Мария Кай
Электра. Город молний

Глава 1. Падальщик

Запах паленой кожи не спутаешь ни с чем. Сладковатый, но едкий, он бьет в нос и вызывает смешанные чувства. Когда ты живешь с частым ощущением голода, вонь тлеющего тела обманывает мозг, шепчет, что можно отбросить моральные принципы и просто набить желудок. Мясо как мясо.

В нашем городе были те, кто думал именно так. Падальщики. Они преследовали нас как тени и ждали, когда мы облажаемся, и жгуты поджарят наши задницы. Тогда падальщики вернутся в город с добычей, и какой-нибудь слизняк поужинает свежей почкой. Наша смерть за стеной для них просто удачный исход сделки.

Я стояла в десяти метрах от дерева, которое могло меня спасти, и наблюдала, как падальщик скалит желтые зубы. Браслет на руке показал, что заряда почти не осталось. Сколько еще? Минута или две, и молнии меня обнаружат.

Жгут бил в поле и искал добычу. Звук разряда вызывал дрожь всех внутренностей, но я держалась из последних сил. Смотрела на заветное дерево и считала удары молний. Если переживу еще пару вспышек, то успею опуститься к рюкзаку, что валялся рядом. Накопитель лежал сверху. Стоило только нажать на кнопку и отбросить его в сторону. Тогда шанс спастись немного возрастал. Дыхание вырывалось из меня через приоткрытый рот, и облачко пара растворялось в воздухе. Было холодно, но я ничего не чувствовала, кроме запаха влажной земли и озона.

– Сделай шаг, Райя! – кричал падальщик, – Ты ничего не почувствуешь! Смерть будет быстрой!

Он ядовито улыбался и щурил единственный глаз. Как же мне хотелось его вырвать и раздавить между пальцами.

Я сильнее сжала зубы и приготовилась к забегу.

Небо озарила вспышка, и молния пронзила куст, который тут же вспыхнул. Искры рассыпались, очерчивая контуры корявых веток. Наступила тишина. Только скрипучий смех падальщика нарушал ее.

Я нащупала пальцами кнопку на ладони. Если все сделаю правильно, может ожог не получу. Я быстро присела и засунула руку в рюкзак. Про себя считала, как учил брат:

Раз – глаза открой,

Два – не шевелись и стой,

Три – кулак сожми,

Лишь на четыре – беги,

Пять – смотри вперед,

Там спасение тебя ждет.

Иди к псам, Кир, если там правда спасение, и я сейчас не поджарюсь.

Дурацкий стишок, который учил каждый ребенок в нашем городе, перед тем, как получить первый браслет.

В голове звучал голос брата:

«Никогда не закрывай глаза, Райя. Следи, куда ударила молния. Замри. Молнии реагируют на движение. Сожми кулак и активируй браслет. Дождись пока отгремит первая волна. Держи взгляд на цели впереди. Беги к укрытию, громоотводу, любой точке защиты. Паника заставит обернуться, тогда ты потеряешь драгоценные секунды. Главное, не останавливайся.»

Кнопка щелкнула, и накопитель засветился. Я отбросила его в сторону и не успела сделать шаг, как молния впечаталась в землю рядом с устройством.

«Один удар. Только один выдержит щит. Используй его в крайнем случае. И носи перчатки, когда выходишь за стены.» – наставлял брат.

Перчатки…Я их терпеть не могла. В них пальцы казались чужими и деревянными, будто меня лишали самого важного – чувствовать ток. С разрядами нужно обращаться осторожно: перестараешься, и вместо легкой вспышки подаришь ожог или оставишь противника валяться в судорогах дольше, чем нужно. Без перчаток я чувствовала каждый импульс кожей. Да, приходилось расплачиваться за своеволие красными подушечками пальцев и запахом паленой кожи.

Брат ругался, когда я в детстве прибегала и демонстрировала новый ожог, но все равно тянулся к аптечке и бережно обрабатывал пылающую кожу мазью. Городские перчатки я считала дешевым мусором. Ткань пропускала ток, а бросишь заряд сильнее, так вообще могла расплавиться прямо на руке. Действие браслета они компенсировали, но в остальном были бесполезны.

Я выросла, и кожа на пальцах огрубела, покрылась рубцами. Беречь ее было больше незачем. Поэтому я все чаще забивала на перчатки.

Я вскинула руку, и щит вспыхнул, закрывая от молнии, которая неслась прямо в голову. Удар невероятной силы откинул меня к земле. Руку пронзил электрический разряд, и мышцы дрогнули. На секунду мне показалась, что я оглохла. В теории все звучало так легко: нажимаешь кнопку и обманываешь молнию. На практике ладонь будто погрузили в кипяток. Боль стремительно пронеслась из центра по пальцам.

– Беги, дура! – заверещал падальщик.

Я рванула. Грязь скользила под подошвами ботинок. Дыхание перехватывало. Эйфория разливалась по телу. Губы непроизвольно растянулись в улыбке, когда рука коснулась шершавого ствола, и я нырнула за дерево.

– Чтоб тебя пес поджарил! – падальщик схватил меня за плечо и прижал к земле, я хотела дернуться, но его цепкие пальцы больно впились в кожу, – Лежать! Не хватало, чтобы нас из-за твоей тупости спалили псы.

Зловонное дыхание обдало мое лицо.

Прогремел взрыв. Нас окатило грязью, щепками и камнями.

Падальщик выглянул из-за дерева и шмыгнул носом. Хватка ослабла, и я приподнялась на локтях.

– В соседнее бахнуло. – Падальщик поднялся с колен и посмотрел на небо.

– В штаны наделал, Фирг?

– Больше я на такое не подпишусь. Мозгов у тебя нет, Райя.

– Вообще-то, я тебе плачу.

Я встала и посмотрела на ноги. Штаны перепачкались в грязи, ботинки облепили комья земли. Ладонь саднило, и красные отметины проступили на коже. Ожог я все-таки заработала. Браслет погас, сообщая, что израсходовал весь заряд. И если сегодня я снова столкнусь с молниями, то мне крышка.

– И что ты жалуешься? При любом раскладе ты остаешься в выигрыше.

– Был бы в большем, если бы ты поджарилась хорошенько.

Фирг кивнул на поляну, где все еще дымились несколько кустов и сиял накопитель.

Небо бурлило, затянутое черными тучами. Где-то в глубине зрели молнии, и мелькали вспышки.

– Час пустоты. Пора валить, – Фирг разглядывал небо, и морщил нос, будто принюхивался.

– Заберу накопитель и пойдем.

– Шевели костями, пес тебя порази. Не хочу застрять тут еще на полдня. – Бросил мне вслед Фирг.

Мой первый жгут, или, как его называли местные – пес, сиял в накопителе. Поймать его сложно, и большинству новичков не под силу. А я справилась и чувствовала гордость. Правда, радость быстро сменилась холодком в груди. Когда отец узнает о риске, на который я сегодня пошла, встреча с псом покажется легкой прогулкой по сравнению с его гневом. Я дала обещание отцу и бесстыдно нарушала его каждый день. Рука сама потянулась к лицу, и я вновь ощутила жгучую боль. Она была просто воспоминанием, которое пора оставить в прошлом. Но каждый раз, когда у меня что-то получалось за стеной, я вспоминала его слова и чувствовала покалывание на щеке. Я знала, что однажды отец все узнает. И тогда рухнет не только его доверие – рухнем мы все. Семья Морган развалится.

– Райя, тебя что молнией поразило? Пора валить!

Я обернулась на голос Фирга. Тот стоял на дороге и закидывал за спину мешок, в котором надеялся принести мой труп. Но сегодня не его день. Я улыбнулась этой мысли и быстро засунула накопитель в рюкзак.

Мы брели в сторону города. Темные стены выглядывали над макушками деревьев. Пахло сыростью, и мокрые опавшие листья липли к ботинкам. Эта осень стала самой дождливой за последние годы. Не было ни дня, чтобы с неба не лило. Левый ботинок пропускал воду. Носок намок, и ступню окутывал неприятный холод. Хотелось скорее добраться до дома, сбросить одежду и отправить тело в душ. Но и этого не случится. Сегодня не третий день недели. Теплой воды не будет. Придется кипятить в кастрюле, и греть ноги в тазу.

– Что кислая такая? Все же получилось. – Фирг обернулся и зыркнул на меня одним глазом.

Я сильнее сжала лямки рюкзака, а Фирг криво улыбнулся и отвернулся. Я уставилась на его лысый затылок с огромным шрамом.

– Ничего не кислая. Просто задумалась.

– И о чем нынче думают безмозглые девчонки?

Я хотела поднять ветку и зарядить ею в спину Фиргу. Он считал, что я ни на что не способна. А я, между прочим, на его глазах жгут поймала. Сама. Без чьей-либо помощи. Я высунула язык и показала спине падальщика.

– Отрежу в следующий раз! – рявкнул Фирг, – Знаешь, какой это дорогой деликатес?

– Иди ты! – бросила я и прикусила язык, чтобы не было соблазна им воспользоваться.

Мы остановились у стены перед пропускным пунктом. Фирг протянул свой накопитель.

– Тут расходимся. Плати.

Расценки у Фирга были выше других падальщиков, но и работу свою он выполнял неплохо. Места молний всегда находил точно. Знал, где и какие срабатывают лучше. А среди собирателей гнева пользовался хорошей репутацией. По крайней мере, Фирг просто так не подставлял под молнии клиентов. А еще ходили слухи, что не все тела он сдавал на черный рынок. Некоторые все-таки возвращал семьям.

Когда-то падальщики были напарниками охотников. Задача падальщика – собрать то, что осталось от тела охотника, передать родным или похоронить, если семьи нет. Но это было раньше, «в благородные времена», как говорил отец. Он еще застал падальщиков, которые придерживались Кодекса гнева. Теперь же падальщик больше походил на хищного зверя, который преследовал жертву и ждал, пока хищник покрупнее сделает свое дело. Горожане давно наплевали на Кодекс, хотя где-то на верхушке до сих пор верили и нам втирали, что правила нужны, а законы делают нас людьми. Я хотела плюнуть в лицо тому, кто это говорил. На улицах Тандерфолла жила только одна истина, в которую каждый верил: кто больше платит, тот и есть закон.

Я подсоединила шнур к накопителю. Внутри него метались яркие вспышки.

– Десятку накинь, – Фирг кивнул на цифру, которую я набрала на дисплее.

– Еще чего!

– Накинь, сказал. Тогда секрет твой сохраню.

– Какой еще секрет?

– Что обделалась от страха, когда от пса бежала, – Фирг хрипло засмеялся.

– Добавлю пять. И запомни, Падальщик, что я щедрый заказчик.

– Запомню, как же, пес тебя порази.

Фирг снова засмеялся, потом разразился кашлем и, уже заходя в ворота, махнул на прощание рукой.

– Идешь? Или останешься на съедение молниям? – крикнул страж и показно начал закрывать ворота.

Я натянула шапку, проверяя, что волосы не выбились, и прошла мимо. Страж скупо улыбнулся. Сделал вид, что не заметил в моем рюкзаке полный энергии накопитель. Вот она – сила ампера во плоти. Страж наверняка мысленно спустил весь заряд, который получил от меня накануне. Я была уверена, что встречу его в баре заливающим в себя кислое пиво.

Снова зарядил дождь. Мелкие капли неприятно касались щек, щипали кожу и стучали по рюкзаку. Я спрятала руки в карманы, чтобы согреть озябшие пальцы. Штаны промокли окончательно и прилипли к ногам, оставляя волну мурашек на коже.

Сегодня мне повезло. Я не поджарилась молниями, не стала добычей падальщика, не попалась приспешникам коменданта. Можно сказать, что день прошел успешно. Но сердце щемило странное предчувствие. Добыча за спиной была слишком заметной, чтобы оставаться со мной надолго. Несколько раз мне мерещилось, как тени вокруг двигаются. Мысли о безопасной продаже накопителя требовали немедленных действий. Кто-то уже знал, что у меня есть пес. И если я промедлю, ночь, которая должна была принести прибыль, могла обернуться ловушкой.

Порядки города воспитали в нас паранойю, или, как я ее называла, разумную бдительность. Новость о том, что кто-то поймал редкую или мощную молнию, распространялась быстрее, чем страж успевал закрыть за тобой ворота. А жадность обитателей черного рынка не знала границ. Немного расслабишься и очнешься в темном переулке с выпотрошенным под чистую рюкзаком. Хорошо, если отделаешься шишкой и головной болью. Я сжала сильнее лямки и ускорила шаг. Никому сегодня не пожелала бы встретиться со мной. Мысль, что я почти достигла цели, вырастила мою уверенность в себе до невероятных высот даже с разряженным браслетом.

Глава 2. Бар Сора

Вывеска на двери бара снова потухла. У отца Айки постоянно не хватало ампер, чтобы заплатить за такие мелочи, как лампочка в туалете, дверной звонок или дополнительный час работы холодильника.

Я зашла с черного хода и тут же растеклась в улыбке. Кухня наполнилась ароматом свежеиспеченных лепешек. Желудок жалобно заурчал, призывая быстрее что-нибудь в него загрузить.

– Райя! Слава богам!

Айка вынырнула из-за печного шкафа с подносом в руках. Быстро отставила его на стол и скинула прихватки-варежки.

– Потише, Айвери. Я ведь мокрая.

Но Айка не отпускала. Уткнулась в мою куртку и сжимала крепко. Когда она отстранилась, на щеке отпечатался грязный след.

– Теперь ты грязная, – я провела пальцем по ее коже, но темное пятно только сильнее расползлось. Светлые волосы впитали влагу с моей куртки.

– Если еще раз назовешь меня Айвори, я твои лепешки скормлю Тимми.

– В Тимми столько не влезет.

Айка не любила свое полное имя, а я считала его красивым.

Она отошла к столу и взяла полотенце. Намочила его под тоненькой струйкой воды и потерла щеку.

– Тощий уже пришел? – спросила я, стаскивая ботинки.

– И его так не называй! – бросила Айка, переключившись на лепешки. – Тимми ранимый. Если услышит, может обидеться.

– Я же любя. Ты знаешь, что дороже вас у меня никого нет.

– Скажешь тоже, Райя. А как же отец и Кир?

При их упоминании меня охватил озноб. Если Киру я могла объяснить зачем ходила за стену, то отец никогда не поймет. Даже слушать не станет. Сразу закроет на замок дома.

– Давай не будем. Я придумаю, как все преподнести.

Айка переложила лепешки на тарелку. Я потянулась к одной, но тут же получила по пальцам.

– Руки помой! Ты себя видела? – недовольно буркнула Айка, схватила тарелку и унесла из кухни.

В ванной я поняла, как жутко выглядела. Ладно грязная одежда, но лицо говорило о том, что я прошла через бурю, не меньше. Меня будто грязью окатили из ведра. Нос и щеки усыпали засохшие темные капли. На скуле алела короткая царапина. Волосы свалялись. Я не хотела тратить теплую воду мистера Сора, поэтому умылась холодной. Тело вздрогнуло, когда пальцы ног погрузились в тазик. Грязи было столько, что хватило бы посадить растение в горшке. Пока я выковыривала черноту из-под ногтей, Айка принесла чистые штаны и футболку.

– Заледеешь так. Вылезай и пойдем чай пить. Тимми пришел. А до открытия бара остался час.

– Заледенею и может тогда мое тело будет не интересно псам?

– Дурочка! – бросила Айка и хлопнула дверью.

– А что такого? Шутки под стать времени!

Айка всегда меня ругала за черный юмор. Но я ничего не могла с собой поделать. Ведь если бы наши тела не изучали тепло, молниям мы были бы не нужны.

Я вылезла из душа и бросила взгляд на браслет. С виду обычная безделушка, если не зарядить. Такой был у каждого жителя Тандерфолла. В основном мы использовали его, чтобы платить, но разрабатывался браслет для защиты. Если тебя настигла молния, и ты успевал нажать на кнопку, то браслет ненадолго скрывал тепло твоего тела. Молния тебя не находила, и появлялся маленький шанс, что ты успеешь скрыться. Или же можно использовать браслет как щит от молний. Но только один раз. Тогда весь заряд расходуется сразу. Починить его после этого невозможно. Власти считали, что щит обычным жителям не нужен. Ведь стены города итак нас защищали. Поэтому никто не учил им пользоваться. Мне повезло, что пару лет назад я уломала брата показать, как работает настоящая защита браслета.

Если ты все-таки использовал щит, то должен обратиться в Центр регистрации гроз и сдать неисправный браслет. Потом ждешь месяц, а иногда дольше, пока подойдет твоя очередь для замены. Новых браслетов и компонентов для них давно не хватало, поэтому горожане берегли браслеты как собственную жизнь. Никто не хотел на месяцы лишиться пусть и мнимой, но все же защиты. А замена браслета стоила около тысячи ампер. Неподъемная сумма для большинства. Если такое случалось, то ты потом годами отдавал долг городу. Мне долги не грозили. Кир бы занял амперы. Но вот объяснить комиссии в Центре, почему я использовала щит, когда атаки молний в городе не было несколько дней, было прямой дорогой на столб за воротами.

Я жила мыслью, что через несколько дней браслет мне будет не нужен. Осталось скрыть от любопытных глаз сам факт того, что он разряжен.

Ступни коснулись холодного кафеля. Мне он показался обжигающе ледяным. Я быстро засунула мокрые ноги в тапочки. Зубы начали стучать, а кожа покрылась мурашками. Полотенце отсырело и вытираться им было неприятно. Капли стекали с волос и оставляли мокрые пятна на футболке.

– Не дурно, Райя. Очень даже неплохо, – успокаивала я свое отражение в зеркале. – Может скажем отцу, что карьера учителя не сделает тебя счастливой, а дети куда опаснее молний?

– Не убедительно.

Айка стояла, оперевшись на косяк, и осматривала меня с ног до головы.

– Ты умеешь подбодрить. – Я отвернулась к зеркалу и принялась расчесывать волосы.

– Просто скажи ему правду.

– Ты же знаешь, что после этого будет.

– Райя, он все равно узнает, когда все случится. И не так страшна правда, как то, что ты столько времени ее скрываешь.

В отражении я увидела, как Айка поджала губы и свела брови.

– Скажу, когда придет время. Тем более, он не скоро вернется в город.

– Ждешь, когда не будет обратной дороги?

Именно этого я ждала. Хотела успеть до возвращения отца. Чтобы не оставить ему ни единого шанса повлиять на события.

Я прошла мимо Айки, и она придержала меня за руку.

– При любом раскладе я на твоей стороне.

Что я могла ответить? Айка всегда была на моей стороне. Она стала моей каменной стеной, защитой от любого разряда молний. Даже, когда я откровенно неправа.

– Пойдем, а то Тимми съест мои лепешки, – я попыталась улыбнуться, но вышло натянуто.

В баре Сор переставлял бутылки на полках. Он всегда это делал. Говорил, что так клиент думает, будто привезли что-то новенькое. Хотя все мы знали – пойло в бутылках одинаковое. Сор придумал разливать в разные тары, чтобы создать иллюзию выбора. Но в Тандерфолле существовало только три вида алкоголя: кислое пиво, очень кислое пиво и настойка из жухлых трав. В одной бутылке плавала дохлая мышь. Освежеванная конечно. Особый напиток для исключительных клиентов. Я все выпытывала у Сора, брал ли кто-нибудь его, а он отшучивался, что не нашелся смельчак, готовый выпить трупную воду.

Я махнула Сору рукой, он улыбнулся и показал на часы.

– Да, мистер Сор! Только чаю глотну и приступлю к работе.

– Снова на смене? – с набитым ртом спросил Тимми. – Ты много работаешь для человека, который собирается учить детей.

Я схватила полотенце со стула и запустила в Тимми. Он ловко увернулся. По моей щеке снова пробежали иголки. Вранье отцу давно стало частью меня. Изображать послушную дочь, рассказывать ему о мечте стать учителем – было самым простым в моем плане.

– Мазила! И как они тебя приняли с такими данными! – Тимми засмеялся и прикрыл рот рукой, но несколько крошек все равно приземлились на стол.

– Ты просто не видел, что Райя делает с молниями, – Айка принесла еще одну тарелку с лепешками, – Пап, поешь?

Мистер Сор даже головы не повернул и продолжил переставлять бутылки.

– И как заставить его нормально питаться? – недовольно пробурчала Айка.

– Лепешки это не нормально. В них слишком много углеводов. Мистер Сор правильно делает, что отказывается.

– Тогда налягай побольше, Тимми. А то крысы скоро возьмут тебя в плен и утащат в свою нору, – не выдержала я и залилась смехом.

– Ха-ха. – мрачно отозвался Тимми, – Вот догонят тебя псы на очередной вылазке, тогда поговорим.

Он надул губы и уставился на тарелку с лепешками.

– Не злись, Тим. Когда псы меня догонят, я завещаю тебе все свои амперы.

Айка со звуком опустила чашку на стол.

– Хватит уже. Вы меня с ума сведете.

– Айка, я его люблю больше жизни.

Я придвинулась к Тимми и обхватила за плечи. Заметила, как улыбка скользнула по его лицу, хоть он и пытался ее сдержать. Я притянула Тимми ближе и чмокнула у кудрявую макушку. Его волосы снова пахли машинным маслом и сообщали, что Тим не вылезал весь день из мастерской.

– Люблю тебя, ботаник!

– И я тебя, грубиянка.

Тимми оттаял и обнял в ответ.

– Расскажешь, что было за стеной? У тебя получилось достать жгут?

Порой меня пугало то, как сияли зеленые глаза Тимми, когда разговор касался молний. Он грезил увидеть все существующие виды и собрать коллекцию накопителей с ними. Только никогда этого не сделает. И это он прекрасно понимал. Никто, кроме охотников и падальщиков не выходил за стены. Официально не выходил. Заплатив кому нужно и соблюдая правила, покинуть город мог кто угодно. Но решались немногие. Смельчаки в погоне за молниями или дураки в поисках смерти. Тимми был умнее большинства. Хотел учиться на инженера, но поступить в школу пока не мог. У родителей не хватало ампер оплатить обучение. Поэтому он много работал и копил электрозаряды, читал книги, подслушивал рассказы охотников в баре. Верил, что у него получится за пару лет собрать нужную сумму. Тимми был талантливый инженером-самоучкой. Только вот талант в нашем городе никому не нужен, если не можешь предложить пару разрядов или десяток-другой ампер в обмен на то, что ты больше всего желаешь. Наверное поэтому я так стремилась к своей цели. Хотела заработать, чтобы осуществить не только свою мечту. Потому что знала, каково это, когда близкие тебя не поддерживают.

– Разве кто-то может выходить за стену? – буркнула я.

– Конечно, нет. Это запрещено Кодексом. – Тимми расправил плечи и посмотрел на меня, – Но ты все равно расскажи. Фирг все еще жуткий?

– Вовсе нет. Его великолепное дыхание так и хочется ощутить снова.

Я сложила губы трубочкой и потянулась к Тимми. Он закрыл рот ладонью, и мои губу коснулись шершавой кожи.

Айка рассмеялась. Кружка в руке качнулась и несколько капель упали ей на колено. Айка вскрикнула и подскочила.

– Горячий! Райя, я не могу с твоих шуточек. Теперь придется штаны менять, а я тебе последние чистые отдала.

Айка опустилась обратно на стул и смахнула капли со стола полотенцем.

– Нормальный Фирг. Если про падальщика можно так сказать. Как видите, под молнии меня все еще не подставил. Иногда я думаю, что спалит. Но нет. Жива и почти здорова.

– Показывай, – Айка серьезно посмотрела на меня.

– Что?

– Райя, ладонь показывай. Я заметила, когда ты была в душе.

Я положила руку на стол и разжала кулак. Посередине образовался мерзкий волдырь, внутри которого перекатывалась жидкость. Кожа вокруг воспалилась. С внешней стороны кисти тянулись разветвленные узоры темно-красного цвета. Они пройдут через пару дней, но придется носить кофту с длинными рукавами, иначе даже ребенок поймет, что я поймала молнию рукой. Пока Айка не напомнила, я почти не чувствовала боли. Но теперь, она неприятно окутывала кисть.

– Ожог второй степени. Сопровождается появлением пузырей с прозрачной жидкостью и требует немедленного охлаждения и наложения стерильной повязки. Избегайте вскрытия волдырей во избежание инфекции. – декларировал Тимми с пристрастием рассматривая мою ладонь.

Даже попытался мизинчиком коснуться пузыря, но передумал и сморщился.

– И псу понятно, что ожог, – Айка наклонилась и дотронулась прохладными пальцами до кожи. – Сильно болит?

– Терпимо.

– Ага, так терпимо, что кривишься будто папино пиво хлебнула. Сейчас приду.

Айка встала и скрылась за дверью кухни.

– Ты использовала щит без перчаток?

Тимми закусил губу и завороженно разглядывал волдырь, потом добавил:

– Как это было?

– Больно. Никогда не используй щит просто так, понял?

Я уставилась на Тимми. В этой кудрявой голове наверняка уже роились мысли провести эксперимент.

– Тим, ты слышал? Никогда! Если не умеешь управлять щитом, это может тебя убить.

– Да понял я. Ты все думаешь, что я малой. А я между прочим старше тебя на полгода.

Тимми надулся как обиженный ребенок. Ему недавно исполнился двадцать один, но я все равно видела мальчишку, который разобрал розетку в классе, чтобы проверить, как в маленьком квадратике помещается столько электричества.

– Просто не хочу тебя потерять.

– Расскажи, как ты поймала жгута. Чисто в исследовательских целях спрашиваю. А я помогу тебе запустить браслет.

Уверена, что брови мои взлетели выше черных стен города, а глаза округлились до размера тарелки с лепешками. Тимми хитро улыбался и крутил в пальцах кружку с чаем.

– Как это поможешь? После щита браслет не зарядить. Только менять на новый.

– Я сделаю так, что никто не заметит, что он у тебя разряжен. Но сначала расскажи, что было за стеной.

Я обреченно выдохнула. Тимми – чертов гений и манипулятор.

Двери скрипнули, и в бар вернулась Айка с коробкой в руках.

– Давай сюда свой ожог второй степени. Я что зря медицинские курсы окончила. Тебе, Райя, тоже бы не мешало изучить как оказывать помощь. Вот подпалишь свою задницу за стеной, кто тебе поможет.

– Может ты?

Айка шикнула и бросила косой взгляд на Сора.

– Тише. Папа еще не до конца привык к мысли, что я буду в отряде.

Мы с Тимми вжались в стулья и наблюдали за мистером Сором. Он стоял к нам спиной и мыл стаканы. Каждый поднимал повыше к единственной лампочке над баром и проверял. Обнаруживал разводы, что было обычным делом с нашей грязной водой, и снова опускал стакан под струю.

– Я тоже кстати не привык, – подал голос Тимми. – Кто будет готовить для меня лепешки?

– Я же буду возвращаться. – С улыбкой ответила Айка и подвинула тарелку поближе к Тимми.

– Средняя продолжительность жизни медика в отряде шесть месяцев и четыре дня по данным Службы надзора за живыми. – Тимми даже бровь поднял, чтобы придать себе серьезности.

Только не выходило у него звучать серьезно, какие бы факты не произносил. Кудрявые волосы и впалые щеки делали Тимми слишком милым для нашего города вечных дождей и хмурых людей.

– Все будет хорошо. Не волнуйся. Я буду под защитой.

– Знаю я их защиту. Видел их в баре. Самодовольные и нахальные идиоты.

– Ну знаешь ли, потише Тимми, – вмешалась я.

– Прости. Кир не в счет. Не все они такие, но тот, который Айку по заднице шлепнул, точно идиот.

Мы с Айкой переглянулись, а потом громко рассмеялись.

Айка, или как ее звал Сор, а иногда и я, – Айвори, выделялась на фоне девушек Тандерфолла своими светлыми волосами. Синие глаза напоминали цвет ясного неба, которое я в детстве любила рассматривать на картинках. В жизни такого никогда не видела и с трудом верила, что за черными тучами нас ждет именно этот чистый цвет. Щеки Айки светились нежным румянцем, а смех звучал так заразительно, что невозможно было устоять перед ним. Айка стала душой нашей маленькой компании. Умела сгладить углы, найти слова или промолчать, когда требовалось. Тимми давно по ней сох. Мы даже как-то говорили с ним на эту тему после пары кружек пива. Только вот признаться в чувствах он не решался. И пока Тимми копался в своих железках и проводил опыты, Айка успевала влюбляться, расставаться и разбивать сердца.

– Я между прочим плеснула ему пиво в лицо. Помнишь, как он орал на весь бар?

– Орал он может быть громко, но кто потом ему полотенце принес и проводил в туалет? – вставила я.

Айка смутилась, я поняла это по тому, как она поднесла руку к волосам и начала крутить прядь. Она не знала, что я давно распознала жест, который выдавал ее желание скрыть волнение.

– Не такой уже он и идиот. Может совсем чуть-чуть. Тем более их уже сколько не было? Полгода? Наверняка поджарились за стеной.

– Только не говори, что влюбилась, – я вглядывалась в лицо Айки и пыталась понять, что значат игривые искорки в ее глазах.

– Вообще, ты обещала рассказать, как поймала жгута за стеной. Так что, не переводи тему.

Это ты переводишь тему, подумала я, но озвучивать мысль не стала. Тимми поник, а я не хотела, чтобы он еще больше провалился в омут своих тайных чувств.

Рассказ оказался коротким. Вот я приготовилась поймать молнию. Вот все пошло не по плану, потому что я пропустила несколько секунд затишья и не успела вытащить накопитель. Вот стою посреди поля и готовлюсь принять молнию. Прощаюсь с жизнью и пялюсь на Фирга – последнего человека, которого вижу в мире живых. А потом использую щит. Ловлю жгута и возвращаюсь в город.

– Пес меня раздери! Райя – ты крутая! Настоящий собиратель гнева!

– Брось, Тимми. Меня чуть не поджарило. Просто повезло.

– Не поощряй ее, Тимми. Райя могла погибнуть сегодня. И все из-за жалких ампер.

– Из-за сотни жалких ампер, – поправила я Айку.

– Сколько бы ни было, это не стоит твоей жизни.

– Тим, тащи свой накопитель. – Я решила убить зачатки нашего вечного спора, пока Айка не разошлась в нравоучениях.

Тимми дернулся так, что стул заскрипел.

– Тащи. Кто знает, когда я снова буду такой богатой.

– Нет, Райя. Я не возьму. Ты рисковала жизнью. А я ничего не сделал.

– Как это? Ты поможешь починить браслет. Если мы этого не сделаем, мне придется признаться, где я была. Жгут просто конфискуют. Мы теперь с тобой повязаны, Тимми. – Я специально добавила жутких интонаций в голос, но Тим только хихикнул и потянулся к рюкзаку.

Глава 3. Плата за молчание

Бар заполнился людьми к полуночи. Публика гудела, и запах кислятины наполнил помещение.

Несколько раз я вмешалась в драку. Сор всегда держал биту под барной стойкой для таких случаев. Бить никого не пришлось, но припугнуть да снести пару стаканов со стола, в этом я себе отказать не смогла. Потом ловила укоризненный взгляд Сора. Он вычтет ущерб из моей зарплаты, только я все равно не почувствую этого. Ведь теперь я обладатель целого жгута минус десяток ампер для Тимми и плата Фиргу. На языке местных я была собирателем гнева. Так называли контрабандистов, которые в обход Кодекса выходили за стены и ловили молнии. Потом сбывали их на черном рынке. Я уже знала, как потрачу свою добычу. Пока я курсировала между столами и протирала разлившееся пиво, составила мысленно список покупок, придумала, что скажу Киру и как совру отцу.

– Райя, моя дьяволица!

Этот мерзкий голос будет преследовать меня даже в аду, и если бы у меня не было цели, то все амперы я бы отдала Фиргу, чтобы тот подставил Айкера, мать его, Криона, под молнию.

– Надо же, Айкер! Тебя еще не спалила молния. Как жаль.

Я театрально скорчила рожицу и прошла мимо Айкера, который следовал за мной по пятам.

– Райя, проводишь к столику? Боюсь, не найду дорогу, если свет твоей прелестной души ее не озарит.

– Иди к псам, Айкер.

Айкер обогнал меня и резко остановился. Мне пришлось тоже. Поднос чуть не вылетел из рук, но Айкер подхватил его.

– Осторожнее, дорогая. У меня сегодня новая рубашка. Тебе нравится?

– Уйди с дороги, а то твоей рубашке достанется.

Айкер возвышался надо мной, и мой нос оказался напротив его груди. Пришлось задрать голову, чтобы посмотреть в его темные глаза. Но сначала взгляд скользнул по полоске кожи, которая мелькала из-под расстегнутой на несколько пуговиц рубашки. Нос уловил тонкий аромат. Я считала его блевотным, а Айвери говорила, что Айкер пахнет как морской бриз. Никто из нас не знал, как пахнет морской бриз. Мы не видели моря. Но Айке хотелось думать, что аромат именно такой: свежесть, соль и немного цитруса. Комок раздражения застрял в горле, когда Айкер не дал пройти мимо и сделал шаг в сторону следом за мной.

– Твои волосы так отрасли. Мы давно не виделись, – Айкер пропустил сквозь пальцы прядь моих волос, чем только сильнее распалил мою злость.

– Я уже воздала благодарность псам за то, что поджарили твою никчемную душу.

– И я по тебе скучал.

Айкер сделал шаг в сторону, пропуская меня, но не отстал.

– Знаешь, я ведь правда чуть не погиб за стеной. Если тебе интересно, то я ездил в Найтфлэш.

– Мне неинтересно.

– Скоро у нас появится новый источник энергии, и отрядам не нужно будет так часто выходить за стены.

Айкер знал, чем меня можно зацепить. Он прищурился и опустил взгляд на мои губы.

– Мне неинтересно. – с напором повторила я.

Связываться с Айкером Крионом, даже если он останется последним человеком на земле, как вырыть себе могилу и сразу в нее лечь. Он умеет рассыпаться в комплиментах, быть обходительным и даже моментами обольстительным, но там, где у людей жили чувства, у Айкера находился камень. Он все делал с одной целью – извлечь собственную выгоду. Однажды я попала в его ловушку. Больше такой ошибки не совершу.

– Брось, Райя! Сколько можно дуться. Пять лет прошло.

– У меня отличная память, Крион. Я не дуюсь. Просто запоминаю и вношу в список тех, на ком испробую первую пойманную молнию.

– Первую ли, Райя?

Айкер знал о моих вылазках за стену. Он держал контрабандистов города на коротком поводке и был королем черного рынка. Место, где я искала покупателей молний. В открытую Айкер еще ни разу не говорил, что осведомлен, чем я промышляю. Но я была уверена, что Фирг трепался обо мне с другими падальщиками. А сплетни на черном рынке – отдельный вид развлечения.

– Как дела на черном рынке, Айкер? Поставки человеческой печени пользуются спросом?

Невинная улыбка расползлась по его лицу. Я натянуто улыбнулась в ответ, чтобы со стороны никто не понял, что на самом деле мы готовы пронзить друг друга молниями.

– Не стоит об этом говорить, дорогая. Язвительность заставляет твой лоб морщиться. Потеряешь свою привлекательность, а вместе с ней и мое покровительство.

– Ты слишком много о себе возомнил.

– А ты забыла, что я на самом деле ценю в этом мире.

Айкер взял меня за локоть и с силой пропихнул за дверь на кухню.

– Руки убери!

Я бросила на стол поднос. Кружки упали и покатились.

– Хватит играть со мной, Райя. Я знаю, что ты сегодня была за стеной и поймала пса. И не притворяйся. Убери это наивное выражение лица.

Айкер оперся на стену и сложил руки на груди.

– Сама расскажешь или сдать тебя коменданту?

– А где комендант? – я специально обвела кухню взглядом и остановилась на Айкере, – Так вот же он. Надо же, комендант здесь. Дорогой комендант, на черном рынке нелегально торгуют молниями.

– Не язви, дорогая. Я выплыву, а ты закончишь у столба за стеной. И будешь чувствовать запах своей горелой кожи, пока сердце отсчитывает последние удары.

– Не ту запугиваешь, Айкер.

Я оперлась на стол и также сложила руки на груди.

«В переговорах с противником старайся ненавязчиво отзеркалить его поведение, интонации и темп речи. Это снизит его агрессию» – в голове снова заговорил брат. Его уроки часто помогали с другими, когда нужно было уломать торговца на рынке и выбить ставку пожирнее, но рядом с Айкером держать лицо, контролировать тело было сложнее. В любой ситуации он вел себя как хозяин.

– Да, я была за стеной. Да, поймала пса. Ты знаешь, что он мне нужен.

– Могла просто попросить у меня.

– Быть твоим должником? Я лучше подставлю грудь молнии.

– Ты знаешь правила, Райя. Все платят. Никто не исключение.

Еще минуту мы просто смотрели друг другу в глаза, и я сдалась. Отлепилась от стола и подошла к стулу, на котором лежал мокрый рюкзак. Собиратели гнева платили стражам за возможность выходить за стены, платили королю рынка, иногда друг другу, чтобы сохранить свое место. Амперы и влияние решали больше, чем сила или ловкость. Иначе рынок быстро выводил тебя из игры.

– Какие нынче расценки у короля?

Пока я копалась в рюкзаке, почувствовала за спиной движение. Волосы колыхнулись, будто их задели пальцами.

