Erixxx
Космические странники. Книга 2. Потерянные миры

КОСМИЧЕСКИЕ СТРАННИКИ:

Книга 2 Потерянные миры

ГЛАВА 1

Космос вокруг был золотым. Это было похоже на прохождение сквозь туманность, внутри которой сияла звезда. В Галактике, довольно частое явление: порой в туманностях находилось и по нескольку звёзд, а иногда и целые звёздные скопления.

Но здесь, всё было не так. Призрачный золотистый свет исходил от гигантского сфероидного энергополя, внутри которого была спрятана целая солнечная система.

Надёжно изолированная от остальной Галактики, Илвирианская система, граничащая с сектором Пегас давно уже превратилась в легенду. Необычные свойства энергополей, созданые расой киберов-фамаронцев, наводили страх даже на самых отчаянных авантюристов. Вокруг Илвирианской системы в радиусе 20 световых лет не было ни одного признака цивилизации, а в непосредственной близости от сияющего барьера всё пространство на миллионы километров было заполнено разбитыми военными кораблями, обломками и мёртвыми телами солдат. Это космическое кладбище было, словно, предупреждение непрошенным гостям. Уже много лет в секторе Пегас не раздавались ни радиосигналы, ни сверкали навигационные огни кораблей.

Так, возможно, продолжалось бы вечно, но однажды царящее вокруг спокойствие было нарушено. Сначала в непосредственной близости от энергетической сферы появился корабль под названием "Звёздный Скиталец", потом через шесть с половиной стандартных часов в систему влетели ещё два корабля. Экипаж первого из них, марчианского трезубца, прибыл сюда ради мести, второй корабль, похожий на огромное крылатое насекомое, с крикливым названием "Маугийский Выродок", следил за ними обоими.

"Звёздный Скиталец" прибыл сюда, тоже не случайно. Экипаж готовился прорваться в закрытый мир. Их расчёт, подкреплённый данными, полученными от человека, когда-то уже побывавшего в закрытых мирах, строился на следующем: большая энергетическая сфера на самом деле состояла из нескольких полей, каждое из которых проецировалось своим собственным генератором. Источники питания работали в фазовом режиме, то вырабатывая большое количество энергии, то отключаясь для перезарядки, отчего и структура общего энергетичского поля постоянно менялась. В такие вот моменты в структуре вещества сфероида возникали слабые участки, и даже разрывы. У "Звёздного Скитальца" было лишь 20 минут, чтобы проскочить. Обнаружив прореху, корабль устремился вперёд. Марчианский трезубец, почти настигший беглеца, устремился следом, а за ним, захваченный гравитационным полем энергосферы, в уже смыкающуюся брешь влетел и третий участник безумной гонки – "Маугийский Выродок".

* * *

"Звёздный Скиталец" выскочил из искрящейся золотистой дымки и, не сбавляя скорости, устремился дальше сквозь сияющее призрачным светом пространство. Казалось, его курс направлен прямо к огненно-оранжевому светилу, известному под названием Илвир, но вскоре звёздолёт изменил курс и устремился в сторону одной из ближайших планет, вращающихся вокруг солнца.

В пилотском отсеке "Звездного Скитальца" царило истеричное веселье. Радостный смех и восторженные возгласы долго не утихали. Члены экипажа обнимались и поздравляли друг друга с невероятной удачей. Шутка ли, прорваться через фамаронское защитное поле! До них этого не делал никто. Вернее, сделал это лишь один человек, сюда их и отправивший. От него-то, они и получили нужную информацию, которой с успехом воспользовались.

– Проскочили! Хвала Космосу, проскочили! – смеялся Везунчик.

– Сластёна, мои поздравления, – радостно улыбаясь, проговорил Умник. – Ты здорово всё рассчитала.

– Я старалась, – улыбнулась черноволосая красавица, сидящая в кресле навигатора.

Посмотрев на показания хронометра, девушка удивлённо спросила:

– Слушайте, по вашим ощущениям, сколько мы летели через барьер?

– Минут 20-25, – ответил Везунчик.

– Ну да, и мне так показалось, – кивнул Умник.

Остальные с ними тоже согласились. Сластёна указала на хронометр.

– А вот он показывает, что прошло 82 часа.

Друзья не нашлись, что ответить, лишь подивились таким чудесам. А чудес впереди было ещё великое множество.

"Звёздный Скиталец" приближался к планете под названием Илвириана. Этот мир изобиловал тёмно-оранжевыми цветами разных оттенков, но в районе экватора были обширные зеленые и фиолетовые зоны. Когда-то, эта планета послужила колыбелью древней могущественной цивилизации, существовавшей и исчезнувшей ещё за тысячи лет до того, как Илвирианскую систему стали осваивать люди. На этой планете человечество основало большую колонию, которая со временем должна была стать политическим центром всей системы. Но свыше 40-ка лет назад из вне Галактики началось вторжение фамаронцев. Они захватили систему и изолировали её, отгородив от остальных миров энергетической сферой. Что стало с людьми и другими разумными обитателями системы, было неизвестно. Также, не была известна и судьба завоевателей. Они прекратили войну столь же неожиданно, как её начали, и остались внутри энергосферы.

От Илвирианы вглубь системы тянулось огромное астероидно-пылевое облако. Скручиваясь в гигантские спирали, оно уходило в бесконечную даль космоса, где ярко сияла искра планеты Дальний Ледник-1.

Но в данный момент космические тела не занимали команду так, как огромное скопление объектов искусственного происхождения, двигавшиеся на дальней орбите Илвирианы. Это был огромный флот! Флот фамаронцев!

С замирающим сердцем Везунчик повёл корабль навстречу этому флоту. С удивлением друзья смотрели, как на обзорных экранах вырастают огромные многоярусные авианосцы, несущие в себе десятки тысяч единиц малых кораблей, тут же были крейсеры и эсминцы, похожие на вытянутые острогранные кристаллы чёрного цвета.

Везунчик вспотел от волнения, пока "Звёздный Скиталец" приближался к этому колоссальному флоту. Но ничего не происходило. Навстречу не потянулись красные стрелы боевых лазеров, пространство не заполнилось раскалёнными разрядами ионных пушек и светящимся роем выпущенных ракет. Не было ни малых патрульных кораблей, ни вызовов на связь. Корабли фамаронцев казались вымершими, хотя двигатели их работали на малой тяге, чтобы удержать суда на орбите и предотвратить их падение в атмосферу. Кое-где горели бортовые и навигационные огни. В остальном же, флот, казался брошенным.

"Звёздный Скиталец" неспешно проследовал мимо двух громад авианосцев, облетел группу крейсеров и, лавируя среди других судов, десантных, транспортных и орбитальных стражей, похожих на огромные кинжалы, вышел на ближнюю орбиту Илвирианы. Здесь глазам друзей предстали шесть огромных дисковидных станций, на черных полированных гранях которых играли солнечные блики. То тут, то там на их поверхностях светились позиционные огни. В радиоэфире по-прежнему была тишина.

* * *

С того момента, как "Звёздный Скиталец" прошёл сквозь фамаронский барьер, прошло несколько минут. Но разрыв в структуре энергосферы не закрывался. Работа защитного поля контролировалась оборудованием и так называемым компьютер-доминатором, установленном на одной из гигантских станций. Компьютер обнаружил, что внутри поля образовалась критическая масса, созданная присутствием в одной точке сразу двух кораблей. Режим фазовой работы генераторов был нарушен, стали поступать сообщения о многочисленных сбоях и помехах. Компьютер-доминатор незамедлительно принял бы решение об уничтожении возмутителей спокойствия, но тут была проблема. Структура энергетической сферы была сложной и многослойной. Внешний слой, обращённый к Галактике, работал по принципу соединения частиц с античастицами, что приводило к аннигиляции. Но оба корабля уже проскочили зону поражения и находились во внутренних слоях барьера. Компьютер сделал новый расчёт и принял другое решение – на несколько секунд открыть две точки выхода в разных местах сферы. Первый корабль, размерами и массой поменьше, был выброшен в пространство за много миллиардов километров от точки выхода "Звёздного Скитальца". Другой звездолёт, с более значительной массой и размерами, вышвырнуло ещё дальше на периферию системы, возле газового гиганта.

* * *

Крутясь и мигая бортовыми огнями, "Разящий" мчался прямо к краю огромного пылевого облака. Внешняя обшивка была в ужасающем состоянии, открылись многие старые пробоины, и образовалось несколько новых. Воздух со свистом покидал искалеченный корабль, жизнь девяти марчей теперь зависела лишь от их выдержки и самообладания.

"Разящий" влетел в пульсирующее, фосфоресцирующее облако, и его израненный корпус начали терзать биллионы микроскопических частиц. От внешней обшивки стали отваливаться целые куски. Беспомощно крутясь, они навеки пропадали в вихре космической пыли. Отовсюду слышались стук и шуршание. Почти все видеосенсоры вышли из строя, и марчи на обзорных экранах видели лишь бешеное вращение золотистого марева. Куда их несёт, они не знали.

Когда, наконец, инерция выброса ослабла, корабль начал медленно дрейфовать. Шуршание стало менее интенсивным и не таким громким. Судя по всему, "Разящий" начал выходить из облака.

Воспользовавшись передышкой, марчи принялись за работу. Они делали всё, что могли. Но диагностика бортовых систем и оборудования была безжалостной – "Разящий", более не мог осуществлять нормальный полёт. Из шести двигательных установок работала лишь одна, питающая энергией два двигателя. Шансов где-либо приземлиться, тоже не было. Марчам удалось восстановить работу пары видеокамер внешнего наблюдения, и вскоре они смогли обозревать окружающее пространство. Пылевое облако осталось позади. Их корабль плыл в пространстве на границе космической тьмы и золотого сияния, исходящего от фамаронского барьера. Вскоре, детекторы массы обнаружили на расстоянии нескольких миллионов километров объект, чья гравитационная масса соответствовала средних размеров планете. Через час, после подключения дополнительных камер наблюдения марчи увидели планету. Это был мир приятных, голубовато-зелёных оттенков, состав атмосферы которого, как показал анализ, был пригоден для жизни.

Направив всю энергию на двигатели и обесточив всё, кроме системы жизнеобеспечения и астронавигации, марчи направили свой искалеченный корабль к неведомому миру. "Разящий" сотрясался всем корпусом, в машинном отделении раздавался чудовищный натужный гул и скрежет. Казалось, корабль прилагает последние усилия, чтобы добраться до планеты и не развалиться по дороге. Когда марчианский трезубец достиг верхних слоёв стратосферы, один из оставшихся двух двигателей вырубился. Гравитация планеты подхватила звездолет и, закружив, понесла вниз. Издали, похожий на мигающую искру, "Разящий" начал падать к мягко-голубой поверхности, простирающегося внизу мира. Вскоре, планета поглотила эту искру навеки.

* * *

Атаман Папаша Брюхо, раздувшийся, жирный мутант, плавающий в физиологическом растворе внутри огромного прозрачного резервуара, морщился и тихо бормотал проклятия. Он ненавидел вой корабельных сирен. Этот отвратительный звук всегда указывал на то, что где-то непорядок. И не просто непорядок, а большая серьёзная беда. Папаша Брюхо же любил, чтобы на его корабле идеальный порядок был всегда. Сама мысль о том, что где-то на борту твориться неладное, толкала его в пучину депрессии. В такие периоды предводитель бандитов становился очень опасным. Даже в приступе дикой ярости, он был не столь ужасен и убивал, вполне обдуманно и за дело. В состоянии же депрессии Папаша Брюхо любил убивать просто так, ни за что, чаще, чтобы просто поразвлечься, прогнать снедающую его тоску.

Глядя на своих подчинённых, испуганно мечущихся под командным мостиком, он обратил внимание на оператора связи- молоденькую, очень хорошенькую девушку. Её нежное личико было бледно, в огромных глазах с длиннющими ресницами застыли ужас и слёзы. Эта милая девочка, которой едва исполнилось двадцать лет, нуждалась в защите и успокоении. С грустной улыбкой Папаша Брюхо подумал, что ему было бы приятно увидеть, как это хорошенькое личико, эта точёная фигурка с великолепно развитыми формами, будут превращены в кровавый фарш. Но вот ведь беда, эта проклятая сучка покинула своё кресло. А ведь атаман мог одним нажатием кнопки на пульте превратить кресло милашки в огромную пасть с тремя рядами острых зубов и огромными клыками. Кресло каждого члена его экипажа было снабжено самыми разными приспособлениями для умерщвления.

Папаша Брюхо с раздражением посмотрел на два тела, застывшие в своих креслах. Один из пяти навигаторов был задушен резиновым шнуром, один из трёх техников-инженеров пробит насквозь дюжиной остроконечных шипов, коими была снабжена спинка его кресла. Эти люди погибли случайно. Папаша Брюхо не хотел их убивать. Когда его корабль "Маугийский Выродок", захваченный притяжением фамаронского поля, потерял управление, атаман немного перенервничал и чисто машинально активировал два кресла. Подчинённых было немного жалко, неплохие были специалисты.

"Но с другой стороны, со всяким такое может случиться, – подумал атаман. – Нервы-то, они не железные".

Здесь, в рубке управления дела обстояли ещё неплохо, экипаж был, конечно, напуган, но трупов было всего два. По полной досталось пятому и шестому отсекам третьей палубы. Точнее сказать, этих отсеков больше не было. Они слишком далеко выступали от корпуса корабля. Фамаронское поле их задело и попросту аннигилировало. Отсеки распались на атомы вместе с находящимися там подчинёнными. В тот момент в отсеках были трое людей, шесть кринобантов, один арворуг и трое билабаров-ремонтников.

Были серьёзные повреждения и на второй палубе, где произошла разгерметизация, унёсшая жизнь ещё четверых. Из 400 членов экипажа, отправившихся в этот полёт, остались 381, включая Папашу Брюхо. С учётом удалённости от Торговой Луны, где осталась большая часть его банды, и, принимая во внимание угрозу нехватки кадров, атаман решил, что с депрессией лучше подождать. Аномалии фамаронского поля серьёзно повредили его корабль. К тому же, "Маугийский Выродок" оказался затянут чёртовым полем в Илвирианскую систему, про которую, вот уже более трех десятков лет не было известно ничего. Поэтому, атаман решил поберечь подчинённых. В конце концов, кто ещё вытащит отсюда его жирную тушу? Работы предстояло много. Ремонт в первую очередь. Потом надо будет изучить вон те странные объекты на орбите удалённой планеты, расположенной в противоположном углу системы. Объектов было много. Тысячи! К сожалению, рассмотреть их в подробностях было пока невозможно: полетел целый сенсорный видеоряд, и барахлил корректор изображения. Но это точно были не астероиды, слишком уж упорядоченно они двигались.

Атаман вдруг заметил, что вой сирен прекратился. Его помощник, марч Рувио, приказал вырубить их. О том, что с кораблём случилась беда, и так было ясно, без этих проклятых электронных оралок. В тишине же лучше думалось. Надо всё взвесить, осмотреться, зализать раны и действовать дальше. Несмотря на малоподвижный образ жизни, Паша Брюхо, всё же, был очень деятельной натурой.

* * *

Сластёна вошла в медотсек. Ночка, облачённая в белый медицинский халат, сидела в кресле перед приборной панелью спиной к двери и что-то высчитывала на встроенном в приборную доску калькуляторе. Помещение пахло свежестью и глянцево блестело. Уроженка Айшадирра держала медотсек в идеальной чистоте и порядке. Все лекарства у Ночки были аккуратно разложены на полочках, стационарные медицинские аптечки, а также инструменты – всё на своих местах. Белые, всегда чистые и отглаженные халаты висят на вешалках в шкафчиках с прозрачными дверцами, комплекты пастельного белья разложены по полкам в шкафах. Такой же порядок Ночка старалась поддерживать и в камбузе. Правда, когда там бывали друзья и особенно Чудик, это становилось очень непросто. Но Ночка обладала завидным терпением. Она вновь и вновь наводила лоск в камбузе до следующего посещения. Сластёна поражалась её выдержке и спокойствию. Будь она на месте Ночки, закатила бы всем такой скандал, что "мама не горюй"!

Кроме любви к порядку, Ночка обладала ещё и необычно тонким слухом. Она, каким-то образом узнала, что кто-то вошёл, хотя Сластёна ничего не говорила, а раздвижные двери медотсека двигались в своих контурах бесшумно, и пол и стены помещения были обшиты звукоизоляционным материалом.

Девушка шустро повернулась и встретила Сластёну приветливой улыбкой.

– Как наш гость? – спросила Сластёна.

– Всё хорошо, он здоров, – кивнула Ночка. – Собираюсь будить его.

Вдвоём они подошли к анабиозной капсуле. Под прозрачной пластиковой крышкой был виден Отбойник. Он был почти обнажён, лишь что-то вроде белой набедренной повязки было обернуто вокруг его бёдер.

Тут и там к его телу были подсоединены контрольные датчики. Сластёна и раньше знала, что Отбойник крепкий парень, теперь же, видя его широкие плечи, бицепсы, крепкий живот с кубиками хорошо прокаченного пресса, мощные грудные мышцы и стройные мускулистые ноги, девушка убедилась в этом воочию. Отбойник был красив. Чертовски красив и при этом преисполнен мужества. Он был, словно аристократ из древних времён, но не из тех, что возлежали на мягких подушках и обжирались на пирах, а из тех, кто водил армии в походы, брал штурмом крепости, бился в первых рядах своего войска.

Краем глаза Сластёна вдруг заметила, как смотрит на Отбойника Ночка. Она всё сразу поняла. Отбойник ей нравится. И даже, не просто нравится. Смуглокожая красавица смотрела на него с вожделением. Это было ничем не прикрытое желание, столь сильное, что Сластёне стало не по себе. Сама она, слегка запуталась в собственных мыслях насчёт Отбойника. То ли воспринимать его как друга, не раз помогавшего ей, то ли как…

Стоп! Сластёна остановила ход своих мыслей в этом направлении. Это была опасная дорога, полная неясностей и неопределённости. Везёт же Ночке! Она-то сразу определилась в своих желаниях. И она свободна, что самое главное. Вот сучка! Всё тихая, тихая, а тут вдруг… Может это от воздержания? Всё то время, что Ночка была в их команде, а это уже без малого почти два года, Сластёна ни разу не видела её в компании ни с одним мужчиной. Умника, пытающегося охмурить её, она отшила, и все знали об этом.

Внезапный укол ревности к подруге, не понравился Сластёне. Более того, он встревожил её. Она, сама ведь, любит Везунчика! Какая ещё, может быть ревность?

Сластёна потрясла головой, словно это помогло бы отогнать дурацкие мысли. Как ни странно, это действительно немного помогло. Её душевные метания отступили на второй план. Они пришли сюда, чтобы разбудить Отбойника и познакомить его со всей командой.

Ночка отключила камеру и верхняя крышка начала отползать в сторону. Через минуту бывший агент начал просыпаться. Вот, он открыл глаза и удивлённо уставился на глазеющих на него девушек.

– Привет, – нарушила затянувшееся молчание Сластёна.

Лейтенант приподнялся на локтях и озадаченно огляделся по сторонам.

– Привет. А где это я?

– На борту нашего корабля, в медотсеке, – ответила Ночка.

Отбойник пристально посмотрел на смуглую, черноволосую красавицу, явно уроженку Айшадиррского сектора. Потом, он встряхнул головой, собираясь с мыслями, и спросил:

– Долго я спал?

– Сто сорок четыре часа, – сверившись со своими записями, ответила Ночка.

– Где мы сейчас? – задал новый вопрос Отбойник. – Я имею в виду, где сейчас ваш корабль? Куда мы летим?

– Уже прилетели, – улыбнулась Сластёна. И покраснела, вдруг осознав, что постаралась опередить с ответом Ночку.

Отбойник отцепил от себя датчики, выпутался из проводков и вышел из капсулы. То, что он почти голый, его, похоже, не очень-то тревожило. Но насчёт одежды, он всё-таки поинтересовался, поняв, что смущает своим видом Сластёну. Вот другая девушка отнеслась к его наготе спокойнее, но её взгляды, более заинтересованные, чем простое любопытство, он всё-таки отметил.

– Куда же мы прилетели? – спросил он, облачаясь в свою одежду, поданную Ночкой. Вещи его были приведены в порядок: зашиты, выстираны и отглажены. Заметив это, Сластёна поджала губы.

– Скоро узнаешь, – ответила она с плохо скрываемой ноткой раздражения в голосе. – Сейчас будет общий сбор в кают-компании, там познакомишься со всеми, и мы тебе всё расскажем. Кстати, вот её мы называем Ночкой, – Сластёна кивнула на смуглую прелестницу. – Всё это время, она лечила тебя.

– Вот значит как? – Отбойник улыбнулся уроженке Айшадирра. – Спасибо, надеюсь, я не был беспокойным пациентом?

– Идеальный пациент, – Ночка улыбнулась. – Вообще-то, моё имя Лейла, но друзья зовут меня Ночкой, и я не возражаю.

– Тогда, если ты не против, я тоже буду так тебя называть, – сказал Отбойник.

– Я не против.

– Никогда не думал, что попаду к такому прекрасному врачу, – сказал Отбойник.

– Что ты имеешь ввиду? – в голосе и взгляде Ночки проступило откровенное кокетство. – Моя внешность или профессиональные навыки?

– О, здесь удивительно гармоничное сочетание, – ответил он с улыбкой.

– Что ж, это приятно слышать, – промурлыкала она. – Не скрою, очень приятно.

Пока они так болтали, обмениваясь любезностями, Сластёна чувствовала себя в их присутствии абсолютно лишней, словно пятое колесо в телеге. Это было крайне неприятно. Эти двое, как будто бы, напрочь забыли о её существовании.

Сластёна, даже засопела от обиды. В конце концов, она его спасла от убийц Папаши Брюхо, а вовсе не Ночка. Потом, они вместе вызволили из плена марчей Везунчика и Умника. А где была в это время Ночка? В глубине души девушка, конечно, понимала, что несправедлива к подруге. Но проклятая ревность не хотела отпускать. Не хотела и всё тут!

Однако их уже ждали в кают-компании, где Везунчик решил устроить общее собрание и обсудить план дальнейших действий. Сластёна постаралась отогнать назойливые мысли.

– Идёмте, – сказала она.

Они миновали коридор и вошли в кают-компанию. Девушки вошли первыми, Отбойник вслед за ними. Его появление было встречено всеми по-разному. Умник и Везунчик его поприветствовали словами и рукопожатием, первый, приветливо улыбаясь, второй более сдержанно. Отбойник оглядел остальных. Здесь была красивая светловолосая девушка в светло-зелёной маячке и маленьких шортиках, отчего невозможно было не обратить внимание на её роскошные, туго обтянутые тканью груди и длинные стройные ноги. Рядом с ней сидел блондин могучего телосложения и немалого роста с простоватой добродушной физиономией. Возле него примостился странного вида парень с моноклем на левом глазу и одетый в потешный клетчатый костюм. Последним в этой компании был… Чухло! Что делал здесь глашатай с Торговой Луны, было непонятно. В свою очередь, Чухло с не меньшим удивлением пялился на Отбойника. Бывший агент молчал, рассудив, что если Чухло здесь, значит, тому есть причины. А вот глашатай, справившись с первым удивлением, возмущёно воскликнул:

– Ребята, как же так? Вы говорили, что на борту нет людей атамана!

– Он больше не из их числа, – улыбнулся Умник. – Теперь, он один из нас.

– Один из… – Чухло переводил удивлённые взгляды то на одного, то на другого. – Но ведь…

– На самом деле, Отбойник агент по борьбе с организованной преступностью, – начал объяснять Везунчик. – но, так уж вышло, что его разоблачили. Сделал это Рувио, он же стуканул Папаше Брюхо. Так что теперь, волею судьбы и кое-кого ещё, – командир выразительно посмотрел на Сластёну, – он здесь, в нашей команде и подчиняется, – теперь Везунчик пристально взглянул уже на Отбойника, – моим приказам, как и все остальные.

– Такой вот поворот судьбы, – философски заметил Умник.

– Вот значит как! Законник! – выдохнул изумлённый Чухло.

Потом он весь напыжился, выпятил грудь и подступился к лейтенанту.

– Ну что, законник? Может, арестуешь меня? Я, между прочим, тоже из организованной преступности, меня каждый атаман на Торговой знает. Сделку между этими ребятами и Папашей я организовал. Как это у вас называется? Пособник? Соучастник?

– Ты тянешь лишь на шестёрку, – усмехнулся Отбойник. – Арестовывать тебя нет смысла. Куда я тебя после ареста помещу? Да и возиться с такой мелочёвкой не с руки. Будет проще просто выбросить тебя в космос.

Чухло чуть не подавился от услышанного. Физиономия его стала пунцовой от возмущения.

– Да я! Да ты не знаешь меня! Да меня каждый атаман…

Общий громогласный смех заглушил его вопли.

– Смейтесь, смейтесь, – забормотал он. – Посмотрим, как вы посмеётесь потом, когда я начну свои химические опыты.

– Что ещё за опыты? – нахмурился Везунчик. – У нас и так хватает таких любителей, – молодой командир покосился на беспокойно заёрзавшего Чудика. – Только попробуй что-нибудь натворить, химик чёртов! Я сам тогда, тебя за борт вышвырну. Там будешь таблицу Менделеева изучать.

Чухло обиженно надулся, и на него вскоре перестали обращать внимание. Внимание всех вновь обратилось на Отбойника. Первой, ему протянула руку блондинка.

– Привет, – сказала она. – Я Налейка.

– Налейка? – удивлённо переспросил он, пожимая её руку.

– Ну да, так меня называют, – девушка обворожительно улыбнулась. – На самом деле меня Ирина зовут, но я уже привыкла, что все называют меня Налейкой. Кстати, когда мы соберёмся отметить наш удачный перелёт, узнаешь почему.

Он отпустил руку девушки, и тут же его собственная рука, всем и ему самому казавшаяся всегда такой крепкой и сильной, буквально утонула в огромной шершавой лапе светловолосого гиганта.

– Гром, – представился богатырь, поднимаясь с кресла. – Я тут – главный механик.

Отбойник, вынужденный смотреть на великана снизу вверх, приветливо улыбнулся. С таким парнем, определённо, нужно поддерживать хорошие отношения.

Последним ему пожал руку тип в странном костюме. На него Отбойник, уже смотрел сверху вниз.

– Чудик, – широко улыбнулся тот. – Починяю здесь, всё помаленьку.

– Мой помощник, – добавил Гром. – Там где я не пролезу, посылаю его.

– Мне тоже нужен помощник, – воскликнул Чудик, – а то, я пару раз застревал в воздушных фильтрах.

