Элен Коро
Роман-трилогия "Оскар" для Него!" Том 2

В книге использованы стихи разных поэтов, как классиков, так и современников. В том числе и самого автора.

Их имена приведены в «Списке литературы» (см. Том 3).

В конце Тома 3 читателей ждёт ПОДАРОК от автора – ИСТОРИЯ СОЗДАНИЯ романа «ОСКАР» для Него!» В ФОТОГРАФИЯХ

Часть вторая. Америка

Глава 45. Бриллиант для Бриллианта

«Роллс-Ройс» госпожи Моллиган часто можно было увидеть в самых красивых местах Лос-Анджелеса, расположенных недалеко от Олимпа. Так здесь называют холмы Голливуда, ассоциирующиеся с американской киноиндустрией. В этом районе много киностудий, домов известных киноактёров, звёзд поп – и рок-музыки. Простые же смертные живут в довольно низком и не таком уж и чистом городе.

Вот и сейчас сверкающий автомобиль медленно двигался по нешироким улицам Западного Голливуда, утопающим в зелени деревьев. В каких-нибудь трёх километрах отсюда красовался знаменитый знак HOLLYWOOD.

С недавних пор в этом престижном районе появилось необычное сооружение. Рассмотреть его было невозможно, поскольку оно было обнесено высоким забором, но, судя по ослепительно-зеркальному блеску верха, было понятно, что это то ли резиденция какой-то компании, то ли частный особняк голливудской мега-звезды. Разглядывая этот «айсберг», наш тонкий ценитель прекрасного даже сбавил скорость. Мадлен же всё это время молчала, исподтишка наблюдая за ним. Когда же машина поравнялась с въездными воротами, она вдруг игриво произнесла:

– Консти, будь добр, останови здесь. Я и мой жёлтый «кабрик» хотим насладиться этим чудом архитектуры. Да и тебе, я вижу, интересно.

– Сей момент, мадам Моллиган! – ответил он в том же духе. – Как я его понимаю! Кто ж не хочет взглянуть на это нечто, абсолютно нетипичное даже для этого престижного района. Да и в других-то местах я ничего подобного не встречал, если не брать в расчёт зеркальный храм. Только что мы тут увидим, кроме глухого забора и закрытых ворот?

– Что надо, то и увидим, – необычно строго сказала она и достала из сумочки пульт, с помощью которого бесшумно разъехались рольставни. – Прошу Вас, месье Константэн.

– Благодарю, мадам Моллиган, – ответил он и уже в следующее мгновение так и ахнул.

Ещё бы! Ведь перед нашим Маэстро Шелеговым открылось уникальное сооружение из стекла в виде кристалла неправильной формы. Более того, его окружал отнюдь не стандартный зелёный газон, а некошенная трава, засеянная красными маками. Фантастическое зрелище!

Пластический язык этого здания сразил опального скульптора наповал – до того мощной была динамика и тектоника объёмов. Когда же они приблизились, стало понятно, что каждый метр в этом воздушном экстерьере имеет свой характер и в то же время всё вместе складывается в единую стилистику. Сквозь слегка тонированные стекла просматривался спокойный интерьер, хотя кое-где на стенах присутствовал яркий графичный принт. Свет внутрь проникал не только сквозь стеклянные стены, но и через крышу, которая была такой же прозрачной и к тому же ещё и ступенчатой.

Поглядывая на Мадлен, которая так и светилась радостью и восхищением, Константин удивился, насколько по-свойски она себя ощущает, как будто была здесь уже не раз. Она нажала на пульт, и стеклянная стена вдруг начала подниматься вверх, открывая внутреннее пространство первого этажа. Никогда прежде ему не приходилось находиться одновременно и на улице, и внутри помещения. Порадовала и белая мебель, благородно подчёркивающая лаконичность интерьера. И всё-то тут было необыкновенно, а особенно золочёная лестница с широкими ступенями и высокими перилами. Здесь она служила неким водоразделом между зоной отдыха и кухней. Поблёскивая благородным матовым золочением, лестница правила балом, сообщая всему вокруг ненавязчивую парадность.

Перешагнув несуществующую стену, они оказались внутри умного дома. Мадлен по-хозяйски включила свет, хотя на улице и без того светило ослепительное солнце. Тут уж и вовсе всё засверкало.

– Надо же, никого! – озадаченно сказала она. – Пойдем-ка наверх. Может быть, там кого-нибудь встретим.

– М-да… живут же люди… – завороженно протянул наш тонкий ценитель красоты, не веря своим глазам. – Дорогая, а кто хозяин этих апартаментов? Как бы я хотел посмотреть на этого счастливчика… Почему он нас не встретил? Нехорошо как-то получается…

– Нормально… – усмехнулась она и стала подниматься по ступеням, отливающим золотом.

Поднявшись, они оказались в большом холле с выходом на просторную веранду, где Маэстро Шелегова уже ждали…

– Кого я вижу? Мама дорогая… – воскликнул он, увидев две скульптуры в человеческий рост. Это были лесные нимфы; каждая держала на плече кувшин, из которого лилась тонкая струйка воды, стекая на прекрасную обнажённую грудь. Присмотревшись к лицам, он заметил, что обе очень похожи на Мадлен.

– Вот так-так! – сказал он, пощёлкивая пальцами и пытаясь понять, что бы всё это значило. – Мадлен, я сдаюсь. Ума не приложу, кто может жить в этом хрустальном не́ко-эко?! Наверное, уж не меньше, чем оскароносный голливудский режиссёр или местный воротила из мира кино…

– Не знаю, не знаю, – шутливо отмахнулась она. – Милый Консти, ты лучше скажи, ну как тебе здесь? Нравится?