– Тронешь еще раз, выпущу заряд.

– Побереги его для псов, дорогая.

Значит, не показалось. Это была дурацкая привычка Айкера – играть с прядью моих волос. Может и вышло бы романтично в какой-нибудь другой жизни. Но не в той, где меня тошнило всякий раз, как он появлялся на горизонте.

Я коснулась кнопки на ладони. Металл натирал ожог даже сквозь повязку. Я посильнее натянула рукав кофты, чтобы скрыть дисплей, который своей чернотой выдавал меня с потрохами. Даже если бы могла выпустить заряд, его просто не было. На мгновение я почувствовала себя беспомощной. Рабочий браслет всегда придавал мне уверенности. Может, я не выиграю схватку, но с его помощью наваляю противнику так, что тот будет долго лечить ожоги. Меня после этого выгонят из города, ведь браслеты запрещено использовать против граждан Тандерфолла. И, конечно, я никогда не пущу заряд в Криона. Это прямой путь к смертной казни.

– Что с рукой?

На мгновение я задержала дыхание.

– Порезалась осколками. Разнимала драку. Давай накопитель, присоединю.

Айкер не стал расспрашивать. Достал из кармана брюк устройство и протянул. Взгляд задержался на моей забинтованной руке.

– Может, стоит к врачу?

Я выхватила накопитель и отвернулась, чтобы не встречаться с его глазами. Потому что каждый раз, когда сталкивалась с ним взглядом, чувствовала, что могу облажаться. Не выдержу напора, с которым он смотрел. Если я расслаблюсь хоть на секунду, то мой кулак отправится к его прямому носу быстрее, чем успею осознать. Я не боялась Айкера, я хотела его уничтожить. На его вопрос я не ответила.

– Сколько, Айкер?

– Для начала хватить шестидесяти ампер.

– Шестьдесят?

Я развернулась, и рюкзак с грохотом свалился со стула.

– Это больше половины!

– Хранить твою тайну, слишком дорого, Райя.

Я нажала на кнопку и, сдерживая злость, что разлилась по венам, отправила ему амперы.

Когда я протянула накопитель Айкеру, он накрыл мою ладонь своей. Его была теплая и мягкая, но это не избавило меня от отвращения.

– Ты всегда можешь попросить их обратно, дорогая.

– Лучше я снова выйду за стену и поймаю нового жгута, чем приду к тебе.

– Это я уже понял. – Айкер убрал ладонь и засунул накопитель в карман, – Если я буду последним человеком на земле, если я буду единственным мужчиной, если я буду тем, кто может спасти тебе жизнь – ты не придешь. Только не стоит кусать руку, которая тебя кормит, Райя. Прощу тебе эту дерзость. Сегодня я милосердный.

– Ты бессердечный ублюдок, Айкер.

Я выплюнула эти слова, как если бы нужно было избавиться от яда, попавшего в рот.

– Я умею ждать, дорогая. – Айкер одарил меня широкой улыбкой и отправился на выход, но у двери обернулся и добавил: – Принеси мне выпить. Накину чаевых. Сегодня я буду щедрым.

– Комендантом стал, а привычка околачиваться по барам никуда не делась?

– Хочу быть ближе к народу.

Айкер одарил меня улыбкой и вышел. Дверь за ним скрипнула и закрылась.

От переполнившей злости я схватила рюкзак и бросила его в стену. Села на стул и закрыла лицо руками. Пыталась продышаться и проговаривала стишок. Он успокаивал, когда я не могла обуздать эмоции. В детстве я постоянно бубнила под нос заученные строчки, когда мучилась от волнения пока ждала родителей из долгих отлучек, но концовку терпеть не могла и назло брату меняла ее.

Раз – глаза открой,

Два – не шевелись и стой,

Три – кулак сожми,

Лишь на четыре – беги,

Пять – смотри вперед,

Где мерзкий Айкер тебя ждет.

На кухню влетела Айка и присела на колени передо мной. Она взяла меня за запястья и убрала ладони от лица.

– Он тебя ударил? Сделал больно? Позову папу!

Айка начала подниматься, но я ее остановила.

– Все в порядке. Не нужно.

– Ты себя видела? Побледнела, и теперь цветом как эта стена.

– Все нормально. Он ко мне не прикасался.

– А чего он вышел такой довольный?

– Я обозвала его бессердечным ублюдком.

– Ты явно сдаешь, Райя. Раньше бы нашла для этого мерзавца слова поострее.

– На сегодня больше нет слов. Я так устала, Айка.

– Я бы с радостью сказала, что закончу смену одна, но там они пришли.

Лицо Айки засияло, а щеки залились румянцем. Она закусила нижнюю губу и отвела глаза в сторону.

– Кто пришел? Кажется, все пьяницы и…– я помедлила, хотела добавить «ублюдки», но не стала, – Тандерфолла уже здесь.

– Охотники вернулись, Райя. И среди них твой.

Я фыркнула и поднялась. Зачем-то посмотрела в зеркало и пригладила непослушные волосы. После приключений за стеной и наскоро вымытых кончиков, они топорщились, напоминая сухую траву.

– Что за бред, Айка! Он не мой.

– Как же. – Айка возникла рядом и положила подбородок на мое плечо. – Когда ты встала на мою защиту и собралась врезать Дэрилу, я думала, этот сожрет тебя глазами на месте.

– Пусть держит своих дворняг на привязи, чтобы руки не распускали.

– Я постояла за себя сама.

– Ага, плеснула пивом и чуть не выхватила в ответ, если бы я не вмешалась.

– Дэрил бы меня не тронул.

– Когда это он стал Дэрилом?

– Папа рассказал кто есть кто. – Айка пожала плечами и принялась поправлять высокий хвост, в который собрала волосы. Я набросила на себя равнодушный вид:

– И как зовут этого?

– Илиан.

Глава 4. Охотники

Илиан Дрейк. Конечно, я знала кто он. Выяснила, а точнее, сразу после ситуации в баре выкупила те крохи информации, что наводнили черный рынок.

Илиан с командой были на уровне героев среди местных. Элита города. Опытный охотник, который управлял самым продуктивным отрядом. Его команда не давала Тандерфоллу утонуть во тьме. Они приезжали в город на черных пикапах и выгружали сотни накопителей с мощными зарядами. Людей, которые могли укротить такие молнии, можно было посчитать по пальцам одной руки. Илиан был сыном такого охотника. Дрейк старший слыл легендой в мире молний. Никто его давно не видел, хотя некоторые достаточно детально описывали внешность. Показания всегда расходились. Одни говорили, что Дрейк старший и есть молния. Будто носил их в нагрудном кармане и ничего с ним не случалось. Другие утверждали, что видели великого охотника в городе и у него вместо одной руки необычный протез, внутри которого заточена сила грозы. Именно она помогала ему укрощать бури. Я считала все этого глупыми домыслами, потому что верила в другую историю. Услышала ее от Фирга, а мы с ним вроде как давно работали. Дрейк старший подставил свой отряд, чтобы обуздать огненную бурю и состряпать себе славу героя. Потому что огненная буря, или как мы ее назвали – Логи, не под силу даже самому опытному охотнику. Народ шептался, что кости его людей до сих пор болтаются на столбах, где он их оставил. Легендарный охотник стал отшельником и бродил по миру. Единственное живое доказательство его существования – сын Илиан и редкие виды молний, которые тот привозил с собой.

Охотники всегда сидели за дальним столом, где горела тусклая лампочка. На их лица падали тени, и если не подойти близко, то не разберешь цвет глаз. Голоса всегда звучали приглушенно. Мне было любопытно послушать, о чем они говорили. Я старалась брать себе столики рядом и напрягала слух всякий раз, когда проходила мимо них. Но после ситуации с Айкой путь к столу охотников мне закрыли. Сор еле оттащил меня от того самого Дэрила. До сих помню, как нащупала пальцами кнопку и хотела выпустить заряд в его ухмыляющееся лицо. А Дэрил играл молнией в своей черной перчатке. Сверкающий шар переливался холодным светом. Капли пива стекали по лицу охотника, блестели на коже. Он резко дернул головой, посылая брызги в стороны.

Обычные жители Тандерфолла шарахнулись бы от такого зрелища. Но меня это не пугало. Я не могла оторвать взгляда от переплетающихся молний. Зловещий блеск, от которого у других холодеет кровь, мне казался красивым и манящим.

Тогда этот Илиан и возник. Сначала сверлил меня серыми глазами, потом положил руку на плечо Дэрила и безэмоционально бросил мне:

– Уйди.

Пришлось проглотить слова вместе с яростью, что не удалось выплеснуть. По лицу Дэрила скользнула ухмылка, и он показал мне средний палец.

Я опешила, и, кажется, открыла рот от удивления. Собралась с ответом, и тут появился Сор. Он долго перед ними расшаркивался, принес пива за счет заведения. Отчего мне стало противно. Охотников мы уважали за дело и риски, которым они себя подвергали за стеной, но кто дал им право вести себя как хозяева всего вокруг? И сколько бы Айка не выгораживала их, сколько бы не пыталась убедить, что все нормально, и они с Дэрилом принесли друг другу извинения, незаконченный конфликт и то, как на меня смотрел этот Илиан, я вспоминала с особым чувством, которое обычно именовали желанием отомстить.

Брат говорил, что женская месть самая изощренная. Что ж, Илиан Дрейк, сегодня ты отведаешь моей. За полгода можно было забыть и отпустить ситуацию, но только не когда тебе в лицо безнаказанно светят средним пальцем. Ничего глупого, что подвергло бы меня реальной опасности, я совершать не собиралась. Хотя узнай Сор о моей задумке, то выпер бы меня из бара без обратного билета. А я просто решила немного развлечься.

В начале осени собрала ягоды жостера, когда случайно наткнулась на куст у болота. Думала, что обменяю их в лавке повитухи на что-нибудь полезное: мазь от инфекций, обезболивающий раствор, который пригодился бы сейчас, так как волдырь пульсировал сильнее с каждый часом. Но теперь я точно знала, что правильно сделала, когда сберегла ягоды для лучшего момента.

Охотники всегда берут настойку из жухлой травы, а у меня как раз завалялась особая бутылка. В ней уже месяц бултыхались черные кругляшки, которые я заранее высушила на подоконнике. Хотела подлить Айкеру, но ему повезло, что охотники вернулись именно сегодня. Утром вся команда будет мучиться от несварения.

Пока Айка убирала стаканы, что разбились по моей вине или, как я считала по вине Айкера, который меня вывел, я принесла из кладовой заветную бутылку.

Айка обратила на меня внимание, когда я выставила рюмки ровным рядком на подносе и улыбнулась, испытывая обжигающее предвкушение.

– Мне это не нравится, Райя.

– Брось! Я всего лишь хочу быть вежливой.

Айка нахмурилась и отложила полотенце, которым вытирала капли воды со столешницы.

– Скажи, почему я тебе не верю?

– Потому что в Тандерфолле никому нельзя верить?

– Опять ты за свое, Райя.

Я подняла поднос, сунула бутылку подмышку и натянула самую милую улыбку, на которую была способна.

– Как я выгляжу?

– Как человек, который сегодня станет безработным. Если Сор узнает…

– Я скажу, что тебя здесь не было. Всю вину возьму на себя.

Обогнув Айку я вышла в бар. Помимо алкогольных паров, в воздухе витал запах пота и сигарет. Мутные облачка поднимались над несколькими столами. За одним из таких сидел Айкер со своими дружками. Он бросил на меня мимолетный взгляд и подмигнул. Я еще раз подумала, что псы слишком благоволят засранцам. Я бы даже заплатила, чтобы посмотреть как Айкер блюет в свой идеально белый унитаз.

Охотники сидели за большим круглым стол, который ломился от закусок и выпивки. Когда они возвращались с добычей, Сор радовался. Это значило, что мы сделаем выручку на несколько месяцев вперед, сможем оплатить кредит за электричество для холодильников и починим вывеску. Там давно пора заменить пару букв, которые держались на честном слове.

Я вдохнула поглубже и тут же пожалела. Теперь вонь осядет в горле и неделю будет меня преследовать. Остановившись у стола охотников, я заговорила с дружелюбной интонацией:

– Пусть псы убегают в страхе, когда встретятся с охотниками.

Реакция последовала тут же, и я на секунду растерялась. Все глаза за столом впились в меня с выражением нескрываемого презрения.

– Пришла подпалить мою задницу? – Дэрил сверкнул янтарными глазами и вальяжно откинулся на спинку стула.

– Скорее извиниться за недопонимание.

Я еще раз улыбнулась и оглядела охотников.

Дэрил сидел по правую руку от Илиана, а по левую разместилась привлекательная девушка. Сразу и не подумаешь, что она охотник. Точеные скулы, губы с яркой помадой, короткая стрижка и хрупкое телосложение. Волосы слегка касались ушей, а на одном болталась серьга в виде молнии. Я видела девушку впервые, хотя могло быть так, что в последнюю встречу с охотниками меня ослепили эмоции, и я ее не запомнила. Она равнодушно прошлась по мне глазами и как-то по-свойски опустила руку на плечо Илиана. Тот не отреагировал. Он вообще будто не замечал ничего вокруг.

Дальше сидели еще два охотника. «Тестостероновая бомба» – так называл подобных Тимми. Больше делал это из зависти, потому что его конституция тела не менялась со школы, и качал он только одно – мозг.

Мне показалось, что улыбаться и смотреть в глаза будет хорошей стратегией и расположит эту хмурую компанию к теплой беседе.

– Что застыла, давай сюда, – Дэрил кивнул на поднос, и я быстро поставила его на стол.

Пришлось потеснить качков и заставить их подвинуть тарелки.

– Новое пойло от Сора? – говорил пока только Дэрил, будто остальные не считали меня достойной даже слова изо рта легендарных охотников.

– Да. Новинка в нашем баре. – Я смотрела на поднос и бутылку, а нервный комок рос где-то в горле. – Забудем обиды и начнем знакомство с начала?

– Уже забыли, – Дэрил наклонил голову и посмотрел куда-то за меня.

То, как он прикусил нижнюю губу, а потом заиграл бровями, заставило меня обернуться.

Айка стояла у барной стойки и растекалась в улыбке. Встретив мой взгляд, она быстро схватила кружку с пивом и понесла ожидающему в дальнем углу гостю. О боги молний, дайте сил сдержать себя в руках. Айка знает, что охотники не созданы для отношений, максимум на одну ночь. Хотя я понимала, что вызвала такое поведение подруги.

Дэрил легко мог стать объектом влюбленности. Высокий, волосы с рыжиной, веснушки, которые я заметила только сейчас, янтарные глаза, а когда улыбался ехидно, то походил на того плохого парня в компании, по которому обычно сохли девчонки в школе. И, конечно, статус охотника прибавлял очков. В нашем городе не найдется ни одной, кто не фантазировала хотя бы раз оказаться в постели с охотником.

– Тогда угощайтесь, – я взяла бутылку и начала разливать по рюмкам.

В нос ударил терпкий аромат из смеси спирта и травы.

Охотники молча наблюдали, и на пятой рюмке моя рука дрогнула. Несколько капель упали мимо. Если от одного их взгляда даже моя броня трещит по швам, что же чувствуют другие?

Я закончила и хотела взять рюмку, чтобы передать Дэрилу, когда услышала сухой голос:

– Себе тоже налей.

Моя рука так и повисла над столом.

– Себе налить?

Пес тебя раздери, где твоя уверенность, Райя? Соберись и перестань вести себя так глупо.

Я подняла глаза и обнаружила, что Илиан подался вперед, оперся руками на стол и опустил подбородок на сплетенные пальцы.

– У охотников есть ритуал. Ты скорее всего о нем не знаешь, – продолжил Илиан, а Дэрил странно кашлянул и заерзал на стуле, – Сначала пьет тот, кто предложил. Так ты покажешь нам свои добрые намерения.

Вот теперь боги молний точно решили меня покарать. Трусихой я себя не считала, но сейчас возникло желание схватить поднос и бежать сверкая пятками. То, что я собиралась сделать, не казалось мне плохим поступком. Плохой поступок – это продать тело сгоревшего на органы, вместо того чтобы передать родным. Плохой поступок – подставить другого под молнию. Или, банально, стащить накопитель у того, кто еще дышит, но тело его уже бьется в судорогах от разряда. А я просто задумала небольшую шалость. Может, тогда именно эти охотники больше не придут в бар, где отравились выпивкой, а сердце Айки останется целым.

Илиан ждал и не сводил с меня глаз. Я сходила за рюмкой к бару и вернулась, снова натянув улыбку. Гоняла в голове мысли, что с одной рюмки со мной ничего не случится, и молилась псам, чтобы желудок выдержал.

Огненная жидкость обожгла горло. Настойки Сора я терпеть не могла. Они воняли и вызвали головокружение, а если выпить лишнего, то стирали весь вечер из памяти. Такое я себе позволяла редко и только имея вескую причину, чтобы забыться. А причиной почти каждый раз становилась ссора с отцом.

Из меня вырвался легкий кашель. Дэрил протянул кусок чего-то непонятного, наколотого на вилку, но я отказалась.

Илиан следил за мной слишком пристально. Я кожей чувствовала его недоверие и желание пробраться ко мне в голову.

– Давай, – вдруг сказал он и протянул руку через стол.

Я пододвинула рюмки тем, кто сидел ближе, и собралась передать одну Илиану, когда его взгляд упал на мое оголившееся запястье. А там торчал кусочек татуировки. Я набила ее в порыве эмоций в пятнадцать. Маленькая молния пересекала букву «О».

Моей реакции не хватило, чтобы отдернуть руку, Илиан резко подался вперед и схватил меня за предплечье. Мои пальцы разжались. Рюмка с настойкой упала прямо в тарелку с едой. Я на автомате надавила пальцами другой руки на кнопку и почувствовала боль, которая пронзила ладонь. Браслет сдох, а рефлекс остался. Злость на саму себя моментально прокатилась по телу.

– Какого хрена это делает на твоей руке?

Илиан держал не просто крепко. Из такой хватки невозможно вырваться, не оставив противнику свою руку на растерзание.

Его глаза метнулись к шрамам на моих пальцах. Они выглядели грубо и бугрились на подушечках, которые давно потеряли мягкость и уникальный рельеф. Горожане носили браслет на одной руке, той что считали ведущей. Правши на правой, левши на левой. Я же меняла браслет с одной руки на другую раз в неделю. Научиться ловить молнии одинаково хорошо обеими руками целое искусство. Новички редко с этого начинают. Сначала натаскивают одну руку, а когда набираются опыта, тренируют вторую. И если через пару лет тебя все еще не поджарила молния, то шансы этого избежать удваивались. То, что Илиан заметил шрамы на пальцах, где нет браслета, сказало все за меня. Он точно догадался об их происхождении.

– Я спросил. Какого. Хрена. Это. На твоей руке?

Он припечатал мою уверенность жестким тоном.

– Просто татуировка.

– Ты не имеешь права ее носить, горожанка.

Я впилась глазами в запястье и впервые не нашлась, что ответить.

– Невежливо трогать девушку без ее позволения, – кто бы мог подумать, что мерзкий голос когда-то обрадует меня.

Айкер появился вовремя.

Я почувствовала, как пальцы пробежали по моим волосам и коснулись спины.

Илиан свел брови на переносице, но быстро вернул себе безмятежное выражение. Руку мою выпустил, и я сделала шаг назад, упершись в грудь Айкера. Он положил руки мне на плечи и отодвинул в сторону. Его дружки тут же выросли рядом.

– Возможно, господа, за стеной вы герои и делаете все, что пожелаете. Но в Тандерфолле законы одни для всех. Девушек у нас не хватают без их согласия. А что-то мне подсказывает, что Райя его не давала.

Такого надменного тона и ожесточенного выражения лица я никогда не видела у Айкера. Он словно стал выше и шире в плечах. Илиан не смотрел на Айкера, но продолжал пялиться на меня, а точнее на место, где красовалась татуировка, даже не смотря на то, что ее скрывал рукав.

В баре повисла тишина. Я даже слышала, как потрескивала лампочка над столом, а потом заговорил Дэрил:

– Одни для всех, говоришь? Только видимо не для нее. Или тут работает личный интерес?

Дэрил показательно перевел на меня взгляд. А я чувствовала себя идиоткой, не понимающей, что происходит.

– У меня простой интерес – порядок в городе. Вы привозите накопители, и я этому рад. Но без моего разрешения вы даже через ворота не пройдете.

– Мы спасаем этот город, рискуя своей жизнью. Ты мог бы проявить больше уважения. – Заговорила девушка рядом с Илианом.

Она демонстративно сложила руки на груди и с вызовом вскинула подбородок.

– О, я вас уважаю. Поэтому ваши семьи спят спокойно.

Девушка прищурилась. Губы сжались в тонкую полоску. Она явно пыталась сдержаться, чтобы не отсыпать Айкеру парочку едких комментариев.

Айкер выдержал ее взгляд и продолжил, обращаясь к Илиану:

– Напрягают рисунки на чужом теле?

– Только если тело их не заслужило.

Насмешка в интонациях охотника подстегнула мое нарастающее раздражение. Он назвал меня телом? Я сжала кулаки и собралась сделать шаг в его сторону, но Айкер преградил путь рукой.

– Пойдем, дорогая. Тебе не нужно ничего доказывать. Они итак скоро узнают, что ты лучший сборщик гнева.

Последние слова Айкер подчеркнул особой, только ему свойственной надменной интонацией. Такая не оставляла желания спорить. А еще этот идиот только что открыто сказал, что я занимаюсь контрабандой. И кому сказал! Людям, которые чтут Кодекс больше жизни.

Я хотела провалиться под землю. Рука Айкера на моей талии прожигала кожу. Вот бы скинуть ее так, чтобы выбить ему плечевой сустав, но я поддержала игру и обняла Айкера.

Илиан смерил нас безразличным взглядом, ухмыльнулся и взял рюмку, которая стояла у Дэрила:

– Хотел бы посмотреть на тебя в деле.

– Иди ты к пс… – закончить я не успела, Айкер резко дернул меня и потащил к своему столу.

Конечно, я обернулась. Не могла оставить последнее слово за охотниками, поэтому посмотрела на Дэрила и показала средний палец. В этот момент я увидела, как Илиан слегка улыбнулся и опрокинул в себя настойку с ягодами.

Месть уже не казалась такой сладкой. Когда Илиан поймет, что я хотела сделать, мне лучше находиться где-нибудь на другом конце света. Сколько у меня есть времени, чтобы сбежать? Максимум до утра. Псы огненные, мне не жить. Я попыталась отравить Илиана Дрейка. Одного из лучших охотников за молниями.

Бар снова наполнился шумом, но я продолжала ощущать напряжение, которое тянулось от меня к охотникам тонкой невидимой нитью.

– Остынь, дьяволица. Их больше и у них сферы. Спалят за секунду, что даже папочке нечего будет передать. Садись.

Айкер прижал меня к стулу. Его дружки сразу отодвинулись.

– Ты только что сказал охотникам кто я?

– Брось. Ты же понимаешь, что я помог тебе.

– Объявив, что я занимаюсь контрабандой.

– Сделав тебя в их глазах сильной, Райя. И вообще, откуда столько страсти? Даже мне такое не достается.

– Правда хочешь об этом поговорить?

– Айвори, принеси воды со льдом! – крикнул Айкер в сторону бара, – За нашим столом разгорелось пламя.

Айка бросила на меня встревоженный взгляд и потянулась за стаканом. Через минуту я перекатывала во рту кусочек льда. Стоило ему коснуться языка, как морозный коготок щелкал по лбу изнутри. Глаза сами зажмурились. Не хотелось признавать, но Айкер оказался прав. Мне нужно было успокоиться.

Когда эмоции утихли, я обнаружила себя в компании людей, которых презирала. Рука Айкера лежала на спинке моего стула, а он смеялся над чем-то сказанным Сэмом, что сидел напротив.

– Я к тебе даже не прикасаюсь, а твой новый дружок глаз с нас не сводит. Продолжай играть и радуйся моей компании.

Айкер говорил, даже не повернув головы в мою сторону. Лицо выражало неподдельный интерес к истории, которую рассказывал Сэм.

Проверять слова Айкера, правда ли Илиан на нас пялится, я не стала. Поводов думать, что я без мозгов, у охотника будет достаточно.

Я наклонилась к Айкеру и прошептала с улыбкой:

– Чтоб тебя спалили псы, Крион.

Потом провела пальцами по его щеке и встала.

– Надеюсь, вас найдут падальщики в состоянии непригодном даже для черного рынка, – обратилась я к Сэму и еще одному, имя которого не могла вспомнить. Он был новеньким в свите Айкера.

Парни сделали вид, что мои слова их не задели, но у Сэма бровь дернулась.

Расправив плечи, я прошла за барную стойку. Сор покачал головой, протянул поднос со стаканами и указал на раковину. Остаток вечера я провела упершись глазами в мутное стекло и в попытках начистить его до блеска.

– Пять – смотри вперед, там смерть от рук Дрейка каждого ждет.

Я шептала стишок, и каждый раз последняя строчка крутилась вокруг охотника. Бесило жутко, что мозг никак не избавится от его имени.

Из-под рукава мелькала татуировка, которая стала непонятной причиной, хотя нет отчасти понятной, злости охотника.

Расплывшиеся очертания буквы «О» подтверждали слова тату-мастера, что краска в тот день была некачественной. Но это не остановило меня. Желание насолить отцу мощно бурлило внутри и перекрыло все мольбы разума одуматься.

«Татуировка – это навсегда. А в нашем мире еще и опасно.» – твердил мастер, пока протирал мою кожу тряпкой со спиртом.

А мне и нужно было, чтобы навсегда. Потому что тогда я решила, что стану охотником, и никто мне не помешает. А еще тот день запомнился не только татуировкой, которую запрещено носить простым горожанам, он стал для меня открытием черного рынка, где все продавалось и покупалось в обход Кодекса.

Мастер сначала послал меня к псам и сказал, что не станет бить знак охотника девчонке, так как дорожил собственной шкурой. Но как только на грязный стол лег накопитель с несколькими нулями, он наплевал на правила. Мастер предлагал выбрать скрытое место где-нибудь на пояснице и в паху, но я собиралась ходить по острию. Мне нужно было, чтобы отец случайно заметил тату. Пусть это бы ничего не изменило, кроме срока моего домашнего ареста, но я представляла, как его передернет от осознания, что дочь растоптала установленные в семье правила.

– Эй, ты!

Незнакомый голос вырвал меня из пелены воспоминаний, и я не сразу поняла, что обратились ко мне.

– Эй! С тобой разговариваю.

Повернув голову, я обнаружила, что девушка из команды охотников навалилась на барную стойку и приложила накопитель к тому, на который мы принимали оплату.

– Чего тебе? – откликнулась я.

– Передай Сору, что все было на высоте, и мы накинули чаевых.

Она мило улыбнулась буквально на секунду и вновь стала серьезной. Чёлка упала ей на глаза, и девушка дернула головой, чтобы ее откинуть.

– Передам.

Девушка уже собралась спрыгнуть, как задержала взгляд на моей руке с татуировкой.

– Найди способ ее убрать.

– Почему он разозлился?

– Если тебе дорога жизнь, не попадайся нам на глаза и не ходи за стену.

Девушка спрыгнула, одернула куртку вниз и, не ответив на мой вопрос, вышла из бара.

Я улыбнулась ей вслед. Вроде мне только что угрожали, а страха я не испытывала. Только любопытство разгоралось в груди. Простая татуировка вывела из себя Илиана Дрейка. Эта мысль пахла интригой и новыми тратами, чтобы разузнать правду. Но сначала, надо придумать, как я куплю перчатки охотника, когда Айкер нагло забрал необходимые мне амперы.

Глава 5. Тандерфолл

Тандерфолл – гиблое местечко, забытое всеми добрыми божествами, в которых когда-то верили люди. Город низких домов и призрачных надежд, переживший великую бурю.

Усталость разливалась по телу, ладонь ныла, настроение плескалось на дне, подкидывая дурацкие картинки, то серых глаз с презрением оценивающих меня, то ехидной ухмылки, когда мой палец отправил кругленькую цифру в чужой накопитель. Куртка так и не высохла, и тело пронизывал неприятный холод. Я вглядывалась в темные очертания громоотводов, торчащих на крышах. У тех, кто побогаче их по три-четыре, у бедняков – один, ржавый и хилый, который треснет, если молния помощнее прорвется за стены. Те были обтянуты сетью защитных устройств, отбивающих молнии, но и они не всесильны. Иногда заряд пробивался в город, находил живую цель, и тогда по улицам долго тянулся тошнотворный запах тлеющей плоти. Этот особый, тягучий смрад въедался в одежду и оседал на языке.

Я ускорила шаг, чтобы быстрее оставить за спиной нижние кварталы. Сор открыл бар в этом районе из чувства ностальгии. Хотел скрасить жизнь людей, частью которых когда-то был.

Семья Айвори смогла переехать ближе к центральному громоотводу, когда ее дед-охотник поймал тройную молнию – Цербера. На моей памяти он был единственным охотником, кому повезло. Цербер – редкое явление на территориях, где расположился Тандерфолл.

Тогда Сор и купил бар. Он не собирался продолжать путь своего отца, потому что остался один с маленькой Айкой на руках. Мама Айки умерла при родах. Дед сделал все, чтобы они жили лучше, и Сору не пришлось выходить за стену. На следующей вылазке падальщик притащил мешок с остатками деда Айки. Сору старшему было пятьдесят, когда молния спалила его внутренности.

Молниям было плевать кого поджарить: бедняка, богача или опытного сборщика гнева. Горели все одинаково.

Внутри города в целом было безопаснее, чем за стеной, и этим люди дорожили.

«Любой бы душу продал псам за то, чтобы жить как ты, Райя», как-то ляпнул Тимми во время нашего очередного спора о разумности моих вылазок за стену. Я всегда отбивалась одним аргументом: безопасность в Тандерфолле тоже иллюзия. Каждый житель знал, что молния найдет того, кто замешкался, не успел включить браслет или оказался слишком далеко от укрытия.

Накопитель в рюкзаке больше не вызывал радости. Жалких ампер, что оставил Айкер, не хватало на перчатки, но я настроилась уговорить падальщика дать мне еще день, чтобы собрать недостающую часть оплаты.

Ноги ныли после рабочей смены и умоляли тащиться домой в мягкую кровать. Но сначала я заскочила на черный рынок. Сегодня он по-особому гудел, и его обитатели суетились и сновали от лавки к лавке. Явный признак, что охотники вернулись в город и подкинули новые сплетни. А сплетни – еще один товар. Ничто так не обличает натуру человека, как желание перемыть кости ближнему.

Падальщик сидел на привычном месте и изрядно накидался. Его пошатывало, а изо рта капнула слюна прямо на коленку. Он поднял на меня мутные глаза и скривился:

– Че надо?

– Пришла поговорить, Буз.

– Вали, пока позволяю!

Падальщик утер рот грязными пальцами и потянулся в сторону за бутылкой. Отхлебнул из нее и противно рассмеялся, издавая булькающий звук.

Мои глаза сразу приметили бутылку. Такое пойло не достать в нижних кварталах, а на рынке его продают так дорого, что позволить себе может разве что житель центра или охотник. Я начала догадываться, какая сделка позволила сегодня падальщику разгуляться.

– Где перчатки, Буз?

– Какие еще перчатки, девчонка? Вали говорю, а то отправлю к псам! – Падальщик громко икнул.

Я глубоко вдохнула, и пока Буз не успел снова присосаться к бутылке, перехватила его руку, а второй сжала горло. Пальцы ощутили сальную кожу. Я прижала падальщика к стене, и он захрипел, пуская слюни на мою руку.

– Пу…пус…ти…Убью…су…ка

– Я тебя сейчас спалю, Буз. У нас был договор.

Падальщик закатил глаза. Даже в темноте я смогла различить, что его лицо покраснело, а на лбу выступила напряженная вена.

Буз цеплялся за мою руку в попытках отодрать, но алкоголь в его крови уже взял свое. В таком состоянии падальщик был мне не соперник.

– Хочешь глотнуть зловоние рынка, говори. Мое терпение на исходе.

Пальцы ощутили, как трахея падальщика дернулась, и я ослабила хватку.

– Нет перчаток. Тю-тю. – Прохрипел он.

Я сдержалась, чтобы не впечатать его голову в стену, и отпустила Буза. Тот закашлялся, хватаясь за горло.

– Сука!

– Которая готова была хорошо тебе заплатить.

– Ничего личного. Другой предложил вдвое больше.

Я прожигала падальщика взглядом, размышляя, хочу ли сейчас его прикончить или оставлю богам молний решать, когда придет его время.

– Кто покупатель?

– Спали меня на месте. Клиентов не сдаю!

Угрожать было бесполезно. Падальщик мог обмануть, завысить цену, подсунуть брак, подставить тебя под молнию, но существовало одно правило, которое они соблюдали безукоризненно: имя покупателя – тайна. Вот за это мне стоило сдать Фирга его же собратьям. Спалил меня Айкеру и даже одним оставшимся глазом не моргнул. Иначе, как тот так быстро узнал, что я вернулась с добычей? Интересно, за сколько Фирг продал ему информацию?

Пара глаз блеснула в дверном проеме соседней лавки. Я накинула капюшон и двинулась прочь. Не пройдет и получаса, как новая сплетня, где красноволосая девчонка угрожала падальщику, расползется по округе. Назойливая мысль крутилась в голове: кому понадобились мои перчатки?

Я свернула на свою улицу. Средний квартал, не дыра, но и не рай. Из окон здесь даже виднелся шпиль центрального громоотвода, торчащий над городом.

На лестнице снова воняло мочой. Сосед, который жил напротив нас, был завсегдатаем бара Сора. Напившись до потери человеческого облика, он заваливался на лестничную площадку и крыл матом псов, которые несколько лет назад спалили его брата. Потом терялся в пространстве и, видимо, решал, что добрался до квартиры, когда расстегивал ширинку и пускал струю прямо на стены подъезда.

Я сильнее прижала руки к груди, чтобы случайно не задеть ничего. Не хотела потом отстирывать с куртки испражнения старого алкаша.

Ключ с легкостью провернулся в замке, и меня поймала полоска света из открывшейся двери.

Гарь, сырость и ни с чем не сравнимый запах свежей грозы, проникли в нос. Я бросила рюкзак и набрала побольше воздуха в легкие:

– Кир! Если это не ты, то я добровольно лягу в лечебницу, потому что чувствую запах псов в квартире!

В дальней комнате что-то громыхнуло.

Я быстро стянула браслет и сунула в карман куртки. Решила как-нибудь потом объяснить брату, что произошло.

Оставляя черные следы на светлом кафеле, я бросилась к закрытой двери. Врезалась ладонью в ручку и налетела на бетонную стену, которая выросла за дверью.

– Мышка-малышка, ослабь хватку! – Кир стиснул меня в объятиях и поцеловал в макушку. – Сбрось ботинки. Мне не нужна зараза, которую ты притащила на подошве.

Я послушно стянула обувь и бросила в коридор. Снова вцепилась в брата, вдохнула запах влажной кожи. От Кира исходил знакомый аромат моего любимого мыла, которое варила одна женщина на черном рынке. Она говорила, что добавляет чистотел, и он дает эту горьковатую, терпкую нотку.

– Что за гора мышц? – я отстранилась и оценила мускулистую грудь и руки брата.

Вроде тот же Кир, но что-то поменялось.

– Ты перешел на человечину, чтобы нарастить мышцы?

– Кто-то еще смеется над такими шутками?

Кир улыбнулся и поправил полотенце, сползающее с бедер.

– Когда ты вернулся?

– Пару часов назад. А это что?

Шершавые пальцы брата коснулись царапины на моей скуле. Его ладонь тоже испещрили шрамы. Когда он начинал ловить молнии, как и я, пренебрегал перчатками, но потом стал слишком правильным.

Я чуть отклонилась и перебросила волосы так, чтобы они прикрыли щеку.

– Ерунда. Потасовка в баре.

– Хочешь сказать, Сор допустил, чтобы тебе прилетело по лицу?

– Сор не везде успевает. И вообще, я могу за себя постоять.

– Поэтому я тебе не верю, мышонок. Моя сестра не пропустила бы хук справа. Потому что кто ее учил?

– Самый восхитительный, очаровательный и умелый охотник, – продолжила я.

Это была наша фишка со времен, когда я едва доставала ему до пояса и умоляла показать пару боевых приемов или пыталась растопить его сердце, чтобы разрешил с ним тренироваться, пока отец пропадал на вылазках.

– Это тоже в баре заработала? – Кир кивнул на мою перебинтованную ладонь.

Я быстро спрятала руку за спину и невинно улыбнулась.

– Ты знаешь, что мне нужны амперы. Я правда была осторожна. А царапина, ну с кем не бывает. Ветка хлестнула по лицу.

Выражение лица брата готовило красноречивее слов. Он промолчал, но в голове у меня прозвучало его голосом: «Доиграешься, мышка-малышка.»

Кир отошел к шкафу, открыл дверцы, и ровные ряды его сложенных футболок с укоризной посмотрели на меня.