– Поменьше жри перед сном, – фыркнула Налейка.

– Ты лопаешь не меньше меня! – вскричал Чудик и вдруг, совершив руками плавные круговые движения в районе груди, хихикнул, – Вот только твои килограммы уходят сюда.

Налейка вспыхнула от смущения, но в долгу не осталась:

– Тебе следовало бы тоже кое-что увеличить, а то девушки тебя не любят.

– Ты-то откуда знаешь? – оскорбился он.

– Так, Галактика слухами полнится.

Опять все начали смеяться. Когда же, навеселившись вдоволь, команда утихла, Везунчик сказал:

– Ну ладно, теперь о деле. Я вам расскажу нашу историю с самого начала, – он выразительно поглядел на Отбойника и Чухло. – Если что, Умник меня поправит или дополнит мой рассказ.

Везунчик начал с момента прибытия "Звёздного Скитальца" на Медум. Он рассказал о соревновании Грома и Равара, и как после этого между ними и марчами возникла напряжённость. Враждебное отношение людей-волков усилилось после визита в бар отряда законников.

Здесь командира прервал Умник, добавив, что поначалу лично он, приписывал эту враждебность из-за проигрыша Грому, но потом, по-видимому, марчи обозлились на команду Везунчика за то, что именно из-за них Медум взяли в блокаду, хотя вина молодого командира и не была доказана. Теперь же, Умник и эту причину не считал существенной. Он полагал, что команда Равара была теми самыми марчами, что напали на кассиопейский грузовоз. И теперь получается, команда "Звёздного Скитальца" увела у них добычу, хотя марчи, конечно же, не могли знать это наверняка.

И вновь продолжил рассказывать Везунчик. Он поведал о встрече с монахами и их предводителем, называющим себя Фениксом. После, рассказал о длительных препирательствах и о поручении Феникса, на которое им пришлось согласиться ради спасения Сластёны. Далее молодой командир изложил, как на пути в космопорт на них напали марчи, а Умник сообщил, как удалось отобрать у Феникса диск-кристалл и о том, что последовало за этим. Только об одном умолчали пилоты – где они спрятали руарий.

Потом, был прорыв блокады и прилёт на Торговую Луну, где друзья надеялись найти специалистов, сумевших бы избавить Сластёну от капсулы. Вместо нормального врача, они попали к сумасшедшему учёному и еле унесли ноги.

Везунчик не преминул пройтись парой крепких выражений в адрес Чухло, отчего все, кроме самого глашатая вдоволь повеселились.

Далее был визит к Папаше Брюхо, потом неприятная история с Рувио, оказавшимся другом Равара, и, наконец, прибытие отряда марчей на Торговую Луну.

Часть этой истории Отбойник не только знал, но и сам был её непосредственным участником. Он лишь с удивлением услышал, что после бегства с Торговой, пока он находился в медотсеке, команда совершенно случайно спасла Чухло от его злобных кредиторов, выдержала бой с марчми и прорвалась в Илвирианскую систему.

– Так мы сейчас за фамаронским барьером? – удивился Отбойник. Даже его обычная сдержанность была поколеблена.

– Да, мы в Илвирианской системе, – ответил Везунчик. – Если не веришь, можешь пройти в рубку и сам убедиться. Кстати, отсюда уже виден фамаронский флот.

– И как, они восприняли наше появление?

– Никак. Никакой реакции. Флот дрейфует на орбите Илвирианы, планеты где мы собираемся добыть первую часть Фобиона. У них горят позиционные огни, а больше, никаких признаков жизни.

– Удивительно, – пробормотал Отбойник. – Да, ребята с вами не соскучишься.

– Мы бы не стали тебя втягивать во всё это, – сказал Везунчик – Но так уж вышло. Ты и Чухло здесь случайно. Мне же ничего не остаётся, как предложить вам стать частью нашей команды, хотя бы на время этого путешествия.

– А нам ничего не остаётся, как согласиться, – рассмеялся Отбойник.

– В самом деле, – улыбнулся Везунчик. – Другого выхода у вас пока нет.

– Я свой протест уже выразил, – набычился Чухло.

– Твой протест мы услышали, – рассмеялся Умник.

Все опять загоготали.

Насмеявшись вдоволь, Везунчик хотел было подняться с кресла, как Отбойник вдруг спросил:

– А что же случилось с теми марчами? Ты говорил, они едва не настигли вас возле фамаронского поля, когда вы собирались проскочить в разрыв.

– Здесь мы их не видели, – ответил Везунчик. – Думаю, они слишком близко подошли к полю и их затянуло. Программы прохождения у них не было, – командир равнодушно пожал плечами. – Скорее всего, они погибли. Что ж, одной проблемой меньше.

– В этом деле меня волнует другое, – неожиданно сказал Умник. – Как, они нашли нас? Я допускаю, что на Торговую Луну они заявились не потому, что знали, что мы тоже там, а просто… так уж получилось. Торговая – место популярное. Потом, уже, их Рувио на нас навел. Ну а дальше как? После боя? Снова повезло? Странно всё это. Как, они могли догадаться, что мы в системе Пегаса?

– Да, действительно странно, – кивнул Везунчик.

– Тут может быть два объяснения, – сказал Умник. – Либо, марчам невероятно повезло, либо они, как-то нас выследили.

– После Торговой Луны мы совершили множество гиперпрыжков, – сказала Сластёна с удивлением. – Не может быть, чтобы они отыскали нас по инверсионному следу двигателей.

– А так отыскать, вообще возможно? – спросила Ночка.

– Теоретически да, – кивнула Сластёна, – но я ни разу не слышала, что кто-то такое осуществил на практике. Можно ещё обнаружить идущий на сверхсветовой скорости корабль, если заранее наложить на пространство магнитную сеть. Так ухитряются делать патрули законников. Но у Равара не было сети.

– Они это сделали, как-то по-другому, – сказал Умник. – Вероятнее всего, установили нам датчик, посылающий сигналы.

– Да, такое возможно, – согласилась Сластёна. – Но, чтобы потом засечь сигнал, нужно разослать тысячи зондов в черт знает сколько систем с крошечной надеждой, что хоть один поймает сигнал. Шанс крайне мал.

– И всё-таки, они это сделали, – заметил Умник.

– Вот только когда? – удивился Везунчик. – Не на Торговой ли? Выходит, не только Чудик их выследил, но и они его.

– Не может быть, – запротестовал Чудик.

Везунчик подумал и согласился с техником.

– Если бы марчи выследили Чудика, они не позволили бы ему понатыкать те игрушки, а нам бы, поставили не сигнальный датчик, а плутониевую бомбочку.

– Мне кажется, марчи могли поставить маячок во время боя, – задумчиво произнёс Умник. – Помню, один из их истрисиктов вёл себя странно. Вместо того, чтобы атаковать как другие, он словно примеривался, выжидал. Да, я почти уверен, тогда-то нам и поставили датчик. Могли бы и бомбу, но, видимо, Равару мы нужны живые. Он знал, что руарий у нас.

– Нужно осмотреть корпус, – встрепенулся Везунчик. – Весь! От рубки до двигателей, каждый уголок и закуток.

– Да, – согласился Умник. – Правда теперь, когда марчей больше нет, их датчик для нас вряд ли опасен…

– Я не хочу, чтобы эта штука болталась на моём корабле, – решительно произнёс Везунчик и выразительно посмотрел на ремонтников, – Гром, Чудик, вы поняли? При первой же возможности.

Техники кивнули.

* * *

Сластёна, Умник и Везунчик с момента прохождения их звездолета через фамаронский барьер, почти всё время проводили в рубке управления. Они готовились к посадке и как можно подробнее изучали лежащий внизу мир.

Чухло, тоже стал чаще отираться в пилотском отсеке. Сначала, он всё время без умолку болтал, но после того, как Везунчик велел ему заткнуться и пригрозил пристрелить, немного приутих. Чухло облюбовал себе крайнее кресло во втором ряду, прямо за спиной Умника. Сидя там, он мог видеть всё, что показывали обзорные экраны и, время от времени, забывая об угрозах командира, давал ценные, как он сам считал, советы. Впрочем, его не особенно слушали. Пилоты, даже стали привыкать, что за их спинами постоянно находится и вечно, что-то бубнит ходячее, растрёпанное недоразумение.

Сластёна изучала данные топографии. Она ознакомилась с текстовой информации и голографического изображения, находящейся внизу местности. После, девушка, стала вести визуальное наблюдение с помощью видеосенсоров.

Внизу с юга на север холмистую равнину пересекала широкая лента полноводной реки. Все данные указывали на то, что глубина её существенна, а течение быстрое. Древний город илвирианцев располагался по обоим берегам реки. Друзья видели тысячи циклопических сооружений из желтоватого камня: пирамиды, спиралевидные башни, здания с широкими куполообразными верхушками, тонкие километровые шпили. Прямые, как стрелы, дороги делили город на кварталы. Часто на пересечениях дорог, располагались обширные площади, выложенные монументальными плитами. На улицах не было ни души, гулял лишь ветер, гоняя клубы желтоватой пыли, чахлые пучки растительности и упавшие листья.

Озеро с каменистым островком в центре находились в ста двадцати километрах от города. По правой стороне реки, почти от самого города и до южного берега озера тянулись обширные песчаные пляжи. Весь же левый берег, на много километров к северу занимали болота. Бурые массы жидкой грязи выглядели устрашающе. Между редких кустиков, торчащих там и сям, вверх поднимались густые ядовитые испарения. Такие же непролазные топи были и на правой стороне реки, они охватывали озеро с севера, востока и запада.

– Предлагаю приземлиться на пляже, – сказала Сластёна, – Вот тут, прямо у моста. Хотя, погодите-ка!

Девушка, вдруг стала что-то особенно пристально разглядывать. Подкрутив настройки, она ещё увеличила изображение.

– Что там? – спросил обеспокоенный Везунчик, вглядываясь в участок пляжа в непосредственной близости от моста.

– Какие-то странные… – Девушка не смогла подобрать подходящего слова.

Везунчик и Умник тоже увидели. Весь пляж вдоль южного брега озера был усеян какими-то продолговатыми желтоватого цвета наростами, напоминающими вытянутые вверх человеческие пальцы. Одни из этих "пальцев" достигали в высоту десяти метров, другие до полусотни. Но вовсе не эти предметы, которые вполне могли быть естественными образованиями, привлекли внимание девушки. Между наростами по мосту и на островке, возле здания, сновали десятки странного вида существ. Их удлиненные, тонкие в талии и плечах тела закрывали чёрные панцири. При передвижении, они использовали, либо все шесть имеющихся у них конечностей, либо четыре задних. Довольно часто среди них встречались особи с фиолетовыми панцирями, передвигающихся исключительно на четырёх ногах. Две передние лапы были освобождены для работы. Изредка, можно было увидеть существ с бледно оранжевыми панцирями, как будто бы светящимися изнутри. Эти, ходили на двух ногах.

Чернопанцерные сновали по всему пляжу, и в их действиях, какого-либо осмысленного порядка не наблюдалось. Твари с фиолетовыми панцирями таскали брёвна, ветки, копошились возле пальцевидных образований. Оранжевые, вели себя, несколько иначе. По всему было видно, что они руководят фиолетовыми, во всём направляя их действия.

– Кто это такие, черт возьми? – изумился Везунчик.

Сластёна залезла в базу данных по Илвирианской системе и долго там, что-то искала. Наконец, девушка сказала.

– Эти существа – локки. Так их назвали первые поселенцы-люди.

– Они опасны? – спросил Везунчик с неприязнью разглядывая огромные, маслянисто чёрные глаза локков и их крупные острые жвала.

– Таких данных нет, – Сластёна пожала плечами. – Сообщается, что эти твари исключительно травоядные и невероятно тупые.

– Черные, может быть, – кивнул Умник. – Но вон те, светящиеся, не производят такого впечатления. Честно говоря, даже если они и не опасны, не очень-то хочется толкаться среди жуков, размером, почти с тебя самого.

– Они бродят, прямо возле нашей цели, – недовольно проворчал Везунчик. – Что будем делать?

– Кстати, насчёт цели, – Сластёна кивнула на обзорный экран. – Ничего не заметили? Там какое-то здание.

Умник и Везунчик удивлённо присвистнули. И вправду, над золотистым куполом было возведено сооружение из брёвен, палок и щитов из туго сплетённых травяных стеблей. Вход в это здание совпадал со входом в купол.

– Думаю, следует приземлиться всё-таки на пляже, – сказала Сластёна. – Вряд ли эти существа, что-то сделают кораблю, если он их вообще заинтересует. Затем возьмём роллер, долетим до острова, и я войду в хранилище.

– На островке полно этих тварей, – заметил Умник.

– Посадим роллер прямо у входа, – Сластёна пожала плечами. – Я быстро выскочу и тут же буду внутри.

– А корабль посадить на остров нельзя? – полюбопытствовал Чухло.

– Там не хватит места, – покачала головой Сластёна.

– Тогда, можно зависнуть над зданием – предложил Везунчик. – Снесём крышу нашими зенитками и спустим тебя сразу внутрь.

– Дельная мысль, – кивнул Умник.

Посовещавшись ещё немного, друзья решили, что так и следует поступить.

– Через два часа, на этой стороне планеты наступит ночь, – сообщила девушка.

– Мы отправимся туда завтра утром, – сказал Везунчик. – Сейчас, всем отдыхать.

Умник перевел работу двигателей на режим малой тяги и включил автопилотирование. После этого, они с Чухло покинули пилотский отсек. Везунчик и Сластёна задержались. Она пододвинула своё кресло и прижалась к любимому.

– Мне страшно, – прошептала она.

– Мне тоже, – также шепотом ответил он. – Но я уверен, всё будет в порядке.

– Думаешь? – она пристально смотрела на любимого, ища в его взгляде поддержку. – Монах ведь не наврал? Я ведь смогу пройти через то поле?

– Думаю, монах не врал, – ответил молодой командир. – Сама подумай, зачем ему это? Мы, конечно, называем его сумасшедшим, но на самом деле, он отлично соображал, что делал. От твоего успеха зависит и его интерес.

– Может и так, – грустно и задумчиво сказала Сластёна.

– Идём, – Везунчик поднялся с кресла и взял девушку за руку. – Нужно отдохнуть, завтра будет нелёгкий денёк.

* * *

По бортовому времени "ночной период" длилось восемь стандартных часов. "Рассвет" на "Звёздном Скитальце" почти совпал с рассветом над северным полушарием планеты, где в данный момент пребывал корабль.

"Звёздный Скиталец" вошёл в нижние слои атмосферы. Вокруг заклубились кучевые облака. Порой, в разрывы между ними, словно золотые копья, пробивались солнечные лучи. Сидя за штурвалом, Везунчик вёл корабль по намеченному курсу. Умник следил за работой двигателей, Сластёна сверяла данные векторов вхождения. Здесь же в рубке управления находились и все остальные. Налейка, Ночка и Гром сидели в креслах второго ряда. Чухло, Чудик и Отбойник стояли в дверях. Все с любопытством глазели на обзорные экраны. Полёт проходил нормально, облаков стало значительно меньше, и внизу уже был виден город и вся прилегающая к нему территория до самого горизонта.

Ничто не предвещало беды.

Первым неладное заметил Везунчик.

– Чёрт, что-то штурвал у меня… болтается.

Он хотел, что-то ещё добавить, но осёкся, увидев изумлённое лицо своего помощника. Умник уставился на один из мониторов и просматривал, какую-то техническую информацию. При этом, первый помощник имел такой вид, будто не верил собственным глазам, словно происходило что то такое, что не могло в действительности происходить.

– Двигатели, – пробормотал он, наконец. – Их мощность падает.

Везунчик, тут же это почувствовал. Корабль окончательно перестал слушаться управления. Рули штурвала болтались сами по себе. Командир с одинаковым успехом мог крутить их вправо или влево, подавать вперёд или оттягивать на себя, мог вообще их не трогать. Корабль не реагировал и летел вперёд, сам по себе неизвестным курсом.

– Не понимаю, как могли отключиться двигатели? – вскричал Умник.

– Врубай резервные генераторы! – рявкнул Везунчик.

Умник быстро повернул несколько тумблеров, но физиономия его всё больше вытягивалась, по мере того, как поступала информация.

– Ничего, – взволновано пробормотал он. – Электроэнергия не подаётся, питания нет.

– Какого?!… – Везунчик яростно ударил по штурвалу. – Давай реверс! Валим отсюда!

– Реверса нет, – Умник беспомощно развёл руками – Ни хрена нет. Я же говорю, электропитание в двигательные установки не подаётся.

Во внезапно наступившей тишине, вой Чудика, прозвучал особенно душераздирающе.

– Мы погибнем! Нам конец!

– Заткнись, – Налейка отвесила ему подзатыльник.

Все вдруг сразу зашумели. Паники добавил и Чухло.

– Сделайте что-нибудь! Мы что, погибнем? Мамочки, я не хочу! И зачем я только с вами связался?

– По поводу происходящего соображения есть? – обратился Отбойник к Умнику.

Из всех присутствующих, лишь один бывший агент сохранял спокойствие.

Первый помощник недоуменно развёл руками.

– Все двигательные установки в раз перестали работать. Всё выглядит так, словно кто-то вырубил генераторы, хотя они, судя по показаниям, по-прежнему работают.

– Резервные генераторы включите! – орал Чухло. – Олухи! И чему вас только в лётной академии учили?

– Закрой пасть! – огрызнулся Везунчик.

Отбойник, между тем, заинтересованно смотрел на обзорные экраны.

– Так что, мы падаем?

Ему не ответили, и вновь в рубке воцарилась тишина. Наконец, Умник сказал:

– Как бы это объяснить… Если мы и падаем, то очень плавно.

Стоило ему озвучить общее ощущение от полёта, все сразу это заметили. При неработающих двигателях движение корабля в атмосфере, да ещё с такой скоростью, было на удивление ровным, без малейшей тряски.

Умник высказал мысль.

– Полагаю, нас захватило какое-то притягивающее поле, что-то вроде магнитной сети или транспортирующего луча. Но только, технологии здесь покруче наших хваталок. Поле там, или, что ещё, оно, просто отрезало наши установки от электропитания. Я скажу больше, это было сделано для нашей же безопасности. Ну, если мы вдруг занервничаем, чтобы даже дёргаться не могли. Проще говоря, нас очень бережно сажают. Только посмотрите на показания приборов. Какие данные! Давление в норме, скорость и угол вхождения в тропосферу оптимальные, следуем по вектору ровнёхонько. Всё идёт… так гладко. Такая посадка – мечта любого пилота.

– Ага, только если садишься сам, а не сажают тебя, – хмыкнул Везунчик.

– Кстати, а куда нас сажают? – поинтересовалась Ночка.

Сластёна обратилась к данным курсопрокладчика и сердито покачала головой.

– С моего вектора корабль давно ушёл. Мы летим туда, куда нам совсем не надо – к городу.

– А может, ещё разок попробовать смыться? – робко высказался Чудик. – Врубить все двигатели разом и…

– Тебе же объяснили на межгалакте, что ничего не работает, – рассердился Везунчик. – На каком тебе ещё языке это сказать? На арраданском? Арворугском? Или тиллбарском? Кто нибудь знает тиллбарский?

– Так что же, нас вот так за шкирку и притянут? – возмутился Чудик.

– Выходит, что притянут. – Кивнул Умник. – Что мы знаем о фамаронских технологиях? Ничего.

– Может, это технологии илвирианцев? – предположил Гром.

–Это неважно! – вскричал Чудик – Нам надо, что-то предпринять!

– Хочешь, иди из зенитки постреляй, – насмешливо сказала Налейка.

– Или мусорный коллектор почисть, там много дерьма накопилось, – предложила Ночка с таким видом, что было не понятно, то ли она сказала это всерьез, то ли пошутила.

– Да, ну вас – раздражённо отмахнулся Чудик.

Город внизу между тем вырастал в размерах. Он заслонял почти все обзорные экраны. Вскоре вокруг замелькали тысячи башен, шпилей, пирамид и куполов. "Звёздный Скиталец" мчался над пустыми улицами и площадями, петлял среди возносящихся до небес сводчатых арок. Повсюду мелькали элементы чужеродной удивительной архитектуры.

Наконец, впереди показалось особенно громадное здание, метров сто в высоту и с многоступенчатой крышей, состоящей из двенадцати куполов. Перед этим монументальным сооружением раскинулась большая площадь, выложенная каменными плитами.

"Звёздный Скиталец" начал снижаться. Это было похоже на… Словно невидимые мягкие руки донесли его до площади и опустили почти в самом её центре.

– Ну, вот и приехали, – пробормотал Умник.

Друзья сидели в рубке управления минут пять, ожидая, что же произойдет дальше. Но ничего не происходило. Вокруг корабля по-прежнему была пустая площадь. Здание, похоже, тоже пустовало, хотя, сказать это наверняка было невозможно.

– Интересно, поле исчезло? – Умник осторожно повернул один из тумблеров и посмотрел на монитор, где была изображена схема электропитания всех узлов корабля. Черные цилиндры, изображающие двигательные установки, начали окрашиваться красным. Это означало, что подача электроэнергии без проблем возобновилась.

– Двигатели заработали! – обрадовался Везунчик.

Чудик, тоже, сразу же оживился

– Работают? Тогда валим отсюда!

– Мы не для того сюда летели, чтобы тут же отвалить, – возразил Умник. – Летать над всей этой территорией на корабле, я бы не рискнул. Но до хранилища, как-то добраться надо. Предлагаю взять роллер и лететь до места на нём.

* * *

Изгиб реки, вдоль которого летел роллер стал поворачивать к северу. Городские постройки остались позади, уступив место сплошным болотам. Грязно-бурое, жидкое месиво тянулось по всему левому берегу, до самого горизонта. Ядовитые испарения в виде сизого тумана поднимались над трясинами, а в воздухе носились огромные тучи мелких насекомых. Их жужжание, сливалось в зловещий монотонный гул, который был слышан, даже через закрытый колпак кабины.

– Забирай вправо, перелетаем на другой берег. – скомандовал Везунчик.

Умник повернул штурвал и немного уронил роллер на правую плоскость, ловя воздушный поток. Река приблизилась. Машина заскользила над водной гладью, слегка волнуя её. Ширина потока здесь была небольшой, метров пятьдесят. Вскоре, роллер уже мчался над кромкой правого берега, а внизу под днищем машины раскинулись пляжи из белого песка.

– А вон и озеро! – воскликнула Сластёна, завидев вдали блеснувшую водную гладь.

Девушка от волнения, прямо-таки не могла усидеть на месте.

– Вижу, – откликнулся Умник, ведя роллер в нужном направлении. Вскоре показался участок, который они наблюдали из космоса. По мере приближения к пальцевидным образованиям Умник начал набирать высоту. Пальцевидные структуры оказались жилищами, сделанными из песка, извести, веток и какого-то клейкого серого вещества, по-видимому, выделяемого самими строителями. В толщину эти колонны достигали метров пять-шесть, а вот высота некоторых из них превышала пятьдесят метров. Умнику пришлось петлять между ними.

С появлением роллера, внизу началось заметное волнение. Чернопанцирные локки, видимо, ощущая, даже слабую вибрацию роллера, испуганно заметались. Фиолетовые прекратили работу и, подняв головы, опасливо взирали на названных гостей. Оранжевые, тоже, встревожились и смотрели на петляющую между постройками машину вполне осмысленно. Их огромные, чёрные и влажно блестящие глаза, лишённые и радужной оболочки и зрачков, казалось, не могут ничего выражать и передавать чувств. И всё же, взгляды оранжевых локков, были недружелюбны. Умник, готов был поклясться в этом. Замешательство оранжевых продолжалось недолго. Вскоре, они начали отдавать команды фиолетовым. Те же, шустро принялись загонять чёрных в норы, которых в песке оказалось великое множество, и они были искусно замаскированы. Чем ближе роллер подлетал к мосту, тем меньше на виду становилось локков. Вскоре, пляж, вообще опустел. Даже те особи, что бродили по островку, расположенному в центре озера, куда-то попрятались.

– Да они боятся нас! – воскликнула Налейка. – Глядите, все разбежались.

– Похоже на то, – кивнул Отбойник. – Но, может статься, готовят ловушку.

– Ловушку? Нам? Вон те жуки? – презрительно фыркнула девушка. – Брось, это трусливые и безмозглые твари.

– Я бы не спешил с выводами, – возразил Отбойник. – Они хорошо организованы, эвакуацию провели отменно.

– Эвакуацию? – рассмеялась Налейка. – Ты ещё, их солдатами назови.

Везунчик промолчал, не желая вмешиваться в спор, но больше склонялся к точке зрения Налейки. Он взглянул на Умника.

– Возможно, не понадобиться зависать прямо над зданием.

– Почему?

– Локки попрятались, путь свободен. Давай-ка, посади нас на пляж у моста.

– Стоит ли так рисковать? – усомнился Умник.

– Рискнём, – кивнул Везунчик. – Пока всё спокойно, прогуляемся до хранилища пешком. Незачем зазря разрушать постройку локков. Сейчас они спрятались, но вдруг мы разозлим их?

– Хорошо, как скажешь, – кивнул Умник.

Он выбрал ровный участок пляжа, метрах в двадцати от моста и в десяти шагах от берега озера. Роллер приземлился, выбросив из-под днища маленький фонтанчик песка.

– Ты оставайся в кабине, – сказал Везунчик помощнику. – Мало ли, что?

Взяв энерговиновку, командир открыл купол кабины и первым выскочил из роллера. За ним тут же последовали Отбойник, Сластёна и Налейка.

Песок под их ногами был влажный и плотный. Вокруг стояла тишина, слышался лишь мерный плеск воды. Небольшие волны мягко накатывались на прибрежный песок, усеянный мелкими ракушками и голышами. Они направились к мосту. Эта внушительная конструкция, доверия, между тем не внушала. Если поддерживающие, колоннообразные опоры из камня ещё были вполне надёжны, то металлические перекрытия и перила от времени пришли в полную негодность. Повсюду царствовала ржавчина, некоторые дыры в настиле были такие, что сквозь них мог бы проскочить роллер средних размеров. Впрочем, ступая осторожно, пройти по мосту, всё же было можно. Более не раздумывая, друзья двинулись вперёд. Впереди шли Везунчик и Отбойник, за ними Сластёна и Налейка. Они уже приблизились к мосту шагов на десять, как внезапно из-под кромки берега высыпала толпа локков с фиолетовыми панцирями – 20 или 30 особей. Некоторые из них были вооружены тонкими, остро заточенными пиками, другие – гладко обтёсанными дубинами. Локки образовали цепь перед мостом и преградили людям путь. Они возбуждённо щёлкали острыми, словно бритвы, жвалами, пищали и размахивали своим примитивным оружием. Черные, маслянисто поблёскивающие глаза тварей следили за каждым движением незваных пришельцев. Хотя у локков и отсутствовала мимика, но их угрожающие жесты и резкие движения говорили сами за себя – они были испуганы и озлоблены одновременно.