– Издеваешься? Ты ещё спрашиваешь! Как может не понравится этот уникальный артефакт? Но ты ведёшь себя так, словно ты и есть хозяйка…

– Месье, держите себя в руках. Сейчас мы с Вами документы посмотрим, всё и узнаем, – манерно растягивая слова, проговорила Мадлен и взяла с этажерки серебристую папку.

Достав бумагу с подписями и печатями, она принялась читать вслух:

– …Госпожа Мадлен Моллиган, урожденная Берни, передаёт в безвозмездный дар эксклюзивное остеклённое строение №ZLY-777–711, выполненное в футуристическом стиле по дизайн-проекту The diamond for the diamond…

– Мадлен! – строго прервал её повелитель женщин. – Что за комедия? Кажется, кто-то недавно убеждал меня в том, что француженки такие серьёзные… А тут вдруг такие детские шутки? Нам что, заняться больше нечем? Мы же с тобой на студию звукозаписи ехали. Неужели ты забыла, что у нас встреча с Крисом – владельцем клуба The Chanson, куда предпочитают ходить потомки французов…

– Подождёт. У нас тут такое дело, – усмехнулась она и продолжила читать вслух: – Имя одаряемого – Шелегов Константин Викторович!

Сказав это, она победоносно потрясла в воздухе кулачком и вручила ему папку. Взяв документы, Костя с лёгким раздражением начал вчитываться в них. Но уже вскоре с наивной улыбкой умалишенного он вдруг забормотал каким-то неестественным голосом:

– Мадлен, этого не может быть! Это галлюцинация! Я отказываюсь в это верить. Душенька моя, прекрати это умопомрачение…

– Селя ви! Такова жизнь, Консти! Раз уж ты стал для меня Бриллиантом, то и жить тебе следует в подобающем месте, а именно в собственном доме-бриллианте.

– Постой… О каком собственном доме может идти речь, если у меня до сих пор ещё нет американского гражданства? Только вид на жительство.

– Милый мой, в этом вопросе ты явно отстал от жизни. Именно благодаря этому умному дому ты и получишь его. Для этого тебе даже не обязательно становиться моим мужем сразу после того, как не станет господина Альберта.

Всё просто. Становясь владельцем эксклюзивной недвижимости США, ты с моей помощью будешь платить немалые налоги, пополняя казну страны. Такая практика уже есть, и она прописана в законе. Конечно, у простых смертных эта сделка вряд ли состоялась бы без твоего присутствия. Помогло и то, что этот дом я тебе подарила, а не продала. Как правило, одаряемый никогда не против, поэтому иногда на это закрывают глаза.

И не забывай, что я пока ещё являюсь супругой самого Альберта Моллигана, живой легенды Второй мировой войны. Его многолетний непререкаемый авторитет и неординарный ум по-прежнему ценят на самом верху. Да и те связи, что он наработал за время ведения своего эксклюзивного бизнеса, котируются не просто высоко, а очень и очень высоко. Иногда к нему такие люди приезжают за советом, с которыми он меня даже и не знакомит, дабы те не заглядывались, и только потом мне их по телевизору показывает.

Не в силах поверить в происходящее, Константин то и дело удивлённо качал головой, а потом на ватных ногах подошёл к своей очаровательной дарительнице. Взяв её ладони в свои, он посмотрел на неё так, будто увидел впервые. Это был разговор без слов, но от его пронзительной глубины у обоих навернулись слёзы.

– Мой лучик солнца, Мадлен, – прошептал Костя, словно во сне. – Я не знаю таких слов, чтобы выразить тебе мою безмерную благодарность! Сказать merci или даже merci beaucoup – это ничего не сказать. И даже если я повторю тысячу раз merci, и то это будет ни о чём.

– Ты прав, потому что всё это стоило невероятных усилий. Даже и мне-то не верится, но каким-то чудом всё получилось. Но этот сюрприз для любимого Консти стоил того! А чтобы ты ничего такого не заподозрил, я частенько приезжала сюда ночами, чтобы пообщаться с архитекторами, разработчиками проекта, и посмотреть, как идёт строительство. Потому-то днём я часто и засыпала в «кабрике» прямо у тебя на глазах.

– Дорогая… у меня нет слов… – не уставал восхищаться он. – Похоже, не зря ты супруга военного разведчика. Тебе бы только в «Бондиане» сниматься. Ну чем не подружка Джеймс Бонда!

– О Консти, отличная идея! Я обязательно подумаю об этом. Ты, как никто, вдохновляешь меня.

Глядя на бурную радость эмоциональной француженки, наш герой на мгновение уверовал в то, что он и вправду теперь здесь хозяин. Расплывшись в сияющей улыбке, он вдруг звонко хлопнул себя по коленкам и пустился в импровизированную цыганочку с выходом.

Воспалённые мысли следовали за его залихватскими движениями. «Вениамин хлопнется в обморок, когда узнает, какие плоды принесло его учение о повелителе женщин. Сколько раз он мне говорил: Кирпичик за кирпичиком, а там, глядишь, и дом построишь. А тут не просто дом, а целый бриллиантище. Вот только достался он не отцу-основателю этого учения, а его последователю. Ох, ёлки, и опять ученик превзошёл своего учителя! В первый раз – профессора Шлейфмана, во второй – приятеля по несчастью. Одного не пойму, то ли всем учителям так со мной везёт, то ли мне с ними?»

– Мадлен, а ведь ещё недавно… – теперь уже кричал он, продолжая выплясывать. – Ох, теперь даже страшно вспоминать… Неужели всё это было со мной? И вдруг… такой подарок! И от кого? От мадам из Парижа! Невероятно! И самое удивительное, что я её даже ни разу не поцеловал. По-моему, надо срочно исправить ситуацию. Давай уж поцелуемся тогда, а то как-то не по-людски выходит.