Брат был до мерзости аккуратным. В его комнате всегда царил порядок. Вещи лежали на отведенных конкретно им местам, вплоть до четко определенной стороны. На тумбе у кровати неизменно стоял стакан с водой всегда справа, а фонарик лежал слева. Кир говорил, что так удобно: если ночью электричество отключат, то он дотянется до фонарика, а уже потом выпьет воды. А если стакан поставить ближе к кровати, то в темноте рукой он точно его опрокинет. На все у брата было логичное объяснение. Иногда я специально нарушала порядок в его вещах, чтобы позлить. Но Кир быстро закрыл для меня доступ в комнату, повесив маленький замок. Пришлось научиться его вскрывать. Тут мне помог Тимми. Он в исследовательских интересах освоил этот воровской навык и меня обучил.

На спине Кира я заметила несколько новых розовых шрамов от ожогов.

– Расскажешь, как их получил? – спросила я, хотя знала ответ.

Кир не любил делиться подробностями вылазок его отряда за стену. Говорил, что это дело охотников и трепаться с горожанами не будет. Он знал, как меня задевала граница, за которую они с отцом меня вытеснили, даже не считаясь с моими желаниями. Но все равно не пускал за эту черту. В мыслях сразу всплыл строгий голос Моргана старшего, бесконечно повторяющий: «Ты не годишься в охотники, Райя. У тебя нет к этому способностей».

Видел бы он, как я поймала сегодня жгута. Посмотрел бы, как его бездарная дочь год назад укротила шаровую молнию на болотах. Попробовал бы сделать ставку на моего противника, когда на прошлой неделе я вырубила его всего двумя зарядами на подпольных боях.

– Снова рылась в моих вещах?

Кир обернулся и приподнял бровь, давая понять, что мне не улизнуть.

Псы меня порази, все-таки заметил. Я сделала вид, что не понимаю, о чем речь:

– Я ничего не брала.

– Райя, я заметил, что комод на два сантиметра сдвинут к окну.

– Как ты это делаешь? Я серьезно. Ты должен научить меня этому.

– Внимательность может спасти тебе жизнь, когда окажешься за стеной. Не отходи от темы. Ты открывала сейф?

– Кир, это было невероятно, – меня накрыла эйфория, и я плюхнулась на кровать брата, сминая идеально заправленное покрывало, – Я использовала тот прием, которому ты меня обучил. Все получилось. Ты был прав, стоило сфокусироваться на месте, куда хочу пустить заряд, руки сами все сделали.

– Райя, ты использовала мои тренировочные перчатки?

Я закусила губу так сильно, что почувствовала вкус металла.

Брат скинул полотенце, а я закатила глаза, чтобы не стошнило от вида его голой задницы.

– Это мерзко! Фу!

– Задница у всех одинаковая. И вообще, если ты собралась стать охотником, привыкай. Отдельной душевой у тебя не будет. И знаешь, я не фукал, когда мыл твою.

– Это не считается. Я была мелкой.

Кир натянул штаны и сел рядом на кровать, одергивая задравшееся покрывало. Я выжидательно посмотрела на него, и он не выдержал:

– Ладно. Выкладывай, что там было.

Я рванулась к брату, быстро его обняла и продолжила с еще большим энтузиазмом:

– Соперник был на голову выше и тяжелее по массе в два раза точно. Сначала я думала, что мне конец, буду жариться на полу, пока падальщики спорят, кто мою печенку заберет. Но потом вспомнила, что ты всегда твердил: «Рука подчиняется разуму, а разум видит цель». Я позволила ему рвануть первым. Он пошел напролом, даже не прикрываясь. И вот тут твой прием сработал. Я представила точку – прямо у него на груди, чуть ниже ключицы, где кожа тонкая. Вдохнула, и пальцы будто коснулись этой точки. Заряд сорвался и поразил ровно то место, о котором я подумала. Этот придурок дернулся и сделал шаг назад.

– Райя, уважай соперника, – Кир покачал головой.

– Да не бурчи, дай досказать! Он, конечно, разозлился. – Я слетела с дивана и стала изображать, как это выглядело. – Замахнулся, хотел снести мне голову. Но я отскочила, и, пока он колотил руками в воздухе, пуская свои никчемные молнии, я оказалась у него за спиной. Запрыгнула сверху и оттянула его голову. Пустила второй удар рядом с яремной веной. Перчатка загудела, а он завизжал. – Это я тоже продемонстрировала так, что Кир зажмурился и громко рассмеялся, – Зрители орали, будто я самих посланников гнева с небес в клетку загнала.

Кир улыбался, глаза светились азартом, и меня это только подстегивало. Я с детства считала одобрение брата важным показателем моей значимости.

– И чем все закончилось?

– Сделала подсечку, и он рухнул, как мешок тухлого мяса. Потом я встала над ним и сказала: «Спасибо за разминку». Ну, так, для зрелищности. Тимми сказал, это выглядело эффектно.

– Ты и его втянула.

– Тим совершеннолетний и сам решает, куда ходить.

– Знаю, это «сам». Таскается везде, куда ты укажешь.

Кир закрыл лицо ладонью и помотал головой. Он не одобрял некоторые мои поступки, но редко озвучивал словами.

– Ты понимаешь, что тебя могли узнать и доложить отцу. Ты, мягко говоря, очень заметная.

– Но я выиграла! – я растянула губы в довольной ухмылке. – И знаешь, что самое крутое? Я почувствовала, как все это работает. Ток не просто в руках. Он в голове. Стоит представить, и тело само делает. А волосы я спрятала под шапку. Никто ничего не заподозрил.

– Подойти, – сказал Кир и протянул мне руку, – Покажу еще один крутой прием.

Я довольная схватила ладонь брата, а он перекинул меня через плечо на кровать, взял в удушающий захват и стал противно теперь кулаком мою макушку приговаривая:

– Всегда будь начеку, мышка-малышка. Это тебе за то, что взяла мои перчатки.

Я брыкалась, вырывалась, но Кир навалился и заблокировал меня своим весом. Мы смеялись и окончательно смяли его постель, пока боролись.

Потом Кир меня выпустил.

– Волнуешься перед отборочными?

– С чего бы? У меня лучший учитель.

Я ткнула локтем в его бок.

– Я серьезно, Райя.

– Ни на миллиампер.

Рассказывать брату, что я жутко волнуюсь, да еще и перчатки пока не раздобыла, я не стала. Он бы обрадовался, если бы я отказалась от идеи стать охотником. Нет, брат меня в целом поддерживал. Никогда не отказывал в тренировках, много чего рассказал о работе перчаток, но его отношение ко всему показал день, когда полгода назад я пришла просить амперы на экипировку охотника.

Я закончила подготовительные курсы охотников втайне от отца, пока его не было в городе. Удача была на моей стороне, когда его отряд отправился на задание, и отец сообщил, что уходит надолго. Во временных оценках охотников долго – это от четырех до восьми месяцев. С каждым разом они уезжали все дальше, исследуя территории в поисках места для жизни без молний. Я обрадовалась, хотя должна была переживать за отца. Каждый выход охотника за стены горожане считали последним и мысленно воздавали ему благодарность за принесенную жертву. Я же была уверена, что отец точно вернется. Охотники долго не живут. Но только не Оникс Морган. Он всегда возвращался.

Это был мой шанс. Кир меня не поддержал, но и не остановил. Сказал, что его поддержкой будет молчание. Брат не расскажет отцу, пока я сама не решу, что готова. А я решила, что буду готова, когда татуировка охотника украсит мое плечо. Амперы Кир тоже не дал. Я просила несколько раз, предлагала сделку, что буду год отдавать ему все пойманные молнии, но Кир оставался неподкупным. Не хотел поддерживать мое упрямство, которое как он считал, превратить меня в ближайшие месяцы в горстку пепла. Единственный вклад брата в мой путь к цели – тренировки и бесплатные советы. Я же выжимала из этого максимум.

Предварительную подготовку можно пройти в школе охотников, когда тебе исполнилось двадцать. На следующий день после своего дня рождения я стояла на пороге школы с бумагами, на которых подделала подпись отца. Комиссия без вопросов меня приняла. Репутация семьи, состоящей из потомственных охотников, сыграла мне на руку. Да и моя подготовка оказалась на порядок выше всех новичков.

Тут я отправила благодарность себе в прошлое. В день, когда решила, что пойду на все ради места охотника и даже в сборщики гнева. В восемнадцать я впервые вышла за стену, чтобы поймать молнию, а точнее, собрать заряды от настоящих молний. Тогда же и познакомилась с первым падальщиком. Без него никто бы меня не выпустил из города, даже за амперы, даже нелегально. Падальщик попался жуткий. С засаленными волосами и без нескольких передних зубов. Щуплый и постоянно дергающий одним плечом. Он отвел меня на поляну, куда молнии били с точно рассчитанной периодичностью, показал лунки, где я установила ловушки для искр. Каждый раз вспоминая этот первый выход, внутри меня что-то радостно трепыхалось. Я ощущала невероятную свободу, когда страж закрывал ворота в город за моей спиной.

Два года я регулярно ходила за стену. Тренировалась ловить сначала маленькие молнии, потом попробовала обуздать шаровую и долго готовилась сцапать жгута. Все добытое сбывала на черном рынке. Копила амперы, чтобы купить экипировку охотника. Она была обязательной в списке на отборочный тур. Его проходят все новички сразу после предварительной подготовки. Обычно экипировку покупали родители официально в школе охотников. Но у меня не было такой возможности, потому что отец сразу узнает, куда ушел заряд с моего браслета. Я решила собрать все по частям через падальщиков. Они частенько приносили из-за стены не только трупы, но и то, что осталось от имущества сгоревших владельцев. Понадобилось время, чтобы собрать боевой комплект. Остались эти чертовы перчатки. Стоили неимоверно дорого. Потому что раздобыть целые почти нереально. Если охотник погибал, то чаще от того, что ловил молнию и не удержал. Перчатки страдали в первую очередь, так как заряд, вырвавшийся из сферы, сразу сжигал руки.

Дороговизна перчаток вынудила меня решиться поймать жгута. Если бы не Айкер…

Мы сидели на кухне. Как всегда бывало, когда брат возвращался с вылазок.

Кир поставил передо мной кружку с чаем и хитро улыбнулся.

– Что? – мне стало неуютно от его пристального взгляда.

– У меня есть кое-что для тебя, мышка-малышка.

Брат часто привозил из-за стены всякие мелочи.

– Съедобное?

– Холодно.

– Желанное?

– Теплее.

– Перчатки?

– Нет, Раяй. Ты заледенела.

– Кир, я не знаю. Покажи уже.

– Закрой глаза.

– Если ты снова испортишь мне прическу, я тебя покалечу, – глаза я все-таки закрыла, а потом ощутила, как теплые пальцы приподняли волосы и на шею опустилась что-то невесомое и прохладное.

Я нащупала тонкую цепочку, на который болтался маленький кругляшок к заостренными краями.

– Что это?

– Посмотри в зеркало.

Я соскочила со стула и бросилась в коридор.

В отражении увидела золотистый круг с волнистыми лучами, расходящимися в разные стороны.

– Это похоже на…

– Солнце.

Кир, я и все поколение, родившееся тридцать лет назад, не видело солнца. Только на картинках, по рассказам и сплетням, мы знали, что этот большой светящийся шар все еще согревал планету, пусть и не так горячо. Солнце перестало пробиваться сквозь облака задолго до моего рождения. Отец говорил, что видел его с десяток раз за всю свою жизнь. Гроза все плотнее окутывала небо и не давала солнцу шансов показаться нам на глаза.

– Красивое. Спасибо.

– Помнишь, где оно?

– В чертовом аду?

Кир звучно выдохнул и поднес кружку к губам. Сделал глоток, и его губы растянулись в блаженной улыбке.

– Не расскажешь, где взял?

Кир отрицательно качнул головой.

Я вернулась за стол, и до утра мы болтали. В основном говорила я. Рассказывала, как проходили вылазки за стену, как закончила подготовку в школе охотников и получила знак отличия. Смеялись над моими историями из бара. Кир был хорошим слушателем. На мои вопросы он отвечал односложно. Поделился только, что в этой вылазке двое охотников из его отряда получили серьезные ожоги.

Перед тем как отправиться в постель, я спросила:

– Ты придешь на отборочные?

Кир сжал губы, и во взгляде родных глаз скользнула тень грусти.

– Знаю. Ты не хочешь, чтобы я стала охотником.

– Люблю тебя, мышка-малышка.

– Только я давно уже не малышка, Кир.

Я заметила, как приоткрылись его губы. Он собирался сказать что-то еще, но я быстро скрылась за дверью спальни. Снова слышать интонации отца в голосе брата не хотела. Чем старше становился Кир, тем сильнее походил на него в манере говорить и выражении лица, когда был чем-то недоволен. Я боялась, что однажды, брат решит, что стены Тандерфолла правда могут защитить меня от мира молний или повторит слова отца: «Мама хотела другой судьбы для тебя, Райя».

Глава 6. Черная душа

Серость растекалась за окном. Шпиль центрального громоотвода искрился, сообщая, что молнии ночью посетили город. Я перекатилась на другой бок и прислушалась. В квартире стояла тишина. Даже мысль проскочила, что разговоры с братом мне приснились. Пальцы коснулись ребристой цепочки на груди. Кир раздобыл для меня солнце.

В детстве я постоянно просила брата рассказывать одну и ту же легенду, как Солнце прогневало небесных богов.

***

Когда-то давно Солнце согревало людей и землю. Оно дарило тепло, свет и радость, и все живое тянулось к нему. Но Солнце возгордилось, решило, что сильнее Богов. Оно перестало подчиняться небесным законам.

Боги рассердились и заточили Солнце за стеной из черных облаков. Чтобы люди не остались в темноте, Боги подарили им молнии – свет быстрый и яростный. Но вместе со светом пришла кара: кто слишком жадно тянулся к свету, того он пожирал.

Солнце увидело, какую беду принесла его гордыня. Оно умоляло Богов о прощении. И тогда Боги сжалились и разрешили Солнцу ненадолго выходить на небеса, чтобы люди не забывали его лица. Пару дней в году облака расступались, и золотой свет касался земли.

Но пришла Буря. Она возненавидела Солнце за его сияние и захотела властвовать на Земле одна. Буря сделала облака плотнее, а молнии свирепее. С тех пор Солнце блуждает среди туч, ищет щель в облаках, чтобы заглянуть к своим детям, но все никак не может пробиться.

***

Маленькой я верила, что у Солнца получится вернуться. Буря ослабнет, и золотой свет снова коснется земли. Постоянно рисовала солнце. Детскими картинками увешивала не только мою комнату, но и Кира. Он позволял мне верить в чудо. Растил внутри наивной девочки надежду, что в мире молний наступят хорошие времена. Но надежда разбилась вдребезги в день, когда мама умерла. Осколки впились в сердце и оставили там боль, заразили ненавистью к вспышкам на небе. Солнце нас обмануло и не искало выхода. Оно оказалось просто яркой звездой. Далекой, равнодушной и не способной ни на что.

Я понимала, зачем Кир подарил кулон. Снова хотел напомнить, что мы способны согреть друг друга без солнца. Ведь его теплые лучи живут внутри наших сердец. Брат с его непробиваемой логикой иногда изрекал романтические клише, чем вводил меня в ступор. Но они все равно прочно застревали в голове.

По телу пробежал озноб, когда я окатила лицо холодной водой. Из зеркала смотрела помятая и замученная тень меня самой. Я любила ночную работу в баре, но совмещать ее с другими делами, из-за которых не удавалось выспаться днем, было губительно для организма. Синяки под глазами стали постоянными друзьями, а нормальный сон – мечтой.

Я заглянула в комнату Кира. Все здесь дышало его педантичностью: одеяло идеально ровно заправлено, стакан на тумбе пуст, книги на полке расставлены по цвету и высоте, ботинки, которые он начистил до блеска, стояли у кровати носками вперед. Пыль? О нет, Кир бы скорее выскреб ногтями каждую щель, чем допустил серый налет. Только сумка, которая лежала открытой у комода, выбивалась на фоне этого порядка. Из расстегнутого кармана выглядывала черная куртка охотника. Толстая кожа с широкими наплечниками из специального материала, который поглощал электрический заряд. Такую выдают, если пройдешь отборочный тур и попадешь на базу охотников. На черном рынке я раздобыла похожую, но она казалась дешевой подделкой на фоне этой. И я обязательно получу настоящую куртку охотника, только сначала придется задвинуть гордость и обратиться к человеку, который мог решить любой вопрос в Тандерфолле.

Кир оставил записку, что вернется поздно. Наверняка проведет день с девчонкой, которая готова по первому зову прыгнуть в койку к охотнику. Брат пользовался своим положением. Как все охотники, он был магнитом для местных пигалиц, работающих в борделе под названием «Приют грозы». Обитель, где мужчины прятались от одной грозы, чтобы добровольно погрузиться в другую. Кир был дотошно правильным и соблюдая Кодекс гнева, не строил серьезных отношений с женщинами. Он считал глубокую привязанность пустой тратой времени. Заводить семью – заранее обречь близких на мысль, что однажды вместо тебя на пороге появится падальщик с черным мешком. Конечно, Кодекс для многих стал условностью. Какие-то правила соблюдали строго, а какие-то изжили себя, просто потому что люди слабы, а природные инстинкты нет. Охотникам не чужды чувства. Страницы закона превращались в пепел, когда тебя захлестывало это всепоглощающее состояние, что мы нарекли любовью. Браки случались. И между охотниками, и между охотниками и горожанами. Я всегда считала глупостью влюбляться в мире, где каждый день несет смерть. Но люди делали это снова и снова.

Тимми как-то сказал: «Такова наша природа». И добавил свой дурацкий факт: «Влюбленный мозг по химическому составу не отличается от мозга человека, одурманенного наркотиками. Чувства делают тебя счастливым, но лишают способности трезво мыслить». Тогда я не нашла аргументов, чтобы с ним спорить, потому что однажды попала в ловушку чувств. И ничего кроме боли и разочарования это не принесло.

Любимая черная куртка аккуратно висела на крючке в прихожей, а ботинки, вчера заляпанные грязью, сегодня стояли чистыми на коврике у двери. Так Кир проявлял заботу. Поначалу он тяжело вздыхал, когда обнаруживал мои вещи разбросанными по квартире, потом стал молча убирать.

Я улыбнулась ботинкам и засунула ногу внутрь. Там было сыро и противно, но менять их я не хотела. Они, как верные напарники, прошли со мной через многое, и прежде чем уйти в отставку, должны побывать на последнем задании.

Центральный громоотвод приближался с каждым моим шагом. Жить рядом с ним было привилегией. Здесь квартиры стоили дороже. Сюда тянулись все, кто хотел проводить ночи без страха поджариться в собственной кровати. Чем ближе к центру, чем меньше на стенах черных дыр и выжженных следов от ударов молний. В ночное время здесь можно обнаружить даже пару работающих уличных фонарей.

Я думала, что забыла путь, но он остался на подкорке, как и события, из-за которых я избегала маршрутов, ведущих к дому коменданта.

Хотела ли я воспользоваться предложением Айкера? Нет. Хотела ли я использовать его в своих целях? Безусловно. Пусть меня поразит молния, но я понимала, что цепляю его. И собиралась на этом чувстве неприязни сыграть в свою пользу.

Дверь открыл Сэм, чем удивил меня. Раньше в доме коменданта всегда работал какой-нибудь сморщенный старик, который шаркал ногами, когда вел меня к нужной двери.

– Понизили до прислуги, Сэм?

Я вежливо улыбнулась, а Сэм закатил глаза и пропустил меня внутрь.

До кабинета я могла дойти сама, но Сэм шел следом.

– Сколько ты здесь не была, Райя?

– Пять лет.

– Честно, я удивлен, что ты нарушила свое слово.

Мысленно меня передернуло. Я представила ехидную улыбку Сэма, с которой он говорил, когда собирался задеть.

Дверь в кабинет я помнила в мельчайших деталях. Когда стоишь перед ней и трясешься от страха, мозг отчаянно цепляется за все, чтобы сохранить тебя в безопасности. Несколько царапин в нижнем углу. Протертая металлическая ручка с разводами, похожими на засохшие потоки дождя на стекле. Легкая ржавчина на петлях. Они издавали тихий скрип при малейшем движении. Немного облупившаяся краска у замка. Я моргнула, и все это исчезло. Передо мной была новая, выкрашенная в черный дверь.

Сэм взялся за ручку и толкнул. Я думала, что погружусь в марево табачного дыма, которое обычно царило в кабинете. Предыдущий комендант много курил. Я вообще не помню его без сигареты в руках. Он всегда либо глубоко затягивался, либо крутил ее в пальцах, постукивая по пепельнице.

Вместо сигаретного дыма меня встретил легкий аромат. Морской бриз.

Дверь за мной сразу закрылась.

Айкер сидел за столом с лицом довольного падальщика, только более привлекательного, чем те, с кем я имела дело на черном рынке.

– Сама дьяволица поднялась ко мне из ада. – Как всегда нагло рассматривая меня, сказал Айкер.

– Я пришла по делу.

Чтобы Айкер не чувствовал себя хозяином положения, я прошла вперед, села на стул напротив и закинула ноги на соседний.

– Ты все-таки дошла до точки, где я оказался единственным мужчиной на земле.

– Свое самолюбие можешь потешить между ног у шлюхи.

– Девочки честным трудом зарабатывают амперы, дорогая. В отличие от тебя.

– Интересно, сколько ампер ты взял с Дома гроз, чтобы обелить их существование в Тандерфолле? Или они заплатили натурой?

– Ревновать не стоит, Райя. Даже когда мое тело ласкает другая, я думаю в этот момент о тебе.

– Ты отвратителен.

Айкер наклонился вперед и сплел пальцы в замок. Изображал из себя важную шишку.

– Перейдем к делу? Рассказывай, что тебе нужно настолько, что ты посетила мой дом спустя пять лет.

– Хочу купить информацию.

– Мой рынок плохо работает? Или ты потеряла хватку и не смогла прижать кого нужно?

– Почему же. Спроси у Биза, как он себя чувствует. Надеюсь, отпечатки моих пальцев долго останутся на его шее.

– За нанесенные увечья моим подопечным ты можешь пойти на столб, Райя.

Угрозы давно стали частью нашего с Айкером сосуществования на одной территории. Мог ли он их воплотить? Хоть в ту же секунду. В Тандерфолле, если комендант отдавал приказ о казни, никто не перечил. Горожане подчинялись и бросали одобрительные возгласы, когда какого-нибудь беднягу, пойманного за кражей куска мяса, выводили за ворота города.

Я встала и подошла к столу. Оперлась ладонями на деревянную поверхность и нависла над Айкером.

– Кто вчера купил товар у Биза?

– Падальщики не выдают клиентов. Ты знаешь их законы.

– Также как знаю, что за амперы они готовы мать продать.

Я сверлила Айкера и старалась дышать ровно. Он же вообще казался непробиваемой стеной.

– Так попробовала бы ему предложить что-нибудь ценное. Молодость тоже хорошо продается.

– А ты точно король, Айкер? Я думала, твоя власть выше законов падальщиков.

– Моя власть выше всего в этом городе.

Как-то яростно сверкнули глаза Айкера, хотя внешне в нем ничего не поменялось.

– Я знаю все и обо всех, Райя. Каждый твой шаг. Каждая сделка с падальщиком. Каждый оборванец, с которым ты переспала. Все и обо всех.

– Тогда ты знаешь, кто вчера перехватил мой товар у Биза.

Айкер сразу не ответил. Встал и отошел к шкафу, внутри которого, насколько я помнила, находился сейф. Он делал все медленно. Открыл дверцу, набрал код. Замок пискнул.

– Знаешь, я надеялся, что ты найдешь другой выход. Ты же у нас сообразительная. И когда увидел тебя, признаюсь, немного разочаровался. Не думал, что ты так быстро сломаешься. – Айкер обернулся и подмигнул, – Божественное чувство. Наконец привел свою дьяволицу к черте, переступив которую она попросит помощи.

Айкер развернулся и в руках держал перчатки. Те самые, что должны были стать моими.

Я подорвалась и хотела влепить ему пощечину, но Айкер поднял руку, останавливая меня:

– Придержи пламя, дорогая. Мы же цивилизованные люди. Сегодня я не в настроении вести тебя к столбу.

– Ты увел их! – вспылила я.

Сжала пальцы, чтобы утихомирить гнев.

Айкер улыбнулся очаровательно, как умел только он, тот, кто считал себя по праву рождения на голову выше остальных горожан. Им такой уровень лицемерия был недоступен. Айкер обошел меня и сел в кресло. Я тоже вернулась на стул.

– Сколько, Крион?

– Всегда переходишь к фамилиям, когда злишься. Хотел сделать тебе подарок, но раз заговорили о цене, предлагаю сделку. Я дарю тебе перчатки. Они ведь нужны тебе, Райя? Отборочные через два дня. И я уточнил, никто не продаст тебе другие.

– Боги молний доберутся до тебя.

– Они доберутся до всех нас рано или поздно. Так тебе нужны перчатки или нет?

– Что за них хочешь?

– Прощение.

Тишина звучала пару мгновений. Она била по ушам и щекам, растекалась по коже, размазывала мир перед глазами. Слово осело в груди тяжелым комом, и я почувствовала, как сердце неожиданно замерло. На миг кабинет потерял границы, остались только я, Айкер и напряжение, искрящееся между нами, ярче любой молнии.

– Исповедаться хочешь, Айкер?

– Нет. Исповедь – это ведь признание своих грехов. А мне раскаяние не свойственно. Ты как никто другой это знаешь.

– Твоя черная душа… – я хотела закончить мысль, что много лет билась в голове, искала выход, просилась наружу, но я всегда сдерживала ее и в этот раз тоже не смогла продолжить.

– Помни, что эту тьму мы разделили тогда на двоих, дорогая.

Я опустила глаза на руки, и большим пальцем нащупала бугристую подушечку указательного. Шрамы стали вечным напоминанием о мире без надежды.

– Мы заключим сделку, Райя. Ничего, чтобы ты не смогла выполнить.

– Если нужно кого-то убить, то иди к псам!

– Убийства слишком грязная работа для тебя. Ты так не считаешь? Мне нужна информация.

– В этом месяце у меня нет секретов на продажу.

Я подняла глаза и заметила, как что-то изменилось во взгляде Айкера. Он больше не пронизывал насмешкой или холодной расчетливостью. На его лице будто скользнула тень эмоции, которую я видела всего однажды. Сморгнув нахлынувшие воспоминания, я продолжила:

– Ты знаешь, что они мне нужны.

– Знаю. И хочу помочь.

– Как обычно не бесплатно.

– Да, Райя. Потому что больше мне не к кому обратиться.

Вот тут Айкер меня по-настоящему заинтриговал.

– Я хочу, чтобы ты прошла отборочные и отправилась на базу охотников.

Очки Айкера в моих глазах поднялись на ступень выше, чем то место, куда я его поместила. Оно как раз находилось за адом.

– Ты станешь охотником. Неплохим. Я уверен.

Плюс очко, Крион.

– Получишь место в лучшем отряде.

Айкер собрался перейти на уровень ада?

– Твоя репутация и навыки нам помогут.

Нам. Минус очко. Айкер снова стучится со дна в крышку ада.

– Мне нужен свой человек в отряде Дрейка.

И Айкер полетел туда, где вечная тьма и нет ничего.

– Молния прошла через твой мизерный мозг?

Я подскочила. Не могла сдержать хлынувшее потоком раздражение.

– Успокойся, дьяволица. Это простая работа. Ты будешь заниматься любимым делом и сообщать мне куда вы ходите, о чем говорите.

– Хочешь, чтобы я шпионила? Нарушила Кодекс охотников?

– Правила, законы, кодексы. Их выдумали люди, которые считали, что так проще контролировать других. Мы с тобой знаем, что все дела вершатся за рамками законов. У тебя нет выбора. Прости, дорогая. Я приказал падальщикам больше не работать с тобой. Черный рынок для тебя закрыт.

В этот момент внутри меня взорвался электрический разряд. Если бы браслет работал, то кабинет Айкера, как и он сам, полыхали бы яростным пламенем. Я с такой силой надавила на кнопку, что боль понеслась от ладони к плечу. Именно она меня отрезвила и не дала сорваться.

– Прежде чем ты снова назовешь меня ублюдком, скажу, что помимо перчаток, я гарантирую твое прохождение на отборочных. В этом году я тоже принимаю участие в голосовании за кандидатов.

– Но предыдущий комендант…

Айкер меня оборвал:

– Я комендант.

На его щеках заиграли желваки, сообщая мне, что продолжать не стоит.

– Пока ты лазила по болотам за стеной, я ввел несколько новых законов. Мы с Сэмом примем участие в отборе, как представители города, на который работают охотники.

Мотив Айкера стал очевиден. Он стремился к тотальному контролю, и единственный пункт, который оставался вне его власти – охотники, живущие по собственному Кодексу. Никто не пустит Айкера напрямую в их систему, но он нашел обходной путь.

Айкер помогает отбирать охотников, голосует за тех, кто выгоден лично ему… и в системе появляются его крысы. Одной из которых стану я.

Мне это нравилось примерно так же, как глухой удар молнии по черепу, но одновременно я не могла не признать, что Айкер чертовски умен. Кажется, я даже ощутила каплю восхищения его планом. Но голос брата быстро вернул меня в суровую реальность: «Не теряй бдительность, когда перед тобой противник». Айкер собирался меня использовать.

– Что скажешь, Райя?

– Скажу, что твоя душа все еще черная.

Айкер взмахнул рукой, в которой держал перчатки. Я подалась вперед и взялась за них, но он снова затеял игру. Притянул меня ближе, и я смела грудью стопку папок на столе. Почти завалилась на него.

– Подаришь поцелуй в честь сделки?

– Тогда ты останешься без языка!

– Твой был другого мнения в тот вечер и совсем не стеснялся, когда исследовал мой рот.

Айкер выпустил перчатку, и меня повело в сторону. Не дав себе упасть, я оттолкнулась от стола и выпрямилась.

– Ты врешь.

– В некоторых вещах да, но не в тех, что касаются нас с тобой.

Айкер небрежно помотал головой.

Ухмылка на его губах пыталась убедить меня в правдивости слов, но я не верила.

– Никаких нас нет. Тимми сказал, что я ушла спать тогда.

– Спроси, сколько это мне стоило, Райя.

– Тимми я верю больше, чем тебе.

– Как знаешь. Но, кажется, именно ты меня убеждала, что в Тандерфолле продается все, даже невинная душа.

– Ты просто не знаешь, что такое настоящая дружба.

– Зато я знаю, как выглядит человек, заработавший на мечту. И не злись на него. Он хотел тебя защитить. Сама понимаешь, что шансов у него ноль.

Айкер выдохнул и указал на дверь.

– До встречи на отборочных! И не облажайся, дьяволица. Я ставлю на тебя.

– Иди к псам, Крион!

Смех Айкера звучал в голове, пока я неслась по улицам в сторону бара, готовая разорвать любого, кто возникнет на пути. Даже если это будет смертоносная буря из молний.

Глава 7. Обещание

Сор возился у входа с вывеской.

«Бар у С…ра» – буква «О» окончательно выгорела. Он стоял на стремянке, перебирал провода. Потом отцепил букву, спустился и присел над ней.

Я подкралась и дунула ему в ухо.

– Услышал тебя раньше, чем ты решила пошутить, – сказал он не оборачиваясь. – Чего так дышишь? Бежала?

– Размялась. Теперь, наконец, починишь?

– Могли бы заработать на новую вывеску, если бы кое-кто не решил устроить представление вчера вечером.

Я присела рядом, наблюдая за его руками.

– Я же просто пошутила.

– Пошутила? – Сор поднял на меня карие глаза. Взгляд был тяжелый, я бы даже сказала осуждающий, если бы не знала, что это больше напускное. Сор был добряком, хотя скрывал свою натуру под хмурыми бровями. – Охотники могут поджарить за такие шутки. И никто не станет разбираться, чья это вина – твоя или моя.

– Прости, Сор. Больше не повторится.

– Плоскогубцы, – сказал он сухо, вытянув руку. Я порылась в ящике, который стоял рядом, и вложила инструмент в его ладонь. – Не собираюсь отмывать пепел от твоих костей с моего пола.

Я хотела улыбнуться, но не смогла. Чувство вины неприятно кольнуло в груди.

– Значит, прощаешь?

– Если бы не прощал, ты бы сейчас не сидела рядом, – Сор вернулся к проводам. – Иди внутрь. Сегодня сыро.

Я поднялась, ощущая, как внутри неприятно сжимается. Сор редко повышал голос, но его спокойные слова порой задевали сильнее крика.

– Райя, – позвал Сор, когда я приоткрыла дверь и уже собралась войти, – Еще раз решишь, что бар твоя площадка для игр, эта дверь для тебя закроется.

Я кивнула и скрылась внутри. Корила себя за несдержанность, которую проявила вчера. Ведь можно было просто забыть обо всем и заниматься делами. Пусть бы эти охотники сидели и дальше за своим столом.

Запястье с татуировкой зачесалось, и я сильнее одернула рукав куртки.

Я вошла внутрь и осмотрела место, которое считала вторым домом. Днем бар выглядел иначе, чем в полумраке. Яркий свет безжалостно подчеркивал его возраст: потертые столы с зазубринами, стулья с трещинами на спинках, барная стойка, потемневшая от времени и сотен прикосновений. Один из высоких табуретов держался на сваренном железном пруте вместо ножки, и это не портило, а наоборот добавляло характер. Все вместе должно было выглядеть жалко, но бар казался живым.

Я провела пальцами по барной столешнице и ощутила шероховатость, которую знала наизусть. Сколько раз я пряталась за этой стойкой, слушала ворчание Сора, смеялась до слез с Айкой, злилась, упрямо хлопала дверью и все равно возвращалась сюда. Я любила это место и его обитателей. Потому что в стенах бара чувствовала себя нужной. Сор доверял мне принимать товар, оставлял за главную, когда отлучался по делам, поручал важные задания.

Однажды он отправил меня к поставщику вяленого мяса с партией брака. Сказал просто отвезти товар обратно и принять амперы в накопитель. Я тогда была так уверена в себе, что наглец, продавший нам тухлятину, вжался в кресло, когда несколько искр прожгли потрепанные подлокотники. Он не только вернул амперы, но и полностью заменил партию.

Я шла обратно, сжимая в руках накопитель и чувствуя гордость, будто выиграла целую войну.

Тогда я поняла, что люблю бар не меньше, чем Сор. Люблю до злости, до искры на кончиках пальцев. И если кто-то решит обмануть нас снова, пусть лучше сразу готовится сгореть на месте.

Дойдя до кухни, я услышала голоса. За дверью говорили на повышенных тонах. Стоило ее приоткрыть, как я оказалась в эпицентре спора. Я тихо проскользнула внутрь и остановилась в тени шкафа.

– Ты же медик! Я не понимаю, как ты можешь пренебрегать фактами!

Тимми мерил шагами кухню и размахивал полотенцем.

В воздухе висел терпкий дух подгоревшего теста. На плите стояла сковородка, а из нее черные завитки дыма стремились к потолку.

Айка в испачканном мукой фартуке переминалась у плиты. На щеке и брови остался белый след, когда она поправила прядь волос, которая упала на глаза. Лицо раскраснелось, и она поджала губы. Точно злилась.

– Я медик! – Айка бросила лопатку в раковину, – И я тебе говорю, что нет у меня никаких заболеваний, передающихся половым путем! Я знаю, как этого избежать.

– По статистике, – не унимался Тимми, подняв палец, – больше восьмидесяти процентов случаев заражений в старом мире происходили именно через таких, как он. Через мужиков, которые шляются по борделям.

– С чего ты вообще взял, что он чем-то болен?

– Я же сказал, что видел их компанию утром, выходящими из Дома грозы. А этот Дэрил, так вообще присосался к рыжей Эшли так, будто хотел ее сожрать!

Айка прищурилась, губы дрогнули в нервной усмешке.

– Мне все равно к кому присосался Дэрил. Статистика старого мира? Ты серьезно?

– Я как раз очень серьезно. Сейчас вообще неизвестно, что за болячки переносят люди. – Тимми остановился и бросил на Айку раздраженный взгляд, – По статистике старого мира заболеваний, передающихся половым путем, было штук тридцать. Так раньше хоть лечили нормально.

Айка помотала головой и закатила глаза.

– Давай закончим, Тимми. Я не собираюсь ни с кем целоваться и тем более спать с Дэрилом.

– Еще скажи, что ваш поцелуй за мусорными баками у черного входа, мне привиделся.

Тут я вышла из роли наблюдателя и дала о себе знать:

– Ты целовалась с Дэрилом?

– Райя? Я не слышал, как ты пришла, – отозвался Тимми.

– Вы так кричите, что заглушили бы даже вой сирены. Ты целовалась с этим охотником?

Я подошла ближе и скрестила руки на груди, демонстрируя Айке, что жду ответ.

– Я… нет…– Айка замялась и покраснела как девчонка, которую застали в момент, когда она написала в тетради «Айка и Дэрил – любовь навечно».

Я заметила, как Тимми сжал полотенце так, что костяшки побелели.

– Да, они целовались. – Подтвердил Тимми. – Мерзко выглядело, если честно.

– Подумаешь, поцеловались разок.

Айка отмерла и схватила сковородку. Открыла воду. Сковородка зашипела, когда на нее попали первые капли, и дым стал гуще.