Друзья замерли в пяти шагах от живой цепи. Они переминались с ноги на ногу, ожидая, что же будет дальше. Наконец, Везунчик проворчал:

– Чёрт подери этих жуков, похоже, они нас не пропустят.

– Ты прав, – откликнулся Отбойник, – надо отступить.

– Согласна, – кивнула в свою очередь Сластёна. – Давайте-ка, к роллеру.

– Ребята, отходим, – скомандовал Везунчик.

Внезапно, растолкав фиолетовопанцирных, вперёд вышел высокий локк с оранжевым хитиновым покрытием. В одной лапе он держал дубинку, в другой длинную палку с металлическим набалдашником. Подняв её над головой, оранжевый, что-то грозно выкрикнул. Как оказалось, это был сигнал. Живая цепь локков пришла в движение, они зло и пронзительно запищали, пики, выставленные вперёд, уже в полной мере подтверждали их намерения прикончить пришельцев.

Друзья начали поспешно отступать, но локки двигались куда как быстрее. Отбойник и Везунчик, пятясь спиной вперёд, подняли энерговинтовки и открыли огонь. Ряды наступающих смешались, раздались дикий визг и шипение. Дюжина локков превратилась в бесформенную груду из обуглившихся панцирей, дергающихся конечностей и обожженных тел. Столь убийственный огонь, привёл уцелевших локков в замешательство. Они отхлынули назад и натолкнулись на второй отряд, выбравшийся им на подмогу из-под обрыва. Со стороны поселения, тоже показались локки, в основном фиолетовые, но были среди них и несколько оранжевых. Вокруг кучки людей начало смыкаться кольцо из не менее, чем полутысячи локков.

Команда со всех ног бросилась к роллеру. Внезапно из кустарника, что в обилии произрастал вблизи машины, выскочило ещё два десятка локков – все до единого оранжевые. Друзья оказались окружены с трёх сторон и прижаты к воде.

Налейка и Отбойник вынуждены были обернуться, чтобы отразить атаку с фланга.

Разряды энергошокерных винтовок и энергопистолетов валили нападающих десятками, насквозь прожигали панцири, отсекали головы и конечности, но локки не останавливались.

Умник выскочил из роллера и прикрывал отступление друзей выстрелами из энергопистолета. Стрелок он, конечно, был никудышный, но толпа локков была такая плотная, что промахнуться не мог, даже он. К удивлению друзей, их оружие, похоже, больше не пугало локков. Они только усиливали натиск. Боль и гибель сородичей, как будто, ожесточали тварей. Энергия в оружии стала подходить к концу, а на перезарядку не было времени. Толпу, наступающую с фронта и левого фланга, они порядком проредили, но из селения к противнику непрерывно подходили подкрепления – сотни и сотни фиолетовопанцирных. Сражение, уже кипело вокруг роллера. Несколько оранжевых, как будто бы понимая важность этой машины для пришельцев, начали колоть пиками приборную доску. Они успели ударить раз пять или шесть, вдребезги разнесли несколько лампочек и пару световых панелей прежде, чем Умник смог напасть на них, оббежав вокруг машины. К оранжевым бросился и Отбойник. Энергошокерной винтовкой он воспользовался, как дубиной. Бывший агент в прыжке нанёс удар прикладом по голове ближайшего локка. Существо вскрикнуло и упало. Трое других вынуждены были оставить роллер, чтобы встретить врага. Отбойник, снова ударил прикладом прямо по жвалам локка, раздался хруст, но в это мгновение пики двух других ударили по нему. Одну из них, направленную в горло, он сумел отбить, другая же вонзилась ему в руку чуть повыше локтя. Рукав, тут же стал намокать и тяжелеть от крови. Превозмогая боль, Отбойник высоко подпрыгнул и ударил обеими ногами ранившего его локка. Тот свалился, согнув ноги в коленях, и тут же приклад Отбойника раздробил ему череп. Локк, пытавшийся проткнуть ему горло, решил повторить попытку, но был скошен автоматной очередью. Везунчик пустил в ход свой "Беркут".

В это время Налейка, стреляя с двух рук, расчистила пространство вокруг Умника. Тот смог сделать пару шагов вперёд и активировать свой энергоформ на полную мощь. Силовой энергетический конус вырвался вперед метров на десять, сметая и отбрасывая в стороны вопящих локков. Вся их толпа разом поддалась назад. Похоже, это оружие напугало их куда больше, чем огнестрельное и электроразрядное. Друзья начали забираться в машину. Видя, что противник ускользает, локки яростно запищали и, выставив пики, разом кинулись к роллеру. Умник махнул ещё разок энергоформом, отшвыривая наиболее ретивых, и запрыгнул в кабину. Колпак закрылся. Везунчик, занявший место за штурвалом, запустил двигатели. Роллер начал набирать высоту. Толпы разъярённых локков метались внизу. По сигналу оранжевых, они начали подбирать с песка булыжники и метать их в машину. Металлический корпус жалобно загудел под чудовищным градом камней. Несколько попали в стёкла, оставив трещины.

– Улетаем! – заорал Умник. – Быстрее!

Но Везунчик и так не медлил. Сотни булыжников вполне могли повредить роллер, к тому же, молодой командир опасался за работу приборов. Приборная доска изрядно пострадала от пик оранжевых.

ГЛАВА 2

Нельзя сказать, чтобы Чухло не любил приключения. Очень даже любил, но такие, чтобы не слишком-то подвергать свою жизнь опасности. Полёт к селению локков, он посчитал не тем приключением, которого бы ему хотелось, и потому остался на корабле. А вот осмотреть огромное пирамидообразное здание, перед которым приземлился "Звёздный Скиталец" – это совсем другое дело. Такое приключение было Чухло по душе. Но отправляться туда одному не хотелось. Тут, кстати подвернулся Чудик. Поскольку дела для него не нашлось, он слонялся по кораблю и откровенно скучал.

– Не хочешь прогуляться? – спросил Чухло, столкнувшись с Чудиком в коридоре между кают-компанией и столовой.

– Прогуляться? – Чудик сдвинул свою дурацкую кепку на лоб и поскрёб затылок.

– Ну да, предлагаю обследовать окрестности, – улыбнулся Чухло. – Вдруг найдём, что-то интересное?

– Ну, не знаю, – Чудик растерянно заморгал. – Было бы здорово, конечно, но Везунчику это вряд ли понравится. Орать будет.

– Но он ведь не отдавал приказа, чтобы мы безвылазно сидели в корабле, – заметил Чухло. – Да мы быстро. Одна нога там, другая здесь.

– Если мы встретим тех тварей, локков, кажется, боюсь, так и случится, – хмыкнул Чудик.

– Что случится? – не понял Чухло.

– То, что ты сказал про ноги. Видел, какие у них зубы?

– Ну, во-первых, это не зубы, а жвала, – уточнил Чухло.

– От этого не легче, – хмыкнул Чудик.

– Во-вторых, локки, как сказала Сластёна, не хищники, этими жвалами они срезают твёрдые стебли, – терпеливо продолжил Чухло.

– С таким же успехом, они могут и нас обрезать! – воскликнул Чудик. – Э… вернее срезать. То есть, разрезать.

– В-третьих, локков здесь нет, – Чухло начал терять терпение. – Здесь вообще кроме нас никого.

– Я, всё же, возьму пару своих штучек и энергопистолет, – сказал Чудик.

Пока он бегал в свою каюту, Чухло ждал его возле аварийного люка в грузовом отсеке. Они, всё-таки, решили выйти тайно. Конечно, приказа оставаться на борту не было, но попадаться лишний раз на глаза Грому и Ночке им не хотелось. Благо, главный механик был занят проверкой давления в клапанах, а Ночка хлопотала на кухне.

Приятели вышли из корабля и с восхищением стали оглядываться. Одно дело видеть всё это на экранах, другое – в живую. Огромное здание с тысячами тёмных окон нависало над ними. Они двинулись вперёд, ступая по каменным плитам, которыми была выложена площадь. В стоящей вокруг тишине их шаги отдавались гулким эхом.

– Жутко, – прошептал Чудик. – Такой огромный город, и ни души.

Вход в здание они увидели ещё издали – это была сводчатая арка высотою метра четыре. Двери не было, так что они свободно могли войти внутрь.

Перед входом приятели остановились. Их охватила внезапная нерешительность. Внутри была темнота, их ждала неизвестность. Но отступать было поздно, да и любопытство оказалось посильнее страха.

Чудик достал из своей наплечной сумки два фонарика, работающих от батареек Дор-7, и один протянул Чухло.

Включив фонарики, они вошли. Мощные лучи скользнули по боковым стенам и потолку. Точнее, устремились туда, где потолку и стенам полагалось находиться, но осветили лишь пустоту. Помещение, в котором приятели очутились, было огромным. Зал, судя по всему квадратной формы, простирался во все стороны и от входа, противоположную стену, даже не было видно. Вокруг стояла тишина. Ни шороха, ни дуновения ветра, ни любого другого звука. Они сделали ещё несколько робких шагов, и тут в самой глубине помещения Чухло заметил слабое свечение.

– Гляди-ка, – тихо прошептал он.

Чудик от ужаса подпрыгнул, да и сам Чухло тоже. Эхо пугающе громко прокатилось по помещению и растаяло где-то вдали, ещё раз подтверждая, насколько огромно помещение.

Успокоившись, приятели стали наблюдать. Источник света находился от них метрах в двухстах и на высоте десяти-пятнадцати метров, но вряд ли на потолке. Искатели приключений осторожно двинулись вперёд, вековая пыль под их ногами стала подниматься буроватыми облачками. Впрочем, она быстро оседала, видимо, состояла из тяжёлых частиц. Свет впереди с каждым шагом становился сильнее. Чухло и Чудик видели уже не только этот свет, но и слышали звуки. Судя по монотонному гудению и чёткой фазовой тональности – где-то впереди работали какие-то механизмы. Приятели с большим удовольствием двигались бы крадучись, но в столь огромном пустом зале это не имело смысла. Они, лишь стали ступать тише и медленнее, а Чухло, даже чуть пригнулся, словно ему это, как-то бы помогло скрыть свое присутствие.

Наконец, свет впереди превратился в огромное светящиеся панно, закреплённое на стене на высоте 10-12 метров от пола. Они, таки дошли до противоположной от входа стены. И это был, лишь первый этаж! Где-то в этом зале наверняка были лестницы, ведущие на расположенные выше этажи, или лифты, но то, что приятели увидели, заставило их обо всём забыть.

Под световым панно располагался настоящий технологический комплекс, состоящий из двух десятков странного вида машин, снабжённых выдвижными приборными панелями, регуляторами давления, огромными генераторами, нагревающими и охлаждающими агрегатами и огромными овальной формы экранами, на которых вспыхивали непонятные символы. Тут же, возле машин, теснились рядами устройства, напоминающие анабиозные капсулы с прозрачными пластиковыми крышками. Таких капсул было здесь никак не меньше трёх сотен. От каждой к генераторам и другим устройствам тянулись связки разноцветных проводов и гибких полупрозрачных трубок. Внутри этих трубок циркулировала оранжевая, густая и, судя по всему, вязкая жидкость.

Чухло и Чудик осторожно подошли к ближайшей капсуле и заглянули под крышку. Внутри лежал локк. Гибкие трубки проходили через клапаны, которыми были снабжены стенки капсулы, и заканчивались тонкими иглами, воткнутыми в небольшие зазоры, остающиеся на боках между спинной и грудной пластинами панциря. Зачем кому-то понадобилось накачивать тело локка оранжевым субстантом, было непонятно. Капсул было три сотни, и в каждой находился локк. Более того, приятели увидели целое хранилище насекомообразных – огромные прозрачные резервуары располагались во тьме слева от технологического комплекса и с последним были связаны ленточным механизмом и энергопитающими кабелями.

Вокруг никого не было – всё работало автоматически.

– Что это такое? – прошептал Чудик, переходя от одной капсулы к другой и заглядывая под крышки.

– Может, это что-то вроде больницы? – предположил Чухло. – Или, кто-то ставит опыты над этими несчастными тварями.

– И в чём суть опыта? – Чудик крутил головой туда-сюда.

– Помнишь, в селении, что мы наблюдали с орбиты, были локки с такими же панцирями? Так вот, эти точно такие же.

– Я заметил, – хмыкнул Чудик. – Одно мне не понятно, их делают тут такими, или для опыта выбирают именно оранжевых?

– Наверное, делают. Не зря же их накачивают этой жидкостью.

– Это ещё ни о чём не говорит, – возразил Чудик. – Где-нибудь есть такие же залы с фиолетовыми и черными локками. Может, им оранжевая жидкость не подходит?

– Давай разберёмся, – предложил Чухло. – Общий процесс нам в принципе понятен, а компьютеры эти работают, наверняка, по тому же принципу, что и наши. Вон те символы на экране, нам и знать-то, не обязательно.

Он подошёл к одной из контрольных панелей и стал изучать её, глубокомысленно глядя на ряды блестящих кнопок, переключателей и рычажков.

Чудик, тоже приблизился, сгорая от любопытства. Он был уверен, что скоро разберётся во всех этих схемах.

Они забыли о времени. Вокруг было столько интересного. Прежде всего, Чудик выяснил, что оранжевый субстант, судя по всему, жидкий кристалл, подаётся из массивных цилиндрических резервуаров, изготовленных из сверхпрочного сплава. Таких резервуаров было около полусотни. Все они крепились позади технологических агрегатов и энергопитающих батарей. Химическую природу вещества Чухло обещал непременно выяснить. С этой целью, он решился расковырять одну из трубок, чтобы взять пробу.

– Не надо, вдруг что случится, – возразил Чудик. – Надо разобраться в схемах и понять, как можно открыть капсулы.

– Зачем их открывать? – не понял Чухло.

– Я хочу выдернуть одну из иголок, и ты прямо из неё накапаешь себе этой оранжевой гадости. Потом, я воткну иголку обратно, крышку мы закроем, и всё будет в порядке.

– Долго возиться, – поморщился Чухло. – Мой способ быстрее.

Он вытащил маленький виброскальпель, упаковку гермопласта, чтобы потом заклеить дыру, и принялся за дело.

Чудик в это время смотрел на экраны, расположенные над приборными панелями. Каждый из них служил для контроля за тем или иным процессом. Был ещё большой общий экран, вознесённый на высоту четырёх метров, располагался он как раз под световым панно. Там были изображены в трёхмерной проекции триста капсул, вокруг проходили разноцветные линии, обозначающие схемы энергоснабжения, питания, регулирующие температуру проводки и трубопроводные линии, по которым шла оранжевая субстанция. Здесь же, равномерно пульсирующими синими и зелеными огоньками, были обозначены основные соединительные узлы и датчики контроля за общим процессом.

Чухло вдруг вскрикнул и ругнулся. Как оказалось, он всё-таки проковырял в трубке дырку, но давление и скорость прохождения жидкости оказались выше, чем он предполагал. Фонтан оранжевого субстанта ударил из отверстия и забрызгал одежду и руки Чухло. В тот же миг на одной из приборных панелей раздался пронзительный писк, и красным светом замигал целый ряд лампочек.

Чудик чертыхнулся, глядя на большой экран. Часть схемы активно пульсировала и мигала, несколько капсул, окрашенных на экране бледно-зелёным цветом, стали вспыхивать красным. Чутьё и профессиональный опыт техника подсказывали Чудику, что это нехорошо. Через пару секунд он понял, что случилось. Действия Чухло нарушили общую схему подачи жидкости тем самым мигающим на схеме капсулам. Видимо, количество этой оранжевой дряни было строго определено. Более того, всё оказалось сложнее, похоже, контроль осуществлялся не только за количеством подаваемой жидкости, но и за уровнем давления, скоростью движения субстанта, его температурой и временем, в течение которого должна подаваться жидкость на том или ином участке трубы.

– Мать твою! – взвыл Чухло. – Вот дерьмо! Она горячая! Липнет, зараза, как…

Он вдруг замолчал, в ужасе уставившись на что-то позади Чудика. Тот быстро обернулся и коротко вскрикнул.

Одна из капсул открылась, и оттуда выбирался локк. Упершись передними лапами в боковые стенки капсулы, он рывком поднялся, игнорируя воткнутые в его тело иглы. Некоторые из них выскочили, другие он просто выдернул. Локк вышел из капсулы и в нерешительности остановился. Взгляд его чёрных, ничего не выражающих глаз был прикован к незваным гостям. Но он ничего не предпринимал. Незадачливые искатели приключений, тоже, не отрываясь, смотрели на существо. Им показалось, что оно прибывает в задумчивости, что же ему делать, или же, существо к чему-то прислушивалось.

Внезапно, локк с невероятной быстротой двинулся к одной из контрольных панелей управления и стал нажимать какие-то кнопки. Чудик вытаращил глаза. Локк нажимал кнопки не беспорядочно, а со знанием дела, соблюдая определённую последовательность. Он прекрасно понимал, чего хочет получить в результате своих действий.

Чтобы это ни было, вряд ли незваных гостей ожидало, что-то хорошее. Скорее всего, локк пытался активировать какое-нибудь оружие, запрятанное в стенах, или, быть может, подавал сигнал тревоги. Локка следовало остановить. Чудик выхватил энергопистолет и, не колеблясь, пальнул в оранжевого. Тот издал громкое шипение и повалился на пол, дергая всеми шестью конечностями. Чудик шагнул вперёд, желая для верности сделать ещё один выстрел, но звук отодвигаемой крышки капсулы за его спиной заставил его остановиться.

– Сзади! – запоздало завопил Чухло.

Чудик обернулся и оказался лицом к лицу с ещё одним локком. Краем глаза он заметил, как стали сдвигаться крышки двух соседних капсул. Выстрелить Чудик не успел. Локк неожиданно быстро ударил его в лицо. Чудик пошатнулся, запутался ногой в торчащих во все стороны кабелях, и свалился. Энгергопистолет вылетел из его руки и укатился куда-то под огромный генератор.

– Бежим! – орал Чухло. – Ещё двое вылезли!

Искать выпавшее оружие, не было времени. Ругаясь и плюясь, поскольку рот его забился пылью, Чудик откатился в сторону, подхватил свою упавшую кепку, вскочил и бросился наутёк. Чухло припустил следом, швырнув напоследок в локков свой фонарик.

Они неслись к выходу со всей возможной для них скоростью, но топот преследователей за их спинами приближался, их злобный писк становился громче.

Приятели выскочили на площадь и, не оборачиваясь, устремились к кораблю. Они видели открытый люк грузового отсека и спущенный трап. В проёме показался Гром. Увидев двух беглецов, он, открыл было рот, чтобы обругать их за то, что они где-то так долго шлялись. Но тут, Гром увидел, кто гонится за ними, да так и остался стоять с разинутым ртом. Впрочем, рука главного механика уже выхватила из кобуры энергопистолет. Чухло и Чудик влетели в корабль, как вихрь, Гром, же открыл огонь по их преследователям. Один из локков взвизгнул, лишившись двух конечностей, другому выстрел Грома отсёк голову. Фонтан оранжевой жидкости выстрелил вверх, и обезглавленное тело с размаху повалилось на каменные плиты площади. Раненый локк судорожно дёргался, пытаясь подняться. Двое уцелевших продолжали мчаться вперёд. В этот момент над головой Грома прогремела очередь из зенитки.

Калибр бортового оружия, предназначенный для космических боёв, был для локков великоват, их буквально разнесло в клочья. У Ночки просто не было времени спускаться вниз, чтобы воспользоваться обычным стрелковым оружием. Увидев на одном из обзорных экранов, что происходит, она поступила, как было быстрее и проще.

Гром поспешно активировал систему закрытия трапа и люка. Других локков он не увидел, из здания больше никто не выбегал, но рисковать главный механик не стал. После, убедившись, что всё и везде надёжно закрыто, Гром направился искать Чухло и Чудика. Эти двое, куда-то спрятались. Чёртовы засранцы, должны ему многое объяснить!

* * *

Огромный, похожий на вытянутый восьмигранный кристалл, флагман фамаронского флота, дрейфовал немного в стороне от основного скопления кораблей. Центральный Доминат-компьютер корабля вёл непрерывное наблюдение и собирал данные обо всех событиях, ставших ему известными, посредством их фиксации собственными средствами слежения, или путём получения данных от других источников.

Станции-генераторы у барьера сообщили ему о попытке проникновения в систему чужих кораблей. Попытка увенчалась успехом. Один из чужих звездолётов, самый крупный и судя по всему самый опасный, затерялся, где-то на периферии системы, второй, по данным систем наблюдения, потерпел крушение, рухнул на одну из планет, и о нём не стоило более беспокоится. Третий звездолёт приземлился на Илвириане.

Одной из задач Центрального Доминат-компьютера была оценка опасности чужого проникновения и составление в связи с этим, задач обороны и расстановки приоритетов. Стадия биоформовки, начатая фамаронцами, не должна прерваться, от этого зависело выживание всей расы. Доминат-компьютер проанализировал данные.

Первое: приземлившийся на Илвириану корабль не имел тяжёлого вооружения, следовательно, не представлял опасности для наземных структур фамаронцев и тем более для их флота.

Второе: от системы безопасности одного из хранилищ пришёл сигнал тревоги. Процесс биоформовки был прерван в одной из секций на несколько секунд, но ситуация, тут же была взята под контроль.

Третье: биоморфы в одном из селений-маток подверглись нападению, процент погибших продвинутых составил 10 единиц из 850.

Четвёртое: более крупный корабль, носитель тяжёлого вооружения, представлял некоторую опасность.

Доминат-компьютер принял решение:

Директива 1 – биоморфов пострадавшего селения-матки на Илвириане направить на уничтожение малых сил вторгшихся.

Приоритетные задачи:

1. Испытание уровня развития интеллекта биоморфов, их способность к ведению боевых действий.

2. Уничтожение пришельцев.

В случае неудачи – резервный вариант: активация четырёх охотников и уничтожение противника высокотехнологическими средствами.

Директива 2 – уничтожение корабля, несущего тяжёлое вооружение.

Направить для выполнения миссии 4-х охотников.

Приказ был передан мгновенно. От флота отделились четыре малых корабля класса истребитель-перехватчик. Их управление, почти полностью было автоматическим. Кристаллоткань фамаронцев составляла в них лишь 6 процентов от массы каждого корабля. На предельно возможной скорости истребители-перехватчики направились в дальний сектор системы, где находился большой корабль пришельцев.

* * *

Холм, покрытый чахлым кустарником и желтоватой травой выступал над болотной жижей метров на пятнадцать. С его плоской вершины открывался неплохой обзор, и, если бы не отвратительный запах болот, можно было бы даже сказать, что команда Везунчика неплохо устроилась. Как бы там ни было, в округе это была единственная возвышенность, и лучшего наблюдательного пункта на много километров вокруг было не сыскать. Роллер посадили в центре, Умник и Налейка принялась за ремонт, который свёлся к замене некоторых панельных модулей на приборной доске, разбитых пиками локков. Поскольку два десятка панелей и прочие запчасти всегда входили в комплектацию роллера и хранились в специальных отсеках вместе с инструментами, ремонт должен был занять не более часа.

Отбойник, вооружённый бинокуляром, осматривал противоположный песчаный берег, примостившись на самой верхней кромке холма. Отсюда, он отлично видел селение локков. Аборигены копошились на берегу, оттаскивая тела убитых в подземные норы, а наиболее обгоревшие трупы, они присыпали песком, так как при малейшем прикосновении, те обращались в прах.

Десятка два фиолетовых локков и несколько из числа оранжевых несли караул на подступах к селению. Время от времени, они бросали на противоположный болотистый берег озлобленные и встревоженные взгляды, словно чувствовали, что люди всё ещё поблизости.

К ведущему наблюдение Отбойнику подошли Везунчик и Умник.

– Ну, что там? – спросил командир.

– Пока, ничего особенного, – ответил бывший агент. – Делают после нас уборку.

– Надо уматывать отсюда, – проворчал Везунчик. – Воняет тут, невыносимо.

– Согласен, – кивнул Отбойник.

Было, правда не понятно, с чем он согласен, то ли с тем, что надо улетать, то ли с тем, что вокруг действительно стояла невыносимая вонь, а может, он был согласен и с тем и с другим. Уточнять бывший агент не стал и продолжил наблюдение.

– Получше вооружимся и вернёмся – сказал Умник. – Сделаем, как задумали изначально, пробьём крышу их здания и спустим Сластёну прямо ко входу в хранилище.

– Постойте-ка! – воскликнул Отбойник, вновь припадая глазами к прибору наблюдения.

– Что там? – встревожился Везунчик.

Отбойник передал ему бинокуляр.

Командир увидел небывалое зрелище. На берегу озера строилась армия локков – сотни оранжевых и тысячи фиолетовых. Сначала, они образовали огромный прямоугольник, занявший весь берег возле моста, затем армия разделилась на три отряда, каждый из которых перестроился в колонну. По примерным прикидкам Везунчика, в каждой такой колонне было не меньше трёх тысяч бойцов. Быстро приведя свои ряды в порядок и держа строй, локки походным маршем двинулись по песчаным пляжам на юг.

– Они что, идут в сторону города? – вскричал удивлённый Везунчик.

– Похоже на то, – кивнул Отбойник.

– Но ведь там…

Везунчик схватился за передатчик и начал вызывать Грома. Тот вышел на связь через несколько секунд. Лицо его на экране коммуникатора было хмурое и встревоженное.

– Командир, у вас всё в порядке?

– Если бы, дружище, – вздохнув Везунчик. – Локки нас атаковали и не подпустили к хранилищу. Мы укрылись от них в болотах. Локки тремя отрядами выступили на юг, проще говоря, идут в вашу сторону. Их тысяч 9 или 10. Я, конечно, не знаю, зачем и куда они собрались, но будьте осторожны. К вечеру, они достигнут города.

– Понятно, – кивнул Гром. Вид у него, был озадаченный.

– Что случилось? – спросил Везунчик, видя, что с другом, что-то не так.

– У нас скверные новости, – ответил Гром. – Локки нас, тоже атаковали.

– Как? Когда? – изумился Везунчик.

– Несколько минут назад. Их было четверо, все оранжевые. Они вышли из гробницы, или как там это чёртово здание называется. Мы с Ночкой прикончили их.

