Алексей Рудь
Пустынный призрак. Хроники искаженных морей

«Зови меня Исмаил. Некогда, несколько лет назад, испытывая в душе беспросветную тоску и чувствуя, как надвигается на влажную улицу мрачный ноябрьский холод, я понял, что мне следует уйти в море. В море я ухожу всякий раз, когда во рту пересыхает и в душе начинает смеркаться. Я понимаю, что за этим скрывается вселенская тоска, но я предпочитаю считать, что это магнит, влекущий меня к воде. Это мой способ гнать прочь сплин и отряхивать с души угольную пыль цивилизации. Вода – мое единственное спасение. И нет для меня иного пути, кроме как на китобойце… Ибо китобойный промысел был и остаётся последним пристанищем романтики, последним рубежом, где человек может столкнуться лицом к лицу с древним, чудовищным Левиафаном, что скрывает в своей пасти не просто смерть, но самую суть мироздания. Я не мог знать тогда, что охота приведёт меня не просто к киту, а к самому сердцу Безумия, что пожирает реальность, а мой капитан станет не охотником, а пророком его гибельного культа. И что мне, беглецу от собственной тени, суждено будет поднять его знамя и повести «Пекод» в последний, отчаянный рейд – не за ворванью, а за душой всего человечества.» – Из судового журнала Исмаила, матроса корабля «Пекод».

Посвящается Полине – имя твоё значит «Многогранная».

Ты стала тем, кто собрал мой разбитый корабль

в единое целое, способное бросить вызов самой Бездне.

Глава 1: Призрачный настрой

Воздух в портовом кабаке «Трезубец Нептуна» был густым коктейлем из запахов соленой селедки, дешевого табака, пота и льяка. Каждая деревянная балка, почерневшая от времени и копоти, впитывала в себя истории, как губка – пролитую брагу. Исмаил сидел в углу, прижимая ладонь к холодному стеклу с недопитым элем. Его пальцы нервно выстукивали непонятный ритм. Это была не просто хандра. Это было физическое ощущение – тяжелый, холодный камень за грудиной, который сжимался с каждым ударом сердца, наполняя его ледяной влагой безысходности.

«Опять», – беззвучно прошептал он. Город за стенами таверны – Нью-Бедфорд, китобойная столица мира – давил на него. Давили крики торговцев, скрип телег, смех женщин, весь этот шумный, суетный, приземленный мир. Он чувствовал, как стены его крошечной комнаты в пансионате смыкаются, словно капкан. Ему хотелось встать и ударить кого-нибудь – наглого торговца, самодовольного джентльмена. Мысли текли мутным, гневным потоком.

<СИСТЕМА: Инициирован сканирование состояния пользователя.>

Текст, холодный и механический, возник прямо в его сознании, перекрывая внутренний диалог. Он не видел его глазами. Он ощущал его.

Имя: Исмаил (Псевдоним. Настоящее имя: [ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]). Уровень угрозы ментальной стабильности: Повышенный (68/100). Диагноз: Острая экзистенциальная дисфория. Рекомендация: Немедленное изменение окружающей обстановки. Приоритет: Высокий. Доступные параметры: – Физиология: Выносливость – 12/20, Ловкость – 9/20, Сила – 11/20. – Психика: Воля – 15/20, Восприятие – 17/20, Интеллект – 16/20. – Социальный статус: Неизвестный (-5 к доверию в социальных взаимодействиях).

Исмаил вздрогнул, чуть не опрокинув кружку. Это было не впервые. «Голоса», как он это называл, преследовали его с детства. Сначала шепот, потом отдельные слова. А последние несколько лет – вот эти четкие, безличные сводки. Он научился с ними жить, даже находить в них пользу. Они были его единственной постоянной реальностью.

«Воду», – прошептал он в ответ, глядя в темную жидкость в своей кружке. Магнит. Неодолимый. Он всегда знал лекарство.

<СИСТЕМА: Запрос распознан. Анализ оптимального решения… Найдено. Китобойный промысел.> <Расчет преимуществ:> – Физическая активность: + к Выносливости и Силе. – Изоляция: Снижение социального давления. Стабильность Воли. – Цель: Повышение ментального фокуса. – Материальный доход: Вероятность 87%. – Доступ к уникальным ресурсам: Биомасса Левиафанов. Аномалии. <Предупреждение: Уровень смертности в отрасли: 42%. Уровень психологических травм: 91%.>

«Аномалии», – повторил про себя Исмаил. Именно это его и манило. Не деньги, не здоровье. Вода была не просто водой. Она была границей. На суше все было изучено, распланировано, продано и куплено. Но океан… Океан хранил в своей черной, бездонной утробе последние чудеса и ужасы этого мира.

Его мысли прервал громкий, сиплый голос у стойки.

«– Я тебе говорю, старина Эйб, этот «Пекод» – корабль-призрак, пока еще на плаву! – кричал коренастый, обветренный моряк с шрамом через левый глаз. – Капитан его, этот Ахав… слышал я, он в прошлом рейсе сошёл с ума. Полгода не сходит с капитанского мостика, говорит только с первым помощником. Говорят, он там, в южных морях, нечто увидел».

Бармен, седой как лунь старик по имени Эйб, лениво протирал бокал. «Болтай меньше, Билли. Капитану Ахаву любая буря нипочем. А разговоры эти… они к добру не приведут. Люди шепчутся, что он сделки с самим Дэви Джонсом заключил».

Исмаил замер. Ахав. Имя прозвучало в его сознании, как удар колокола.

<СИСТЕМА: Обнаружена ключевая повествовательная единица: «Капитан Ахав». Уровень угрозы: НЕОПРЕДЕЛЕН. Уровень влияния: КРИТИЧЕСКИЙ.> <Сбор данных… Источник: Слухи, портовые сплетни. Достоверность: 34%.> <Зафиксирована аномалия: Повышенный интерес пользователя. Эмоциональный отклик: Любопытство (65%), Тревога (20%), Предвкушение (15%).>

«Кто этот Ахав?» – спросил Исмаил, пододвигаясь к говорящим. Его голос прозвучал хрипло.

