# Имперский колонист. Том 2

Владимир Кощеев

Сделал доброе дело – гуляй смело. Вот прямо по своим землям в Аэлендоре, мире эльфов, которых ты терпеть не можешь, и они отвечают тебе взаимностью. Но император приказал, и придётся наводить порядок в баронстве Лесное Российской Империи.

По ту сторону портала продолжается обыденная жизнь со своими интригами и конфликтами, а я теперь обитаю здесь.

Ведь я – имперский колонист.

## Глава 1

– Ярослав?

Удивлению Кайлин не было предела. Почти официально королева и единственная представительница своей династии, она занималась подготовкой к возвращению власти в законные руки. А потому вряд ли вообще хоть раз за прошедшее с нашего расставания время задумывалась о том, кого его императорское величество отправит в Аэлендор на вырученные в результате подписания договора земли.

– Барон Князев, ваше величество, – отвесив галантный поклон, с улыбкой заявил я.

Эльфийка закатила глаза, но всё же не стала ничего говорить.

Отношения между нами, может быть, и складывались не самым лучшим образом, однако с точки зрения сугубо деловой – мы оба сработались неплохо. Я её не прибил, она выжила. Чем не повод поставить галочку в списке успешных дел?

Но, разумеется, именно эта неприязнь играла одну из важнейших ролей в выборе меня на роль первого барона. Меньше вероятность, что я договорюсь с эльфами и попытаюсь обмануть Российскую Империю. Тяжело налаживать теневые связи, когда окружающие тебя не любят.

– Вас можно поздравить, – констатировала она безо всякого удовольствия.

– Можно, ваше величество, – ответил с улыбкой я.

Сказал и огляделся, оценивая окружение.

Вокруг кипела работа. На этот раз в портал пойдёт не жалкая горстка людей, а целая мотострелковая дивизия. Естественно, снаряжённая по последнему слову техники и магии. Зачарованного боеприпаса достаточно, чтобы сровнять Арканор с землёй. Машин столько, чтобы автономно от Российской Империи прожить в течение года на запчастях с зарезервированных броневиков и грузовиков. Зенитные установки и артиллерия – немного, но с запасом, чтобы перекрыть границы новых земель под рукой его императорского величества.

Последние в Ланндрасс не поедут, останутся у нас и в форпосте.

На этом фоне два десятка дружинников рода Князевых кажутся незначительной мелочью. И хотя внешне мои ребята ничуть не выделяются, разве что носят родовые знаки Князевых на униформе, однако техномагическая начинка у них гораздо серьёзнее.

– Вы готовы? – уточнил я, поглядывая в сторону эннара Синиона.

Эльфийского аристократа пригласили снова исполнить свой вассальный долг. И судя по его довольной роже, он ничуть не смущался. И, собственно, было отчего.

Насколько я понял, стоило делёжке королевского пирога начаться, про провинциального аристократа все разом забыли. Будучи благородным эльфом, Синион мгновенно смекнул, что к чему, и тихонько отбыл на свою землю. И не прогадал – приглашение прислали буквально через несколько дней после его возвращения в свой дворец.

Вот теперь, когда он засветился сначала в качестве сопровождающего человеческой делегации, а сейчас ещё и Кайлин, законную королеву, в столицу приведёт, его положение резко изменится в лучшую сторону. Если выживет, конечно, потому как вряд ли узурпатор благосклонно отнесётся к попытке отобрать у него с трудом завоёванный трон.

– Эннар Князев! – заметив меня, ушастый аристократ тут же поспешил к нам присоединиться. – Вижу на вашем пальце знак барона. Примите мои искренние поздравления! Вы, несомненно, достойны этой чести, и я с удовольствием буду вашим соседом!

Я улыбнулся ему, и на этот раз искренне. А всё потому, что эннар Синион вряд ли вообще допускает мысль, что останется на своей земле, когда всё закончится. Так что соседями мы будем весьма условными. Насколько я помню, он метил на место эннара Аккара. И если новый глава рода Аккар замешан в свержении отца Кайлин, место правителя торгово-промышленного города окажется вакантно.

– Премного благодарен, эннар Синион, – чуть наклонив голову, ответил я. – Мой император ценит верность.

Всё ещё стоящая рядом с нами Кайлин хмыкнула едва слышно.

– И я тоже ценю верность, барон Князев, – заявила она. – Несмотря на то что у вас какая-то неприязнь к эльфам, мы всё же не такие уж и чудовища, как вам кажется.

Я улыбнулся и кивнул им обоим, чтобы тут же отойти к своим людям. Оставаться в компании благородных смысла уже не было никакого – лицом я посветил, теперь можно и реальным делом заняться.

– Ваша милость, – поприветствовал меня Тимур, возглавивший список добровольцев, отправляющихся в Аэлендор.

– Всё по плану, – подтвердил я. – Помните, что наша задача в первую очередь не в том, чтобы отбивать принцессу, для этого у неё есть свои эльфы. Мы защищаем интересы Российской Империи, рода Князевых и баронства Лесное. Именно в таком порядке.

Бойцы понятливо закивали. Инструктаж был не первым, однако повторение – мать учения.

– Всё, что вы слышали от отца раньше, вы и так помните. Теперь скажу лично от себя, как барона, представляющего интересы Российской Империи в Аэлендоре.

На лицах дружинников появился интерес. Всё-таки пока что я не напоминал о своём положении при них.

– В конфликты с местными стараемся не лезть, – напомнил я. – Но если кто-то из ушастых ублюдков решит гнуть перед вами пальцы, смело ломайте им руки. Чтобы знали, что с русскими враждовать опасно. Надеюсь, что такого не случится, но, судя по моему опыту, обязательно найдётся какой-нибудь говнюк, которому крайне срочно требуется получить в морду и собирать выбитые зубы поломанными руками.

Ребята негромко посмеялись.

– Дальше, – когда они притихли, продолжил я. – Помните, что перед вами не люди. Эльфы не равны нам в социальном плане – развитие их общества примерно находится в тёмных веках. Что это значит? Во-первых, у ушастых иная мораль. Зачастую силовое решение будет воспринято ими как само собой разумеющееся. Забудьте о том, что вас может осудить кто-то за то, что порицается в человеческом обществе, у эльфов своя, отсталая система ценностей. И вам предстоит влиться в неё, чтобы взаимодействовать с аборигенами. Главное, помните, что доверять им нельзя ни при каких условиях.

Дмитрий поднял руку, и я кивнул, разрешая задать вопрос.

– Ваша милость, ну хоть девок их за жопы хватать можно? – с улыбкой уточнил он.

– Можно, – с самым серьёзным лицом ответил я. – Пока наши учёные ещё не определились, могут ли у нас быть общие дети, но это не значит, что отсутствует риск подхватить местную болячку. Так что про защиту не забываем, не хватало ещё подхватить местную заразу, от которой у нас не окажется с собой лекарства. Думаю, вы и так представляете, что это может означать в условиях, когда до ближайшего нормального медпункта несколько дней пути.

Мужики переглядывались с улыбками на лицах. У нас, разумеется, и такое имелось в достатке среди полезного груза. Однако напомнить было не лишним – мало ли насколько народ увлечётся экзотикой.

– Так, теперь вроде бы всё обсудили, последнее напомню: всю еду и питьё, которые собираетесь принять, проверять прямо перед употреблением. Кольца у всех должны быть на руках каждый день, их не снимать даже во сне. Вопросы?

– Нет вопросов, ваша милость, – оглядев соратников, ответил за всех Тимур.

– Тогда слушаем план на сегодня, – кивнул я. – Военные будут переходить ещё часа три. Затем пройдут эльфы, и только после них – мы. Так что, считаем, что у нас в запасе есть три с половиной часа. За это время нужно проверить всё, что мы взяли с собой, чтобы не оказалось, что кто-то забыл рулончик мягкой трёхслойной бумаги для самого ценного своего органа.

Немудрёная шутка вновь вызвала у дружинников улыбки. Все они ещё молодые, были бы постарше, я бы и шутить не стал. Но пока мы на своей земле – вполне можно. Нам ещё очень долго бок о бок находиться, ни к чему спесь показывать.

– Проверим, ваша милость, – вновь ответил Тимур.

– Тогда расходимся, – кивнул я. – Если вдруг понадоблюсь, вы знаете, как меня найти.

Закончив с наставлениями, я пошёл в местный кабак. Технически он назывался столовой, ведь здесь в основном отдыхали служащие у портала, а им никак нельзя обедать в кабаках и рюмочных. Однако наличие в меню одного супа, одного горячего и двух десятков закусок к полусотне напитков разной крепости, выдавало заведение с головой.

Оказавшись внутри, я сразу направился к столику, за которым нам уже довелось сегодня позавтракать. Пить, разумеется, я не планировал, а потому заказал здоровенному официанту кофе и пару бутербродов с колбасой и сыром.

К счастью, здесь не форпост, так что кофе действительно был собой, а не пылью, смешанной с сухим молоком и сахарной пудрой.

Бутерброды были специально созданы, чтобы ими закусывать крепкие напитки: жирные, горячие и сочные.

Стоило мне уничтожить один, в кабак вошла целая делегация. Я мельком взглянул на молодых людей и внутренне усмехнулся.

Государь отобрал в первую волну колонистов не столько специалистов освоения территорий и покорителей экономики. Нет, каждый из вошедших прославился иными подвигами.

– Барон Князев, – поприветствовал меня главный из этой пятёрки. – Барон Брылёв Антон Витальевич. Со мной бароны Кириллов, Можаев, Перов и Росток.

Названные важно кивали, не сводя с меня взглядов. Впрочем, за стол ко мне пока не садились.

– Барон Князев Ярослав Владиславович, – представился и я. – Присаживайтесь, господа, рад с вами познакомиться.

– Взаимно, барон, – вразнобой ответила вся пятёрка.

Официант тут же поспешил подойти к столу. Однако благородные господа ограничились тем же набором, что и я. Так что здоровяку пришлось отходить от нас с недовольным лицом. Он-то, небось, рассчитывал, что мы сейчас здесь гульнём по-гусарски, шампанским станем коней поить и актрисок звать в нумера.

– Ярослав Владиславович, – заговорил со мной Брылёв, – мы все находимся рядом территориально. Потому хотелось бы уточнить, где именно получили землю вы. Сами понимаете, нам будет необходимо держаться вместе первое время. Было бы крайне недальновидно не наладить общение ещё до прохода через портал.

– Разумно, – согласился я. – Мне досталось Лесное баронство. Фактически я даже не касаюсь Арканора, граница с ним у меня самая меньшая.

– Значит, вам повезло больше нашего, Ярослав Владиславович, – усмехнулся Антон Витальевич. – Ваша земля практически целиком находится по соседству с Вольными Баронствами. А там ни королевской власти, ни суда – ничего, кроме воли местного аристократа, которые сменяют друг друга едва ли не каждый год.

Я кивнул, эта информация была мне известна. Как и тот факт, что наладить теневые поставки энделиона через Вольные Баронства можно буквально по щелчку пальца.

Ситуация была такова, что так называемые «Вольные Баронства» занимали на самом деле бросовые земли. И стали они таковыми за счёт многолетних конфликтов, когда на ничейной территории устраивались жёсткие побоища между эльфийскими армиями.

Сами войска, понятное дело, из воздуха не появляются и питаться святым духом не умеют. А потому сперва появились торговцы всем необходимым доблестному воину. Разумеется, с желающими заработать лёгких денег работницами горизонтального промысла. Затем у победителей скупалась добыча, которая развозилась караванами. И в результате за какие-то пятьдесят лет на ничейной земле, которая никого не интересовала, возникли баронства.

Грамотные короли не стали прижимать самозванцев к ногтю – это было слишком расточительно. Зато канализировали в Вольные Баронства слишком горячие головы со своей земли. Заодно наладили чёрный рынок, где можно купить что угодно и остаться при этом чистеньким перед соседями.

Учитывая всё это, совсем неудивительно, что нам выделили территорию, граничащую с беспокойными «вольниками». Сколько времени понадобится отморозкам с ничейных земель, чтобы затеять с людьми конфликт, дабы показать свою удаль? Ставлю на то, что первые отряды уже начали собираться в поход. Сейчас-то с нас брать нечего, мы ещё даже ни разу там не были, значит, и трофеев не предвидится. Но готовиться к налёту ведь нужно заранее.

– Получается, вы выступите для нас щитом, Ярослав Владиславович, – продолжил речь Брылёв. – Наши земли сразу за вами, и только мои севернее, но граница с Арканором перекрыта горным хребтом. Так что с её величеством Кайлин торговать будет проблематично, а вот стать перевалочной базой для вас я вполне могу.

Достав карту, Антон Витальевич указал мне размеченные территории Российской Империи в Аэлендоре.

– Не знаю, какие у вас планы, Ярослав Владиславович, но хотелось бы знать, на что мы можем рассчитывать в плане общей обороны.