– Почему ты не рассказала?

– Потому знала, что ты вот так будешь смотреть.

– Как?

Айка поджала губы и отвечать не стала.

Мы с Тимми переглянулись.

– Айка, прости. – Я подошла к подруге и обняла за талию. Переплела пальцы на теплом животе Айки и почувствовала, как быстро он поднимается и опускается при дыхании. – Прости. Можешь влепить мне за этот взгляд. Я запомню и никогда больше так смотреть не буду. В последние дни много всего произошло. Еще и отборочные на носу. Айкер меня ограбил. Эти охотники вчера вывели. Это все не оправдание. Прости. Я не хотела.

Плечи Айки расслабились, и я уткнулась носом в ее теплую шею.

– Я поддалась чувствам тогда, – голос Айки звучал тихо, – Не знаю, как объяснить. Сначала я на него разозлилась, а потом меня переклинило. Захотелось извиниться за все, что произошло в баре. За эту вашу ссору. Еще он как-то умопомрачительно пах.

– Как морской бриз?

Я хихикнула в шею Айки, а она слегка толкнула меня локтем.

– Я читал, что в старом мире существовали специальные вещества. Они могли усиливать симпатию или доверие к человеку, который их применял. Их еще так странно называли – афродизиак.

Тимми остановился напротив нас и нервно теребил полотенце в руках.

– Вдруг Дэрил нашел его за стеной и использовал.

Несколько секунд мы с Айкой молчали, а потом разразились громким смехом.

– Тим, какие еще «афро что-то там»? Буря уничтожила старый мир. А если бы эти штуки сохранились, то поверь, падальщики нашли бы их первыми и разбогатели на продаже искусственной любви.

– Что еще умели эти афродизиаки? – заинтересованно спросила Айка.

Теперь Тимми было не остановить. Когда Айка проявляла к нему внимание, он будто переставал ощущать границы и мог бесконечно рассказывать обо всем, что вычитал в старых книгах.

Пока между ними воцарился мир, я отошла к стулу и сняла рюкзак. Достала вещи, что взяла вчера у Айки, и взгляд зацепился за перчатки. Черные, из плотной кожи с ребристой поверхностью. Безымянный и средний пальцы левой перчатки немного протерлись. Бывшая владелица была левшой. На правой перчатке маленькая сфера сместилась вниз на пару сантиметров. Нужно отрегулировать механизм, чтобы сфера держалась у запястья и при нажатии кнопки плавно опускалась к основанию ладони. Об этом я собиралась попросить Тимми, но сначала должна случиться маленькая месть.

Я обошла стол и встала рядом с Тимми. Айка с усердием отмывала сковородку и кивала, пока Тимми говорил.

– Тим, а что делали в старом мире со лжецами? – спросила я невзначай.

– Там были разные наказания.

– К столбу за воротами не привязывали?

– В старом мире особо ничего не делали, если доказать не можешь, что кто-то соврал и нанес ущерб своим враньем. А вот в еще более древнем мире, там неприятные были наказания. Могли камнями закидать, маску такую жуткую надевали, чтобы человек говорить не мог. Ложь считалась позором.

– Жаль, мы утратили эти методы. А то знаешь, иногда за вранье так и хочется камнем огреть.

Я посмотрела на Тимми и улыбнулась, а он нервно сглотнул и сделал шаг назад.

– Ужасно звучит, Райя.

Тимми отходил, а я двигалась на него.

– Эй, ты чего, Райя? – окликнула Айка.

– Райя, ты меня пугаешь.

– Сейчас я собираюсь еще и больно тебе сделать, Тим.

Он кинул в меня полотенце и попал в лицо. Пока я соображала, Тим бросился за стол. Мы стали носиться по кругу. Я схватила ложку и кинула ему вдогонку, но Тим увернулся.

– Райя! Пес спалил твои мозги? Что случилось? Прекрати!

– Сдавайся, Тим! Потому что я все равно тебя догоню!

– Да что я сказал такого?

Тимми подбежал к Айке и прикрылся ею как щитом. Айка брызнула на меня каплями и залилась смехом.

– Тимми, отцепись! Да, чтоб вас!

Мы кружили вокруг Айки, пока я не взяла ее за плечо и не отодвинула в сторону.

Тимми выставил руку вперед в попытках отбиться, но я быстро схватила его за запястье. Как учил Кир, повернула кисть, и Тимми оказался ко мне спиной, потом сделала шаг и зафиксировала локтем его горло. Крепко прижала Тимми к себе.

– Райя, прекрати! – крикнула Айка за моей спиной.

Тимми продолжал жалкие попытки вырваться. Инстинкт взял верх, и Тим вцепился двумя руками в мой локоть и замер.

– Сколько заплатил Айкер за твою ложь, Тим?

– Что? О чем ты?

– Райя, отпусти его!

– Да я почти не держу. Так сколько, Тим?

Несколько секунд он молчал. Потом я почувствовала, как пальцы на моем локте разжались.

– Половину на обучение.

Я резко выпустила Тима. Он подался вперед, и Айка поймала его в объятия.

– Райя, ты ненормальная! Объясни немедленно, что происходит!

– Пусть наш маленький лжец расскажет. Ну же, Тим. Объясни Айке, почему я ненормальная.

Я сложила руки на груди, чтобы сдержать эмоции. Конечно, я бы никогда не навредила Тимми. Но без давления он бы не признался, что продался Айкеру.

– Тимми? Что все это значит?

Тимми потер кожу на шее и обреченно вздохнул.

– Ты же помнишь вечер, когда Райя пришла в бар после ссоры с отцом?

– За день до того, как его отряд ушел за стену. Помню.

– Мы же тогда сильно напились. Сор отправил тебя домой пораньше.

– Правильнее сказать, потащил на себе, – Айка смущенно опустила глаза в пол, – До сих пор стыдно перед папой, что он видел меня такой пьяной.

Момент, когда Айка и Сор исчезли из бара, я уже не помнила. Я пришла туда с одной целью – забыть этот день. Отец снова прочитал мне лекцию о безопасном будущем в Тандерфолле. Я спорила, что хочу сама выбрать, как для меня лучше. Мы говорили на повышенных тонах, и когда отец упомянул о маме, я не выдержала. Молния из обиды, страха и горечи взорвалась внутри. Я бросила, что ненавижу его, и сбежала из дома. Серые глаза Оникса Моргана, полные грусти и боли, преследовали меня, пока я шла в бар. Тогда я решила, что хочу забыть, как отец посмотрел на меня. И для этого существовало прекрасное средство – настойка из жухлых трав. Это был последний раз, после которого я зареклась ее пить.

– Когда вы ушли, в бар ввалилась компания Айкера. Им было наплевать, что Сор повесил табличку «не работаем». Табличку повесил, а дверь не запер. А я…Куда мне против Айкера. Сами все понимаете. Они пообещали заплатить и просто хотели посидеть. А Райя, – Тимми глубоко вдохнул и продолжил, – увидела Айкера, и ее понесло. Они ругались долго. Она хотела пустить заряд, но была слишком пьяна и вместо Айкера попала в какого-то парня из его компании. Тот озверел и бросился на Райю, но Айкер не дал ударить. Схватил ее и утащил на кухню. Я пошел проверить. А там… В общем, там Райя целовалась с Айкером.

Айка открыла рот, потом поднесла руки к лицу и потерла щеки со словами:

– Твою мать!

– Райя, я правда хотел тебе рассказать. Знал, что ты на следующий день не вспомнишь. Но этот Айкер зажал меня и угрожал. Я был готов, чтобы он меня спалил. А он отпустил и предложил амперы. А ты ведь знаешь, как они мне нужны. Я подумал, ну что такого, если ты не вспомнишь этот поцелуй. Ты ведь Айкера ненавидишь. И хорошо что не вспомнишь. Правда, Айка?

Тимми искал поддержку, вот только Айка уперлась в меня глазами, которые выражали смятение.

– Ты целовалась с Айкером?

– Похоже на то.

– А ты все скрыл, потому что тебе заплатили?

Тимми покраснел и кивнул.

– А я целовалась с Дэрилом за мусорными баками. Прекрасная у нас компания.

С минуту мы молчали и переглядывались. Первой сдалась Айка. Улыбка расползлась на ее лице, и она звонко засмеялась. Согнулась пополам и уперлась ладонями в колени. Айка смеялась заливисто и искренне, и удержаться было невозможно. Мы с Тимми подхватили. Потом подошли ближе и образовали круг. С двух сторон руки оплели мою талию.

– Обещаю, что больше не стану скрывать от вас. Вообще ничего. – Тимми повернул голову в мою сторону.

Я прижалась к его плечу щекой.

– Обещаю целоваться и сразу рассказывать вам, – глядя в пол, сказала Айка.

Я заметила, как Тимми поджал губу и отвел взгляд. Его рука на моей спине дернулась.

– А я обещаю не влипать в ситуации, где одному придется врать, а второй – целоваться в качестве извинений.

Из бара донеслись звуки шагов, и мы отцепились друг от друга. На кухню зашел Сор. В руках он держал букву «О» и ящик с инструментами.

– Вот ты где. Тимми нужна помощь. Никак не найду в чем причина поломки.

– Конечно, мистер Сор. Давайте гляну.

Тимми отошел к Сору, и они скрылись в подсобке.

Айка вернулась к сковородке. А я запрыгнула на стол рядом и взяла подгоревшую лепешку. На вкус она была прогорклой и отдавала жженым маслом.

– Не злись на Тимми. Он хотел тебя защитить.

– Знаю. Айкер сказал. Была сегодня у него.

Айка замерла и посмотрела на меня.

– Кажется, я влипла. Серьезно влипла.

– Снова целовалась с ним?

– Фу! Ни за что!

Я прокручивала в голове разговор с Айкером и впервые сомневалась в своем выборе.

– Он нанял меня на работу. Сказал, что поможет пройти отборочные. А за это я должна сливать информацию об охотниках. Знаю, что звучит мерзко. Но ублюдок перекрыл мне кислород. Представляешь, запретил черному рынку со мной работать. И купил перчатки, которые я с таким трудом достала через падальщика.

За кем конкретно я должна шпионить, говорить не стала. Сначала я собиралась разобраться с тем, чтобы вообще попасть на базу охотников. Не говоря уже о том, чтобы оказаться в отряде Илиана. С учетом наших с ним натянутых отношений, шанс, что он добровольно выберет меня, стремился к нулю.

– Вот мерзавец! Ты же не собираешься этого делать? Если охотники узнают, тебя сразу исключат.

– Нет конечно! Что-нибудь придумаю. Ты не представляешь, как я хотела поджарить его там же. Но вместо этого согласилась на сделку. Он знал, что у меня не будет времени достать новые перчатки. Знал, что я поймала жгута и на что собиралась купить амперы. Он был на шаг впереди. Когда я встречу Фирга, его счастье, если рядом будут те, кто сможет меня остановить.

– Думаешь, Фирг тебя сдал?

– А кто еще?

– Айкер мог пустить слежку. Все-таки падальщики чтут свои законы. А Фирг еще и репутацией дорожит. Его свои же привяжут на столбе за воротами.

Айка заставила меня задуматься. Фирг неплохо зарабатывал на моих вылазках за стену. На его месте я бы не стала сливать клиента, с которым была бы уверена в каждом выходе за молниями. Был еще страж. Но тот настолько пропился, что мозгов не хватило бы. Да и Айкер не ходил с флагом «король черного рынка». Официально все делали вид, что не знают, кто управлял рынком. Если страж отправится к коменданту и доложит, то подставит сам себя. А местом на стене он явно дорожил. Основной заработок стражи получали не с официальных начислений амперов, а как раз с того, что позволяли собирателям гнева выходить за стены.

– Сейчас это уже не имеет значения. Позже выясню, кто меня сдал. Теперь у меня хотя бы есть гарантии на отборочных.

– Если я пройду отборочные, то помогу тебе.

– Эй! Что за «если»? Ты отличный медик и обязательно пройдешь. Молнии тоже ловишь неплохо.

– В тренировочном зале, Райя. Я все думаю, что будет, когда окажусь за стеной.

– Ты справишься. Я буду там с тобой.

Я протянула руку и коснулась плеча Айки.

Молнии за стеной даже близко не похожи на те, с которыми мы работали в школе охотников. Искусственно созданные, они несли меньше заряда, чтобы не покалечить новичков. Тренироваться на них можно, но это как учиться плавать в ванной, а потом оказаться посередине озера. В теории все понятно, а на практике совсем другие ощущения и последствия.

В этот момент из подсобки вышел Тимми, а следом Сор все с той же буквой «О», только уже в собранном виде.

– Починили? – спросила Айка.

– У Тимми золотая голова.

Сор довольный вышел из кухни.

– Услышал, что про отборочные говорили.

– Да, – я спрыгнула со стола и достала из рюкзака перчатки, – Твоя золотая голова сможет помочь с этим?

Я протянула Тимми перчатки. Он тут же их перехватил, и его глаза вспыхнули азартом.

– Второе поколение. Композитная ткань и многослойная подкладка между проводящей оболочкой и кожей. – Тимми натянул перчатку на руку, все также завороженно ее рассматривая, – Слои полимеров с высокой диэлектрической прочностью. Сфера…

– Как раз про нее хотела поговорить, – я не успела закончить.

– Сфера-накопитель. Нужно поменять держатель. Этот износился.

– Ты сможешь?

Мне показалось, что перчатка загипнотизировала Тимми. Он не реагировал, пока Айка не ущипнула его за плечо.

– Ой!

– Тимми, очнись! Нас атакуют молнии!

– Где?

Тимми обернулся. Выглядел при этом, как человек, которого резко выдернули из крепкого сна.

– Сможешь быстро починить?

– Да. Думаю, смогу.

Я потянулась за перчаткой, а Тимми отдернул руку, а потом тряхнул головой и улыбнулся:

– Заберу с собой. А ты приходи вечером в мастерскую. Отдам в лучшем виде и сразу браслет посмотрю.

Я протянула руку и ущипнула Тимми за другое плечо.

– Ой! За что?

– Знаешь, я все еще хочу отомстить тебе.

– Айкер предупреждал об этом.

– Вы что с ним спелись?

– Нет! Нет! Нет! – Тимми так забавно протестовал.

Кудряши падали на лоб, каждый раз когда он мотал головой в поддержку своих «нет».

– Вообще, Райя, он готов заплатить больше. Если ваш поцелуй повторится. И если ты еще раз применишь на мне свой удушающий прием, то я найду способ свести тебя с Айкером. Получу свои амперы и с чистой совестью потрачу их на обучение.

– Только попробуй, Тим. Подпалю прямо в кровати.

– Не слушай ее, Тимми. – Айка повернулась и ткнула в меня пальцем, – А ты перестань говорить глупости.

– Мне пора. Схожу на тренировку и домой. Кир вчера вернулся. Приготовлю ему что-нибудь. Увидимся вечером, Тимми!

Я подхватила рюкзак и двинулась на выход.

Глава 8. Снова ты

День предстоял насыщенный. Нужно было закончить все дела в городе и подготовиться к отъезду на отборочные. Я знала, где точно хочу провести несколько часов.

Тренировки давно стали частью моего дня. Когда я не работала в баре и не выходила за стену, то старалась проводить время в зале. Нашла его случайно два года назад. Бродила в нижних районах и обкатывала в голове план своей первой вылазки за стену. Не поняла, как оказалась в темном тупике среди железных баков и свалки из поломанных громоотводов. Собралась повернуть обратно, как в глаза бросилась выцветшая вывеска с изображением боксерских перчаток. Картинка потрескалась, и надпись давно стерлась. Дверь вела в провонявший потом и металлом подвал, откуда доносились тяжелые вздохи и хлопки.

В зале по разным углам стояли несколько старых тренажеров. Многие затерлись настолько, что блестели в местах, где чьи-то руки к ним прикасались. У дальней стены лежали черные маты, а рядом висели боксерские груши.

На ринге кружились двое мужчин. Тела блестели каплями пота, а пол под их ногами скрипел. На низком стульчике рядом с ареной сидел старик. Худенький, сгорбившийся, он уставился прямо перед собой. На его коленях лежало серое полотенце, по которому старик барабанил пальцами.

Он не смотрел на боксирующих, но угадывал каждое их движение. Давал указания то одному, то второму. Я присела на скамейку и наблюдала за спаррингом. Когда мужчины закончили, старик встал, протянул одному полотенце.

– Отрабатывай дыхание, – сказал он скрипучим голосом. – Выдаешь себя, когда собираешься ударить. Вдох делаешь длиннее, чем нужно, плечо уходит вперед.

Старик не повернул головы на того, с кем говорил. А мужчина кивал на каждое его слово.

Мужчины спустились с ринга и прошли мимо, не обратив на меня внимания. А старик все стоял, уставившись на пустую арену.

– Чавой пришла, девчонка?

Я сначала растерялась, но поднялась, сделала несколько шагов к старику. Он повернулся, и тогда я разглядела его глаза. Такие я встречала у падальщиков на черном рынке. Белесые, словно залитые мыльной водой, без зрачков. Огонь выжег им сетчатку, и от прежнего взгляда осталась только тусклая, мутная пелена. Смотреть в такие глаза было странно, как в пустоту.

– Хочу тренироваться, – пробормотала я.

Прозвучала неуверенно. Поэтому, повысив тон, повторила:

– Хочу тренироваться здесь.

– Чавой орешь. Я слепой, а не глухой.

Старик прошаркал мило к маленькой каморке, которую я сразу и не заметила. Я пошла следом.

Старик сел на стул и открыл потрепанную тетрадь. Провел по ней пальцем и остановился на пустой строке.

– Чавой молчишь? Имя говори.

– Райя.

– Два ампера в месяц. Накопитель вот тут лежит. – Старик похлопал ладонью по нижнему ящику стола. – Задержишь оплату, я узнаю. Воды нет. Таскай с собой. Захочешь тренироваться со мной, еще два ампера. Расписание на двери.

Он склонился над тетрадью, и его сморщенные пальцы обхватили огрызок карандаша. Пока старик выводил мое имя дрожащей рукой, я обернулась и посмотрела на желтый листок. Там был нарисован календарь на текущий месяц, и по дням стояли галочки и буквы.

– Первую букву имени поставь в клетку. Да на карандаш дави посильнее, чтобы я почувствовать мог.

Я кивнула, а потом спросила:

– Как вы поняли, что я девчонка?

– Шагаешь мягко. Пятка не вбивает пол.

– Поняла. Как вас зовут?

– Тор.

– Как бог в старом мире?

– Ты не смотри, что я ссохся. Всех это в старости ждет. Удар у меня был громоподобный. Вот и прозвали Тор. А я свыкся.

С того дня я стала постоянным посетителем зала. Так как меня тренировал брат, то у Тора, я просто выпускала пар. Колотила грушу, занималась на тренажерах, наблюдала за боями других. Тор меня всякий раз удивлял. С точностью самого зоркого тренера он наставлял своих подопечных. Мне тоже частенько доставалось. Порой старик садился на скамейку и смотрел в пустоту, а потом выдавал:

– Слышишь, как бьешь? Глухо. Значит, плечо не включаешь, только рукой машешь как девчонка.

– Так я и есть девчонка.

– Встала к груше, значит ты боец.

Я закатывала глаза, но замечания всегда принимала. Тор напоминал постаревшую версию педантичного Кира. Только брат был по части порядка, а старик всего, что касалось бокса.

Сегодня я собиралась хорошенько постучать по груше и сбросить напряжение последних дней.

На двери висел клочок бумаги, на котором кривым почерком было написано «ушел». Тор оставлял такую для случайных клиентов, что могли наткнуться на зал. Но мы же занимались в любое время, даже когда хозяина не было на месте. Я подняла руку и пошарила пальцами в щели наличника двери. Вызволила ключ и открыла. Меня встретила тишина и привычный спертый запах. Окон в зале не было, поэтому Тор проветривал редко, открыв нараспашку входную дверь. Дух вспотевших тел давно впитался в стены и стал неотъемлемой частью этого места.

Я стянула штаны и кофту, оставаясь в майке и легких шортах. Бросила взгляд на свои боксерские перчатки. Они висели на специально выделенном мне гвозде. Тор подарил их на мой первый год в зале. Тогда мы как раз снова поссорились с отцом. Я принеслась в зал и, бросив вещи в угол, накинулась на грушу. Через час костяшки опухли, руки онемели, а слезы на щеках высохли.

– Чавой творишь! Руки себе покалечишь. – Тор появился из тени ринга и протянул перчатки, – Злость тупая. От нее толку ноль. Да и псы будут только рады, если она затмит твой разум за стеной.

Я прижалась лбом к груше и почувствовала, что злость утихла. Осталось опустошение. Неприятное и склизкое оно появлялось всякий раз после конфликта с отцом.

– Я не злюсь.

– На ринге агрессия разрушает. Противник поймет, как использовать твою злость в свою пользу.

Тор настойчивее протянул перчатки. Я молча приняла.

Старик будто видел меня насквозь. Иногда мне казалось, что он чувствует людей лучше, чем зрячие. Словно темнота помогала ему видеть то, что мы так старательно прятали внутри.

На следующий день я обнаружила новый гвоздь в ряду тех, что уже были заняты чужими боксерским перчатками. Под ним была выцарапана буква «Р».

Плотно обернув запястье, я методично намотала бинт. Поврежденная ладонь пульсировала, но времени себя жалеть не было. Несмотря на то что Айкер обещал успех на отборочных, я собиралась выложиться по полной. Никто не знал, какое задание приготовили для кандидатов. И если я окажусь перед противником, то должна дать отпор. Я подошла к груше и закружилась вокруг, нанося ритмичные удары.

***

Можно было выбрать другую дорогу, но я решила сократить путь, чтобы поскорее оказаться дома и принять душ. Облизала губы и почувствовала соль. Зал устраивал меня всем, кроме отсутствия душа или хотя бы раковины, чтобы можно было умыться. Поэтому после тренировок я возвращалась с неприятным чувством грязного тела.

Коротким путем я ходила, когда торопилась. Переулок недалеко от борделя пересекал несколько главных улиц и выводил сразу на границу со средним районом. Я не хотела идти мимо Дома Грозы, чтобы нечаянно не встретить брата, выходящим оттуда, или столкнуться с охотниками. Но других вариантов быстро оказаться дома не видела.

В голове всплыли слова Тимми, как охотник присосался к рыжей Эшли. Тело передернуло, и я скривилась от картинки, которую нарисовало воображение.

Я натянула шапку, накинула капюшон и влилась в поток людей, которые в это время дня спешили домой на обед. Школьники шли группами и громко болтали. Я резко остановилась и пропустила вперед женщину в длинном пальто. Она неожиданно выскочила из переулка и громко цыкнула.

Только я сделала шаг, чтобы пересечь улицу, как пространство разорвала сирена. Я остановилась, чтобы посчитать частоту звуков. Все вокруг замерли. Многие вскинули голову к небу и всматривались в светлые всполохи на полотне из серых облаков.

Сердце бешено колотилось. Сирена выла прерывистыми всплесками: тик-тиктик-тик… пауза… тииик… пауза… тик-тииик-тик. Мозг расшифровал сигнал прежде, чем я успела сообразить.

Женщина рядом тихо произнесла:

– Шар.

Ее соседка уже громче:

– Шаровая в городе.

А потом раздались крики, и толпа ожила.

Люди побежали к ближайшим домам с громоотводами.

Я огляделась и приметила себе убежище. На крыльце толпились школьники и один за другим исчезали в приоткрытой двери. Пустить другого к себе, когда случалась атака молний, было привычным для жителей Тандерфолла.

Шаровые молнии мы называли светлячками. Они относились к классу В и среднему уровню угрозы. Светлячки рождались после грозы и были остатками жгутов. Жгут бил в объект, и если заряд не поглощала земля, то удар освобождал его в виде небольшого огненного шара. Этот шар медленно плыл по воздуху, а когда обнаруживал цель, резко менял поведение. Ускорялся и бил, сжигая все в радиусе пары метров. Как и другие молнии, шаровая реагировала на тепло и движение. Но сегодня в городе не было грозы, чтобы появились светлячки. А сирена предупреждала об обратном. Прерывистый звук четко складывался в одно слово – шар. Горожане знали, как расшифровать сигнал и понять, что угрожает Тандерфоллу. Отец рассказывал, что систему звукового оповещения придумали после первой грозовой бури, которая чуть не превратила город в пепел.

Я уже ступила на лестницу, как заметила двух девочек. Они в испуге озирались по сторонам. Одна тянула другую к убежищу, а та упиралась и смотрела в темноту переулка, из которого я вышла.

Взрослые бежали мимо девочек, будто их не существовало.

Я выругалась про себя и нарушила этот закон.

– Жить надоело! Быстро в укрытие! – выкрикнула я.

Девочка зло зыркнула на меня и ответила:

– Не пойду без Альта!

– Какой еще Альт! Слышишь тревогу!

Я схватила ее за руку и дернула. Девчонка в ответ заколотила меня по руке. Не больно, но приятного мало. Ее подруга, утирая слезы, отошла в сторону.

– Альт! Выходи! – Кричала она в темный переулок.

– Какой еще Альт?! Вы хотите сдохнуть?!

– Альт! – девочка снова завопила в темноту переулка.

Она пыталась отодрать мою руку и вцепилась ногтями в ладонь. Тогда я ощутила, как маленькие коготки царапнули кожу, и отпустила ее. Девчонка пошатнулась, потеряла равновесие и приземлилась на задницу. Я видела, как ее подруга дрожит, едва держась на ногах. Сирена надрывалась, а я почувствовала не страх, а злость на этот мир. На правила, где спасать себя – значит смотреть, как горят другие.

Люди закрывали двери. Еще чуть-чуть и мы станем главным блюдом для молний.

– Не уйду без Альта! – Громко заявила девочка.

Два жидких хвоста из волос дернулись на ее голове.

– Забыла правила? – рявкнула я, чувствуя, как во мне поднимается злость.

Девчонка насупилась. Сложила руки на груди и дерзко выплюнула:

– Иди к псам! Альт – мой друг! Без него не пойду!

Я могла бросить их. Должна была. Так учили: спасай себя первым. Запаниковавший – уже мертвец. Но во взгляде девчонки что-то кольнуло. Она была слишком похожа на меня. Упрямая и раздражающая.

Чертовы псы.

К нам вернулась ее подруга. Она склонилась над протестующей и стала уговаривать:

– Сара, пойдем! Молю! Я очень боюсь!

Тогда я решила обратиться к более вменяемой части этого дуэта:

– Кто такой Альт?

Девочка выпрямилась, шмыгнула носом и ответила:

– Альт наш друг. Он испугался сирены и побежал в тот переулок.

Она указала на место, где я их заметила впервые.

– Мы звали, а он не вышел.

Знал бы отец, как я сейчас сдерживала желание дать затрещину Саре за упрямство, точно поверил бы, что карьера учителя не для меня.

Улица опустела, а с крыльца нас окликнула женщина. Она махала рукой и звала внутрь.

– Сара, давай договоримся. – я склонилась к ним. – Ты с подругой бежишь в укрытие. Я найду Альта.

В глазах Сары мелькнуло сомнение. Потом она кивнула.

Подруги схватились за руки и побежали к дому, а я развернулась к переулку, уже проклиная себя. Боги молний, почему я всегда лезу туда, где сгореть проще всего?

Я быстро добежала до переулка. Огляделась по сторонам и молилась, чтобы тревога оказалась ложной. Встретиться с шаровой молнией на открытом пространстве – все равно что добровольно себя сжечь. Я имела дела со светлячками, но тогда мой браслет был жив.

– Альт, ты здесь?

В ответ только сирена гудела, и ветер подтолкнул в мою сторону валявшийся на асфальте лист бумаги. За спиной раздалось характерное потрескивание. Я резко прижалась к стене и выглянула из переулка. Все-таки тревога верещала не зря. Светящийся шар медленно плыл по улице. Стараясь двигаться тихо, я отступила вглубь и хотела спрятаться за мусорным баком, как наткнулась на мальчишку. Он сидел в углу, прикрыв лицо маленьким рюкзаком. Темные волосы торчали в разные стороны. Выглядел как испуганный зверек, которого загнали хищники. Альт поднял на меня глаза, и они оказались карими, почти черными, и такими большими в обрамлении пушистых ресниц.

Я быстро присела рядом и поднесла палец к своим губам:

– Ш-ш-ш-ш…Сидим тихо.

Мальчик сильнее сжал рюкзак.

Я закрыла глаза и прислушалась. Шаровые молнии трещали. По характерному звуку можно было определить, как близко они проплывали. Если сидеть тихо, то вполне реально переждать, пока светлячок скроется или обнаружит другую жертву. Еще я надеялась, что отряд охотников, который дежурил в городе, отловит молнии быстрее, чем они кого-нибудь поджарят.

Треск сначала нарастал, а потом удалялся.

– Сейчас медленно пойдем к убежищу. Понял?

Альт молча кивнул. Маленькая ладошка опустилась в мою руку. Я почувствовала, как прохладные пальцы вцепились в мои.

Мы делали несколько шагов, останавливались, и я слушала. Так мы дошли до тротуара. Я быстро выглянула. Две шаровый молнии зависли в начале улицы. Можно было переждать в переулке, но если там появится огненный шар, то мы окажемся в ловушке.

Я опустилась на колени и посмотрела Альту в глаза.

– Сейчас мы активируем твой браслет. Помнишь, как он работает.

– Да. – Ответил тоненький голосок.

– Дальше побежишь вот к твой синей двери.

Я указала на дом по диагонали от места, где мы стояли. Альт открыл рот и, кажется, перестал дышать.

– Все будет хорошо.

Врать у меня всегда получалось отлично. Две шаровые молнии против меня и хилого пацана. Что может быть хорошего, Райя?

– Я отвлеку их на себя, а ты побежишь. Они тебя не увидят. Слышишь? Ты станешь невидимкой благодаря браслету. – Я улыбнулась мальчишке, а внутри саму пожирала тревога. – Раз – глаза открой. Два – не шевелись и стой.

Я посмотрела на Альта, и губы мальчика шевельнулись:

– Три – кулак сожми.

Альт поднял ладонь и нажал на кнопку.

– Лишь на четыре беги. Теперь ты невидимка, малыш. Я проверю улицу. И как только дам сигнал, беги. Понял?

Альт неуверенно кивнул.

Провода фонарных столбов дымились, рассыпая искры на дорогу. Видимо, шаровая, от которой мы прятались, попыталась сбить птиц. Они часто сидели на проводах.

Я еще раз оценила расстояние до молний. Шанс был, если они выберут меня в качестве мишени. Пришлось скинуть рюкзак, чтобы не помешал моим жалким попыткам сбежать от этих милых светлячков.

Женщина появилась в окне, приоткрыв шторку, и помахала рукой, готовая принять мальчика у себя.

– Раз. Два. Три. Беги.

Альт побежал к дому, а я выскочила следом и развернулась в направлении молний.

– Пять – смотри вперед. Там только ужас обманщиков ждет.

Либо у меня получится, либо на этой улице будет два тлеющих тела. Надо было не отдавать перчатки Тимми. Сейчас они бы спасли нам жизнь.

Я стала размахивать руками, привлекая внимание молний, и это сработало.

Два огненных шара сорвались с места и неслись на меня. Тогда я будто затылком почувствовала, чей-то взгляд. Быстро обернулась. Альт замер посередине дороги и с ужасом на лице наблюдал за шаровыми молниями. Светлячок изменил траекторию. Это значило одно – браслет Альта перестал работать, и молния его видит.

– Альт, беги!

Пылающие шары приближались, а пацан к месту прирос.

Я сорвалась к нему. В ушах звенело, будто сама сирена перекочевала в мой череп. Браслет мертв. Щита нет. Я знала, что это конец. Но тело не слушало разум, оно просто неслось к мальчику. Оставалось только надеяться, что маневр, который показывал Кир, спасет нас от сожжения. Я подлетела к Альту и прижала к себе. Почувствовала, как маленькое тело бьет дрожь.

– Обними меня крепко, Альт. – Шепнула я, и тонкие руки вцепились в мою куртку.

Поднырнуть под молнию – рискованно, но Кир говорил, что в крайнем случае можно попробовать. Кажется, время пришло. Главное верно рассчитать момент, когда молния не сможет изменить траекторию. Я закрыла голову Альта руками и приготовилась. Сердце колотилось в попытках найти выход из груди. Свет отразился на стенах, и на миг я подумала, что мы оба уже вспыхнули. Как только я почувствовала тепло молнии, нырнула вперед. Огненный хвост пронесся над головой и коснулся моей спины. Кожу обдало жаром. Шары один за другим врезались в асфальт и издали прощальный треск. Я лежала, прижимая Альта, и не могла поверить, что получилось. Мы выжили.

– Кажется, мы горим. – Раздался голос мальчика.

Я быстро поднялась. Отлепила от себя Альта и скинула куртку. Ее усеивали дырки, и местами тлела ткань. Запах гари ударил в нос. И тогда я заметила руки Альта.

Его маленькие кисти покрылись волдырями. Кожа пузырилась, местами лопнула. Из ран сочилась кровь. Я едва не выругалась вслух.

Альт даже не пикнул, получив ожоги. Поджал губы, и глаза стали стеклянными. Он обнимал меня за талию, и огненный хвост оставил на его руках следы.

– Чертовы псы! – Вырвалось из меня. – Малыш…Сейчас я что-нибудь придумаю. Только не плачь.

Его подбородок дрогнул. Но он кивнул и прошептал, разглядывая искореженную кожу:

– Я не буду плакать.

Я знала, что боль накроет его позже, когда шок отпустит. Тогда он будет кричать так, что услышит каждый дом в округе. А сейчас Альт просто держался. Маленький герой, у которого сгорели руки.

Я ничего не могла сделать. Только успокаивать словами, пока он не попадет к медикам.

– Ты молодец. Герой. Пережил шаровые молнии. А ожоги, – я аккуратно коснулась его щеки, и Альт поднял глаза. – Шрамы украшают. Девчонкам нравится. Иди в дом. Тебе помогут и найдут родителей.

Дверь приоткрылась и показалась женщина:

– Давай его сюда!

Альт нахмурился.

– Ты охотник?

– Что похожа?

Мальчик кивнул, развернулся и побежал в дом.

Черная лунка и раскрошенные камни сообщили, что план сработал. В воздухе витал горелый запах. Он впитывался в одежду и прилипал к горлу. Сирена замолкла.

Я повернулась к переулку, чтобы сходить за рюкзаком. Но как только я подумала, что опасность миновала, из-за угла выплыл еще один шар.

– Два – не шевелись и стой. Псы проклятые…Мне конец. – прошептала я себе под нос.

Шар летел слишком быстро. Искры от него сыпались в разные стороны. Зверь – король шаровых молний. В диаметре достигал одного метра. От него не убежать. Можно было попытаться с работающим браслетом и щитом. Но без всего этого – точно нет.

Где-то под кожей закопошилось знакомое чувство. Я помнила его горький вкус. Мама стояла передо мной, раскинув руки в стороны. Помню, как она строгим голосом приказала не двигаться. Световая вспышка ослепила на несколько секунд, и я нарушила правило. Зажмурилась, а в глазах плясали белые и черные пятна. Воспоминание удушающей петлей сжало горло. Я не испытывала страха, не жалела о содеянном, вся жизнь не пронеслась перед глазами. Ничего о чем писали в старых книгах. Я сжала кулаки, готовясь принять смерть. Ждала ее с того дня, когда мама закрыла меня собой от молнии. Это было чувство освобождения.

– Используй щит, Райя! – голос сзади разорвал поток моих мыслей.

Он показался смутно знакомым.

Я обернулась. Тень скользнула в черноте переулка на другой стороне улицы. Этот человек не знал, что щита нет.

Шар был уже в двух шагах. Искры от него рвались в воздух.

– Пригнись! – голос прозвучал совсем рядом.

Чьи-то пальцы вцепились в мою талию слишком резко, чтобы успеть испугаться. Меня выдернули из пространства, где воздух дрожал от искр. Я ударилась грудью о чье-то твердое, горячее, пахнущее металлом тело.

– Держись! – прошипел он у самого уха.

Мир вспыхнул. Меня прижали крепче. Огненная волна пронеслась над нами, рассекая воздух, разбрасывая мелкие осколки света.

Я не могла нормально дышать. В легких жгло. Нас отбросило, и я потеряла опору под ногами. Когда свет схлынул, остался только дым и вкус железа во рту.

Зрение плыло, но мне удалось сфокусировать взгляд. Очертания человека обрели четкость. Раздражающий, как заноза, Илиан Дрейк застыл в паре сантиметров от моего лица. Пот блестел на висках. Губы слегка приоткрылись, и он тяжело дышал. Одна рука вытянулась вверх.

Мы лежали на асфальте, и нас накрывал щит. Мерцающий барьер переливался и искажал картинку мира. Дома за ним дрожали и расплывались. Искры молнии, ударившей в щит, разлетались и стекали по поверхности, оставляя огненные узоры, которые тут же гасли. Внутри щита звуки будто умерли. Только наше сбившееся дыхание нарушало тишину.

Я уставилась на линию челюсти Илиана, заметила каплю пота, скатившуюся по шее, как венка пульсирует под кожей. Все это было странно. Быть вот так близко к охотнику. Но я не могла отвести взгляд.