Билли оглянулся, оценивая его взглядом. «Новичок? Бежишь от кредиторов или от женщины?» Он хрипло рассмеялся. «Капитан Ахав – легенда. Лучший гарпунщик, что ходил по палубе, пока…» Он понизил голос. «…пока Белый Кит не забрал у него ногу».

«Кит?» – не понял Исмаил.

«Не просто кит, мальчик, – вступил старый Эйб, откладывая бокал. – Моби Дик. Призрак. Чудовище размерами с гору, белый, как саван, и старый, как сам грех. Умный, как дьявол. Он потопил семь кораблей, что мы знаем. А скольких мы не знаем… Он ломает гарпуны, как спички, и разбивает вельботы в щепки. Ахав гнался за ним три дня и три ночи. В последнюю ночь кит развернулся и пошел на вельбот. Последнее, что видел Ахав, – его белая пасть, его глаз… Говорят, в том глазу была не злоба. Была насмешка. Холодная, как лед в айсберге».

Эйб замолчал, и в его глазах Исмаил увидел не суеверный страх, а нечто большее – уважение к силе, превосходящей человеческое понимание.

<СИСТЕМА: Обнаружена сущность: «Моби Дик». Классификация: Альфа-Хищник, Аномалия Уровня «Катаклизм».> <Историческая справка: Зафиксировано 11 нападений на китобойные суда за последние 20 лет. Степень уничтожения: 100%. Выживших: 0. За исключением капитана Ахава (тяжелые ранения).> <Новая цель системы: Сбор данных о Моби Дике. Приоритет: Максимальный.>

Исмаил чувствовал, как камень тоски в его груди начинает таять, замещаясь странным, холодным огнем. Бегство к морю больше не было просто бегством от. Теперь у него была цель. Увидеть. Увидеть этого капитана, чья одержимость была столь велика, что стала легендой. Увидеть море, которое порождает таких людей и таких чудовищ.

«И где сейчас этот «Пекод»?» – спросил он, и его голос обрел новую твердость.

«Грузится у причала №3, – сказал Билли, пожимая плечами. – Но я бы на твоем месте…»

Исмаил уже не слушал. Он вышел из таверны, и соленый ветер ударил ему в лицо. Он шел по мостовой, и его внутренний диалог сливался с голосом Системы.

<СИСТЕМА: Навык «Навигация в городской среде» активирован. Цель: Причал №3.> <Обновление параметров: Воля: +1 (16/20). Восприятие: +1 (18/20). Обнаружена новая черта характера: «Одержимость зарождающаяся». Эффект: +10% к сопротивлению ментальным помехам при движении к цели.>

Он видел, как мимо него проходили люди – моряки, торговцы, портовые шлюхи. И он анализировал их, как это делала Система.

<Сканирование: Мужчина, 40-45 лет. Походка: «Морская качка». Признаки: Артроз коленного сустава, начальная стадия цинги. Уровень угрозы: Низкий.> <Сканирование: Женщина, 25-30 лет. Социальный статус: Торговка. Эмоциональное состояние: Тревога (финансовые проблемы). Возможность: Получить информацию – 45%.>

Мир стал набором данных, и это успокаивало его тоску. Хаос чувств и впечатлений обретал структуру.

Наконец, он увидел его. «Пекод». Это был не просто корабль. Это был старый, но грозный воин. Его корпус, почерневший от смолы и непогоды, казался вырезанным из ночи. Мачты упирались в хмурое небо, как копья. На палубе кипела работа, но какая-то… странная. Командовал не капитан, а высокий, худощавый мужчина с лицом аскета – Старбек, первый помощник, как сразу подсказала Система. Его голос был тверд, но в глазах читалась глубокая, выстраданная покорность.

<Сканирование: Старбек, первый помощник. Уровень угрозы: Средний. Параметры: Сила – 14, Воля – 18 (подавлена), Интеллект – 15. Состояние: Внутренний конфликт. Верность капитану: 95%. Страх перед целью капитана: 88%.>

А на корме, на небольшом возвышении, стояла фигура, от которой веяло таким холодом, что он ощущал его даже на расстоянии. Капитан Ахав. Его лицо было бледным, как парус, и иссеченным морщинами, словно картой бурь. Но главное – его глаза. Глаза, в которых горел огонь, не имеющий ничего общего с теплом жизни. Это был огонь холодного пламени, огонь фанатичной идеи.

Исмаил почувствовал, как Система замирает на секунду, а затем выдает самый тревожный сигнал за все время.

<СИСТЕМА: ВНИМАНИЕ! Обнаружена аномалия высокого уровня: «Капитан Ахав».> <Параметры: Сила – 17 (ограничена), Выносливость – 19 (с ампутацией), Воля – 25/20 (ПРЕВЫШЕН ЛИМИТ), Интеллект – 18.> <Состояние: Глубокая психологическая травма. Одержимость: МАКСИМАЛЬНАЯ. Обнаружена связь с неопознанной внешней силой (вероятность 78%). Уровень угрозы: СМЕРТЕЛЬНЫЙ.> <Новая основная цель пользователя: Выживание. Вторичная цель: Изучение аномалии «Ахав».>

Ахав повернул голову. Его взгляд скользнул по толпе, по Старбеку, по палубе… и на мгновение остановился на Исмаиле. Это не был взгляд на человека. Это был взгляд на инструмент, на цифру в своем уравнении мести. В тот миг Исмаил не просто понял – он ощутил всеми фибрами души, что его бегство от тоски привело его прямиком в эпицентр бури, в пасть Левиафана.