Я кивнул и вилкой провёл вдоль своей границы.

– Когда я узнал специфику своей будущей земли, сразу решил, что оставлю только безопасный торговый коридор, – поделился информацией я. – Остальное заблокирую минами и лазерными пушками.

– Доходчиво, – почесав подбородок, хмыкнул Росток. – Но дорого, ваша милость. Вольные Баронства могут продавить ваши минные поля за счёт мяса. Рабство там процветает, так что найдётся, кого послать на убой.

– Я этот факт учёл, господа, – улыбнулся я. – Поэтому мины будут магического характера. Это на Земле энделион в цене, здесь он стоит копейки. А зачарование обойдётся мне в рубль за штуку.

– Ого! – заявил Кириллов. – А мы разницу в ценах не учитывали. Вот что значит профессионал. Даже в голову не пришло переложить защиту на магию.

– Инерция мышления, – заявил Росток. – Как у рыцарей при Креси, которые поверить не могли, что дешёвые лучники их перебить способны. Мы привыкли опираться на технику, вот и не подумали, что можно поступить иначе.

Я сделал глоток кофе.

– В любом случае, господа, предлагаю нам договориться не только о связи между собой и поддержке, если Вольные Баронства всё же решатся нас атаковать, – заговорил я. – Думаю, что никто не станет возражать, что было бы неплохо разок-другой выбраться на чёрный рынок самим. Оценить, что мы сможем купить, и стоит ли вообще захватывать эту территорию для Российской Империи.

Молодые бароны переглянулись между собой, на лицах возникли улыбки. Кажется, моя идея прозвучала симфонией для их ушей. Каждый из них относился к родам, которые никто не посмел бы назвать мирными.

Тот же Брылёв, если отбросить все остальные деяния, из рода потомственной военной элиты. Гренадёры уже лет пятьдесят ходят в бой под руководством Брылёвых. И весь род там соответствующего воспитания и характера.

– Тут возражений не будет, – подтвердил мои мысли Антон Витальевич. – Тогда давайте сразу обменяемся каналами связи. Позднее, когда наладим бесперебойный контакт, уже договоримся насчёт посещения Вольных Баронств, и каким составом двинемся.

Я кивнул и поднял чашку с кофе. Остальные последовали моему примеру. Столкнув посуду над столом, мы сделали по глотку, и пятёрка благородных сыновей воинственных родов покинула заведение, оставив меня одного.

А через пятнадцать минут в кабак заглянул неизвестный мне боец. Оглядев зал, он кивнул кому-то снаружи, и в помещение втянулся сразу десяток дружинников. Я на них особо не смотрел – тут сейчас от бойцов благородных родов не продохнуть. А затем в зал вошёл тот, кого я ожидал увидеть меньше всего.

– Семён Тихонович! – с довольной улыбкой отсалютовал ему чашкой кофе я. – Рад видеть вас в полном здравии!

Глядя на меня, он не удержал эмоций под контролем. Лицо Смирнова пошло пятнами, хотя он и смог кивнуть мне в ответ, как будто ничего странного в такой встрече и нет, и мы просто знакомые.

Впрочем, руку ему императорские целители залатали, Тихону Александровичу не пришлось даже виру нам выплачивать. Так что, можно сказать, мы разошлись бортами, и каждый остался при своём.

Бойцы Смирнова вместе с новоявленным бароном заняли противоположный от меня столик. Официант с предвкушающим доходы лицом двинулся к ним. А дверь вновь открылась, впуская сразу трёх благородных.

Два брата, напоминающих шкафы, чёрные волосы коротко острижены, руки едва не рвут рукава форменных рубах. А вот сестра у этих гигантов на их фоне смотрелась хрупкой фарфоровой фигуркой.

– Тёма, Саша, – бархатным голосом обратилась к шкафам девушка. – К кому подсядем?

Очевидно, оставаться только с братьями она не планировала, а потому отдала решение на откуп старшим родственникам. Один из них тут же оценил ситуацию и кивнул в мою сторону.

– Князев в эльфах разбирается.

Она кивнула в ответ и решительно направилась ко мне.

– Ваша милость, позвольте представиться, – заговорила она, глядя в моё лицо такими же чёрными, как и волосы, глазами. – Булатова Екатерина Фёдоровна, баронесса Утопья, и ваша будущая соседка.

## Глава 2

– Приятно познакомиться, Екатерина Фёдоровна, – отвесив галантный поклон, ответил я. – Полагаю, вы, господа, Артём и Александр Булатовы?

Парни спокойно кивнули, а я, придвинув дворянке стул, помог ей занять место напротив меня. Оба её брата сели по бокам от девушки и тут же подозвали официанта. Не став особо ломать голову, они заказали всё меню за исключением алкоголя.

– Екатерина Фёдоровна, вы сказали, что вы баронесса Утопья, – первым заговорил я, когда сотрудник кабака, приняв довольно обильный заказ от братьев, удалился.

– Именно так, Ярослав Владиславович, – спокойно кивнула девушка. – Мои земли будут находиться рядом с вашими.

– А ваши братья? – уточнил я.

– Увы, – вздохнул один из них, пока непонятно, Александр или Артём. – Нашей сестрёнке придётся править самой. Мы только временно её сопровождаем.

– Вот как, – хмыкнул я. – Удивительно, не думал, что такое будет в первой волне.

– Сомневаетесь в возможностях женщин управлять баронством, Ярослав Владиславович? – с лучезарной улыбкой уточнила Екатерина Фёдоровна.

– Нисколько, – покачал головой я. – Уж если в нашей истории было множество правящих императриц, то уж с баронством грамотная дворянка точно справится. Однако вы молоды, у вас наверняка имеется жених…

Булатова фыркнула, а заговорил один из братьев.

– Жених повёл себя плохо, – ровным тоном, как будто говорит о покойнике, сообщил он. – Так мы с Артёмом немного объяснили ему, что так поступать нельзя. И теперь нам уготована роль помощников при баронессе Утопья.

Ну теперь хотя бы понятно, кто из них кто.

– Значит, привилегия принадлежала семье Булатовых, но вы подмочили себе репутацию, надрав зад какому-то моральному уроду? – уточнил я. – Странно, судя по тем благородным господам, которых я уже встретил, каждый из новых баронов Российской Империи если не способен похвастать личным кладбищем, то как минимум готов им обзавестись.

Оба брата переглянулись.

– Нас обманули, – произнёс Артём.

– Коварно обскакали, – с самым серьёзным лицом кивнул Александр.

И оба перевели взгляды на мило улыбающуюся Екатерину. Баронесса сложила руки на коленях, изображая идеальную пай-девочку. Вот только бесенята в глазах плясали от радости. Кажется, Екатерина Фёдоровна выгрызла баронство у собственных братьев, обведя их вокруг пальца.

– Тот факт, что вы не проверили информацию, прежде чем принимать решение, говорит о том, что баронский титул вам получать рановато, – менторским тоном высказалась она. – И вы же помните, мы честно всё обсуждали, прежде чем сообщить отцу, кто станет бароном.

Братья улыбнулись синхронно.

– Как скажете, ваша милость, – с наигранно печальным вздохом произнесли они.

Наблюдать за этой троицей было интересно и весело. В другой семье подобный выверт мог бы стать причиной смертоубийственного конфликта. Но очевидно, Булатовы были не такими. Братья сестру любят, и если и не догадывались о том, что она их дурит, то к поражению отнеслись совершенно спокойно.

– Вы любите хитрить, Екатерина Фёдоровна? – с улыбкой спросил я.

Булатова пожала плечами, отчего густой хвост чёрных волос дрогнул, и отражающийся в нём свет заблестел, пробегая волной. Красиво, чёрт возьми. В сочетании с чёрными глазами, в которых как будто вовсе нет радужки, завораживающее зрелище.

– Я люблю добиваться своих целей, Ярослав Владиславович, – ответила она. – Но разве не таковы все сильные люди? Не важно, к какой цели ты идёшь – будь то большая семья или открытие нового коктейля. Слабый мечтает, грезит и ни шагу не делает, чтобы приблизиться к цели. Сильный ищет и находит любую возможность добиться своего.

– Звучит, как тост, – усмехнулся Артём Фёдорович. – Вы, барон, не сильно-то слушайте нашу сестру. Она, конечно, теперь титулованная особа, но лиса ещё та. Будьте бдительны. Иначе вас она обведёт вокруг пальца так же, как и нас. Окажетесь потом у разбитого корыта с несбывшимися грёзами о том, как почти победили.

Я вежливо улыбнулся и, подняв чашку с кофе, ответил, не сводя взгляда с лица Булатовой:

– Мне ни к чему опасаться, – сказал я. – Я люблю лис.

Оба брата хмыкнули, а вот Екатерина Фёдоровна чуть приподняла бровь, но тут же вернула лицу выражение вежливого внимания.

– Итак, Ярослав Владиславович, – чуть более мягким голосом обратилась ко мне Булатова, – что вы можете поведать вашей будущей соседке об эльфах, чего я не могла бы узнать иначе?

– Пожалуй, только то, – с улыбкой заговорил я, – что им нельзя доверять. Всегда ждать, что вам воткнут кинжал в спину при первой же возможности. Люди для них – существа даже не второго сорта. А потому вы встретите много пренебрежения и откровенного презрения. Тем более вы – женщина, а значит, изначально в худшем положении.

Екатерина Фёдоровна кивнула, демонстрируя, что услышала. В этот момент официант принёс заказанные блюда, и все разговоры прекратились сами собой. Я чувствовал на себе взгляд Смирнова, но не обращал на Семёна Тихоновича внимания.

Почему он оказался здесь, можно было не гадать – нельзя исключить того, что государь решил дать ему оправдаться за допущенную оплошность с нами. Создавать точку напряжения на ровном месте – недальновидно, его императорское величество ничего не оставляет на волю случая. Значит, Семён на таком крючке, с которого соскочить не сможет при всём желании.

Даже интересно, что это.

– Кстати, Ярослав Владиславович, – вытерев губы салфеткой, заговорил Артём Фёдорович. – Говорят, вы стали знатоком эльфийских дам.

Его сестра взглянула на брата с неодобрением, но здоровяк тут же уточнил:

– Утопье располагается между вами и землями эннара Синиона, – продолжил он. – Хотелось бы знать, сможем ли мы опираться на кого-то из местного общества. Скажем, по вашей рекомендации?

– Возможно, – кивнул я. – Но прежде чем давать конкретные имена и фамилии, я должен убедиться сам, что всё в действительности так. Сами понимаете, в Арканоре произошёл мятеж, на троне узурпатор, а мы сопровождаем законную королеву. Сейчас ожидать лояльности со стороны эльфийского общества может оказаться смертельной ошибкой. Ушастые относятся к людям как к забавным зверушкам в лучшем случае, так что добыть ценные сведения для узурпатора и выслужиться перед его сторонниками многим покажется соблазнительным.

– Логично, – наклонив голову, прокомментировала Булатова. – Со своей стороны готова предложить вам любую помощь, которая вам потребуется.

Братья с самыми серьёзными лицами кивнули, подтверждая слова сестры.

– Вы наверняка и так знаете, что род Булатовых славится своим оружием, – продолжила девушка. – В частности, через наши заводы проходит треть всего зачарованного вооружения, которое изготавливает Российская Империя.

Я медленно кивнул, демонстрируя, что предложение услышано.

– Вы – очень выгодный партнёр, Екатерина Фёдоровна, – сказал я. – Хотелось бы надеяться, что ваши разработки нам не понадобятся, однако реальность такова, что вероятность их испытания в реальном бою появится намного раньше, чем мы можем подумать.

– Ожидаете нападения на наши вооружённые силы? – наматывая на вилку спагетти, хмыкнул Александр Фёдорович.

– Едва мы отъехали за территорию форпоста в прошлый раз, на нас тут же напал «Серебряный рассвет», – переведя взгляд на него, ответил я. – Прошу заметить, что это случилось, когда в Арканоре сохранялся относительный порядок. Теперь же, когда на троне узурпатор, а у нас – единственная законная претендентка на престол Арканора, устранить её величество Кайлин сам Бог велел. Так что да, я ожидаю нападения если не около портала, так сразу на территории ушастых.

Мои слова явно заставили братьев что-то обдумывать. Забавно было наблюдать за тем, как они переглядываются, не произнося ни слова. Однако Артём и Александр Булатовы явно друг друга понимали.

– В таком случае, – растянув губы в улыбке, произнесла Екатерина Фёдоровна, – полагаю, мы сможем продемонстрировать парочку наших новинок, ещё не вышедших на рынок.

– С удовольствием бы ознакомился с ними, – ответил я.

– Я покажу вам наш каталог, Ярослав Владиславович, – заигрывающим тоном произнесла Екатерина Фёдоровна.