– Поцелуемся-поцелуемся, только не сейчас, – скороговоркой ответила она заранее заготовленной фразой.

– Не понял. Почему?

– Мон шери, давай-ка пока спустимся к бассейну. Тебе надо искупаться, а то ведь от такого и вправду можно свихнуться. И потом я не хочу, чтобы ты считал, что я добилась твоих поцелуев такой невероятной ценой. Пойдём вниз, – сказала она, спускаясь по золотистым ступеням. – Консти! Всегда, когда ты будешь подниматься по этой лестнице, считай, что восходишь на свой золотой Олимп!

– Что Вы со мной делаете, Мадлен Моллиган? Вы просто… Ангел! Как странно, жена-англичанка кричала мне на прощание, что моя звезда разбилась ещё в Москве, а Святая Мадлен взяла и одарила меня замком из стекла. Мадлен, милая, ну чем я мог заслужить такой сверхроскошный подарок?

– Тем, что я не могу жить без тебя, любовь моя! По такому случаю я хочу приготовить коктейль, а ты пока поплавай, – кокетливо произнесла она.

Окунувшись в воду, наш герой сразу же почувствовал приятную прохладу и долгожданное расслабление. «Так-так… – вдруг подумалось ему. – Этим домом-бриллиантом Мадлен перевернула всю мою игру с ног на голову! После такого подарка теперь уже не я, а она запросто может претендовать на звание «Повелительница мужчин»!

Вот ведь ситуация… Вениамин, такой расклад нам и не снился. Отныне я всю эту чушь про каких бы то ни было повелителей отправляю к чертям собачьим! Поиграли, и хватит. У нас с мадам из Парижа совсем другое… На этой святой женщине я хочу жениться. Чего уж ещё искать-то? И одно дело делаем, и всё при ней, а тут ещё и этот дом-бриллиант свалился на мою голову… До сих пор не могу поверить.

Только вот с женитьбой, видимо, придётся пока подождать. Она не бросит господина Альберта и правильно сделает. Кроме того, по сравнению с ним я гол как соко́л! И уж кто-кто, а она-то об этом прекрасно знает, поскольку концертов у неё пока немного. Думаю, из-за этого подарка не стоит форсировать события, поскольку её супруг уже в таком возрасте, что… Тогда-то мы и поженимся. И дело в шляпе! А сейчас, если я только заикнусь о свадьбе, гордая Мадлен может даже оскорбиться, решив, что я делаю ей предложение не от сердца, а словно бы она купила меня. Она умная женщина и меньше всего этого хочет.

В таком случае, я слишком рано собрался выйти из игры. М-да, не зря Вениамин говорил: «Повелитель женщин должен держать удар до последнего, какими бы сокровищами его не осыпали!»

Да, выбора нет. Стало быть, пока жив её муж, придётся держать ещё и этот удар! Только вот как, хотел бы я узнать. После такого царского подарка поцелуем в щёчку вряд ли обойдёшься!»

Освежившись, новоиспечённый владелец резиденции улёгся на белый лежак, любуясь пейзажем и особенно красными маками, которые сразу же напомнили ему о родном доме, в котором не переводились конфеты «Красный мак» кондитерской фабрики «Красный Октябрь».

«В жизни, похоже, вообще нет никакой логики, – крутилось у него в голове. – Иногда думаешь: сейчас возьму и сделаю что-то. А вот хер! Будешь биться, как рыба об лёд, но почему-то так ничего из этой затеи и не выйдет. А потом вдруг – раз, и Судьба словно говорит тебе: «Константин Викторович, будьте любезны! Полюбуйтесь-ка на это блюдечко с голубой каёмочкой, которое я уготовила тебе за все твои мучения и смелость быть собой!» Я конечно же низко поклонюсь ей и руки её поцелую. А тут какой-нибудь Вениамин непременно ляпнет: «Опять повезло этому фартовому парню, баловню судьбы!» Не понимают люди, что у Бога для каждого свои весы. Видимо, на Небесах уже насмотрелись на мои мытарства, потому и вознаградили меня исполнением Хрустальной Мечты, о которой я даже никогда и не мечтал. Фантастика!»

* * *

Колдуя над коктейлем из экзотических фруктов, Мадлен торжествовала, вспоминая, как она пришла в архитектурное бюро и в шутку сказала: хочу дом-бриллиант! К словам певицы отнеслись там настолько серьёзно, что результат превзошёл все её ожидания.

«Когда Консти станет моим мужем, это будет наш общий дом, – размышляла она, поглядывая на свою любовь. – А пока мне спешить некуда, будем продолжать с ним нашу «шахматную партию». Я уже даже вошла во вкус. И кроме того, на то я и француженка, чтобы быть всегда в игре».

– А вот и напиток богов! – весело сказала она, присаживаясь на соседний лежак.

– Мадлен, ты так добра ко мне, но имей в виду, мне никогда не расплатиться с тобой за всё это. Неужели ты хочешь сделать меня своим пожизненным должником? Мне безумно приятна твоя забота, но хочу предупредить: я не могу прыгать с тумбы на тумбу ни за какие дары мира. Может быть, я бы даже и хотел, но надолго меня не хватает. Из-за этого-то я и оказался в Америке. Не поддаюсь я дрессуре, как медведь в цирке! Поэтому пожизненный намордник не для меня. И никакая удавка – ни денежная, ни идеологическая – никогда не сделают меня верноподданным рабом чьего-либо Величества. Подкаблучником я никогда не был и не буду! Что хочешь делай со мной, но это так, а не иначе.

