла комплекты постельного белья. Увлёкшись видами, девушка так же не заметила, как её покинула Розалин, удалившись к себе в купе. Пока девушка наслаждалась пролетавшими мимо красотами, Агата застелила их диванчики простыней, на подушки надела наволочки и всё белоснежное накрахмаленное великолепие спрятала под пледом. После чего вышла к внучке в коридор и встала рядом, так же наслаждаясь сменяющимися пейзажами. Через несколько минут из своего купе вышли и Эльдар с Розалин.

– Скоро должна быть первая остановка, – нарушил молчание мужчина.

– Можно будет выйти и погулять? – заинтересованно отозвалась Мэри.

– Да, дорогая, – ответил Эльдар.

– Только накинь, пожалуйста, пальто, на улице прохладно, – заботливо добавила Агата.

– А я, если ты не против, составлю тебе компанию, – произнесла Розалин.

– Конечно, не против, – с лучезарной улыбкой ответила девушка. Её очень радовали перемены в Розалин, как будто женщина наконец приняла дочь и проявляемый интерес казался искренним.

– А мы тогда пойдём на разведку в вагон-ресторан, – предложил Агате Эльдар.

– С удовольствием.

Минут через двадцать поезд начал сбавлять ход, а лес расступился, уступив место невысоким домикам. Вскоре поезд совсем остановился возле платформы, на которой в ожидании толпились люди. Надев пальто и дождавшись, пока проводница откроет двери, Мэри с Розалин вышли из вагона. В лицо им ударил свежий воздух, и девушка плотнее запахнула полы пальто.

– Действительно прохладно, – проговорила она.

– Давай тогда пройдёмся до конца вагона и обратно? – участливо спросила Розалин.

– Давай, – с радостью согласилась девушка. Тем более на платформе не было ничего интересного – только толпа снующих туда-сюда людей.

Зайдя в вагон и оставив верхнюю одежду на плечиках, Мэри вновь вышла в коридор. В этот момент в соседнее купе заходила низенькая, слегка полноватая женщина, за ней шёл мужчина, нагруженный чемоданами, процессию замыкала невысокая, но стройная девушка.

«Ура! У нас появились попутчицы!» – радостно промелькнуло в голове Мэри.

Из своего купе показалась Розалин и обратилась к дочери:

– Не хочешь тоже сходить в вагон-ресторан?

– Пойдём, – согласилась Мэри, подумав, что с соседкой успеет познакомиться позже.

Спросив у проводницы, в какой стороне состава находится вагон-ресторан, дамы направились в указанном направлении. Им пришлось пройти ещё через один купейный вагон и, распахнув двери следующего тамбура, они попали в настоящий мини-ресторан с накрытыми скатертью столиками, официантом и барной стойкой в углу. Быстро найдя Агату и Эльдара, дамы присоединились к ним, так как мужчина и женщина сидели за столиком на четверых.

– Эльдар будто знал, что вы присоединитесь, – с улыбкой поприветствовала их Агата.

– На улице холодно и не чего делать, поэтому я и предположил, что гулять вы будете не долго, – степенно произнёс Эльдар.

– На улице действительно холодно и скучно, – согласилась Розалин и, начав озираться по сторонам в поисках официанта, спросила: – Вы уже сделали заказ?

– Да, мы заказали чай и пирожные, – ответил Эльдар и тоже стал искать глазами официанта. – Нужно попросить ещё пару чашек и меню, что бы могли заказать, что хотите.

– То есть наш приход ты предвидел, но для нас ничего не заказал? – наигранно обиделась Розалин.

– Дорогая, я не был уверен, захочешь ли ты чай или предпочтёшь кофе, и совершенно не знал, какое пирожное ты предпочтёшь, – с улыбкой оправдывался Эльдар, – Но вот что не оставил меню – прости.

– Ой, полно извиняться! – засмеялась женщина, – Ну где же официант? – всплеснула она руками.

Подошедший официант быстро сориентировался, и вскоре все члены семьи были заняты чаем и вкусными десертами. Поезд тем временем нёс своих пассажиров навстречу приключениям, всё дальше в неизведанные глубины страны. Вернувшись в свой вагон, юная мисс обнаружила в коридоре девушку из соседнего купе. Она, как совсем недавно Мэри, стояла, зачарованно смотря в окно.

– Добрый день, – учтиво поприветствовала незнакомку Мэри. – Можно я составлю вам компанию?

– Добрый день, – мельком бросив взгляд на пришедшую, поздоровалась девушка. – Конечно, можно, – улыбка, слегка успевшая обозначиться на устах, погасла.

Постояв с минуту, Мэри вновь нарушила молчание:

– Вы часто путешествуете? – спросила она.

– Нет, это моя первая поездка на поезде, – последовал безэмоциональный ответ.

– И моя, – смущённую улыбку сопровождал печальный вздох.

Незнакомка, будто только осознав присутствие Мэри рядом, перевела на неё взгляд и оценивающе осмотрела с головы до пят.

– Простите меня, – более мягко проговорила она в итоге. – Я не рада этой поездке, не хотела её, но я не должна была переносить своё плохое настроение на вас, – помолчав несколько секунд, добавила: – Моё имя Тереза. А ваше как?

– Я Мэри, – и, дружелюбно улыбаясь, продолжила: – Я, в свою очередь, так же прошу меня извинить за навязчивость, не думала, что путешествие может быть кому-то в тягость.

– Будем дружить?

– Будем.

Девушки обменялись улыбками и вновь обратили взгляды в окно.

– А вам далеко ехать? – не сдержала любопытство Мэри.

– Почти до конца маршрута. Мы выйдем не у самого побережья, а на остановку раньше.

– Как здорово! Я очень надеялась, что в пути у меня будет компания. Так и вышло, – радостно захлопала в ладоши Мэри и добавила: – Мы едем на побережье.

Так за непринуждённым разговором девушки простояли до следующей остановки, которая состоялась через два часа. Они вместе вышли на перрон прогуляться и удивлялись изменениям погоды – стало ощутимо теплее, в основном из-за отсутствия ветра.

Вечером Мэри с семьёй вновь отправились в вагон-ресторан поужинать. В этот раз почти все столики были заняты, а по залу виртуозно перемещались три официанта. Заняв не самый удачный столик и сделав заказ, Эльдар всё время высматривал, когда же освободится более удобный столик, чтоб успеть за него пересесть. Ещё до подачи блюд его желание осуществилось, и, устроившись за столиком у окна в середине зала, качество пирожных вагона-ресторана ещё в первый визит приятно удивило мужчину, а за ужином подтвердилось, что отсутствие штатной кухни не отразилось на подаваемых блюдах – они были изумительны на вкус и отлично сервированы. Эльдар предположил, что их доставляют из ресторанов крупных городов, где совершает остановку поезд.

После ужина Агата ушла в купе к Эльдару и Розалин раскладывать пасьянс, а Мэри удобно устроилась на диванчике в их купе с небольшим альбомом и карандашом в руках. Движение поезда совершенно не мешало рисовать, а мерный стук колёс погружал в медитативное состояние. Примерно часа через полтора Агата позвала девушку в купе родителей пить чай с пирожками и булочками, взятыми из дома. В поезде чай подавался в крепких прозрачных стаканах, переливающихся множеством граней, стоящих в железных подстаканниках.

За чаем Мэри поделилась своими впечатлениями о поездке, рассказала о знакомстве с Терезой. Когда чай закончился, Мэри с Агатой ушли в своё купе, женщина погрузилась в чтение, а девушка вернулась к не законченному наброску лесного пейзажа.

Под мерный стук колёс женщина и девушка не заметно для себя погрузились в сон. Их разбудила тишина, воцарившаяся из-за остановки поезда. Сложив книгу, альбом и карандаш на столик, закрыв ролл-шторы, умывшись и переодевшись ко сну, дамы легли на белые накрахмаленные простыни, укрылись тонкими одеялами в ещё хрустящих пододеяльниках и погрузились в глубокий, мирный сон до самого утра. Несколько недолгих остановок больше не потревожили дам, и проснулись они от стука в дверь, когда Розалин, уже свежая и с убранными в незамысловатую причёску волосами, пришла звать их завтракать.

– Который час? – сонно спросила девушка, потягиваясь в кровати.

– Уже десятый час, – отозвалась Розалин, впущенная Агатой в купе. – Вы пойдёте с нами завтракать? – уточнила она, осматривая потягивающуюся дочь и Агату в халате.

– Да, матушка, – садясь на диванчике, отозвалась Мэри. – Правда, бабушка? – добавила она.

– Если Розалин с Эльдаром дадут минут десять собраться, то я с радостью к ним присоединюсь.

– Давайте мы пойдём в вагон-ресторан, займём места и закажем завтрак на всех, а вы, как будете готовы, присоединитесь к нам?

– Отличная идея, – одобрила предложение Агата.

После ухода Розалин дамы скоро умылись, причесались и, переодевшись, отправились к остальным членам семьи.

В вагоне-ресторане было многолюдно, но не так, как вчера за ужином. Розалин с Эльдаром нашлись за приглянувшимся мужчине столиком, перед ними уже стоял чайник с чаем и кружечки. Вскоре после того, как дамы заняли свои места, официант принёс и остальной заказ.