И он почувствовал не страх. Он почувствовал… ясность.

<СИСТЕМА: Ментальная стабильность: 45/100. Диагноз: Острая экзистенциальная дисфория сменяется целенаправленной решимостью. Уровень угрозы: Стабильный.> <Новый параметр разблокирован: «Судьба». Текущее значение: НЕИЗВЕСТНО.>

«Зовите меня Исмаил», – прошептал он про себя, глядя на темный корпус «Пекода». И впервые за долгое время его губы тронула не улыбка, а оскал готовности к битве. Битве не только с китом, но и с капитаном, с морем, и с самими основами этого странного, аномального мира, в котором он оказался. Его путешествие началось.

Глава 2: Вещий сон в пасти Левиафана

Вой ветра в снастях «Пекода» сливался с металлическим скрежетом в сознании Исмаила. Он лежал в тесной каюте, в гамаке, который раскачивался в такт мерзкому, укачивающему ритму Атлантики. Воздух был насыщен запахом соленой гнили, дегтя и человеческих испарений. Снаружи доносились приглушенные голоса ночной вахты и скрип дерева, словно старый корабль стонал под тяжестью собственных лет и тайн.

<СИСТЕМА: Физиология: Выносливость – 11/20 (Морская болезнь, -1). Ловкость – 9/20. Сила – 11/20.> <Психика: Воля – 17/20. Восприятие – 19/20 (Обострено в новой среде). Интеллект – 16/20.> <Статус: На борту судна "Пекод". Уровень безопасности: НИЗКИЙ. Обнаружены множественные аномальные сигнатуры.>

Сон не шел. Образ капитана Ахава – его бледное, искаженное внутренним огнем лицо – стоял перед глазами. Это был не человек, а воплощение Воли, Воли, преодолевшей плоть и разум. Исмаил чувствовал себя мухой, попавшей в паутину, сотканную из безумия и мести.

«Зачем я здесь?» – мысленно спросил он себя, глядя в потолок, где влага конденсировалась в зловещие, расплывчатые узоры.

<СИСТЕМА: Ответ на запрос… Анализ первоначальных мотивов: Бегство от экзистенциальной дисфории – 70%. Поиск аномалий – 25%. Случайность – 5%.> <Текущая оценка: Первоначальные мотивы утрачивают актуальность. На первый план выходит необходимость адаптации и выживания в среде с повышенной концентрацией волевых аномалий.>

Внезапно дверь в кубрик скрипнула. В проеме возникла высокая, худая фигура. Это был не Старбек. Это был тот, кого Исмаил видел днем на палубе – гарпунер по имени Квикег. Человек с островов Южных морей, весь покрытый загадочными татуировками, изображавшими духов, акул и космические созвездия. В руках он держал свой тотем – маленькое, вырезанное из темного дерева идолище с глазами из перламутра.

Квикег медленно прошел между спящими матросами, его движения были плавными и грациозными, как у крупного хищника. Он сел на сундук напротив гамака Исмаила и уставился на него своими темными, невероятно глубокими глазами. Казалось, он смотрит не на человека, а сквозь него, в саму душу.

<СИСТЕМА: Сканирование: Квикег, гарпунер. Уровень угрозы: ВЫСОКИЙ.> <Параметры: Сила – 19/20, Выносливость – 20/20, Ловкость – 16/20.> <Психика: Воля – 20/20 (Непоколебима, основана на анимистических верованиях), Восприятие – 18/20 (Обострено инстинктами), Интеллект – 14/20 (Практический, ситуативный).> <Обнаружена пассивная способность: "Зов Предков". Эффект: Устойчивость к ментальному воздействию, связь с природными силами. Слабая сторона: Рационализация.> <Обнаружена активная способность: "Взгляд в Глубину". Эффект: Способен видеть истинную сущность существ и аномалий. Стоимость: Временное снижение Выносливости.>

«Ты видишь сны о Белом», – произнес Квикег. Его голос был низким, гортанным, и слова звучали не как вопрос, а как констатация факта.

Исмаил вздрогнул. «Как ты…?»

«Духи шепчут. Они боятся. Белый – не кит. Он – Пустота. Он – конец всех путей». Квикег поднял своего идола. «Йохо. Он говорит, твой дух… твой дух связан с другим. С холодным духом без лица». Он ткнул пальцем в сторону Исмаила, точнее, в его голову.

<СИСТЕМА: Обнаружено внешнее сканирование! Источник: Квикег. Способность: "Взгляд в Глубину". Уровень угрозы сканированию: СРЕДНИЙ.> <Контратака невозможна. Маскировка… НЕВОЗМОЖНА. Сущность Системы обнаружена.>

Исмаил почувствовал ледяной укол страха. Этот дикарь… он видел Систему.

«Что ты имеешь в виду?» – голос Исмаила дрогнул.

«В тебе живет дух-советник. Дух чисел и тишины. Он силен. Но он слеп к душам. Ахав… у Ахава тоже есть такой дух. Но его дуг – огненный, кричащий. Они говорят». Квикег наклонился ближе. «Ты должен выбрать, человек-с-двумя-духами. Будешь слушать тихий голос чисел или громкий голос крови?»

С этими словами Квикег встал и ушел, оставив Исмаила в смятении. Его пронзила ужасная догадка. Если Система была у него… могла ли она быть и у Ахава? Но в какой форме? И какую цель она преследовала?

<СИСТЕМА: Гипотеза требует проверки. Зафиксированы аномальные энергетические выбросы из капитанской каюты. Характер: ИСКАЖЕННЫЙ, АГРЕССИВНЫЙ. Вероятность наличия у субъекта "Ахав" интерфейса, аналогичного Системе: 67%.>

Исмаил с трудом сомкнул глаза. И тогда его накрыло.