– Буду премного благодарен, – кивнул я.

Братья вновь переглянулись, но лишь хмыкнули. Разговор подошёл к концу, и Булатовы отбыли готовиться к переходу. Понятно, что сестру они намеревались оберегать так долго, как только возможно.

Время отправки подходило, народ входил и выходил, не задерживаясь. Засиживаться и я не стал, как только пришла пора, направился к выходу. И как раз встретился с Тимуром.

– Ваша милость, – чуть наклонил голову он, – мы готовы.

– Тогда вперёд, – кивнул я. – Пора покорять Аэлендор.

На этот раз до форпоста мы докатились стремительно. Военная техника, проехавшая раньше нас, значительно расширила дорогу. Тут и там торчали обозначения для будущих дорожных рабочих. Раз здесь теперь Российская Империя, окружающее пространство станут приводить к установленным у нас нормам. Работы предстоит немало, но вряд ли её будут делать солдаты. Вот пленные и преступники – в это поверить проще.

Сам форпост стал шире, народа в нём стало больше. За время, минувшее с нашего бегства к порталу в компании Кайлин, стройка прошла глобальная. И не только о службе думали местные служивые, но и об обычной жизни не забывали.

Так что теперь помимо мотеля появился корпус с сугубо бытовым предназначением. Прачечная, ателье по коже и тканям, несколько магазинов, станция гражданской связи. Поэтому сейчас можно было не только поесть, выпить и поспать, но и привести себя в порядок после очередной вылазки.

И здание, отведённое под нужды охотников, тоже выросло посреди защищённой территории. Обитателей в нём пока что не видно, но добыча местных животных и растений – как под заказ учёных с Земли, так и для прямой продажи – обещает стать местной фишкой.

– Выглядит многообещающе, – заметив мой интерес, произнесла Екатерина Фёдоровна.

Девушка подошла ко мне с небольшой сумкой через плечо. Военная форма с гербом Булатовых подчёркивала её фигуру, а взгляд чёрных глаз всё так же затягивал. Вот уж воистину красота – оружие.

– Будем надеяться, охотники не выбьют местное зверьё под корень, – ответил я и тут же предложил руку. – Вам помочь? Судя по всему, груз не самый лёгкий.

Булатова улыбнулась.

– Я к вам шла, Ярослав Владиславович, – чуть мотнув головой, ответила девушка. – Обещала ведь показать кое-какие новинки.

Я принял от неё сумку, и мы вместе двинулись к местному стрельбищу. Там уже вовсю хозяйничали оба брата Екатерины Фёдоровны. Ни я, ни они дружину для демонстрации не звали, зато присутствовали представители армии.

– Выкладывайте, – махнула рукой на стол Булатова. – Уверена, вам понравится.

Внутри оказалось несколько коробок приличного веса. Достав первую, я дождался, когда Екатерина Фёдоровна приложит палец к считывателю. Крышка тут же отъехала, открывая моему взгляду разобранный пистолет.

– Это «Кобра», – пояснила Булатова, ловко собирая оружие. – Наши инженеры пришли к выводу, что обеспечить все силовые структуры в Аэлендоре зачарованными патронами накладно и требует много времени. Так родилась «Кобра», пистолет, который в момент выстрела накладывает стандартное зачарование «Пролома».

То самое, которое позволяет нашим стрелкам пробивать стандартные магические щиты. Один из основных сюрпризов для слишком самоуверенных обитателей Аэлендора.

– То самое, которым мы пробиваем щиты эльфов, – разглядывая пистолет в девичьих руках, кивнул я.

– Именно, – подтвердила она. – Есть серьёзное ограничение – часть техномагической схемы быстро выходит из строя. Металл просто не выдерживает, начиная разрушаться. Пока что мы добились того, чтобы одна «Кобра» переживала тысячу выстрелов. После этого – на переплавку.

– И даже так, – покачал головой я, – это очень серьёзное подспорье. Не каждый боец отстреляет тысячу из табельного оружия. Если мы про конкретно пистолеты говорим, само собой.

Екатерина Фёдоровна посмотрела на меня очень внимательным взглядом.

Пока мы занимались делом, Артём и Александр устанавливали магические щиты на разном расстоянии. Действительно, как ещё продемонстрировать возможность лупить по эльфам, верящим в превосходство чар, если не поставить их щит?

– «Кобра» предназначена в первую очередь для рядового состава и тех, кто несёт службу на территории эльфов, – сообщила она. – Как вы видите, сами патроны к ней вполне обыкновенные, не разрывные. Это позволяет снизить стоимость каждого выстрела и сохранить при этом доступность боеприпаса.

Я вновь кивнул, а она быстро набила магазин и, прицелившись, выпустила весь боезапас. Я не смотрел на результат, а только на саму девушку. Не скрылось от меня, насколько ей нравится палить вот так, чуть ли не очередью.

Лёгкая улыбка на губах, чуть прищуренные глаза. Хвост чёрных волос, подёргивающийся при каждом выстреле. К тому же солнечный свет играл, заставляя причёску Булатовой вспыхивать искрами.

Валькирия.

Сдув выбившуюся из хвоста прядь, Екатерина Фёдоровна вынула магазин из «Кобры» и отложила в раскрытую коробку. Свободной рукой она сняла блокировку со следующей упаковки.

– Второй экземпляр сугубо для гражданского применения, – облизнув губы, сверкнула глазами Булатова. – «Сотка».

Достав из коробки новый пистолет, она продемонстрировала его мне. Частично он повторял травматическое оружие с множеством стволов. Вот только эта штука стреляла острыми и тонкими иглами – всего полсантиметра длиной каждый снаряд.

– Как видите, заряжается она барабанами, – показав мне магазин, прокомментировала она. – И так же, как и «Кобра», зачаровывает боеприпас во время выстрела. Отличие в том, что игла выдерживает очень мало времени, буквально рассыпаясь через сотню метров. Собственно, так название и родилось.

Я улыбнулся и дождался, когда Булатова снарядит магазин. В это же время её братья поставили магические щиты на расстоянии в пятьдесят и сто метров.

– Хотите попробовать, Ярослав Владиславович? – предложила Екатерина Фёдоровна.

– Нет, спасибо, мне хватит демонстрации.

Она чуть шире улыбнулась. Очевидно было, насколько Булатовой нравится стрелять, так к чему лишать её удовольствия? Тем более что навоеваться мы здесь все успеем по самые гланды.

Первый же выстрел грохнул просто зверски. Даже без учёта боевой мощи глушить окружающих можно очень сильно – вплоть до контузии от звука выстрела. Кольцо из нескольких игл сверкнуло на солнце и тут же распалось, ударив в магический щит.

– Как видите, – направив пистолет вверх и убрав указательный палец с крючка, заговорила Булатова, – иглы разваливаются, как только исполняют свою задачу. К тому же звук – пришлось повозиться, чтобы усилить слышимость выстрела.

– Чтобы те, кому положено, знали, куда спешить с помощью, – кивнул я. – Интересное решение, но вряд ли в эльфийских городах оно будет оправдано – там хватает чар снижения слышимости. Могут возникнуть проблемы.

– Это мелочи, – отмахнулась та. – Напасть могут где угодно, и не факт, что рядом вообще окажутся наши ребята. В любом случае, низкий разброс игл даёт шанс если не положить врага, то ошеломить его. Согласитесь, когда в тебя летит рой стальных кусочков, это выглядит куда страшнее, чем одна зачарованная пуля.

– В древности, кажется, в стрелах делали дырки, чтобы те свистели при полёте, – вставил я. – Может, и вам о таком подумать?

Булатова тихонько посмеялась.

– А вы выдумщик, Ярослав Владиславович, – ответила она. – Впрочем, у нас же ещё один щит.

И, почти не глядя, она резко повернулась к мишени. Выстрел вновь грохнул, а сразу же последующий за ним третий вонзил иглы в манекен, который укрывался за щитом. Довольная Булатова указала мне рукой на него, и я воочию убедился, что жизнь иголок в самом деле крайне коротка.

Они воткнулись в манекен, но превращались в прах под дуновением ветра. Магия разрушила металл, и реальная способность «Сотки» остановить врага на ста метрах скорее теоретическая, чем практическая.

– В толпе будет удобно палить из такого, – проговорил я. – Надеюсь, вы предусмотрели вариант попадания в руки эльфов вашего оружия?

Улыбнувшись, Екатерина Фёдоровна положила «Сотку» на стол.

– Отойдите подальше, Ярослав Владиславович.

Я тут же сделал два шага назад. А Булатова коснулась браслета на руке, и пистолет на столе задёргался, чтобы в следующий миг растечься быстро застывающим металлом.

– Всё наше оружие оснащено системой самоуничтожения, – пояснила девушка, глядя на меня сияющими глазами. – Я бы хотела посмотреть на того эльфа, который завладеет нашей продукцией и посмеет применить её. Наверное, Семён Тихонович может поделиться опытом своих переживаний по этому поводу. Хотя он ещё легко отделался.

Я улыбнулся в ответ.

– Вы знакомы с этой историей?

– Конечно, Ярослав Владиславович, – ответила девушка, – иначе не стала бы бороться за титул баронессы.

Я усмехнулся, не сводя взгляда с её лица. Лиса, значит, да?

Что ж, я люблю лис.

## Глава 3

Мой броневик выкатился за пределы форпоста. Напряжённые дружинники были готовы отражать вероятное нападение, однако вряд ли на самом деле «Серебряный рассвет» или сторонники узурпатора решились бы напасть практически на полную дивизию вооружённых сил Российской Империи. Часть солдат государя, конечно, осталась в форпосте – усиливать группировку размещённых там войск, но это не значило, что нас стало настолько меньше, что у ушастых появлялись шансы.

Так получилось, что Булатова поехала в моей машине. Её, разумеется, одну ко мне не отпустили, потому на переднем сидении разместился Александр Фёдорович. Однако брата наши разговоры не особенно интересовали – вставив наушники, он возился с планшетом, на котором светилась карта новых баронств Российской Империи.

– У каждого металла есть свои характеристики, – произнёс я, возвращаясь к диалогу. – Чтобы заставить его действовать так, как мне требуется, я должен знать, что именно за металл передо мной, как именно на него воздействовать. По началу было сложно, но теперь я на автомате определяю состав даже самых сложных сплавов.

Екатерина Фёдоровна кивнула, не сводя с меня заинтересованного взгляда.

– Получается, вы взорвали перстень рода Смирновых, – сказала она. – Но каким образом определили, что именно нужно делать?

Я пожал плечами.

– Опыт, ваша милость, – с улыбкой ответил я. – В самом начале освоения моей способности, разумеется, были сложности. Только представьте, как пятилетний мальчик пытается притянуть к себе столовую ложку в руку, а вместо этого через весь стол летит полный кофейник главы рода.

На губах Булатовой возникла милая улыбка, сразу преобразившая лицо девушки.

– Вас, наверное, часто ругали за эксперименты за столом? – чуть пошевелив плечами, спросила она.

– Вовсе нет, – откинувшись на спинку сидения, возразил я. – После первой неудачной попытки я свернул эксперименты за столом. Братья, конечно, здорово посмеялись, но отец не стал меня ругать, зато выделил мне лабораторию. С тех пор она стала моим вторым домом. Так что неудивительно, что я пришёл к тому, чтобы не просто тренироваться в применении своей способности управлять металлами, но и зарылся в вопросы существования магии.

Она вскинула бровь.

– И к каким же выводам вы пришли, Ярослав Владиславович? – улыбнувшись чуть шире, с лёгким придыханием уточнила она.

– Рано говорить о выводах, Екатерина Фёдоровна, – ответил я. – Пока что могу лишь утверждать, что магия схожа в своей природе с тем, как человечество представляло себе тёмную материю. Она везде, пронизывает вселенную в каждой точке – именно поэтому наши заклинания может использовать эльф, или мы можем колдовать, как ушастые. Да, разумеется, наши традиции отличаются в частностях, но в своём корне это воздействие на реальность через один и тот же энергетический источник.

– Звучит, как будто она искусственная, – хмыкнула Булатова.

– Скорее, константа, – пожал плечами я. – Точно так же, как и строение подходящей для человечества атмосферы, состоящий из жёстко определённого набора элементов в не менее регламентированном соотношении. Магия воспринимается нами, как воздух или радиация – мы её не видим, но можем с ней контактировать. Потому что она лежит в основе мироздания нашей вселенной, например, как гравитация.

Несколько секунд Екатерина Фёдоровна обдумывала мои слова.

– Значит, тёмная материя? – переспросила она. – Тогда почему не все оказываются способны к взаимодействию с ней? И почему мы, например, не зависим от присутствия других колдунов, но у каждого из нас свой предел сил?