Вернувшись в свой вагон после завтрака, Мэри встретила в коридоре Терезу, смотрящую в окно, и присоединилась к ней. Между девушками легко завязался диалог, и они проболтали несколько часов, а во время остановки выходили на улицу прогуляться и подышать свежим воздухом. На улице стало ещё теплее, и, уже не кутаясь в пальто, а просто накидывая их на плечи, девушки чувствовали себя комфортно.

Время пролетело не заметно, и Мэри удивилась, когда её родственники засобирались в вагон-ресторан обедать. Только сев за стол, она поняла, как голодна и насколько устали ноги, ведь она практически всё время стояла или ходила.

Вернувшись в вагон, Мэри отправилась в купе и до ужина рисовала в альбоме: закончила вчерашний пейзаж и нарисовала новый эскиз. На этот раз девушка решила создать брючный наряд: верх представлял собой эфемерную тунику, сотканную из полупрозрачной дымки, едва прикрывающую то, что должно быть сокрыто, под которой девичий стан плотно облегала майка из плотной ткани; брюки из плотной ткани по щиколотку с высокой посадкой сидели словно вторая кожа.

По замыслу Мэри, прозрачная ткань туники должна иметь рисунок в форме листьев клёна, дуба и берёзы разных цветов и размеров. Брюки обтягивали бедра и ноги, словно вторая кожа.

Мэри и сама не знала, зачем создала этот образ. Вдохновением послужили стройные стволы деревьев, словно ножки девушки, выглядывающие из-под объёмных разноцветных верхушек.

Закончив эскиз, девушка устало потёрла глаза и отложила альбом с карандашами. Поднявшись и потянувшись, она отправилась в соседнее купе, где Агата, Эльдар и Розалин должны были раскладывать пасьянс. В коридоре около окна стояла Тереза. Девушки обмолвились лишь парой слов и постучалась в купе к родителям. Эльдар открыл дверь, впуская дочь. На столике действительно были разложены карты.

– Который сейчас час? – смущённо спросила Мэри.

– Около 16 часов, – немного лениво ответила Розалин, переворачивая карту рубашкой вниз.

– Ты не проголодалась, дорогая? – спросила Агата, наблюдая за действиями невестки.

– Голодной я себя не чувствую, но чай бы выпила с удовольствием, – ответила Мэри, присаживаясь на диван рядом с матерью.

– Тогда я схожу к проводнице за чаем, а вы накройте на стол. Там ещё остались пирожки, взятые из дома, – сказала Агата, поднимаясь.

– Хорошо, – хором согласились присутствующие.

Агата вышла. Розалин перевернула рубашкой вниз ещё несколько карт и, вздохнув, начала собирать колоду. Эльдар достал пирожки и выкладывал их из пакета на большую тарелку. Не дожидаясь, пока мужчина закончит своё дело, Мэри стащила один пирожок и, откусив, начала с наслаждением жевать. Агата вернулась с парящим чайником в руках, за ней вошла проводница со стаканами.

Выпив чай и съев все имеющиеся пирожки, семейство продолжало сидеть в одном купе и обсуждать предстоящий недельный отпуск. Мужчина рассказал, что снял домик на берегу моря, и что к ним будет приходить горничная и повар.

– Если хотите, можем заказать какие-нибудь экскурсии как по городку, так и по его пригороду, – предложил мужчина и, помолчав, добавил: – Природа и ландшафт прибрежных регионов значительно отличаются от материковой части. Думаю, поездка по побережью должна вам понравится.

– Да, я согласна! – захлопала в ладоши Мэри.

– Обратно мы будем возвращаться так же? – вдруг уточнила Розалин.

Эльдар ответил не сразу:

– Не уверен, – серьёзным тоном произнёс он. – Возможно, я полечу самолётом, а вы отправитесь поездом.

После его слов повисла неуютная тишина. Розалин сидела с прямой спиной и прижатыми, вытянутыми в тонкую полоску губами. Все знали о её отношении к самолётам, и вначале семейной жизни между Эльдаром и Розалин случались скандалы, когда женщина отговаривала мужчину от перелётов. Эльдар принял не желание супруги летать, но необходимость своих перелётов всегда отстаивал, и с годами Розалин перестала скандалить, выражая своё недовольство молчаливым неодобрением.

– А на катере покататься можно будет? – неуверенно нарушила тишину Мэри.

– Да, можно и морскую экскурсию заказать, – легко ответил Эльдар. – В арендованном доме есть визор, можешь сама поискать интересующие тебя места.

– Визор… – с сомнением произнесла Мэри. Она вспомнила время, проведённое на просторах сети, и немного боялась опять попасть в виртуальные сети.

– Дорогой, а можно без этих ваших визоров? Я бы тоже хотела ознакомиться со списком достопримечательностей и вариантами экскурсий, – капризно проговорила Агата. – Закажи, пожалуйста, журналы и буклеты. Мы с Мэри вместе выберем самое интересное, – голос женщины одновременно и просил, и не допускал никаких возражений. Переведя взгляд на внучку, Агата добавила: – Правда, дорогая? – обращённый к внучке голос звучал мягко.

– Да, так будет удобнее, – смущённо ответила Мэри и добавила: – И матушка, если захочет, сможет присоединиться к выбору.

Розалин прекрасно умела пользоваться визором, но в этом вопросе была солидарна с Агатой и предпочитала пользоваться старыми форматами предоставления информации.

– Да, можно будет вместе выбрать что-нибудь интересное, – с немного натянутой улыбкой ответила она дочери.

– Как скажете, мои дорогие! – смеясь, согласился Эльдар. – Первым делом после приезда закажу вам кучу макулатуры, – продолжая смеяться, добавил мужчина.

По окончании чаепития Мэри отнесла проводнице стаканы и опустевший чайник. В коридоре у окна опять стояла Тереза, и, возвращаясь, девушка остановилась немного поболтать.

В этот день ужин у семейства состоялся позже обычного, но все в том же вагоне-ресторане. Сразу по окончании трапезы поезд совершил остановку примерно на полчаса, и из вагона-ресторана Росминтовы отправились на прогулку. В этот раз поезд остановился не у обычного узкого перрона, а возле широкой платформы, переходящей в сквер с клумбами, лавочками и деревьями, отбрасывающими тени.

В пути им осталось провести чуть меньше суток. Уже завтра они будут ночевать в домике у моря.

## Глава 7

Стоя по щиколотку в воде, Мэри всматривалась в горизонт, сливающийся с гладью морских просторов. Садящееся солнце окрашивало и небо, и море во множество оттенков красного, оранжевого и фиолетового.

Девушка старалась запомнить, впитать в себя всю красоту заката, планируя в будущем попробовать передать его на холсте.

Отец оказался прав – вода ещё была достаточно тёплой для купания, и Мэри шла на пляж с намерением искупаться, но открывшаяся перед ней картина заставила забыть обо всём.

Росминтовы приехали в арендованный дом несколько часов назад, девушка сразу хотела отправиться к морю, ведь до него было всего несколько минут по тропинке среди скрывающих побережье деревьев, но Розалин не отпустила дочь:

– Вначале приведи себя в порядок после дороги, смени платье, выпей с нами чай, а потом иди, – строгим голосом оборвала все возражения дочери женщина.

Надув губки, Мэри покорилась, но сейчас, наслаждаясь красотами заката, даже была благодарна матери, что не пришла сюда раньше. Ведь тогда в это время девушка была бы уже дома.

Подошла Агата и, встав рядом с внучкой, так же молча любовалась морем.

Когда солнце совсем спряталось за горизонтом, небо осветили звезды и тонкий серп месяца.

– Искупаемся? – нарушила молчание женщина.

– А можно? – робко спросила девушка.

– Нужно, – уверенно произнесла Агата и, выйдя на берег, скинула с себя летящее, крупной вязки белое пляжное платье. Девушка последовала её примеру.

Вода оказалась даже теплее, чем казалась, когда девушка мочила ноги. Она обволакивала, дарила не просто лёгкость, а, скорее, невесомость. Лёжа на спине и раскинув руки, Мэри наслаждалась ощущением полёта, волосы приятно щекотали спину, плечи, делая движения воды более ощутимыми. Небо над головой переливалось мерцанием звёзд. Тишина нарушалась лишь плеском волн и размеренными гребками рядом плавающей Агаты. Девушка потеряла счёт времени и очнулась от прикосновения к плечу. Над водой виднелась лишь голова женщины, и ей она активно указывала в сторону берега. Так же молча девушка перевернулась в воде и последовала за Агатой к берегу.

Дамы, не нарушая тишины, подняли оставленные платья и отправились в домик. Разговаривать не хотелось, плеск волн, шуршание песка, резкие крики птиц и стрёкот кузнечиков гармонировали и умиротворяли, слова казались лишними в этой песне природы.

В холле домика девушка обняла и поцеловала в щёчку бабушку, прошептав:

– Спокойной ночи.

В ответ так же шёпотом было произнесено:

– И тебе, милая.

Тихо ступая, дамы разошлись по комнатам.

Арендованный Эльдаром домик оказался настоящим двухэтажным особняком с четырьмя спальнями с отдельными санузлами на втором этаже, холлом, большой гостиной-столовой, кухней и ещё одним санузлом на первом.

Зайдя в свою комнату, девушка бросила на кресло платье и пошла в душ. Стоя под упругими струями горячей воды, она окончательно расслабилась и на ватных ногах дошла до кровати, а как только голова коснулась подушки, провалилась в сон.