Я никогда не видела, как работает настоящий щит в перчатках охотника. Тренировочные брата такого эффекта не создавали.

– Снова ты. – Заговорил Илиан.

При этом откровенно рассматривал мое лицо, что на секунду я испытала неловкость.

А потом щит исчез. Илиан перекатился на спину.

Несколько секунд мы восстанавливали дыхание.

Илиан поднялся и протянул руку, помогая мне встать:

– В порядке?

– А ты как думаешь? – буркнула я.

– Думаю, что тебе повезло.

– Повезло? Да я едва не сгорела!

– Зато не сгорела, – спокойно ответил он.

В этот момент я поняла, что моя ладонь все еще лежит в его, и резко убрала руку за спину. Илиан не обратил внимание на мое замешательство и перевел взгляд, рассматривая улицу.

– Нужно убираться отсюда. – Охотник достал из кармана рацию и зажал кнопку, – Сиера, что у тебя?

Ответ последовал тут же:

– Минус один.

– Сама как?

– В норме. Оба щита в ноль. У Шторма тоже. Мур полный.

– Возвращайтесь в штаб.

– Принято.

– Дэрил?

– Блять, Ил! Что это было?

– Забыл, как выглядят шаровые? – по лицу Илиана буквально на несколько секунд скользнула улыбка, и он вновь стал серьезным. – Пострадавшие?

– Чисто. Ил? У тебя как?

Илиан вновь окинул меня оценивающим взглядом:

– Чисто. Забери меня на пересечении с Центральной.

– Буду через две минуты.

Илиан убрал рацию и быстрым шагом пошел к перекрестку. Оставил меня посередине улице как какую-то ненужную вещь. Я подавила раздражение и вспомнила о сделке с Айкером. Самое время пойти на сближение с человеком, который станет моим заданием. Я догнала Илиана и подстроилась под его шаг. Он даже не притормозил.

– Что случилось с сетью на стенах? Они давно не пропускали шаровые.

Первые секунды Илиан просто молчал. Потом ответил равнодушно:

– Все нормально со стенами.

Он явно не собирался делиться информацией. А то, что случилось сегодня, не было нормальным. Молнии сразу в нескольких районах? Шаровые в таком количестве давно не прорывались в город.

Илиан ускорился.

– Эй! Подожди! В смысле нормально? Зверь прорвался в город, а ты говоришь, что все нормально?

Своим видом Илиан дал понять, что объяснять не собирался. Тогда я схватила его за плечо. Охотник резко остановился и медленно посмотрел на мои пальцы, сжимающие его руку. Я тут же отпустила.

– Молнии атаковали город. Слушай, я не дура. Все понимаю. Стены не выдержали. Браслет у пацана отключился раньше. Что происходит?

– Иди домой, горожанка.

– Что ты заладил? Горожанка.

По лицу Илиана пробежала тень. Он бросил взгляд на улицу и снова вернулся ко мне.

– Иди домой, Райя.

Теперь я вообще ничего не понимала.

– Кстати, ты вроде как спас меня. Это случайность или приступ альтруизма?

– Можешь сказать «спасибо».

Илиан снова пошел. А я не собиралась отпускать его без ответов и пошла следом.

– Спасибо. Ты использовал щит?

– Ты, видимо, тоже.

Вот это уже был удар в грудь, который выбивает весь воздух из легких. Место ожога на ладони, где пузырь за ночь лопнул, неприятно зудело.

– Сдашь меня?

– Зачем?

– Ну не знаю. Кодекс и все дела.

Илиан остановился. Теперь он возвышался надо мной, и я кожей ощутила напряжение, исходящее от охотника.

– Просто отстань. – Он шагнул ближе, голос стал низким. – И не сдам.

Я едва не отступила. Его интонации ощущались опаснее молний. Но все-таки я собралась и приблизилась на шаг. Задрала голову, чтобы смотреть прямо серые глаза. Все, как учил брат: нужно оставаться на равных с противником.

– А если не отстану?

– Тогда на моей территории будет минус один.

– Угрожаешь?

– Нет. Обозначаю твое ближайшее будущее.

– Звучит с намеком на смерть.

– А я не намекаю.

– Ладно, Дрейк. Не хочешь, не говори. Сама выясню. Тогда ответь на другой вопрос.

– Кажется, ты забыла вещи в переулке?

Он прищурился. А я про себя выругалась. Рюкзак остался возле стены, где мы прятались с пацаном. Мне придется вернуться за ним, а значит, Дрейк добился своего – избавился от меня. Я хотела узнать, почему его разозлила моя татуировка. Илиан меня обыграл. Я начала улавливать, из чего состоял Дрейк: холодный, расчетливый засранец. В моем рейтинге такой стоял чуть ниже мерзкого ублюдка. Но в тройку «лучших» попадал.

Я могла ответить что-нибудь едкое, слова уже крутились на языке, но сдержалась. Для охотника я всего лишь спасенная горожанка. Но на самом деле он только что попал в ловушку. Дал мне повод приблизиться к нему. Илиан, наверное, даже не понимал, что подписал себе приговор. Решил стать героем, пусть теперь расплачивается. Опасно спасать того, кто собирался проникнуть в твой дом.

– Да. Ты прав. Заберу вещи, – я улыбнулась и отступила на шаг, – Спасибо, что помог. И отлично, что все в норме. А то настойки Сора иногда уносят.

Нужно было прощупать, насколько он злится за вчерашнее. Илиан сделал вид, что ему все равно, но уголок губ едва заметно дернулся.

– Прощай, Райя.

Черный пикап остановился на перекрестке. Илиан обошел машину и сел на пассажирское место впереди. Тонированные стекла не позволяли рассмотреть, кто находился внутри.

Водительское стекло опустилось, и оттуда высунулся Дэрил.

– У-у-у-у-у, какие люди! Решила закончить начатое, Райя?

Я напряглась, но постаралась сохранить спокойное выражение лица.

– Не понимаю, о чем ты.

– Жаль, Шторм тебя не встретил. Он все утро изобретал новые способы, как лишить жизни того, кто подсунул нам эту настойку.

Я нервно сглотнула.

– Не понимаю, при чем тут я.

Дэрил натянуто улыбнулся. Не поверил.

Сор был прав, Райя. Доиграешься.

Пикап медленно тронулся, и когда немного отъехал, из окна высунулась рука и показала мне средний палец.

– Сломаю в следующий раз! – крикнула я вслед.

Машина скрылась за поворотом, оставив запах гари и вопросы без ответов. Я стояла на пустой улице и ясно ощущала, что залезла в игру, правила которой мне не нравятся.

Глава 9. Мышка-малышка

Когда я вернулась домой, меня встретил знакомый запах. Кир вернулся раньше меня и стоял на кухне у плиты, как всегда сосредоточенный, аккуратно нарезал овощи ровными кубиками и добавлял их в сковороду. Каждое движение было точным и выверенным. Даже на разделочной доске он не допускал беспорядка.

Я молча наблюдала, как Кир вытирал нож перед тем, как взяться за новый ингредиент, и привычно отодвигал банку с солью на строго отведенное место.

– Подай ложку, – сказал он, не поднимая взгляда.

Я протянула ложку и уткнулась головой в теплое плечо брата. Вдохнула приятный аромат, исходивший от готовящейся еды, и поняла, что горелая лепешка была последним гостем в моем желудке.

– Голодная, мышка-малышка?

– Невероятно.

– Тогда сходи в душ. А то воняешь хуже падальщика.

– Так пахнет билет на отборочные!

Я ткнула брата в ребра, а он вздрогнул.

Ложка, которой Кир мешал овощи, на секунду замерла, а потом снова заскользила по краю сковороды. Я заметила напряжение, промелькнувшее на лице брата, но не придала ему значения.

– Пойду мерзнуть в тазике.

– Согрел тебе воды.

Кир кивнул в сторону, где на подставке стояла кастрюля.

Я обняла брата и прижалась к его спине. Кир пах как дом, которого у нас давно не было. Я на секунду зажмурилась, и вдруг запах дыма наполнил комнату, смешался с теплом кухни. Где-то рядом будто потрескивал костер и звенел детский смех. Он казалась таким живым, что я на секунду поверила: все это происходит снова. Но сердце знало – нет. Это не прошлое вернулось, это я в нем застряла.

***

Детство, в котором мы были дружной семьей, казалось другой жизнью. Мне было пять. Мир тогда ощущался огромным. Деревья возвышались великанами, дома превращались в крепости, а молнии воспринимались сердитыми драконами, которые жили на небесах. Я не боялась их, хотя родители говорили, что драконы опасны и нужно бежать, прятаться, когда завоет сирена. Именно она сообщала, что драконы близко. Браслет на запястье я считала замысловатым украшением. Кир без конца твердил стишок и показывал, как пользоваться браслетом, чтобы стать невидимкой. Но разве можно в пять лет воспринимать такое, как что-то серьезное?

Детская фантазия рисовала сказочный мир, в котором драконы не нападали, а устраивали гонки в небе, оставляя за собой светящиеся следы. Когда завывала сирена, я представляла, что это жители небес ревут от восторга. Мы с Киром ныряли под стол и притворялись разведчиками. Я нажимала на браслет, произносила заклинание и верила, что становлюсь невидимой. Мне все казалось игрой.

Иногда я слышала, как родители шептались, что на соседней улице сгорел человек. Или как шаровая молния пробралась в дом через открытое окно и спалила кого-то прямо в кровати. Я тогда не понимала, что это значит на самом деле. Смерть была чем-то далеким. Грустное лицо мамы, слезы, которые она старательно прятала и говорила, что в глаз попала соринка, не оставляли в детской душе следов.

Ночью, когда гром гремел слишком близко, я прижималась к маме и спрашивала:

– Дракон злится?

– Нет, он просто устал. Папа нас защитит. – Шептала мама и перебирала пальцами мои волосы.

Я слушала, как мерно билось ее сердце, и засыпала с мыслями, что папа не позволит дракону проникнуть в дом.

У мамы были огненные волосы, цвета яркого костра. Когда она наклонялась, чтобы обнять меня перед сном, пряди касались моего лица и оставляли приятный аромат.

Я любила сидеть на краю ванной и наблюдать, как мама заплетала волосы в косу и собирала ее в тугой узел на затылке.

– Ты красивая, как принцесса. – Всякий раз говорила я.

– А ты моя любимая, мышка-малышка. – Отвечала мама, и ее отражение в зеркале отправляло мне поцелуй.

Потом мама обнимала и щекотала меня, заставляя смеяться до боли в животе.

Мой мир крутился вокруг троих: мамы, папы и брата. Кира я считала лучшим другом. Он придумывал интересные игры и учил меня различать молнии. Всегда брал за руку, когда в небе полыхало, и делал вид, что ему самому не страшно. Я верила, что мой брат храбрее всех. Папа пах железом и грозой. Он мог укротить любого дракона. Мама излучала свет и всегда нежно гладила по голове.

Тогда я думала, что счастье это просто. Теплые руки, сказка перед сном и поцелуй в зеркало. Я не знала, что все это можно потерять в один миг.

О дне, когда все изменилось, мы говорили редко. Но в моей голове картинки проносились всякий раз, когда я обнимала Кира после долгой разлуки. Воспоминания были похожи на отражение в мутной воде. Границы стерлись, и остались только вспышки света, запах сгоревших волос и бесконечный, зацикленный в голове крик мамы: «Райя! Беги!».

Можно подумать, что в мире молний не бывало светлых дней. Но даже в нашем аду боги иногда делали передышку. Раз в год наступали два дня тишины. Небо над Тандерфоллом и окрестностями становилось блекло-серым. Кто-то клялся, что видел за облаками солнце. Сколько бы я ни пыталась пробраться глазами за плотную пелену туч, никогда не замечала даже намека на очертания призрачного солнца. В эти дни драконы на небе спали, а молнии ненадолго забывали о нас.

Мама говорила, что тишина дана в награду. Чтобы люди помнили, каково это – быть свободными.

Ворота Тандерфолла распахивались, и каждый житель без страха мог выйти за стены. Все спешили в лес. Он находился недалеко от города. Огромные сосны упирались в хмурое небо и шептались между собой на ветру. Пахло влажной землей, травой и дымом.

Люди разводили костры, жарили лепешки и грели чай из сухостоя. По окрестностям разносился смех. Дети бегали по поляне и гоняли мяч. Птицы красиво заливались. В другие дни они тоже щебетали, но как-то тихо и боязно, а в день тишины будто радовались вместе с людьми. Их трели путались с треском костров, и казалось, что все вокруг жило и дышало.

Мама шла впереди, придерживая ветки. Кир подбрасывал в воздух шишки и ловил их на лету. Я сидела на плечах у папы, тянулась к веткам и смеялась, когда колючие иголки цеплялись за кожу. На пальцах оставался липкий след от смолы.

Голоса людей удалялись, а лес становился гуще. Мы выныривали из леса и оказывались на поляне. На ее окраине стоял наш летний домик с зеленой крышей. В крыльце не хватало пары досок. Папа каждый год обещал маме, что починит. Он всегда смеялся, когда я боялась перепрыгивать дыру. Подхватывал меня за талию, и я пролетала над зияющей пропастью.

В доме пахло пеплом и пылью. Мама открывала окна, и в комнату залетал теплый ветерок. Старая с пятнами шторка колыхалась под его порывами.

Я сорвалась с места и побежала в дальнюю комнату, чтобы занять кровать. Она была двухъярусной, с узкой лесенкой наверх. До того года Кир не уступал мне верхнее место. Говорил, что боится утонуть, если я решу описаться ночью. Но в тот день Кир кинул рюкзак вниз и подсадил меня наверх. Это был подарок, который я попросила у брата на день рождения.

В тот день все лучшее сбылось: мама, папа, брат и кровать, о которой я мечтала.

Мы с мамой остались в доме. Она раскладывала продукты на кухне, тихо напевала себе под нос. Я любила слушать ее голос. Он убаюкивал, и становилось так спокойно.

Папа забрал Кира, и они ушли в лес за дровами. А мне поручили важное задание: собрать прошлогодний пепел в камине. Раньше этим занимался Кир, но теперь мне исполнилось пять, я считала себя достаточно взрослой, чтобы помогать родителям. Настояла, что сама справлюсь с камином.

Пепел был мягким и пачкал пальцы. Я зачерпнула его совком и аккуратно сложила в кучку. Порыв ветра из окна поднял легкое облачко, и оно закружилось по полу, а потом осело мне на колени. Я попыталась стряхнуть его, но только больше размазала грязь по штанам. Посмотрела в сторону кухни. Мама будет ругаться, что я испачкалась. А мне тогда так хотелось, чтобы ничего не нарушило идеальный день.

Я собрала пепел и оглянулась в поисках ведра, но его нигде не оказалось. Тогда я поднялась и решила выбросить пепел во дворе. Подошла к двери, толкнула ее и передо мной разверзлась черная пропасть, та самая между досками на крыльце. Я сжала совок, показала дыре язык и прыгнула через несколько ступенек. Земля глухо стукнула под ногами. Довольная собой, я отошла от дома подальше и выбрала старое дерево. Стол почернел, обугленные ветки торчали только с одной стороны, а листьев совсем не было. Мертвому дереву было все равно, что происходило вокруг. Поэтому я без стеснения высыпала пепел прямо на его пробивающиеся из земли искореженные корни. Ветер усилился. Одна прядь выпала из моей косы и прилипла к щеке. Я фыркнула и убрала ее за ухо. Не заметила, что небо стало почти черным. Птицы притихли. Запахло железом, и вспышки на небе мигали не переставая.

Я прижала совок к груди и пошла в сторону дома. Дверь, которую я оставила открытой, тихо скрипела под порывами ветра. Я не дошла немного до крыльца, когда мир взорвался.

Вспышка ослепила меня на несколько секунд. Я выпустила совок из рук. Зажмурилась и резко открыла глаза. Раздался взрыв. Звук был такой силы, будто кто-то хлопнул в ладоши прямо в моей голове. В ушах звенело. Я зажала их ладонями и сделала шаг к дому. Воздух стал горячим, и тогда меня отбросило в сторону. Я прокатилась по земле на коленях. Ладони обожгло от столкновения с мелкими камешками.

– Райя! – крикнула мама. – Райя, беги в дом!

Я подняла голову. На пороге стояла мама. Она надевала перчатку, а лицо исказило странное выражение. Спустя много лет я пойму, что так смотрит человек, испытывающий ужас.

– Райя, беги!

Оцепенение прошло, и я быстро вскочила на ноги. За моей спиной снова раздался оглушительный хлопок. Меня обдало жаром. Трава и ветки пронеслись над головой. Я обернулась и увидела, как светящиеся шары плыли по воздуху, словно живые. Только я сделала шаг, и шары набрали скорость. Я вскрикнула и бросилась к дому. Мама сорвалась навстречу. Она схватила меня за руку и прижала к себе. Шары были повсюду. Они закрыли путь домой. Тогда мама рванула меня в сторону леса.

Мы бежали по влажной траве. Я постоянно спотыкалась, а мама меня подхватывала. Ветер бил в лицо, небо громыхало. Шары заполонили собой поляну. Они гнались за нами. Некоторые врезались в деревья, и те мгновенно загорались, раскидывая вокруг искры. Несколько раз мы останавливались. Мама прятала меня к себе за спину. Вытягивала руку, и шар будто исчезал в ее ладони. Тогда я впервые испугалась драконов с небес. Слезы застилали глаза, и я уже не видела ничего, кроме расплывшихся темных пятен и вспышек. Мама кричала, отбиваясь от шаров. Они все не останавливались. Но в какой-то момент наступила тишина. Пространство заполнил дым. Хватка маминой ладони на моем запястье ослабла. А через несколько секунд мама твердо сказала:

– Райя, беги.

Я же стояла и не шевелилась.

Все закончилось. Огненные шары исчезли, но мама продолжала повторять:

– Райя, беги за дерево. Беги.

Прямо перед нами пылал огромный шар.

– Райя! Беги, я сказала!

Никогда не видела маму такой грозной. Ее крик подействовал, и я побежала не оборачиваясь.

Взрыв был такой мощной, что земля под ногами прыгнула. Меня ударило горячим ветром, осыпало чем-то острым и грязным. Я упала и не сразу поняла, что произошло. Мамин крик утонул в реве грозы.

Я видела только ее спину и руки, раскинутые в стороны. Она встала на пути и не дала огненному зверю догнать меня. Красные волосы мамы вспыхнули. С того дня я навсегда запомнила, как пахнет паленая кожа. Мама рухнула на землю. От ее тела поднимался дым.

– Мама? – позвала я, но она не шевелилась. – Мам? Мне страшно.

Мама не отвечала.

Тогда из густой белой пелены выбежал папа. Он остановился в нескольких метрах от мамы. Лицо исказилось. Боль. Теперь я тоже знаю, что так выглядела боль. Разорванное в клочья сердце. Папа подошел ближе и упал на колени. Притянул маму к себе и стал укачивать, как ребенка, а потом беззвучно заплакал.

Меня нашел Кир. Я лежала под деревом, свернувшись калачиком. Прижимала к груди ободранные колени. Брат поднял меня и крепко обнял. Мы долго плакали.

Птицы снова завели свои песни. Мир продолжил жить. А семья Морган – нет.

***

– Райя, ты опять ушла туда? – спросил Кир.

Я кивнула и отлепилась от спины брата. Внутри звенело. Я чувствовала, как в глубине памяти метались воспоминания того дня. Ни папа, ни Кир никогда не говорили, что это моя вина. Не смотрели осуждающе. Даже не намекали.

Я знала сама.

Если бы я не вышла тогда из дома. Если бы не решила высыпать пепел. Если бы просто осталась рядом с мамой, то она бы жила.

После того дня мы все еще назывались семьей, но это было только слово. Пустое и наполненное одиночеством каждого из нас.

Мамы не стало, как и дней тишины. Больше молнии не давали нам перерыва. Они окончательно подчинили мир своей абсолютной власти.

– Ты знаешь, что случилось со стеной? – спросила я, пока брат отвлекся на овощи.

– Сбой в системе защиты. Стражи сказали, что датчики отключились после первой атаки. Питания не хватило.

– Сегодня чуть не погиб мальчишка. Его браслет перестал работать.

Кир отложил нож и повернулся.

– Как перестал? Ты что была на улице во время атаки?

– Шла домой после тренировки, когда шаровые появились на Центральной улице. – Заметив тревогу во взгляде Кира, я поспешила его успокоить, немного соврав: – Не волнуйся, я вовремя успела спрятаться. А мальчишка просто застыл посередине улице. Шаровая неслась в его сторону, но он успел заскочить в дом.

– Тогда с чего ты взяла, что его браслет не работал?

– Видела, как он активировал его. Потом побежал, а молния все равно среагировала.

– Странно. Такое возможно, если разрядить браслет. Но куда мог деться заряд с браслета ребенка?

– Вот и я так подумала. – Я выжидательно посмотрела на Кира, решая, стоит ли высказать гипотезу, которая бродила среди обитателей черного рынка. – Говорят, что ресурсы на изготовление браслетов на исходе. Инженеры экономят и поэтому…

– Это бред, Райя. Совет не станет экономить на детских браслетах. Вспомни как комендант… – Кир замолчал на секунду и продолжил, – Я имел в виду Криона старшего, да упокоят молнии его душу. Он обещал, что не допустит такого. Детей Тандерфолл он берег больше всего.

– Что же они тогда позволили стене пропустить шаровые в город?

– Райя, ты же знаешь, что стены не защищают от всего.

– Знаю, – обреченный вздох вырвался из груди, я взяла кастрюлю и отправилась в душ.

Разговоры о безопасности стен мы вели много раз. И я была первой, кто кричал, что стены – это иллюзия, и нужно искать новые пути защиты. Молнии и грозовые бури становились свирепее с каждым годом. Скоро и часа пустоты лишат нас. Ресурсы на исходе, как бы власти не хотели скрыть это от нас. Айкер упомянул, что ездил в Найтфлэш на переговоры. Если он просил о помощи, значит, дело с защитой города совсем плохо.

Стены трещали. Браслеты отключались. Люди все чаще не успевали укрыться. И каждый раз, когда сирена звучала дольше обычного, я слышала не ее вой, а тот хлопок, что расколол воздух в день, когда молнии забрали маму. Я не могла просто сидеть и ждать, пока власти снова скажут, что все в порядке. Однажды другой ребенок выйдет из дома, как я тогда. Подумает, что все спокойно. И не вернется.

Как будущий охотник, я должна разобраться во всем. Мне предстояло защищать жителей. Я не могла позволить, чтобы кто-то еще застыл посреди улицы, ослепленный вспышкой, и ждал, когда молнии решат его судьбу.

Историю, как я спасла мальчишку, а меня потом охотник, рассказывать брату я не собиралась. Кир точно убил бы меня за эту выходку. Пойти против шаровых с неисправным браслетом было чистым самоубийством. Мне просто повезло, что Илиан оказался рядом. Не знаю, сделал бы Дэрил подобное для меня, если бы этот район достался ему. Средний палец, торчащий из окна машины, снова всплыл в памяти и разогнал во мне злость. Я с особым рвением намылила тело и потерла кожу щеткой. Представляла, как хватаюсь за этот палец. Слегка выгибаю в обратную сторону, и раздается хруст. Тогда ехидная ухмылка покинет лицо наглого охотника.

Кир потрясающе готовил. Я не заметила, как съела две порции. Меня окутало приятной негой. Пока брат пропадал на вылазках, я питалась как попало. Готовить себе одной не любила. А если отец находился дома, я старалась брать побольше смен в баре, чтобы реже с ним пересекаться.

– Твоей женщине повезет. Жаль, нельзя выйти замуж за брата.

Я показательно облизала ложку и откинулась на спинку стула. Сытый желудок довольно заурчал. Кир улыбнулся и покачал головой.

– А что? Я серьезно. Ты себя видел? Любая побежит, только пальцем помани. И это они еще не знают, что ты на кухне – бог!

– Райя, успокойся. – Кир поднялся и начал собирать тарелки со стола, – Я не совершу такой ошибки.

– Даже если сильно влюбишься?

– Даже так.

– Так и будешь до старости шататься в Дом грозы?

– Думаю, не буду. Охотники редко доживают до старости.

Кир прервался и посмотрел на меня.

– Прости. Я хотел сказать, что не готов втянуть другого человека в такое. Заставить его жить в ожидании новости о смерти. А она неизбежно случится.

– Не говори так.

Неприятный комок подкатился к горлу. Мысль, что Кир однажды не вернется из-за стены, обожгла сознание.

– Посмотри на меня, мышка-малышка. – Я нехотя подняла глаза и встретила внимательный взгляд брата. Он продолжил: – Ты станешь охотником. И тогда тебе предстоит выбрать. Отказаться от семьи непростое решение. Одиночество пожирает, также как мысль, что ты можешь причинить любимому боль. Мы с тобой знаем, как оно бывает.

Кир не отрывал от меня взгляда. Искал на моем лице понимание.

– Ты прав. Я просто хочу, чтобы ты был счастлив. А из нас двоих именно ты создан, чтобы когда-то стать отцом. Поверь, я знаю, о чем говорю. В тот день не ты должен был утешать маленькую девочку. Не ты должен был водить ее в школу, дуть на разбитые коленки, целовать в лоб перед сном. Ты был ребенком. Таким же, как я. Но стал для меня…

– Не продолжай. Отец любит тебя. Ты это знаешь. Мы все переживали трагедию как могли. Он потерял любимую женщину. Не знаю, как отец выносит жизнь без нее. Я бы не смог так. Наверное. И не хочу проверять.

У него есть мы, хотела сказать я. Он был нужен нам. Мне нужен был мой папа, который защитит меня и дом от драконов. Но его не стало вместе с мамой. После похорон в этой квартире поселился другой человек. Жесткий, требовательный и не способный любить.

– Когда ты уезжаешь?

– Завтра утром.

– Увидимся на отборочных?

– Не получится. Мы готовимся к новой вылазке.

Кир поджал губу. Я считала это как сожаление, хотя он ничего больше не сказал. Пальцы сами потянулись к цепочке и нащупали солнце. Я сжала его в ладони.

– Ты справишься, мышка-малышка. Я верю в тебя.

Брат подошел и крепко обнял. Запустил пальцы в мои влажные волосы и погладил по голове. Тепло растеклось по коже. Отголоски знакомого чувства встрепенулись в груди, но я быстро его прогнала. Нельзя было выпускать его наружу. Иначе вновь настанет день, когда все это исчезнет в один миг.

Глава 10. Ворталит

Сразу после ужина я отправилась в Мастерскую Тимми, которая находилась в нижних кварталах недалеко от бара. Поэтому Тим постоянно бегал к нам. Он практически жил на два места. Часто помогал Сору с техникой. Чинил все, что ломается, находил нужные детали, изобретал разные способы экономии электричества.

Мастерская пахла маслом и металлом. Тот же запах, что много лет назад в Центре присмотра за детьми я ощутила, когда впервые встретила Тимми.

Центр был местом, где дети охотников учились ждать. Ждать, пока родители вернутся. Ждать, пока закончится день. Ждать, пока кто-то заметит тебя. Отец привел меня туда через несколько недель после похорон мамы.

Местные также приводили своих детей в Центр на почасовое пребывание. Тимми был одним из таких детей.

Белые стены, запах старого пластика, крики и смех – все смешивалось в один бесконечный день. Я бегала глазами по комнате и искала место потише.

Худенький мальчик, с тонкими пальцами и копной кудрявых каштановых волос сидел за столом в углу и рассматривал какую-то замысловатую железку. Я подумала, что мальчик маленький, возможно, и говорить нормально еще не научился, а значит, не будет доставать с разговорами. Поэтому села рядом на стул.

Тим тут же сунул мне под нос железку и сказал:

– Смотри, работает!

Внутри устройства мигнула лампочка.

Через несколько минут Тимми засыпал меня вопросами.

– Твой папа охотник? Такая одежда только у охотников. Вид у него суровый.

Я не ответила, и он кивнул сам себе:

– Точно охотник. Ты здесь надолго? Охотники уходят за стены, и их долго не бывает. Проведешь тут неделю минимум. А может, две или даже месяц. Тут есть мальчик, которого не забирали месяц.

Он говорил быстро, сбивчиво, будто боялся, что я уйду, прежде чем он задаст все свои вопросы.

Я хотела пересесть от Тимми. Огляделась по сторонам и приметила девочку. Тогда этот зануда выдал:

– Девчонка в носу ковыряет, пока никто не видит. Наверняка ест козявки. А тот пухлый мальчик. – Тимми указал на соседний стол, – Его Роби зовут. Неприятно пахнет.

Тимми очаровательно улыбнулся, и я не сдержалась и улыбнулась в ответ.

– Тимми Бродс. – Он по-взрослому протянул руку и не собирался опускать, пока я не пожала его ладонь.

– Райя Морган.

– Теперь мы лучшие друзья.

Я тогда еще не знала, что этот болтливый мальчишка станет моим спасением. Мы были знакомы всего ничего, а тощий пацан уже все решил за меня и не ошибся.

Мама ушла из охотников, как только узнала, что беременна Киром. Говорила, мы изменили смысл ее жизни. Она никогда не водила нас в Центр присмотра. Считала, что ребенка должен растить дом, а не расписание. Но отец после ее смерти остался охотником. Для него выбор был один – отдать меня туда, где другие взрослые присмотрят за твоим ребенком, пока ты рискуешь жизнью за стенами. Центр казался холодным и чужим местом. Если бы не Тимми, я бы, наверное, ненавидела каждый день, проведенный там. Тимми скрашивал часы в Центре, а Кир – вечера без отца. Брат забирал меня после школы, и это было лучшее время в сутках.

В мастерской горело несколько ламп над столом, за которым сидел Тимми. В защитных очках он выглядел как настоящий ученый-инженер. Свет падал на груды железок, проводов и блестящих деталей. На полу валялись катушки, ровным рядком стояли банки, в которых Тимми хранил болты, винты и гайки. На первый взгляд мастерская выглядела как свалка, куда свозят ненужный хлам. Но Тимми точно знал, где и что лежит, безошибочно тянулся в нужный ящик или выхватывал необходимую деталь из завалов. В помещении царил хаос по правилам его хозяина. Стоило взглянуть, как Тимми склоняется над какой-нибудь схемой, как ловко его пальцы бегают по инструментам, и сразу становилось понятно, что он в своей среде.

Я достала контейнер с едой и поставила рядом с Тимми, предварительно отодвинув коробку с инструментами.

– Кир считает, ты умрешь от голода прямо за рабочим столом. Так что я пришла спасти тебя.

– Кир опять преувеличивает. Я ел вчера. Организм способен работать на резервной энергии до тридцати шести часов. Это доказанный факт.

Тимми говорил, не отвлекаясь от какой-то микросхемы, в которую продолжал тыкать паяльником.

– Загнешься, я достану тебя из могилы и прибью еще раз.

– Невозможно дважды убить мертвеца, Райя.

– Вот увидишь. Я найду способ.

Тимми нервно зыркнул на контейнер и потянулся за отверткой, которая лежала в коробке за ним.

Я села на соседний стул и смотрела, как Тим возиться со схемой.

– Меня сегодня чуть шаровая не поджарила.

– Скажи, почему я не удивлен?

– Мальчишку пришлось спасать. Его браслет отключился.

Тимми лишь приподнял голову и нахмурился, всматриваясь в деталь. Его рука дрогнула, и маленький винтик упал. Он тут же ловко подобрал его, но на меня не посмотрел, тогда я добавила:

– А меня спас Дрейк.

Несколько секунд я буравила профиль Тимми в ожидании реакции. Его пальцы перестали стучать по железке, и он задал неожиданный вопрос:

– Думаешь, Айка влюбилась в того охотника?

– Не знаю.

Я поймала ступор, а Тим заговорил дальше, будто пытался замаскировать свои чувства большим количеством слов:

– Я, конечно, помешан на электричестве, но глаза пока на месте. С того вечера в баре она краснеет всякий раз, когда разговор заходит про охотников. А имя этого идиота произносит так, что хочется выключить слух.

– Да ты у нас прирожденный падальщик. Такие детали подмечаешь. Не думал сменить профессию?

– Не смешно. – Тимми натянуто улыбнулся, но быстро стал серьезным: – Давай свой браслет. Посмотрю, что можно сделать.

Я послушно стянула браслет.

Тимми принялся работать отверткой.

В возникшей тишине сквозило неловкостью.

Несправедливо – хранить тайну одного друга и лгать другому. Точнее, недоговаривать. Но разве это не одно и то же? Айка догадывалась. Тоже неглупая. Даже пару раз говорила, что Тимми порой странно на нее смотрит. Я отмалчивалась и пожирала себя изнутри. Поклялась Тимми, что не расскажу о его чувствах. Каждый раз замечая грусть в глазах друга, мое сердце неприятно сжималось.

– Ладно. Прости.

– Что она в нем нашла?

– Может, он дерзкий болван? Такие часто нравятся девчонкам. Еще немного красивый.

Тимми оторвался от работы и произнес с раздражением:

– Немного красивый? Ты издеваешься? Да?

– Ты знаешь, какой вкус у Айвори. Она не западает на умных мальчиков.

– Знаю.

Я смотрела, как Тимми возится с браслетом, а потом придвинулась ближе и остановила нервное движение его пальцев:

– Но, может, ей понравится целеустремленный, заботливый и гениальный?

Тимми закатил глаза и мягко убрал мою ладонь.

– Да, брось! Когда ты собираешься ей сказать?

– Никогда. Я ей не подхожу.

– Боги молний! Мужчины все одинаковые! Один никогда не женится, второй никогда не скажет.

Я взяла со стола странную железную штуку и стала вертеть в руках.

– Эй! Положи на место! – Тимми выхватил ее и вернул на подставку, – Это прототип усилителя для сферы. Пока недоделал.

– Интересно. И что он умеет?

– Будет ловить заряд в два раза больше. Еще думаю, получится усилить щит.

– Тимми! – я схватила его за плечи и развернула к себе, – Это же круто, псы тебя раздери!

Тим поморщился и аккуратно убрал мои руки.

– Будет круто, если у меня получится закончить.

– Ты поэтому про щит спрашивал? Что нужно, чтобы ты доделал?

– Нужны настоящие перчатки охотников.

– А мои? Те, что я тебе дала?

Тимми отъехал на стуле в сторону. Открыл ящик и достал перчатки.

– Я бы мог разобраться. Но ты запретила использовать щит. Да и не уверен, что после твои перчатки выживут. Прости, Райя. Но это рухлядь.

– В смысле? Щит не работает?

– Почему. Работает. Но как в наших браслетах только один раз. Перчатками активно пользовался бывший владелец. Они давно свое отслужили. И я надеюсь, на отборочных щит тебе не пригодиться дважды.

На этих словах комок из нервов застрял в горле. Я попыталась его проглотить, но горло продолжало сжиматься. Перчатки, которые я достала с таким трудом, оказались одноразовыми.

– Я подтянул крепления сферы и зарядил их.

– Зарядил? Откуда ты взял амперы? Я бы сама сделала. – Я взяла перчатки и стала разглядывать шлейки, которые держали шар. Потом до меня дошло: – Использовал амперы, что я отдала тебе?

Тимми уже отвернулся и продолжил колдовать над браслетом.

– Тим, я же подарила их тебе.

– А я подарил тебе обратно. Прости еще раз за Айкера. Чувствовал себя жутко виноватым после всего.

– Псы его догонят. Вот увидишь.

– Какая же ты кровожадная, Райя. Вот кому стоит подумать о смене профессии. Уверена, что способна соблюдать Кодекс?

Тимми слишком хорошо меня знал. Готова ли я отказаться от своих принципов, чтобы стать охотником? Смогу ли строго следовать правилам, подчиняться лидеру отряда, жить одним днем? Я тряхнула головой, чтобы отогнать навязчивые вопросы, на которые не могла ответить однозначно.

Перчатка идеально обтянула ладонь. Кожа приятно холодила. Я сжала кулак и нажала на кнопку. Сфера мягко опустилась в ладонь. Внутри вспыхнул электрический разряд.

– Говоришь, щит сработает один раз?

Тимми не поворачивая головы, кивнул.

– Криону придется найти способ оживлять трупы, если вы меня подведете. – Обратилась я к перчаткам, разглядывая их ребристую поверхность.

Нажала на кнопку снова, и сфера погасла.

– Уверена, что Айкер поможет? – отозвался Тимми.

– Я быстрее поверю падальщику, чем коменданту.

– Готово.

Тимми протянул браслет, и его лицо озарила улыбка.

– Неужели получилось?

– Даже лучше. Можешь зарядить его. Щит больше не сработает, но браслет все еще сделает тебя невидимкой.

– Как?

– Использовал ворталит для сердцевины накопителя.

Я несколько секунд ошарашенно пялилась на Тимми. Стянула перчатку и надела браслет. Нажала кнопку. Зеленый огонек вспыхнул.

– Это невозможно, Тим. Ворталит не раздобыть в Тандерфолле. Где ты его взял? Не поверю, что ты проник в инженерный цех.

Тимми странно замялся. Отвернулся и стал переставлять предметы на столе.

– Тим! – я вцепилась в него взглядом, – Где ты взял ворталит?

Он поджал губы. Собирался соврать.

– У тебя свои источники на черном рынке, – сказал он сухо. – У меня свои. Я починил твой браслет. Могла бы спасибо сказать.