– А разве все люди обладают музыкальным слухом? – вопросом на вопрос ответил я. – Даже взять такое явление, как метеозависимость – оно задевает лишь часть человечества. И пока один умирает от высокого давления, второй от низкого, а третьему вообще всё равно, сколько там миллиметров ртутного столба. Чувствительность к магии, конечно, нельзя развить в течение жизни, иначе бы неодарённых не осталось как явления, однако сути это не меняет.

– О Господи, вас теперь двое! – закатив глаза, мученическим тоном заявил Александр Фёдорович. – Не обижайтесь, ваши милости, но все эти ваши теоретические изыскания не стоят и ломаного гроша. Магия есть, её нужно применять, чтобы возвысить свой род и обеспечить безопасность потомкам. Вот и всё, что нужно знать.

– Если бы такие люди, как мы с его милостью Князевым, не задавались вопросами сущности бытия, – передразнивая брата, заговорила Булатова, – такие, как ты, до сих пор бы с дерева не удосужились слезть. Есть дерево, его надо объедать, чтобы защитить свою стаю и прокормить потомство. Фу, Саша, фу!

Но тот совершенно не обиделся на ответ сестры, наоборот, довольно рассмеялся.

– Берегитесь, Ярослав Владиславович, – обратился ко мне он. – Если она уже сейчас заставляет вас забыть об окружающем мире, представьте, как будет выглядеть ваша жизнь, когда вы начнёте общаться куда теснее.

Я лишь улыбнулся в ответ на это заявление.

– Я и сам своего рода учёный, – сказал я, и тут же повернулся к собеседнице. – Итак, мы говорили о том, почему пропускная способность одарённых разнится порой до абсурдного…

Разумеется, мы с Екатериной Фёдоровной не могли выдать ничего на самом деле прорывного. Исследования ведутся целыми институтами, вопрос магии, её природы и применения – один из важнейших, когда силой единственного одарённого можно снести город или напитать поля, спасая население от голода.

И, по большому счёту, мы просто обменивались мнениями, узнавая друг друга чуть лучше. И я не могу сказать, что Булатова была мне неприятна. Наоборот, умная девушка, которая точно знает, чего хочет от жизни. С такими целеустремлёнными и при этом разумными людьми общаться одно удовольствие.

– Дворец эннара Синиона, – по громкой связи объявил Тимур. – Добрались, ваша милость.

Булатов сразу же заинтересовался имением первого эльфийского аристократа, к которому мы прибыли, а вот его сестра оставалась равнодушна. По её чуть задумчивому взгляду было ясно, что в голове Екатерины Фёдоровны кипит работа мысли, и на архитектуру ушастых аборигенов баронессе сейчас плевать.

– Тёмная материя, значит, – едва слышно повторила она, прежде чем встрепенуться. – Спасибо, Ярослав Владиславович, мне будет о чём подумать на досуге.

– Всегда к вашим услугам, – вежливо кивнул я.

Машина замерла у входа во дворец. Двигавшиеся во главе колонны благородные гости уже выгрузились, и пришла наша очередь. Булатов выскочил сам, едва ли не вприпрыжку, готовый убраться от нас и наших разговоров подальше. А я выбрался наружу и подал баронессе Утопья руку.

– Прошу, Екатерина Фёдоровна.

– Благодарю, Ярослав Владиславович, – отозвалась она, едва касаясь кончиками пальцев моей ладони. – Вы так галантны.

– Для столь очаровательной девушки любой настоящий мужчина пожелает быть истинным рыцарем, – с улыбкой ответил я.

Так мы и пошли к распахнутым дверям дворца. Булатова держалась за мой локоть, пока мы не оказались в выделенном для гостей крыле здания. Я упустил, куда устроилась Кайлин, но уверен, что два десятка русских солдат, сопровождающих важную персону, справятся со своей задачей. Ну и эннар Синион от неё зависит, ему никак нельзя иметь бледный вид перед будущей королевой Арканора.

Вообще интересно получается – по договору с Российской Империей она уже признана королевой, а вот для собственного народа до сих пор принцесса. И пока Кайлин не пройдёт положенный обряд эльфийского венчания, называть нашу союзницу «ваше величество» местные будут исключительно в качестве лести.

– Ваши покои, эннара Булатова, – с поклоном сообщил ушастый слуга, когда мы остановились у дверей в отведённые Екатерине Фёдоровне и её братьям комнаты.

– Благодарю, – достаточно холодно кивнула она, после чего с улыбкой обернулась ко мне. – Надеюсь, за ужином мы продолжим наше общение, ваша милость?

– Разве могу я отказать в вашем желании, баронесса? – ответил я. – Тем более когда оно обоюдно.

Мы разошлись по своим комнатам, и я тут же оказался посреди тщательнейшего обыска. Дружинники Князевых перерывали всё, до чего могли дотянуться. Устанавливались микрофоны и камеры, размещались датчики чужой магии. Работа кипела, и моё появление даже на миг не прервало её.

– Ярослав Владиславович, будут особые указания? – уточнил Тимур, встретивший меня сразу в гостиной.

– Двое дежурят здесь посменно, – тут же заговорил я. – Остальные отдыхают, но быть готовыми к нападению. Сами понимаете, сейчас прекрасный шанс похоронить королеву вместе со всеми её поддерживающими – как эльфами, так и людьми. Так что ухо держать востро, не расслабляться и помнить, что мы на вражеской территории. Поэтому, даже когда будете валять смазливую эльфийку, кобуру держите под рукой.

Бойцы вновь заулыбались, не отрываясь от своей работы. Я же направился в ванную. В прошлый раз, когда эннар Синион намеревался дать маленький приём, даже с делегацией гостей было много, а уж теперь, когда с нами будущая королева Арканора, сам Бог велел устроить пышное празднество.

Так что – душ, бритьё, новый костюм. И обязательно экзоскелет не забыть, теперь с ним расставаться не придётся ещё долго. Собрать себе броню я смогу прямо в торжественном зале, металла там хватит. Хотя, конечно, хотелось бы взять на ужин ещё и пушку, но нужно сохранять здравомыслие – никто не пустит меня с оружием на мероприятие.

* * *

Двери зала распахнулись, и я вошёл в помещение, уже частично занятое эльфами и людьми. На этот раз эннар Синион не дал нам места рядом с собой – там всё сплошь ушастые аристократы, как мотыльки на огонёк слетевшиеся к Кайлин.

Её высочество на этот раз сияла, как истинная королева. Естественно, платья и украшения были не эльфийского происхождения, хотя, само собой, повторяли культурные особенности Аэлендора. Всё сделали русские ювелиры и портные. Но теперь принцесса действительно производила соответствующее впечатление. На её фоне остальные эльфийки казались нищенками.

Отметив этот факт, я двинулся вслед за слугой к столику, организованному для русских аристократов. Вот вроде уже немало времени прошло, а я всё равно с трудом осознаю себя титулованным. Конечно, можно всё испортить и титула лишиться, но, вообще-то, в социальном статусе я теперь выше отца. Потому что он просто дворянин, пусть и обеспеченного сильного рода, а я аристократ, и мои дети таковыми будут.

За столом уже собрались почти все бароны, я приветственно кивнул Брылёву. Антон Витальевич ответил, и вслед за ним остальные мои соседи. Существование Смирнова, находящегося на противоположном от меня конце стола, даже игнорировать не приходилось – нас рассадили так, чтобы увидеть мы друг друга могли, только приложив для этого усилия.

Похоже, эннар Синион не терял времени даром, раз сумел разобраться в наших взаимоотношениях, пока мы ехали к нему во дворец. Похвально, ушастый аристократ вообще, как мне кажется, умеет держать нос по ветру и вовремя менять цвета. Полезное качество, когда ты недостаточно силён, и приходится лавировать среди чужих интересов.

Двери снова распахнулись, и я перевёл взгляд на вход.

Булатовы явились в парадной форме. Оба брата, и так не маленькие мальчики, за счёт стоячих воротников и эполет казались ещё монументальнее. А вот их сестра в платье глубокого зелёного оттенка производила впечатление ожившей античной статуи. Плавность движений, наклон головы, правильно подчёркнутая красота – Екатерина Фёдоровна не шла, а плыла по залу с достоинством, которое вряд ли доступно эльфийкам.

– Ярослав Владиславович, – негромко обратился ко мне Кириллов, – нам подвинуться, чтобы освободить место вашей невесте?

Этот вопрос заставил меня осознать, что я наблюдал за Булатовой с улыбкой. Впрочем, как оказалось, не я один смотрел на баронессу Утопья.

– Эннара, – подошедший к ней эльф заставил меня нахмуриться, – позвольте сопроводить вас к столу?

– Эннар Кирит, – громко отодвинув стул, обратился я к ушастому.

Тот обернулся, и в его взгляде мелькнуло осознание. Придавал ли он значение моему присутствию раньше, было не важно. Сейчас, глядя на меня, эльф замер, не решаясь ни ответить, ни отойти на шаг.

– Кажется, у вас имеется потрясающая способность тянуться к тому, что вам не принадлежит, – проговорил я, подходя ближе, и тут же обернулся к Екатерине Фёдоровне. – Ваша милость, вы просто восхитительны.

– Ваша милость, – приподняв подол платья, с улыбкой поприветствовала меня Булатова. – Вы так обходительны, конечно же, я с радостью сяду с вами.

На Кирита она даже не взглянула, и он под суровыми взглядами Артёма и Александра Фёдоровичей, словно бы просящих дать лишь повод, отступил. Я же предложил баронессе руку и повёл её к свободному стулу рядом с собой.

Пока всё внимание было приковано к короткой пикировке с эннаром Киритом, наши аристократы успели поменять своё положение за столом. Теперь Булатова сидела рядом со мной, пока её братья расположились по другую руку от неё.

– Благодарю, господа, – сразу же кивнув всем присутствующим, с улыбкой произнесла она.

– Мы рады, что вы скрасите нашу половину стола, ваша милость, – ответил Брылёв, и его компания поддержала своего предводителя. – К тому же мы все соседи и будем в скором времени вести совместные дела. Так что чем раньше начнём общение, тем лучше будет для всех наших семей.

Я ощутил на себе испепеляющий взгляд Кирита, но решил не реагировать. В конце концов, хватит и того, что молодого и красивого эльфа предпочли не заметить. Игнорирование – это даже хуже, чем прилюдная пощёчина. Впрочем, вряд ли он сам до такого хода додумался.

За столом шёл разговор, периодически прерывающийся тостами в адрес её величества. Ни один из сидящих с другими ушастыми аристократов ни разу не сбился, повторяя, что Кайлин для них именно королева. Сама принцесса почти не притрагивалась к вину, вяло ковыряла вилкой сменяющиеся перед ней тарелки. Но в коротких разговорах участвовала достаточно активно.

Нельзя было не заметить, как приободрился эннар Синион. Ушастому аристократу не хватало только подбочениться – с такой гордостью он поглядывал на окружающих. Практически наяву можно было разглядеть, как растёт его статус в глазах благородных гостей.

– Ярослав Владиславович, – чуть наклонив ко мне голову, прошептала Булатова, – почему та эльфийка так внимательно на вас смотрит?

Я проследил за её взглядом и чуть улыбнулся. Губы Соланы чуть дрогнули в ответ, и она подняла бокал, обозначая салют. Отзеркалив жест эльфийки, я ответил Екатерине Фёдоровне:

– Одна из дам, которые могли бы быть полезны Российской Империи, – сказал я. – Молодой эльф, который пытался к вам подойти – её сын.

– О, так это настоящий любовный треугольник, – всё так же негромко посмеялась Булатова. – Он, она и её сынишка, которому хочется, чтобы мамочка никогда не полюбила другого мужчину.

Я взглянул на неё, едва сдерживаясь от смеха.

– В вашей интерпретации это звучит, словно какой-то бульварный роман, – заметил я. – Но на самом деле примерно так и есть. Разве что нужно добавить, что однажды я её сына уже побеждал на честной дуэли.

Екатерина Фёдоровна на секунду закусила губу, разглядывая Солану. Эннара Кирит тоже не сводила взгляда с баронессы. Я же спокойно отодвинул от себя кубок с вином – вежливость я уже выказал, изобразив за тостами, будто пью, и на этом достаточно.

– Пригласите её на танец, Ярослав Владиславович, – обернувшись ко мне, предложила Булатова.

Я кивнул.

– Обязательно, Екатерина Фёдоровна, – ответил я. – Налаженные отношения нужно поддерживать. И несмотря на то что у неё такой своенравный сынок, сама эннара всё ещё может быть полезна.

– А мне понадобится подруга среди этого общества, – более мягким тоном произнесла баронесса. – Почему бы и не начать общение с той, кто разделяет мои вкусы в мужчинах?

Я улыбнулся.

– Продолжаете намекать, что не против стать моей супругой, Екатерина Фёдоровна? – спросил я, кладя руку на столешницу ладонью вверх. – Не боитесь, что это против воли его императорского величества? Он ведь отдавал баронство Булатовым, а не лично вам.