– О чём это ты? Я тебе не американка, чтобы так рассуждать. Достаточно того, что ты моя правая рука. Не понимаю, что странного в том, если я в ответ на твои добрые дела отвечаю тебе тем же, пока у меня есть такая возможность. Когда-то господин Альберт сказал мне: «…просто будь со мной до конца моих дней». Вот и я говорю тебе: ты в моем сердце, и моя жизнь играет цветами! Будь со мной в любом качестве!

– Посмотрим… – зевая ответил Константин, вновь входя в роль повелителя женщин.

– Что за тон, месье Констан? – удивилась Мадлен. – Неужели ты не рад?

– Дорогая, конечно же рад. Ещё как рад! Но всё же ни к чему меня так баловать. Меня это даже слегка настораживает, потому что, как гласит народная мудрость, легко добыто – легко и прожито.

– Консти, что с тобой? К чему это ты клонишь? – обиженно спросила Мадлен, но ответа так и не услышала.

* * *

Переехав в дом-бриллиант, наш герой долго не мог отделаться от впечатления, что он находится то ли на выставке дизайнерской мебели, то ли в музее современного искусства, но никак уж не у себя дома.

«Чудны дела твои, Господи! – без конца повторял он. – Хочешь не хочешь, а поверишь в тебя. Но… Как же хочется предаться любви с Мадлен, а приходится продолжать изображать из себя повелителя женщин. И уже не только ради игры. Не могу допустить, чтобы она потеряла половину наследства состоятельного господина Альберта, поскольку, в этом я более чем уверен, с его стороны за мной идёт тайная слежка. Наверняка весь этот дом-бриллиант нашпигован жучками последнего поколения и невидимыми видеокамерами. С его-то возможностями это сущие пустяки».

Вскоре госпожа Моллиган предложила Косте заключить контракт, по которому он становился её концертным директором и продюсером. Разумеется, он согласился, получив при этом эксклюзивное право представлять интересы французской певицы, выступающей под сценическим именем Мадам Мадлен. За то время, что Мадлен вводила его в свой круг знакомств, среди которых были не только певцы и артисты, но и музыкальные продюсеры, Константин постепенно вник в стратегию продвижения артистов. И теперь он уже не сомневался, что Лос-Анджелес – это ещё и музыкальная столица мира.

Ощущая себя по-прежнему Мастером скульптуры, наш герой прекрасно понимал, что новая сфера деятельности – это вовсе не его конёк. Но при этом его очень сильно привлекали все эти разбитные люди, среди которых царит необыкновенно сильный творческий дух. Вращаясь день за днём на студиях звукозаписи, Константин постепенно дорос до креативного агента певицы и разработал для неё целую стратегию завоевания американского музыкального рынка. Мадлен он позиционировал как уникальный штучный товар с французской изюминкой, и уже вскоре она стала вне конкуренции.

На этой волне они расширили её репертуар, в котором явно не хватало диско и вечного джаза, без которых американцы жить не могут. Идя навстречу здешним предпочтениям, Константин настоял и на смене имиджа, максимально приблизив его к сексуальному стилю Бриджит Бардо. Теперь Мадлен выступала в светлом парике из натуральных волос, собранных в соблазнительную причёску «Бабетта». Помимо этого, в сценическом гардеробе певицы появились даже джинсы, которые она не очень-то уважала, считая их рабочей одеждой американских ковбоев. Но чего не сделаешь ради зрителя. Тем более что она каждый день видела, что в Америке борьба за популярность идёт не на жизнь, а на смерть.

Помимо организации выступлений и записей на звукозаписывающих студиях Косте приходилось вести дела с рекламными и PR-агентствами. Тем более что деньги господина Альберта очень этому способствовали. В результате популярность Мадам Мадлен начала выходить за пределы Города ангелов. Теперь уже судьба забрасывала их и на совсем крутые тусовки. Кто только ни заглядывал туда. Тут отметился и молодой повеса Микки Рурк, и сам Курт Рассел с Голди Хоун. Здесь бывали красавица Мэрил Стрип и даже уже немолодой, но очень популярный Тони Кёртис, сыгравший одну из главных ролей в фильме «В джазе только девушки».

Вращаясь в этих кругах и перенимая науку жизни у предприимчивых красивых людей, наш тонкий ценитель прекрасного многое пересмотрел в своей жизни. Столкнувшись с таким явлением, как «калифорникейшен», то есть калифорнизация или массовое заражение Голливудом, теперь и он начал задумываться над тем, а не пойти ли и ему учиться вместе с Мадлен? Разумеется, речь шла не о каком-нибудь двухнедельном актёрском и продюсерском курсе. «Если уж поступать, – решил он, – то только в голливудский Центр обучения киноискусству имени Мэри Пикфорд».

Встретившись в очередной раз с Вениамином, Константин опять деликатно умолчал о своём доме-подарке, опасаясь, что сразит его этой новостью наповал. Язык не поворачивался сказать, что вдобавок ко всему этот «бриллиант» преподнесла ему француженка, которую Веня боготворил. Именно поэтому он старался не сходить с производственной темы.

– Мадлен уже не раз попадала в первые строки хит-парада нескольких радиостанций. Пора уже нам делать хорошие прибыли и «стричь овечек», – говорил он со знанием дела.

– Ох, Костян… Однако круто ты поднялся. Стало быть, учение о повелителе женщин пошло тебе на пользу. В связи с этим у меня назрел вопрос, – обстоятельно сказал Веня, улыбаясь той самой нехорошей улыбочкой. – Маэстро Шелегов, а не забыл ли ты, случайно, кто тебя ко всему этому привёл, взрастив в тебе повелителя женщин? Посуди сам: если бы не моя наука, вы с Мадлен давным-давно бы уже испили свою любовь до дна. И никакой продюсер здесь сейчас не сидел бы! Так и работал бы в казачьей общине.

– Хм… Ишь, куда тебя повело, вот и рассказывай после этого, – тяжело вздохнул наш герой.