Ему снилось, что он стоит на палубе «Пекода». Но корабль был не из дерева, а из костей и сухожилий, сращенных вместе. Паруса были сшиты из бледной кожи. Небо было черным, без звезд, но море светилось зловещим фосфоресцирующим светом.

Ахав стоял на своем посту, но теперь он был цел. Его нога была вырезана из слоновой кости и черного дерева. В руках он держал не компас, а пылающий свиток, испещренный не числами, а рунами, которые кровоточили.

«Он здесь!» – проревел Ахав, и его голос был похож на раскат грома. – «Я вижу его траекторию! Я вижу числа его бытия! Гарпунеры, к вельботам!»

Внезапно вода вздыбилась, и из пучин поднялась белая стена. Это был Моби Дик. Но он был не живым существом. Он был воплощенной математической аномалией. Его кожа была покрыта не шрамами, а мерцающими формулами и уравнениями, которые он оставлял за собой в воде, как след. Его глаз… его единственный глаз был похож на гигантскую линзу, внутри которой refractedлись судьбы всех, кто смотрел на него.

<СИСТЕМА: КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! Обнаружена сущность: "Моби Дик" (Сон). Классификация пересмотрена: НЕ ХИЩНИК. Класс: "БОЖЕСТВЕННАЯ АНОМАЛИЯ", Уровень Угрозы: "АПОКАЛИПСИС".> <Анализ угрозы: Сущность обладает свойствами, не подчиняющимися известным физическим законам. Обнаружена способность: "Манипуляция вероятностью". Обнаружена способность: "Корректировка нарратива".>

Во сне Ахав поднял свой гарпун. Но это был не гарпун. Это была гигантская стрела, выточенная из человеческой кости, с наконечником из застывшего света. Он метнул ее.

И Моби Дик… отреагировал. Он не уклонился. Он посмотрел на гарпун, и тот рассыпался в пыль. Затем кит повернул свой глаз на Ахава. И из глаза вырвался луч не света, а чистой информации. Он ударил Ахава в грудь.

Ахав не закричал от боли. Он закричал от ярости и торжества. «Я ПОНИМАЮ! Я ВИЖУ ЦЕНУ! Я ПРИМУ ЕЕ!»

Луч сместился. Он нашел Исмаила. И в тот миг Исмаил почувствовал, как его разум переполняется. Он увидел бесконечные цепочки кода, основы мироздания, поток данных, который был самой жизнью. Он увидел, как Система, его Система, пытается создать щит, и ломается, как стекло. Он увидел… себя. Со стороны. Как пешку на гигантской шахматной доске. И он увидел того, кто двигал фигурами. Тень за спиной Ахава. Не Дэви Джонса. Нечто худшее, холодное и расчетливое.

Исмаил проснулся с криком, который застрял у него в горле. Он сидел в гамаке, весь в холодном поту. Его сердце колотилось, как сумасшедшее. Кубрик был погружен в обычный ночной мрак, но видение было реальнее, чем эта реальность.

<СИСТЕМА: Зафиксирован ментальный шок. Восстановление… Восстановление…> <Обновление данных на основе сна (достоверность: 32%):> <Сущность "Моби Дик": Класс "БОЖЕСТВЕННАЯ АНОМАЛИЯ". Способности: "Манипуляция вероятностью", "Корректировка нарратива", "Прямая передача информации".> <Субъект "Ахав": Наличие интерфейса подтверждено. Тип: "Одержимость v.2.0". Вероятность внешнего управления: 89%.> <НОВАЯ ЦЕЛЬ: Выявить природу "Управляющей Сущности" за субъектом "Ахав". Уровень приоритета: АБСОЛЮТНЫЙ.>

Исмаил тяжело дышал. Это был не просто кошмар. Это было предупреждение. Послание. От кого? От Кита? От Системы? Или от той самой второй, темной Системы Ахава?

Он посмотрел в темноту. Из угла на него смотрел Квикег. Его глаза блестели в полумраке. Он молча кивнул, как будто говоря: «Теперь ты видишь».

Рассвет застал Исмаила на палубе. Он смотрел на рассекаемый форштевнем «Пекода» океан. Его тоска исчезла без следа. Ее место занял холодный, ясный ужас и жажда понимания. Он был не просто матросом на китобойном судне. Он был участником игры, правил которой он не знал, между двумя безумцами – человеком и чудовищем, каждый из которых был вооружен силой, способной переписать реальность.

И его собственная, тихая Система, была его единственным козырем.

<СИСТЕМА: Ментальная стабильность: 50/100. Состояние: Целенаправленная паранойя.> <Новый параметр разблокирован: "Интуиция Аномалий". Текущее значение: 5/100.> <Приобретен статус: "Вещий сновидец". Эффект: Шанс получить предупреждение об угрозе через сны: +5%.>

«Пекод» летел вперед, на юг, уносимый попутным ветром и неумолимой волей своего капитана. А Исмаил понимал, что его личное плавание только началось. Плавание вглубь кошмара, навстречу истине, которая, он чувствовал, могла быть страшнее самой смерти.

Глава 3: Цена заклинания бури

«Пекод» вошел в полосу шторма. Это была не просто непогода; это было воплощение хаоса. Небеса разверзлись, обрушивая на палубу стены ледяной воды. Ветер выл, как обезумевший дух, рвя паруса и срывая с креплений всё, что плохо лежало. Волны, высокие, как холмы, поднимали старый корабль на свои гребни, чтобы с рокотом низвергнуть в пенистые бездны.

Исмаил, привязанный к мачте, вместе с другими матросами пытался убрать клочья бизани. Каждая вспышка молнии освещала искаженные гримасами ужаса лица команды. Вода хлестала так сильно, что дышать было почти невозможно.