Она чуть тряхнула головой, чтобы волосы опали на плечи и грудь в художественном беспорядке.

– Один из наших сыновей унаследует, – заявила она, заставив сидящего рядом Кириллова подавиться вином. – Земля приходит и уходит, Ярослав Владиславович, а крепкая семья остаётся.

С этими словами она вложила свою руку в мою.

Заиграла музыка, приглашая гостей танцевать. Народ вокруг моментально разошёлся по залу. А я всё ещё держал за руку Булатову, пока она не улыбнулась и не поспешила разорвать контакт.

– Пригласите свою подругу, чтобы я тоже могла с ней познакомиться, – прошептала она, и я встал, чтобы помочь ей подняться на ноги.

– Обязательно, Екатерина Фёдоровна, – кивнул я. – Но сперва вы подарите мне танец.

На её губах появилась довольная улыбка.

– С огромным удовольствием, ваша милость.

## Глава 4

– Эннара, – чуть наклонив голову, подал руку эльфийке я, – надеюсь, вы не откажетесь подарить мне танец?

Солана Кирит улыбнулась и вложила свои пальцы в мою ладонь. Окружающие эннару благородные ушастые смотрели на это без эмоций. А я повёл партнёршу под музыку, и она открыто наслаждалась происходящим.

– Вас можно поздравить, эннар Князев? – улучив момент, уточнила она.

– Можно, – с улыбкой кивнул я. – Впрочем, полагаю, и вас также в скором времени ждёт некоторый социальный рост. Вы ведь не отказались от идеи быть нашим другом?

– Вашим? – вскинув бровь, со смешком уточнила эльфийка. – В прошлый раз вы так хорошо себя проявили, эннар, что я даже на какое-то время поверила, будто между нами может возникнуть нечто большее, чем деловые отношения. А сейчас я вижу рядом с вами баронессу, полагаю, она очень хочет стать вашей супругой?

– Правильно полагаете, прекрасная эннара, – ответил я. – Но, как это часто бывает, без одобрения старших наши желания останутся лишь желаниями.

– У неё определённо есть вкус на мужчин, – с улыбкой проговорила Солана. – Хотите нас познакомить?

– Вы очень проницательны, эннара Кирит, – ответил я. – Если вы, разумеется, не против расширить связи. Баронесса Утопья – ваша непосредственная соседка. Наладить контакт с ней будет крайне полезно для вашей семьи.

Она кивнула, и дальше мы кружились под вальс уже молча. Лишь в самом конце Солана позволила себе сжать пальцы на моём плече.

– Надеюсь, необдуманные действия моего сына не омрачат наших отношений, эннар Князев? – спросила эльфийка.

– Он уже большой мальчик, – пожал плечами я. – Должен понимать, что у его матери есть собственные нужды, и она вправе получать как прибыль, так и удовольствие с теми, кого выбирает сама.

Музыка затихла, я подвёл свою партнёршу к ожидающей баронессе Утопья.

– Екатерина Фёдоровна, позвольте представить вам эннару Солану Кирит, мою подругу и будущего компаньона, – произнёс я. – Эннара Кирит, перед вами её милость Булатова Екатерина Фёдоровна, баронесса Утопья.

– Очень приятно познакомиться, – с располагающей улыбкой проговорила эльфийка. – Полагаю, мы не будем докучать эннару Князеву своими женскими разговорами?

– Да, – легко подхватив эннару Кирит под руку, согласилась Екатерина Фёдоровна. – Как насчёт попробовать вон того замечательного вина?

Они удалились, а я вернулся за стол. Приём продолжался ещё минут двадцать, прежде чем её высочество Кайлин объявила, что устала с дороги и ей требуется отдохнуть. Естественно, нам было велено продолжать без будущей королевы Арканора, но стоило ей скрыться вместе с эннаром Синионом, как гости стали исчезать из зала.

– Пора на боковую, – произнёс Александр Фёдорович, поднимаясь со своего места. – Пойду заберу сестру.

За столом уже почти не осталось людей к этому моменту, так что я проводил Булатова взглядом, машинально отметив, что эльфийка и баронесса над чем-то смеются. И глядя на них, можно было бы поверить, что наши разумные виды вполне способны ужиться.

Отодвинув стул, я направился к выходу. Слуги эннара Синиона принялись убирать лишнюю посуду со столов, немногочисленные эльфы покинули зал, эннара Кирит оказалась последней представительницей ушастых, всё ещё остающейся здесь.

Александр Фёдорович обратился к сестре, и та, попрощавшись с эннарой, покинула помещение. А сама Солана повернулась на звук моих шагов с улыбкой на губах.

– Должна признать, общение с вашей избранницей оказалось весьма познавательным, – заявила она и коснулась моей руки. – Вы проводите меня до моих покоев, эннар Князев?

– Разумеется, эннара Кирит, – подставляя локоть, кивнул я.

Вдвоём мы вышли в коридор, и эльфийка позволила себе чуть прижаться к моему плечу.

– Знаете, эннар, я ведь скучала по вашей компании, – доверительным шёпотом сообщила она. – Оттого мне искренне жаль, что сегодня вы не сможете присоединиться ко мне. Я бы с удовольствием вернулась к нашему прошлому досугу.

– Присутствие её высочества Кайлин накладывает особые требования на нас всех, – согласился я. – Вряд ли охрана обрадуется, не найдя одного из гостей в выделенных ему покоях.

Она улыбнулась, продолжая шагать рядом. Мы прошли мимо поворота в человеческое крыло и добрались до двери, за которой располагались комнаты Соланы. Эльфийка обернулась ко мне и, поправив лацканы пиджака, погладила меня по груди.

– Надеюсь, когда мы уже станем соседями, вы навестите меня для продолжения переговоров, – мечтательно вздохнула она. – После нашей первой встречи я взяла на себя смелость накопить на складах, принадлежащих моей семье, некоторое количество энделиона.

– Некоторое? – усмехнулся я.

– Да, пока что всего лишь шестьдесят две тонны, – кивнула она и отступила на шаг.

Цифра впечатляла, для маленькой семьи эннаров Кирит это было серьёзное достижение. А учитывая, что партия энделиона от Соланы шла в обход королевской казны, была свободна от внутреннего налога, доход для эльфийки будет очень неплохим.

– За такой короткий срок вам удалось добиться весьма приятных результатов, эннара Кирит, – с улыбкой наклонил голову я. – Я поражён вашей эффективностью.

Она улыбнулась и, прижавшись спиной к двери, глубоко вздохнула, демонстрируя мне свои соблазнительные формы.

– Когда вы закончите со своими делами, я буду ждать, эннар Князев, – сообщила она. – А пока что – спокойной вам ночи.

И, не дожидаясь ответа, эльфийка скрылась в своих покоях. Я же спокойно развернулся и направился обратно в человеческое крыло.

Солана не теряла времени даром. За какой-то месяц добыла одну десятую того объёма, который отходил Князевым за год. Да, мы отдавали большую часть в казну, но наша доля тоже была не самой маленькой. А здесь пусть и благородная, но безземельная дама за месяц столько наскребла.

Ей, очевидно, не пришлось напрягаться, не те у неё возможности, чтобы выбросить гору денег на ветер. И вкладывалась в покупку эннара Кирит наверняка не на последние лунарии. Продав мне даже эти шестьдесят две тонны, она окупит свои вложения в десятки раз. Выгодный для всех бизнес.

Учитывая монополию Князевых на поставки энделиона, перед нами открываются весьма приятные перспективы. Ведь не одна только Солана будет с нами сотрудничать. Хотя с её сынишкой нужно что-то решать, чтобы не лез в чужие дела и не портил деловые отношения.

Оказавшись в номере, я кивнул дежурным дружинникам и направился прямиком в спальню. Смысла тратить время на что-то, кроме сна, никакого не было. Так что, едва избавившись от одежды, я оставил на себе только бельё и экзоскелет. Вытянувшись на постели, я закрыл глаза и тут же заснул.

– Барон!

Рука, тряхнувшая меня за плечо, принадлежала Тимуру. Мгновенно сев на кровати, я кивнул, показывая, что проснулся.

– К дворцу приближаются неизвестные эльфы, – негромко заговорил мой воевода. – Их около пяти десятков, все одарённые.

– Сообщили всем? – уточнил я, и жестом заставил чемодан раскрыться.

Броневые пластины быстро взлетали в воздух и занимали своё место на экзоскелете. Пара секунд, и забрало шлема отрезало меня от внешнего мира.

– Передали, – подтвердил Тимур. – Наши готовятся устроить им тёплый приём.

Передо мной появилась карта дворца со всеми его ходами и дверьми. А чуть за пределами дома эннара Синиона появились красные точки – эльфы приближались стремительно, но тихо.

– Глупость какая-то, – оценив обстановку, выдохнул я. – Тимур, пару бойцов к покоям её высочества. Сдаётся мне, это отвлекающий манёвр.

Ведь действительно, что нам сделают несколько десятков магов, когда у нас тут едва ли не полк армии разместился? Покидаются заклинаниями и отступят, а в это время во дворце эннара Синиона случится то, ради чего акция и была запланирована.

– Забудь последний приказ, – тут же поменял решение я. – Идём вдвоём. Ты берёшь всех – и к Булатовым. Александр и Артём серьёзные бойцы, но их маловато, весь коридор им не удержать. Так что будем оказывать им поддержку. А я сам схожу к её высочеству.

Воевода не стал спорить, а сразу же начал отдавать приказы. Дружина пришла в движение практически моментально. С оружием мои люди не расставались, броня тоже была под рукой – так что минута, и вооружённые до зубов дружинники Князевых уже наводнили человеческое крыло. И только после нас стали выбираться остальные отряды.

– Слушай приказ, бойцы, – обратился к своим дружинникам по внутренней связи я. – Наша задача: обеспечить безопасность людей. Следите, чтобы никакой подозрительный ублюдок не подобрался к нашим.

– Будет исполнено, ваша милость.

Сам я выхватил саблю из ножен и бегом направился в сторону хозяйского крыла. Людям туда вход заказан, и теперь это может стать роковой ошибкой для эннара Синиона. Если предатель внутри дворца, аристократ сам себя в ловушку загнал.

– Трупы, – предупредил я, перескакивая через пару гвардейцев эннара, лежащих у лестницы. – Всем внимание! Враг уже во дворце!

Первый же пролёт винтовой каменной лестницы оказался залит кровью. Будто кто-то щедро плескал на стены и пол полными пригоршнями. На втором этаже я увидел и источник этой краски.

От четвёрки гвардейцев, оказавших сопротивление, остались лишь обрывки униформы. Смятая металлическая броня была пробита во множестве мест, ошмётки плоти покрывали всю площадку.

Не задерживаясь, я рванул выше в полной тишине – нападавшие воспользовались магией, чтобы действовать незаметно. Потому никто не услышал ни боя, ни криков – звуки гасились заклинанием.

Второй пролёт, и снова растерзанные трупы, на этот раз один среди них – в форме «Серебряного рассвета». Приятно знать, что гвардии Синиона удалось хоть кого-то забрать с собой.

И, наконец, я вылетел на хозяйский этаж.

Мгновение мне понадобилось, чтобы оценить обстановку. Двое гвардейцев уже лежали на полу, ещё трое отбивались от наседающих фанатиков, щедро заливающих коридор магией.

Но на пути у них стоял Смирнов. Семён Тихонович держал щит, не позволяя «Серебряному рассвету» прорваться к покоям эннара Синиона. На большее у барона не хватало сил, однако и так он сделал всё, что требовалось.

Сабля вспорола воздух, лезвие раскроило затылок ближайшего эльфа. Ушастый стал заваливаться на своих подельников, и в этот момент винтовка с моего плеча разрядила пару патронов.

Кровавые брызги окатили членов «Серебряного рассвета», они отвернулись от своих противников. В меня полетели магические стрелы, которые бессильно впитались в нагрудник брони, а я без затей насадил ближайшего чародея на саблю. Лезвие беззвучно вышло у него между лопаток, и я пнул уже умирающего врага, скидывая его с клинка.

Волна пламени ударила в мою сторону, и мне пришлось отступить на шаг, чтобы сохранить дистанцию. В этот момент Смирнов развеял свой щит и, собрав остатки сил в кулак, ударил очередью ледяных копий. Магические снаряды пробили двух фанатиков насквозь, ранили стоящих за ними.

Гвардейцы эннара Синиона поспешно отступили вглубь коридора, давая нам пространство для боя. Смирнов закончил свою атаку и тут же получил огненный снаряд прямо в лицо. Семёна Тихоновича отшвырнуло назад, где воины принялись сбивать с него пламя и тащить в покои эннара Синиона.

Я же разрядил новую порцию свинца и, обратившись к дару, заставил пули летать по коридору, убивая эльфов. Зачарование, наложенное на патроны, держалось совсем недолго, так что, когда мои снаряды осыпались прахом, в коридоре на ногах остались только я и ещё пара фанатиков.