День ворвался в сознание Мэри с настойчивым стуком в дверь и голосом матери:

– Мэри, просыпайся, скоро будут подавать завтрак, – доносился из-за двери недовольный голос Розалин. Потягиваясь и зевая, девушка неохотно села в кровати, она была благодарна матери за то, что та не стала, как в детстве заходить к ней в комнату и срывать с неё одеяло с точно такими же словами, а ограничилась стуком в дверь.

– Уже проснулась, – давая зевок, отозвалась Мэри. – Встаю, – потягиваясь, добавила она.

– Хорошо. Ждём тебя, – более миролюбиво и перестав стучать произнесла женщина. Следом до девушки донёсся шелест отдаляющихся шагов.

Минут через пятнадцать Мэри вошла в залитую солнцем гостиную, где уже за сервированным столом собралась вся её семья.

– Доброе утро, – садясь, поздоровалась со всеми девушка.

– Доброе утро, соня, – смеясь, отозвался Эльдар.

– Доброе, милая, – мягко проговорила Агата.

– Доброе утро, – немного сухо произнесла Розалин.

– Какие планы на день? – не обратив внимания на недовольство супруги, Эльдар задал вопрос, обращаясь ко всем сразу.

– Я хочу пойти к морю. Взять альбом и порисовать там, – тут же отозвалась Мэри.

– Я тоже пойду на пляж, – степенно проговорила Розалин. – Хочу позагорать и поплавать, пока погода позволяет, – добавила она.

Эльдар с супруги перевёл вопросительный взгляд на мать, давая ей понять, что её очередь отвечать. Со вздохом Агата проговорила:

– А я хочу посидеть в тени у бассейна, что-то голова болит, не хочу на солнце, – с извиняющимися нотками в голосе произнесла женщина.

– Хорошо. Я так же останусь в доме, закажу вам журналы и сделаю несколько рабочих звонков, – подытожил Эльдар. – Приятного всем аппетита, – добавил мужчина и сосредоточился на еде.

В лучах утреннего солнца морская гладь сверкала и переливалась множеством искр, заставляя щуриться. Чёткая полоска горизонта отделяло яркую искрящуюся синеву от насыщенного голубого спокойствия неба, по которому то тут то там неспешно проплывали пушистые облака.

Устроившись на песке и достав цветные карандаши, девушка склонилась над альбомом. Вначале она хотела запечатлеть открывающийся пейзаж, но, взяв в руки карандаш и устремив взгляд на чистый лист, воображение начало рисовать открытые плечи женского силуэта, плотный лиф корсета, пышные рукава, начинающиеся чуть выше локтя и у запястья собранные резинкой с расклёшенным ажурным манжетом. Очень пышная юбка спереди представляла собой сложный каскад ткани, верхний слой которой был значительно выше колен, далее слои ткани становились длиннее сантиметров на десять, пока не достигали пола, сзади юбки раскрывались шлейфом. Ткань верхних юбок была полупрозрачным шифоном, становясь плотнее и переходя в плотный атлас. Края юбок были отделаны кружевом, а цвета начинались с оранжевых внизу и заканчивались темно-синим сверху, подражая закатному небу.

Девушка увлеклась и не заметила, как солнце пробежало по небу и зависло в зените, ослепительно сверкая. Розалин, накупавшись и позагорав, бесшумно приблизилась к дочери и замерла, любуясь получающимся эскизом и уверенными движениями карандаша в руке Мери. Несколько секунд женщина, не шевелясь, зачарованно наблюдала за работой, и только когда ей показалось, что эскиз завершён и карандаш в нерешительности замер над альбомом, приглушённо кашлянула, привлекая к себе внимание, а потом мурлыкающим голосом произнесла:

– Оно прекрасно. Мэри, оно очень-очень красиво! – голос женщины дрожал, выдавая эмоции, – Настоящий закат, – было добавлено шепотом. – Хочу, чтоб его воплотили в жизнь, и я обязательно его надену на очередной бал, – уже уверенно закончила Розалин, протягивая руку за альбомом в просящем жесте.

Передавая матери альбом, Мэри растерянно улыбалась, она была удивлена как появлением Розалин, так и её реакцией.

– Какая прелесть! – воскликнула женщина и повернула к девушке раскрытую страницу альбома, на которой был эскиз брючного костюма. – Ни когда не любила охоту, но в следующем сезоне обязательно на неё поеду, потому что в этом наряде я непременно буду блистать, – с предвкушением сообщала Розалин дочери и продолжила листать альбом.

По дороге к домику Мэри молчала, осознавая восторг матери, а Розалин в воображении уже кружилась на балу и восседала на поджарой лошадке на охоте. Агата, с которой дамы встретились на террасе, озадаченно переводила взгляд с одной на другую, но не спешила с расспросами, оставив их встречи за обедом.

Приняв душ и переодевшись, Мэри спустилась в столовую, где Розалин восторженно рассказывала Эльдару о прекрасных нарядах, нарисованных дочерью, и о своих планах на них. Увидев вошедшую Мэри, она воскликнула:

– Милая, принеси, пожалуйста, альбом и покажи всем, какую красоту ты изобразила.

Смущённая девушка молча сходила в свою комнату за альбомом, а вернувшись, неуверенно протянула его матери, уже требовательно тянувшей к нему руки. Быстро пролистав страницы, Розалин открыла вначале брючный костюм.

– Смотри, дорогой, я буду в этом наряде, как стройная берёзка или осинка, – женщина с лёгкостью угадала, что именно лесные красавицы стали вдохновительницами Мэри.

Эльдар с интересом принял альбом, внимательно рассматривая предложенное изображение.

– Очень красиво, – согласился он и передал альбом Агате.

Женщина так же с интересом рассмотрела эскиз.

– Дорогая, у тебя талант, – тепло произнесла она, протягивая альбом Мэри, но он был перехвачен Розалин, которая, перебивая, возбуждённо произнесла:

– Это вы ещё не видели закатное платье! – женщина торопливо перелистывала страницы, найдя нужную, торжественно воскликнула: – Вот! – протягивая альбом супругу.

Рассматривая эскиз, губы Эльдара расплылись в довольную улыбку, и, передавая раскрытое изображение матери произнёс:

– У тебя действительно талант, дочка.

Агата, так же довольно улыбаясь, приняла альбом и голосом, полным трепета, произнесла:

– Настоящий закат. Очень красиво.

Мэри смущённо молчала, принимая похвалу.

Как раз перед окончанием обеда привезли заказанные журналы, и, покончив с трапезой, дамы увлечённо принялись за их изучение, что заняло у них практически всё время до ужина. Пока дамы читали описания экскурсий и рассматривали фотографии предлагаемых к посещению достопримечательностей, Эльдар сходил искупался и сделал ещё несколько рабочих звонков.

Ужин прошёл в обсуждении выбранных маршрутов и мест, которые было решено непременно посетить. Следующие три дня были плотно расписаны. Мужчина, смеясь, со всем соглашался и обещал все организовать. После ужина мужчина позвал всех пойти погулять по пляжу. Агата, смущаясь, отказалась, сославшись на усталость и желание прилечь.

– Может, вызвать врача? – обеспокоенно предложил мужчина.

– Ох, милый, от старости нет лекарств, – с улыбкой ответила Агата.

– Ну что ты такое говоришь, матушка, – тепло обнимая женщину за плечи, проговорил Эльдар. – Ты у меня ещё очень молода, – добавил он.

– Спасибо, дорогой, – целуя сына в щеку, ответила Агата и направилась к лестнице.

Остальные, договорившись встретиться на террасе через пять минут, разошлись по комнатам, чтобы переодеться в пляжные костюмы. Сменив повседневный наряд на купальник и лёгкое ажурной вязки пляжное платье, Мэри, взяв тканевую сумку с альбомом и карандашами, спустилась на террасу, куда через минуту вышли родители.

Дорожка от придомового участка вывела семейство на песчаный берег. Мужчина и женщина пошли по кромке воды, держась за руки, Мэри брела следом за ними, устремив взгляд в синие дали. Отойдя на значительное расстояние от дома, девушка обратила внимание на одинокую старушку, сидевшую на покрывале недалеко от плещущейся воды и внимательно рассматривающую проходящую мимо Мэри. Настолько внимательно, что девушки стало не ловко и захотелось поздороваться. Передёрнув плечами, Мэри ускорилась и обогнала родителей, скрываясь от прожигающего спину взгляда. Возвращаясь обратно, девушка неосознанно ожидала увидеть старушку на том же месте, но приметила лишь примятый прямоугольник, оставшийся от расстеленного на песке пледа, и испытала облегчение.

Закат, ниспадавший на морские просторы этим вечером, был совсем иным, нежели вчерашний, запечатлённый в памяти Мэри. Словно утомлённый вчерашним буйством оранжевых и красных всполохов, сегодня он растекался нежными мазками, начиная с розового и заканчивая глубокими оттенками фиолетового. Ни следа прежней дерзости и яркости, лишь тихая грусть и глубина, шепчущая девушке о мимолётности мгновения и красоте природы.

Проводив солнце, Росминтовы вернулись в дом, Агата встретила их на террасе. Все вместе выпили чай с недавно испечёнными, ещё не успевшими остыть, булочками и разошлись по комнатам.