– Дело твоё. Я ничего не прошу, просто по справедливости считаю, что за тобой должок. Да-да, должок! – шутливо произнёс Вениамин, многозначительно погрозив пальцем, подражая незабываемой Бабе-яге из знаменитого советского фильма-сказки Александра Роу, роль которой исполнял Георгий Милляр. – А может быть, ты забыл, кто вам с Мариной помог обустроиться на первых порах в Штатах? Всё ясно, от добра добра не ищут. Сдаётся мне, от Мадлен у тебя совсем уже крышу снесло. Наверное, уже и Скид-Роу не помнишь?

– Знаешь, что? – вспылил Костя, взбешённый неожиданно предъявленным счётом. – Не спорю, идея про повелителя женщин твоя, до такого я как-то не догадался. Ну а воплотил-то её кто? Идея и её воплощение – это разные вещи! Идей много витает и в воздухе, и в умах, но ты попробуй довести до ума хотя бы одну. Если всё так просто, то что ж ты сам-то повелителем так и не стал?

Или, может быть, ты уже причисляешь меня к голливудским воротилам? Так успокойся, мне до них как до луны. У них тут давно всё схвачено, некоторые из них из актёрских семей, прекрасно знающих всю эту кухню. Да и английский язык у меня хромает. На бытовом уровне всё понимаю, но в серьёзных контрактах приходится долго разбираться. А там, знаешь, столько всяких условий, заморочек, неустоек и штрафных санкций. Очень сложно, приятель, но интересно. Это-то только меня и спасает.

– Не прибедняйся, Костян, – снисходительно сказал Вениамин, в глазах которого светилось: давай рассказывай, у самого рояль в кустах притаился, сверкая на всю округу.

* * *

Рабочие будни певицы Мадам Мадлен включали в себя занятия вокалом и танцами, выступления в тематических клубах, участие в различных шоу и радиопередачах, звукозапись на студиях, посещение мероприятий и деловых встреч. В какой-то момент она очень устала от этой амбициозной борьбы за славу и место под американским солнцем.

– Месье Константэн, – подчёркнуто вежливо начала она. – Признаться, я уже задыхаюсь от такого темпа. Мне просто необходимо съездить во Францию, где я уже не была несколько лет. Как же я соскучилась по родному Парижу и его особенному воздуху. Это самый лучший город на свете. Не зря про него слагают стихи поэты всего мира. Думаю, что мой добрый продюсер разрешит мне и себе этот отпуск? Хочу пригласить тебя на парижский завтрак! А за обедом и ужином обмоем твой дом-бриллиант, чтобы с ним ничего не случилось. Как ты на это смотришь?

– Да никто, собственно, и не против. Только я уж теперь буду платить за свою даму, – деловито ответил он, листая рабочий ежедневник. – Так-с, вот тут у нас есть несколько дней, пока ещё не занятых. На эти даты и закажу билеты.

Глава 46. Завтрак в Париже

Романтичный Париж встретил Константина и Мадлен тёплым сентябрьским солнцем. Из аэропорта Шарль-де-Голль они ехали на такси. За окном мелькали живописные берега Сены, прямые улицы с великолепными дворцами, соборами и чудесными парками. Наконец-то опальный скульптор Шелегов мог отвести душу, любуясь по ходу движения многочисленными памятниками, которые хорошо знал, изучая в «Суриковке» французскую живопись и архитектуру.

Госпожа Моллиган тоже была на седьмом небе. И от долгожданной встречи с любимым городом, и оттого, что здесь они впервые вдвоём, вдали от всевидящего ока господина Альберта.

Вот уже проехали величественный мост Александра III, затем промелькнула позолоченная конная статуя национальной героини – Жанны Д'Арк. Душа Маэстро пела от радости воочию познакомиться с французским искусством, столь сильно повлиявшим на русское. И он счастлив был оказаться с Мадлен подальше от Лос-Анджелеса, где за ними наверняка велась слежка, организованная мужем Мадлен, который очень ревностно относился к соблюдению своего свадебного контракта.

Машина двигалась по одной из самых известных улиц – Риволи, что в центре города. Её северную сторону образуют аркады лавок и магазинов, а на южной стороне находится Лувр и сад Тюильри. Вскоре такси остановилось у старейшего кафе «Анжелина», что недалеко от Лувра. Ещё в детстве Мадлен приходила сюда с папой, где тот баловал свою единственную дочку горячим шоколадом-желе и пирожными. Это знаменитое место, открытое ещё в начале прошлого века, многие любили не только за изысканные лакомства, но и за особую атмосферу, витающую в интерьере, выполненном в стиле ар-деко. Здесь, куда ни глянь, везде можно было увидеть себя в большом зеркале.

Устроившись за столиком на двоих, певица заказала фирменный парижский завтрак. И кроме того, фруктовый салат, фреш из апельсинов и пирожные. А к ним виски, мускат и кофе. Находясь в этом памятном месте, она щебетала без умолку:

– Консти, моё сердечко, попробуй вот это самое изысканное пирожное – суфле в виде головы Медузы Горгоны. В Америке ты такое не встретишь. Если не брать в расчёт приличные рестораны, то в Эл-Эй везде фаст-фуд, а у нас во Франции – целых двадцать две национальные кухни, каждая из которых соответствует своему региону. И ни одна не обходится без сыра. Французы не мыслят себя без него, потому и потребляют около двадцати пяти килограммов в год. Как видишь, Великая Франция – это не только законодатель моды во всём мире, но и страна гурманов!

– С этим не поспоришь, – вздохнул наш тонкий ценитель прекрасного, испытывая настоящее эстетическое удовольствие от вида изящной белоснежной посуды и умопомрачительных сладостей.