<СИСТЕМА: Внешняя угроза: Шторм, уровень 8. Целостность корпуса: 78%. Стабильность парусов: 30%.> <Физиология: Выносливость – 9/20 (Экстремальные условия, -2). Ловкость – 7/20 (Ограничена страховкой). Сила – 10/20.> <Психика: Воля – 16/20. Восприятие – 15/20 (Ограничено видимостью). Интеллект – 16/20.> <Предупреждение: Обнаружены аномальные энергетические паттерны в атмосфере. Вероятность неестественного происхождения шторма: 84%.>

«Это не просто шторм!» – закричал ему в ухо молодой матрос по имени Ашер, его глаза были полы страха. «Это он! Ахав! Он нас ведет прямиком в пасть к дьяволу, и сам дьявол насылает на нас бури!»

Внезапно дверь в капитанскую каюту с грохотом распахнулась. На палубу, не обращая внимания на хлещущую воду и ревущий ветер, вышел Ахав. Он не был привязан. Он стоял, широко расставив ноги, его протез из китовой кости был вбит в палубу, как якорь. В одной руке он сжимал свой гарпун, в другой – странный предмет, похожий на навигационный секстант, но сделанный из черного, поглощающего свет металла.

<СИСТЕМА: Сканирование: Предмет в руках субъекта "Ахав". Класс: АРТЕФАКТ. Назначение: НЕ ОПРЕДЕЛЕНО. Обнаружено сильное искажение пространства-времени в радиусе 5 метров.>

«Ты прячешься от меня, Тень?!” – проревел Ахав, обращаясь не к небу, а к самой буре. Его голос перекрыл вой ветра. «Ты шлешь на меня эти жалкие помехи?! Я не сверну! Я ВИЖУ ТВОЙ СЛЕД!»

Он поднял черный секстант. Прибор начал светиться багровым светом. Молнии, которые до этого били хаотично, вдруг начали сходиться в одну точку – на Ахаве.

<СИСТЕМА: КРИТИЧЕСКИЙ УРОВЕНЬ УГРОЗЫ! Обнаружена активация артефакта. Тип: ПРОСТРАНСТВЕННО-ВЕРОЯТНОСТНОЕ МАНИПУЛИРОВАНИЕ.> <Расчет последствий: Вероятность уничтожения судна молнией: 95%. Вероятность гибели экипажа: 99%.>

«Капитан! Спуститесь!» – это был голос Старбека. Первый помощник, бледный как полотно, пытался подойти к Ахаву, но какая-то невидимая сила, исходившая от артефакта, отталкивала его.

Ахав не слушал. Он что-то нашептывал своему прибору. И тогда Исмаил, сквозь пелену дождя и хаос, увидел это. На мгновение, в свете очередной молнии, за спиной Ахава возникла гигантская, размытая тень. Не человеческая. Она была соткана из статических помех, из бегущих строк кода, из щупалец чистой информации. Она была похожа на ошибку в матрице реальности.

<СИСТЕМА: ОБНАРУЖЕНА УПРАВЛЯЮЩАЯ СУЩНОСТЬ! Классификация: "НАРРАТОР". Уровень угрозы: НЕИЗМЕРИМ.> <Анализ… Анализ невозможен. Данные повреждены. Уровень вмешательства в реальность: АБСОЛЮТНЫЙ.>

Сущность «Нарратор» протянула щупальце-данные и коснулась артефакта в руках Ахава. Багровый свет сменился на ослепительно-белый.

И буря… изменилась.

Ветер не стих. Он стал упорядоченным. Волны перестали накатывать хаотично; они теперь текли параллельными потоками, образуя гигантский водный коридор. Молнии прекратились. Небо осталось черным, но теперь на нем проступили звезды – не те, что были на картах. Они были расположены в геометрически правильные узоры, образуя символы, от которых слезились глаза.

<СИСТЕМА: Реальность переписана. Шторм деактивирован. Создан "Коридор Вероятности". Назначение коридора: Сокращение пути к цели "Моби Дик" на 72%.> <Цена: Зафиксирован разрыв в пространственно-временном континууме. Побочный эффект: Нестабильность реальности в радиусе 50 морских миль.>

На палубе воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь шелестом упорядоченной воды о борт. Весь экипаж, включая Старбека, в ужасе смотрел на Ахава. Это было уже не безумие. Это была сила, лежащая за гранью человеческого понимания.

Ахав медленно опустил артефакт. Он повернулся к команде. Его лицо было истощено, но глаза пылали триумфом.

«Видите, жалкие черви?» – его голос был хриплым, но слышным в гробовой тишине. «Моя воля сильнее стихий! Ничто не устоит на моем пути! Ничто! Курс прежний! Полные паруса!»

Он развернулся и скрылся в своей каюте, оставив на палубе команду в состоянии, близком к кататонии.

Матросы молча принялись за работу. Их движения были механическими. Страх сменился шоком. Они видели чудо. Или кошмар. Они больше не верили в Бога или дьявола. Они верили в мощь своего капитана, и это была самая страшная вера из всех возможных.

Исмаил отцепился от мачты. Его руки дрожали. Он посмотрел на Старбека. Тот стоял, ухватившись за леер, и смотрел в воду упорядоченного коридора. В его глазах была не просто покорность. Было отчаяние. Он понимал, что они пересекли некую черту. Они были не просто охотниками. Они стали инструментом в руках силы, для которой они были менее чем пушечным мясом.

<СИСТЕМА: Анализ события.> <Субъект "Ахав" использовал артефакт для модификации реальности. Источник энергии артефакта: Сущность "Нарратор".> <Гипотеза: "Нарратор" использует "Ахава" как проводника для вмешательства в реальность с целью достижения "Моби Дика". Мотивы "Нарратора" неизвестны.> <Новая угроза: Побочные эффекты модификации реальности. Возможные проявления: Временные разрывы, пространственные аномалии, появление сущностей из других вероятностных линий.>

К Исмаилу подошел Квикег. Гарпунер не выглядел испуганным. Он выглядел… настороженным. Его идол, Йохо, был прижат к груди.