Мэри не спалось, она долго ворочалась в кровати с боку на бок, озорной месяц заглядывал в приоткрытое окно, мелодичный щебет какой-то птахи вплетался в далёкий шорах волн. Перевернувшись в очередной раз девушка бросила взгляд на часы, которые показывали начало двенадцатого.

Подойдя к окну, Мэри вглядывалась в ночную мглу, разрываемую светом фонарей, установленных на террасе. Простояв с минуту, девушка скользнула к комоду, достала чёрную футболку и такие же чёрные спортивные штаны, на ноги обула сандалии на плоской подошве. Собрав волосы в тугую косу, девушка подошла к двери и прислушалась. За деревянной перегородкой не раздавалось ни звука – дом мирно спал. Приоткрыв дверь и убедившись в пустоте коридора, девушка мягко ступая пошла к лестнице. Спустившись на первый этаж, опять замерла, прислушиваясь. На первом этаже, как и на втором, не было признаков жизни. Подойдя к входной двери, она осторожно приоткрыла её. Кровь шумела в висках, сердце гулко билось в груди, адреналин подталкивал к действиям. Выскользну на улицу и прикрыв за собой дверь, девушка замерла, вдохнув полной грудью, ещё тёплый, наполненный ароматами уходящего лета и морской соли, воздух. Она старалась делать размеренные входи и выдохи, успокаивая сердцебиение и выравниваля дыхание. Первый раз за свою жизнь Мэри одна среди ночи вышла на улицу.

Оправдывая своё поведение тем, что родители не узнают о её ночной вылазке, девушка тихо ступая направилась к морю.

Волны тихо шуршали песком, лунная дорожка скользила по ночной глади, зовя пройти по ней до самого месяца и коснуться его рукой. Пройдя немного по морскому берегу, девушка вернулась обратно к месту выхода из лесополосы тропинки, опустилась на сохранивший тепло солнечных лучей песок и подтянув к подбородку коленки, обратила взор на раскрывающиеся перед ней просторы.

На улице не было темно – лунный свет, отражаясь от толщи воды, рассеивался, создавая уютный полумрак, а мерцание звёзд добавляло шарма.

Девушка не знала, сколько просидела на берегу, но в какой-то момент осознала, что голова стала тяжёлой, веки начали смыкаться, а сознание улетать в царство Морфея.

Сбрасывая с себя сонливость, Мэри поднялась и, стараясь ступать как можно тише, направилась в дом. Никем не замеченная, она добралась до своей комнаты, быстро разделась и скользнула в кровать. В этот раз сон пришёл быстро, он качал её на волнах, убаюкивал песней песка и воды, радовал огоньками звёзд. Утро пришло раньше, чем хотелось бы девушке и ворвалось в её сознание стуком в дверь и голосом матери, как и в прошлый раз.

– Уже встаю, – не открывая глаз, пробормотала Мэри.

– Мы ждём, – раздалось ей в ответ.

С огромным трудом девушка поднялась с кровати и отправилась в душ, смыть с себя остатки сна.

С плохо высушенными волосами, собранными в небрежную косу, подавляя зевки и растирая кулачками глаза, Мэри появилась в гостиной.

– Чем ты занималась ночью? – обрушился на девушку строгий вопрос матери, едва она успела переступить порог комнаты.

– Ничем, просто долго не могла уснуть, – смотря на свои руки, ответила Мэри.

– Ну что ты набросилась на девочку, – мягко проговорила Агата, – Не выспался ребёнок и что с того?

Завтрак не прибавил девушке бодрости, она все также зевала и хотела спать. На сегодня у них была запланирована поездка в ботанический сад, расположенный в сорока минутах езды на автомобиле от их домика. Всю дорогу девушка проспала. По приезду Агата мягко разбудила её, и Мэри почувствовала, что силы постепенно начали возвращаться, голова стала не такая тяжёлая, а зевота наконец оставила её.

Прогулка по ухоженным аллеям с многообразием цветов и кустарников, ещё радующих своими яркими цветами, очень понравилась Мэри. Девушку поразила оранжерея, многих встреченных здесь видов растений девушка раньше никогда не видела.

На обратном пути девушка восхищалась природой – её многообразием и красками.

После обеда Мэри с альбомом и карандашами ушла на так полюбившийся пляж, за трапезой сообщив о своём намерении родителям.

Девушка делала один набросок экзотического цветка за другим, рисовала крупным планом бутоны на тонких стебельках.

Рассматривая очередной цветок, Мэри неудачно перехватила альбом и тот упал, развернувшись в полёте. Потянувшись, девушка подняла своё сокровище и развернула к себе изображение, оно оказалось перевёрнуто к верх ногами, и девушка увидела в нарисованном бутоне юбку платья. Стерев цветоножку, цветоложе и чашечку с цветолистиками, нарисовала обтягивающий закрытый корсет.

Так же поступила с другими рисунками цветов, иногда вместо закрытого корсета оставляла плечики открытыми.

Просмотрев все получившиеся эскизы, Мэри начала сглаживать лепестки, передавая им структуру ткани, убирать пестик с тычинками, вместо них рисуя девичьи ножки.

За этим занятием и нашла её Агата. Девушка не обращала внимания на женщину, пока та не заговорила:

– Вот и ты! – дружелюбно произнесла Агата. – Пора готовиться к ужину, – так же мягко добавила она.

– К ужину? – удивлённо спросила Мэри, – Как к ужину? – так же растерянно произнесла она и стала озираться по сторонам, будто ища часы, которые подскажут ей, который час.

– Да, милая, – тепло проговорила Агата. – Уже шестой час, – добавила женщина, а помолчав, добавила: – Розалин волнуется.

– Ох, я так увлеклась, – поднимаясь и ощущая дрожь в ногах, произнесла Мэри. Собирая карандаши, девушка, смущаясь, добавила: – Я сегодня несколько новых эскизов нарисовала.

– Можно посмотреть? –учтивый вопрос от Агаты не заставил себя ждать.

– Да, конечно, – с широкой улыбкой Мэри протянула альбом бабушки.

– Какая красота! – в голосе слышалось искреннее восхищение. – Очень интересно посмотреть на готовые платья, – мечтательно добавила Агата.

Собрав карандаши и направившись в сторону дома, Мэри задумчиво произнесла:

– Не уверена, что их возможно сшить такими, как они нарисованы, – грусть скользнула в голосе. Тряхнув головой, отгоняя неуверенность, девушка добавила: – Нужно показать мадам Кати, возможно, все реально, просто у меня не хватает знаний.

– Ты только в начале этого пути, и нормально чего-то не знать, – ободряюще произнесла Агата.

Приняв душ и переодевшись, Мэри с альбомом в руках вошла в гостиную.

– Я нарисовала ещё несколько эскизов, – смущённо, смотря себе под ноги и теребя обложку альбома, проговорила она.

– Как интересно! – воскликнула Розалин, вставая с диванчика и подходя к Мэри. – Можно? – протягивая руку к альбому, спросила она.

– Да, – более уверенно произнесла Мэри, но её рука, протягивающая просимое женщине, немного дрожала.

Взяв альбом, Розалин отправилась обратно к дивану, на ходу листая страницы. Найдя новые эскизы, женщина замерла, внимательно изучая модели.

– Какая красота! – произнесла она с восторгом, трепетом и гордостью в голосе. – Их обязательно нужно сшить, – переводя взгляд на дочь, уверенно сказала она.

– Я не уверена, что это возможно, – начала было Мэри.

– Если не справится мадам Кати, найдём другого модельера, – мягко, но уверенно произнесла Розалин. – Я хочу их все! Они прекрасны! – В глазах женщины читался детский восторг, а в голосе прослеживались капризные нотки.

Эльдар так же встал с дивана и попросил альбом, с видимым нежеланием женщина передала ему бумаги.

– Очень красиво, дорогая! – с гордостью произнёс мужчина. – Розалин права, их обязательно нужно сшить. Я, конечно, не знаток женской моды, но ни разу не видел платье-лилию.

После ужина семейство вновь пошло гулять по берегу моря, Агата осталась дома, сославшись на усталость дня. Мэри вновь брела за родителями, и опять недалеко от воды на пледе сидела старушка, от взгляда которой у девушки бегали по спине мурашки.

Вернувшись с прогулки и приняв душ, Мэри не стала готовиться ко сну, она присела на подоконник и, дождавшись, когда дом погрузится в сон, переоделась в спортивный костюм и выбралась из дома.

Улица встретила её вечерней прохладой и спокойствием. Добравшись до полюбившегося места, девушка села на песок и устремила взгляд в даль. Однако расслабиться ей не удалось. Девушка не могла избавится от чувства, что сегодня на берегу она не одна и что кто-то за ней пристально наблюдает.

Посидев на берегу всего несколько минут, Мэри, передёрнув плечами, вернулась в дом. Забралась в кровать, и хоть сон не шёл, гулять сегодня девушка больше не хотела.


## Глава 8

Следующие экскурсии так же принесли множество впечатлений и гамму эмоций. Альбом Мэри пополнился несколькими пейзажами, зарисовками обитателей моря и суши, увиденных в сафари-парке и океанариуме. Каждый вечер Мэри с родителями гуляла по побережью вдоль кромки воды, и каждый вечер её передёргивало, когда они проходили мимо мирно сидящей старушки с очень тяжёлым взглядом.

Ещё две ночи девушка выскальзывала из дома под покровом ночи, пробиралась на побережье, садилась на ещё тёплый песок, и каждый раз она не задерживалась там на долго, её преследовало неприятное чувство чужого присутствия и взгляда.