После всех этих кондитерских нежностей они наконец-то прибыли в фешенебельный отель Ritz, расположенный на старинной Вандомской площади, в самом сердце Парижа. Проживая в этом отеле, Хемингуэй писал: «Когда я задумываюсь о жизни в раю, воображение всегда переносит меня в парижский Ritz». Останавливались здесь и другие знаменитости. А Коко Шанель так и вовсе прожила в нём последние 37 лет жизни.

* * *

Конечно же влюблённой паре хотелось поселиться в одном номере. Но, памятуя о том, что сын господина Альберта, к которому перешёл эксклюзивный гостиничный бизнес отца, везде мог иметь своих людей, им пришлось оформить два отдельных номера: суперлюкс с террасой и усиленной звукоизоляцией для госпожи Моллиган и гранд-делюкс для её продюсера.

Освежившись, они отправились на площадь Согласия, откуда берёт начало главная улица Парижа – Елисейские Поля[1]. Разумеется, Маэстро Шелегов был очарован необыкновенно широкой, прямой улицей, утопающей в зелени, по праву считающейся символом богатства и роскоши во всём мире.

– О Мадлен! Невероятно! Вот я и в Париже, на Шанз-Элизэ! Кажется, в древнегреческой мифологии был некий Элизиум, прекрасное место для блаженных, куда по окончании бренной жизни попадали герои, любимые богами. Оттого-то там и царствовала вечная весна!

– Ну да. Прямо как у нас с тобой, хотя на календаре золотая осень…

– Этот воздух определённо наполнен восторгом. Душа здесь так и расцветает… Улыбка не сходит с лица и хочется обнять каждого встречного. Но, знаешь, нет-нет, да и промелькнёт неуловимая ностальгическая грусть… Как будто чего-то жаль, только не знаешь чего, – вздохнул Константин и с нежностью обнял Мадлен. – Вот это я понимаю… Какая ясная перспектива… Я потрясён красотой. Тут тебе и парковая зона, и множество модных магазинов и ресторанов, и Триумфальная арка впереди. А далеко за ней – контуры высотных зданий.

– Там находится современный квартал Дефанс с его Большой аркой, а начинается эта девятикилометровая ось от Лувра. Дойдём до площади Звезды, а дальше к нашему главному парижскому символу, около которого так любят гулять парижане и гости Парижа.

Уже на подходе к Эйфелевой башне и Костя, и Мадлен были охвачены опьяняющей эйфорией, царящей здесь повсюду. Они поднялись на лифте на обзорную площадку, и их взорам открылась великолепная панорама прекрасного города с удивительно прямыми улицами, обширными площадями, красивыми зданиями и узнаваемой Триумфальной аркой, где они недавно были.

Дух тут захватывает у каждого, а у влюблённых так и вовсе может начаться любовная лихорадка. Вглядываясь в сверкающую даль улиц, наш герой взволнованно сказал:

– Мадлен, милая! Такого восторга я ещё не испытывал. То ли от невиданной стройности это города, то ли от предчувствия любви! Будь у меня крылья, я бы непременно воспарил над миром! Ух! Ай да Париж! И вправду дух захватывает. Я без ума от этого чудесного города! Как ни странно, именно здесь я чувствую себя свободным человеком, а вовсе не в Америке с её хвалёной мифической свободой. Я горжусь тем, что ты родилась в этом прекрасном Париже, Городе Любви! Ух, Мадлен! Какое небывалое окрыление я испытываю здесь!

Нечто подобное было со мной лишь в студенчестве, когда я, будучи студентом Суриковского института, впервые попал в Летний сад нашей северной столицы. Там мы гуляли по красивым дорожкам, изучая многочисленные античные скульптуры и любуясь фонтанами. Некоторые ещё и целовались в арочных тоннелях, увитых зеленью. Этот сад был заложен по велению Пётра I, являясь его летней резиденцией. Царь украшал этот сад по примеру вашего Версаля. И Пусть Париж – не Версаль, но этот особый французский дух лёгкости, красоты и свободы с новой силой вскружил мне голову, вернув меня сейчас в золотую молодость, присущую лишь золотой молодёжи. Только, в отличие от многих, в это число я попал не благодаря протекции родителей, а благодаря собственным стараниям.

– Почему-то на Эйфелевой башне всегда так хочется целоваться… – мечтательно произнесла она, всё теснее прижимаясь к милому Консти. – Не зря, стало быть, наши архитекторы старались, начиная ещё с Средневековья.

– Да что Вы говорите? – удивлённо спросил он и не мешкая сгрёб Мадлен в охапку.

– Как я счастлива! – послышалось в ответ. – О милый Консти, как долго я этого ждала…

Глава 47. Кабаре «Мулен Руж»

Как известно, счастливые часов не наблюдают. И уж тем более в городе влюблённых – Париже! Тем не менее Мадлен иногда поглядывала на свои маленькие часики. Замечая это, Константин подумал, что долгожданный поцелуй, вероятно, пробудил в ней желание поскорее оказаться в отеле, в одном номере со своей тайной лю бовью.

Но оказалось, что это не совсем так. Мадлен торопливо сказала:

– Нам надо успеть в ещё одно место, что находится в Восемнадцатом округе. Это совсем недалеко от квартала Красных фонарей. Кабаре «Мулен Руж»! Обычно те, кто впервые в Париже, думают, что там танцуют стриптиз. Но, уверяю тебя, за всю историю существования этого элитного кабаре стриптиз там никто и никогда не исполнял! Где угодно, но только не там! Так что не пугайся.

– Шутишь? Мне ли бояться таких вещей, – усмехнулся он. – Кто ж не мечтает хоть раз в жизни оказаться в «Красной мельнице»? Я наслышан о ней ещё со студенческих времён.