– Спасибо, конечно. Я просто в шоке. Ворталит не достать уже много лет.

– А я достал.

Добивать Тимми вопросами было бесполезно. Он решил молчать, пусть так и будет. Если ворталит появился на черном рынке, я об этом узнаю. Такая новость не останется без внимания падальщиков.

Ворталит – редкий металл со свойствами, которые делали его незаменимым в нашем мире. На уроках истории рассказывали, что металл открыли за несколько лет до прихода молний. Добывал его один шахтерский город в горах, который был разрушен грозовой бурей. Часть запасов ворталита прибыла в Тандерфолл с инженерами и военными через год после начала катастрофы. Пока у нас есть ворталит – браслеты, накопители, громоотводы, защитная сеть на стенах, перчатки охотников работали. Больше простым жителям знать не нужно. Еще до моего рождения ворталитом торговали в открытую, но власть города быстро прикрыла эту деятельность. Конфисковала металл у торговцев, и теперь только инженерный цех имел к нему доступ. Все понимали, что запасы не бесконечны. Но предыдущий командор убеждал, что волноваться не о чем, и они контролируют ситуацию.

– Тимми – ты гений. Я уже говорила?

– Много раз.

Тим в сомнения пожевал губу и спросил:

– Волнуешься перед отборочными?

– До смерти.

Я могла говорить с Тимми начистоту. Он и Айка – люди, которым я доверяла свои мысли и переживания такими как есть.

– Снятся кошмары, что я не справилась. Или что отец вернулся раньше и запер дома.

– Все получится. Я не знаю человека смелее тебя. Ты мальчишку спасла сегодня. Хочешь рассказать?

Я рассказала. Но не так, как бы сделала несколькими часами ранее, если бы говорила с Киром. Я вылила на Тимми весь страх и отчаяние, которые наполнили меня в момент, когда мальчишка замер посередине улицы. Его изуродованные волдырями руки отпечатались в сознании. Мысль, что Альт мог сгореть, терзала душу. После смерти мамы я видела трупы. Но никто больше не погибал на моих глазах. Я боялась момента, когда придется пережить подобное вновь. Кир был прав. Смерть неизбежно случится. Если не моя, то того, кто будет рядом. Охотники и долгая жизнь – редкие спутники друг для друга.

– Я бы хотел быть хоть каплю таким, как ты. Чтобы уйти за стены вместе с тобой и Айвори. Хотел бы защитить ее там.

– Эй! – Я положила руку на плечо Тимми и почувствовала под тканью его рубашки напряженные мышцы и острые кости, – Айвори хорошо подготовилась к отборочным. Обещаю, что буду за ней приглядывать.

– А кто будет приглядывать за тобой? И если вы попадете в разные отряды?

– Мы что-нибудь придумаем. Попробую договориться с Айкером. Раз он хочет, чтобы я на него работала, пусть и мои условия выполнит.

Лицо Тимми так и не просветлело. Он снял защитные очки и потер глаза пальцами. Брови собрались на переносице в грозовую тучу. Тим снова зажевал губу.

– Тим, я сейчас сделаю то, что противоречит Кодексу гнева. – Я на секунду замолчала, чтобы собраться. – Я обещаю защитить Айку. Я быстрее сама умру, чем допущу, чтобы с ней что-нибудь случилось.

– Я читал, что мозг выделяет те же химикаты, когда рядом кто-то дорогой, как при настоящей зависимости, – сказал Тимми, глядя в сторону. – Дофамин, серотонин, все это. Мы привыкаем к людям, как к дыханию или свету. – Он тихо усмехнулся. – Думаю, я просто зависим от Айки. И это уже не исправить.

– Ты ее любишь, Тим. И это замечательное чувство.

Я потянулась к ладони Тимми, и наши пальцы переплелись. Он сжал мою ладонь в ответ. Тогда я добавила, больше успокаивая себя, чем Тимми:

– Вот увидишь, все будет хорошо. Я буду очень стараться.

Тимми отвлекся и потянулся к контейнеру с едой.

– Что шеф приготовил сегодня?

– Тушеные овощи по фирменному рецепту семьи Морган.

Тимми открыл крышку и глубоко втянул воздух.

– Вот бы мне такого брата.

– Прости. Кир произведен в единственном экземпляре.

Уголки губ Тимми дрогнули в улыбке. Он взял вилку и положил кусочек в рот. По лицу прокатилась блаженная волна, и он замычал от удовольствия.

Я оперлась подбородком на руку и наблюдала, как Тим уплетает рагу. Аппетит у него был что надо. Только следить за тем, чтобы Тим регулярно питался, будет некому, когда мы с Айком уйдем. Тимми днями и ночами пропадал в мастерской и забывал, что у организма существуют естественные потребности в сне и еде.

– Если ты угробишь моего друга, пока меня не будет, я нашлю на тебя огненных псов.

Тимми закашлял. А я похлопала его по спине.

– Умеешь ты испортить аппетит, Райя.

– Пообещай, что будешь о себе заботиться. Тандерфоллу нужны твои мозги.

Тимми смущенно улыбнулся и продолжил есть.

Еще час мы провели в разговорах о предстоящем отборочном туре. Все, что мне удалось выяснить у Кира и тех, кто проходил экзамен, не вызывало страха.

В прошлом году новобранцев отправили собирать искры. Крошечные разряды, которые оставались от молний. Такие я ловила не раз. Они вспыхивали и быстро гасли, не успевая даже напугать. Главное, найти лунку, точно выставить накопитель или вовремя перехватить заряд перчатками, когда молния била в землю. Максимум, чем это грозило – пара обугленных пятен на рукаве.

Когда отбор проходил Кир, они ловили светлячков. Тогда набор новобранцев был сильнее. Почти все дети охотников. Шаровые я тоже ловила. Чуть сложнее, но при должной подготовке справишься.

Я была уверена, что тех, кто учился в подготовительной школе вместе со мной, не отправят за шаровыми. В этом году все могло быть иначе. Состав потока был смешанным. Среди нас было несколько медиков, включая Айку, и тех, кто претендовал на должность следопытов. По сути, падальщики, но официально их так не называли. Падальщики нарушили Кодекс, когда связались с собирателями гнева и стали помогать местным выходить за стены и ловить молнии. Должность переименовали, но смысл ее в отряде охотников не поменялся. Были и добровольцы из горожан. Детей охотников – всего трое, включая меня.

На отборочные должны были отправиться двадцать шесть человек, если никто не струсит до начала. А такие случаи тоже бывали. И вполне понятно, почему некоторые отказывались. Выйти за стены, лишиться защиты и остаться один на один с миром молний – удовольствие сомнительное.

У организаторов не было цели спалить нас. К молодым людям, как ресурсу, поддерживающему город на плаву, они относились бережно, насколько это возможно.

Для меня же искры и светлячки были детской игрой. Я не боялась ни зарядов, ни физических испытаний. Тренировки в зале Тора и с братом, участие в подпольных боях на зарядах, вылазки за стены сделали свое дело. Я легко выходила победителем из учебных спаррингов с горожанами или медиками. С сыновьями охотников было сложнее. Они били сильнее, а я брала скоростью и ростом. В ближнем бою без перчаток почти всегда проигрывала. После пары встреч с матом научилась хотя бы падать правильно.

Я трезво оценивала свои пределы и понимала, где могу провалиться. Обещание Айкера помочь, только сильнее подстегивало желание доказать, что справлюсь сама. То, что я связала себя обязательствами, оставляло неприятный осадок.

Но вместе с уверенностью жило и чувство вины. Совесть зудела, как заживающий ожог на ладони, напоминая о том, на что я согласилась. Если охотники узнают, что я нарушила Кодекс еще до вступления в отряд, то живой меня не оставят.

И когда боги молний решат покарать меня за предательство, то я знала, кого потащу с собой.

Домой я брела с удивительным ощущением легкости. От цели, к которой я шла пять лет, меня отделяла всего одна ночь.

Пальцы гоняли в кармане винтик. Я утащила его со стола Тимми, как напоминание о данном другу обещании.

Глава 11. День отбора

Утром я еще раз проверила рюкзак, который собрала для отборочного тура. Достала куртку, надела перчатки охотника и несколько минут рассматривала себя в зеркале. Та, кто смотрела на меня из отражения, выглядела замечательно. Я улыбнулась, стянула куртку и пошла завтракать. Кир уехал рано утром. Я слышала, как он гремел посудой на кухне. На столе меня ждала тарелка, накрытая полотенцем, а под ним два еще теплых бутерброда. Рядом лежала записка:

«Помой посуду. Люблю тебя, мышка-малышка. Кир».

Меня грела мысль, что скоро мы с Киром будем пересекаться чаще.

Я присела на подоконник и откусила бутерброд. За окном моросил дождь. Грозовые облака сомкнули свои ряды и нависли над городом. Несколько молний вспыхнули над крышами домов. Громоотводы тут же их поглотили. Сирена молчала и этим подтверждала, что уровень опасности низкий. Но люди все равно медленно исчезали с улиц.

Я все-таки помыла посуду, хотя терпеть не могла это занятие. Но сегодня у меня было отличное настроение, что даже ненавистные дела я выполняла с улыбкой на лице.

Долгие пять лет я жила и работала, чтобы этот день настал.

Перед выходом заплела волосы в косу и натянула шапку, потому что куртка охотника капюшона не предполагала, а дождь не прекратился. Еще раз подмигнула своему отражению в зеркале и отправилась в школу, где проходила подготовительные курсы.

Школа находилась в старом административном корпусе, пережившем, кажется, все возможные катастрофы. Снаружи фасад треснул у самого фундамента, штукатурка осыпалась, а окна держались на честном слове. Вывеску когда-то сорвало ветром, и теперь на стене остались лишь ржавые крепления.

Но внутри все было по-другому. Новый ремонт и технически оснащенные классы.

В центральном зале располагались тренировочные ринги. Здесь мы до изнеможения отрабатывали приемы в спаррингах. За рингами тянулась полоса препятствий: бетонные барьеры, тоннели, стальные решетки под напряжением. Если не успел проскочить, то получал небольшой разряд. Нас приучали к ощущению электричества на теле, чтобы мы не реагировали на слабые заряды. Тренер каждый раз повторял: «Охотник – порождение молнии. Электричество должно стать частью вашей сущности».

В боковом крыле находился зал для работы с электроразрядами. Помещение, обтянутое защитной сеткой, было разделено на секции. Там мы учились управлять перчатками. Пока тренировочными, с ограничителем мощности. Но даже они могли прожечь насквозь пластиковый манекен, если приложить чуть больше усилий. Стены испещрили черные следы ожогов, которые оставляли новобранцы.

А за всем этим располагался лекционный зал. Ряды сидений, тусклые лампы, и старый проектор, который зависал на каждом третьем кадре. Мы изучали классы молний, их характеристики, уровень угрозы и поведение. Также прошли базовую медицинскую подготовку, научились работать с картами местности. Новобранцы, кто претендовал на роль медиков и следопытов, посещали углубленные курсы по некоторым темам. Будущие охотники проводили больше времени на физических тренировках. Владение перчатками должны были освоить все. За стенами молниям неважно, какая роль тебе отведена в отряде охотников. Ты должен позаботиться не только о своем выживании, а также при необходимости прийти на помощь любому члену своего отряда.

Коридоры пустовали. Только мои шаги отдавались эхом. Я уже подумала, что опоздала, когда впереди донесся гул голосов. Стоило толкнуть тяжелую дверь, как меня обдало волной шума и горячего воздуха.

Лекционный зал был набит людьми. Охотники в черной форме стояли вдоль стен, переговариваясь между собой. Я заметила знакомые лица из отряда Дрейка и узнала тех, кто часто бывал в баре Сора. Илиана и Дэрила не было, зато теперь я знала имена остальных из его команды: Сиера, Шторм и Мур. Сиера первой заметила меня. Она вскинула бровь и неожиданно подмигнула. Шторм, видимо, уловил ее взгляд. Обернулся и тоже посмотрел на меня. В его глазах мелькнула вспышка раздражения. Видимо, Шторм все еще злился на меня за настойку. Он опустил руки и дернулся в мою сторону, но Мур едва заметно удержал его за плечо и что-то сказал.

Совесть неприятно ужалила под ребрами. Не хотела бы я остаться наедине с этим охотником. Такая гора мускулов легко размажет меня по стенке.

Я отвела взгляд и пошла к стульям, где расположились новобранцы. Айки пока не было, но я все равно решила разместиться около медиков. Эти ребята внушали чувство спокойствия, и на лекциях я всегда подсаживалась к ним.

На заднем ряду устроились Рой и Бут – дети охотников.

Рой сидел развалившись и закинув руки за спинки соседних стульев. Самоуверенная улыбка скользнула по его лицу, когда наши взгляды пересеклись. Рядом с ним находился Бут. Он вел себя скромнее, но копировал каждое движение друга. Парни были неразлучной парочкой и вели себя так, словно место среди охотников уже у них в кармане.

– Морган! Все-таки пришла. Я уже решил, что ты одумалась после последней тренировки. – Усмехнулся Рой.

По телу пробежала фантомная боль. В последнем спарринге с Роем мне здорово досталось. Огромный желтый синяк под ребрами до сих пор не сошел.

– Отвали, Рой! – бросила я, сбрасывая с плеча рюкзак.

– Следи за языком. За такие словечки тебя скоро научат отвечать.

– Как рука? Надеюсь, она тебе не пригодится на отборочных.

Рой выпрямился и поправил шапку. Он никогда ее не снимал, даже в помещении. Желваки заходили на его лице. Я почти услышала, как скрипнули его зубы. Во время спарринга я использовала запрещенный прием и ударила Роя в плечевой нерв. Коротко и точно, как учил Кир.

Рой после валялся на полу, сжимая онемевшее плечо, а я стояла над ним и старалась сдержать улыбку. Тренер отчитал меня и отстранил от занятия.

– Хочешь совет, Морган? Бесплатный. – Рой чуть подался вперед, понижая голос. – Тебе не место за стенами. Фартук домохозяйки на голое тело тебе подойдет больше.

– Фантазируешь обо мне по ночам?

Улыбка сползла с лица Роя.

– Осторожней, Морган. Я могу и проверить, кто из нас…

– Меньше компенсирует, да? – перебила я, опираясь на спинку стула. – Говорят, качки всегда пытаются что-то доказать. Например, качают мышцы, потому что там не выросло.

Я перевела взгляд на область между ног Роя.

Его челюсть напряглась. Бут тихо хмыкнул, но, поймав взгляд Роя, тут же уставился в пол.

– Посмотрим, сколько эта дерзость продержится за стеной. Ну или подождем, когда папочка все узнает. – Процедил Рой.

– Дольше, чем твоя самоуверенность, – бросила я и отвернулась.

С Роем мы не поладили после первой тренировки, на которой я обошла его по количеству успешно пораженных мишеней. Рой и Бут были в курсе, что отец не позволил бы мне учиться. Все в школе знали. Только запретить не могли. По законам Тандерфолла в двадцать лет ты можешь делать со своей жизнью что угодно. Даже выйти за стены и броситься в объятия молниям. Хотя власти сначала попробуют тебя отговорить или запрут на время в лечебнице.

Добровольцы из горожан зашли в зал одной группой. Среди них я сразу заметила Айку. Она помахала рукой и, лавируя между людьми, добралась до меня.

– Привет, народ! – Айка одарила всех фирменной улыбкой.

Ее будущие коллеги-медики сразу оживились. У них была какая-то своя традиция – при встрече непременно обниматься. Теперь две девушки и парень поднялись и по очереди заключили Айку в объятия. Закончив ритуал, Айка села рядом и принялась бегать глазами по залу.

– Не верится, что мы дошли до этого дня. – Выдохнула она.

Людей становилось все больше. Охотники перемешались с новыми лицами и нашими тренерами.

Я проследила, куда направлен взгляд Айки, и сказала:

– Его здесь нет.

– Кого? – слишком быстро отозвалась она.

– Не делай вид, что не поняла.

Айка закусила губу и посмотрела на меня.

– Так заметно, да?

– Ты сейчас сожрешь их глазами. Малыши Дрейка уже пялятся на нас.

Сиера и Мур действительно уставились в нашу сторону. По выражениям лиц было понятно, кто именно стал центром их внимания.

– Черт! – Айка сползла вниз по стулу, прикрываясь рюкзаком. – Теперь подумают, что я правда влюбилась.

– А это не так?

– Не знаю. Мы просто поболтали немного.

Я развернулась к подруге и выразительно подняла бровь. Айка сдалась.

– Он приходил вчера в бар. Мы поговорили. Так. Ни о чем.

– Айка?

– Да не было ничего. Честно! – она обреченно вздохнула и отпустила рюкзак на пол, – Я все понимаю, Райя. Он охотник. Живет одним днем. Но… Боги молний! Дэрил такой сексуальный в этой своей черной форме.

– Влюбилась. – констатировала я.

Она улыбнулась виновато, а у меня неприятно кольнуло внутри.

Тимми оказался прав. Имя охотника Айка произнесла с особой интонацией, будто пробовала его на вкус.

– Все пройдет, – пробормотала Айка. – После отборочных мне будет не до романтики.

– Ага. Ведь мы попадем в самое ее сердце, где охотники на каждом шагу.

Айка закусила губу.

– Твой тоже там будет.

– Он не мой. – раздраженно бросила я.

Илиан Дрейк – просто задание. Просто охотник. Просто… слишком четкий образ в голове.

Я хотела рассказать Айке, как он спас меня, но вовремя прикусила язык. Серые глаза и без того слишком часто всплывали в памяти.

Мне нужно было оставаться хладнокровной. Но почему-то каждый раз, стоило подумать об охотнике, внутри будто вспыхивала молния. Я убеждала себя, что так проявляются зарождающиеся искры ненависти. Потому что если трезво оценить, то мне не за что ненавидеть Илиана. Пока.

Движение в зале прекратилось, и когда я выплыла из своих мыслей, увидела, что охотники ровным рядом выстроились вдоль стен. Посередине у стола преподавателя стояли трое.

Колтон – наш главный тренер. Высокий, с сединой на висках и вечной складкой между бровями. Его взгляд умел прожигать насквозь, а спина всегда оставалась идеально прямой.

Рядом стоял мужчина в черной форме. Военная выправка читалась в том, как он заложил руки за спину. Его лицо одолело время, и складки неровными бороздами пересекали высокий лоб. Над левым глазом не было брови, но виднелся шрам от ожога.

Колтон окинул нас взглядом, и его хрипловатый голос разнесся по залу:

– Приветствую вас, новобранцы.

Стулья заскрипели по полу, и мы поднялись с мест. Вытянули руки вдоль тела и устремили взгляды прямо перед собой.

Колтон одобрительно кивнул и продолжил:

– Пусть псы убегают в страхе, когда встретятся с охотниками!

– Мы ярость небес! – хором ответили мы.

– Вольно!

Мы сели обратно.

– Новобранцы! Пришел день, когда вы отправитесь за стены, чтобы показать миру молний, на что способны охотники. Каждый из вас сделал выбор. Не самый легкий и точно не самый безопасный. Быть охотником – значит смотреть в лицо буре и не отводить взгляда. Мы не прячемся от молний. Мы встречаем их первыми. И иногда не возвращаемся. Я всегда говорил с вами честно. За стеной погибнут не все, но и не все вернутся. Вы знали это, когда шли сюда. Знали и все равно остались. Потому что внутри каждого из вас живет дух охотника. Пока хотя один из вас стоит на ногах – Тандерфолл жив.

Колтон сделал паузу, оглядывая нас.

– А теперь познакомьтесь с теми, кто примет вас в свои ряды.

Он кивнул мужчине рядом. Тот вышел вперед и заговорил глухим басом:

– Приветствую новобранцев! Обращаться ко мне можете – полковник Восс. С этого дня я отвечаю за ваше пребывание на базе охотников.

Я внимательнее присмотрелась к мужчине. Тот самый полковник, о котором ходили слухи. Он руководил базой охотников так долго, что никто не помнил, кто был до него. В лицо полковника я видела впервые.

В этот момент дверь в зал резко распахнулась и ударилась о стену.

Тишина накрыла помещение.

На пороге стояли двое. Промокшие до нитки, с волос стекали капли воды, оставляя темные пятна на полу.

Илиан и Дэрил.

Молния осветила окна в зале, и через несколько секунд прозвучал гром. Очень вовремя. Он будто подыгрывал охотникам и поддерживал их мрачный вид.

Дэрил первым пересек зал и занял место рядом с охотниками. Встал около Сиеры, которая ему улыбнулась.

А Илиан, к моему удивлению, направился не к отряду, а к тренеру и полковнику.

Он вытянулся по стойке «смирно». Голос прозвучал четко, сдержанно, но громко, так что даже на дальних рядах его услышали:

– Прошу прощения за задержку, полковник. Попали в грозу на подъезде.

– Принято, Дрейк. – Восс коротко кивнул и перевел взгляд на нас. – Это командир отряда охотников Илиан Дрейк. Он будет руководить отборочным туром. Если вам повезет дожить до распределения, возможно, кто-то из вас попадет под его командование.

Илиан медленно провел взглядом по залу. На миг наши глаза встретились. Я отвела взгляд первой.

Вот и приехали, Райя.

Сначала ты пыталась его отравить, потом он спас тебе жизнь.

А теперь ты должна подчиняться приказам этой высокомерной задницы.

Спасибо, боги молний. Отличный выбор.

Полковник обратился к Илиану:

– Командир, расскажите, что ждет новобранцев дальше.

Илиан сделал шаг вперед.

– Первое правило. С этой минуты вы выполняете любой приказ, мой или охотника старше вас по званию. До оглашения результатов отборочного тура вы все еще считаетесь новобранцами.

Голос Илиана звучал иначе, чем когда мы говорили с ним на улице. Мощнее и глубже. Не думала, что он способен так говорить.

– Сегодня вы отправитесь на базу охотников. Хочу, чтобы вы сразу уяснили второе правило. Как только вы выйдете за стены, обратной дороги не будет. Вы вернетесь в город либо как охотники, либо в черном мешке.

По залу прокатилась волна шепота. Я чувствовала, как холод прополз по спине. Меня не пугали правила. Просто сама атмосфера, которую Илиан создал своим суровым видом, напоминала, что мой выбор и правда был маршрутом в один конец.

– Разрешите обратиться, командир? – раздалось сзади. Голос дрогнул.

Илиан повернул голову.

– Разрешаю.

– Что значит нет обратной дороги? Если я передумаю после отборочных. Я не смогу вернуться к семье?

Илиан выдержал паузу.

– Сможешь. – спокойно сказал он, – В черном мешке. Фамилия, новобранец.

– Гренджер.

Я вспомнила этого парня – высокий, с крупными чертами лица и по-детски пухлыми губами. Вечно выглядел растерянным, будто в школу его занесло по ошибке, и он не до конца понимал, как здесь оказался.

– Отчислен, Гренджер. С вещами на выход.

В зале повисла тишина.

Мы с Айкой переглянулись.

Ничего не происходило.

– У тебя проблемы со слухом, Гренджер? – голос Илиана прорезал воздух. – С вещами на выход.

Взгляд у Дрейка был такой напряженный, что я бы не хотела попасть под его прицел.

Стул скрипнул. Сзади закопошились. Гренджер протиснулся между рядами. Он опустил голову и под пристальными взглядами отправился к двери. Мне даже стало жаль парня.

Тренер и полковник промолчали. Ни одной эмоции не отразилось на их лицах.

Когда дверь закрылась, Илиан продолжил:

– Если у кого-то еще возникают подобные вопросы, на выход. Среди охотников нет места тем, кто сомневается.

Я поймала себя на том, что сжала кулаки. Где-то глубоко внутри разлилась жгучая смесь из эмоций. И я никак не могла дать им определение. Дрейк только что выгнал человека, который полгода готовился к этому дню. Он ведь просто спросил…

Илиан обвел нас взглядом. Видимо, убедился, что желающих нет.

– Остальные собирайте вещи. У вас полчаса, чтобы попрощаться с семьями.

Охотник развернулся и отошел к полковнику.

Колтон жестом показал, что мы можем подняться.

Шум вернулся. В зале снова началось движение.

Айка обернулась ко мне.

– Нам крышка, да?

– Нет, – ответила я, глядя на спину Дрейка. – Я не позволю этому болвану все испортить.

Речь Илиана нагнала жути на многих в группе. Это чувствовалось по нервным взглядам, которые новобранцы периодически бросали на охотников.

Пока я ждала общего сбора, наблюдала, как остальные прощаются с семьями. Айка и Сор стояли у окна. Сор выглядел подавленным, а Айка держала его за руку и что-то говорила. Наверняка в сотый раз убеждала, что все будет в порядке. Сор провел пальцами по щеке Айки, и в этом движении было столько тепла. Потом они обнялись, а я отвернулась, потому что испытала чувство, которое презирала. Зависть. Признаваться самой себе в этом не хотелось. Просто не люблю наблюдать, как у кого-то есть то, чего у меня нет. Отец даже не знал, что я здесь. А Кир… Кир не смог.

Я направилась к двери, чтобы выйти на улицу и освежить голову. Но дорогу преградил Рой, а рядом встал Бут.

– Никто не пришел благословить на смерть славную Морган? – протянул Рой с притворной жалостью. – Может, никого и не осталось?

Кровь зашумела в ушах. Я глубоко вдохнула, чтобы не дать себе сорваться. Кончики пальцев будто пробило током. Жаль перчатки лежали в рюкзаке, иначе я бы пустила заряд прямо под ноги этому идиоту.

Рой шагнул ближе, и его широкая грудь оказалась прямо перед моим носом.

– Хотя, может, тебя и правда некому провожать, Морган. Кому охота терять время на тех, кто все равно не доживет до отбора?

Я уже открыла рот, чтобы ответить, но вдруг почувствовала, как воздух за спиной всколыхнулся.

– Какие-то проблемы, новобранцы? – голос Илиана прозвучал спокойно, но в нем было что-то такое, что мгновенно изменило выражение лица Роя с расслабленного на напряженное.

– Нет, командир. Мы просто разговаривали. – процедил Рой, отстраняясь от меня.

Илиан обошел меня и остановился рядом. Его плечо почти касалось моего. Я чувствовала запах мокрой ткани и озона.

– Тогда запомните третье правило. Унижение своих – первое, что ломает отряд. Повторится и вылетите раньше, чем успеете моргнуть. Я ясно выразился?

Несколько секунд висела тишина. Я наблюдала, как Рой пронизывает взглядом Илиана. Потом он перевел глаза на меня, и я все поняла без слов. Он со мной еще не закончил.

– Да, командир. – ответил Рой.

– Свободны. – Илиан отступил, пропуская парней.

Рой и Бут тут же растворились среди людей. Меня наполнили раздражение и неловкость. С одной стороны, Илиан появился вовремя. Еще секунда и я бы бросилась в драку с Роем. С другой, он вмешался и выставил меня слабой. Чем только разжег в Рое уверенность, что меня можно сломать.

Но я собралась и вернулась к мыслям о задании. Мне нужно было наладить с Илианом контакт. Я собрала все дружелюбие, на которое была способна, и повернулась к охотнику. Хотела поблагодарить, но снова не успела открыть рот, как он сказал:

– Тебя это тоже касается, Морган. Повторится – вылетишь.

– Он начал первым.

Вышло по-детски. Будто я пыталась свалить вину на Роя.

– Меня не интересует, кто начал первым. – Илиан посмотрел на меня сверху, – Я не потерплю конфликтов в отряде. Уяснила, новобранец?

Я проглотила поднимающееся возмущение и выдавила:

– Да.

– Тогда свободна.

Я поймала себя на том, что не могу отвести взгляд. При этом Илиан тоже не отводил глаза.

Не дожидаясь, когда Илиан уйдет первым, я толкнула дверь и прошла мимо него.

Мысленно я уже не раз спалила себя молниями за растерянность, которую проявила.

– Прекрасно, Райя. Теперь он не только командует тобой, но и сводит с ума своим присутствием. – Бурчала я вслух, пока брела по коридору. – Теряешься, как наивная девчонка. Чертовы псы! Это просто напряжение последних дней. Не больше.

Глава 12. База

Дождь зарядил всерьез. Мелкий, но злой, он впивался в кожу, будто кто-то наверху швырял пригоршни стеклянных иголок с неба. Потемнело, хотя до обеда еще было далеко. В такую погоду даже крысы на черном рынке предпочитали сидеть по норам.

Я спряталась под навесом и оглядела парковку.

Первым делом взгляд зацепился за военный грузовик с брезентовым тентом. Капли стекали по ребрам металлических бортов, оставляя мутные дорожки. Боковины были обтянуты защитной сеткой, которая поднималась, как только машина выезжала за стены. На крыше кабины торчала конструкция с громоотводами: без них любой двигатель спалило бы первой же атакой молний. В таком грузовике когда-то Кир уехал на отборочные.

Рядом припарковались два черных пикапа охотников. Машины Дрейка. Других таких в городе не было. На их крышах также были громоотводы. Чуть дальше стояла пара одинаковых внедорожников.

Тимми как-то пытался объяснить, как все устроено в двигателях: что-то про преобразование разрядов, стабильные контуры и ворталит. Но я так ничего и не поняла. Все, что мне нужно было знать – машины работали от накопителей, а их наличие зависело от охотников и молний, которые они ловили.

В Тандерфолле транспорт имели только комендант и члены совета. Остальные передвигались пешком. Я знала, что до катастрофы машины старого типа работали на топливе. Сейчас таких не осталось. Заводы сгорели с приходом первых грозовых бурь. Ученые и инженеры экспериментировали с электричеством. Именно эти разработки помогли воскресить часть транспорта.

За стенами города находилось кладбище машин. Покореженные и ржавые остовы я обнаружила случайно во время вылазки. Рассказала Тимми, и потом еле от него отделалась. Он умолял притащить хоть что-нибудь оттуда.

Пока я предавалась воспоминаниям, на краю парковки появился человек в черном. Дождь размывал его очертания и не позволял опознать. Когда между нами осталось меньше десятка метров, я поняла, кто это.

Сэм, засунув руки в карманы, быстро приближался. Я оглянулась на дверь. Никого не было. Сомнений не осталось, что Сэму нужна я.

– Привет, Райя.

– Что ты здесь забыл?

– Пришел пожелать тебе удачи, – Сэм обаятельно улыбнулся, а я насторожилась, – Да ладно! Неужели правда поверила?

– Только в то, что ты свихнулся.

– Успокойся, Райя. При всем раскладе я никогда не желал тебе плохого. Хотя ты вряд ли поверишь.

– Это точно.

– Я принес тебе кое-что от другого человека.

– Все-таки Айкер нанял новую прислугу.

– Держи, – Сэм достал из кармана конверт и протянул, – Да не бойся. Это просто записка.

Я взяла, но открывать не спешила. А Сэм не уходил.

– Прости, но он попросил убедиться, что ты прочитала.

Вот тут я закатила глаза. Айкер был неисправим. Желание контролировать всех вокруг передалось ему от отца. Когда-то я находила в этом проявление заботы. Сейчас только злилась.

Я понимала, что Сэм не отстанет, и открыла конверт.

Знакомым ровным почерком были написаны всего два слова и инициалы:

«Ты справишься. А.К.».

Я бегала глазами по словам чуть дольше, чем стоило. Сердце странно дернулось.

– Вот и чудно. Оставь себе. – Сэм ухмыльнулся, но глаза у него были почему-то грустные. – Он не умеет по-другому, Райя.

– Сочувствую, – отрезала я. – Только не нужно его оправдывать.

– Я и не оправдываю, – он пожал плечами. – Просто… иногда контроль – единственный способ удержать кого-то рядом.

Эта фраза кольнула больнее, чем хотелось бы.

Сэм набросил капюшон и вышел из-под навеса, но не отошел и пары шагов, как обернулся:

– Удачи, Райя.

Я проводила его взглядом, пока силуэт не растворился в дожде.

Сегодня все казалось каким-то неправильным.

Все, кто со мной говорил, либо сбегали, либо оставляли после себя след, от которого невозможно избавиться.

Я свернула записку и сунула во внутренний карман куртки. Надо было выкинуть, но я зачем-то оставила.

Двери открылись, и люди повалили на улицу, окончательно лишив меня тишины, в которой я нуждалась.

Чья-то ладонь легла мне на спину. Я обернулась, а рядом стоял Сор.

– Завтра тебя не будет на смене. Считай, уволена, – хмыкнул он.

– Отпразднуй это бутылочкой пива за мой счет, – парировала я.

А Сор потянул меня к себе и приобнял за плечи.

– Он все еще грустит. Помоги убедить его, что мы справимся, – заговорила Айка.

Она пристроилась с другого бока и обняла отца. Сор перевел взгляд с меня на Айку и едва заметно улыбнулся.

– Позаботьтесь друг о друге. И не лезь под молнии, Райя.

– Как скажешь, Сор.

– Пап, я тебя так люблю. – прошептала Айка, прижимаясь к Сору.

Сор повернулся и поцеловал ее в макушку. А меня просто сильнее прижал к себе.

– Ну все. Мне пора. Скоро бар открывать. Тимми обещал помочь.

– Ты его сильно не напрягай и подкармливай хоть иногда. Боюсь, он совсем перестанет есть без контроля. – Попросила я напоследок.

Сор по очереди обнял нас и ушел.

– Держи, – Айка протянула мне мешок.

– Что там?

– Дрейк сказал маска нужна, чтобы закрыть глаза. Странно. Сначала угрожают, что никто не вернется в город, а теперь хотят, чтобы мы не видели дороги. Будто мы не знаем, что бывает за попытку открыть эту тайну.

Отборочный тур проходил на базе охотников. Мы знали только, что она располагалась за пределами города, но точное местоположение держалось в секрете. Особо любопытные и жаждущие наживы падальщики пытались проследить за машинами охотников. Представляю, сколько можно было выручить за такую информацию. Покупатели нашлись бы мгновенно. Но ни одна попытка не увенчалась успехом. После случая, когда охотники поймали такого умника, желание искать базу у всех пропало.

Падальщика в наручниках вели по улицам Тандерфолла.

Я понимала, зачем комендант устроил тогда это зрелище. Страх управлял людьми лучше любых законов.

Преступника вывели за стену на поляну смерти и приковали к металлическому столбу. Через час от него остался обугленный труп.

Кир предупредил, что перед отъездом нам завяжут глаза, чтобы мы не смогли запомнить дорогу. Поэтому для меня это не стало сюрпризом.

Нас выстроили перед грузовиком. Дождь заливал глаза, и холодные струи скользили за воротник. Айка рядом начала стучать зубами. Я чувствовала себя привычно. Сырость давно стала моим спутником на вылазках за молниями.

Охотники расселись по машинам. На парковке остался Илиан и еще двое мужчин в форме, которых нам не представили.

– Новобранцы! Когда сядете в машину, надеваете маски и не снимаете, пока не получите приказ. Охотники будут следить за вами всю дорогу. Последствия для тех, кто ослушается, вы знаете. Куда отправится нарушитель? – Илиан обратился к Буту, который стоял первым в нашем ряду.

– На выход, командир! – отрапортовал Бут.

– Раз вы все уяснили, по машинам.

Мы по очереди стали взбираться по лестнице. Я подсадила Айку, а сверху протянул руку парень из ее группы медиков и помог забраться внутрь кузова. Только я поставила ногу на железную перекладину, как услышала сквозь шум дождя свое имя. Обернулась, и в меня чуть не впечатался Тимми. Он запыхался и тяжело дышал. Тоже промок насквозь. Кудряшки прилипли ко лбу.

– Тим! Что ты здесь забыл?

– Не мог отпустить тебя не попрощавшись. Ждал за углом, когда вы выйдете. Хотел подойти раньше, но меня опередил Сэм.

– Тим, – Я вцепилась в его мокрую куртку и прижалась щекой к плечу. Почувствовала, как его руки легли мне на спину. – Тебе лучше не задерживаться. У нас тут правила такие, что жуть.

Тим отстранился и улыбнулся:

– Помнишь, про обещание?

Я кивнула.

– Айке что-то передать?

Тим закусил губу и отрицательно покачал головой.

– Заходил вчера в бар. Ей есть о ком думать.

Я все поняла. Тим наверняка видел Айку и Дэрила.

– Береги себя, грубиянка.

– И ты себя, зануда.

Мы еще раз обнялись.

А из грузовика донеслось:

– В машину! Быстро!

– Все, мне пора. Скоро увидимся, Тим!

Я забралась в кузов и села с краю. Мы тронулись. Тимми так и стоял на парковке под потоками дождя и смотрел нам вслед.

Задница-Рой ошибся. В мире молний еще остались те, кто готов меня провожать на смерть. Я улыбнулась этой мысли.

Охотник приказал надеть маски, и мир вокруг погрузился во тьму.

Когда мы проезжали ворота города, я услышала привычный звук открывающихся дверей и ощутила облегчение. Будто находясь в Тандерфолле, я неосознанно ждала, что кто-нибудь обязательно остановит меня на пути к цели. Что не могут обстоятельства складываться так удачно. А теперь мои легкие будто наполнились чистейшим кислородом, и дышать стало легко.

Первое время я не испытывала неудобств. Только напряженное предвкушение. Под маской было темно и немного душно. Дождь барабанил по брезенту, заглушая звуки окружающего мира. Иногда за пределами кузова громыхало так, что металл дрожал под ногами.