В этот вечер чужой взгляд она ощущала на протяжении всей прогулки с родителями, что мешало насладиться и прекрасной погодой, и тёплой водой, и красками заходящего солнца.

Придя домой и приняв душ, Мэри легла в кровать и постаралась заснуть, но сон не шёл: мягкие простыни, казалось, липли к телу, лёгкое одеяло душило, а подушку будто наполнили камнями. Её манило море, шум которого она слышала в приоткрытое окно. Она боялась чужого присутствия на пляже, но, может это плод её воображения, рождённое чувством вины за своевольное поведение? Мэри была уверена, что никто из родственников не одобрит её ночные вылазки. С пол часа девушка боролась сама с собой, но авантюризм победил, и Мэри, выбравшись из кровати, переоделась и вышмыгнула из дома.

Устроившись на берегу, девушка постаралась расслабиться. Она успокаивала себя, что столько раз уже была здесь ночью, никого не видела и не слышала посторонних звуков, но ей всё равно было не комфортно.

Внезапно девушка почувствовала лёгкое прикосновение, за которым последовал укол. Мэри не успела понять, что произошло: голова резко закружилась, в глазах потемнело, тело обмякло и перестало слушаться, а стоило сомкнуть отяжелевшие веки, как сознание и вовсе покинуло ее.


## Глава 9

«Как же болит голова!» – была первая сформировавшаяся мысль в голове Мэри, и девушка едва слышно застонала. «Почему она так болит?» – следующая мысль, с которой девушка попробовала приоткрыть, казалось, слипшиеся веки. Но оказалось, в помещении, где она находилась, было слишком светло, и попытка открыть глаза с треском провалилась, вылившись в пару крупных слезинок, скатившихся к подбородку. Смирившись с тем, что ещё немножко придётся полежать, в надежде, что головная боль утихнет и появятся силы открыть глаза, сесть, дотянуться до колокольчика, позвать Талию и попросить у женщины воды и обезболивающее, стараясь расслабиться, девушка глубоко вдохнула, потом ещё и ещё. С каждым вдохом в сердце разрасталась тревога: в воздухе не было привычного аромата цветов, но тут Мэри вспомнила, что она не в бабушкином особняке, а в домике на берегу моря. Сделав ещё глубокий вдох в надежде найти знакомые нотки, но их не было, и тревога не утихала – воздух всё равно казался незнакомым, к обонянию присоединился слух – он не улавливал никаких звуков вокруг. Паника охватила сознание Мэри, заглушив боль и придав сил. Резко сев и распахнув глаза, девушка застыла от накатившей боли и от осознания того, что не понимает, где находится. Комната была совершенно не знакома: три голые белые стены, четвёртую практически полностью закрывал какой-то плакат, находящееся практически под невысоким потолком длинное узкое чем-то заклеенное окно, пропускавшее тусклый свет, но не позволяющее увидеть, что на улице, одинокий комод, несколько голых железных двухъярусных кроватей, на нижнем ярусе одной из которых и сидела девушка.

– Где я? – одними губами произнесла Мэри.

Паника накатывала волнами, вытягивая из памяти последние события: прогулка с родителями, безрезультатные попытки уснуть, ночная вылазка к кромке воды, тишина ночи и резкая боль в шее, будто от укола, головокружение и пустота. Рука непроизвольно потянулась к ещё сохранившему неприятные ощущения месту, а слезы непрошено потекли по щекам.

Не осознавая проходящего времени и катившихся ручейками слез, девушка сидела, уперев взгляд на свои сложенные на коленях и слегка дрожащие руки. В какой-то момент усталость и головная боль накатились с новой силой, разливаясь по всему телу. Мэри всхлипнула, растёрла по щекам слезы и обречённо упала на голую подушку и укуталась тонким шерстяным одеялом. Её начала бить крупная дрожь. Свернувшись в комочек и плотно закрыв глаза, девушка постаралась сосредоточиться на дыхании. «Вдох, раз, два, три, выдох; Вдох, раз, два, три, выдох; Вдох, раз, два, три, выдох», – беззвучно шептала девушка. Не заметно для самой себя Мэри погрузилась в сон. Сознание взяло паузу, но не полностью, девушка чувствовала неудобную подушку, пружины кровати под тонким матрасом, но больше всего она ощущала холод, пробирающий до кости и сотрясающий тело мелкой дрожью. Сколько Мэри провела в таком состоянии, она не знала; из липкой дрёмы её вырвал неприятный, скрутивший желудок, спазм, рот наполнился вязкой, горькой слюной. Головная боль, на удивление, отступила, но её место заняли жажда и голод, спазм которого повторился, сопровождаемый утробным рычанием.

Мэри села и неуверенно осмотрелась, ей не померещилось – она действительно находилась в незнакомой комнате, окружённая гробовой тишиной. Встав на подкашивающиеся ноги и оперевшись о верхний ярус кровати, девушка осмотрелась: кровать, на которой лежала Мэри, с одной стороны была окружена шкафом, с другой – дверью, к которой, пошатываясь, и направилась девушка. Она с замирающим сердцем взялась за дверную ручку и нажала на неё. Замок легко поддался, и дверь бесшумно отворилась, открывая лестничную площадку с двумя закрытыми дверьми на противоположной стене и лестничным маршем, уходящим вниз. Покинув комнату и закрыв за собой дверь, девушка обнаружила, что та скрывала собой ещё одну створку.

Осмотревшись по сторонам и прислушавшись, девушка взялась за перила и начала осторожно спускаться. С каждой пройденной ступенькой перед Мэри открывалось стекло, сквозь которое лился солнечный свет, а за которым явственно виднелась залитая солнцем комната. Спустившись, девушка оказалась в небольшом коридоре с ещё одной лестницей, уходящей вниз в темноту, с несколькими дверьми в разных частях и огромным панорамным окном, открывающим вид на просторную комнату.

У открывшейся за стеклянной перегородкой комнаты противоположная стена так же была панорамным окном; с правой стороны потолок начинался на уровне потолка второго этажа и заканчивался на уровне его пола, образуя над комнатой довольно острый угол. В комнате было множество комнатных растений, диван и рояль, настоящий белый рояль. Но больше всего Мэри поразило большое окно на втором этаже, которое изнутри было чем-то завешено. Девушка догадалась, что окно закрывал огромный непонятный плакат, на который она смотрела совсем недавно.

Постояв несколько секунд, девушка двинулась влево, туда где, коридор имел ответвление и где заканчивался арочным проёмом.

Ответвление вело в небольшой тамбур, пройдя в который Мэри замерла перед дверью, явно ведущей на улицу. Девушка вновь ощутила, как дрожат руки, когда обхватывала ручку входной двери, но замок не поддался, девушка надавила сильнее, поискала дополнительный замок, найдя, прокрутила в надежде, что это он мешает открыть выход, но все её усилия остались тщетны. Дверь не поддавалась. Постояв несколько секунд, прижавшись лбом к прохладной поверхности, Мэри отправилась дальше исследовать дом. Арочный проем вывел её в большое помещение, совмещавшее в себе функцию кухни и столовой. Напротив девушки слева вдоль стены выстроился ряд кухонных тумб со встроенной плитой, раковиной и, возможно, чем-то ещё.

Увидев раковину, Мэри вновь ощутила мучившую её жажду и рваными шагами направилась к ней, трясущейся рукой дёрнула смеситель вверх, и из груди, одновременно с полившейся из крана водой, вырвался протяжный стон. Склонившись к крану, девушка жадно ловила губами воду и, захлёбываясь, глотала. Живот быстро наполнился жидкостью до боли, но жажда никак не хотела отпускать. С усилием девушка оторвалась от крана и ополоснула лицо прохладной водой.

Около противоположной стены стояли два холодильника. На поверку один оказался пустой морозильной камерой, а вот второй радовал обилием разнообразной еды, там были и молоко, и сыр, и хлеб, и колбаса, в специальном отсеке угадывались овощи. Проглотив набежавшую слюну и не давая себе времени думать, девушка вытащила хлеб, сыр и палку колбасы.

Не стала искать нож, сложив все найденное на край обеденного стола в зоне столовой и опустившись на ближайший стул, начала пытаться зубами открыть колбасу. С неизвестно какой попытки фирменная упаковка поддалась, и зубки девушки вонзались в мякоть. Одной рукой держа палку, второй девушка разорвала упаковку хлеба и достала отрезанный на производстве кусочек. Попеременно кусая то колбасу, то хлеб, Мэри старалась не спешить и жевать откушенные куски, но, нужно признать, получалось у неё плохо. Съев несколько кусков хлеба и пол палки колбасы, девушка откинулась на спинку стула и положила недоеденное на стол, уже спокойно развернула сыр и не задумываясь откусила. Вкуса колбасы и хлеба она не почувствовала, а вот сыром решила насладиться, так как наконец утолила голод и нестерпимая жажда отпустила.

Жуя, девушка осматривала помещение и к своему изумлению признала, что помещение обставлено со вкусом и достаточно уютно. На одной из кухонных тумб стоял электрический чайник. Отложив сыр, она встала и пошла осматривать ящики. Найдя кружку, пакетики заварки и даже кусковом сахар, Мэри налила воды в чайник и щёлкнула его выключателем.