– Прекрасно! Не побывав там, считай, что ты и не был на вечном празднике жизни.

Войдя в заветные двери, наш тонкий ценитель прекрасного был приятно поражён. Ему, как, впрочем, и многим другим, всегда казалось, что стоит только перешагнуть порог этого известного на весь мир заведения, как тебя сразу же облепят полуголые бестии. Но нет, ничего подобного здесь не было и в помине. Прохаживаясь по просторному фойе с чёрными и красными бархатными портьерами, Константин пришёл к выводу, что это что-то среднее между светским ночным клубом и музеем. В интерьере преобладали экстравагантные комбинации разнообразных стилей: от европейского и восточного модерна до сюрреализма, авангарда и антиквариата.

До начала представления оставалось несколько минут. Сидя за небольшим круглым столиком, мягко освещаемым лампой, Мадлен снова разговорилась:

– Именно французский канкан, означающий шум и гам, принёс этому кабаре мировую славу. Говорят, что когда его здесь исполнили впервые, да ещё и под музыку Оффенбаха, публика была на седьмом небе от счастья! Консти, ты только представь, каково это было в те времена – видеть дразнящие движения танцовщиц, чьи взгляды обещали рай земной. Да ещё и взлетающие юбки обнажали длинные стройные ножки в чулках на пикантных красных подвязках! Должно быть, ты знаешь, какой художник увековечил канкан на своих полотнах?

– Как же, как же, знаем-знаем мы вашего Анри де Тулуз-Лотрека. Я слышал, он был завсегдатаем этого кабаре, потому и изображал жизнь куртизанок.

– Э-э-э… нет, Консти, не путай всё в одно. В Париже великое множество кабаре, примерно как футбольных клубов в Англии. О-ля-ля, как у англичан всё ранжировано: двадцать один уровень, полторы сотни лиг и почти полтысячи дивизионов, так и у нас в этом деле. Кабаре кабаре рознь! Натурщицы Лотрека были явно не из Высшей Лиги первоклассных танцовщиц, которых ты сейчас увидишь. Эти-то не имеют себе равных. Их лица и фигуры бесподобны и приводят в упоительный восторг гостей со всего мира. Потому-то именно «Мулен Руж» и существует уже более ста лет. Ну всё-всё, умолкаю. О! Да вот уже и ужин несут…

В зале погас свет. Прозвучали фанфары, и роскошное ревю под названием «Феерия» началось! Блёстки, стразы, перья, гламурные костюмы и декорации, изумительная музыка и конечно же восхитительные полуобнажённые девушки! А как иначе, если это лучшее кабаре Парижа. Вскоре замелькал и незабвенный канкан, как всегда приводя гостей в дикий восторг. А те пили шампанское, ели лёгкие закуски и дегустировали французские коньяки. Всё это превращало и без того головокружительный вечер в истинное наслаждение, заряженное исключительными эмоциями, которые мало где можно испытать.

Когда же представление закончилось, Константин и его эффектная дама (Мадлен была в маленьком чёрном платье с красивой брошью) задержались в фойе, выбирая на память фирменные сувениры с красными шёлковыми кисточками. И тут вдруг к Мадлен обратился импозантный мужчина.

– Экскюзэ муа[2]. Мадам, месье, – вкрадчиво начал он. – Позвольте сказать несколько слов старому другу… Мадлен, хотя Вы сейчас и не одна, но я давно ждал такого случая. Должен признаться, что я по-прежнему живу лишь прекрасными воспоминаниями. В двух словах, дорогая, как Вы поживаете? Я не задержу Вас надолго.

– О, месье Жак, рада тебя видеть, – улыбнулась ему певица. – Да, много воды утекло… Теперь я замужем. Познакомься, это мой муж Константэн. Живём мы в Америке. Там я пока ещё не известна. Даю небольшие концерты. В целом на жизнь не жалуюсь. А ты до сих пор без кольца? Жак, ты обязательно встретишь ещё свою Жозефину!

– Мерси, мадам! Очень рад за Вас! Знаете, на всякий случай решил попытать счастья и подойти. Вдруг, думаю, это один из Ваших многочисленных поклонников. Но по тому, как этот месье смотрит на Вас, понимаю, что у меня нет ни единого шанса. Но ничего, я не отчаиваюсь. Через пару дней я улетаю на Сардинию – второй по величине остров Средиземного моря. Надеюсь начать там новую жизнь. Как-никак, иду на повышение по службе. О! А не хотите ли вы составить мне компанию? Там как в раю. Предполагаю, что в этом прекраснейшем уголке Италии вы ещё не были.

– Не были, Жак. Никогда даже и не думали.

– О! Стоит подумать. Просоленная ветрами Сардиния кого угодно очарует поэзией жизни. Вы бы знали, как там пахнет пряностями, как звенят колокольчиками козы и овцы, как подмигивают людям и кораблям маяки. Кстати, в одном из старых маяков находится отель, где я теперь буду работать. Приезжайте, не пожалеете! Понежитесь на карамельных пляжах, поплаваете в изумрудной воде, займётесь водным спортом или покорите горные маршруты.

– Вы очень любезны, месье Жак, – подчёркнуто вежливо сказал Константин, – но у нас в Лос-Анджелесе всё это есть: и великолепные пляжи, и всё остальное.

– Э-э-э… Тут уж позвольте с Вами не согласиться. Такая девственная природа мало где на свете осталась. Море – от тёмно-синего до изумрудно-зеленого оттенков. Скалистые мысы и песочные безветренные бухты создают идеальную атмосферу для семей и влюблённых. И это ещё что. Там, в прибрежных солёных прудах Чиа и Теулада, сразу за дюнами пляжей, гнездятся грациозные розовые фламинго. Эту красоту не передать словами. Вы бы видели, какие любовные танцы они танцуют… И уж как шеи переплетают, когда милуются… Глаз не отвести от их нежнейшей любви на фоне розового заката и голубой воды. Думаешь, всего лишь птицы, чего бы понимали. Так нет же, они ещё и побольше нашего понимают.