– Только четверо? – Везунчик облегчённо вздохнул. – Ну, это ерунда. Всё равно, будьте начеку.

– Не так всё просто командир, – нахмурился Гром. – Наши придурки, Чудик и Чухло, не признаются, но я подозреваю, что это они виноваты.

– Как, так?

– Они без разрешения ходили в гробницу. Что они там делали, не знаю, но без этих двух засранцев, явно не обошлось.

– Мать их так! – вскричал Везунчик. – Передай им, что когда я вернусь, такое им устрою!

– Непременно, командир, – мрачно улыбнулся Гром.

– Ладно, держите ухо в остро, мы скоро вернёмся.

Отключив передатчик, Везунчик посмотрел на друзей.

– Ну, что думаете?

– Командир, я думаю, в хранилище нужно проникнуть сейчас, – сказал Умник.

– Почему? – Везунчик был немало удивлён.

– Локки ушли. Куда, мы пока не знаем, но в селении воинов в любом случае, стало меньше, или их вообще там нет. Что будет завтра, мы не знаем. Нужно сейчас использовать шанс.

– Мы не знаем, сколько локков, всё-таки осталось в селении, – покачал Везунчик головой. – С чего ты решил, что их там мало?

– Ну, во всяком случае, на несколько тысяч меньше.

– Я думаю, Умник прав, – сказал Отбойник. – Роллер у нас на ходу, энергооружие подзарядилось, есть пара гранат, думаю, стоит попробовать.

– Твоя рана, – напомнил Везунчик, кивнув на перебинтованную руку Отбойника.

– Царапина, – отмахнулся тот.

Везунчик топтался на месте, глядя то на юг, где в клубах песчаной пыли шагала армия локков, то в сторону их затихшего поселения. Наконец, он решился.

– Да, вы правы. Рискнуть стоит.

Повернувшись, он зашагал к роллеру, где Налейка уже заканчивала ремонт.

* * *

В бессильной ярости фиолетовопанцирные локки метались внизу под днищем роллера. Вопреки ожиданиям друзей, воинов в селении осталось ещё немало. Они полностью заполнили мост, так что полуразвалившиеся металлические покрытия, шпангоуты и перила жалобно и натужно скрипели, грозя обрушиться совсем. Вокруг хранилища, точнее вокруг возведённого над ним здания, тоже суетилось немало локков. На песчаном берегу их было ещё больше. Друзья изредка постреливали вниз, в ответ на брошенные пики и камни. Иногда, один или двое локков пытались забраться на крышу здания, откуда достать врагов было бы проще, но Отбойник быстро пресекал эти попытки меткими одиночными выстрелами. Оранжевых локов видно не было, фиолетовые атаковали, но как-то вяло. Друзья, с полным основанием могли надеяться на успех.

Высунувшись из кабины, Налейка лёгким движением закинула на крышу здания одну за другой две гранаты. Умник, тут же увёл роллер в сторону на безопасное расстояние. Мощный взрыв прогремел через пару секунд. Полыхнуло пламя, вверх взлетели горящие ветки, обломки брёвен, щебень и куски застывшего вещества, который локки использовали для обмазки и склеивания несущих конструкций. Расчёт оказался почти верным, взрыв проделал в крыше огромную дыру, что было хорошо, но вместе с тем обвалилась и часть одной из боковых стен.

– Давай нас на крышу, – приказал Везунчик.

Умник подвёл роллер к дымящейся верхушке здания, так близко, насколько это было возможно. Все, кроме него и Налейки, выпрыгнули. Последняя осталась, чтобы прикрывать друзей с воздуха.

Везунчик заглянул в дыру и метрах в трёх под ногами увидел поверхность гладкой позолоченной полусферы. До самого же низа было, никак не меньше шести метров. Для начала командир решил спрыгнуть на сферический купол, а с него уже дальше вниз.

– Быстрее! – крикнул Отбойник. – Эти твари, что-то сильно заволновались, похоже, они поняли, что мы задумали!

Везунчик прыгнул и приземлился на золотое покрытие, которое оказалось дьявольски скользким. Потеряв равновесие, командир поскользнулся и с руганью свалился вниз на выложенную камнем площадку. Приземлился он, всё-таки на обе ноги, хотя и жёстко, так что отбил пятки. Впрочем, он тут же потерял равновесие и хлопнулся на задницу, оказавшись при этом лицом ко входу в хранилище. Матово-голубоватый, полупрозрачный экран был, прямо перед его глазами в каком-то метре.

Сверху раздался визг Сластёны, потом смачное "Бля!" Похоже, девушка тоже поскользнулась. Она шлёпнулась прямо на Везунчика, и теперь уже вместе они растянулись перед входом в хранилище.

Когда они вскочили, Везунчик повернулся ко входу в здание, возле которого шипели локки, девушка же, застыла в двух шагах от голубоватой энергетической стены. Она затаила дыхание. Одно дело смотреть на голограммное изображение и совсем другое – оказаться с источником своего страха лицом к лицу. Странное энергополе вызывало у Сластёны странные ощущения. Она не могла объяснить, что чувствует, но чем дольше девушка смотрела на стену голубоватой энергии, вспыхивающей яркими искрами, тем больше преисполнялась ощущений, что все будет хорошо. Сластене, даже показалось, что этот энергетический барьер ей, как-то по-особому близок, словно она сама часть его. Похоже, Феникс, будь он трижды проклят, всё-таки не врал.

Сверху спрыгнул Отбойник. Он лишь мельком взглянул на голубой свет и тут же застыл. Странное выражение появилось на его лице, как будто, он прислушивался к внутренним ощущениям. В его глазах, даже появилось некоторое замешательство. Сластёна заметила это, но списала такую реакцию на сильное удивление от увиденного. Впрочем, замешательство бывшего агента длилось недолго. Он выбросил все эти отвлекающие ощущения и чувства из головы и всё внимание обратил на вход в здание. Локки, по-прежнему теснились там, но атаковать, пока не решались. Оценив занятую позицию, Отбойник остался доволен. Внутрь смогли бы проникнуть не больше двух локков одновременно. Они с Везунчиком, тут, могли бы долго держать оборону. Дольше, чем понадобилось бы времени Сластёне. Опасность исходила лишь от боковой, сильно расшатанной стены. Если она обвалится, защитникам несдобровать.

– Давай, детка! – не оборачиваясь, ободряюще воскликнул Везунчик. – Это нужно сделать!

Сластена подобрала с плиты камешек и бросила в стену голубоватого сияния. Последовала яркая вспышка, и камень исчез, вмиг превратившись в пыль.

Ощущение безопасности и чего-то родного, тут же ушло. Сластёна в ужасе отступила на шаг.

– Я не могу – пробормотала девушка.

Самое паршивое было то, что внутренний голос настойчиво твердил ей, что для неё нет никакой опасности. Она, уже боялась верить самой себе. В голове всё перепуталось. Из глаз Сластёны потекли слёзы, она вдруг почувствовала себя маленькой беззащитной девочкой. В детстве такое с ней часто случалось, особенно поздним вечером, когда она оставалась одна в своей маленькой комнатке. В те моменты одиночество и беззащитность чувствовались особенно остро. И не было никого, кто мог бы утешить её согреть, прижав к себе. Не было рядом мамы. Сластёна не знала, кто её мать, она её не помнила и никогда не видела. Но так хотелось, того особенного тепла, про которое, она потом много раз слышала или читала в книгах.

Везунчик бросился к ней, обнял. Сластёна рыдала. На глаза Везунчика, тоже навернулись слёзы.

– Нет! – крикнул он. – Не ходи, я не могу тебя отпустить! Не ходи! К чёрту! Мы что-нибудь придумаем! Мы продадим руарий и наймём лучших врачей! Мы справимся, мы вытащим это из тебя!

– Я должна, – бормотала девушка, утирая слезы рукавом куртки и шмыгая носом. – Мне страшно, но я должна! Должна!

Она, вдруг вырвалась и шагнула в сторону энергоэкрана.

В этот момент в здание полезли локки. Отбойник выстрелил, отбросив энергоразрядом первую тварь, но локки, громко шипя, усилили натиск.

Зарычав от ярости, Везунчик вынужден был обратить внимание на них. Вдвоём с Отбойником, они стреляли и стреляли. Груды изуродованных тел загромоздили вход. Локки упорно оттаскивали погибших и продолжали лезть.

Сластёна закрыла глаза, её лицо было бледным и мокрым от слёз. Она шагнула и…

Прошла.

Никакой боли, никакой смерти. Она, просто прошла и очутилась по ту сторону поля в небольшом помещении, где не было ничего, кроме каменного постамента в рост человека. На верхушке лежала одна из четырёх деталей загадочного прибора. Сколько раз она рассматривала их голограммы!

Это была часть, которую они назвали "генератором" – прямоугольный ящик с целой уймой разъёмов и проводков, со встроенными дисковидными энергонакопителями и небольшой цифровой клавиатурой на боковой выдвижной панели. Генератор был размером с небольшой монитор, но каков на вес – неизвестно. Сластёна подбежала к постаменту и потянула ящик на себя. И тут же, чуть не уронила его. В воздухе над постаментом неожиданно возникла голограмма – изображение красивой темноволосой женщины в длинном тёмно-синем платье, отороченном серебристым мехом. Чем больше Сластёна вглядывалась в лицо незнакомки, тем больше убеждалась, что перед ней не такая уж и незнакомка. Женщина, удивительным образом была похожа на неё – Сластёну, лишь была чуть старше, или, точнее говоря, Сластёна, была похожа на неё.

– Дитя,– проникновенно, мягким приятным голосом прошептала женщина.

Сластёна вздрогнула. С волнением и с замиранием сердца, она глядела на женщину, ожидая, что же будет дальше.

Но голограмма вдруг исчезла, и Сластёна услышала, как по ту сторону поля ругается Везунчик.

Сластёна схватила генератор, охнула от тяжести – эта штуковина весила килограмм восемь – и, чуть пригибаясь, вышла из хранилища. С ней, снова ничего не случилось, а вот Отбойнику и Везунчику приходилось несладко. Напор локков стал столь силён, что сдерживать их, было уже невозможно. Сила энергозарядов ослабла, а тут ещё, локки, все-таки развалили пострадавшую от взрыва стену и хлынули внутрь.

– Тросы! – заорал Везунчик, увидев Сластёну живую и невредимую с генератором в руках.

Налейка кинула вниз три металлических троса. Везунчик выхватил генератор из рук Сластёны.

– Давай, ты первая!

Она прицепилась кольцом на ремне за карабин на конце троса, и тот потащил её вверх.

Везунчик схватил генератор под мышку, тот был тяжёл, но достаточно компактен. Затем, он также прицепился кольцом, и трос унёс его вверх. Пока Везунчик поднимался, он палил вниз, расчищая пространство вокруг Отбойника. Бывший агент, уже схватился с локками в рукопашную. Ударом приклада он отшвырнул ближайшего противника, затем перехватил пику другого и рванул на себя, заставив существо по инерции пробежать мимо. Не устояв на ногах, локк с разбегу влетел прямо в энергополе. Он дико завизжал и, дёргаясь всем телом, стал, словно, растворяться, пока не превратился в булькающую лужицу у ног Отбойника. Лейтенант ещё раз с удивлением посмотрел на стену голубого света. Что-то, странное он чувствовал в этой энергии. Ему вдруг захотелось войти, соприкоснуться со стеной голубого пламени. Но он не решился это сделать. Он сделал другое – прикоснулся к энергополю ладонью. Он весь внутренне сжался, приготовившись к боли. Но боли не последовало, и рука была на месте. Тогда, он погрузил руку в поле по локоть. Всё было в порядке. Значит, он тоже мог пройти. Мог пройти, как сделала это Сластёна.

Крик Везунчика вывел бывшего агента из задумчивости, так некстати захватившей его.

– Ну, где ты там застрял! Скорее!

Отбойник зацепил кольцо, и трос рванул его вверх. Там, где он только что стоял, скрестились острия дюжины пик.

С высоты Отбойник увидел здание и море беснующихся вокруг локков. Снизу, ему вдогонку летели камни и пики. Отбойник не замечал их. Его внимание было приковано к двум десяткам странных конструкций, приближающихся к роллеру сквозь облака. Вскоре всё стало ясно. Это были большие корзины, сплетённые из толстых тугих стеблей, подвешенные под огромными кожистыми крыльями. В каждой корзине находилось по три локка. Несмотря на то, что его мотало из стороны в сторону, Отбойник выстрелил и попал в ближайший планер. Тот оказался на удивление хрупким, мгновенно вспыхнул и буквально развалился на куски прямо в воздухе. Опасность в небе заметили и остальные. Поскольку колпак кабины был полностью открыт, стрелять в планеры стали все. Объятые пламенем летательные аппараты посыпались вниз. Оставшиеся планеры промчались над роллером. Сидящие в корзинах локки метнули пики. Налейка вскрикнула, получив увесистый удар по шлему. Везунчик и Умник были легко ранены в руки. Планеры пролетели дальше и стали разворачиваться на новый заход. Отбойник влез в кабину, отцепил трос.

– Гони! – заорал Везунчик.

Колпак кабины захлопнулся вовремя. В стекло ударили десятки пик. Машина рванула в сторону. Умник повёл её над озером, не желая лететь над поселением локков. Но полностью разогнаться Умник не успел. Один из планеров завис над роллером, и двое локков метнули вниз, что-то похожее на моток верёвок. Падая, эта странная штука раскрылась и оказалась огромной сетью. Она целиком накрыла роллер. Свободные угловые концы сети стремительно размотались, превратившись в толстые верёвки. Локки, что толпились внизу, схватили концы верёвок и начали тянуть их вниз. Двигатели роллера натужно загудели, машина замедлила ход. На верёвках повисло слишком много локков, их общий вес существенно превышал вес машины и находящихся в ней людей. Умник вдавил ускоритель до упора. Роллер дёрнулся, двигатели взвыли. Несколько метров удалось отвоевать, но локков внизу становилось всё больше.

– Ядрена мать! – заорал Везунчик. – Они, утянут нас вниз!

– Открой кабину! – крикнул Отбойник.

Когда прозрачный колпак отъехал в сторону, бывший агент вскочил и выхватил из-под плаща большой армейский нож. Он начал резать верёвки, но даже если бы все остальные присоединились к нему, они бы не успели. Да и верёвки, на удивление оказались прочными. Секущим ударам ножа они не поддавались, Отбойнику пришлось распиливать их, буквально расковыривая каждое волокно.

Умник решил воспользоваться своим энергоформом.

– Давай за штурвал! – крикнул он Везунчику.

Они быстро поменялись креслами, Умник активировал энергоформ и выпустил вверх красный энергетический конус, выставив поражающий эффект оружия на максимум. Верёвки не выдержали и лопнули. Роллер резко ушёл вверх, Умник отключил оружие и плюхнулся в кресло, колпак кабины закрылся.

– Всё, валим отсюда! – крикнул Везунчик, стремительно набирая скорость. Дорогу им пытался преградить один из планеров, или может он просто не успел убраться в сторону. Как бы там ни было, роллер с ходу протаранил его и прорвался к озеру. Внизу раскинулась прозрачная водная гладь. Впереди прямо по курсу было чистое небо.

* * *

Они обогнали марширующую по песчаным пляжам армию локков часа на три. Этого времени было достаточно, чтобы покинуть планету. Потрёпанный роллер загнали в грузовой отсек. Его ремонтом решили заняться позже. Прежде всего, Везунчик, Умник и Отбойник направились в медотсек, где Ночка, обработав их раны, наложила новые чистые повязки. Сластёна, тоже сюда заглянула. Она попросила провести общее обследование. Хотя девушка чувствовала себя нормально, она хотела ещё раз убедиться, что прохождение через энергополе хранилища ей никак не повредило. Ночка подготовила сканер-капсулу. Сластёна разделась и забралась внутрь, где устроилась на узкой жёсткой кушетке. Ночка запустила диагностику и направилась в кают-компанию, где в это время собрались все остальные. Умник и Везунчик в двух словах рассказали о нападении на селение локков и о том, как удалось достать "генератор". Сам прибор положили на столик, где каждый мог осмотреть его со всех сторон. После, настала очередь Чудика и Чухло. С хмурым видом, шмыгая и виновато опустив головы, они поведали о своих "героических" приключениях. Везунчик слушал их с каменным лицом, поджав губы.

– Вы два идиота! – вскричал молодой командир, когда они закончили, а Гром дополнил их рассказ своим комментарием. – Какого чёрта попёрлись туда? Чего вам на месте не сиделось? Эти чёртовы локки, чуть не прикончили нас! Они просто взбесились, и это как-то связано с тем, что вы там натворили! И кто его знает, может, что-то ещё произойдёт?

– Но мы, же не знали, что там! – начал оправдываться Чудик.

– Вот именно, что не знали! Так ведь нет – полезли! Кого из себя строите, учёных? Бездари! Тупицы!

– Ничего подобного! – взвился Чухло. – Я разбираюсь в науке! И там, в пирамиде я бы разобрался, если бы мне обеспечили безопасность и дали время на исследования!

Услышав это, Везунчик, даже потерял дар речи от возмущения. Вместо него начал ругаться Умник.

– Ишь, чего захотел! Может тебе, тут и лабораторию устроить?

– Где вам! Лабораторию! Не смогли, даже несколько трупов прихватить для исследования!

– Да я из тебя самого, труп сейчас сделаю! – заорал Везунчик, выхватывая энергопистолет.

Отбойник вовремя перехватил его руку и отвёл в сторону. Заряд разнёс центральные секции одного из шкафчиков. Во все стороны полетели ошмётки оплавленного пластика, осколки диско-кристаллов и шрапнель из металлических крепежей.

– Тихо, командир, успокойся! – Отбойник мягко, но решительно отобрал у Везунчика оружие. Тот, даже этого не заметил. Вскочив, он схватил Чухло за грудки и разъярённо, глядя ему в глаза, встряхнул.

– Ещё одна выходка и…

Не договорив, он оттолкнул побледневшего от ужаса Чухло и вцепился в ворот пиджака Чудика.

– Ну а ты, мать твою, что скажешь? От тебя чего ожидать? Может, небольшой ядерный взрывчик устроишь? А? Бесполезный тупоголовый кретин!

Он отпихнул от себя Чудика так, что тот едва не упал, и рявкнул:

– Валите отсюда оба! Видеть вас не хочу! Сидите в своих каютах и не высовывайтесь!

Чудик и Чухло, понуро повесив головы, покинули кают-компанию.

Все остальные сидели тихо, поражённые столь сильной вспышкой гнева Везунчика. Сам он, вдруг почувствовав невероятную усталость, почти повалился в кресло.

– Умник, готовь корабль к взлёту, – тихо приказал он.

Тот кивнул и быстро направился в пилотский отсек. Везунчик посмотрел на Ночку.

– Как там Сластёна?

– Думаю, с ней всё нормально. Точные данные будут минут через десять.

Молодой командир рассеянно кивнул. Отбойник дружески похлопал его по плечу.

– Всё нормально, все живы, здоровы, а главное, наша миссия здесь завершилась удачно.

– Да, конечно, – кивнул Везунчик. – Просто я устал, неплохо бы вздремнуть.

– Следующий на очереди Дальний Ледник?

– Да.

– Туда лететь часов 150. Успеем отдохнуть.

Везунчик согласно кивнул и, встав, направился в рубку управления. Вскоре к нему и Умнику присоединилась Сластёна.

– Всё в порядке, – улыбаясь, сказала она. – Монах не наврал. Я прошла через то поле, и никаких плохих последствий.

– Отлично, – Везунчик привлёк девушку к себе и поцеловал. – Теперь, летим отсюда.

Умник запустил двигатели. В кормовой части корабля начался мощный рокот. Из дюз "Звёздного Скитальца" вырвался ураган пламени. Корабль начал подниматься на вертикальных струях огня. Везунчик взялся за штурвал и подал его вперёд и вверх одновременно. Корабль превосходно слушался управления. Молодой командир с замиранием сердца начал набирать ещё большую высоту, одновременно делая над городом широкую дугу. Посадочное энергополе, которое притянуло их корабль к планете, либо было отключено, либо просто не препятствовало взлёту. Как бы там не было, "Звёздный Скиталец" благополучно вышел за пределы атмосферы и начал набирать межпланетарную скорость. Темно-оранжевая поверхность Илвирианы осталась далеко за кормой. Но успокаиваться было рано. Впереди был фамаронский флот. Правда, системы слежения, пока не регистрировали ничего подозрительного. Огромные корабли-кристаллы всё также неспешно дрейфовали на орбите. У Везунчика были все основания опасаться, что действия Чухло и Чудика могли привести к самому худшему, например, активировать корабли фамаронцев, при условии, что те, конечно, были как-то связаны с локками и теми загадочными машинами в гробнице.

Везунчик вёл корабль, огибая фамаронские звездолёты, подныривая под их гигантские боковые секции, проскакивая рядом со стартовыми платформами, где теснились тысячи единиц малых кораблей, пролетая над колоссальными надстройками и турельными орудийными башнями, один выстрел которой мог бы превратить "Звёздный Скиталец" в облачко фосфоресцирующей пыли. Но вокруг всё было спокойно. Фамаронский флот продолжал свой безмятежный дрейф по орбите. Была ли, все-таки, какая-то связь между фамаронцами, ни одного из которых, друзья, так и не увидели, локками и оборудованием в гробнице? Об этом можно было лишь догадываться. Самое главное, "Звёздный Скиталец" покидал Илвириану беспрепятственно. Позади остались орбитальные станции-стражи, скопище линейных и авианосных кораблей. Но по-настоящему Везунчик вздохнул с облегчением, когда на центральном обзорном экране раскинулось чистое, чуть сияющее позолотой пространство.

* * *

Доминат-компьютер закончил анализ последних данных. Опасность, угрожающая процессу биоформовки, исчезла. Биоморфы, в задачу которых входило нападение на корабль вторгшихся, к месту не успели. Противник покинул планету за два часа до планируемого столкновения. Следовательно, директива 1 не была выполнена. С другой стороны, необходимость её выполнения отпала. Точнее, отпала первая часть задачи. Уничтожение противника оставалось приоритетом, но вместе с тем, резервный вариант сработать не мог, поскольку предусматривал полный крах наземной операции биоморфов. С учётом этого, следовало разработать иной план. Холодный математический ум, заложивший в центральный процессор программу искусственного интеллекта и многовариантность вырабатываемых решений, учитывал массу иных факторов. Одним из них была энергия и количество топлива, которые могли быть потрачены для поиска и уничтожения нарушителей. При этом, учитывалась потенциальная опасность врага.

Доминат-компьютер, сопоставив все данные, принял решение:

Четырех охотников, отправленных на уничтожение большого корабля, вполне хватит и для ликвидации только, что покинувшего Илвириану звездолёта. В данный момент охотники уже стартовали и следовали далеко от малого корабля нарушителей, огибая солнце с другой стороны. Возвращать их не было смысла – это была бы неоправданная трата ресурсов. Охотникам полагалось следовать прежним курсом, чтобы отыскать большой корабль. Далее, уничтожив его, они продолжат облёт вокруг солнца и, с учётом спрогнозированного курса малого корабля, выйдут ему навстречу. Тем самым будет задействован фактор внезапности и сэкономлены ресурсы.

ГЛАВА 3

"Звёздный Скиталец" покинул Илвириану десять часов назад. Почти всё это время, звездолёт шёл в режиме автопилотирования по заранее проложенному курсу. Команда отдыхала, особенно это было необходимо пилотам. Приключения на Илвириане их вымотали до предела.

Везунчик проснулся и, глядя на всё ещё сладко спящую подругу, решил её не будить. Пусть, ещё отдохнёт. Он же, чувствовал себя вполне бодрым и посвежевшим. Даже, настроение улучшилось. Везунчик оделся и поспешил в рубку управления.

Их полёт проходил нормально. Вокруг простиралось чёрное пространство открытого космоса. Поскольку, они забрались в достаточно удалённую часть системы, лучи солнца сюда едва достигали, защитный же барьер фамаронцев был тоже весьма далеко, и его золотистое свечение сюда не доходило.

На обзорном экране, куда устремил свой взгляд Везунчик, прямо по курсу мерцала холодным бело-голубоватым цветом планета Дальний Ледник-1. Ещё дальше, за орбитой ледяного мира, пульсировало и переливалось зеленоватым светом гигантское пылевое облако, в котором с огромной скоростью двигались сотни тысяч астероидов. Они были самых разных размеров и форм: одни шарообразные и большие, словно луны планет, другие крохотные, третьи – простые скальные обломки, возникшие от столкновения более крупных космических тел. Извиваясь чудовищными спиралями, облако охватывало всю Илвирианскую систему по периферии и простиралось ещё дальше в глубины открытого космоса.

Сидя в кресле, Везунчик невольно залюбовался этой красотой. Он много где бывал, и многое видел, но эта открывшаяся перед ним панорама была, пожалуй, одной из самых красивых и величественных.

До выхода на орбиту Дальнего Ледника-1 оставалось ещё более ста двадцати часов.

* * *

Сластёна проснулась и, не обнаружив рядом с собой Везунчика, удивилась. Но не встревожилась. Вероятно, он встал раньше, а её решил не будить.

Сластёна улыбнулась. Заботливый. Дал ей возможность отдохнуть ещё немного. Конечно, случись, что-то серьёзное, он бы её разбудил, да и она сама услышала бы сигнал тревоги. Девушка чувствовала, что корабль идёт ровно, курс, проложенный ею, оставался, судя по всему, без изменений.

Сластёна потянулась. Из-под одеяла вылезать не спешила. Так, задумчиво глядя в потолок, она вновь и вновь возвращалась мыслями к событиям на Илвириане. Сластёна не думала о приборе, что велел им добыть монах, девушка не думала о защитном поле, теперь было ясно – она без вреда проходит через него, и, скорее всего, на следующей планете, в следующем хранилище всё будет также.

Сластёна думала о той загадочной голограмме, о той женщине. Неужели она видела собственную мать? И то, что женщина сказала "Дитя", как будто, было обращено именно к ней, Сластёне. Интересно, а появилась бы эта голограмма, войди туда не она, а кто-то другой? Всё это было удивительно, загадочно и непонятно. Девушка с нетерпением ждала, когда они прилетят на Дальний Ледник и найдут второе хранилище. Что будет тогда? Появится ли снова голограмма? Может, в этот раз будет мужчина? Её отец?

Она хотела этого. Хотела увидеть родителей. Та женщина, так на неё похожая, ей понравилась. Сердце Сластёны защемила тоска. Когда поручение Феникса будет выполнено, надо непременно вернуться на Илвириану и вновь войти в хранилище. Где-то внутри постамента должен находиться голографический проектор. Сластёна твёрдо вознамерилась раздобыть диск с записью той голограммы.