«Дух-крикун показал свою силу», – тихо сказал Квикег. «Он сломал песню ветра. Он заставил реку течь вспять. Это плохая магия. За такую магию надо платить. Всегда».

«Чем?» – спросил Исмаил, уже догадываясь об ответе.

«Кровью. Душами. Кусками мира», – ответил Квикег и посмотрел на воду. «Смотри».

Исмаил последовал его взгляду. В глубине упорядоченного водного коридора, на несколько футов ниже поверхности, он увидел… тени. Не очертания рыб. Это были расплывчатые, искаженные образы других кораблей. Один был похож на испанский галеон, другой – на старинную трирему. Они плыли параллельно «Пекоду», как призраки, и на их палубах мелькали бледные, безликие силуэты. Это были экипажи из других времен, других вероятностей, затянутые в эту аномалию.

<СИСТЕМА: Подтвержден побочный эффект. Обнаружены фантомные суда из смежных временных линий. Уровень угрозы: НИЗКИЙ (пока).>

«Они – цена», – прошептал Квикег. «Мы плывем по кладбищу миров, которые твой капитан разорвал ради скорости».

Ночью вахту у руля нес Исмаил. Шторм стих, но небо оставалось неестественным, звезды-символы мерцали, освещая фосфоресцирующую воду коридора. Ветер был идеальным, попутным, но от него веяло ледяным холодом пустоты.

К нему подошел Старбек. Его лицо было усталым и постаревшим на десять лет. «Ты видел?»– тихо спросил помощник, глядя вперед, в темноту коридора. «Да»,– ответил Исмаил. «Я служил с ним пятнадцать лет,– голос Старбека дрогнул. – Он был великим человеком. Жестоким, но великим. А теперь… теперь в нем говорит что-то другое. Он продал нас всех. За возможность нанести свой удар». «Вы пытались…остановить его?» Старбек горько усмехнулся.«Остановить? Того, кто может приручить бурю? Мы все в заложниках у его одержимости. И у того, что стоит за ней. Наша задача теперь – выжить. И, возможно, найти способ заплатить меньшую цену, когда придет время окончательного расчета».

Он ушел, оставив Исмаила наедине с его мыслями и с холодным сиянием аномальных звезд.

<СИСТЕМА: Ментальная стабильность: 45/100. Обновлен статус: "Свидетель искажения реальности".> <Интуиция Аномалий: +10 (15/100).> <Обновлена карта угроз:> 1. Моби Дик (Божественная Аномалия) 2. Ахав / Интерфейс "Одержимость v.2.0" 3. Сущность "Нарратор" (Внешний управляющий) 4. Побочные эффекты искаженной реальности 5. Нарастающая паника экипажа

«Пекод» летел по неестественному коридору, вперед, к своей судьбе. Исмаил понимал, что они больше не просто охотятся на кита. Они участвуют в сражении богов, где люди – разменная монета. И его Система, его тихий голос разума, была единственным, что могло противостоять громкому безумию Ахава и холодной логике «Нарратора». Ему нужно было понять правила этой игры до того, как будет сделан последний ход. И цена за незнание будет равна цене всего мироздания.

Глава 4: Ловцы снов и ткачи кошмаров

«Пекод» вышел из Коридора Вероятности так же внезапно, как и вошел. Однажды утром неестественно гладкая вода сменилась привычной океанской зыбью, а геометрические созвездия растаяли, уступив место блеклому, но нормальному солнцу. Однако ощущение иной реальности не покидало корабль. Воздух был густым, словно наполненным невидимой пыльцой чужого мира. Матросы двигались по палубе как сомнамбулы, избегая смотреть друг другу в глаза. Они видели слишком многое.

Исмаил, стоя на вахте, чувствовал это особенно остро. Его восприятие, обостренное Системой, улавливало остаточные эманации.

<СИСТЕМА: Обнаружены флуктуирующие остаточные явления. Уровень реальности стабилизируется на 94%. Локальные искажения сохраняются.> <Вероятность проявления побочных эффектов: 18%. Типы: Временные петли, фантомные звуки/образы, манифестация низкоуровневых сущностей.>

Именно тогда он впервые увидел их. На перилах грот-мачты, в тени задраенной шлюпки, в канатах – крошечные, не больше ладони, мерцающие сгустки света. Они напоминали светлячков, но их свечение было холодным, синеватым, и они двигались не хаотично, а выписывая в воздухе сложные, похожие на руны узоры.

<СИСТЕМА: Обнаружена сущность: "Фрагмент Кошмара" (Нестабильный). Класс: Эфемерный конструкт. Уровень угрозы: НИЗКИЙ.> <Происхождение: Конденсированная психическая энергия экипажа, подвергшаяся воздействию искаженной реальности.> <Поведение: Поглощает страх, тревогу, негативные воспоминания. Способность: "Проецирование иллюзий".>

Один из «Фрагментов» пролетел рядом с лицом матроса по имени Гарднер. Тот, уставший и нервный, вздрогнул и отшатнулся. «Отстань,дьявол!» – прошипел он, отмахиваясь. В ответ сгусток света вспыхнул ярче,и на мгновение в воздухе перед Гарднером возник призрачный образ утопающей женщины с бледным, как луна, лицом. Видение тут же рассыпалось, но Гарднер побледнел и, бормоча молитвы, поспешил прочь.

«Они питаются нашим страхом», – раздался у него за спиной спокойный голос. Это был второй помощник, Стеллби. Человек с лицом бухгалтера и глазами, видевшими слишком много. Он держал в руках странный прибор – медную рамку с кварцевым стержнем в центре, который слабо пульсировал в такт мерцанию «Фрагментов». «Капитан разорвал ткань мира, и теперь сквозь дыры сочится… эссенция. Психический осадок».