Один из охотников приказал держаться за поручень над головой, и машину повело. Под ладонью прошел легкий ток. Знакомое покалывание было вполне терпимым, если не сжимать пальцы слишком сильно. Защитная сетка работала, поглощая электричество молний. Скорее всего, пока мы не встретили ничего серьезного, только небольшие искры.

Я быстро потеряла счет времени. Казалось, мы едем целую вечность. Зад онемел от жестких сидений, мышцы затекли. Голова Айки лежала на моем плече. В первый час новобранцы еще шептались между собой, но вскоре все притихли. Осталась только темнота и покачивание кузова. Иногда запах озона становился резче. В такие моменты внутри все сжималось. Не от страха, а от инстинктивного ожидания удара.

Через время машина замедлилась.

– Всем сидеть, – приказал охотник.

Послышался скрип металла. В лицо ударил свежий воздух, пропитанный влагой. Я поняла, что тент приоткрыли. Потом скрип повторился, машина тронулась и вскоре остановилась снова. Звуки дождя исчезли.

– Новобранцы, можете снять маски.

Я моргнула, и свет, хлынувший в лицо, обжег глаза. Мир вернулся, но уже другой.

Мы оказались в просторном темном ангаре в окружение таких же грузовиков и черных машин, похожих на пикап Дрейка и внедорожник полковника. Так много в одном месте, если не считать того кладбища, я еще не видела. Айка округлила глаза, как большинство в нашей группе.

– Райя! Ты это видишь?

– Также ясно, как ты.

– Откуда столько машин? Тимми бы с ума сошел!

– Да, его сюда лучше не пускать.

Потом показался Илиан. На лице сияла улыбка. Такую живую я видела впервые. Она не вязалась с уже привычным холодом, который исходил от него. Рядом шла Сиера и тоже улыбалась. Я не сразу поняла, что смотрю на них слишком открыто. Сиера задержала на мне взгляд и тут же что-то сказала Илиану. Он посмотрел в мою сторону. Конечно, я позорно отвела глаза, не выдержав напряжения.

– Она красивая. – Прошептала Айка.

– Ты о ком?

– Об охотнице рядом с твоим. Так и липнет к нему.

– Он не мой. Пусть делает что хочет.

Айка смотрела вперед, и я уже знала, кого она ищет. Игривая улыбка появилась на ее лице, когда среди охотников мелькнули медные волосы. Дэрил присоединился к Илиану и Сиере. Девушка прикоснулась к плечу Илиана. Он склонился, а она что-то шепнула ему на ухо.

– Пусть хоть прямо здесь оседлает его. Мне плевать.

– Кажется, ты ревнуешь, Райя.

– В отличие от тебя, я не влюбляюсь в первого встречного. И вообще, я решила, что возьму пример с Кира. Никаких привязанностей и близких отношений.

– Глупость какая. – Айка дернула плечом, будто стряхивала каплю воды, и снова уставилась на Дэрила. – Воздержание вредно для молодого организма. Это я тебе как медик говорю.

– Я так понимаю, ты собралась строго следовать медицинским рекомендациям?

Айка не ответила. Но я слишком хорошо ее знала. Если Айвори выбирала цель, то бедняге не избежать ее ловко расставленных сетей. Я даже немного посочувствовала Дэрилу. Она возьмет что хотела и быстро потеряет к нему интерес. Но размышлять об этом долго не пришлось. Внимание привлек шум у машин.

Из внедорожника вывели человека.

На голове у него была та же черная маска, что и у нас, а на запястьях мелькнули наручники. Двое охотников держали его под руки. Незнакомец двигался нервно и крутил головой.

– Кто-то из новобранцев? – тихо спросила Айка.

Я быстро осмотрела пространство вокруг. Все из нашей группы были на месте, кроме Гренджера.

– Не похоже.

Этот человек выделялся. Форма на нем была такая же, как у охотников, а вот обувь отличалась. Городские туфли, начищенные до блеска, выбивались из внешнего вида. Я машинально посмотрела на ботинки остальных, заляпанные подсыхающей грязью. Мои выглядели не лучше.

Когда охотники увели незнакомца к боковой двери, где горел красный сигнальный огонек, никто вокруг не подал вида, что заметил что-то странное. Пара новобранцев проводили охотников взглядом, потом пожали плечами. А у меня еще с минуту не выходил из головы этот человек в наручниках.

– Встать в строй! – Приказал охотник, который нас сопровождал.

Мы выстроились в ряд. Шепот новобранцев стих. Стало слышно, как где-то под потолком потрескивали лампы.

Илиан выступил вперед:

– Вы проведете здесь неделю. Завтра на собрании узнаете, как пройдет отборочный тур. А пока следуйте за Сиерой, она покажет, где вы будете жить. До ужина все свободны.

Мы прошли через ту же дверь, куда увели незнакомца, и оказались на лестнице, которая уходила вниз. Несколько минут мы спускались до еще одной двери. За ней открылся длинный коридор. Настолько, что дверь на другой стороне выглядела крошечной. На стенах через равные промежутки висели светильники, а снизу тянулись переплетающиеся провода и трубы. Пока мы двигались, я прислушалась и поняла, что кроме наших шагов сюда не проникал ни один посторонний звук. Сиера приложила карточку к замку, и раздался щелчок. Дверь автоматически отъехала в сторону.

Сиера отошла, пропуская нас в помещение.

Айка схватила меня за руку и сжала пальцы. Глаза округлились, а рот приоткрылся от удивления.

Описать то, что предстало перед нами, невозможно. Это место было похоже на город.

Мы подошли к железным ограждениям. Я перегнулась через них и увидела весь масштаб базы. Под нами раскинулось огромное круглое пространство, уходящее этажами вниз. Я не смогла сосчитать сколько. Может, семь или больше. По кругу тянулись переходы и балконы, утыканные дверями. Стены были гладкие, металлические, холодного серого цвета. В центре зияла шахта, опоясанная гигантской лестницей, закрученной спиралью. Она уходила вниз. Внутри спирали двигались странные металлические кабины с одной стеклянной стенкой. Внутри стояли люди. Я замерла, завороженно следя за их движением. Никогда не видела ничего подобного.

Везде были люди. Каждый куда-то спешил. Все в одинаковой черной форме, но не такой, как у охотников. А они как раз выделялись своими кожаными куртками с накладками.

Айка озвучила вслух то, что вертелось у меня на языке:

– Мы будем жить под землей?

Парень-медик рядом с ней ответил:

– Я уже скучаю по свежему воздуху.

– Добро пожаловать на базу охотников! – сказала Сиера. – Теперь это ваш дом. Возможно, ненадолго и не для всех. Поэтому не привыкайте.

Сиера прошла по металлическому мосту к столбу, по которому ездили кабины. Приложила карточку, и зажглась красная кнопка со стрелкой вниз.

– Лифты вмещают по десять человек. Поэтому разделимся. – Она окинула нас взглядом и продолжила, – Все девушки и вы трое в первой группе. Остальные ждут здесь. И не вздумайте гулять. Повсюду камеры. Вас сразу вычислят, как посторонних, и прибудет патруль. А я не рекомендую их беспокоить, – Сиера скривилась, будто вспомнила что-то неприятное, – Они не терпят нарушителей порядка.

Кабина остановилась, и двери разъехались. Мы зашли внутрь. Встали плотно друг другу, что я почувствовала запах пота от парня рядом. Не помнила, как его зовут, поэтому молча ткнула в бок, чтобы он отвернулся. Сиера зашла последней, и двери закрылись.

По легкому толчку я поняла, что мы тронулись. Внутренности немного подскочили. Я с жадностью рассматривала все вокруг, пока лифт спускал нас. Масштаб базы поражал.

Прошло совсем мало времени, как мы вывалились на площадку. Такой же этаж с дверями по кругу. Сиера приказала ждать и отправилась за теми, кто остался наверху. Когда группа собралась полностью, мы зашли в один из коридоров. По бокам располагались двери с номерами.

– Это жилой уровень, – начала Сиера, пока мы медленно двигались вперед, – Здесь живут охотники. Вы будете жить дальше в общей комнате. Когда пройдете отбор, расселитесь по отдельным комнатам.

Сиера толкнула дверь.

За ней открылось просторное помещение. Оно было намного больше, чем я ожидала. Пространство оказалось зонированным, без стен, все видно как на ладони.

Слева тянулись ровные ряды двухъярусных кроватей. Каждая с серым одеялом и белоснежной подушкой.

Дальше, за небольшой перегородкой из сетки, начиналась спортивная зона. Тренажеры, турник, стойка с гантелями и боксерская груша, подвешенная на цепи. При виде нее я непроизвольно улыбнулась и вспомнила старика Тора.

Посередине располагалась зона отдыха. Несколько низких диванов стояли друг напротив друга, а между ними столик. Неожиданно уютно, даже слишком для военной базы. На дальнем конце находился длинный стол со скамейками. С правой стороны тянулся ряд металлических шкафчиков.

Сиера кивнула туда:

– Здесь раздевалка. Каждому выделен шкаф. Номер указан на кровати. Вон там, – Сиера указала на дверь у дальней стены рядом со спортивной зоной, – Общая душевая и туалеты. Рекомендую сразу составить график, чтобы не было проблем.

Сначала я не поняла, зачем нам график. Но когда мы подошли ближе и увидели торчащие из стен лейки, картина прояснилась.

Кир предупреждал, что здесь все общее и о приватности можно забыть. Но одно дело слышать, и совсем другое – видеть. Мыться рядом с Роем или Бутом меня не вдохновляло.

Айка, заглянув через мое плечо, нахмурилась и быстро отступила.

– Общая душевая? Серьезно? – спросил Рой.

Скорчил лицо при этом, будто почувствовал вонь.

– Привыкай, – хмыкнула Сиера. – Здесь тебе не папочкина квартира. У нас нет времени на стеснение. Ужин через час. И не подеритесь из-за кроватей, малыши.

Сиера развернулась и собралась уходить, когда Рой лениво бросил ей вслед:

– Если все наши сопровождающие будут такими милыми, я готов ходить голым хоть перед всей базой.

Он оперся на дверной косяк, скрестив руки на груди, и приподнял уголок губ.

Сиера услышала. Обернулась на ходу, и ее взгляд оценивающе скользнул по Рою. Я поняла, что нас ждет что-то интересное.

Сиера вальяжно сделала несколько шагов к Рою. Ее бедра, обтянутые кожаными штанами, покачивались из стороны в сторону. Она всем своим видом излучала непоколебимое спокойствие.

– Ты под шапкой иногда проветривай, новобранец. А то воздуха под землей мало. Потеряешь остатки своего мизерного интеллекта.

«Попал, красавчик», – подумала я.

Рой усмехнулся, но уже без уверенности.

Потом все произошло мгновенно. Резкая вспышка. Характерный треск и запах электричества.

Рой зашипел и схватился за бедро, а сфера на перчатке Сиеры переливалась разрядами.

– В следующий раз ударю на десять сантиметров выше, и твой род закончит свое существование. Идиоты не должны размножаться.

Я едва сдержала улыбку. Пришлось поднести кулак к губам и прикрыть рот.

– А она мне нравится, – сказала девушка рядом, провожая Сиеру взглядом.

– Да. С меткостью у нее все отлично, – поддержала Айка.

Мы улыбнулись друг другу и отправились раскладывать вещи, оставив Бута справляться с Роем.

Раздел кроватей прошел без споров. Я сразу заняла ближайшую к стене для себя и Айки. Так, чтобы с одной стороны не было соседей. Я взяла верхнюю кровать, уступив Айке нижнюю. Медики разместились рядом, и это меня успокоило.

Я выгружала свой скромный набор одежды в шкафчик и думала о задании. Пока с трудом представляла, на что придется пойти, чтобы попасть в отряд Дрейка. Еще и Айку потащить с собой. Глядя, как ловко Сиера отправила заряд в Роя, мысль быть пойманной на вранье охотнику обжигала изнутри. Но я решила, что как-нибудь справлюсь.

Глава 13. Вкус победы

На ужин нас собрал охотник, который сопровождал, пока ехали на базу. Мы поднялись на лифте и вошли в блок с вывеской «Столовая. -3 этаж». Ничего особенного в этом помещении не было. Оно напоминало школьную столовую: длинные столы, скамейки, стойка с раздачей еды. Были здесь только охотники. Сопровождающий построил нас и объявил:

– Прием пищи длится полчаса. Завтрак в семь. Обед в два часа. Ужин в восемь. Опоздаете или пропустите, останетесь голодными. Здесь с вами нянчиться не будут. Берете подносы и проходите за стойку. Новобранцы сидят слева.

– Здесь едят только охотники? – задал вопрос парень из нашей группы.

– Да. – Ответил охотник. – Сегодня на ужин выделили час. Полковник лично хочет поприветствовать новобранцев на базе. Поэтому рассаживайтесь. Сразу после состоится ужин.

Мы прошли в глубину зала между столами. Сзади нас поджимала группа охотников, которые вошли следом. Тогда я обратила внимание на людей. Они столпились вокруг стола в центре. Оттуда доносился электрический треск. Люди громко переговаривались, кто-то вскрикнул, разнесся общий смех.

– Давай посмотрим, что там? – спросила Айка.

– Не думаю, что стоит, – рядом возник парень-медик.

Я даже имени его не помнила. Зачем? Завтра его может не стать. Старалась не сближаться с теми, кто учился со мной на подготовительных курсах. Все равно нас раскидает по разным отрядам, а потом кого-то заберут молнии. Когда знаешь имя человека – он уже не чужой. Новость о его гибели оставит еще один шрам на сердце. А мне их хватало.

Рой и Бут стали исключением. Просто потому, что Рой постоянно меня задирал. А враг порой ближе, чем друг.

– Да ладно тебе, Питер. – Айка улыбнулась парню, – Пойдем. Интересно же!

– Интересно – не значит безопасно, – отозвалась я.

– Брось! – Айка потянула меня за рукав и показательно кивнула в сторону охотников. – Просто глянем.

На самом деле мне было любопытно посмотреть, что там происходит. Я бы сама предложила Айке, только она оказалась нетерпеливее.

С нами пошла вся группа медиков, парень-падальщик и, конечно, Рой и Бут не остались в стороне.

Охотники плотно облепили стол.

Айка протиснулась вперед, бесцеремонно расталкивая людей. Меня тащила за собой. Я ловила недовольные взгляды и неловко улыбалась. Толпа сомкнулась за спиной, кто-то толкнул меня локтем в ребра. Воздух пах озоном. Электричество трещало все громче.

Шторм замер у стола, перчатки сверкали искрами.

– Не стоит… – хотел сказать кто-то позади, но голос утонул в реве.

– Шторм! Шторм! Шторм!

Нужно было сразу развернуться и бежать. Я прекрасно помнила слова Дэрила, что Шторм, мягко говоря, остался не в восторге от настойки. Только обратный путь оказался отрезан. Мы стояли слишком плотно.

Происходящее напоминало игру, хотя назвать ее безобидной язык не поворачивался.

На столе были размещены прозрачные стаканы, выстроенные пирамидой – по три внизу, два сверху и один на вершине. В каждом ряду внутри стакана переливалась сфера.

Шторм и какой-то охотник расположились по разным сторонам стола. Их ладони были подняты, перчатки гудели низким, напряженным звуком. Напротив каждого возле пирамиды лежали сферы.

Раздался хлопок, и сразу две молнии ударили в сферы.

Тонкая молния из перчатки Шторма проникла в шар. Серебристые нити связали сферу с ладонью охотника, и шар оторвался от поверхности стола. У второго игрока сфера тоже воспарила. По конструкции я поняла, что задача поднять шар и поместить в ряд из стаканов. Со стороны выглядело просто. Шторм вообще делал это как-то играючи. Что совершенно не сочеталось с его внешним видом. Мощные и широкие плечи, крупные руки. Он выглядел как гора мышц. Совсем не скажешь, что такой человек обладал грацией. Но здесь Шторм меня удивил.

Толпа скандировала, подзадоривая игроков:

– Шторм! Давай, Шторм!

– Зорк! Сделай его!

Гул стоял такой, что звенело в ушах.

Сфера Зорка дрожала и дергалась. У Шторма же поднималась ровно и подчинялась каждому движению его руки. Он замер, когда шар завис над новым уровнем, и медленно отпустил сферу в стакан. Шторм владел молнией, как частью самого себя. Сфера Зорка также опустилась, но секунд на пять позже. Было неслышно, но по выражению лица, я поняла, что охотник выругался.

Толпа взорвалась ревом. Я чувствовала, как гул ударов, крики, треск разрядов сливаются в один мощный пульс.

Мур похлопал Шторма по плечу. Он же как-то скромно реагировал для победителя. Рядом стояла Сиера. Она победно вскинула руку и выкрикнула:

– Выкусите! Шторм лучший!

В тот момент я поняла – вот чего я хочу. Не просто стоять и смотреть. Не просто быть среди охотников. А стать достойной них. Чтобы толпа с таким же восхищением кричала мое имя. Грудь сжала странная смесь восторга и зависти. Если бы кто-то сейчас сказал «пошли», я бы шагнула к столу без колебаний. Потому что в этот миг я почувствовала себя на своем месте.

– Как вам наши игры, девочки? – рядом с Айкой возник Дэрил.

Он без стеснения положил руку на ее плечо. Айка даже не дернулась. Будто происходящее было абсолютно естественным для них.

– Очень… познавательно, – ответила я, перекрикивая шум. – Особенно если забыть, что они играют молниями.

– Тут все по-взрослому. – Усмехнулся Дэрил.

Он скользнул взглядом по толпе, потом снова перевел его на меня.

– Хочешь попробовать? Или собирателей гнева этому не учат?

Задел. Да так сильно, точно знал, куда надавить.

Айка поджала губу и, глядя на меня, помотала головой.

Только адреналин уже выплеснулся в кровь. Это было похоже на чувство, которое я испытывала во время подпольных боев. Внутри все дрожало, жар полыхал в груди. Я повернулась к Дэрилу:

– Почему бы нет. Давай.

Айка меня тут же отдернула:

– Райя! Не нужно. Ты же никогда такого не делала.

– Не сложнее, чем поймать молнию, – самоуверенно заявила я, хотя внутри дрогнуло сомнение.

– Не переживай. Я аккуратный. Обещаю, всего один раунд. – Сказал Дэрил и провел пальцем по щеке Айки.

Она тут же залилась румянцем.

– Один раунд? – уточнила я.

– Чтобы проверить твою реакцию, – парировал Дэрил. – И, может, убедиться, что ты не такая уж хрупкая, как кажешься.

Дэрил протиснулся к Шторму и шепнул тому что-то на ухо. Охотник поднял на меня глаза и прищурился. Не глядя на Дэрила, ответил ему.

Дэрил тут же вскочил на скамейку:

– Охотники! Сегодня мы приветствуем новобранцев на базе! И кое-кто хотел бы показать, чему их обучили на курсах. Дадим шанс?

Сначала охотники посмотрели по сторонам, определяя кто свой, а кто чужой. Несколько человек остановились на нас, а Дэрил продолжил:

– Среди новобранцев есть представитель известной всем фамилии. Райя, – Дэрил протянул мне руку, приглашая подняться. Я вскочила на скамейку, – Представься!

– Райя Морган.

Толпа притихла. Люди разглядывали меня. Видимо, пытались найти сходство с человеком, которого знал каждый охотник.

– Дочь Оникса, что ли? – бросил мужчина из толпы.

– Она самая, – ответил Дэрил. – Райя лучшая в своем потоке по работе с зарядами. И сейчас мы посмотрим, на что она способна.

Мы спустились со скамьи.

– Сиера, одолжишь Райе перчатки? – попросил Дэрил.

Девушка сначала вскинула бровь, а потом протянула перчатки.

– Неудачное время ты выбрала, чтобы стать охотником, Райя, – сказала Сиера.

– В мире молний любое время неудачное.

– Ты права. Нужно было послушаться моего совета и остаться в городе.

– Спасибо, конечно. – Я улыбнулась и взяла перчатки, – Я сама решу, что мне делать.

– Как знаешь. – Сиера пожала плечами и отступила в сторону.

– Один шар, Райя. Сможешь поднять его на первый уровень и…– Дэрил недоговорил, потому что я его перебила.

– И ты извинишься передо мной за дерзость, которую проявил в баре.

– Зачет! Только не думай, что я поддамся.

– Предпочитаю честную игру.

Мы разошлись по разным сторонам стола. Посередине разместили два стакана, а напротив них лежали сферы. Я надела перчатки. Непривычно было ощущать их. Плотные, но при этом легкие. Сиера помогла закрепить ремешки.

– Дэрил не так хорош, как Шторм. У тебя есть шанс. Попробуй выглядеть уверенно, тогда он может ошибиться.

Сиера подмигнула и отошла в сторону. Ее попытка помочь очередным советом только смутила меня. Но по-настоящему меня поразило другое. Айка стояла прямо за спиной Дэрила. Похоже, даже лучшая подруга уже выбрала победителя.

Я глубоко вздохнула, отпуская эмоции. Шум стих. Люди растворились. Осталась только я и молния в моих руках.

«Все проблемы остаются за границей момента, когда ты используешь перчатки, мышка-малышка. – Говорил в голове Кир. – Доверяй чутью. Чувствуй заряд пальцами».

Поддержка брата сейчас бы не помешала.

Ничего подобного я раньше не делала. Это будет либо мой провал, либо выход на новый уровень.

Зорк стоял ровно посередине между мной и Дэрилом:

– Готовы?

Мы одновременно кивнули.

– На счет три. Раз. Два. Три!

Я коротко нажала на кнопку.

Перчатки ожили. Тонкий треск разрядов пронзил воздух. Сфера передо мной вспыхнула, но не сдвинулась с места.

– Не бойся, она тебя не укусит, – поддел Дэрил.

Я стиснула зубы.

«Чувствуй заряд пальцами», – настойчиво повторил брат.

Я выдохнула и сосредоточилась. Молния снова сорвалась с перчаток. Обвила сферу. Та дрогнула, подпрыгнула и опять упала.

Толпа засмеялась.

«Дыши. Не думай. Просто чувствуй молнию.» – Повторяла я мысленно.

Дэрил же поднял свою, держа руку неподвижно.

Я заставила себя не смотреть на него. Сконцентрировалась на своей сфере. Она медленно, неуверенно оторвалась от стола.

– Вот так… – прошептала я.

Молния сверкала на кончиках пальцев, скользила по воздуху, соединяя меня с шаром. Он дрожал, но поднимался.

Дэрил уже почти касался первого ряда стаканов. Он довольно улыбался и, видимо, наслаждался предстоящей победой.

Вдруг его разряд сорвался. Сфера пошла вразнос и шлепнулась на стол, брызнув искрами.

Толпа ахнула.

Я едва не потеряла управление. Сердце грохотало в груди, но я успела выровнять электрический поток.

Моя сфера медленно опустилась в стакан. Прозвучал глухой щелчок, и разряд погас.

Несколько секунд стояла тишина.

– Она выиграла! – бросил парень из новобранцев, – Ребят! Райя выиграла!

А потом вокруг разразился рев. Свистели, хлопали новобранцы из моей группы. Чья-то ладонь легла мне на спину. Я обернулась.

– Неплохо для новичка, – Сиера улыбнулась.

Я стояла, не веря, что это произошло.

Дэрил оторвал взгляд от упавшей сферы, затем перевел глаза на меня.

– Ей просто повезло, – хмыкнул он, скрывая усмешку.

– Теряешь хватку, Дэрил! – бросил какой-то охотник из толпы, и окружающие поддержали его свистом.

Я почувствовала, как внутри расправляется что-то горячее и светлое. Вкус победы.

– Что здесь происходит?

Охотники расступились, и появился Илиан. Удивительно, как один его вид заставил всех замолчать.

– Разминаемся перед ужином, – ответил Зорк.

Он единственный выглядел уверенно на фоне Илиана.

– Озоном воняет даже в коридоре. Что, – Илиан уперся в меня взглядом и замолчал.

Я все еще стояла в перчатках. Сфера на ладони светилась.

– Ты не сообщил, что среди нас еще один Морган, – продолжил Зорк. – Девчонка уделала твоего человека.

Илиан обвел толпу глазами и остановился на Дэриле. Тот, как ни в чем не бывало, пожал плечами и стянул перчатки.

– Ничего не случилось. Мы немного поиграли.

– Не хватало, что неопытный новобранец спалил столовую. – Произнес Илиан.

Его голос звучал ровно, но в нем было то самое давление, от которого хотелось выпрямиться и перестать дышать.

Сегодня такой день или каждый выбрал миссией унизить меня?

Я сняла перчатки и вернула Сиере.

Илиан смотрел на меня. Этот взгляд прожигал насквозь.

Но я не носила бы фамилию Морган, если бы сдалась так легко. Поэтому, расправив плечи, я сказала:

– Я справилась. И столовая цела.

Илиан чуть приподнял бровь. Я выдержала его серьезный взгляд.

– Полковник будет здесь через две минуты. Всем разойтись.

Охотники тут же приступили к выполнению приказа.

Айка подошла и тронула меня за плечо. Только тогда я отвела глаза от Дрейка. Снова таращилась на него как ненормальная.

– Пойдем, Райя.

Мы вернулись к столам, где разместились новобранцы. Не прошло и пары секунд, как двери распахнулись, и в помещение зашел полковник Восс в сопровождении людей. Они остановились в центре зала.

– Пусть псы убегают в страхе, когда встретятся с охотниками. – громоподобно разнесся голос полковника.

– Мы ярость небес! – хором ответили все.

– Я рад приветствовать новобранцев на базе. Такого многочисленного пополнения не было несколько лет. Надеюсь, вы останетесь с нами этим же составом. Покажите, что готовы стать частью нашей семьи.

Охотники синхронно застучали по столу.

Восс дождался, пока гул стихнет, и продолжил:

– Чтите Кодекс, где бы вы ни находились. Пусть молния осветить путь каждого. Начнем ужин!

Снова гул наполнил помещение, и раздались хлопки по столу. В этот раз мы присоединились.

Охотники поднялись первыми и пошли к раздаче еды.

Полковник с группой сопровождающих сели за стол.

– Жрать охото. – Сказал Рой и поднялся из-за стола. – Ну что, неудачники? Пора подкрепиться.

За ним Бут и остальные. Мы с группой медиков пошли следом.

Еда оказалась очень даже приличной. Мясо, картошка, зеленый салат. Он вообще был редкостью осенью.

Илиан и его команда сидели на стороне охотников. Иногда я бросала взгляд на них. Больше, чтобы получше изучить. Искренняя улыбка, которую я заметила у Илиана в ангаре, повторилась и не раз. Он будто становился другим человеком, когда общался со своими. Не хотелось признавать, но засранцу шла эта улыбка.

Ужин прошел без происшествий. Сиера сообщила, что проводит нас в жилое крыло, а завтра нам выдадут пропуска. Тогда мы сможем передвигаться без сопровождения.

Как и в прошлый раз, Сиера разделила нас на две группы. Мы с Айкой оказались во второй и остались ждать ее возвращения на площадке перед лифтом. Стояли чуть в стороне. Мне нужно было обсудить с Айкой произошедшее во время игры. Почему она вообще оказалась на стороне Дэрила, когда должна была стоять за моей спиной?

Только я не успела заговорить, как Дэрил появился рядом.

– Пришел извиниться?

– Боюсь, не выйдет, Райя. – Он перевел взгляд на Айку, – Это был грязный прием, душа моя.

– Я думала, у охотников больше выдержки, – ответила Айка.

– Поверь, выдержи у меня достаточно. Захочешь проверить, дай знать.

– У тебя только это на уме?

– Да.

Дэрил многозначительно повел бровями и скрылся в одном из коридоров.

Айка еще несколько секунд пялилась в пустоту, и тогда до меня дошло.

– Айвори! Что ты сделала?

Айка отмерла и посмотрела на меня.

– Райя, только не злись, пожалуйста.

– Если ты продолжишь молчать, я точно разозлюсь. Мы же договорились без секретов.

– Во время этого дурацкого сражения я подошла к Дэрилу и прикоснулась к нему. – Айка посмотрела по сторонам, будто хотела убедиться, что никто не услышит, а потом зашептала: – Я положила руку ему на задницу.

– Что?

– Не заставляй меня повторять. Ты все слышала.

– Он проиграл, потому что ты его лапала?

– Ну, если прям так. То, да.

– Боги молний!

– Никто не заметил. Все были увлечены вашей игрой. А я видела, как тебе важна эта победа. Она все нам была нужна, Райя. Они же новичков за людей не считают. А теперь к нам будут относиться серьезнее.

– Ладно-ладно. Но больше так не делай.

– Обещаю, – Айка подняла руку и показала мне ладонь. – Мир?

Я хлопнула ее в ответ.

– Мир. Выглядело настолько плохо со стороны?

– Думаю, немного тренировок, и ты сделаешь Шторма.

– Боюсь, Дрейк сожрет меня раньше.

– Только если в другом смысле.

– Прекрати! Хочу поскорее лечь в кровать. А то ощущение, что сегодня день, когда мне не стоит ни с кем иметь дел.

Двери лифта открылись, и Сиера махнула нам рукой. В комнате она объявила, чтобы мы были готовы к семи тридцати утра.

Первый день на базе оказался не самым худшим в моей жизни, но и не лучшим. Я подумала о Кире. Так хотелось поделиться с ним впечатлениями. Пусть я выиграла не совсем честно, но то, что я испытала во время работы с перчатками, вызывало приятную волну в груди. Оставалось надеяться, что отряд Кира скоро вернется на базу. А вот отряд отца, наоборот, задержится. Теперь все знали, что дочь Оникса Моргана выбрала путь охотника. Не успеет отец оказаться здесь, как его настигнет эта новость. И мне нужно было подготовить ответную речь, которая убережет меня от эмоциональной вспышки. Сбить костяшки пальцев в кровь уже не получится. Здесь нет Тора, который парой слов упокоит меня.

Глава 14. Первый этап

Еще не открыв глаз, я услышала крики.

– Пусть тебя спалят молнии, Рой! Какого черта ты лезешь!

– Эй, я всего лишь хотел принять душ.

Я перевернулась на бок и уткнулась взглядом в обнаженный торс Роя. Рой стоял в одном полотенце на бедрах, а напротив него в дверном проеме находилась девчонка из медиков тоже в полотенце.

Девушка обхватила себя руками. Капли срывались с ее подбородка и ударялись об пол. С волос стекала мыльная вода. Девушка всем своим видом показывала раздражение. Поджала губы и сурово хмурилась.

Рой оперся рукой на косяк и навис над девушкой.

– Ты не видел расписания? – бросила она, вздергивая подбородок.

– Видел.

– Тогда какого черта приперся?! Время мальчиков через десять минут.

– Остынь, Кайла. – Рой лениво поднял руки, будто извинялся. – Подумаешь, перепутал.

Зная его манеру, все это выглядело фальшиво.

– Или просто хотел поглазеть, – устало отозвалась моя соседка по кровати. Она закрыла лицо подушкой и отвернулась.

– Было бы на что смотреть, – фыркнул Рой и обвел Кайлу игривым взглядом.

Даже молнии бы постеснялись такой наглости.

Кайла отшатнулась и поморщилась.

– Ну и задница ты, Рой!

– Ладно тебе! Правда, перепутал время.

– Пошел к псам!

Кайла захлопнула дверь перед носом Роя.

Тот скорчил гримасу и развернулся.

– Да правда, перепутал! – оправдывался Рой, оглядывая свидетелей конфликта.

А их оказалось немало. Парни сидели на диване. У нескольких через плечо было перекинуто полотенце. Видимо, ждали очереди в душ.

– Что пялитесь! Заняться нечем? – рявкнул на них Рой и отошел к кровати.

Парни быстро отвели взгляд и вернулись к разговору между собой.

Я наклонилась, чтобы посмотреть на Айку, но той на месте не оказалось.

С соседней нижней кровати ко мне обратилась девушка-медик:

– Она в душе. И если хочешь избежать такого представления, то поторопись.

Я свесила ноги и спрыгнула. Тело затекло, и мышцы отказывались работать. Вчерашний день принес слишком много эмоций. Организму требовался длительный отдых, которого в ближайшее время я ему не обеспечу.

Я схватила полотенце и пошла к душевой.

На двери висело расписание, размокшее от отпечатков пальцев. Девочки мылись первыми, а значит, меня лишили получаса сна. Тяжело выдохнув, я толкнула дверь.

Клубы пара наполняли помещение. В воздухе витал приятный цветочный аромат. Айка стояла под струями воды и мылила голову. Я заняла соседнее место.

– Почему не разбудила?

– Не хотела заработать синяк, – ответила Айка, смывая пену с лица, – Толкнула тебя пару раз, а ты послала меня к псам.

– Прости. Вчера был долгий день. Я редко так крепко сплю. Рой вломился?

– Идиот решил нас поторопить.

Айка передала мне мыло и выключила воду. Только когда она развернулась, я заметила на лице тревогу.

– Что-то я волнуюсь, Райя. Пока мы были в подготовительной школе, все выглядело так просто. А вчера я вдруг поняла, что все. – Айка обвела взглядом пространство, – Это правда другая жизнь.

– Эй, – я коснулась ее плеча, – Мы готовились к этому. Ты столько времени провела на практике в больнице, что переживать не о чем. Я уверена, что отборочные мы точно пройдем. Тем более, я обещала Сору присмотреть за тобой.

Айка пожевала губу, а потом ответила:

– Знаешь, не думала, что так скоро начну скучать по папе. А сегодня утром проснулась и не услышала привычного шороха. Если меня не станет, он останется совсем один.

– Даже не думай о таком, – я попыталась успокоить подругу.

Сор не хотел, чтобы Айка выбрала этот путь, но все равно поддерживал. Он помог ей поступить в школу охотников, откладывал амперы на покупку перчаток и формы, радовался за ее успехи в медицине. Все негодование Сор скрывал за молчаливостью и хмурыми бровями. Он старался принять ее выбор.

– Куда ты дела мою жизнерадостную подругу, признавайся?

Айка выдохнула, и улыбка вернулась на ее лицо.

– После завтрака она вернется. Кажется, голод нагоняет на меня тоску.

– Вот увидишь, что скоро все наладиться. Пройдем отбор и не успеем опомниться, как будем отмечать новую жизнь в баре Сора!

Я пыталась звучать воодушевляюще, хотя саму накрывало легкое волнение. Сегодня мы узнаем, как пройдут отборочные, и станет понятно, хватит ли мне навыков пройти дальше.

***

На завтрак нас сопровождал тот же охотник, что был в грузовике по дороге на базу. В столовой оказалось не так много людей. Заняты были несколько столов. Я зачем-то остановилась взглядом там, где должны сидеть охотники Дрейка, но никого не обнаружила.

Чем меньше оставалось времени до старта отборочных, тем острее ощущалось волнение новобранцев. За столом никто не разговаривал. Все уткнулись в тарелки и набивали желудок. Даже Рой и Бут сидели молча. В зале был слышен только стук ложек о металл.

В груди поселился ком из неприятного предчувствия. Я постаралась прогнать его и мыслями перенеслась в настоящий момент. Каша пахла приторно сладко и застревала на полпути до желудка, что приходилось постоянно запивать ее чаем.

Из столовой мы отправились к лифтам. Поднялись на несколько этажей и шли по длинным коридорам, пока не оказались перед широкими распашными дверями. За ними был зал похожий на лекционный в школе, только лавки возвышались каскадом. В центре располагалась трибуна, стол, и в ряд стояли стулья.

Сопровождающий попросил нас занять места. Мы с Айкой и медиками сели в первом ряду, остальные поднялись выше.

Долго ждать не пришлось. Полковник Восс зашел в зал не один. Последним появился Илиан и встал рядом с полковником. Женщина в белом халате, похожем на медицинский, села на стул, сразу открыла папку и уткнулась в нее глазами. На вид женщине было не больше пятидесяти. Кожа обтянула худое лицо, а широкие очки в темной оправе не давали рассмотреть цвет глаз. Рядом с ней устроился мужчина в форме охотника. С нескрываемым любопытством он скользил взглядом по рядам, будто высматривал кого-то. Потом откинулся на спинку стула, закинул ногу на ногу. Тогда я обратила внимание на его обувь. Черные туфли блестели в бледном свете ламп. Такие же я видела на незнакомце, которого охотники вывели из внедорожника с мешком на голове. Я прищурилась, пытаясь рассмотреть мужчину внимательнее. Возраст был близок к полковнику, но в манере держаться и взгляде чувствовалось что-то чужое. Аккуратно выбритые виски серебрились легкой сединой, волосы были приглажены и разделены ровным пробором. Кожа белоснежная, без единого шрама. Каждый охотник хоть раз встречался с молнией, и следы этих встреч оставались на теле: мелкие ожоги, опаленные брови, шершавые участки кожи. Даже члены Совета Тандерфолла не выглядели так безупречно, как он.

Еще двое мужчин, уже точно охотников по виду, разместились по другую сторону от полковника.

Охотник постарше протянул полковнику папку. Тот ее открыл и водил пальцем по листку внутри. Мы явно чего-то ждали, только непонятно чего.

Через несколько минут двери снова распахнулись. Падение моей челюсти могло оглушить всех в радиусе километра, если бы это было реально. Я почувствовала, как сердце сбилось с ритма. Мир вокруг на мгновение расплылся, а потом снова обрел четкость.