* * *

О событиях на Илвириане вспоминала не только Сластёна. Обо всем, что случилось по-долгу размышлял иОтбойник. Ему выделили каюту на верхней палубе пассажирского отсека, снабдили всем необходимым. Ночка лично принесла ему комплект пастельного белья, чистого, отглаженного, с лёгким ароматом фруктовой эссенции.

Сейчас, лёжа в постели, он предавался размышлениям.

Итак, он мог пройти через защитное поле хранилища. Это очевидно. По крайней мере, мог на Илвириане, и вряд ли на других планетах будет по-другому. По словам же Феникса, этого не мог никто, кроме Сластёны. Выходит, монах врал или ошибался. Вполне возможно, что пройти мог любой человек. Но тогда, почему сам Феникс не завладел всеми частями прибора, а отправил за этим Сластёну – девушку ему совсем незнакомую? Значит, монах, в самом деле, ошибался, когда говорил, что лишь она способна пройти.

А может быть, поле было настроено конкретно против него? Но в этом случае легче было бы отправить в хранилище своего верного человека, а не опять-таки, Сластёну. Или всё-таки вправду, лишь она одна могла беспрепятственно преодолеть защитный экран? Вернее не одна, поправил он себя. Как теперь выяснилось, пройти мог и он, тоже.

Но что, же это значит? Получается, энергетическая структура защитного поля настроена и на его частоты? Как же, это может быть? Возможно ли, чтобы у них со Сластёной была одна частота? На генетическом уровне! Если да, то получается, они родственники. Нет, этого не может быть. Он не знал своих родителей, воспитали его в детском приюте, потом полковник Кленов заменил ему отца. Сластёна, конечно, тоже сирота и своих родителей не помнит. Возможно ли, чтобы она была его сестрой? Он, что-то помнил смутно. Какие-то обрывки из детства. Пустынная планета. Грохот взрывов вдали. Толпы людей вокруг. Его вел за собой какой-то пожилой человек, но вряд ли это был его отец. И была ещё девочка. Совсем маленькая. Мужчина нес её на руках, завернутую в одеяло. Потом началось, что-то страшное. С неба начали приземляться десантные капсулы, люди в панике метались вокруг. Мужчина и девочка пропали. Он остался совершенно один. Его нашли позже, поместили в детский приют. Свое имя он знал. Его звали Влад. А вот с фамилией было сложнее. Сначала, ему дали фамилию Земов, такую же фамилию носил спасатель, нашедший Влада под развалинами одного из домов. Где-то, через три месяца его, пятилетнего мальчишку, спас полковник Кленов, тогда ещё майор. Он спас его от работорговцев и отвёз на Олимпию – столицу Кассиопейской республики, где вскоре официально усыновил. Там Отбойник вырос, поступил на службу в армию, а потом Кленов устроил его в Агентство государственной безопасности, в отдел по борьбе с организованной преступностью. Это все, что он знал о своей жизни. Была ли та маленькая девочка на руках пожилого мужчины его сестрой? Кто знает?

Отбойник решил, что никому не расскажет о своих предположениях. Он хотел для начала все проверить. Когда на Дальнем Леднике они найдут хранилище, он войдёт в него вместе со Сластёной. После предложит ей пройти генетический тест. И тогда будь, что будет.

* * *

Покинув на время друзей, Отбойник отправился в рубку управления. Ему захотелось посмотреть на Дальний Ледник вблизи, поскольку "Звёздный Скиталец" уже вышел на геоцентрическую орбиту планеты. В рубке управления находилась Сластёна. Она была одна. Отбойник в нерешительности остановился на пороге. Он наблюдал за девушкой некоторое время, пока она, что-то высчитывала, записывала, сверяла. Неужели, она его сестра? Ведь и вправду, что-то есть в них похожее. Только сейчас, он это заметил. Вот, такой же наклон головы, когда она, что-то задумчиво рассматривает, некоторые жесты один к одному. И всё же, доказывает ли это, что она его сестра?

Наконец, она заметила его и улыбнулась

– Привет. Как отдохнул?

– Отлично. Готов перевернуть эту планету вверх дном.

Она весело рассмеялась.

– Проходи, гостем будешь

Он прошёл и устроился в пустующем кресле Умника. Повисло неловкое молчание, во время которого Сластёна сидела, потупя взор, слега покрасневшая. Он же смотрел на неё, не отрывая взгляда.

– Скажи, – наконец обратился он к девушке, – а ты совсем не помнишь своих родителей?

Она резко вскинула голову, явно удивлённая таким началом и затронутой им темой. Девушка ожидала любого другого разговора, но только не этого.

– Не помню – наконец произнесла она. – Меня нашли на улице во время краткого затишья между бомбардировками. Ну, на Медуме тогда сражались судейские и корпоративники. Мне было тогда, чуть больше года. Потом, до 16 лет я жила в приюте. После работала в одной из гильдий перевозчиков.

– Я своих родителей очень смутно помню, – вздохнул Отбойник. – Какие-то несвязные образы, обрывки… Скажи, а ты никогда не думала, что твои родители могут быть живы?

– Если бы это было так, они бы меня нашли, – убеждённо сказала Сластёна.

– А может, они просто не захотели.

– Нет. – Девушка покачала головой. – Они нашли бы меня. Я не была ими брошена. Просто, они погибли.

Отбойник помолчал, потом спросил:

– Как думаешь, а мог у тебя быть, скажем, родной брат?

Сластёна от удивления не знала, что и сказать. Отчего такие вопросы? Что всё это значит?

– Я бы хотел, чтобы у меня была сестра, – сказал он. – Я, что-то помню… Очень смутно. – Знаешь, раньше я как-то не думал об этом, но теперь так хочется, чтобы у меня был хоть кто-то в этой чёртовой Галактике.

– Ночка, – внезапно сказала Сластёна.

– Ночка? – настала его очередь удивляться.

– Да, Ночка. У вас ведь с ней, что-то есть?

Отбойник молчал, она, кусая от волнения губы, ждала ответа. Наконец он сказал:

– С Ночкой у нас хорошие дружеские отношения.

– Но, ведь она тебе нравится?

– Не буду скрывать, очень.

– И что ты планируешь?

– Ну, пока ничего, – Отбойник почесал затылок. – Посмотрим, пусть всё идет, как идёт.

– Она хорошая девушка, – сказала Сластёна, и во рту у неё пересохло. – Ты ей, тоже нравишься.

* * *

Заняв своё место, Везунчик взглянул на экран. Белая поверхность Дальнего Ледника заслонила почти весь обзор. Время от времени в атмосфере происходили яркие вспышки. Это, захваченные гравитацией планеты каменные глыбы срывались со своих орбит и, превратившись в метеориты, падали вниз, обозначая свой путь в густом облачном покрове огненными всполохами. Некоторые из обломков сгорали в средних слоях стратосферы, другие, более крупные, уносились вниз, и следом за ними тянулись длинные огненные хвосты.

Везунчик оторвал взгляд от экрана и переключил внимание на данные, переданные ему Сластёной. Судя по показаниям атмосферных анализаторов, воздух Дальнего Ледника был сильно разряжен, но человек мог бы там выжить и даже сносно дышать, если бы не чудовищные ледяные ветры, способные мгновенно сжечь холодом лёгкие.

Соваться туда, не подготовившись, как следует, было бы самоубийством.

Данные топографии были скудные и неточные. Из-за сильных снежных буранов, получаемые изображения были нечёткие. Сластёна запустила программу по составлению карты местности в трёхмерной проекции, но пока карта получалась фрагментарная, и процесс шёл медленно. Понятно было лишь то, что внизу раскинулась гористая местность, где посадка была крайне затруднена.

Никаких признаков жизни замечено не было. И хотя информация с диска Феникса содержала данные о каких-то снежных чудовищах, с трудом верилось, что на этой планете в столь кошмарных условиях, вообще могла существовать жизнь.

Везунчик вывел "Звёздный Скиталец" на самую ближнюю орбиту, но даже после этого, что-либо разобрать в сплошной круговерти снежного бурана было невозможно. Вокруг корабля, время от времени, словно ракеты, проносились метеориты. Полыхая, они врывались в атмосферу и с рёвом мчались дальше, к поверхности планеты.

– Как, их много падает, – с беспокойством заметил Везунчик, включая метеоритные дефлекторы-отражатели. – Не опасно ли, будет находиться на поверхности?

– Большинство метеоритов сгорает в атмосфере, – ответил Умник. – На башку может свалиться один из десяти, по теории вероятности.

– Чтобы остаться тут навсегда, хватит и этого одного из десяти, – проворчал Везунчик.

Он нажал на пульте несколько кнопок, развернув над панелью управления голограмму с изображением полученной местности. Красный огонёк, обозначающий их цель, мигал на северо-востоке от них. Рядом располагался небольшой ровный участок, где можно было посадить корабль.

Везунчик нажал ещё несколько кнопок, включил свободное вращение внешней обшивки, чтобы снизить тряску, активировал атмосферные стабилизаторы, затем подал штурвал вперёд и вниз.

"Звёздный Скиталец" скользнул в атмосферу. Отражатели успешно справились со своей задачей. Сопровождаемый огненными вспышками, корабль пошёл на посадку.

Едва "Звёздный Скиталец" вынырнул из облаков и заскользил над извивающейся горной грядой, как сразу же попал в чудовищную снежную бурю. Неистовые вихри и порывы ледяного ветра обрушились на корабль с дикой яростью.

Обзор упал почти до нуля. Везунчик был вынужден вести корабль едва ли не в вслепую. Молодой командир чертыхнулся и выдал пару крепких ругательств. "Звёздный Скиталец" мотало и швыряло из стороны в сторону, словно пустую консервную банку, но он упорно летел вперёд и всё больше погружался в крутящийся белый хаос.

* * *

Сила ветра внезапно стихла, и тёмно-фиолетовое ночное небо впереди как будто бы, даже немного прояснилось. Но это было вызвано не сменой погоды. "Звёздный Скиталец" приземлился на плоском скальном уступе, который пилоты приняли за равнинный участок, и теперь высокие горы с трёх сторон закрывали корабль от ветра. Впереди, через сто или сто пятьдесят шагов уступ заканчивался и крутым обрывом уходил вниз метров на триста, где постепенно переходил в пологий каменистый склон, тот же, в свою очередь, переходил в сильно пересечённую местность, где ровные участки снежного пласта перемежались с одиночными каменными глыбами и невысокими горными грядами. Далее, насколько хватало взгляда, простиралась заснеженная равнина, а на горизонте в туманной дымке синели большие горные массивы.

Их цель находилась неподалёку, так, во всяком случае, казалось. Где-то, как раз под обрывом. Конечно, Везунчик предпочёл бы приземлиться в непосредственной близости, но это было невозможно. Добираться до места придётся, как-то иначе.

До рассвета в этой части планеты оставалось около трёх часов. В рубке управления кроме пилотов находились Отбойник и Гром. Они сидели в креслах второго ряда и поглядывали по сторонам, силясь, что-либо рассмотреть в крутящемся белом хаосе за бортом звездолёта.

– Ну, когда выходим? – зевнув, спросил могучий техник.

– Лучше это сделать утром, – ответила Сластёна. – Ветер должен сменить направление, и буря стихнет.

– Не вериться, что затишье тут, вообще бывает – сказал Отбойник. – Жуткое местечко.

– Какая здесь самая высокая температура? – поинтересовался командир. – Мы вообще, сможем выйти из корабля?

– Самая высокая температура в полдень, – ответила Сластёна. – От минус 35 до минус 40-ка градусов по Цельсию. Ночью, она падает до минус 80-ти.

Такое известие, всех расстроило. Вести поиски в подобных условиях, будет крайне тяжело.

– Хранилище совсем недалеко, – попытался всех подбодрить Умник. – Почти под нами.

– Возьмём роллер, – сказал Везунчик. Хотя и недалеко лететь, но так будет надёжнее.

Роллер нужно переоборудовать, – он повернулся к Грому. – Установите в кабине пару радиаторов-обогревателей и проведите дополнительную теплоизоляцию.

Затем, он посмотрел на Отбойника.

– Подбери нам оружие.

Бывший агент и главный ремонтник, молча кивнули и вышли из рубки управления.

Часы медленно текли. Оставшееся до рассвета время, каждый использовал по-разному. Ночка готовила завтрак. Умник ушёл в свою каюту, чтобы немного вздремнуть. Отбойник быстро закончил с данным ему поручением и теперь, помогал Грому и Чудику в грузовом отсеке. Чухло находился в выделенной ему каюте. Впервые, с момента присоединения к команде, у него появилось и время и желание разобрать свои вещи.

Сластёна дремала, сидя в кресле. Иногда, она открывала глаза и смотрела на обзорный экран. Там по-прежнему вихрилась белая снежная пелена, иногда, девушке даже казалось, что она слышит вой ветра.

* * *

К утру, буря прекратилась и в удивительно чистом, голубом небе засияло бледным светом солнце.

Внизу по далёкой заснеженной равнине гулял ветер, поднимая белые хлопья, но намёка на новую бурю, пока не было. Снег и покрытые льдом скалистые утёсы, поднимающиеся вокруг, красиво искрились под лучами солнца.

– Снаружи минус 39 градусов, – сообщила Сластёна, проверив показания терморегуляторов. – Через три часа, температура поднимется до – 35, продержится на этой отметке примерно два часа и снова начнёт понижаться.

– Выходим через час, – сказал Везунчик.

В это время в рубку управления заглянул Чудик.

– Всё готово командир, роллер утеплили.

– Хорошо, – кивнул Везунчик. – Отправишься с нами, собирайся.

– Туда, на этот мороз? – Чудик вытаращил глаза и протестующее замахал руками. – Ни за что! Я вам машину приготовил, а уж вы, летите.

– Что холода испугался? – рассмеялась Сластёна.

– Да испугался. У меня между прочим, уже простуда. – Чудик для большей убедительности закашлялся. – Точно, я заболел. В грузовом отсеке, пока мы там возились с роллером, между прочем, было весьма прохладно.

– Хватит болтать, – Везунчик раздражённо отмахнулся. – не хочешь лететь, не надо. Я лучше Чухло возьму. От тебя, всё равно никакой пользы.

– Как никакой? – возмутился Чудик. – Я всё ремонтирую, вожусь то с машинами, то с оборудованием и всё никакой пользы?

– Вот и оставайся на корабле, – начал терять терпение Везунчик. – Чини, ремонтируй.

– А кто в твоё отсутствие будет командиром? – вдруг поинтересовался Чудик.

– Уж точно, не ты.

– Не я? А почему? – Чудик выглядел искренне удивлённым. – Ночка и Налейка, что ли? Так они же, бабы. Грома и Отбойника, ты с собой берёшь, как я понял. Так что, лучше меня никого нет, а Чухло, мог быть моим заместителем.

– Надо же, всё распланировал, – ядовито рассмеялся Везунчик. – Да я, лучше Чухло за командира оставлю. Хотя конечно, что ты, что он… Хрен редьки не слаще.

– Ты нас недооцениваешь, – обиделся Чудик. – Это ещё на Илвириане началось. Наорал на нас, отчитал, как детей. Считаешь, что мы, а я в особенности, не способны принести в этом путешествии никакой пользы?

– Польза есть, кое-какая, – хмыкнул Везунчик. – Но вреда и беспокойства всякого, куда больше. И вообще, тебя вместе с Чухло опасно оставлять без присмотра.

– Это ещё почему? – возмущённо запыхтел Чудик.

– Почему спрашиваешь? А что вы натворили на Илвириане?

– Но ведь, ничего плохого не случилось!

– Да, кто его знает! Где вы там лазили? Какие кнопки нажимали? И чем всё это могло кончиться?

– Но ведь ничего не произошло! – запротестовал Чудик. – Мы живы и выбрались с планеты!

– Хватит, – жёстко прервал его Везунчик. – В целях безопасности, одного из вас, я оставлю на борту, другого возьму с собой. Ты изъявил желание остаться первым, вот и останешься.

– Чухло, тоже может захотеть остаться. Его ты не спросил, только меня.

– Ну, считай, тебе повезло, – усмехнулся Везунчик.

– Да летите себе на здоровье! – вконец разобиделся Чудик. – Но я, тоже сидеть без дела не буду. Я докажу, что тоже чего-то стою.

– Что ты задумал? – сердито спросил командир.

– Не скажу.

– Смотри у меня, без фокусов, – пригрозил Везунчик. – Я велю девчонкам глаз с тебя не спускать.

Чудик нахмурился, обиженно поджал губы и, не сказав больше ни слова, покинул рубку.

– Может, зря ты с ним так? – тихо сказала Сластёна. – Он ведь, по правде сказать, здорово нам помогает. Что бы мы без него делали?

Везунчик сердито нахмурился и засопел. Сластёна знала его не первый год. Такое его поведение означало, что командир понимает свою неправоту, но признаваться не желает. Давить на него в такие моменты не следовало. Через некоторое время, он сам сделает первый шаг к примирению.

– Ты останешься за главную, – наконец сказал Везунчик Сластёне.

– Останусь? – удивилась девушка. – Я же, должна войти в хранилище.

– Войдёшь, когда мы найдём его. Сейчас, мы не знаем, где оно точно. Тебе лучше, пока не рисковать.

Везунчик поднялся с кресла и потянулся, разминая уставшие мышцы плеч.

– Пора, я думаю.

Сказав это, он направился к выходу из рубки управления.

В грузовом отсеке его ждали Гром, Отбойник, Умник и Чухло. Последний был очень недоволен.

– Что за дела такие? – закричал он, едва завидев командира. – Зачем мне то, с вами лететь? Там холод жуткий! Я ненавижу холод! И вообще, у меня свои планы были!

– Заткнись, – грубо оборвал его Везунчик.

В первое мгновение, Чухло растерялся, и обалдело уставился на командира. Но тут же, снова начал причитать:

– Да из меня, боец то, плохой! Я лишь обузой буду!

– Захлопни пасть и полезай в машину! – рявкнул Везунчик.

– Не спорь с командиром, – улыбаясь и дружески похлопывая Чухло по плечу, сказал Умник. – Видишь, настроение у него паршивое.

– Ну почему я? – зашептал совершенно расстроенный Чухло.

– Командир хочет, чтобы мозги твои, немного проветрились, – уже без тени улыбки сообщил Умник и подтолкнул Чухло, чтобы тот двигался.

Не обращая больше внимания на его причитания, все направились к роллеру, находящемуся посреди помещения. Это был "Вихрь-700" отличный транспорт, как никакой другой приспособленный для намеченной экспедиции. В отличии от "зерда" это была более широкая и массивная машина, не столь быстрая и маневренная, зато устойчивая, с усиленными стабилизаторами и мощной аэродинамикой. Кроме этого, кабина "Вихря" была просторнее, так что внутри, ремонтники смогли установить целых два дополнительных обогревателя и запасной генератор энергии.

Прежде, чем занять места в машине, друзья переоделись. Ночка приготовила для них тёплые меховые куртки, штаны с прокладкой из термоматериала, сапоги, обшитые мехом и изнутри и снаружи. От ветра их, головы, должны были защищать мохнатые шапки, а лица закрывали маски с системой терморегуляции и влагопоглотителями, чтобы, предотвратить появление на смотровых стеклах конденсата. В целях безопасности, для дыхания, они взяли респираторы и комплекты из двух баллонов с воздухом. Но, как и маски, они понадобились бы, лишь при выходе из машины.

Друзья забрались в кабину и кое-как разместились в креслах, поскольку одежда здорово мешала. Везунчик закрыл колпак кабины и вызвал по рации Сластёну.

– Детка, как слышишь меня?

– Отлично тебя слышу, – откликнулась она.

– Мы готовы, выпускай нас.

– Хорошо. Удачи вам ребята!

Сначала открылась шлюзовая камера, затем по диагонали стали расходиться створки грузового люка. В шлюзовую камеру с шумом ворвался ледяной воздух планеты. Стены камеры мгновенно покрылись искрящимся инеем и тут же обледенели.

Везунчик, немного прибавив скорость, вывел роллер наружу в негостеприимный мир льда и снегов.

* * *

Они летели над заснеженной равниной. Поиски продолжались уже более двух часов. Сначала, благополучно приземлившись на дно каньона, друзья решили, что тут же, рядом со склоном находится цель их поиска. Но кроме нагромождения обледенелых глыб здесь ничего не было. Ходить внизу к тому же, оказалось опасно. Снег был неплотным, видимо с прошлого снегопада не успел спрессоваться и постоянно проваливался под ногами. Пришлось ограничиться осмотром территории из кабины машины.

– Ну и где же? – Везунчик был в бешенстве. – На голограмме, точно указано это место?

– Всё верно, здесь, – Умник в недоумении смотрел на огромную, покрытую ледяной коркой скалу, на месте которой друзья ожидали увидеть такое же здание, как на Илвириане.

– Значит, это место где-то под скалой, – предположил Отбойник. – Или карта у вас неправильная.

Умник и Везунчик переглянулись.

– Будем взрывать? – спросил первый помощник, кивая на обледенелую глыбу.

– Не сейчас, – неуверенно произнёс Везунчик. – Может, где-то есть вход? Пещера, например?

Они решили искать пещеру.

* * *

Оставшись на борту "Звёздного Скитальца", Чудик не находил себе места. В течении двух часов он, то мерил шагами свою каюту и бормотал под нос ругательства, то лежал на койке глядя в потолок. Его скверное настроение было вызвано последним разговором с командиром. Ремонтник был сильно возмущён и оскорблён. Теперь, он соображал, что же ему делать. Больше всего, Чудика бесило то, что Везунчик заявил о его никчемности и бесполезности. Такое мнение, следовало незамедлительно опровергнуть. Чудик хотел доказать, что он тоже, чего то стоит.

В конце концов, он решил выйти из корабля и самостоятельно разведать местность. Возможно, ему повезёт больше чем поисковой группе. Решив, таким образом утереть нос этому хвастуну Везунчику и его команде, Чудик начал собираться.

Прежде всего, он отыскал для себя тёплую одежду и походный контейнер. Затем, тайком ото всех, кто остался на корабле, он пробрался в пищевой отсек и набрал из холодильных камер продуктов. Сложив их в контейнер и одевшись, Чудик направился к грузовому люку, прихватив по дороге энергопистолет и пару обойм к нему. Он был доволен, что с самого начала его план удачно осуществляется. Сластёна, как он выяснил, дремала в своей каюте, Ночка и Налейка, уже больше часа болтали в медотсеке. Ничто не должно было ему помешать. То, что в грузовом отсеке он столкнулся с Налейкой, стало для него неожиданностью. Она, увидев его снаряжение, удивлённо спросила:

– Куда это ты собрался?

– Воздухом свежим хочу подышать, – бухнул он.

– А это тебе зачем? – Налейка указала на походный контейнер, болтающийся на ремнях за плечами Чудика.

– На всякий случай, – ответил тот неохотно.

Налейка недоверчиво вздёрнула левой бровью и сняв с пояса коммуникатор вызвала Сластёну.

– Тут Чудик, куда-то собрался, – сообщила она.

Через пару минут в грузовой отсек вошла Сластёна. Увидев, как одет и снаряжён Чудик, девушка нахмурилась.

– Что ты задумал, чёрт возьми?

– Успокойся, ничего плохого, – забормотал он.

– Я, то спокойна, а вот ты, что-то нервничаешь.

– Ничего я не нервничаю. С чего мне нервничать то?

– Уж не знаю, но вид у тебя такой, словно тебя, застали врасплох.

– Ничего не застали и не врасплох! – возмущённо воскликнул Чудик. – Я хотел корабль осмотреть снаружи. Помнишь, Везунчик говорил, что где-то может быть припрятан марчианский датчик?

– Но вы же с Громом уже искали и ничего не нашли, – заметила Сластёна.

– Ну да. Но сейчас, у меня, появилась новая идея. Хочу один новый метод опробовать.

– Везунчик, велел присматривать за тобой, – сказала девушка. – Твоя инициатива и этот твой метод мне не нравятся. Вот Везунчик вернётся, тогда, пожалуйста.

– Да я что, под арестом? – возмутился Чудик. – Уж и выйти никуда нельзя! Он, между прочим, говорил, что проверки надо делать почаще. Это мои обязанности, в конце концов!

Сластёна вопросительно посмотрела на Налейку. Та пожала плечами.

– Да пусть немного прогуляется, что с того?

– Ладно, ступай, – сдалась Сластёна, – только смотри без глупостей. Через час, похоже, начнётся чертовски сильная буря.

– Не беспокойся, – Чудик беспечно махнул рукой, – тут ведь, кроме холода никаких опасностей, а к холоду я подготовился. Я не пропаду.

– Контейнер то, зачем с собой потащил? Оставь здесь.

– Там инструменты, кое-какие, – уклончиво сказал Чудик. – Без них, никак.

– Ладно иди, но помни, я буду наблюдать за тобой из рубки.

Чудик кивнул, нахлобучил на голову меховую шапку и, одев маску с респиратором двинулся к выходу.

В первое мгновение белизна снега его почти ослепила. Он, даже зажмурился. Когда же вновь открыл глаза, из его груди вырвался вздох восхищения.

Лучи далёкого Илвира пронизывали атмосферу, и причудливо преломляясь в облаках планеты, играли яркими бликами на покрытых многометровым слоем льда окружающих скалах. Далёкая, раскинувшаяся внизу равнина, ослепительно искрилась. От горных массивов на белые заснеженные просторы падали длинные голубоватые тени. Чудик с удивлением отметил, что даже этот холодный мёртвый мир, может быть по-своему красив.

Чудик спустился по трапу и стал неспешно прохаживаться вокруг корабля, делая вид, что осматривает обшивку. Снег под его ногами громко хрустел, здесь на скальном выступе он лежал тонким пластом, поскольку постоянные ветры выдували его быстрее, чем он успевал образовать достаточно толстый слой.

Постепенно, Чудик дошёл до края уступа и глянул вниз. Высота обрыва была не меньше трёхсот метров и спуститься здесь, без специально снаряжения, едва ли было возможно. Чудик побрёл вдоль уступа, следуя его контуру, выискивая более пологий участок. Вскоре, ему повезло. Почти возле самой скалы, возвышающейся с правого борта корабля, имелся более менее безопасный спуск.

Голос Сластёны, раздавшийся из динамика мини-коммуникатора, закрепленного под шапкой возле правого уха, напугал Чудика, заставив, аж подскочить.

– Чудик, мать твою, куда это ты собрался?

– Никуда, – сердито откликнулся он. – Я делаю свою работу!