По итогам осмотра девушка признала, что обеспечена едой на несколько дней, а если учесть наличие круп, то и на несколько месяцев.

От осознания, что голодная смерть ей не грозит, настроение Мэри немного улучшилось, она гнала от себя вопросы и предположения, пугающие сознание. Выпив чаю уже с нормальными бутербродами, девушка пошла изучать остальные комнаты дома: на первом этаже обнаружилась одна закрытая дверь, туалет, просторная комната с множеством стульев, а лестница вниз привела девушку к небольшому бассейну, соседствующему с сауной.

Проходя мимо бассейна, Мэри нервничала: вид синей из-за отделочного кафеля воды вызывал страх, и она поспешила уйти с цокольного этажа.

На втором этаже девушка обнаружила ещё одну закрытую дверь, маленькую, захламлённую какими-то коробками комнатку и ещё одну спальню с точно такими же двухъярусными кроватями, как в комнате, где проснулась Мэри. А дверь, которую девушка не сразу заметила, вела в туалет с ванной; там же имелась стиральная машинка и ещё одна дверь, ведущая напрямую в комнату, где пришла в себя девушка, проем скрывался за шкафом.

Ещё раз умывшись, Мэри решила пойти в комнату с фортепиано. Когда-то Агата приглашала для неё учителя музыки, но у тогда ещё девочки не очень хорошо получалось и не было желания учиться, поэтому уроки прекратились.

Дверь в светлую комнату оказалась тоже открытой, и девушка с трепетом вошла в неё. Сев на скамеечку перед инструментом, Мэри открыла клавиши и, положив на них руки, замерла. Пальчики сами заняли положенные им места и через несколько секунд начали давно забытый танец.

Сейчас девушка радовалась, что умеет играть, хоть большинство разученных в детстве мелодий позабылись, музыка, которая у неё выходила, очень ей нравилась.

Мэри потеряла счёт времени, забылась в атмосфере, воцарившейся в стеклянной комнате, и наслаждалась единением с инструментом и музыкой, им рождённой. Ей не хотелось останавливаться, но когда с улицы в комнату начали пробираться сумерки, девушка почувствовала навалившуюся на тело усталость.

Закрыв клавиши и погладив гладкую поверхность крышки, Мэри пошла на кухню, включила чайник, нарезала себе ещё партию бутербродов, когда чайник вскипел, налила себе чаю и, отнеся всё на обеденный стол, заняла прежний стул.

В этот раз она кушала спокойно, хорошо прожёвывала откушенные кусочки, запивая их чаем. Взгляд блуждал по комнате, то и дело останавливаясь на открывающемся из окна напротив стола виде: ничего интересного там не было – забор и клочок синего неба над ним и газон перед.

«Жаль, что дверь закрыта – на улице должно быть тепло», – подумала девушка и потянулась.

События последних дней изрядно потрепали Мэри, и она чувствовала усталость, как душевную, так и физическую.

Убрав за собой посуду и протерев стол от крошек, девушка направилась на второй этаж. Ей не очень хотелось возвращаться в комнату, где она пришла в себя, но её клонило в сон, спать на имеющихся в доме диванах не хотелось совершенно, они казались жутко для этого не предназначенными, поэтому Мэри всё же вошла в свою (с грустью признала девушка) комнату, легла на кровать, закуталась в тонкое одеяло, закрыла глаза и вскоре неожиданно для самой себя провалилась в сон.

Следующие два дня прошли так же: Мэри просыпалась в безмолвном доме, шла кушать, а потом садилась за фортепиано.

На третью ночь девушка проснулась от непонятных звуков, доносящихся с первого этажа, хотела было спуститься, но дверь оказалась заперта. Мэри в отчаянии начала дёргать ручку, и от очередного рывка дверь неожиданно открылась. Девушка старалась не шуметь, но, кажется, её пробуждение было обнаружено, потому что дом опять погрузился в тишину.

Покинув комнату с быстро бьющимся в груди сердцем, Мэри спустилась на первый этаж и застыла, всматриваясь в проем по направлению к кухне, из которого лился свет. Уже с замирающим на каждом шагу сердцем девушка начала красться к арочному проходу. Находясь почти в проёме, перед ней открылись два мужских силуэта, размывающихся от яркости электрических ламп, освещающих комнату.

Несколько секунд в комнате царила тишина, молодые люди смотрели на девушку, девушка смотрела на них, с каждой секундой рассматривая присутствующих все лучше.

– Проснулась? – немного хриплым голосом спросил один.

– Как ты вышла, я же запер комнату, – спросил другой. В его голосе слышалось лишь удивление.

– Кто вы? – вырвалось у Мэри, но голос больше походил на писк.

Парни переглянулись и, будто придя к какому-то единому решению, кивнули друг другу. После голос подал второй молодой человек, уверенно произнеся:

– Мы друзья. Извини, что разбудили. Вот, – парень указал на стоящие на столе пакеты, за распаковкой которых и застала их Мэри, – Продуктов ещё тебе привезли. Ты молодец, кушай, не стесняйся, – сказав последнее, парень улыбнулся.

– Я хочу домой, – борясь со слезами, проговорила Мэри.

– Ты дома, – уверенно произнёс парень с хрипловатым голосом.

– Это не мой дом, – замотала головой девушка, – Я хочу к себе домой.

– Сейчас это твой дом, а что будет дальше, то будет дальше, – довольно жёстко проговорил парень с хрипловатым голосом.

– Мы не думали, что ты проснёшься, и хотели немного у тебя погостить и выпить. Не хочешь к нам присоединиться? – спросил второй парень и двинулся по направлению к Мэри.

Девушка в ужасе попятилась назад, отрицательно мотая головой:

– Нет, я не пью, спасибо, – скороговоркой произносила девушка, отступая назад, но парень в несколько шагов настиг её и, взяв за руку, втащил в комнату со словами:

– Не боись, мы не кусаемся, да и не тронем вообще, только посиди с нами, выпей, если захочешь. Усадив девушку на диван, парень отошёл к столу, а второй поставил на стол бутылку с коричневой жидкостью и тарелку с колбасной нарезкой. Первый вернулся к столу с тремя бокалами и ещё одной тарелкой с сырной нарезкой.

– Не хочешь пить, так хоть поешь, – подтолкнул он тарелку к девушке.

Мэри сидела, придавленная к диванчику ужасом и непониманием, реальность ли это или её кошмар.

Слегка ущипнув себя, девушка почувствовала боль, но мозг не соглашался принимать происходящее за реальность.

– Это сон? – не удержала в себе бившуюся в голове мысль Мэри.

– Хочешь – будет сном, – легко согласился парень с мягким баритоном.

Девушка на его слова ещё больше сжалась.

Парни наполнили три бокала, взяли по одному, а третий подвинули к Мэри.

Подняв бокалы, парни чокнулись, влили в себя содержимое бокалов и, взяв по куску колбасы, принялись жевать.

А девушка начала подмечать детали внешности: на вид обоим было около двадцати пяти – тридцати, тот, что с хрипловатым голосом, был ниже и шире в плечах своего друга и совершенно лыс; второй парень имел ничем не примечательную славянскую внешность.

– Между первой и второй промежуток не большой, – наливая, произнёс лысый и, не дожидаясь друга, опрокинул содержимое бокала в себя и взял очередной ломтик колбасы.

– Выпей с нами, девочка, – немного заплетающимся голосом произнёс, наливая себе третий бокал, парень, – Спать крепче будешь, – с непонятной улыбкой добавил он.

Мэри лишь покачала головой.

– Тогда кушай, – указал на тарелки второй.

– Что вам от меня нужно? – дрожащим голосом произнесла девушка.

– Нам только твоя компания, – туманно ответил баритон.

– А не вам? – робко уточнила Мэри.

– А не нам узнаешь позже, – немного раздражённо ответил не лысый и опустошил бокал.

Парни пили, пока не опустошили пол бутылки, и пока лысый не засопел, положив голову на сложенные руки.

– Иди спать, – произнёс парень, смотря на Мэри, – Мы скоро уедем.

– Хорошо, – с неожиданной для себя грустью, вставая, произнесла Мэри, – приятных снов, – еле слышно произнесла она.

– И тебе, – донеслось в ответ.

Поднявшись в свою комнату, девушка легла в кровать, с головой накрылась одеялом и лежала, прислушиваясь к звукам в доме, незаметно для себя уснув.

Утром о пребывании в доме парней напоминал расширившийся ассортимент продуктов, убранные в холодильник остатки нарезок и три вымытых бокала рядом с раковиной.

– Это был не сон, – со смешанными чувствами произнесла девушка.

Вопросов о своём пребывании неизвестно где у неё стало больше, но то, что о ней не забыли и не бросили на произвол судьбы, было очевидно.

В одиночестве прошло ещё три дня, Мэри так же свободно передвигалась по дому, в основном играла на фортепиано, иногда сидела на краю бассейна, вид которого перестал её пугать, опустив в воду ноги. Можно было, конечно, поплавать, но девушке не чем было вытираться и не было сменного белья, а от мысли зайти в воду обнажённой, даже в пустом доме, в душе поднимался протест.

На третью ночь девушка особенно долго не спала, прислушиваясь к звукам, но дом оставался тихим и безлюдным. Проснувшись, Мэри не обнаружила никаких признаков побывавших в доме гостей.