<СИСТЕМА: Сканирование: Стеллби, второй помощник. Уровень угрозы: НИЗКИЙ.> <Параметры: Интеллект – 18/20, Восприятие – 16/20, Сила – 8/20.> <Обнаружена пассивная способность: "Анализатор Аномалий". Эффект: Интуитивное понимание природы сверхъестественных явлений. Слабая сторона: Физическая уязвимость.> <Обнаружено снаряжение: "Рамка Резонанса". Класс: Артефакт (Редкий). Назначение: Обнаружение и классификация эфемерных сущностей.>

«Вы изучаете их?» – спросил Исмаил.

Стеллби кивнул, на его лице мелькнула тень научного интереса. «Вынужденно. После первого же «корректировки курса» капитана я понял, что нам понадобятся новые навигационные карты. Не географические, а… метафизические. Эти существа – побочный продукт. Мухи, слетающиеся на психические отходы. Но если мух достаточно много, они могут привлечь паука».

Внезапно рамка в руках Стеллби завибрировала и засветилась тревожным оранжевым светом. Мерцающие «Фрагменты» разом погасли и устремились прочь, в сторону носовой части судна.

«Что-то большее», – пробормотал Стеллби, и его спокойствие наконец дрогнуло. «Идет кормление».

Они последовали за потоком света. На баке (носовой части) собралась группа матросов. Они столпились вокруг чего-то, их лица были искажены ужасом и странным, болезненным fascination. В центре круга, на сложенном парусе, лежал юнга по имени Пип. Мальчик лет пятнадцати, всегда веселый и болтливый. Сейчас он был бледен, его тело билось в конвульсиях, а из полуоткрытого рта вырывался поток бессвязных, чудовищных образов, смешанных с его собственным голосом.

«…и папа говорит, не плачь, мальчик, рыба не любит соленой воды… а крюк такой холодный, холодный, как мамины пальцы в гробу… и все смотрят, все смотрят, а я тону, но не в воде, в их глазах, в их мыслях, они думают, что я еда для рыбы, и я ей становлюсь, я чувствую, как чешуя прорастает через кожу…»

Над его грудью висел и пульсировал крупный, размером с grapefruit, «Фрагмент». Но он был уже не синим, а багрово-черным, и от него тянулись тонкие, паутинообразные нити, уходящие в грудь, уши и глаза мальчика. Он не просто поглощал страх Пипа. Он плелся из него, вытягивая наружу самые потаенные кошмары и тут же проецируя их обратно, усиливая до невыносимого уровня.

<СИСТЕМА: Обнаружена эволюция сущности: "Пожиратель Снов" (Стабильный). Уровень угрозы: СРЕДНИЙ.> <Способности: "Психическое вампиризм", "Усиление кошмаров", "Петля страха" (создает самоусиливающийся цикл паники).> <Предупреждение: Продолжительный контакт приведет к необратимому повреждению психики субъекта "Пип" и дальнейшей эволюции сущности.>

«Оттащите его! Раздавите эту штуку!» – кричал кто-то из матросов, но никто не решался подойти ближе. Аурия страха, исходившая от Пипа, была почти физической.

Внезапно из толпы вышел Квикег. В одной руке он держал свой гарпун, в другой – тотем Йохо. Его лицо было серьезно. «Нельзя просто раздавить,– сказал он. – Это гнездо страха. Если раздавить, яд выльется наружу, отравит всех». Он посмотрел на Исмаила. «Человек-с-двумя-духами. Твой холодный дух может видеть узлы. Где нить привязана к мальчику? Где узел страха?»

<СИСТЕМА: Запрос получен. Анализ структуры "Пожирателя Снов"… Обнаружено 7 основных ментальных якорей, связывающих сущность с психикой "Пип".> <Наиболее уязвимый узел: Клаустрофобия + страх быть забытым (основа: инцидент в детстве, заблокирован в колодце). Координаты: 3 см выше солнечного сплетения.>

«Здесь!» – Исмаил указал точку в воздухе над телом Пипа. «Страх заточения!»

Квикег не стал бросать гарпун. Он подошел вплотную, его движения были плавными и ритуальными. Он поднес тотем Йохо к месту, на которое указал Исмаил, и начал напевать гортанную, древнюю песню. Это была не мелодия, а поток звуков, имитирующих шелест листьев, журчание ручья, крики птиц – звуки жизни, свободы, открытого пространства.

Багровый «Пожиратель» затрепетал. Нити, связывающие его с Пипом, натянулись. Квикег продолжал петь. Йохо светился мягким зеленоватым светом, и этот свет вступал в борьбу с багровым свечением сущности.

«Я… не хочу в колодец…» – простонал Пип, и в его голосе послышалась искра собственного, а не навязанного ужаса.

«Дух-крикун породил этого паразита, – не отрываясь от работы, сказал Квикег. – Его сила питает их. Это его дар нам. Подарок за нашу покорность».

Внезапно дверь на бак с грохотом открылась. На палубу вышел Ахав. Он выглядел еще более изможденным, но его глаза, как угли, пылали в глубоких глазницах. Он смотрел на сцену с Пипом и Квикегом не с удивлением или гневом, а с… безразличием.

«Прекратите эту возню!» – прорычал он. «Вы тратите время на жалкого мальчишку, пока мой Кит уходит все дальше!»

«Капитан, он умирает!» – возразил Стеллби, поднимая свою рамку, которая теперь светилась алым.

Ахав бросил на него взгляд, от которого у Исмаила похолодела кровь. В этом взгляде не было ничего человеческого. «Смерть одного— приемлемая цена за информацию. Эти существа… они часть нового мира. Мира, который я создаю на пути к своей цели. Они – пыль при перестройке вселенной. Не мешайте процессу».