– Что-то, твоя работа, далековато находится от корпуса корабля, – ехидно заметила девушка.

– Мой метод, не мешай, – откликнулся он.

Чудик снял со спины контейнер, открыл его и найдя две проволоки, быстро перекрутил их, сверху нацепил старый давным-давно, вышедший из строя датчик от вакуумного насоса. Полученное сооружение, немеющее никакого смысла, он воткнул в снег на краю выступа.

– Я спущусь немного ниже, там надо, такой же установить, – сообщил он.

– Что ты делаешь? – не поняла Сластёна.

– Я же говорю, мой новый метод поиска. Не беспокойся, всё будет нормально.

Он перешагнул через край обрыва. Вниз вёл спуск, состоящий из нагромождения камней и булыжников.

– Осторожно! – крикнула Сластена, увидев, как его голова исчезла за кромкой уступа.

– Всё хорошо, – откликнулся он. – Здесь можно спуститься.

– Возвращайся! – сердито крикнула девушка

– Не ори мне в ухо! Это меня отвлекает! – раздражённо ответил Чудик. – Я ведь так и свалиться могу!

– Чудик, миленький, давай назад, – ласково заговорила девушка, решив сменить тактику.

– Конечно, – ответил он, – дело только сделаю.

Прыгая с одного валуна на другой и обходя огромные обледенелые глыбы, Чудик довольно быстро спускался. Вскоре, он достиг подножья скалы. Плотный снежный пласт впереди, показался ему достаточно надёжным. Чудик шагнул на него, сделал три шага и внезапно, провалился в снег почти по пояс. Чертыхаясь, он попытался выбраться, но это оказалось нелегко. Он попробовал сдать назад, но не тут, то было, а двинувшись вперёд, провалился в снег по грудь. Правда, здесь, он почувствовал под ногами твёрдую опору. Это его несколько успокоило. Кое-как, Чудик дотянулся руками до верхушки, торчащего из снега камня и начал выбираться. Тёплая одежда сильно мешала и сковывала движения. Запыхавшись, он, наконец, выбрался и уселся на небольшой плоский выступ. Отсюда, до склона, по которому он спустился, было не больше десяти шагов. В голове Чудика мелькнула мысль о том, чтобы повернуть назад и отказаться от своей дурацкой затеи. Было ясно, что он не в состоянии пройти по снежному пласту и кто знает, не провалиться ли он ещё через несколько шагов по шею или даже с головой.

Вскоре, началась другая проблема. Ветер усилился и холод начал пробираться к нему под одежду. Повалил крупными хлопьями снег. Это случилось так быстро, что Чудик растерялся. Не прошло и минуты, а он, на расстоянии вытянутой руки, уже ничего не видел. Горе-путешественник вскочил и оступившись, упал в снег. Отыскав кое-как опору под ногами, он в панике огляделся. И понял, что потерял направление. Бормоча проклятия, Чудик двинулся в ту сторону, где, как ему казалось, должен был быть склон. Снег доходил ему до пояса, иногда он проваливался ногами в невидимые ямы, и тогда утопал по самую шею. Чудик выбирался и тащился дальше, едва передвигая ноги. Через пару минут, он понял, что двигается в не том направлении. Иначе, уже дошел бы до склона. Перед глазами, была лишь сплошная белая круговерть. Холодные порывы ветра постоянно атаковали его, мешая нормально двигаться. Чудик чувствовал, что сейчас упадёт от изнеможения. Ему следовало отдохнуть, отдышаться, прийти в себя.

Внезапно Чудик почувствовал, что начался подъём. Только что, снег был по пояс, потом стал по колено и вот, он уже свободно двигает ногами. Присев на корточки, Чудик разгрёб, пока ещё тонкий слой снега и ощупал поверхность под своими ногами. Это был камень, видимо огромный валун с плоской верхушкой. Лучшего места для отдыха, сейчас было не найти. Он снял со спины контейнер и вытащил из него пластиковые упаковки с едой. Пока под рукой есть жрачка, жизнь не так уж и плоха. Чудик решил, что подкрепившись, тем самым восстановит силы, потом, попробует сориентироваться. Вряд ли он ушёл далеко от склона и спасительного корабля, вот немного прояснится и он поймёт где очутился. Внезапно, ему в голову пришла мысль, что Сластёна долго не выходила с ним на связь. На неё это было не похоже. Он ощупал свой пояс и похолодел. Коммуникатора не было. Чудик в панике, обшарил вокруг себя руками всю поверхность камня и ничего не нашёл. По-видимому, он уронил передатчик, пока пробирался через снежные завалы. Сдвинув край шапки справой стороны, он постучал по динамику. Кроме шипения – ничего.

Чудик выругался про себя и даже захотел сплюнуть с досады, но вовремя вспомнил, что на нём маска и респиратор. Тут ему в голову пришла мысль, что и поесть теперь, будет проблематично. Настроение у него вконец испортилось. Он схватил упаковки и начал запихивать их обратно в контейнер.

И тут до него донёсся звук. Странный такой звук, похожий то ли на шорох, то ли на шелест. С таким звуком по снегу мог скользить какой-нибудь узкий плоский предмет. Например, гравитационные лыжи, которые используют туристы на планете Артоон, где круглый год продолжается зима.

Но откуда, тут могут взяться лыжи? И уж точно, здесь не могло быть никаких туристов, если конечно, не считать туристом самого Чудика. Звук приближался, становился каким-то более тяжеловесным и приглушённым. Судя по всему, лыжник, или кто там ещё, обладал немалыми габаритами и весом. Двигался он, однако легко и быстро, не проваливаясь в снег.

Чудик извлёк из кобуры заранее заряженный энергопистолет. В кармане куртки у него была запасная энергообойма. Напрягая зрение, он старался, сквозь вихрящееся белое марево, хоть что-то разглядеть. Звуки стихли, как будто незнакомец замер на месте, но вместе с тем, поднялся такой ветер, что сквозь его вой, Чудик мог и не услышать, как к нему кто-то приближается. Чудик не исключал и того, что из-за усталости и нервотрёпки, звуки, что он слышал, могли быть лишь игрой его воображения.

Но только он так подумал, как в шагах пяти от себя увидел огромную, быстро надвигающуюся на него тень. Чудик испуганно вскрикнул и пальнул прямо перед собой. За мгновение до этого тень сместилась в сторону. Внезапно, на секунду порыв ветра рассеял снежную пелену. Тень нависла сверху. Чудик услышал тяжёлое хриплое дыхание, краем глаза он заметил огромную волосатую лапу. Второй раз выстрелить не успел. Удар по затылку сбросил его с камня. Падая и теряя сознание, Чудик успел лишь воскликнуть "Мамочки!".

ГЛАВА 4

Вот, уже более двух часов, друзья исследовали извилистый, загромождённый обломками скал каньон. Везунчик неспешно вёл роллер по правую сторону каньона в направлении длинной горной гряды, уходящей далеко в сторону равнины. Слева шла такая же гряда, но её исследовать, друзья решили на обратном пути. Погода внезапно ухудшилась. Крупными хлопьями повалил снег, в ущельях и провалах заревел ветер. Видимость резко упала и Везунчик начал серьёзно опасаться налететь на какую-нибудь глыбу.

И тут, сквозь треск помех из встроенного в панель управления коммуникатора раздался голос Сластёны.

– Везунчик, у нас беда! Чудик пропал!

* * *

Если бы плохое настроение измерялось в градусах, в сторону их повышения, то термометр Везунчика, в данный момент, был бы на грани того, чтобы лопнуть от перегрева.

Он стоял в грузовом отсеке корабля, уперев в бока руки, и выслушивал оправдания девушек. Отбойник, Чухло, Гром и Умник тоже присутствовали, но пока помалкивали. Шапки и маски с респираторами они сняли, но от тёплой одежды пока не избавились. Из-за случившейся неприятности, никто не знал, нужно ли раздеваться или им придётся опять покинуть корабль.

Когда Сластёна закончила излагать обстоятельства, при которых пропал Чудик, командир взорвался:

– Да куда же вы смотрели, курицы безмозглые! Я же велел глаз с него не спускать!

– Он собирался осмотреть корабль, – сказала Налейка, переминаясь с ноги на ногу. – Говорил про какой-то новый метод осмотра. Девушка выжидающе посмотрела на Сластёну.

– Он хотел найти прибор марчей, – добавила навигатор, – Сказал, что у него есть новый способ.

Везунчик сжал кулаки и потряс ими.

– Новый значит? Прекрасно! Замечательно!

Он горько рассмеялся и заорал:

– Ну и где нам искать его?! Буря снаружи такая, что в одном метре ни черта не видно! Всех поздравляю, бля! Мы потеряли Чудика!

– Он взял с собой контейнер, – осторожно сказала Ночка. – Я проверила, исчезло немного продуктов и бутылка красного вина.

– Дядина? – зачем-то спросил Везунчик, глаза его при этом, влажно блестели.

Ночка замолчала, сбитая с толку. Отчего у командира выступили слёзы? Неужели из-за того, что Чудик утащил бутылку именного вина? Она просто не могла поверить, что бутылка для Везунчика дороже.

Командир, похоже, сообразил, в чём причина её замешательства и поспешил объяснить.

– Дядино вино крепкое, крепче, чем обычные вина, если Чудик взял ту бутылку, она поможет ему немного продержаться на холоде. Черт, лучше бы две взял!

– Да, это была та бутылка, – с облегчением кивнула Ночка.

– А вы что подумали? – грозно спросил командир, глядя на лица друзей. – Считаете, бутылка вина для меня дороже друга?

– Никто так не считает, – осторожно произнёс Гром.

Везунчик помолчал немного, складка гнева между его бровями слегка разгладилась.

– Что у него ещё с собой было?

– Коммуникатор, – сказала Сластёна. – Точнее два: один – портативная рация, другой миниприбор с динамиком на правое ухо. Но связи нет, уже почти два часа.

– Возможно ли, чтобы такая буря сбивала связь? – спросил Отбойник.

– Вряд ли, вас я отлично слышала.

– У него был энергопистолет, – вспомнила Налейка.

– При должной сноровке, можно раздобыть огонь! – радостно воскликнул Чухло. – Он и химикаты свои, наверняка прихватил!

– Огонь?! – вскричал Везунчик, снова приходя в бешенство. – Какой огонь при такой буре? Соображаешь, что говоришь? И потом, где он возьмёт топливо? Его порошки, лишь для взрывов годятся.

– Ладно, хватит, – вмешался в разговор Умник. – Завтра будем искать его.

– Завтра, он уже будет мёртв! – заорал Везунчик. – Температура ночью падает до минус 80-ти! Забыл?

– Сейчас, мы ничего не сможем сделать, – жестко сказал Умник. – Он же не полный дурак, найдёт укрытие и до утра продержится, я уверен.

– Может, сам до утра попробуешь? – разъярился Везунчик.

Умник сохранил спокойствие.

– Выгляни наружу, уже ночь и буря усилилась. Мы не сможем его найти, только сами погибнем.

– Ладно! Прекрасно! – Везунчик всплеснул руками. – Давайте дождёмся утра, может тогда, и найдём его труп!

– Не надо, не говори так, – Сластёна схватилась за голову. – Он находчивый, он выживет!

– Ну, если он действительно взял продукты, смерть от голода, ему точно не грозит, – усмехнулся Умник.

– Твой цинизм, сейчас не уместен, – нахмурилась Ночка. – Посмотрела бы я на тебя, окажись ты в такой ситуации.

– Я не настолько глуп, – хмыкнул Умник. – Он сам виноват, по совести говоря. Мы тут переживаем за него, а сам-то он, о нас подумал?

– Хватит! – Везунчик жестом заставил всех замолчать. – Отправимся на поиски утром. Сейчас ужинаем и спим. Завтра тяжёлый день.

С этим все согласились. Печально вздыхая, друзья поплелись ко входу в пассажирский отсек.

* * *

Очнувшись, Чудик увидел, что лежит в огромной пещере, возле обледенелой стены. Сколько прошло времени с тех пор, как неизвестное чудище огрело его, и притащило сюда, он не знал. Шапки, маски и респиратора на нём не было. Чудик приподнял голову и с беспокойством огляделся по сторонам. Пещера имела сферическую форму, хотя кое-где, стены её образовывали острые углы, выступы и ниши. Потолок высоко поднимался, а стены, как он уже отметил, были покрыты сплошным льдом. Бледный зеленоватый свет, вполне достаточный, чтобы увидеть всю пещеру целиком, исходил сверху, от целой россыпи остроконечных кристаллов, свисающих с потолка. В центре пещеры, в полу, представляющим собой сплошной каток, Чудик разглядел большой круглый прорубь. Видимо он был естественного происхождения, поскольку края его были не ровными. В любом случае, проделано отверстие было не инструментами. Приглядевшись повнимательнее, Чудик обнаружил из пещеры два выхода. Это были круглые туннели, погружённые во мрак. Куда они вели, было неизвестно. С равным успехом, это могли быть пути, ведущие наружу или наоборот, ещё глубже в недра горы.

Итак, сколько прошло времени, он не знал. Хозяин этой пещеры мог явиться в любую минуту. Нужно было поскорее выбираться отсюда. Чудик попробовал пошевелить руками и тут обнаружил, что они плотно прижаты к телу, и сам он, обмотан от ног до груди какими-то клейкими толстыми верёвками, явно органического происхождения.

Чудик оцепенел от ужаса. Верёвки были похожи на паутину. Неужели его схватил и притащил сюда огромный паук? Чудика передёрнуло от омерзения. Он попытался принять вертикальное положение, извиваясь всем телом, заодно попробовал избавиться от опутывающей его клейкой гадости. Ноги его скользили, Чудик и не заметил, как его отнесло от стены. И тут, его быстро потащило к проруби. Мало того, что весь пол пещеры был ледяной, так ещё оказалось, что он имел наклон со смещением к центру.

Проехав на спине метров двадцать, Чудик остановился почти у самого края проруби. Чертыхаясь и извиваясь, словно червяк, он попытался отползти подальше от воды, но его неумолимо тащило к центру пещеры. Он барахтался на краю проруби минуту или две и в конце концов, всё же, свалился в воду. Дрыгаясь, Чудик пошёл ко дну. От его одежды потянулся целый шлейф пузырей. От ледяного дна отражался свет, исходящий с потолка пещеры, вода изумрудного оттенка была прозрачной, соленой, и к удивлению Чудика не настолько холодной, как он ожидал. Здесь было неглубоко, где-то, около трёх метров и вскоре Чудик достиг дна. Впрочем, в его положении, это, едва ли имело значение. Чудик отчаянно брыкался и извивался, словно пойманная в сеть рыба, лёгкие горели, воздуха почти не осталось, еще немного и ему придет конец. Тут, Чудик почувствовал, что его руки и ноги стали свободны. Вода растворила клейкие верёвки, и у него появился шанс. Чудик отчаянно оттолкнулся ногами от ледяного дна и сумел вынырнуть на поверхность. Схватил ртом воздух и тут же, снова погрузился. Кроме перчаток, остальная его одежда воду не пропускала, но мешала порядком и тянула вниз. Чудик собрал остатки сил и сделал ещё одну попытку. Вынырнув, судорожно глотнул воздух и, отплёвываясь, устремился к краю проруби. Он попытался выбраться, но под ногами не было опоры, а руки скользили. Сил с каждой секундой оставалось всё меньше. Измученный, упавший духом Чудик сумел-таки, кое-как уцепиться за край проруби и так повис, боясь пошевелиться. Он, конечно, понимал, что так ему долго не продержаться. Скоро окоченевшие пальцы разожмутся, и он уже навсегда опуститься на дно этого водоёма.

Шансы на спасение были малы и тут ещё, позади, раздался подозрительный всплеск. Чудик быстро обернулся, насколько это было возможно в его неудобном положении, и краем глаза успел заметить гладкую чёрную спину какого-то животного. Существо скрылось также быстро, как и появилось. Судя по вибрации поднятой волны, оно имело внушительные размеры.

Чудик завопил от ужаса и забарахтался, пытаясь вылезти. Поднятая им суматоха, видимо привлекла обитателя глубин и на поверхности вновь показалась чёрная спина. С поразительной скоростью животное устремилось к источнику шума. Чудик завизжал, почувствовав, как его схватила огромная пасть. Что-то упруго-жёсткое и быстрое, стало толкать его и мотать туда-сюда. Чудик сообразил, что это язык. Чудовище его облизывало, видимо, перед тем как сожрать, хотело убедиться, что добыча стоит того. Чудик отчаянно брыкался, пытаясь выбраться из слюнявой пасти, но всякий раз его ноги не могли найти опоры на скользком мокром языке. Внезапно, чудище фыркнуло и здоровенный язык наподдал горе-путешественнику пониже спины, как следует. В следующую секунду, Чудик с удивлением обнаружил, что летит по воздуху прямо на стену. Шмякнувшись об неё, он охнул и сполз вниз. Хвала космосу, отделался лишь ушибом выставленных перед собой ладоней. Чудовище, видимо посчитало Чудика невкусным, и просто выплюнуло его. Ещё раз фыркнув, тварь скрылась под водой.

Чудик отдышался и немного успокоился. Пару минут он посидел у стенки и попытался встать на ноги. Поскользнулся, упал и его вновь, поволокло к центру пещеры. Ругаясь, Чудик растопырил руки и ноги и отполз обратно, где пол был ровным без наклона. Похоже, здесь можно было передвигаться только вдоль стены.

Чудик ужасно замёрз, шапки на нём не было, а перчатки размокли от воды и пальцы закоченели. Прежде всего, он избавился от мокрых перчаток. Стуча зубами от холода, он попробовал выжить из них воду, но не особенно в этом преуспел, влаги осталось ещё предостаточно. Большего, он пока сделать, просто не мог. Хлюпая носом, Чудик кое-как устроился у стены и начал возиться с системой подогрева куртки, желая увеличить температуру. Он понимал, что так быстрее израсходует ресурс термоэлементов, вшитых под прокладку, но согреться, как можно скорее было жизненно необходимо. Отрегулировав температуру, Чудик снял с себя куртку и обмотал её вокруг головы. Так он рисковал через некоторое время замерзнуть, поскольку на нём оставался лишь свитер с менее сильным подогревом. Но в данный момент, голову и лицо следовало уберечь от обморожения в первую очередь.

Благодатное тепло растекалось от макушки вниз, но вместе с тем начались страшные головные боли. Особенно ныл затылок. Чудище, притащившее его сюда, ударило Чудика, как раз по этому месту. Чудик с благодарностью вспомнил свою шапку, смягчившую удар и возможно спасшую ему жизнь. А где же, собственно говоря, шапка?

Он открыл глаза и снова начал осматривать пещеру. Метрах в тридцати от себя, рядом со стеной, он разглядел какой-то предмет. Чудик, придерживая куртку и морщась от боли в висках, устремился туда, но через несколько шагов свалился, и его снова поволокло к проклятой проруби. Он с трудом замедлил это скольжение у самого края и пополз на четвереньках прочь. Руки и ноги у него постоянно разъезжались, так что, пару раз он чуть не расквасил себе нос. Наконец, где, ползком, где в раскорячку, Чудик добрался до цели и узнал в лежащей у стены вещи свой походный контейнер. Тот был разорван и буквально выпотрошен. Упаковки вскрыты, точнее, разодраны, бутерброды, бутылка вина и несколько фруктов, прихваченных им, бесследно исчезли. Похоже, чудовищу они пришлись по вкусу. Небольшая походная аптечка, входящая в комплектацию контейнера, тоже подверглась изучению. Пузырьки и ампулы были разбиты, бинты порваны и перепутаны между собой, разноцветные таблетки рассыпались. В контейнере не осталось ни одной целой вещи.

Присев на корточки у стены Чудик стал думать, что же ему делать дальше. Сунул окоченевшие руки в карманы и в одном из них нащупал энергообойму. Тут же, он вспомнил про энергопистолет и сразу же принялся за поиски. Оружие должно было находиться где-то неподалёку, наверняка хозяин пещеры притащил его сюда, как и контейнер.

Чудик, ползком начал ещё раз обследовать пещеру и действительно, скоро обнаружил свой энергопистолет. Тот торчал прямо в стене на высоте более 2 метров от пола. Виднелась лишь рукоятка, всё остальное вмёрзло в ледовую стену. Рядом, искатель приключений обнаружил свою шапку. Она лежала на небольшом выступе в стене. Чудик обрадовался, одел куртку и нацепил шапку на голову.

Теперь, осталось достать энергопистолет. Это оказалось невозможно. Все его прыжки были напрасны и привели лишь к тому, что он грохнулся на лёд и сильно ушиб руку.

Громко ругаясь, Чудик вскочил и тут услышал звуки, заставившие его мгновенно притихнуть и насторожиться. Это был скребущий звук, словно по льду шаркали, чем-то острым.

Не когтями ли?

Чудик в панике заметался по пещере и едва опять не упал в прорубь, а звук становился всё ближе. Вскоре, он даже мог различить шумное хриплое дыхание. Чудик хотел броситься в один из двух туннелей, но никак не мог понять, из какого приближается опасность.

Пока он выбирал, в одном из туннелей, именно в том, в который он больше склонялся юркнуть, что-то мелькнуло, а затем показалась огромная круглая голова. Во тьме блеснули три жёлтых глаза. И вот, существо протиснулось через отверстие туннеля и влезло в пещеру. Теперь, Чудик мог хорошо рассмотреть своего похитителя.

Чудовище имело короткое бочкообразное тело и непропорционально большую круглую голову. Опиралось оно, на четыре толстые лапы, а впереди из широкой груди торчали ещё две – мускулистые и длинные, с шестью пиявкообразными пальцами. Под ними, из брюха выходили и отвратительно шевелились две тонкие гибкие трубки.

Всё тело твари покрывала длинная густая белая шерсть, так во всяком случае Чудику показалось вначале. Но когда тварь повернулась немного боком и шерсть заискрилась в зеленоватом свете потолочных кристаллов, он понял, что это вовсе не волосы, а что-то, вроде кристаллической чешуи в форме длинных острых иголок.

Голова твари внезапно изменилась: передняя часть морды, расположенная под глазами, стремительно вытянулась в длинные узкие челюсти с невероятно подвижными губами. Распахнув пасть, чудовище продемонстрировало извивающийся чёрный язык и острый частокол зубов-кинжалов.

В призрачном зеленоватом свете, вдруг, что-то блеснуло. В одной из лап, чудовище сжимало… Чудик даже заморгал и тряхнул головой, решив, что ему мерещится. Но видение не исчезло.

Чудовище держало в лапе бутылку!

Это была та самая бутылка вина, прихваченная Чудиком с корабля, одна из нескольких бутылок, которые дядя Влад подарил Везунчику на Медуме.

Затычка отсутствовала и бутылка, больше чем наполовину была пуста. Судя по тому как, чудовище бережно держало хрупкий предмет, вино явно не расплескалось, а было выпито тварью.

Но как это было возможно?

Ответ на этот вопрос, последовал тут же. На глазах изумлённого Чудика, губы чудища сложились в гибкую трубку и тварь, приложившись к горлышку сделала хороший глоток. Потом, последовал утробный звук смачной отрыжки.

Чудовище уставилось на Чудика мутными глазами и сделало в его направлении шаг. Двигалось оно, не очень-то уверенно, словно прибывало, то ли в состоянии глубоких раздумий, то ли, в полусонном расслаблении. Хотя, скорее всего, оно было по-просту пьяно.

Но Чудику было не до этих тонкостей, он завопил от ужаса. Тварь фыркнула, тряхнула головой и сделала ещё шаг. Огромные когти на лапах, в виде зазубренных костяных пластин заскрежетали по льду. Под брюхом чудовища, Чудик увидел какие-то отроски, снабжённые широкими наростами по форме, напоминающие лыжи. Видимо с помощью них, чудовище двигалось по снежному пласту, не рискуя провалиться, несмотря на немалые размеры и вес.

Чудик метнулся в противоположную часть пещеры, но поскользнулся и его понесло, к уже порядком осточертевшей проруби. Снежная тварь устремилась за ним. Одна из гибких трубок на её брюхе дёрнулась и выскочившая белая толстая верёвка обвилась вокруг руки Чудика. Затем, свободной лапой, тварь крепко обхватила беглеца. Пещеру огласил торжествующий рёв.

И тут, в проруби мелькнула, уже знакомая Чудику подводная тварь. С поразительной скоростью, она выпрыгнула из воды и длинными рыбьими челюстями вцепилась в одну из лап снежного чудища.

Хозяин пещеры взвыл от боли. Подводный хищник потянул его в воду. Когти, которыми снежный зверь пытался затормозить, заскребли по льду с ужасающим звуком, во все стороны полетели острые ледяные крошки. Но рыба тянула и тянула, пуская огромные пузыри.

Снежное чудовище встало перед нелёгким выбором. Чтобы защищаться, ему требовалась хотя бы одна свободная лапа. Но в одной, оно держало бутылку, в другой орущего, дёргающегося Чудика. Подводный хищник, таки втащил хозяина пещеры в воду: в проруби уже были две его задние лапы. Снежный зверь заревел от ярости, он не хотел расставаться ни с одним из своих трофеев. Но выбор сделать пришлось.

Предпочтение досталось бутылке. Тварь отшвырнула Чудика и, сжав пальцы освободившейся руки в кулак, огрело рыбину, что есть мочи.

Но подводный хищник не собирался так просто сдаваться, он сильнее сжал челюсти, и вода окрасилась кровью. Снежное чудище, пронзительно крича, продолжало молотить огромную рыбину. Чтобы удержаться на краю проруби и окончательно не соскользнуть в воду, зверю требовалась и вторая грудная лапа. Но он, отчаянно не хотел выпускать бутылку. Рёв, шипение и вой заполнили пещеру, а перепуганный до полусмерти Чудик пустился наутёк. Он выбрал туннель, откуда несколько минут назад появился хозяин пещеры.

Позади шум битвы не прекращался. И вдруг наступила тишина. Чудик тоже замер, боясь даже дышать. Он готов был поклясться, что сквозь вопли дерущихся животных, расслышал звон разбитой бутылки. Через секунду, пещеру потряс душераздирающий рёв, полный ярости, досады и обиды. Шум ожесточённой борьбы возобновился.

Чудик решил не дожидаться, чем там всё кончиться и припустил со всех ног. Он бежал и бежал и остановился лишь тогда, когда звуки сражения стихли. Тяжело дыша, Чудик упёрся одной рукой в ледовую стену туннеля и жадно стал хватать ртом морозный воздух. Перед глазами плыли разноцветные круги, лёгкие казалось, вот-вот лопнут, сердце, и кровь в висках бешено стучали.