Звуков всё ещё не было, так что говорить никто из нас ничего не стал. Я вскинул саблю, отвлекая внимание эльфов на неё, и в это же время вырвал из их рук жезлы. Артефакты крутанулись в воздухе и улетели мне за спину. А я перешёл в наступление.

Клинки у магов имелись, и они больше подходили для боя в тесном помещении. Но у меня крепкая броня, и им не удавалось пробиться сквозь пластины. Без жезлов быстро колдовать фанатики не могли, а я не собирался давать им время.

Шаг за шагом, они отступали к дверям в покои эннара Синиона. Я надвигался, нанося удары. Ловкие от природы эльфы уходили от смертельных выпадов, но кровь уже текла по их форме из мелких порезов.

Дверь за их спинами резко распахнулась, выпуская её высочество. Решительно нахмурив брови, принцесса передёрнула затвор винтовки и нажала на спуск. Пуля пронзила спину фанатика, вырвав кусок грудины, и он рухнул мне под ноги.

А эльфийка снова выстрелила. Член «Серебряного рассвета» только и успел повернуться к ней, прежде чем его лицо разлетелось в клочья. Обезображенный труп рухнул на пол, заливая его кровью.

Кайлин нервно сжимала винтовку, водя стволом из стороны в сторону. По ней было видно – ещё чуть-чуть, и принцесса психанёт, начав палить куда глаза глядят. Так что я настиг её и, вырвав оружие, тут же запихнул принцессу обратно в дверь. Бегло оглядев обстановку в выделенных её высочеству покоях, я закрыл створку и встал перед ней, чтобы прикрывать коридор.

Наложенная магия тишины развеялась со смертью последних членов «Серебряного рассвета», и я тут же услышал, как снаружи стрекочет оружие наших военных. Значит, с атакой эльфов они справляются, и можно задержаться здесь, никуда не спеша.

А заодно воспользоваться связью – теперь, когда чары не заглушают звуки, мой голос будет воспринят микрофоном.

– Тимур, доклад.

– Зачищаем дворец, ваша милость, – ответил воевода. – Объединились с людьми Брылёвых, контролируем своё крыло. Что с принцессой?

Я оглядел двух застреленных эльфов и хмыкнул.

– Всё с ней в порядке, – ответил я. – Я останусь здесь, жду постоянных докладов.

* * *

Бой за дворец эннара Синиона кончился только через час. Этого времени хватило нашим армейским, чтобы положить всех до единого нападавших. Внутри же действовали гвардейцы и наши дружины. В итоге, собравшись в зале на ранний завтрак, люди и немногочисленные выжившие эльфы молча ковырялись в тарелках.

Как оказалось, «Серебряный рассвет» проник во дворец ещё до нашего прибытия. А когда пришла пора ложиться спать, фанатики натянули форму, чтобы отличать друг друга, и пошли резать сторонников будущей королевы. Часть из них направилась в покои Кайлин, но там их путь и закончился.

Но в результате атаки изнутри были убиты семь семей аристократов, прибывших для встречи с её высочеством. Слуги открыли фанатикам двери и позволили «Серебряному рассвету» перерезать спящих эннаров, как скот на бойне. Массовый сон, чары тишины – и можно невозбранно убивать благородных гостей.

Сам эннар Синион на завтрак не пришёл, оставшись сторожить покой Кайлин. Зато за нашим столом появился Смирнов. Семён Тихонович оказался самым пострадавшим – лицо наполовину замотано бинтами, многострадальная правая рука в перчатке, сквозь которую проступили бурые пятна.

– Ярослав Владиславович, – остановившись рядом со мной, заговорил он. – Вы меня спасли, и я этого не забуду.

Чуть наклонив голову, он неловко отступил, прихрамывая на одну ногу.

– Семён Тихонович, пожалуйста, садитесь с нами, – поднявшись со своего места, предложил я. – Сегодня мы с вами вместе отражали нападение врагов Российской Империи, а какие могут быть ссоры между соратниками?

Из-под повязки на меня взглянул красный глаз, в котором зрачка видно не было. Смирнову досталось очень крепко, и на ногах он сейчас стоит лишь благодаря моему коктейлю. Но продолжать путь ему не следует, чем позднее взяться за лечение магических травм, тем меньше можно сделать.

– Благодарю, Ярослав Владиславович, – ответил он.

Я взял его под руку и помог опуститься на свободный стул. И никакого предубеждения я не испытывал, а Смирнову, полагаю, было слишком больно, чтобы возражать.

Он ведь мог отступить там, в коридоре. Оставить меня одного против фанатиков, но вместо этого Семён Тихонович решил рискнуть. Шесть убитых эльфов он разменял на ожоги по всему телу.

– Бросьте, барон, – отмахнулся я. – Я предлагаю поднять бокал, господа и дама. За Семёна Тихоновича, который не побоялся выйти против превосходящего противника и уничтожил почти десяток фанатиков одним ударом.

Братья Булатовы, которые всю ночь провели в покоях сестры, сторожа её, смотрели на Смирнова с неприкрытой завистью. А вот Брылёв и его группа – с уважением.

Поддержав тост, благородные люди выпили, и тут же перешли к разговорам друг с другом. Я же достал из внутреннего кармана пиджака флакон и поставил его перед Смирновым.

– Что это? – негромко спросил он.

– Экспериментальное зелье, которое должно вам помочь, Семён Тихонович, – ответил я. – Строго говоря, оно создано для того, чтобы разгонять организм на полную катушку, увеличивая силу, выносливость и ловкость. Но и заживление усилит, так что единственное, чем вам это может грозить – голодом, но мы вряд ли сегодня куда-то поедем, так что время заморить червячка у вас будет.

Он несколько секунд смотрел на меня, после чего свернул пробку на флаконе и залпом осушил ёмкость. Судя по тому, как он вытаращил единственный целый глаз, «берсерк» подействовал как нужно.

– Спасибо, Ярослав Владиславович, – склонив голову, выдохнул Смирнов

Я кивнул и повернулся к своей тарелке. Всё ещё сидящая со мной Булатова как раз закончила сооружать для меня завтрак. Интересную Екатерина Фёдоровна выбрала для меня диету – много мяса и совсем чуть-чуть овощей.

Впрочем, я взялся за приборы с энтузиазмом.

– Благодарю, ваша милость, – чуть кивнув, сказал я, прежде чем наколоть первый кусок мяса.

– Это вам спасибо, Ярослав Владиславович, – с улыбкой ответила она. – Если бы ваши люди не вмешались, я бы братьев по всему дворцу ловила. А так они сидели под контролем и никуда не влезли.

Оба Булатовых переглянулись и недовольно вздохнули, впрочем, отрываться от еды не стали.

– Все мы делали своё дело, Екатерина Фёдоровна, – пожал плечами я. – Даже её высочеству выпала возможность пострелять. Двоих фанатиков завалила лично.

Сидящие вокруг аристократы с удивлением посмотрели на меня.

– Что вас удивляет? Принцесса из королевской семьи, так что бороться за власть у неё в крови, – сказал я.

А через полчаса нас собрали на заднем дворе дворца. Охрана из эльфийской гвардии и людей окружила деревянный постамент. Я уже видел такое в Аккаре, а потому прекрасно понимал, что сейчас будет.

В толпе придворных эннара Синиона я заметил бледную Солану Кирит. Её сына видно не было за завтраком, да и сейчас он тоже отсутствовал. А зная поимённый список убитых, можно было смело утверждать, сейчас Вирен Кирит будет отвечать перед своим сюзереном.

Но первой появилась её высочество Кайлин. Принцесса с каменным выражением лица прошла к помосту и, усевшись на установленный там стул, величественно махнула рукой.

Появился новый отряд эльфийских гвардейцев. Десяток воинов сопровождал шестерых закованных в наручники ушастых в робах. Среди них я узнал и Вирена. Мать смотрела на сына, как на пустое место, и Кирит повесил голову.

– Как вы все знаете, этой ночью было совершено покушение на члена королевской семьи, – заговорила Кайлин. – Все виновные уже установлены, их признания записаны, и мера наказания определена. Как королева Арканора, я приговариваю виновных к казни через повешение. Привести приговор в исполнение немедленно!

Шумно выдохнула стоящая рядом со мной Екатерина Фёдоровна. Но больше никак не показала своего отношения к происходящему. Мятеж против законной власти всегда кончается плохо, и Булатова это понимала.

Никто не дал ни последнего слова, ни желания. Просто шестерым эльфам выбили табуретки из-под ног, и они дружно задёргались в петлях. Зрелище не самое приятное, но такова культура ушастых, и не нам её менять.

– Барон Междуречья, – позвала Кайлин, когда тела перестали плясать на виселице.

Смирнов вздрогнул, но вышел вперёд. На казнённых он не смотрел – ему для этого пришлось бы голову поворачивать. Так что остановился в нескольких метрах перед постаментом и чуть наклонил голову.

– Вы проявили себя храбро и благородно, – заговорила принцесса. – В одиночку первым бросились на врага, стремясь спасти мою жизнь. Из-за магии тишины вы не могли позвать на помощь и шли на смерть, прекрасно осознавая этот риск.

Семён Тихонович молчал, ожидая продолжения.

– Короли Арканора всегда ценили верность и самопожертвование, – произнесла её высочество. – Но вы – барон Российской Империи, и я не могу награждать вас знаками отличия своей страны без одобрения его императорского величества. Это бы бросило тень на вашу честь и приверженность родной земле. Поэтому я сделаю иначе.

Она подала знак, и один из гвардейцев, сторожащих будущую королеву, извлёк свиток. Сделав пару красивых шагов к Смирнову, он вручил свёрнутую бумагу барону и тут же отступил.

– Своей волей я увеличиваю выделенные вам земли, барон Междуречья, – оповестила присутствующих Кайлин. – Надеюсь, вы останетесь довольны моим решением, барон.

Смирнов склонился совсем чуть-чуть – даже если бы и захотел, раны бы иначе не позволили.

– Я рад, что вы не пострадали, ваше величество, – ответил он. – Я не помышлял о награде и благодарен за то, что вы решили проявить воистину королевскую щедрость.

Я следил за лицом Кайлин, и мне оставалось лишь усмехаться про себя.

Кажется, будущая королева заинтересовалась героем, который пожертвовал собой, чтобы спасти её. Да и сам Смирнов явно не спешит разрывать зрительный контакт, хотя, вообще-то, давно пора.

– На этом закончим, – вмешался в происходящее эннар Синион. – Её величеству требуется отдых. Прошу вас, дорогие гости, оставаться в моём доме столько, сколько потребуется, чтобы восстановиться после ночного приключения.

И, больше ни говоря ни слова, он увёл принцессу во дворец.

– Вам тоже показалось, Ярослав Владиславович? – спросила у меня Булатова.

– Пока не знаю, ваша милость, – ответил я и указал кивком на Солану. – Мне нужно отойти.

– Я пойду с вами, – решительно заявила Екатерина Фёдоровна, крепко сжимая мою руку. – Иначе что я буду за подруга, если брошу эннару в такой тяжёлый час?

И мы направились к виселице, возле которой соляным столбом застыла Солана Кирит.

## Глава 5

Многого я ожидал от безутешной матери, однако, когда мы подошли к эннаре Кирит, я услышал совсем не то, что, как мне казалось, должна говорить Солана.

– Свободна, – выдохнула эльфийка и, резко обернувшись к нам, улыбнулась. – Эннар, эннара. Извините, мне нужно побыть одной, слишком много всего навалилось.

И, более не говоря ни слова, она направилась в сторону дворца. Мы с Булатовой переглянулись, и Екатерина Фёдоровна хмыкнула.

– Очевидно, Ярослав Владиславович, – приподняв бровь, негромко заговорила баронесса Утопья, – здесь есть какая-то интересная история.

Я кивнул, провожая взглядом удаляющуюся фигуру эннары Кирит. Неужели у них всё настолько плохо было в семье, что смерть сына стала для неё избавлением? Иначе расценить это «Свободна» не получалось.

– Возможно, вы правы, Екатерина Фёдоровна, – сказал я. – Пойдёмте в наше крыло? Торчать снаружи дворца, напрягая людей, не стоит – бойцы службу несут, им не до присмотра за парой благородных, решивших торчать на виду сразу после нападения террористов.

Булатова тихонько посмеялась.

– Да, пожалуй, вы правы, барон.

Я проводил баронессу до её покоев, где передал с рук на руки братьям, и тут же отправился к себе. Со всеми этими приключениями поспать нам так толком и не удалось, и хотелось наверстать упущенное.

* * *

Земля, Российская Империя, Москва, особняк дворянского рода Князевых, кабинет главы рода.