<СИСТЕМА: Обнаружено изменение в параметрах субъекта "Ахав". Эмпатия: 0/20. Человечность: 2/20 и снижается.>

Но Квикег не прекратил. Его песня стала громче. Зеленый свет от Йохо окутал Пипа. Багровая сущность завизжала – высокий, противный звук, похожий на скрежет стекла по металлу – и сжалась в маленький, темный шарик, который затем лопнул, рассыпавшись на искры.

Пип перестал биться в конвульсиях. Он глубоко, с надрывом вздохнул и потерял сознание, но его лицо обрело покой.

Ахав смерил Квикега долгим, тяжелым взглядом. «Ты вмешался в порядок, дикарь. Ты отнял у меня данные». «Я спас человека,капитан», – спокойно ответил Квикег. «Человека?»– Ахав усмехнулся, и это был самый ужасный звук, который Исмаил слышал в жизни. «Мы давно перестали быть просто людьми. Мы – инструменты. Или топливо».

Он развернулся и ушел. На палубе воцарилась тягостная тишина. Матросы смотрели то на дверь каюты Ахава, то на Квикега, то на бесчувственное тело Пипа. Они поняли, что для их капитана они не просто расходный материал. Они – побочный эффект.

Ночью Исмаил и Стеллби стояли на корме, глядя на фосфоресцирующий след «Пекода». «Он не просто использует силу«Нарратора», – тихо сказал Стеллби. – Он сливается с ней. Его человеческая часть умирает, вытесняемая логикой интерфейса. Той самой «Одержимости v.2.0», как называет это твой внутренний голос». «Мы можем это остановить?» «Я не знаю.Но мы должны попытаться составить карту. Карту его безумия. Карту этих аномалий. Возможно, мы найдем слабое место. Не в Ките, а в самой этой… системе, что ведет нас на убой».

Он протянул Исмаилу блокнот. На страницах были зарисованы сложные схемы, уравнения, описывающие не физику, а метафизику, списки наблюдаемых сущностей с их предполагаемыми свойствами. «Делитесь своими данными,мистер Исмаил. А я поделюсь своими. Вместе мы, возможно, сможем вычислить алгоритм нашего кошмара».

<СИСТЕМА: Обновление статуса. Получен новый союзник: Стеллби. Доступ к базе данных "Каталог Аномалий Пекода" открыт.> <Интуиция Аномалий: +5 (20/100).> <Обнаружена скрытая статистика: "Воля экипажа". Текущее значение: 41/100. Критическое падение грозит бунтом или массовым суицидом.> <Миссия обновлена: "Составить Карту Безумия". Цель: Собрать достаточно данных о Сущности "Нарратор" и интерфейсе "Ахав", чтобы найти точку уязвимости.>

Исмаил взял блокнот. Он был тяжелым. Не физически, а информационно. В его руках была теперь не просто книга. Это был первый черновик руководства по выживанию в апокалипсисе, который творился здесь и сейчас, на палубе старого китобойного судна, плывущего в пасть к божеству, ведомого получеловеком-полуалгоритмом. И он, Исмаил, с его внутренним «холодным духом», стал одним из летописцев этого конца света.

Глава 5: Кости мертвых богов

«Земля! Земля по правому борту!»

Крик впередсмотрящего с марса был не радостным, а испуганным. Не та земля, что сулит отдых и пресную воду. Это был остров. Но не из пальм и белого песка. Он был черным, угрюмым, состоящим из острых, неестественных скал, вонзавшихся в хмурое небо, как обломки гигантского скелета. Воздух над ним колыхался от зноя, но не было слышно ни криков птиц, ни стрекота насекомых. Только гробовая тишина.

<СИСТЕМА: Обнаружен аномальный географический объект. Сканирование… Ошибка. Данные не соответствуют известным картам.> <Анализ состава: Базальт, кварц… и неопознанный керамико-металлический сплав. Возраст: НЕ ОПРЕДЕЛЕН. Энергетическая сигнатура: ОСТАТОЧНАЯ, ДРЕВНЯЯ. Уровень угрозы: ПОВЫШЕННЫЙ.>

«Капитан, на картах здесь ничего нет», – доложил Старбек, его голос был напряженным. «Ложный вымпел. Нам следует обойти».

Ахав стоял на своем посту, его черный секстант уже был в руках. Прибор тихо гудел, стрелки на его причудливом циферблате бешено вращались, указывая прямо на остров.

«Обойти?» – прошипел Ахав. Его глаза горели лихорадочным блеском. «Это не случайность, Старбек. Это веха. Он оставил ее для меня. Курс на остров! Спустить шлюпки! Гарпунеры, с оружием!»

Команда была исполнена с леденящей душу покорностью. Шлюпки скользнули по воде по направлению к зловещему берегу. Исмаил был в одной из них с Квикегом и Стеллби. Последний не выпускал из рук свою резонирующую рамку, которая теперь издавала тревожный, прерывистый писк.

<СИСТЕМА: Обнаружено мощное фоновое излучение. Тип: ТЕМПОРАЛЬНОЕ. Эффект: Искажение восприятия времени. Локальные временные петли вероятностью 40%.>

Чем ближе они подплывали, тем сильнее становилось ощущение неправильности. Камни на берегу были не просто черными. Они были отполированы до зеркального блеска, словно отшлифованы не водой и ветром, чем-то иным. Под ногами хрустел не песок, а мелкая, похрустывающая черная пыль, напоминающая измельченное стекло.

«Это не остров», – тихо сказал Квикег, его рука сжимала тотем. «Это могила. Здесь умерло что-то большое. Не кит. Не человек. Что-то… что раньше жило в звездах».

Стеллби наклонился и поднял с земли обломок. Это был кусок того самого сплава, гладкий, с правильными геометрическими гранями. На нем были выгравированы сложные, повторяющиеся узоры.

«Это не природное образование», – пробормотал он. «Это артефакт. Технология, превосходящая нашу на тысячи лет. Или… магия, которую мы не в силах постичь».

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.