Позавтракав и убрав за собой, девушка направилась было к фортепиано, но застыла на месте от звука поворачивающегося ключа в замке входной двери, а следом за ним – шум открывающейся двери и шаги входящих.

– Куколка, ты где? – на весь дом разнёсся приятный баритон.

– Мы вновь к тебе с гостинцами, – вторил ему голос с хрипотцой.

Мэри осторожно направилась в их сторону, её переполняла радость от того, что о ней не забыли, страх от непонимания мотивов этих людей и любопытство.

– Доброе утро, – встретившись с пришедшими около входной арки, произнесла девушка.

– Доброе, куколка, доброе, – улыбнулся баритон.

– Сама разложишь гостинцы? – спросил лысый, проходя в комнату и сгружая пакеты на кухонную тумбу.

– Да, конечно, – рванула Мэри в кухонную зону, – Может, хотите чаю? – обратилась она к парням.

– А давай, – весело согласился баритон, так же ставя пакет на кухонную тумбу и включил чайник.

Девушка достала две кружки и, подумав, достала третью, положила в каждую кружку заварочный пакетик.

– Что-нибудь к чаю? – сунув нос в ближайший пакет, спросила Мэри.

– Можно, – одобрительно донеслось от баритона.

– Организуй бутербродов, – немного резковато отозвался лысый.

Девушка достала из пакета хлеб, колбасу, сыр и кусочек копчёного мяса. Вспомнила, что в чайнике оставалось совсем не много воды, и её не хватит на три кружки, она долила в него воды. Пока чайник грелся, Мэри ловко все нарезала и разложила на тарелки, затем разлила по кружкам кипяток.

Парни разместились на том же диване, на котором заседали в прошлый раз. Перед ним стоял небольшой кофейный столик, на который и переносила все Мэри. Ставя напротив парня кружку, девушка испытывала чувство неловкости, а садясь напротив них на небольшой пуфик, пожалела, что вообще налила себе чай, потому что оба парня остановили взгляды на ней. На несколько секунд все застыли в неловкости, нарушил которую баритон, потянувшись к столику и делая себе бутерброд.

– Приятного аппетита, – лучезарно улыбнулся он.

– Спасибо, – ставя свою кружку на столик, произнесла Мэри, тоже собирая себе перекус, – И вам, – через секунду добавила она.

В ответ оба парня лишь кивнули, а лысый потянулся к столику.

Ели в тишине. Когда тарелка с нарезкой опустела, девушка поинтересовалась, не добавить ли чего-нибудь, но оба парня отрицательно покачали головой.

– А вы же ещё приедете? – неуверенно спросила Мэри.

– Конечно, – легко ответил баритон.

– А можно попросить в следующий раз привести альбом для рисования и цветные карандаши? – смотря на свои руки, произнесла девушка.

– Без проблем, – подал голос лысый, а баритон спросил:

– Может есть ещё пожелания?

Девушка выразительно посмотрела на него, а в мыслях мелькнуло: «Отвезите меня к бабушке, вот моё желание», но в ответ лишь покачала головой.

– Ладно, куколка, нам уже пора, – поднимаясь, проговорил баритон и добавил: – Мы приедем, скорее всего, так же дня через три, но не факт. Может, и позже.

В момент, когда за парнями закрылась дверь, и девушка услышала звук закрывающегося замка, девушка почувствовала, как будто рухнули все возведённые в сознании стены. До сих пор она старалась не думать о родителях и бабушке, гнала от себя любые мысли о них, будто отгораживаясь от прошлого, потому что думать о них было слишком больно: «Как восприняли её отсутствие родители? Как её исчезновение перенесла бабушка? Делают ли они что-то, чтобы найти её? Как долго она ещё будет находиться в этом благоустроенном доме совершенно одна, а если её одиночество прервётся? Что вообще будет дальше?».

Оставшись одна, она сползла по стеночке на пол, обхватила себя руками и зарыдала, вначале бесшумно, ещё стараясь сдерживать себя, а потом в голос, полностью погружаясь в своё отчаяние. Сколько она так просидела, девушка не знала, ведь часов Мэри нигде в доме не нашла, да и какое это имело значение, спешить ей всё равно было не куда, намеченных дел тоже не было, что-то пропустить она тоже не могла, новый поток слез потёк по щёчкам.

Как девушка добралась до кровати, она не помнила.

Погода, будто вторя настроению Мэри, испортилась, и в доме стало серо. Очнувшись от липкого сна, девушка не могла понять какое время суток, сколько она пробыла в беспамятстве. Смотря на кусок серого неба, Мэри осознала, что уже не может сосчитать, сколько точно дней она живёт в этом доме, потому что день, утро и вечер смешались в серости красок. Девушка пыталась считать ночи, но и это ей не удавалось, потому что от безделья она часто ложилась в кровать и старалась заснуть днём, а когда просыпалась не понимала сколько прошло времени.

После последнего визита парней девушка не могла вернуться в спокойно-отрешенное состояние, в котором пребывала до этого, а после понимания, что сбилась со счета дней, впала в состояние, больше похожее на забытье, она часто плакала, редко спускалась на первый этаж.

## Глава 10

Эльдар, как обычно, проснулся с первыми лучами солнца, посмотрел на спящую Розалин и, потянувшись, выбрался из кровати. Он переоделся в спортивный костюм и, бесшумно ступая, спустился вниз на ежедневную утреннюю пробежку.

«Ох, сегодня очередная экскурсия. Что-то устал я от них, но да ладно, главное, мои дамы счастливы», – подумал мужчина, спускаясь по лестнице.

У него редко получалось проводить много времени с семьёй, поэтому в глубине души этой поездке он радовался ничуть не меньше женщин.

Выйдя на террасу и потянувшись, Эльдар заметил белый конверт, лежащий на столе. Не став прикасаться к посланию, мужчина развернулся и пошёл обратно в дом за специальными линзами, позволяющими просканировать конверт и увидеть содержимое, не открывая. Эльдар давно приобрёл это устройство, так как не редко конкуренты и прочие недоброжелатели присылали ему разные малоприятные «презенты», которые распространяли неприятные запахи или вязкие жидкости после вскрытия послания.

В конверте оказалась лишь цветная фотобумага в количестве нескольких штук и один лист обычной бумаги.

– Интересно, – вслух произнёс Эльдар, снимая линзы и беря в руки бумаги.

Сердце мужчины гулко стучало в висках. Он ранее не хотел признавать, что эта поездка ещё и бегство от очень агрессивного конкурента, который уже не раз угрожал Эльдару расправой над ним или его семьёй, если не будут удовлетворены его желания.

Раскрыв конверт и увидев содержимое, у мужчины потемнело в глазах.

На выпавших первыми из конверта фотографиях была Мэри, спящая в неизвестной комнате. Фотографий было штук пять, и Эльдар с уверенностью мог сказать, что такой обстановки он не знал.

Справившись с головокружением и темнотой в глазах, мужчина медленнее, чем ему хотелось, или наоборот, слишком быстро, пошёл в сторону спальни дочери. Ему как можно скорее хотелось увидеть, что его девочка дома, но в тоже время было безумно страшно не увидеть её там. Он так и сжимал в руках обычный лист бумаги, не в силах прочитать его содержимое. На ватных ногах Эльдар поднялся по лестнице, бесшумно подошёл к двери, за которой на удобной кровати, под уютным одеялом обязана была спать его дочь. Рука замерла на дверной ручке, и после нескольких секунд мужчина открыл дверь.

В комнате было оглушающе тихо, лишь далёкие звуки утра пробивались в открытое окно, но ужас сковал Эльдара не из-за этого, причина была в том, что кровать была пуста, Мэри не было и в комнате, покрывало была аккуратно расстелено.

Дрожащими руками Эльдар развернул послание:

«Ты не понимаешь по-хорошему, поэтому придётся по-плохому.

Мои желания ты знаешь, а аргумент увидел.

Решать тебе».

Эльдар скомкал бумагу и швырнул её на пол, облокотился на стену и прикрыл глаза. Именно этого он боялся, именно от этого он бежал сюда.

– Вот же урод, – стиснув зубы процедил Эльдар.

– Как ему это удалось? Она ведь ещё вчера вечером была дома, – в подлинности фотографий мужчина не сомневался.

Немного не ровной походкой Эльдар пошёл в свой кабинет. Развернул визор и позвонил в пункт охраны территории, на которой находился дом.

Двое охранников быстро и бесшумно прибыли в дом, безмолвно передали имеющиеся у них данные с установленных на фасаде дома аппаратов.

Оказалось, Мэри не раз сбегала из дома ночью в сторону моря, и вчера вечером она ушла, но не вернулась. Конверт на террасу принёс беспилотник, который в последствии улетел в сторону побережья.

– Оставьте, пожалуйста, записи, а с дочерью я сам разберусь. Если понадобится ваша помощь, сообщу, – сдержанно проговорил Эльдар, хотя душу его рвали на части чувства вины, злости, отчаяния. Он ругал себя, что не предупредил о возможной опасности, ругал Мэри за безответственность, ругал конкурента за подлость. Ему стоило не малых усилий воли, чтобы, не начать биться головой о стену уже сейчас, при охране. Наконец мужчины, оставив требуемую информацию и переглянувшись, так же бесшумно как появились, покинули территорию дома.

Оставшись один, Эльдар сел в кресло и невидящим взглядом уставился прямо перед собой. Требования Кравченко заключались в передаче в его собственность двух самых успешных ресторанов Эльдара.