Владислав Константинович отложил еженедельный отчёт в сторону и, потянувшись, размял затёкшие кисти рук. Всё же что ни говори, а быть главным в преуспевающей дворянской семье – та ещё морока.

Телефон на столешнице зазвонил, и Князев снял трубку.

– Слушаю, – произнёс он.

– Владислав Константинович, – обратился к нему сухой мужской голос, – это Булатов беспокоит.

– А, Фёдор Михайлович, – добавив в голос больше расположения, ответил глава рода Князевых. – Рад вас слышать.

– Взаимно, Владислав Константинович, – проговорил старший Булатов. – Вы же уже в курсе, что наши детишки вместе в Аэлендор отправились?

– Да, я видел списки, – подтвердил тот. – Пользуясь случаем, поздравляю с получением баронства. Хотя, конечно, для меня и было удивительно, что титул достался вашей дочери, а не одному из сыновей.

Собеседник усмехнулся в трубке.

– На парней у меня другие планы, Владислав Константинович, – объявил он. – Но в любом случае мне тут прислали весточку из Аэлендора, что ваш Ярослав Владиславович проявляет к моей Екатерине весьма конкретный интерес.

Глава рода Князевых улыбнулся, но так, чтобы Булатов ни звука не услышал. Даже дыхание у Владислава Константиновича не изменилось.

Намёки, что младшему сыну пора бы обзавестись невестой, похоже, не прошли мимо его ушей. Да и то, что брак с баронессой будет, принесёт всему роду Князеву сплошную пользу. Получить вместо одного титула и прилагающийся к ним земли – соблазнительно.

– Полагаю, вы хотите обсудить наши совместные планы? – уточнил он.

– Можно и так сказать, – подтвердил Булатов. – Как смотрите на то, чтобы встретиться на этой неделе и обсудить вопрос более предметно? Детишки, конечно, вне зоны доступа, но возможность передать им свою волю существует.

Владислав Константинович достаточно громко зашуршал ежедневником. Был у него, разумеется, и секретарь, но сегодня слуга был отпущен – никаких контактов не предполагалось. А посидеть одному за бумагами порой приятнее и полезнее, чем в присутствии пусть и верного, но всё же постороннего человека.

– Могу в понедельник отобедать с вами, Фёдор Михайлович, – сообщил он.

– Отлично, – отозвался глава рода Булатовых. – Тогда жду вас в моём ресторане «Лесник».

– Непременно буду, – ответил Владислав Константинович, после чего положил трубку.

А Ярослав молодец! На ходу подмётки рвёт, не успел ещё в своё баронство попасть, а уже приметил баронессу, чью землю можно будет присоединить. Фёдор Михайлович, конечно, может иначе считать, но кто сказал, что Князевы позволят себя продавить?

Младший сын Владислава Константиновича – гений от магии, способный приносить полновесное золото своими разработками. Породниться с ним будет честью для любой благородной семьи. И хочет там Фёдор Михайлович или нет, а приданое у Булатовой должно быть соответствующим. Не за паркетного шаркуна сватают и не за голодранца из провинции.

– Впрочем, это ещё с Лизой нужно обсудить, – вздохнул глава рода Князевых, прежде чем подняться из-за стола.

Супруга в таких делах понимает больше, она и в обществе плотнее вращается. Так что посоветоваться с любимой женой жизненно необходимо. А там, кто знает, чем этот разговор закончится.

Каждый раз, когда очередной ребёнок подрастал, Елизавета Ростиславовна начинала плакать на тему, что они так быстро взрослеют, что Владислав Константинович не мог удержаться от того, чтобы не предложить завести нового. Прокормить и воспитать они ещё и не одного ребёнка смогут – вон какие дети у Князевых уже получились, всем на зависть.

Разве что Дарья ещё немного с ветром в голове, то в одного влюбится, то в другого. Впрочем, дело такое, для подростков совершенно нормальное. Вот сейчас пойдёт учиться в университет, там ещё каких-нибудь красавчиков неизбежно встретит. Глядишь, и попадётся из них кто-то нормальный.

Воспоминания о том, как они с супругой приходили к идее о новом ребёнке, заставило встрепенуться. Хоть глава рода Князевых уже и был в солидном возрасте, однако с женой ему крайне повезло, и он даже не смотрел в сторону других женщин. Кому нужны ободранные кошки, когда у тебя есть настоящая львица?

Уже предвкушая, Владислав Константинович толкнул дверь покоев и хмыкнул. Супруга как раз переодевалась к ужину, и застал её глава рода в одном белье, идущей из гардеробной с платьем в руках. Елизавета Ростиславовна охнула, торопясь прикрыться руками, но, разглядев, что перед ней собственный муж, успокоилась.

– Дорогой, ты так вламываешься…

Мысли о серьёзных разговорах отошли на задний план. Владислав Константинович закрыл за собой дверь на замок, медленно обернулся к своей всё ещё прекрасной супруге и, принявшись расстёгивать рубашку, заговорил:

– Знаешь, Лиза, я думаю, мы задержимся на ужин сегодня.

На лице Князевой появилась улыбка, и она игриво сделала шаг к своему мужчине.

– Я бы не сказала, – она подняла руку, чтобы распустить волосы, – что меня это расстроит, дорогой.

Рубашка порвалась под пальцами главы рода, он подхватил супругу на руки и с рычанием проснувшегося зверя понёс её в спальню.

А поговорить… Поговорят они потом.

* * *

Аэлендор, особняк эннара Синиона, покои Князева. Ярослав Владиславович Князев.

Выспался я быстро, всего за пару часов восстановившись после почти бессонной ночи. Охрана уже сменилась, до обеда оставалось немало времени, так что я никуда не пошёл, а вместо этого уселся в гостиной с расчётами нового коктейля, на этот раз сугубо медицинского назначения.

Исцеления Смирнову мой «берсерк» не даст. Да, чуточку подстегнёт естественную регенерацию, но на самом деле там эффект в рамках погрешности. Просто нет у человеческого организма такой программы, чтобы залечивать массивные повреждения. А вот магия целителей – профессионалов, положивших на это десятилетия жизни и практики, может.

У меня есть неограниченный доступ к энделиону уже сейчас, а в будущем его станет ещё больше. Отец не откажет, если я скажу, что оставлю себе с каждой партии камней пару тонн. Ведь всё, что я делаю, так или иначе, идёт на пользу всем Князевым. Пока я здесь катаюсь, там Игорь с отцом запускают вторую линию для производства «берсерка». Но стоит ли на этом останавливаться?

– Ярослав Владиславович, к вам Екатерина Фёдоровна, – сообщил дежурный дружинник, привлекая моё внимание.

Оторвавшись от документов, я кивнул.

– Пригласи.

Булатова, кажется, тоже выспалась. Выглядела во всяком случае гораздо бодрее, чем на завтраке и уж тем более на казни предателей. Впрочем, возможно, всё дело в бытовых чарах, которые должна знать любая уважающая себя девушка, тем более дворянка.

– Спасибо, что согласились меня принять, – с улыбкой произнесла она. – Если честно, просто не знала, куда ещё пойти. Братья заняты, и мне не следует присутствовать в такие моменты.

Я усмехнулся, примерно представляя, чем таким могут быть заняты здоровенные Булатовы, что присутствие сестры недопустимо. Эльфийки ещё долго будут экзотикой для людей. Вероятно, даже информацию о возможном скрещивании наших видов мы получим в натуральных, так сказать, экспериментах, раньше, чем с этим справятся учёные.

– Надеюсь, я вам не помешала? – уточнила баронесса Утопья.

– Ничуть, я всего лишь составляю план разработки нового коктейля Князевых, – ответил я.

Вскинув брови, она улыбнулась.

– Что ж, в таком случае не буду спрашивать большего, – произнесла Екатерина Фёдоровна. – Сама бы я не обрадовалась, если бы представитель чужого рода стал задавать вопросы по моей работе.

– А вы работаете над созданием новых моделей оружия, – кивнул я. – Что, как мне кажется, стоит держать в большем секрете, чем любые мои теоретические выкладки. Вы же понимаете, соседи Российской Империи не дремлют, и с радостью воспользуются вашими идеями.

Однако Булатова лишь улыбнулась.

– Не переживайте, Ярослав Владиславович, – махнула рукой она. – В каждой сильной стране есть целые институты, которые занимаются тем же, чем и я. Другое дело, что у каждого своя специфика работы. К примеру, немцы очень заинтересованы в уничтожении демонов, и то, что эффективно против людей, их практически не интересует. Они закупают часть вооружения у Италии и Российской Империи, чтобы обновлять собственные арсеналы.

Я кивнул, демонстрируя, что внимательно слушаю.

– А оружие, способное убивать демонов, совершенно безвредно для человека. Вы можете взорвать их боеприпасы, стоя к складу вплотную, и увидите только вспышку света, – продолжила Екатерина Фёдоровна. – Потому как демоны не материальные существа, или лишь частично присутствуют в нашем плане бытия. Вы вот упоминали тёмную материю, и я склоняюсь к мысли, что демоны на другом слое реальности обитают. Чтобы перейти на наш слой, им требуется приложить усилия и к тому же лишиться своего бессмертия.

Она отвернулась к окну и замолчала. Я не стал больше задавать вопросов и взглянул на свои записи.

– Скажите, Ярослав Владиславович, – перестав смотреть в окно, задумчивым тоном произнесла Екатерина Фёдоровна, – вам тоже кажется, что это очень странная история со Смирновым и его порывом защищать принцессу?

Я хмыкнул, оторвавшись от своих заметок.

– Ничего странного там нет, ваша милость, – ответил я. – Я был там и прекрасно видел, что Семён Тихонович не мог бежать вслед за фанатиками. Нет, он уже оказался на месте, когда случилось нападение. Учитывая его характер, можно предположить, что он не столько Кайлин оберегал, сколько защищал собственную жизнь.

Булатова приподняла бровь.

– То есть принцесса не просто так облизывалась на Смирнова? – уточнила она.

– Я полагаю, что Семён Тихонович вообще попал в число баронов исключительно ради того, чтобы соблазнить её высочество, – пожал плечами я. – В нашем обществе он уже проявил себя не самым лучшим образом, когда пытался подольститься к моей сестре. И был наказан – я взорвал его родовой перстень. Заметьте, что при этом он не стал бороться, а сбежал сразу же, как только я отвлёкся.

Моя собеседница заправила прядь за ухо и облокотилась на столешницу, привлекая моё внимание к целомудренному декольте, которое так и манило взгляд.

– Сейчас же он оказался в безвыходной для себя ситуации, – продолжил я, глядя в чёрные глаза Булатовой. – Семёну Тихоновичу было некуда бежать, поэтому он сделал единственное, на что был способен – принял бой. Уже позднее, когда в коридоре появился я, Смирнов попытался не только в защите себя проявить, и получил в ответ заклинанием, которое его изуродовало.

Екатерина Фёдоровна слушала меня крайне внимательно, не сводя взгляда с моего лица.

– Таким образом, теперь со стороны всё выглядит так, что барон Междуречья героически встал на защиту её высочества вместе с гвардейцами эннара Синиона. И даже убил нескольких фанатиков своей магической атакой. Ну а то, что он пострадал… Давайте будем честны, целители его императорского величества восстановили ему утерянную конечность, снять ожоги для таких профессионалов будет плёвым делом. Так что в момент, когда перевес оказался на нашей стороне, Смирнов практически уже ничем и не рисковал.

Она несколько секунд молчала, обдумывая мои слова.

– И вы простили его, – кивнула Булатова. – Даже зелье своё дали.

– Простил, но не забыл, – пожал плечами я. – Что касается зелья, то всё ещё проще. Неважно, насколько мы, бароны Российской Империи, ненавидим друг друга, перед эльфами мы обязаны показывать сплочённость и взаимное уважение. Да, Смирнов мог сбежать, когда я появился, но он этого не сделал, предпочтя вести бой дальше. И, разумеется, мы превосходим эльфов в подготовке – на Семёне Тихоновиче одних защитных артефактов целый воз, убить его сразу бы не смогли, а ожоги не угрожают жизни. В нашем конфликте мы не были на равных, потому что я его превосходил, а здесь эльфы не смогли толпой почти в десять ушастых рож пробить его щит. О чём это говорит, Екатерина Фёдоровна?

Булатова кивнула.

– Он мог бы победить и без вашего участия, всего лишь поддерживая защиту, пока гвардейцы эннара Синиона убивали других эльфов.

– Именно, – кивнул я. – Но это возвращает нас к главному вопросу: обладает ли род Смирновых магией телепортации, позволившей переместиться к покоям принцессы, или Семён Тихонович навещал будущую королеву Арканора до того, как случилось нападение?

Баронесса Утопья улыбнулась, явно довольная нашим разговором.

– Приятно знать, что я не одна так думаю, Ярослав Владиславович, – заявила она и откинулась на спинку стула. – Интересно, Семён Тихонович сам вызвался стать другом принцессы, или ему посоветовали?