Вдруг, он услышал уже знакомые скребущие звуки. Сначала далеко. Но через мгновение все ближе и ближе. Вероятно, подводный обитатель проиграл бой, а хозяин пещеры устремился в погоню. Потеряв выпивку, он видимо, решил не потерять, хотя бы закуску.

Ну, а закуска-Чудик бежал, что было сил. Он спотыкался, падал, скользил, вскакивал и снова бежал. Казалось, туннель никогда не кончится, он уходил всё дальше и дальше, и уже не верилось, что он выведет наверх.

Звуки погони приближались, хриплое дыхание за спиной становилось всё громче. Чудик понимал, что ему вряд ли спастись. Тварь двигалась слишком быстро.

Беглец закричал от отчаяния, силы покидали его. Но через секунду, его крик, был уже криком ужаса. Он, вдруг ощутил под ногами пустоту и полетел куда-то вниз.

К счастью, колодец, в который он свалился, оказался не очень глубоким. Чудик здорово расшиб колени и пятки при падении, но остался жив. Приподнявшись и оглядевшись по сторонам, он увидел, что находится в обширной пещере, полностью охватить взором которую, не смог. Стены здесь были не ледяные, а каменные, воздух гораздо теплее и плотнее. Тут и там на стенах была, какая-то грибковая плесень, от которой исходил желтоватый свет.

Не успев ещё сообразить, куда попал, Чудик услышал злобный вой. Беглец задрал голову и в ужасе открыл рот, увидев, как снежное чудовище спускается к нему, цепляясь за стенки колодца с поразительной ловкостью. Вскоре, толстые ноги показались из дыры в потолке. Чудик в панике огляделся, ища укрытие или какой-нибудь туннель, куда можно было бы юркнуть. Но, не заметив ничего подходящего, решил бежать наугад вглубь пещеры.

Беглец сорвался с места и в это самое мгновение, его ослепила яркая вспышка. В глубине пещеры замелькало множество теней. Они быстро приближались со всех сторон. Вскоре, вокруг обалдевшего Чудика стали пробегать десятки невысоких, покрытых коричневым мехом существ. Более всего, они походили на кошек, вдруг вставших на задние лапы. В передних же, эти существа сжимали копья, факелы и дубинки. Вся эта орущая, улюлюкающая толпа пронеслась мимо ошалевшего Чудика и набросилась на вылезающее из потолка снежное чудовище.

Высоко подпрыгивая, кошкообразные швыряли копья и палки в ревущего зверя, а те у которых были факелы, старались прижечь ему пятки.

Воя от боли и бессильной ярости, чудовище полезло обратно. Его отступление, кошкообразные встретили дружным победным воем.

Чудик стоял потрясённый всем увиденным. Он даже не сдвинулся с места, когда его спасители легко ступая, подошли и окружили его. Свет факелов ярко освещал их улыбающиеся мохнатые мордочки, в глазах, по-детски любопытных, Чудик увидел разум и добродушие.

* * *

Утром все прибывали в мрачном настроении. Пропажа товарища не давало покоя Везунчику всю ночь. Он плохо спал и проснулся с головной болью.

Позавтракав на скорую руку, друзья немедля отправились на поиски. В поисковую группу входили командир, Умник, Отбойник и Чухло. "Вихрь-700" быстро доставил их к подножью склона, а дальше, держа невысокую скорость и небольшую высоту, Везунчик повёл роллер в каньон. Машина начала петлять между нагромождениями скал и валунов.

Команда исследовала всю территорию каньона вдоль и поперёк, но никаких следов Чудика найти так и не удалось. Роллер достиг дальней оконечности каньона, где скалы по обеим сторонам вытягивались в две протяжённые горной гряды, врезающиеся в покрытую снегом безжизненную равнину.

Везунчик был в отчаянии. Если, даже, Чудик и был здесь, все следы его пребывания исчезли ещё ночью, во время бури.

– Дальше, он вряд ли бы пошёл, – сказал Умник. – Здесь, среди скал, ещё можно укрыться, на равнине же, верная гибель. Предлагаю облететь весь этот горный массив по периметру.

– Ты полагаешь, он прошёл по тому же пути каким, мы сейчас пролетели, обогнул левую или правую гряду и отправился разгуливать с той стороны? – изумился Везунчик. – Да на это, одной ночи не хватит. Да и сил, тоже.

– А я и не говорил, что он так сделал, – Умник покачал головой. – Он мог найти сквозную пещеру и выйти на ту сторону коротким путём.

– Или, затеряться в этой чёртовой пещере! – вскричал Везунчик. – Да тут, можно вечно искать. Кстати, сколько мы летали вчера и сегодня, ни одной пещеры я не видел.

– Возможно, мы плохо искали, – Умник пожал плечами. – В любом случае, я бы не стал отказываться от облёта по периметру. Потом, более тщательно снова поищем здесь. Не может быть, чтобы тут не было ни одной пещеры.

Везунчик, молча согласился и, увеличив скорость, повёл машину вдоль левой горной гряды. Затем стал делать заворот.

И вот, машина оказалась с другой стороны. Теперь, сплошная каменная стена из скал была слева, а равнина раскинулась по правую сторону. Далеко впереди, километрах в десяти, на белом фоне равнины друзья разглядели, какое-то огромное сооружение по форме напоминающее сильно вытянутый цилиндр, увенчанный тремя широкими кольцами. Везунчик прибавил скорость и направил роллер туда.

По мере приближения, друзья, с возрастающим удивлением разглядывали сооружение. В высоту, оно достигало метров двести и было смонтировано из мощных пеноблоков, между которыми, пролегали металло-пластиковые перекрытия. Сооружение поражало своей фундаментальной мощью и хотя, многие пеноблоки были повреждены, а несущие конструкции тут и там прогнулись, здание стояло нерушимо. Его строили с расчётом на бешеные ветра и кошмарные бури этой планеты. Внутри по этажам гулял ветер, жутко завывая среди лестничных пролётов, он трепал провода и кабели, свисающие из многочисленных дыр и провалов в стенах. Многие из пластиковых окон были повреждены, или же, отсутствовали вовсе, уцелевшие были покрыты толстыми ледовыми корками.

– Вероятно, это один из городов поселенцев, – сказал Умник.

Везунчик сделал облёт вокруг здания. Поднял роллер на максимальную высоту и сделал ещё один облёт. Никаких признаков жизни.

– Чудик не смог бы сюда добраться, – убеждённо произнёс Умник. – Уж точно, не тем путём, которым мы сюда прилетели.

Внезапно, встроенный в панель управления коммуникатор запищал. Везунчик включил связь. Сквозь сильные статические помехи пробился встревоженный голос Сластёны.

– Реб…та, у меня …хая новость. С юго-запада над…гается буря. Очень си…ная. Минут через тридца.., она весь район накроет.

– Понял, мы возвращаемся, – Везунчик был мрачнее тучи. – Чёрт! Ещё, бури нам этой проклятой не хватает.

Выругавшись, он развернул машину и погнал её в обратном направлении. Роллер снова обогнул горную гряду и устремился к виднеющемуся вдали каменистому склону, на вершине которого был их корабль.

В это время, Умник, смотревший в правое боковое окно, заметил перед самым поворотом гряды, между нагромождениями камней узкую извилистую тропу. От дна каньона она поднималась вверх метров на пятнадцать и вела к пещере, вход в которую был наполовину завален снегом. Увидеть эту пещеру, можно было, лишь влетая в каньон со стороны равнины, а не из самого каньона.

– Пещера, – радостно сообщил Умник. – Смотрите, вон там, наверху!

Все, тоже заметили.

– Отлично! – воскликнул Везунчик. – Надо начать искать!

– Посмотрите! – воскликнул Чухло, указывая вверх через прозрачный колпак кабины.

Там, окутывая серое небо, стремительно двигалась белая вихрящаяся пелена. Скорость её движения была просто ужасающей. Нижний край гигантского снежного облака уже цеплялся за верхушки окрестных гор, а на простирающейся вдали равнине начали гулять белые смерчи.

– Завтра, сюда вернёмся и начнём поиск, – пробормотал Везунчик.

Начавшаяся так некстати буря, расстроила, командира, но вместе с тем, почти угасшая надежда, в нём, снова вспыхнула.

– Начнём поиск? – вскричал Чухло. – Но мы не знаем истинных размеров этой пещеры, – он беспокойно заёрзал на своём месте. – Там, могут быть десятки и сотни километров туннелей.

– Слушай, не жужжи, – Везунчик раздражённо отмахнулся. – Не порть мне настроение. Погода и так дерьмовая, ты ещё тут…

* * *

Ловко маневрируя между нагромождениями каменных глыб, Умник вёл роллер к дальней оконечности горной гряды, где накануне, путешественники обнаружили пещеру. Куда бы, друзья не взглянули, они видели лишь, покрытые сияющим льдом скалы, глыбы запорошённые снегом, провалы и трещины, огромные сугробы и чудовищно глубокие пропасти, дно которых, терялось во мраке.

Наконец, в скале, расположенной прямо по курсу, детекторы обнаружили пустоты, указывающие на наличие пещер.

Выбрав в качестве посадочной площадки огромную глыбу с плоской поверхностью, Умник начал снижаться. Везунчик немного нервничал и теребил рукоять энергопистолета.

Роллер приземлился на поверхность глыбы. Вокруг, стеной возвышались обледеневшие скалы, снег искрился в лучах солнца, небо было чистым, без единого облачка.

Отсюда, с возвышения, пещера была хорошо видна. До неё было всего-то шагов пятнадцать. Открыв крышку-купол, друзья выбрались из машины и стали оглядываться по сторонам. Ровный пласт снега между местом их посадки и темнеющим зевом туннеля доверия не внушал. Здесь под снежным покровом, было множество ям и выбоин, иногда очень глубоких, а пласт снега, не всегда мог выдержать вес человека. Тем не менее, нужно было идти. В этот раз друзьям повезло, снежный пласт оказался крепок и поисковая команда без труда приблизились к пещере. Путешественники заглянули внутрь. Туннель, немного под наклоном уходил глубоко в скалу, покрытые льдом стены, шагов через двадцать от входа, терялись в кромешном мраке.

– Ну что, идёмте, – Везунчик вытащил фонарик с иридиевым элементом питания. – Попытаем счастья.

Команда вступила в пещеру. Умник прикрепил на стену, возле самого входа, маленький датчик, посылающий через каждые две минуты пульсирующие сигналы на комлинки членов всей группы. Точно такие же датчики, он собирался устанавливать через каждые сто шагов. Никому не улыбалось затеряться в подземных лабиринтах.

Медленно, с опаской, команда двинулась вперёд. Умник и Чухло, тоже включили фонарики. Мощные лучи прорезали тьму. Неподалёку от входа, под их ногами заскрипел снег, наметённый сюда снаружи ветрами. Вскоре, однако, пол пещеры стал каменным, льда на стенах и потолке поубавилось, а снег, так и вовсе исчез. Ещё через сотню метров их окружал лишь бугристый камень.

Везунчик шёл впереди и светил фонариком прямо перед собой. Время от времени, он пускал луч по полу на несколько шагов вперёд, чтобы вовремя обнаружить возможные провалы. За командиром следовали Умник и Чухло, обшаривающие лучами света боковые стены на случай, каких-либо проходов. Отбойник был замыкающим.

Так они двигались, следуя редким поворотам туннеля минут двадцать. Внезапно, Везунчик остановился и предостерегающе поднял руку. Луч его фонарика высветил впереди, лежащий на полу, какой-то маленький круглый предмет. Везунчик, удерживая находку в кружке света, подошёл ближе и нагнувшись поднял…

– Яблоко, – сказал молодой командир.

– Похоже, мы на верном пути, – улыбнулся Умник, подходя к командиру.

– Неужели Чудик жив? – обрадовано воскликнул Чухло.

– Тихо, – вдруг шикнул на него Умник.

Все, тут же застыли с напряжёнными лицами и затаили дыхание. Во внезапно наступившей тишине, друзья услышали странный скребущий звук, словно по льду двигалось, что-то острое и вместе с тем массивное. Звук возник, где-то у входа в пещеру и быстро приближался. Потом, скрип стал другой, более пронзительный и неприятный, как будто, тем же острым предметом, скребли по камню. Через секунду, звук и вовсе стих.

– Это Чудик, – прошептал Чухло. – Идёт к нам.

– Откуда он взялся, с той стороны? – засомневался Везунчик – И этот звук странный… У него что, коньки на ногах?

Умник поднёс палец к губам дав знак, чтобы все замолчали. Чудик это или кто-то другой, было неясно. Умник решил не спешить с выводами. Он навострил слух и явственно услышал тихий шорох. Судя по звукам, за поворотом туннеля, там, где они недавно проходили, двигалось нечто большое. Не просто двигалось, а делало это, стараясь не шуметь. Но Умник, все, же услышал. Тот, кто приближался к ним, был очень массивен и потому, совершенно бесшумно подкрасться не мог.

Держа в одной руке фонарик, Умник, другой рукой вытащил из кобуры энергопистолет и тихонько прошёл мимо Отбойника. Выглянув из-за поворота, он направил луч света в темноту. Лицо первого пилота вытянулось от удивления. Чудика он и не ожидал увидеть, поскольку сразу же предположил, что за ними следует какое-то животное. Но кроме каменных стен и здоровенной кучи снега, высотою метра в три, наваленной посреди туннеля, ничего не увидел. Он задумчиво почесал затылок, поводил фонариком туда-сюда, потом вновь осветил гору блестящего, искрящегося снега.

Интересно, откуда он здесь взялся? От входа в пещеру было далеко. Даже самый сильнейший ветер, вряд ли бы мог намести столько снега, да еще образовать сугроб такой высоты. Кроме того, когда они проходили там минуту назад, никакого снега не было и в помине. Осветив потолок над сугробом ещё раз, Умник убедился, что снег упасть оттуда, тоже не мог. Здесь повсюду был лишь камень.

Вот странно. А может, это вовсе не снег?

Умник поднял энергопистолет и выстрелил в белую массу. В следующую секунду, его худшие подозрения оправдались. Сугроб издал оглушительный рёв и с невероятий скоростью, ринулся на Умника.

Что это было за существо, первый пилот рассмотреть не успел, лишь заметил сверкнувшие в свете фонарика три красных глаза.

Умник отскочил за угол и едва не сбил с ног Чухло.

– Что такое? – завопил тот.

В следующую секунду из-за поворота появилась огромная круглая голова. Вперед стали вытягиваться длинные челюсти. Чухло пронзительно завопил и швырнул в чудовище фонарик. Про свой энергопистолет, он совершенно забыл. Он хотел убежать, но замешкался и был подхвачен огромной длинной лапой, которая подбросила его к потолку с невероятной силой. Чухло пребольно ударился о камень и даже не смог закричать, удар едва не вышиб из него дух. Затем, Чухло свалился вниз, прямо на Отбойника. Следующим на очереди оказался Везунчик. Выхватить оружие он не успел. Из-под нижней челюсти твари вырвалось длинное, толстое щупальце, похожее на верёвку. Оно зацепило фонарик, который командир держал перед собой, и вырвало его из руки. Прибор упал на пол, жалобно мигнул и погас.

Внезапно наступившая тьма спасла Везунчику жизнь, поскольку чудовище замешкалось, прежде чем снова атаковать. Видимо оно, как и люди, ни сразу приспосабливалось при резком переходе от темноты к свету. Везунчик, воспользовавшись промахом хищника, проворно отскочил назад и столкнулся с Умником. Приятели испуганно заорали и свалились на пол. Это спасло жизни им обоим. Очередной удар лапы, неминуемо размозживший бы им головы, лишь слегка задел верхушки их шапок.

Взревев от досады, чудовище наклонилось и принялось шарить лапами по полу. Испуганный визг Чухло привлек внимание зверя. К счастью, Отбойник успел выхватить энергопистолет и выстрелил в маячащую во тьме тушу. Конечно, после "приземления" Чухло, бывший агент был, мягко говоря "не в форме", но всё же, попал в хищника. Энергоразряд опалил левое плечо твари. Чудовище отлетело назад, к повороту туннеля. Жуткий рёв ярости разнёсся под каменными сводами.

Друзья кинулись бежать. Один за другим, они перепрыгивали через бочкообразное тело твари и, ныряя за поворот, неслись в сторону бледного пятна света, обозначающего выход из туннеля.

Последним оказался Чухло и ему, как всегда не повезло. Перескакивая через раненное животное, он вновь замешкался и в момент прыжка, одна из лап настигла его. Сильный удар пришёлся Чухло пониже спины, что придало бедняге невероятное ускорение. Пролетев метра три, он сшиб бегущего Умника, а тот, падая, зацепил Везунчика. С воплями все трое покатились по полу. Чудовище перевернулось, встало на лапы и, поджав одну из них, заковыляло вслед за беглецами. При этом зверь так жутко завывал, что Чухло от страха, едва не обмочился.

Команда выскочила из пещеры и, не разбирая дороги, понеслась к роллеру. Отчаянно ругаясь, Везунчик подгонял хромающих Умника и Чухло, которые едва плелись.

– Стойте! – внезапно остановившись, крикнул Отбойник. – Мы же, можем пристрелить его!

– Точно! – воскликнул Везунчик, выхватывая энергпистолет.

Вдвоём, они повернулись лицом к туннелю и нацелили оружие на тёмный выход из пещеры. Умник и Чухло укрылись за спинами друзей.

Из туннеля появилась огромная круглая голова с вытянутыми вперёд зубастыми челюстями. Три неподвижных красных глаза злобно уставились на людей. Всё тело чудовища был покрыто белыми иглообразными чешуйками, очень похожими, если не присматриваться внимательно на волосяной покров. Немудрено было в полумраке пещеры, принять затаившегося зверя за огромный сугроб.

Не теряя времени, друзья открыли огонь. Везунчик поразил тварь в голову и грудь, энергоразряды разорвали клубок щупалец, которые, уже готовы были к броску. Выстрелы Отбойника вышибли глаза твари. Существо пронзительно закричало и, дёргаясь всем телом, рухнул в снег. До людей дошёл тошнотворной запах горелой плоти.

– Ну, вот и всё, – выдохнул Везунчик, опуская оружие.

– Кто это был? – дрожа от пережитого ужаса, спросил Чухло.

– Чёрт его знает, – Отбойник пожал плечами и, подойдя к телу, пнул его ногой, желая убедиться, что тварь действительно мертва. Рассматривая чудовище, он с удивлением отметил, наличие на лапах острых костяных наростов, видимо необходимых для скольжения по льду, они, судя по всему, могли втягиваться, если зверь двигался по другой поверхности. Из брюха зверя торчали широкие костяные наросты, позволяющие ему легко и быстро двигаться по снегу.

– Мы нашли яблоко, – сказал Умник. – Значит, Чудик точно здесь был.

Задумчиво и грустно он добавил: – Но здесь, обитала и эта тварь. Ох, не знаю, жив ли бедняга Чудик?

– Думаешь, тварь сожрала его? – шмыгнув носом, спросил Чухло.

– Не хочу говорить об этом, но…

– Мы бы, нашли останки Чудика, – предположил Отбойник.

– Может, они где-то и есть, дальше в пещере. – Умник пожал плечами. – Вряд ли тварь, стала бы жрать Чудика здесь, снаружи. Ещё мы не знаем, каков метаболизм чудовища, может, оно и кости переваривает, или глотает жертву целиком.

– Нет, это вряд ли, – покачал головой Отбойник. – Видел, какие зубы? Такие нужны, чтобы рвать плоть и глотать её отдельными кусками.

– Вы что, очумели? – вскричал Чухло. – Какие-то, страшные вещи говорите! Вы же про Чудика говорите, как про кусок мяса!

– Мне очень жаль, – Умник опустил голову – Неважно, как мы выразились, это не меняет дела, наш друг, похоже погиб.

И тут, за их спинами раздался весёлый знакомый голос.

– Ребята, не рановато ли, вы меня хороните? Меня не так-то легко слопать. Да я сам, жру чудовищ на завтрак.

Друзья обернулись и на миг остолбенели. Рядом с роллером стоял Чудик. Весь такой довольный, рот до ушей.

– Ты! – воскликнул Везунчик и его глаза влажно заблестели.

Другие слова были лишними и они, шагнув друг другу на встречу, обнялись.

ГЛАВА 5

Вечером вся команда собралась в кают-компании. Расположившись в креслах вокруг Чудика, друзья с интересом слушали его рассказ.

Чудик начал с того, как он отправился на поиски хранилища и попал в снежную бурю. Свой рассказ, он, как обычно сопровождал эмоциональной жестикуляцией и потешной мимикой. Чудик, словно заново переживал приключения в ледяной пещере, бегство от снежного чудовища и встречу с разумными кошкообразными созданиями, называющими себя троаками. Поминутно вздыхая, он поведал о том времени, что провёл в поселении троаков, расположенное глубоко в недрах горы. Его встретили, очень радушно, накормили, отпоили целебным отваром и дали подышать ароматными парами, чтобы предотвратить воспаление лёгких. Среди троаков оказались несколько, в том числе их вождь Гума Тор, умеющих говорить на галакто. Они рассказали Чудику историю своего мира, во многом основываясь на объяснениях и рассказах, живших здесь людей-колонистов.

Троаки были древнейшими обитателями этого мира и жили на поверхности Дальнего Ледника задолго до появления людей. В общем-то, их мир был даже не планетой, а одной из шести больших лун-спутников каменно-газовой планеты-гиганта. Несколько тысяч лет назад на этой луне существовала развитая экосистема. Густые леса, полноводные реки, глубокие озёра и небольшие мелководные океаны с пресной водой делали этот мир очень приятным для жизни. Занимались троаки в основном охотой и собирательством.

Но вот однажды, из глубин космоса появилась огромная комета. Она разрушила планету-гигант, превратив её в облако астероидов. В каменное крошево превратились и другие луны. По чистой случайности уцелел лишь Дальний Ледник, в те времена называвшийся по-другому. Однако, столь резкая дестабилизация системы не могла не отразиться на климате луны. Дальний Ледник сошёл со своей первоначальной орбиты и значительно удалился от солнца. Началось глобальное оледенение. Небольшая часть растений и животных выжили, сумев приспособиться к новым климатическим условиям. Троаки тоже приспособились, но суровые условия тормозили развитие их общества и сокращали их численность. Троаки переселились под землю, где возвели города. И где-то, примерно в этот период на планету прибыли люди. Их было около ста тысяч, включая женщин и детей. Это была община отважных старателей-проходчиков, давно подыскивающих для себя место где можно было бы осесть. Губернатор Илвирианской системы, чья резиденция находилась на одноимённой планете и где уже давно существовала развитая колония людей, дал разрешение. Старатели получили автономию и быстро начали освоение своего нового дома, который и был назван Дальним Ледником.

Прежде всего, они возвели огромные здания-города со всеми удобствами и передвижные добывающе-перерабатывающие фабрики. Троакам, они позволили селиться рядом с собой на нижних уровнях городов. Так началась эпоха процветания. Тепло, вода, пища и электроэнергия – всего этого было в изобилии. Троаки быстро приобщились к цивилизации, отношения с людьми были прекрасными. Троаки, отлично знающие свою планету, помогали людям находить богатые рудные жилы, залежи драгоценных камней и пещеры кристаллов.

Такая жизнь длилась около сотни лет. А потом пришли фамаронцы. На планете начались боевые действия. Пришельцы быстро подавили сопротивление, часть городов-зданий разрушили, остальные же, покинутые обитателями – запустели. Уцелевшие люди и весь народ троаков ушли в подземные пещеры. Троаки вернулись в свои старые поселения, люди организовали секретные базы и продолжили сопротивление захватчикам. Но фамаронцы, всего в течении пары лет один за другим подавили почти все очаги сопротивления. Судьба оставшихся людей троакам была неизвестна. За последние лет двадцать, они не видели ни одного человека. Лишённое цивилизации, общество троаков начало дичать. Племя Гума Тора ещё использовало кое-какие вещи, оставшиеся с тех времён, сохранило некоторые ремёсла, использовало примитивную технику. Но были уже и такие племена троаков, которые совершенно впали в дикость и опустились до уровня животных.

Жизнь в суровых условиях природы отразилась и на устройстве троакского общества. Раньше, главенствующее положение в племени занимал один только вождь, носящий титул Властвующий, сейчас же, всё чаще ему приходилось делить власть с жрецом Аваффалом, носящим титул Всезнающий. Теперь, когда жизнь троаков стала во многом завесить от сил природы религия и знахарство, магия и мистика стали всё более значимыми. Аваффал, судя по всему, обладал некоторыми знаниями в области врачевания и предсказания погоды, разбирался в повадках животных и имел, куда большие знаний, чем его соплеменники о географии их мира. Некоторая часть троаков его особо поддерживала, и жрец носился с идеей организовать из них целую жреческую коллегию. Вождь Гума Тор всячески препятствовал этому, справедливо полагая, что его власть будет ещё больше ограничена. Пока, он справлялся со строптивым жрецом, поскольку большинство воинов его поддерживали.

К появлению Чудика жрец отнёсся с подозрением и даже враждебно. По какой причине – не понятно. Основная же масса троаков и сам вождь, восприняли появление человека с небывалым воодушевлением. Они полагали, что теперь, то когда люди вернулись, их жизнь наладится и вновь начнётся эпоха процветания.

Когда Чудик закончил, Умник спросил:

– Надеюсь, ты там не сболтнул лишнего? Я имею ввиду, не наплёл ли ты троакам, что люди и самом деле вернуться?

– Я им ничего не обещал, – заверил Чудик. – Сказал только, что у нас есть командир, он то, и принимает решения.

– Это, всё ладно, – отмахнулся Везунчик. – Главное, не проболтался ли ты, насчёт того, что мы тут ищем?

– Когда я говорил с вождём, осторожненько спросил его, нет ли где поблизости здания, вход в которое перекрыт защитным экраном.

– И что он ответил – встрепенулась Сластёна?

– Он сказал, что где-то в пещерах под озёром есть такое место. Только, там не здание, а грот в скале, защищённый синим убивающим светом.

– Это то, что нам нужно, – оживился Везунчик.

– А как, среагировал на твой вопрос Гума Тор? – спросил Умник.

– Да нормально. Немного удивился и всё. Сказал, что никто из троаков туда давно не ходит. Где это место точно находится, знает теперь, один лишь Аваффал.

– Вот чёрт! Этот жрец, говоришь, невзлюбил тебя? – озадаченно пробормотал Везунчик. – Он только к тебе плохо отнёсся, или терпеть не может весь наш вид? Может, ты нахамил ему или ещё как то обидел?

– Ничего такого! – возмутился Чудик. – Конкретно я не причём. Он всё твердил, что в лице людей грядёт великое зло. А я, первый предвестник их гибели.