Банальный рейдерский захват, грубый и безжалостный. Конечно, благополучие дочери волновало мужчину, но сердце рвалось на части от перспективы отдать свои детища в чужие руки. Рестораны для Эльдара были такими же дорогими сокровищами, как и единственная дочь, ведь в них он вложил массу сил, нервов и времени. Казалось, проще сжечь все, чем отдать чужаку. Если бы мужчина был уверен, что это поможет вернуть ему дочь, он сжёг бы оба ресторана, чтоб они не достались ненавистному чужаку. Но Кравченко может сорвать зло на Мэри, а этого Эльдар не хотел. Убитый горем отец потерял счёт времени и очнулся от звука и движения открываемой двери – в комнату заглянула Розалин:

– А вот ты… – вопрос повис в воздухе, как только женщина рассмотрела лицо супруга. – Что случилось? – требовательно спросила она и, подойдя к столу, села на стул, оказавшись напротив Эльдара. – В чём дело? – ещё больше встревожившись, произнесла Розалин, но мужчина молчал, опустив взгляд на сцепленные на столе руки. – Ты скажешь наконец, что ввело тебя в этот ступор? – взорвалась женщина и, положив свою ладошку за руки мужчины, сжала его побелевшие пальцы. Эльдар вздрогнул и поднял на супругу огромные остекленевшие глаза.

Мужчину начала бить мелкая дрожь. Как он может сказать Розалин, что Мэри похитили и требуют за её возвращение два лучших ресторана Эльдара?

А как посмотреть в глаза матери? Как она переживает это известие?

Обе женщины не поймут его терзаний, не поймут, что рестораны для него тоже дети, они никогда этого не понимали, чего уж ожидать сейчас. Для них будет непонятным его промедление и нежелание обмена. И они ведь правы: живая, родная, любимая дочь должна быть важнее источника финансового благополучия, но не для Эльдара. Для него и дочь и рестораны были детьми, которых он создал, растил и любил.

Каждый ресторан Эльдара имел свой неповторимый стиль, атмосферу, концепцию, они были уникальны, общим было лишь качество подаваемых блюд и обслуживание.

Кравченко хотел забрать ресторан, в котором отмечалось шестнадцатилетние Мэри, и ресторан десертов, в котором можно было попробовать лакомства со всех концом света.

Эльдар принимал живое участие во всех этапах создания каждого заведения: требовал от дизайнеров воплощения своих задумок, контролировал их реализацию при строительстве, лично нанимал шеф-поваров и главных менеджеров, сам придумывал оформление меню и выбирал с шеф-поваром блюда, которые будут подаваться в заведениях.

Ресторанов у него было пять, и он планировал ограничиться этим числом, так как реализовал все имевшиеся у него задумки.

Да, без двух ресторанов финансы безусловно просядут, но их потеря не вызовет разорения, а лишь временные финансовые неудобства. Но как отдать в чужие руки двоих детей в обмен на одного?

– Ты скажешь, наконец, что случилось? – дёрнула его руки, кажется, уже не первый раз, Розалин.

Глубоко вдохнув, Эльдар хотел было все рассказать, он даже открыл рот, но не смог выдавить из себя ни звука. Шумно выдохнув, мужчина поднял разбросанные фотографии и послание и молча протянул все супруге.

– Что это? – с недоумением в голосе и глазах, спросила женщина, но ответа так и не последовало. Внимательно рассмотрев фотографии и прочитав записку, Розалин молча вышла из кабинета. А Эльдар уронил голову на руки, которые опять сомкнул перед собой на столе.

Мужчина вздрогнул от громкого хлопка с силой закрытой двери, а после вздрагивал от каждого чёткого стука каблуков, явно возвращающейся в кабинет Розалин.

– Где наша дочь? – с порога отчеканила женщина.

Эльдар ожидал слез, криков, но никак не ожидал услышать стальную решимость в голосе супруги. Весь её вид требовал ответ, а у него его не было, он смог выдавить из себя лишь:

– Я не знаю.

– Что значит, ты не знаешь? – Розалин смотрела требовательно, но не стала ждать ответа, а задала следующий вопрос: – Чего он хочет?

– Два ресторана, – очень тихо произнёс Эльдар.

– «Страны мира» и «Сладкие грёзы»? – безошибочно угадала Розалин.

Ответ ей не требовался, гримаса боли, проступившая на лице супруга, была крайне исчерпывающа.

– Понятно, – сухо проговорила Розалин и, встав из-за стола, направилась к бару, достала бокал и налила в него немного виски, одним чётким движением опустошила его и налила снова, на этот раз она протянула его Эльдару. Дождавшись, когда мужчина выпьет, Розалин убрала бокал со стола и поставила на бар.

– Сколько времени тебе нужно, чтобы оформить передачу прав? – спокойно спросила она. В её голосе не было ни сомнения в том, что Эльдар выполнит просьбу, ни паники. Она даже не требовала привлечения органов право порядка.

– Я не хочу отдавать ему ни один из них, – жёстко произнёс Эльдар, после глотка виски и под взглядом супруги мужчина осознал, что готов побороться за все, что любит. Охватившая его паника прошла, и в голове созрел чёткий план действий.

– Я сейчас вызову констеблей, и пусть они разбираются с этим беспределом! – отрезал Эльдар.

– Ты с ума сошёл? – в голосе Розалин послышались истеричные нотки. – Ты хочешь рискнуть дочерью из-за своих ресторанов?

– А что, если завтра он потребует к себе тебя? На несколько дней, для разнообразия своего досуга, – жёстко проговорил мужчина и, чуть помолчав, добавил: – Мне и тебя ему передать?

Его слова смутили женщину, и она несколько раз открывала и закрывала рот, не в силах подобрать слов для ответа.

– Я вызываю констеблей и точка.

Розалин, гордо задрав подбородок и чеканя шаг, не сказав больше ни слова, вышла из кабинета, громко хлопнув за собой дверью.

Вызвав стражей права-порядка, Эльдар пошёл в спальню сменить спортивный костюм на рубашку и брюки, а после спустился в гостиную ожидать, когда спустится Агата и приедет вызванный наряд.

Агата спустилась первая и увидев сидящего в кресле сына с каменным лицом опустилась на соседнее кресло со словами:

– Рассказывай, что случилось.

Эльдар уже полностью овладел собой и был, как всегда, уверен и собран.

– Скоро приедет наряд констеблей, – издалека начал он, а после на одном дыхании выдал: – Кравцов хочет чтоб я подарил ему два ресторана и, чтобы надавить на меня, похитил Мэри.

– Ох, – только и смогла выдохнуть Агата.

В комнате повисла тишина.

Его женщины восприняли новость о похищении Мэри легче, чем он, что не мало удивило мужчину.

Констебли ехать не спешили, и время уже давно перевалило за завтрак, а Эльдар и Агата так и сидели в креслах, погруженные каждый в свои мысли.

Неожиданно в комнату ворвалась Розалин, находившаяся, как оказалось, все это время на террасе:

– Ну и где твои стражи права и порядка? – возмущённо выплюнула она, – Если они сейчас не спешат, то что будет дальше? – не унималась женщина, распаляя себя ещё больше, – Пока вы тут сидите, где Мэри, что с ней? – уже срывающимся голосом кричала Розалин.

– Успокойся, – жёстко проговорила Агата. – А где гарантии, что, если Эльдар все сделает, этот проходимец не потребует большего и вообще вернёт нашу девочку? – пожилая дама говорила размеренно и с кажущимся спокойствием, но как же рвали её сердце произносимые слова.

– Спасибо, мама, – искренне поблагодарил Эльдар, ведь его грызло чувство вины, за то, что он не готов отдать рестораны за дочь.

– Нельзя потакать таким людям, – печально проговорила Агата.

Розалин, не добившись желаемого, направилась в сторону кухни. От волнений все забыли про завтрак, но организм женщины напомнил ей о своих потребностях, и она пошла распорядиться чтоб накрывали поздний завтрак.

Вскоре в стол был сервирован, а блюда поданы и Розалин позвала всех к столу, но никто не обратил на неё внимания, погруженный в свои мысли.

– Нужно покушать, нам всем нужны силы, – жёстко проговорила она, – И, судя по всему, их нужно будет очень много сил! – выплюнув последние слова, женщина отправилась завтракать.

– Вот тут она права, сынок, нужно поесть, – Агата поднялась, подошла к сыну и протянула ему руку.

В этот миг Эльдар ощутил себя вновь мальчуганом, внезапно вернувшись в то время, когда Агата так же протягивала ему свою ладонь. Тогда, сжимая её руку, он едва мог обхватить несколько пальцев. Сейчас же ладонь матери показалась хрупкой и миниатюрной в сравнении с его собственной. Мужчина грустно улыбнулся, бережно обхватил её руки, слегка сжал её узкие пальчики и, словно ребёнок, ведомый матерью, направился к столу.

Аппетита не было ни у кого. Собравшиеся за столом в основном размазывали еду по тарелкам. Общее оцепенение нарушил требовательный стук в дверь. Эльдар молча встал и пошел впускать прибывших. Мужчины прошли в кабинет Эльдара. Через некоторое время туда по очереди были приглашены Розалин и Агата, а потом стали опрашивать всех когда-либо бывавших в доме. Никто ничего не знал и ничего подозрительного не видел.