Я пожал плечами.

– В ситуации с моей семьёй он был ведомым, – сказал я. – Вряд ли, конечно, на этот раз его подговорили родственники – всё-таки не тот Смирновы род, чтобы метить в фавориты эльфийской принцессы без одобрения его императорского величества. Семён Тихонович красив, умеет вести себя в обществе, но плохо сдерживает эмоции. Не удивлюсь, если он принимает седативные по утрам, чтобы не демонстрировать окружающим своих истинных чувств. А вот в том, что он способен охмурить ушастую девчонку, не сомневаюсь. Однако, как я и сказал, Смирновы не настолько сильный и влиятельный род, чтобы вот так нагло прорываться к постели целой принцессы, нашей, между прочим, союзницы.

Булатова фыркнула в ответ на мои слова.

– И вас это устраивает, Ярослав Владиславович? – уточнила она. – Фаворит королевы Арканора – человек, с которым у вас был серьёзный конфликт. Как считаете, надолго ли хватит здоровья и смелости Семёну Тихоновичу, чтобы выживать в эльфийском королевском дворце?

Я развёл руками.

– Его будет защищать статус барона Российской Империи, – напомнил я. – К тому же, если Смирнова всё-таки убьют, это станет отличным поводом, чтобы его императорское величество ввёл войска и установил в Арканоре свои порядки окончательно.

Екатерина Фёдоровна вновь заправила прядь за ухо.

– Если об этом догадываемся мы, наверняка ведь и сам Семён Тихонович додумался, что его просто выставляют на убой.

– Он не один же во дворце будет, – возразил я. – Барон без сопровождения перемещаться не станет, тем более когда речь идёт о визите в столицу. Другой вопрос, что в случае его смерти баронство Междуречье отойдёт кому-то ещё в роду Смирновых.

– У него разве есть братья? – усомнилась Булатова. – Да и сам Семён Фёдорович наследник, неужели его отец решился рисковать единственным сыном ради доступа к уху королевы эльфов?

– Бастардов у многих хватает, – пожал плечами я. – Так что не удивлюсь, если где-то в Российской Империи растёт новый Смирнов, который обучается на роль наследника и готовится возглавить род после смерти Тихона Александровича. Сам-то Семён на наследника не тянет, а значит, у его отца, который об этом прекрасно осведомлён, если не полный идиот, должен быть запасной план.

– Да, Полину Тихоновну в кресло главы рода не посадишь, – согласилась моя собеседница и тут же сменила тему: – Как думаете, будут ещё нападения, пока мы движемся к Ланндрассу?

Я взглянул на неё и улыбнулся.

– Разумеется, ваша милость, разумеется.

Уже вечером мы выехали из дворца эннара Синиона и двинулись в сторону Аккара, города, который уже разок заставил меня повоевать. Интересно, что принесёт нам новый визит. Ещё одно вторжение демонов?

## Глава 6

Окрестности Аккара.

Нападение во дворце эннара Синиона не стало совсем уж удивительным событием для её высочества Кайлин. Эльфийка, едва только попав в руки русских дипломатов, практически сразу была поставлена перед фактом – дома всю её семью уничтожили, лишь королеву отправили домой, заставив подписать отказ от любых прав на престол Арканора.

Так что возвращение Кайлин станет не просто испытанием её пригодности на роль правительницы. Нет, как только будущая правительница Арканора переступит границу земли, отведённой по договору Российской Империи, за жизнь её высочества никто не даст и ломаного гроша.

Однако терять такого союзника, каким проявил себя император, было глупо. А потому Кайлин всеми силами вцепилась в возможность не только выжить, но и править своей страной, той, где она родилась и выросла. Той страной, которую по праву рождения считала своей собственностью.

К чести его императорского величества, он лично предложил Кайлин на её выбор вариант стать «королевой в изгнании». Её бы поселили со всеми положенными почестями в Москве, приставили охрану и слуг, дали достойное содержание, лишь самую малость уступающее членам правящего рода Российской Империи.

Но разве она могла сдаться? Отступить, когда вся семья отдала свои жизни за Арканор? Нет уж, может быть, её не готовили стать настоящей королевой, но это не значило, что эльфийка перестала быть членом правящей семьи. Она знала, что это её долг, и была готова пойти на всё, чтобы его исполнить.

Так что всё время в Российской Империи Кайлин училась. Император предоставил ей возможность стать той, кем она могла быть по праву рождения. Настоящей королевой. Да, за такой короткий срок никак нельзя было разобраться во всех тонкостях, но…

– Я могу дать вам советников, – произнёс государь, разглядывая сидящую напротив него эльфийку. – Первое время после узурпатора вам, так или иначе, потребуется новая команда. Ни в коем случае нельзя опираться на тех, кто присягнул мятежнику, уничтожившему вашу семью. Вы ведь это понимаете?

– Понимаю, – склонила голову немного робеющая перед этим мужчиной принцесса.

Император больше походил на правителя, чем даже её собственный отец. Аура власти, могущества, твёрдого осознания, что этот обычный с виду мужчина способен по щелчку пальцев заставить всю планету дрожать от страха, одним указом объявив полномасштабные военные учения. Он был недосягаемо силён не потому, что был превосходным магом или бойцом, нет, он был политиком и правителем, впитавшим власть и умение ей пользоваться с молоком матери.

– Мои люди будут помогать вам во всём, – продолжил его императорское величество. – Но, разумеется, ничего не бывает бесплатно. За всё приходится платить.

Чувствуя себя практически в панике от мысли, что Кайлин, по большому счёту, Российской Империи не нужна, так как ей нечего дать такому могущественному союзнику, эльфийка облизнула пересохшие губы.

– Что вы желаете от меня? – едва слышно спросила она.

– Во-первых, – заговорил император, продолжая держать чашку чая в руках, – мои советники должны получить полный доступ к сбору и обработке информации по Арканору. Начиная от количества проживающих на его территории эльфов, заканчивая законопроектами, которые готовятся к подписи.

– Это логично, иначе они не смогут мне ничего посоветовать, – с тщательно скрываемым облегчением кивнула Кайлин.

– Во-вторых, я хочу, чтобы максимум через год после вашей официальной коронации вы подписали приказ об отправке молодых эльфов на обучение в Российскую Империю, – продолжил государь.

– Разве это не входило в договор?

– Нет, – с улыбкой ответил тот. – Я ведь не сказал, что они вернутся. Так что можете рассматривать этих молодых эльфов как заложников, если вам будет угодно. Здесь о них, естественно, позаботятся. Жильё, социальный пакет, соответствующий их сословию, достойная работа, возможность вести своё дело и полные гражданские права подданных Российской Империи. Но без права вернуться в Аэлендор.

– Я не возражаю, но не понимаю, зачем вам это? – призналась Кайлин.

– Потому что, ваше высочество, Российская Империя принимает всех, – поставив чашку на блюдце, улыбнулся император. – Но для того чтобы мы, русские, смогли принять эльфов, нам нужно, чтобы ваши подданные стали частью нашего общества. Чтобы мои люди могли посмотреть на них, осознать, что фактически нас различает форма ушей, и ничего более. Посмотрите на Бурятию – они тоже не похожи на европейцев, но они такие же русские, как и коренные жители какой-нибудь Рязани. Я хочу, чтобы Арканор стал нам своим, это долгий процесс, который нужно начинать именно с вот таких маленьких шагов.

Её высочество кивнула и успела подумать о том, что это разумный шаг. Да и отправить можно кого угодно – не зря император специально об этом сказал. И всё будет зависеть от того, как подать это подданным, им ведь необязательно знать о том, что их дети станут заложниками без права вернуться.

– Это всё, чего вы хотите, ваше императорское величество? – уточнила Кайлин.

– Нет, будет ещё одно условие, – покачав головой, ответил монарх. – Ещё вам нужен будет любовник.

Чего стоило удержать лицо в этот момент, знают только всесильные боги.

– Но…

– Вам не нужно будет с ним делить постель, – тихонько посмеявшись над её реакцией, провёл рукой по воздуху император. – Достаточно того, чтобы все вокруг знали, что человек ваш фаворит. Нужно объяснять, зачем это требуется?

Хотя принцесса и испытала облегчение от новости, что делить ложе с человеком не придётся, серьёзность ситуации не изменилась. Стоит только поползти слухам о том, что она спит с одним из людей, о какой-либо репутации можно будет смело забыть.

– Вы хотите, чтобы к нему подходили те, кто будет пытаться повлиять на меня через любовника, – не сводя взгляда с лица императора, произнесла она. – И чтобы я не могла заключить брак с соседями без вашего вмешательства. Ведь никто не станет всерьёз рассматривать замужество на королеве, которая спит с человеком. Я буду падшей эльфийкой, которая не заслуживает уважения.

– Всё так, и в то же время вы не правы, – кивнул мужчина. – Видите ли, ваше высочество, есть два вида правителей. Одни не могут быть свободны, потому что на них висят, как вериги, ограничения морали и правил. Такие правители вынуждены прислушиваться к мнению двора, строить политику с оглядкой на соседей. Это не значит, что такая, например, королева не спит с секретарём или конюхом. Просто она не попадается.

Разговор Кайлин не нравился, но выбора у неё не было. Да, император может сделать всё, что пожелает, в том числе отдать её узурпатору и перезаключить договор уже с ним – в сущности Российской Империи всё равно, кто именно будет на троне Арканора. Как и для любого монарха, ему важнее интересы собственного государства.

– И есть второй тип правителей, – продолжил император. – Те, кто могут себе позволить делать всё, что им заблагорассудится. Потому что у них есть сила, способная укоротить всех недовольных на голову.

– Вы обрекаете меня на бесчестье.

– Я даю вам выбор, ваше высочество, – пожал плечами тот. – Защита вашей династии войсками и поддержка советниками – это фактически протекторат. Ни о каком суверенитете речи не идёт с тех пор, как на трон ваших предков усадил свой зад захватчик. У вас нет силы, чтобы скинуть его, у вас нет сторонников, которые позволят вам быть полноправным правителем. Если вас не убьют – не важно, мечом, магией, – ядом, вы станете марионеткой, которая делает всё, что пожелают высокопоставленные эльфы. Ведь именно на их власти и влиянии вы вернёте себе семейное наследие, вашу власть.

– И чем же это отличается от вашего предложения? – не став скрывать отвращения, скривилась Кайлин.

– Тем, ваше высочество, что мне нет необходимости диктовать вам что-либо, – легко улыбнулся император. – Я признаю ваше право на корону, я даю вам силу Российской Империи, чтобы вернуть трон. Но мне всё равно, как вы будете править на своей земле. Разумеется, до тех пор, пока вы соблюдаете договор и не начинаете притеснять моих подданных.

Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

– Но почему?

– Потому что, ваше высочество, стабильная власть – это порядок на улицах городов, это счастливое население, которое смотрит в следующий день уверенно. Отбив трон у узурпатора, вы будете вынуждены казнить очень многих эннаров, которые присягнули ему. Так велит ваш собственный закон – вы не имеете права прощать предательства, потому что любой монарх не имеет права на милосердие и сострадание. Предавший раз предаст снова, потому вы должны наказывать предателей, а не прощать их. Пожалев их, вы покажете свою слабость, и королевство Арканор превратится в земли без закона. Потому что вы всё равно простите преступника, если вас как следует разжалобить. Все будут об этом знать, пользоваться этим. Вы не будете внушать страха своим аристократам, они будут давить вас везде, где только можно. И в итоге кто-то из них свергнет вас или же возьмёт силой в жёны. Ни один из этих сценариев не даёт гарантий стабильности, а значит, не выгоден Российской Империи.

Он сделал паузу, чтобы глотнуть чая, и продолжил:

– И если вы думаете, что узурпатор сел на трон и весь Арканор просто существует дальше, вы ошибаетесь, – сообщил император. – Смена власти всегда идёт рука об руку с бунтами, кровью и волной преступности. У нас есть выражение, «война всё спишет». С захватом власти то же самое.

Несколько минут они молча сидели за столиком в саду Кремля.

– Кто это будет? – спросила она.

– Я ещё не решил, – ответил тогда государь. – Но он сам вам об этом скажет, когда придёт время.

И вот теперь, глядя на едущего рядом барона Междуречья, принцесса гадала – когда Семён Тихонович скажет ей напрямую, зачем он приходил в тот вечер к её покоям. Не мог же он по своей воле настолько в себя верить, чтобы заявиться к принцессе с непристойными предложениями?

А ещё через четверть часа, когда показались предместья Аккара, Кайлин поймала себя на мысли, что её совершенно разбаловало техническое превосходство Российской Империи. Один только взгляд на эльфийские дома и улицы заставлял внутренне морщиться. Казавшееся ей совсем недавно великим королевство Арканор теперь походило на какую-то отсталую провинцию.