– Это меня настораживает, – вздохнул Умник. – Если ты ничего не напутал, у нас серьёзная проблема. Возможно религия, которой придерживается Аваффал, представляет людей демонами, или ещё, чем похуже. Одно утешает – то место, где находится наша цель, как я понял, не является каким-нибудь культовым или запретным для большинства троаков. Насчёт самого жреца не знаю. Может, как-нибудь договоримся, а может ни черта не выйдет.

– Выйдет! – Везунчик сжал внушительных размеров кулак. – Главное, до того грота добраться. Когда у нас встреча?

– Завтра на восходе солнца, – ответил Чудик. – Это у той пещеры, где я вас нашёл.

– Где мы тебя, балбеса нашли, – поправил Везунчик. – Считай, тебе невероятно повезло. Мы, уже вчера, могли бы улететь с планеты.

– И бросили бы меня? – ужаснулся Чудик.

– Но мы, же не знали, жив ты, или нет, – хмыкнул командир. – Учитывая, какая ночью была буря, согласись, шансов уцелеть, у тебя, было маловато. А вот, оснований считать тебя погибшим, у нас, было более, чем достаточно. Так что подумай в следующий раз, прежде чем куда-то идти без спроса и предупреждения.

Чудик поражённо молчал, обдумывая слова командира. Ведь и в самом деле, его могли бы оставить. И вряд ли, команду, можно было за это винить.

* * *

На следующий день, перед самым рассветом, Везунчик отправился на встречу с троаками. Сопровождали его в этом предприятии Умник, Чудик, Отбойник и Сластёна. Одевшись потеплее и вооружившись получше, в том числе автоматическим оружием и парой гранатомётов, друзья устроились в креслах роллера. Умник занял место за штурвалом и включив двигатели вывел машину из грузового отсека "Звёздного Скитальца". Он поднял роллер на высоту около трёх метров и повёл сначала вниз, следуя вдоль горного склона, потом вдоль скалистой стены.

Умник хорошо запомнил, то место где они вчера прикончили снежную тварь, которую троаки называли глуром, и уверенно вёл машину туда.

Начинался восход Илвира. Край светила выглянул из-за далёкого горизонта, осветил огромную заснеженную равнину и первые лучи коснулись обледенелых верхушек скал. Золотисто-розовые блики, преломляясь в тысячах гранях ледников, образовали на горами огромный, светящийся и вспыхивающий разноцветными искрами нимб. Это было потрясающе красиво.

Вот, наконец, впереди, показалась знакомая пещера.

– Пролетим чуть дальше, – сказал Чудик. – Сюда меня затащил глур, а троаки, ждут нас возле другого входа. Это в полукилометре отсюда.

Через несколько минут они прибыли на место. Умник поднял роллер чуть выше, высматривая место для посадки.

– Сажай прямо здесь, – Чудик указал на ровную белую площадку, расположенную прямо перед входом в пещеру. – Это плоская каменная скала.

Умник кивнул и последовал совету. Друзья выбрались из роллера и огляделись. Место было неплохое, защищённое от ветра с трёх сторон горами, снег под ногами не проваливался и лежал на скале тонким слоем.

Вокруг никого не было.

– Ну и где же твои приятели? – спросил Везунчик. – Здесь, я чувствую, мы на очередного глура наткнёмся

– Имей терпение командир, – укоризненно сказал Чудик – Они будут. Обещали придти после восхода, ну, это когда край солнца оторвётся от линии горизонта.

Везунчик хмыкнул. Умник же хотел сказать, что "после восхода солнца" означает все световое время суток, до начала заката, а это не меньше 10-ти часов, но промолчал. Вместо этого, Умник спросил:

– Как троаки узнают о смене времени суток? Для этого ведь нужно выйти наружу.

– Вовсе не обязательно. У жреца Всезнающего есть животные, которые своим поведением указывают время. Он держит их в отдельном помещении и уж поверьте, эти твари, точнее любых наших хронометров.

– Только, не моего, – усмехнулся Везунчик. – До восхода осталось… – он сверился со своим ручным хронометром, потом посмотрел на солнце, край которого оторвался от линии горизонта, – Всё, ничего не осталось.

– Рады приветствовать вас, – раздался за их спинами мягкий, мурлыкающий голос.

Друзья разом обернулись и увидели группу из нескольких забавных существ. Как им удалось подойти незаметно, к путешественникам и откуда они вообще появились, было непонятно.

Без всяких сомнений, троаки относились к группе кошачьих-гуманоидов, достаточно широко распространённых в Галактике. Ростом, они были чуть выше полутора метра, стояли на двух задних ногах, а две передние лапы имели по пять развитых пальцев. Глаза троаков, большие, миндалевидной формы и очень выразительные, имели узкие вертикальные зрачки. Одежда их состояла из меховых курток и штанов, обувью же им служили сапоги, напоминающие унты. Вокруг голов с торчащими вверх большими треугольными ушами, были повязаны широкие, обшитые черным мехом ленты, согревающие не хуже шапок, что носили люди. Пальцы троаков были защищены перчатками из нежного желтоватого пуха.

Группа встречающих состояла из десяти троаков, восемь из которых, были вооружены копьями. Умник с удивлением отметил, что копья были пластиковые с заостренными концами.

Двое троаков, стоящие впереди, отличались от остальных. Один из них, скорее всего вождь, был выше всех ростом, вооружён большим кухонным тесаком и пластиковым щитом, какие обычно используют подразделения законников для разгона демонстрантов. Другой, напротив ростом был меньше всех, но одет богаче, его куртку украшали полоски красной ткани и толстые серебряные нити, змеящиеся по куртке от воротника до подола. В руке, он сжимал электрошокер старинного образца с мощной батареей питания, но с долгой подзарядкой. Такой штукой, запросто можно было убить человека, если выставить регулятор мощности до предела. Видимо, этот троак был жрецом Всезнающим.

Везунчик выступил вперёд и сказал:

– Мы тоже, рады приветствовать вас. Я Везунчик, командир нашего отряда. Это Умник и Отбойник, – он указал на друзей. – Чудика вы уже знаете. Девушку, мою подругу, зовут Сластёна. Прошу простить нас за незнание, но как обращаться к вам?

– Я Гума Тор, Властвующий, – сказал вождь, улыбнувшись. Улыбка у него была открытая и искренне дружелюбная, но Везунчик заметил, как во рту троака сверкнули острые клыки. То, что троаки хищники забывать не стоило.

– Я Авафалл, Всезнающий, – сказал знахарь. – Хранитель памяти предков, Страж будущего потомков.

– Хорошо, – сказал Везунчик, – думаю, мы будем друзьями, какими были наши с вами предки.

– Наши предки, а в особенности ваши человеческие, разгневали богов, – хмуро сказал Всезнающий – Гнев этот продолжается и поныне. Только поглядите, – он широким жестом указал на заснеженные горы и нависающие повсюду ледники, – наш мир погибает.

– Прекрати, – перебил его вождь, – эти люди не виноваты.

– Их присутствие нежелательно, – сказал Всезнающий. – Они должны немедленно улететь. Нельзя гневить богов ещё сильнее.

– Мы не задержимся тут, – усмехнувшись, сказал Везунчик. – Просто, хотим кое-что выяснить и после, сразу же покинем вашу планету.

– Спрашивай, – чуть смягчился жрец.

– Не здесь, – вмешался вождь – Скоро начнётся буря. Лучше, нам всем пройти в наше селение, там будет спокойнее беседовать.

– Разумно ли это? – засомневался жрец. – Боги нам не простят.

– Закон гостеприимства освещён богами, – напомнил вождь. – Прими всякого, кто с миром пришёл в твой дом, накорми, обогрей и не проси ничего взамен.

– Но гнев богов, может быть очень страшен, ведь закон гостеприимства существует для троаков. Когда боги вручили нам свою мудрость, они ничего не знали о людях.

– Богов, мы уже давно не видели, – заметил вождь. – Может быть, они оставили нас в покое?

От Умника, да и остальных путешественников не укрылся лёгкий сарказм, с которым были произнесены эти слова.

Знахарь же фыркнул и демонстративно отвернулся, всем своим видом выражая презрение к подобной ереси.

– Следуйте за нами, – сказал Гума Тор.

Троаки и люди вошли в пещеру. Один из сопровождающих воинов тронул круглый камень, расположенный на полу прямо у входа. Раздался мощный гул и сверху, опустилась огромная круглая плита, наглухо закрывшая вход. Вокруг стало темно, и только большие круглые глаза троаков светились мягким зеленоватым светом. Умник вытащил фонарик и включил его. Остальные путешественники, последовали его примеру.

– Электричество, – с благоговением в голосе произнёс Гума Тор. – Когда то, наши предки, жили в огромных домах, где было тепло и было много электричества. Наш народ, был счастлив тогда.

– Выдумки, – фыркнул Авафалл – Там, троакам было не место и боги наказали нас. Свет этот нечистый.

– Это всего лишь фонарик, – возразил Умник. – Что в нём плохого? И что плохого в цивилизации? Вы считаете, что сейчас живёте лучше?

– Мы живём правильно, – сухо ответил жрец.

Всю оставшуюся дорогу Авафалл молчал. А вот Гума Тор и Умник, напротив, разговорились, обсуждая всё увиденное.

Чем дальше они шли, тем туннель становился шире, а потолок его выше, всё чаще и чаще попадались многочисленные боковые ответвления. Вокруг стало оживленнее. Теперь троаки встречались буквально, на каждом шагу. Одни, спеша по своим делам, двигались по основному туннелю в обоих направлениях, другие, то и дело выходили из боковых проходов. Были среди них не только вооружённые воины, но и особи женского пола, дети, старики. Все они, с изумлением взирали на группу людей, некоторые присоединялись к процессии.

Впереди, вдруг стало светлее, путешественники приближались к огромному круглому выходу из тоннеля. Но виденный ими свет, был порождён не солнцем. Умник рискнул предположить, что впереди находится большое помещение, освещённое укреплёнными на потолке прожекторами.

Но, в действительности, всё оказалось не так. Выйдя из туннеля, друзья замерли, поражённые открывшимся перед ними невероятным зрелищем. Пещера, в которой они оказались, была не просто огромной. Это было колоссальное помещение, потолок и противоположные стены которого терялись вдали в туманно-оранжевой дымке. Каков был истинный размер пещеры, можно было лишь догадываться.

Всю центральную часть пещеры занимало огромное озеро с раскинутыми тут и там скалистыми островками. Водная гладь тянулась вдаль настолько, что противоположного берега не было видно. Надо отметить, что туннель, который вывел их сюда, находился на высоте не менее полукилометра над уровнем воды.

Отсюда тянулись две тропинки: одна, извилистая и узкая, петляла между огромными валунами и вела вниз к узкой береговой полосе, другая, более прямая и широкая, прорезала огромную гору, расположенную по левую руку от выхода из туннеля. Подножье этой горы начиналось от берега и затем под наклоном, каменными уступами и огромными террасами поднималась вверх на неведомую высоту. Склоны горы были испещрены тёмными отверстиями тысяч пещер и таких же туннелей, из которого, только что вышла процессия. Повсюду тянулись тропинки, между террасами туда-сюда двигались подъёмники на толстых канатах, а вдоль берега озера были возведены мощные фортификационные сооружения, состоящие из каменных стен высотою метров в пятнадцать. Через каждые пятьдесят метров, между стенами располагались башни, где были размещены катапульты. Обращены они были в сторону озера. Всё это Умник и Везунчик рассмотрели в бинокли. Потом, Везунчик дал свой бинокль Сластёне, а Отбойник подпрыгивающему от нетерпения Чухло.

Умник направил свой бинокль вверх, желая определить высоту пещеры и заодно понять, что является источником света. Потолок он увидел. По прикидкам, общая высота пещеры, если не брать во внимание глубину самого озера, была не меньше двух с половиной километров. Что же касается света, тут тоже, было чему удивиться. Весь свод огромной пещеры покрывала густая масса оранжевых, огромных фосфоресцирующих грибов.

По горным тропинкам, на каменных выступах и террасах, всюду сновали сотни и тысячи троаков. Подъёмники находились в непрестанном движении, а на узких песчаных полосах по обе стороны защитной стены множество троакских женщин собирали раковины моллюсков. На башнях и стенах виднелись вооружённые часовые.

Появление людей в сопровождении правителя, жреца и воинов было встречено всеобщем любопытством, казалось, сюда сбежались все жители этого подземного города. Сопровождающие Гума Тора воины начали расталкивать толпу любопытных. Гостей провели по тропе, тянущейся вдоль скалы до ближайшего подъёмника. Огромная, плетённая из грибных волокон корзина доставила людей Гума Тора и Авафалла на одну из каменных террас на высоту более километра над уровнем озера. Оттуда открывался великолепный вид. Терраса имела прямоугольную форму и с трёх сторон была ограждена каменным парапетом. С четвёртой стороны в глубь скалы вёл ход в виде арки. Там в уютных пещерах, по словам Гума Тора жили его жёны, дети и располагались покои. Посреди же террасы, на небольшом каменном возвышении к всеобщему удивлению людей, стоял длинный пластиковый стол, какие обычно используются для проведения конференций в офисах солидных компаний. Вокруг стола располагалось с дюжину, таких же офисных кресел. Гума Тор пригласил всех устраиваться поудобнее. Сам он, расположился во главе стола, хотя кресло, рассчитанное на человека, ему было явно великовато. Мест хватило бы всем присутствующим, но жрец Авафалл остался стоять, презрительно щуря глаза.

Когда гости, наконец, расселись, из тёмного туннеля выбежали женщины – троакийки. Они быстро расставили на столе огромные блюда, подносы со странными незнакомыми закусками и удалились.

Люди с недоверием поглядывали на горы каких-то бледно- коричневых моллюсков, бурые ветвистые кустики и ядовито жёлтые шарики, похожие на икру, с той лишь разницей, что каждая такая икринка была размером с подшипник для кольцевого двигателя роллера.

– Это вкусно, угощайтесь, – Гума Тор улыбнулся и сделал приглашающий жест. Тут же, не дожидаясь, когда гости отведают угощение, он извлёк откуда-то самую настоящую бутылку Золотой Арфы – великолепного, баснословно дорогущего коньяка, производимого лет 40 назад на планете Адант. Планета была разорена во время гражданских войн и с тех пор, производство коньяка прекратилось. Современные коллекционеры вин продали бы душу всего лишь, за одну такую бутылку. Вслед за коньяком на столе появились жестяные, местами помятые кружки, какие обычно используют рудокопы и проходчики. В них Гума Тор и разлил золотистый напиток, хотя, такой коньяк следовало пить из соответствующих рюмок и при соответствующей сервировке стола. Но троакского вождя эстетика, ни сколько не волновала. Истинные ценители пришли бы в ужас от такого святотатства. Хлестать Золотую Арфу из кружек? Кощунство!

Но здесь, где причудливым образом смешивались первобытная дикость и отголоски цивилизации такое, по-видимому, было в порядке вещей. К тому же, Гума Тор вряд ли разбирался в тонкостях культурного потребления благородных напитков, принятого у большинства людей. Вскоре выяснилось, что он не потребляет алкоголь вообще, когда на вопрос Умника, почему вождь не налил коньяка себе, тот ответил:

– Это не для троаков. Стоит троаку попробовать "бешеную жидкость" он тут же впадает в безумие. А за безумием следует скорая смерть.

Гости выпили и рискнули попробовать предложенные угощения. Выяснилось что все, не смотря на нелицеприятный вид, имеет довольно приятный вкус.

– Ну вот, наконец, то вы вернулись, – сияя от счастья, сказал Властвующий.

Хотя, по телу Везунчика уже разлилось живое тепло, а в голове приятно зашумело, про осторожность он не забывал.

– Что ты имеешь ввиду, Властвующий? – прищурившись, спросил Везунчик.

– Ну, то, что вы люди снова здесь, на нашей планете, – заулыбался Гума Тор.

– Наверное, вы что-то неправильно поняли, – сказал Везунчик. – Мы здесь временно.

– Временно? – удивился троакский правитель. – То есть, вы не останетесь с нами? Вы разве не поселенцы?

– Не стану лгать тебе Властвующий, мы не поселенцы, – кивнул Везунчик. – У нас есть одно дело. Когда мы с ним закончим, покинем планету.

– Ну, а когда же, другие люди прилетят? – в голосе Гума Тора слышались тревога и огорчение. – Получатся, мы обманулись в своих надеждах?

–– Можно, я поясню, – внезапно вмешался в разговор Умник.

Видя, что никто не против, он продолжил:

– Мы, не сможем остаться, это правда. Но лишь потому, что здесь у нас особая миссия. Мы разведчики и должны исследовать всю эту звёздную систему. Вам же известно, с каким страшным врагом здесь сражались люди?

– Люди выступили против богов и поплатились за это! – воскликнул жрец. – И на головы троаков, тоже пало проклятие. Лишь искупление и смирение нас спасут!

Гума Тор проигнорировал возглас жреца и сказал:

– Да, мой дед рассказывал о страшных существах уничтоживших людей в нашем мире. Существа, наполовину состоящие из текучей живой плоти и машин. Но их давно уже нет. Угроза с небес исчезла.

– Нет, боги следят за нами! – Авафалл потряс своим шокером-посохом. – Кара неминуема!

Властвующий поморщился, а Умник продолжил:

– Только после того, как мы убедимся, что опасности нет, и наши враги исчезли, поселенцы вернуться. Но это, может занять некоторое время.

– Ради этого, мы готовы подождать! – воскликнул Властвующий. – Пусть не мы сами, но наши потомки вернуться в города-башни. Люди же смогут, их снова быстро восстановить? Там было хорошо, тепло и сытно.

– А разве Властвующему, сейчас не тепло и не сытно? – ехидно спросил Авафалл.

– А разве Всезнающему не дорого его положение, чтобы задавать смущающие вопросы? – в тон ему ответил Гума Тор.

Наступила неловкая пауза. Помявшись немного, Гума Тор перевёл разговор на другую тему.

– Так, ваша задача в нашем мире выполнена? Убедились вы, что здесь для людей теперь безопасно?

– Почти, – ответил Умник. – Но есть, ещё кое-что. Мы хотели бы знать, есть ли где-то поблизости здание, оставшееся с древнейших времён с плоской крышей и входом, преграждённым синим светом.

– Здание? – удивился Гума Тор. – Никакого здания нет. А синий свет есть. Он закрывает вход в одну заброшенную пещеру. Но туда опасно ходить, этот свет убивает всё живое.

Друзья многозначительно переглянулись, а Сластёна, не в силах скрыть волнение спросила:

– И где же находится эта пещера?

– Там, на одном из островов, – Гума Тор махнул рукой в сторону озера.

– Нам бы, хотелось туда попасть, – сказал Умник. – Это возможно?

– Конечно, можно, – кивнул вождь. Вместе с тем, он казался удивлённым и слегка озадаченным. – А зачем вам туда? Я вам точно говорю, синий свет несёт смерть, сквозь него никому не пройти. К тому же, в любой момент могут напасть ургиры.

– Это ещё кто такие? – удивился Везунчик.

– Они живут под водой, это огромные хищные рыбы, которые могут выползать и на берег, – ответил Властвующий и его передёрнуло от отвращения. – Мерзкие, тупые твари. От их нападений гибнет много троаков.

– Мы бы рискнули, – сказал Везунчик.

– Вы знаете, как пройти через убивающий свет? – изумился Гума Тор.

– Может быть… нам нужно самим посмотреть, – уклончиво ответил Везунчик.

– А что же там, в этой пещере? – полюбопытствовал Властвующий.

– Кое-какие приборы, – сказал Умник. – Мы думаем, с помощью них можно подать тепло в заброшенные города.

– Это хорошо, – обрадовано сказал Гума Тор. – Я прикажу отвезти вас туда.

– Не делай этого! – вскричал жрец, свирепо сверкая глазами – Эти люди, что-то задумали! Боги, что-то скрыли в пещере и наложили запрет на вход. Люди хотят нарушить волю высших! Боги всех нас покарают!

К удивлению друзей, в этот раз, Гума Тор не одёрнул жреца. Более того, в глазах вождя появились сомнение и неуверенность.

– Это действительно не опасно, проникать туда? – спросил он. – Ведь и в самом деле, вход туда, как будто бы запрещён.

– Боги наложили печать смерти! – почуяв колебания Гума Тора, жрец начал подливать масла в огонь. – Синий свет – запрет богов!

– Ерунда, полная чушь, – пренебрежительно фыркнул Умник. – Боги, тут ни при чём. Это поле установлено людьми, и мы сможем отключить его.

Жрец хотел, что-то ещё сказать, но Властвующий жестом остановил его. После, он погрузился в раздумья. Через несколько минут, он, наконец, произнес:

– Я прикажу отвезти вас на остров и после забрать назад. Но к пещере, мои воины с вами не пойдут.

– Хорошо, – кивнул Везунчик.

В душе, он даже был рад, что всё так складывается. Может и ничего плохого, если бы троаки присутствовали, но ему, все, же не хотелось, чтобы они видели, как Сластёна вынесет часть Фобиона.

Но от радости его не осталось и следа, когда Гума Тор сказал:

– Воины подождут в лодках у берега, а к пещере с вами пойдёт жрец Аваффал.

– Я?

– Он?

Везунчик и Всезнающий вскрикнули одновременно.

– В этом нет необходимости, – осторожно возразил Умник. – Мы и сами справимся.

– Не сомневаюсь, – кивнул Гума Тор. – Но лучше, чтобы жрец был с вами.

– Зачем, Властвующий? – Аваффал обречённо взмахнул руками.

– Ты же сам говорил, что без присмотра людей нельзя оставлять, – не без ехидства заметил Гума Тор и рассмеялся. – Вот и проследишь, чтобы люди не прогневили богов.

Вождь хотел, что-то ещё добавить, но его прервал протяжный вой, как будто дули в огромную трубу. Звук разнёсся под сводами огромной пещеры долгим пугающим эхом.

– Тревога! – вскричал Гума Тор, вскакивая со стула и бросаясь к парапету.

Все устремились за ним. Внизу у подножья скального города метались сотни троаков. Все они, бежали прочь от берега озера, и спешно карабкались вверх по горным тропинкам. На стенах среди катапульт суетились воины.

– Смотрите! – вскричала Сластёна.

Друзья обратили взоры в сторону озера. Вдоль береговой полосы, водная гладь покрылась странными бурунами и разводами. Везунчик и Отбойник поднесли бинокуляры к глазам.

В сторону берега, рассекая волны, стремительно двигались сотни, а может и тысячи странного вида существ. Их удлиненные сегментированные тела были покрыты грязно-бурым хитином. Маленькие головы защищали костяные наросты, похожие на круглые каски. По обеим сторонам тела торчали две длинные конечности, вооруженные клешнями и рядом с ними боковые плавники. Мощные гибкие хвосты с широкими костистыми лопастью- плавниками, придавали существам невероятное ускорение. В целом, они скорее напоминали скорпионов, нежели рыб.

Установленные на стенах катапульты, обрушили на плывущих каменную шрапнель. Вода закипела и стала красной от крови. Но единственный залп, хотя и успешный, не мог остановить нападающих. Второй же, был бесполезен, твари уже миновали сектор обстрела. У защитников не было времени, чтобы перенацелить катапульты.

– Ургиры! – вскричал Властвующий. – Я должен возглавить битву!

Он ринулся к подъёмнику и все последовали за ним. Когда вождь, его гости и жрец прибыли вниз, сражение на берегу уже кипело.

Ургиры атаковали яростно и стремительно. Выскакивая из воды на берег, они, внезапно выпрямляли четыре длинные ноги, видимо во время плавания поджатые к брюху и становились почти в рост человека. Бегали ургиры по суше, ни чуть не медленнее, чем плавали в воде. Кроме того, они были вовсе не безмозглыми рыбами, как про них говорил Гума Тор. В их действиях, чётко прослеживались согласованность. Часть атакующих, выпустила из под клешней вверх, гибкие тонкие нити. Они цеплялись ими за верх стены, а далее, происходило невероятное. Нити вдруг сжимались, как пружины, буквально, забрасывая тварей на стены на пятнадцатиметровую высоту. Там, ургиры сражались с троаками в рукопашную, где их рост и длинные руки с клешнями давали существенное преимущество перед обороняющимися. Троаки кололи врагов копьями, сбрасывали их со стен, но потери кошкообразных росли с каждой минутой. Стена уже вся была залита кровью и завалена растерзанными телами. Вторая волна ургиров, тоже взобралась на стены, но эти, в бой пока не вступали. Они хватали тела троаков и сбрасывали вниз на прибрежную полосу.

Там, выскакивающие из воды всё новые и новые ургиры хватали трупы и шустро волокли их в озеро. Около сотни ургиров, составившие четвёртый отряд, устремились вверх по горным тропам в погоню за бегущими троакийскими женщинами. Они сбивали их с ног, отрывали им головы и волокли изуродованные тела к озеру. Именно на этот отряд и напал Гума Тор с группой, присоединившихся к нему по пути воинов.

На склонах горы закипела свирепая беспощадная схватка. Обе стороны дрались с яростью фанатиков. Одной клешнёй ургиры отбивались, другой сжимали окровавленные тела убитых троаков. Это их желание, удержать добычу, даже пренебрегая собственной безопасностью – поражало. Казалось, ургиров больше заботит, как дотащить тела до воды, нежели выжить в бою. Троаки злобно визжали, шипели и со всех сторон наскакивали на тварей, тыкая в них копьями. Но хитин, покрывающий всё тело ургиров, был столь гибок и прочен, что позволял агрессорам и уворачиваться и выдерживать удары при попадании.

Троаки старались поразить ургиров в узкую щель между костяными створками головной каски. Там на гибких стебельках располагались их маленькие рачьи глазки, дыхательные органы в виде четырёх трубочек и такой же трубчатый рот с круглым отверстием, усеянным иглами – зубами. Но попасть в уязвимое место было непросто и потому потери сражающихся, были несопоставимы.

Но появление среди троаков странных двуногих существ, привело ургиров в некоторое замешательство. Они все разом отпрянули назад, волоча за собой истерзанные трупы. Везунчик и Отбойник, выхватив энергопистолеты, не раздумывая, открыли по ургирам огонь. Хитин от энергоразрядов спасти не мог. Твари начали падать как подкошенные, издавая утробно-булькающие звуки. Сластёна Чудик и Чухло тоже начали стрелять. Ургиры, бешено дёргая ногами и клешнями, валились десятками. Энергоразряды оставляли в их телах огромные дыры, черные от ожогов и сгустков спёкшейся крови.