Айкер Крион в сопровождении охотника гордой походкой зашел в зал. В идеально сидящем черном костюме и такой же рубашке он пересек помещение.

– Прошу прощения за задержку, полковник. Пришлось поправить укладку, – Айкер провел рукой по волосам, – Мешок не входил в мои планы. Ваши люди очень щепетильно относятся к безопасности. Разве что в трусы ко мне не залезли.

Айкер одарил всех улыбкой и встал рядом с Воссом, потеснив охотника. На миг в зале стало тише.

– Безопасность – суть охотников, комендант. – Не отрываясь от папки, ответил полковник. – Вам были известны условия посещения базы. Как и вы, мы не делаем исключений в правилах.

– Я чту правила, полковник. – Айкер чуть склонил голову. – Хотя вы ведь знаете, что я не из тех, кому их диктуют.

Восс только кивнул.

Я знала, что Айкер примет участие в отборе, но оказалась неготовой увидеть его так скоро. Теперь передо мной стояли двое: заказчик и заказ. Несравнимое ни с чем ощущение.

Полковник отложил папку на стол и посмотрел на нас, его глаза сузились.

– Новобранцы, сегодня начинается ваш отборочный тур. Для начала представлю людей, которые будут принимать решение о вашей пригодности. Доктор Лилиана Райт. – Женщина в очках оторвалась от бумаг и встала, а полковник продолжил: – Доктор Райт руководит медицинским корпусом на базе и будет принимать экзамен у медиков.

Доктор коротко кивнула и снова заняла свое место на стуле. Полковник перевел взгляд на мужчин в форме.

– Джошуа Тронс. Руководитель направления следопытов и его помощник – Тристан. – Мужчины вскинули подбородки и вытянулись, опустив руки по швам. – Они примут теоретический экзамен у тех, кто подал заявки на следопытов.

Полковник кивнул мужчинам, и те расслабились.

– Коменданта Тандерфолла вы знаете, – продолжил Восс. – В этом году мы ввели новые правила. Мистер Крион примет участие в отборе как представитель города.

Айкер широко улыбнулся, чуть склонил голову и сунул руки в карманы. Очаровательный ублюдок выглядел так, будто находился здесь по личному приглашению. Хотя понятно без слов, как он выторговал эти новые правила.

– Также в этом году нас ждет еще одно важное нововведение. Позвольте представить человека, чье присутствие станет отправной точкой в новой истории Тандерфолла.

Полковник обернулся к мужчине в начищенных туфлях. Тот поднялся спокойно, почти лениво, и, заложив руки за спину, подошел к Воссу.

– Роземунд Бинанс. Глава отдела безопасности Найтфлэш.

Тишина, которую ранее нарушал только голос полковника, исчезла. Новобранцы заерзали. Шепот прокатился по рядам.

– Что за имя такое дурацкое? – раздалось сверху.

Я обернулась. Рой растянул на губах глупую улыбку, но даже она не скрывала его напряжения.

Волнение среди новобранцев было понятным. Охотники никогда не пускали посторонних на свою базу. А теперь перед нами стояли сразу двое чужих. Мир менялся, и это пугало.

Полковник поднял руку, и зал мгновенно притих.

– Понимаю ваше беспокойство, – сказал он ровно. – Сейчас все объясню. Мир молний меняется. И вы об этом знаете. Мы должны подстраиваться, и делать это в одиночку становится сложнее с каждым годом. Между Тандерфоллом и Найтфлэш долгие годы существовал только формальный договор на обмен ресурсами. Расстояние и ярость бурь делали сотрудничество редким и непредсказуемым. Сегодня благодаря мистеру Криону, нам удалось заключить соглашение, которое изменит положение наших городов.

Восс сделал короткую паузу, давая нам время переварить услышанное.

– У Найтфлэш нет своих отрядов охотников. Раньше они пользовались нашими услугами по поставке молний. Несмотря опытность наших охотников, доставка молний оставалась нерегулярной. Поэтому было подписано соглашение, по которому Найтфлэш будут переданы два наших отряда на постоянную службу.

Зал снова зашептался. С верхней трибуны кто-то выкрикнул:

– Что значит «переданы»?

– Правильный вопрос, новобранец, – полковник Восс быстро окинул нас взглядом: – После обучения на базе мы сформируем два отряда, которые отправятся жить и работать в Найтфлэш. Отныне их задачей будет защищать город и ловить молнии для его нужд.

– Полковник, – поднялся Рой, – мы что, навсегда уедем из Тандерфолла?

– Да, новобранец. Эти отряды полностью перейдут под командование совета Найтфлэш. Мистер Бинанс прибыл, чтобы оценить ваш уровень и принять участие в отборе кандидатов.

Я переглянулась с Айкой. Та нервно сглотнула, а в глазах застыл детский ужас. Тогда я подняла руку.

– Да, новобранец? – Восс посмотрел прямо на меня.

Все замолчали, и в этот момент я нашла глаза Илиана. Мне показалось, что он поможет ощутить спокойствие. Дрейк с безмятежным выражением встретил мой взгляд, лишь бровь едва заметно дернулась. Тогда я собралась и спросила, глядя на Восса:

– Полковник, отбирать будут только охотников?

– Нет, – ответил он спокойно. – Отбор пройдут все. Если мистер Бинанс посчитает нужным включить в отряд медика или следопыта, это будет его решение. Принцип формирования тот же: часть из вас пополнит действующие отряды, часть – создаст новые. Мистер Бинанс заберет отряды, которые посчитает наиболее соответствующими требованиям города. Мы не ограничиваем его выбор.

Я перевела взгляд на Бинанса. На лице мужчины скользнула неприятная улыбка, а глаза чуть сузились.

– И вы просто так отдадите Найтфлэш лучшие отряды? – не унимался Рой.

– Каждый отряд на этой базе лучший, – твердо произнес Восс. – Кого бы ни выбрал мистер Бинанс, он выберет лучших.

Новость осела внутри странной тяжестью.

Я не знала, как к этому относиться. В теории мне было все равно, где работать охотником. Буря везде одна и та же, хоть здесь, хоть под другой стеной. Но мысль, что придется покинуть Тандерфолл, неприятно кольнула. Я не была уверена, что легко оставлю место, где жили мои друзья, брат и память о маме. А теперь все могло измениться. Я взяла Айку за руку и покрепче сжала. Хотела почувствовать ее тепло. Айка в ответ переплела наши пальцы и с пониманием посмотрела на меня. Возможно, мы рано беспокоимся. Не факт, что Бинанс выберет нас. Я проглотила тревогу, и одна мысль быстро сменилась другой.

Восс и Крион готовы расстаться с двумя отрядами охотников? Это не укладывалось в голове.

Кодекс гнева запрещал разглашать все, что связано с охотниками и их обучением. Ни один охотник не предаст Кодекс, даже находясь перед лицом смерти. За пределами базы было запрещено обучать других мастерству охотников. Все, что делал мой брат, когда показывал какие-то приемы и делился информацией, являлось прямым нарушением законов охотников. Но так повелось, что на детей охотников закрывали глаза, так как знали, что мы неизбежно пойдем по пути своих родителей. Только я подумала о Кодексе, как Кайла рядом спросила:

– А как же Кодекс?

– Кодекс остается Кодексом. Он обязателен для всех, кто носит знак охотника. В Найтфлэш вы будете жить по тем же правилам. Передача знаний за пределами базы запрещена. Совет Найтфлэш принял эти условия без исключений.

Ни в голосе, ни в лице полковника не дрогнуло ни единой черты.

Крион явно поимел с Найтфлэш что-то ценное, раз пошел на такую сделку.

До Катастрофы Найтфлэш был одним из крупнейших городов. В нем проживало больше пяти миллионов человек. Сколько сейчас у них людей неизвестно. Там располагались инженерные центры, туда стекалась научная элита и технические гении страны. По слухам, город окружала стена, почти как у нас. Они тоже построили защиту от молний. Только она была выше, мощнее, из каких-то старых технологий, которые мы давно утратили.

Падальщики болтали, что Найтфлэш похож на мегаполис прошлых времен с домами, вершины которых касались неба. Такие раньше называли небоскребами. Папа рассказывал, что видел подобные руины, когда его отряд ходил на дальние вылазки. Башни, уходящие в облака, на картинках всегда казались мне выдумкой. Я тогда думала, как же люди забирались на самый верх? Но теперь, покатавшись на лифте, понимала.

Мы знали, что у Найтфлэш нет своих охотников. Когда нашим городам удалось установить контакт, руководители заключили соглашение. Что конкретно поставлял нам Найтфлэш, я не знала. А вот мы для них ловили молнии.

Как живут там сейчас, никто толком не знал. Найтфлэш не принимал новых людей, держался особняком. Одно время я вообще думала, что это город-призрак. Но увидев сегодня его представителя, убедилась в обратном. Найтфлэш жив. И, судя по внешнему виду Бинаса, живут они неплохо.

Полковник продолжил:

– Дальше Илиан расскажет, как пройдет отборочный тур.

Охотник сделал шаг и сложил руки на груди.

Я встретила взгляд Айкера. Он вскинул бровь и подмигнул мне. Я тут же отвела глаза, делая вид, что сосредоточенно рассматриваю свои пальцы. Засранец сделал это специально.

Голос Илиана наполнил зал:

– В этом году отборочный тур будет состоять из трех этапов. Первый этап проверит вашу меткость и работу с перчатками. На втором этапе вас ждет спарринг. Он продемонстрирует вашу силу и ловкость в ближнем бою. И в конце пройдет финальное испытание. Вы проявите главный навык охотника и поймаете молнию. Также медики и следопыты сдают письменный экзамен по своему направлению. – Илиан сделал паузу, давая нам время переварить информацию. Ведь о подобном нам не рассказывали. – Совет из людей, которых вы видите здесь, примет решение по каждому.

Дальше вступил Восс:

– Понимаю вашу озадаченность. Мы впервые проводим отбор в таком формате. Но чтобы снизить напряжение, скажу, что пятерка лучших новобранцев досрочно попадет в действующие отряды охотников. Для вас это шанс сразу приступить к делу и набраться опыта. Остальные пройдут стандартное обучение на базе. После также будут распределены в отряды. Молнии безжалостны, поэтому почти в каждом отряде сейчас нужен охотник, медик или следопыт. Желаю каждому из вас успехов.

Полковник кивнул мужчинам и доктору. Те встали и пошли на выход. Задержался только Илиан и охотник, который нас сопровождал.

Дрейк отошел к столу и достал коробку.

– Здесь именные пропуска. С помощью них вы можете пользоваться лифтом и передвигаться между этажами. Сразу лишу вас фантазии. Шататься по базе просто так не выйдет. Пропуск запрограммирован и дает доступ на определенные этажи. Новобранец Сор, – неожиданно для всех Дрейк обратился к Айке, – раздайте пропуска.

Айка секунду сидела в ступоре, пока я не толкнула ее в бок, и она не поднялась с места.

Илиан сделал странный выбор, потому что логичнее было попросить меня, так как я сидела с краю.

Пока Айка раздавала пропуска, Илиан медленно мерил шагами помещение:

– Перейдем к правилам. Здесь вам не база отдыха. Вы живете и тренируетесь по установленному распорядку. Подъем, завтрак, тренировки, обед, снова тренировки, отборочные этапы – все это теперь ваша жизнь. Самовольные прогулки по базе запрещены. Если вы решите исследовать, куда ведет закрытая дверь, – Охотник остановился и добавил, посмотрев в нашу сторону: Куда отправится нарушитель, новобранец Морган?

Серые глаза упирались в меня, а я как идиотка открыла рот от неожиданности, но быстро собралась и ответила:

– На выход, командир.

Я услышала, как кого-то за спиной тихо усмехнулся. Илиан поднял взгляд поверх моей головы. Усмешка сразу стихла.

– Вы здесь, чтобы пройти отбор. Поэтому тренировки и испытания должны стать смыслом вашего существования. Никто не заставлял вас идти в охотники, но если решили – работайте до конца. И последнее. – Дрейк остановился и внимательно на нас посмотрел. – Любые личные отношения внутри отряда запрещены.

– Мы же не отряд еще, – возмутился Рой.

Илиан перевел взгляд на Роя и твердо продолжил:

– Нам не нужны сложности. Отношения мешают сделать правильный выбор. Когда тебе придется выбирать, кого спасать за стеной, ты забудешь о приказе. И тогда мне придется скормить молниям сразу двух охотников. А я не разбрасываюсь ресурсами. Мы не можем себе позволить лишних потерь из-за чьих-то чувств. Поэтому. Держи. Член. В штанах. Уяснил?

На секунду повисла тишина. Кто-то кашлянул. Не знаю, как отреагировал Рой, но мне захотелось рассмеяться. Поэтому я наклонила голову и посильнее сжала губы.

– Первый этап состоится сегодня вечером. А до этого вы свободны. Кортер проводит вас.

Дрейк вышел, а этот Кортер приказным тоном скомандовал:

– Отряд, построиться по двое!

Мы подчинились и через некоторое время прибыли в жилое крыло.

Как только дверь за сопровождающим закрылась, новобранцы заговорили громче.

– Не грусти, Кайла. У тебя все равно бы ничего не вышло. Я предпочитаю размер побольше, – Рой прошел к дивану и, перепрыгнув через спинку, приземлился на подушки.

– Иди к псам, Рой! Не интересуюсь маленькими членами!

Кайла отвернулась и ушла к шкафчикам с одеждой.

– Что должно произойти, чтобы у таких, как он, проявился мозг? – спросила девушка из добровольцев, скептически рассматривая Роя.

– Уровень интеллекта во многом предопределен генетикой и средой воспитания, – ответил Питер, – Похоже, здесь неоперабельный случай.

Мы дружно посмеялись, и каждый разбрелся в разные стороны.

Я переоделась в спортивные шорты и майку. Решила потратить время на короткую тренировку. За первый этап отборочного тура я не особо волновалась. Работать с перчатками было самым простым для меня. С меткостью тоже проблем не испытывала. Но чтобы очистить мысли и собраться, мне нужна была разрядка. Боксерские перчатки я привезла с собой. Поэтому перемотала кисти бинтами и отправилась в угол с тренажерами. Там уже работали несколько парней. В лицо я знала каждого, но именами никогда не интересовалась. Парни улыбнулись и продолжили тренировку, а я встала в стойку перед боксерской грушей. Час пролетел незаметно. Возможно, я бы продолжила колотить свою цель, если бы Айка не попросила помочь ей с подготовкой к экзамену по медицине. Я считала, что ей не о чем волноваться. Айка много времени проводила в больнице Тандерфолла. А последние пару месяцев ей доверили несколько пациентов, и она самостоятельно их вела. Айка была из тех людей, кто рожден, чтобы заниматься определенной деятельностью. Для нее это была медицина. То, как легко Айка запоминала термины, последовательность действий или как быстро находила общий язык со своими подопечными, говорило о природном таланте, изначальной предрасположенности помогать другим. Ее руководитель в больнице расстроилась, когда узнала, что Айка пошла в школу охотников и выбрала другой путь для своей карьеры.

Я сходила в душ, и мы разместились за столом рядом с другими медиками. Айка выдала список вопросов и ответов, а я случайным порядком их выбирала и спрашивала. За такими простыми делами мы провели время до обеда, пока не явился сопровождающий и снова не отвел нас в столовую.

А после все по кругу: тренировка, разговоры и ожидание первого отборочного этапа.

***

Вся нервозность новобранцев вылезла наружу уже по пути к месту испытаний. Коридоры с бетонными стенами казались бесконечными.

Рой и Кайла снова сцепились. Сначала шепотом, потом громче, пока не раздалась звонкая пощечина. Кайлу пришлось оттаскивать. Что Рой ей сказал, я не слышала, так как мы с медиками шли впереди, но готова была поспорить, что придурок это заслужил.

Сопровождающий сделал замечание и пригрозил доложить Илиану, если подобное повторится. После этого оба моментально притихли. Напряжение между ними было похоже на гормональный взрыв подростков, которые испытывали друг к другу симпатию, но вместо того, чтобы сказать прямо, постоянно задевали и дергали друг друга.

Нас привели в широкое помещение, состоящее из двух уровней. Воздух внутри был прохладный и пах металлом. Потолок уходил высоко вверх, а над головой тянулись балки с прожекторами.

Нас уже ждали Илиан и Шторм.

Илиан стоял спокойно, руки за спиной, глаза холодные и внимательные.

Шторм выглядел угрожающе и больше походил на человека, который прямо сейчас пустит заряд тебе в голову. На лице охотника не отражалось ничего, кроме немого неодобрения. От одного его взгляда захотелось выпрямиться.

– За этой дверью вас ждет первый этап. – голос Илиана прозвучал спокойно, но в тишине отдавался гулко, – Испытание на меткость. Ваша задача: пройти лабиринт и поразить как можно больше целей.

Он указал на массивную стальную дверь с электронным замком.

– Что за цели и как они выглядят, узнаете внутри. Мы фиксируем количество пораженных целей и время, за которое пройдете лабиринт. Вход и выход один. Кому необходимо зарядить перчатки, можно сделать вон там.

Я обернулась. Вдоль стены стоял длинный стол, уставленный накопителями. Голубоватое свечение пробивалось сквозь прозрачные стенки контейнеров.

– Рекомендую зарядить по максимуму, – продолжил Илиан. – Этап считается пройденным, когда вы выходите через эту дверь. Шторм зафиксирует ваше время и проследит, чтобы вы не разговаривали с другими новобранцами после прохождения этапа. Сразу поднимаетесь на второй этаж по той лестнице.

Илиан перевел взгляд на винтовую лестницу сбоку.

– Как видите, сам лабиринт без крыши. Зона защищена перехватчиками. Если заряд поднимется выше стен, то он будет сбит. За пределы зоны ничего не уйдет.

– Сколько мишеней? – спросил Рой.

– Узнаете, когда все пройдут испытание. Ваша задача – найти и поразить как можно больше. Совет будет наблюдать сверху.

Только когда Илиан это сказал, я подняла голову и заметила движение на галерее. Айкер и полковник Восс облокотились на перила, о чем-то переговаривались и смотрели на нас.

– Задача ясна, новобранцы? – спросил Илиан.

– Да, командир, – раздалось вразнобой.

– Тогда приступим к жеребьевке. Шторм, раздай номера.

Тот шагнул вперед с прозрачной коробкой, внутри которой перекатывались черные шары.

Я сунула руку внутрь, нащупала один и вытащила.

Номер три.

Каждый по очереди достал шар.

В итоге первый номер выпал Рою.

Пока некоторые подошли к накопителям, я проверила перчатки. Мои уже были заряжены Тимми, так что я просто затянула ремешки потуже и присела на лавку рядом с Айкой.

Та нервно закусила губу и бросала взгляд на дверь, за которой нас ждало испытание.

– Справимся, – сказала я, глядя ей в глаза. – Поняла? Ты тренировалась. Ты готова.

– Кажется, меня сейчас стошнит, – выдохнула рядом девушка-медик.

Она правда выглядела бледной.

– Попробуй представить… – я чуть улыбнулась, вспоминая голос Кира. – Почувствуй молнию кончиками пальцев. Она не враг. Она дикая, но если ты не боишься, то она слушается. Просто доверься. Заряд в перчатке все сделает сам.

Так меня успокаивал Кир. Он говорил, что молнию не нужно покорять, ее важно понять. А еще ее не нужно бояться. Страх лишал тебя ясного мышления. Со мной это всегда срабатывало. Только девушка нервно дернула плечом, а во взгляде, который она бросила в мою сторону, читалось нескрываемое волнение.

– А если не послушается? – спросила она тихо.

– Тогда просто держи руку крепче, – сказала я. – И притворись, что тебе не страшно. Иногда этого достаточно.

Илиан стоял чуть в стороне, наблюдая за нами. Казалось, он замечает каждое движение, каждый взгляд. Когда все закончили подготовку, он коротко кивнул Шторму и направился к лестнице.

– Новобранец номер один, приготовиться, – громко объявил Шторм.

Рой уверенно подошел к двери. Улыбка испарилась с его лица. Все-таки он мог быть серьезным, когда дело касалось важного. В такие моменты в нем просыпался охотник и не скажешь, что Рой был придурком в жизни.

Мне казалось, что прошло много времени, пока Рой проходил испытание. Из-за двери не раздавалось ни звука. Мы молча пялились на нее в ожидании.

Дверь со свистом открылась, и Рой вышел. На висках блестел пот, волосы прилипли ко лбу, а по перчаткам еще пробегали тонкие искры. Рой дышал тяжело, но губы растянулись в самодовольной ухмылке.

Не говоря ни слова, Рой расправил плечи и, проскользив по нам равнодушным взглядом, поднялся по лестнице.

Вторым поднялся доброволец из горожан. С виду крепкий парень. Он несколько секунд переминался с ноги на ногу у двери, а потом вошел. По ощущениям в лабиринте парень провел вдвое больше времени, чем Рой. Но когда он вышел, выглядел так, будто за стенами ничего не произошло. По лицу новобранца пробежала тень разочарования. Он опустил голову, и потирая плечо, скрылся на лестнице.

Я поднялась с лавки, и Айка дернула меня за рукав.

– Удачи, Райя, – прошептала она.

– Спасибо, – одними губами беззвучно ответила я.

Когда я подошла к двери, Шторм неожиданно заговорил:

– Кир попросил пожелать тебе удачи, Морган.

При это выражение лица охотника оставалось непроницаемым.

Я не успела ответить, как дверь открылась. Шторм кивком указал пройти внутрь.

Сначала я погрузилась в кромешную темноту, но через секунду резкий свет прожекторов ударил в глаза.

Сердце ухнуло вниз и взлетело, когда по коже пробежал первый электрический разряд. Перчатки я активировала моментально. Сферы опустились в ладони. Пальцы слегка пощипывало от электричества. Адреналин быстро распространился по телу.

Я огляделась, оценивая обстановку. Бетонные стены уходили на несколько метров вверх. Заканчивались они металлической сеткой. Та самая защита с перехватчиками, о которой рассказывал Илиан. Стрелка, нарисованная краской на стене, указывала направление. Я медленно двинулась по коридору.

Как выглядят мишени никто не знал, поэтому я вглядывалась в каждый темный угол на своем пути. В какой-то момент я подумала, что пропустила мишени.

Я замедлила шаг, чувствуя, как перчатки вибрируют.

И в тот момент, когда дыхание стало слишком громким, тень метнулась справа.

Инстинкт опередил сознание, и я вскинула руки. Воздух дрогнул, ослепив белым светом. Манекен взорвался искрами, которые рассыпались в разные стороны.

Я едва успела вдохнуть, как из-за бетонной колонны метнулась новая цель. Молния в моей ладони вспыхнула. Запах озона ударил в нос. Манекену оторвало руку.

Сердце колотилось как бешеное. Все тело отзывалось на каждый импульс, на каждое движение. По коже разливалось тепло, будто я слилась с молнией. Адреналин смешался с азартом, и я почувствовала то самое ощущение, ради которого любила тренировки. Я двигалась быстрее и перешла на легкий бег. Вспышка возникла то слева, то справа. Четкими движениями рук я сносила мишени на своем пути. Иногда они выглядели как манекены, иногда как простые круглые цели в тренировочном центре. Искры плясали по стенам. Воздух звенел от напряжения. Коридор закончился дверью, а за ней была темная и маленькая комната, заваленная мебелью и коробками.

Я огляделась и сначала не заметила выхода. Думала вернуться, но потом сбоку за стеллажами что-то блеснуло. На уровне коленей оказался узкий туннель. Я опустилась на пол и поползла по проходу. Когда достигла противоположного конца, поняла, что выход закрыт решеткой. Пришлось перевернуться и ударить по ней ногами. Решетка не поддавалась. Я зарычала, ударила еще. Металл скрипнул, и, наконец, решетка отлетела. Ноги дрожали, но злость только подогрела меня.

Не успела я выбраться, как сверху глухо щелкнуло и появилась мишень. Я пригнулась, перекатилась в сторону и выпустила заряд. Он ударил в цель. Пол подо мной завибрировал, и потолок стал стремительно приближаться. Я быстро подбежала к двери на другой стороне и дернула ручку, но дверь не открылась. Попыталась выбить ее плечом. И снова бесполезно. Тогда я отступила на шаг и прицелилась в замок. Молния попала в нужное место. Потолок почти коснулся моей макушки, когда повернула ручку и выскочила.

Еще один шаг и я бы угодила в воду. Потому что в этом помещении от одного конца в другой протянулся навесной мост прямо над резервуаром с водой. Ширина моста едва превышала две ладони. Я поднялась на ступени и попробовала мост одной ногой. Он показался достаточно крепким. Расставив руки в стороны, я двинулась вперед. Мост скрипел. Я старалась смотреть прямо перед собой. Высоты не боялась, но если впереди появится мишень, я буду готова ее поразить. Дойдя до середины, я остановилась. Свет над головой заморгал. На секунду я потеряла равновесие, и ботинок соскользнул. Я даже не поняла, в какой момент упала. Успела только вцепиться в железное основание. Воздух вырвало из легких, когда я повисла на металлическом крае. Оказаться в воде совсем не хотелось. Я подтянулась и закинула колено на мост. Как только ощутила животом твердую поверхность, сбоку свистнуло и появились сразу несколько мишеней. Я находилась в таком положении, что никак не могла активировать перчатки, и через секунду мишени исчезли в стене. Эту комнату я прошла вхолостую.

Дальше меня встретила широкое помещение, в котором ничего не было. Только голые серые стены и дверь на противоположной стороне. Инстинкт подсказывал, что все вокруг обманка и нужно сосредоточиться. Я сделала несколько шагов и прислушалась. Тишина. «Обманчивая», – шептало подсознание. И буквально со следующим шагом мою ногу будто парализовало. Я бросила взгляд на стену и увидела легкий дымок. Из небольшого отверстия вырвалась серебряная нить, которая снова попала в меня. Голень царапнуло, будто мне воткнули иголку туда. Зашипев от неприятного чувства, я отпрыгнула в сторону.

«Значит, охочусь не только я, но и на меня?» – мелькнуло в голове.

Я потерла место удара, где наверняка останется след, и решила, что нужно ускориться. Стены на первый взгляд казались ровными. Откуда ждать следующий удар, было неясно. Я попробовала сделать несколько быстрых шагов. Сбоку блеснуло, и мне в спину прилетел заряд. Не больно. Защитила куртка. Но приятного мало. Тогда я нажала на кнопку перчаток. Сферы опустились в ладони.

– Хватит бегать, Райя. Пора показать, кто здесь охотник, – проговорила я.

«Их можно почувствовать, если отбросишь эмоции» – возник в голове голос брата.

Я глубоко вдохнула и сосредоточилась. Закрыла глаза. Тишина и легкий, почти неуловимый треск. Я быстро опустилась на колено и вытянула руку в направлении звука. Тогда серебряная нить соприкоснулась с моей сферой. Я перехватила молнию и поглотила ее перчаткой. Второй рукой выбросила заряд в сторону стены. Туда, откуда появилась серебряная нить. Мелькнула вспышка, и молния исчезла. Стена вновь стала ровной.

Хитрый ход со стороны организаторов. Не сразу догадаешься, как нужно действовать в этой комнате.

Я стала двигаться быстрее. Перехватывала молнии и вторым разрядом била в мишень. Каждый выстрел отзывался в теле ударом пульса. Казалось, сама энергия подчинялась моей воле. По ощущениям в этой комнате я провела больше всего времени, но и мишеней поразила много. Достигнув двери и оказавшись за ней, я выдохнула.

Коридор шел полукругом. Я побежала вперед. По пути встретила несколько манекенов, с которыми справилась без проблем, даже не замедляясь. Их резкое появление больше не пугало. Когда я поняла, что вижу мигающий индикатор выхода, эйфория накрыла по полной. В ушах звенело. Жар разливался по телу. Я побежала быстрее, но испытание не собиралось меня выпускать. Буквально в нескольких метрах от двери из пола выдвинулись три мишени. Искры вспыхнули под пальцами. Сфера в перчатке загудела, и молнии сорвались сразу с двух рук. Воздух задрожал от жара.

Не давая себе передышки, я нагнулась и кувыркнулась в сторону, на ходу сметая третью мишень.

Все внутри меня ликовало. Пальцы гудели, кожа саднила, но я не чувствовала боли.

Я выдохнула и позволила себе короткую, почти дерзкую улыбку.

– Ну что, Кир? Кто здесь лучший ловец молний? – пробормотала я, и дверь передо мной открылась.

Айка подскочила с места, когда я вышла. Она хотела что-то сказать, но поймала взгляд Шторма и села обратно. Тот лишь кивнул мне в сторону лестницы.

Я поднялась наверх, все еще чувствуя, как пальцы покалывает от электричества. Облизнула верхнюю губу, и соленый пот остался на языке.

На балконе стояли диваны. Рой и парень под вторым номером сидели по разным сторонам.

Завидев меня, Рой ухмыльнулся:

– Ну что, Морган? Подпалила задницу?

– Как видишь, нет.

Я прошла мимо и села на диван. Рой хмыкнул.

– Сразу догадалась про молнии в пустой комнате? Вот этот, – Рой кивнул на парня напротив себя, – решил пробежать ее насквозь. Теперь пахнет жареным.

Парень зло зыркнул:

– Это издевательство! Нас к такому не готовили! Как бить по мишеням, когда они стреляют в ответ?

– Вот этими руками, – Рой поднял ладони. – Но ты, конечно, такому не обучен, горожанин.

– Заткнись, Рой, – вмешалась я, – Нас правда не учили работать обеими руками сразу.

– Ты же справилась, Морган. – Он усмехнулся, чуть склонив голову. – Расскажешь как? Или это семейный талант?

Мы обменялись напряженными взглядами. В воздухе повис разряд, едва ощутимый, но настоящий.

– Ладно, расслабься. – Рой откинулся на спинку дивана. – Можешь оставить секрет себе.

– Почему ты не можешь вести себя нормально и никого не цеплять?

– Иначе будет скучно жить. – Рой улыбнулся, – Доставать тебя – моя вторая любимая вещь в мире.

– Какая честь, Рой. И что на первом месте? Смотреть на свое отражение после душа?

– Нет, – Рой вдруг стал серьезным и перевел взгляд на перчатки, – Ловить молнии.

Странно, но я поняла его. В этом мы с Роем оказались похожи. Если бы спросили меня, ответ был бы тем же.

Один за другим появлялись новобранцы. Кто-то выглядел растерянным, кто-то демонстрировал спокойствие. Девушка из медиков сильно прихрамывала. Она села рядом и закатала штанину. По коже разошлись красные узоры, похожие на разветвленные молнии.

– Чувствительная к разрядам кожа, – пробормотала девушка, ощупывая место повреждения. – Когда получаю заряд, то мышца немеет. Через пару часов пройдет.

– Если у тебя такая реакция, зачем пошла в охотники? – спросила я.

Девушка нахмурилась и перевела на меня взгляд:

– Потому что не хочу всю жизнь выносить горшки из-под немощных стариков. А другого места мне не светило после обучения. Вот и пошла добровольцем.

О распределении медиков Айка много рассказывала. После обучения их определяли по направлениям, которые были нужны городу. Выбрать место работы могли только те, кто отличился в учебе. Или, как в случае с этой девушкой и другими медиками в нашей группе, можно было стать добровольцем и пройти отбор к охотникам.

Айка должна была пройти испытание под номером пятнадцать. Я старалась не нагнетать, но все равно волновалась за нее. Испытания оказались непростыми. Айка физически неплохо подготовлена, но обстановка внутри лабиринта могла запросто подорвать моральный настрой.

Когда парень под номером четырнадцать поднялся, я не выдержала и встала. Облокотилась на стену у лестницы. Минуты растянулись в вечность. Как только светлая макушка показалась внизу, я кинулась навстречу. Айка подняла голову и улыбнулась. Мы сплелись в объятиях. Меня будто отпустило внутри.

– Как ты?

– Было сложно. Но, кажется, я справилась. Эти заряды в последней комнате, чуть меня не доконали.

Мы оторвались друг от друга и поднялись по лестнице.

– Разобрался, как с ними справиться?

Айка отрицательно помотала головой.

– Я так быстро никогда не бегала.

– Не задели?

– Нет. Но были близко.

Мы вернулись на диван и молча ждали, когда испытания закончат остальные. Несколько раз к нам приходил охотники и приносил воду и перекус. Я даже успела вздремнуть на плече Айки.

Последний новобранец поднялся в сопровождении Шторма. Охотник прошел мимо к дальней двери и приложил пропуск к мигающему табло. Несколько минут мы ждали, а потом из этих же дверей вышли Илиан и полковник Восс.

– Новобранцы, – обратился к нам полковник, – Поздравляю! Вы прошли первый этап. Совет впечатлен вашими результатами. Следующий этап состоится послезавтра. Восстановите силы и подготовьтесь. Пусть псы убегают в страхе, когда встретятся с охотниками.

– Мы – ярость небес! – прозвучали в унисон наши голоса.

Полковник одобрительно кивнул и ушел.

Илиан присел на стол, который стоял напротив диванов. В руках он держал папку.

– Мы готовы объявить результаты первого испытания. В порядке от худшего к лучшему я назову фамилии и количество мишеней.

Дальше Илиан стал сухо перечислять фамилии. Я бродила глазами по лицам новобранцев, чтобы понять, к кому относится результат. В лицо я знала каждого, но вот кто есть кто по фамилиям – нет.

Айка оказалась на семнадцатом месте. Выбила десять мишеней. Она обогнала нескольких парней из добровольцев и девушек из медиков. Когда моего имени не оказалось в первой двадцатке, я почувствовала удовлетворение. Внутреннее я ставила себе задачу не опускаться в рейтинге ниже этой отметки. Но потом оказалось, что моя фамилия будет намного выше. Волнение достигло пика, когда Дрейк сказал, что пятое место занял парень из следопытов. На четвертом был доброволец в охотники.

Осталась три места и три кандидата: я, Рой и Бут.

– Третье место с результатом двадцать три мишени и десять минут в лабиринте, – Илиан будто специально выдержал паузу, – Стал номер девять.

Это был Бут.

– Хороший результат, новобранец.

Бут подскочил и вытянулся, хотя необходимости в этом не было.

Илиан покачал головой с легкой улыбкой. Так смотрят родители на ребенка, когда тот слишком старается произвести впечатление. Илиан вернулся взглядом в папку:

– Второе место с результатом двадцать семь мишеней и десять с половиной минут. Новобранец под номером три.

– Райя! Это ты! – Айка радостно накинулась на меня и задушила в объятиях.

Я в этот момент встретила глаза Илиана. В них светилось удовлетворение?

– Отличный результат, Морган.

Все внутри меня взорвалось от радости. Я стала второй! Это было непередаваемое чувство победы.

– И первое место с результатом тридцать одна мишень и семь минут. Новобранец под номером один.

Рой вскочил с места и выкрикнул:

– Да! Боги молний!

Но Илиан не дал Рою долго наслаждаться победой:

– Поздравляю пятерку лучших и попридержите эмоции до финала. Все еще может измениться. Завтра отдыхаете. До жилого корпуса добираетесь самостоятельно. Свободны.

Мы с Айкой переглянулись. Не верилось, что первый этап закончился. Мы стали на шаг ближе к цели.

Остатки вечера мы провели в комнате. Группа новобранцев разместилась на диванах, и ребята бурно делились впечатлениями. Медики расположились за длинным столом и помогали обработать ушибы и места, пораженные электричеством. В последней комнате многие схватили заряды.

Я растянулась на кровати и прикрыла глаза. Решила, что дам себе немного отдохнуть, а завтра посвящу день тренировке и подготовке к спаррингу.

– Давай посмотрю ногу? – Айка коснулась моей руки, и я открыла глаза.

– Пустяки. Само пройдет.

Но Айку было не остановить. Она откинула одеяло и закатала мою штанину. На коже красовался проступающий синяк. Ничего особенного. Такие я получала регулярно.

– Обработаю мазью и быстро пройдет.

Я не стала сопротивляться дальше и дала подруге позаботиться о себе. Что-то холодное коснулось кожи, и я снова закрыла глаза.

– Так-то лучше, – резюмировала Айка, возвращая мою штанину на место. – О чем думаешь?

– Как раз пытаюсь ни о чем не думать, чтобы отдохнуть.

– Как насчет того, чтобы завтра кое-куда прогуляться?

Я перевернулась на бок и подперла голову рукой.

– Куда отправится нарушитель, новобранец? – специально искажая интонацию, проговорила я.

Айка рассмеялась.

– Знаешь, очень похоже. Подвинься, – Айка толкнула меня и стала взбираться на кровать. Она устроилась у меня под боком и продолжила: – Мы ничего не станем нарушать. Я тут пошепталась кое с кем и выяснила, что на пятом этаже находится общий тренировочный зал. Там больше тренажеров, есть арена для спаррингов. Нам туда можно. Хотела предложить тебе потренироваться завтра вместе. Покажешь мне пару приемов. А то, боюсь, второй этап размажет меня по стенке.

Я не видела лица Айки, но представила, как она закусила губу в ожидании моей реакции. Ведь я догадалась, зачем на самом деле она хотела посетить этот зал.

– Раз можно, давай сходим.

Айка радостно дернула плечами.

– Отлично! Тогда пойдем после завтрака.