– Ах… фламинго! – восторженно воскликнула Мадлен. – Всю жизнь мечтала увидеть их! Тем более что это живой символ исполнения самых сокровенных желаний! О Жак… Консти, любовь моя! Конечно же мы едем! Едем! Тут и думать нечего! Правда, мой дорогой? – спросила певица, вопросительно посмотрев на своего продюсера и мнимого мужа в одном лице.

– Солнце, всё для тебя! Как я могу отказать? – покровительственно ответил наш герой, изображая из себя господина Альберта.

– Вот и отлично! Мадлен, и кроме того, у тебя будет возможность исполнить твои замечательные песни для состоятельных господ, которые навсегда станут твоими верными поклонниками. И мне это пойдёт в плюс. Будут говорить: новый управляющий привёз такую конфетку. Причём без всякого райдера и прочих звёздных заморочек. Если решились, закажите у себя в отеле авиабилеты в Кальяри, аэропорт «Эльмас». Туда всего один ночной рейс, потом отправимся на машине на курорт Чиа Лагуна. Если всё сложится, встретимся в воскресенье в восемь вечера в аэропорту Шарль-де-Голль, в кофейне при выходе из зала регистрации. У меня традиция: перед полётом – кофе и виски. Ну, не прощаюсь!

– С ума сойти! О милый Жак, мерси! Вот это подарок! – сияя, щебетала Мадлен.

– Сесибон, месье Жак! Приятно было познакомиться! До встречи! – Маэстро Шелегов благодарно пожал руку новому знакомому.

* * *

Выйдя на улицу, они неспеша пошли по ярко освещенному бульвару Клиши с его Музеем эротики и многочисленными секс-шопами, направляясь в сторону отеля. Такси брать не стали, хотелось немного передохнуть от той лавины впечатлений, что обрушилась на них в первый же день.

Конечно же ни о каком сне не могло быть и речи. Мадлен предложила общение в её номере. Дескать, там есть не только камин, рядом с которым так приятно вести задушевные беседы, но ещё и терраса, позволяющая любоваться прекрасными видами ночного Парижа.

Константин, вспомнивший вдруг про роль повелителя женщин, неопределённо пожал плечами. Но когда Мадлен добавила, что гостей суперлюкса ожидает ещё и винтажное шампанское «Вдова Клико», то тут уж наш герой снисходительно согласился.

Уже в номере, поднимая бокал, Мадлен спросила:

– Констан, надеюсь, ты не пожалел, что побывал в «Мулен Руж»?

– Дорогая, я тебе уже в третий раз отвечаю: ну как можно пожалеть об этом восхитительном зрелище?!

– О да, милый Консти. По-другому и быть не может, – кивнула Мадлен, чувствуя приятное расслабление. – За эти сто лет кто только там ни бывал. В основном, разумеется, аристократы, интеллигенция и люди искусства: Оскар Уайльд, Пабло Пикассо и даже наследник британского престола – принц Уэльский. Представляешь, в середине шестидесятых на сцене был установлен огромный аквариум, в котором, словно золотые рыбки, плескались обнажённые девушки. О, какой необычайный восторг был у публики! А ещё…

– Извини, Мадлен! – прервал её Константин. – Давай ты расскажешь об этом позже. Лучше обсудим наши планы на завтра. Не стоит рисковать, иначе у тебя могут быть неприятности с твоим всевидящим господином Альбертом. Мне уже пора идти в свой номер. Не удивлюсь, если и тут есть скрытые камеры. А про то, что было на Эйфелевой башне… Считай, что тот порыв там и остался.

– Это ты верно подметил, – вздохнула она со слезами на глазах. – Консти, но… пожалуйста… не уходи! Мне страшно одной. Даже если здесь стоят камеры, то пусть видят, что это я тебе предложила остаться. Что с того, если ты вздремнёшь в гостиной, на кресле или на этом симпатичном бело-розовом диване с шёлковой обивкой и бахромой по низу? Ну а я прилягу в овальной спальне. Ох, какая же там шикарная кровать: королевского размера, да ещё и с балдахином их тончайшей материи, старинные подсвечники, цветы и выход на террасу.

Консти, пока я буду принимать ванну, ты полистай газеты и журналы, а я мигом. Дверь же оставлю открытой, но ты ко мне не заходи. Понимаешь, мне сейчас необходимо выговориться и снять таким образом стресс.

– Хорошо, полистаю «Франс Суар». Посмотрю, что интересно французам. Мадлен, только ты не обижайся, если я вдруг засну.

– Да-да, конечно, – услышал он сквозь шум воды. – Дорогой мой, пока ты ещё не заснул, я продолжу. Так вот, сцена в «Мулен Руж» видела многих знаменитостей двадцатого века. На ней начинал свою карьеру Жан Габен. Там аплодировали Эдит Пиаф, Иву Монтану, Шарлю Азнавуру, американцам – Фрэнку Синатре, Лайзе Минелли. Ах да, а ещё и танцовщику Михаилу Барышникову! Слышишь?

– Рад за него. Вот ведь, без наших никуда! – сразу же оживился Константин, радуясь за соотечественника. – Мадлен, а ты в курсе, что где-то на Вандомской площади был семейный пансионат, в котором жил Иван Тургенев? Там же останавливался и Лев Толстой.

– Да, слышала…

Нежась в душистой тёплой водичке, истинная француженка откровенно тянула время, надеясь в глубине души, что милый друг вот-вот зайдёт к ней на предмет «потереть спинку». Но нет! Как говорится, не на того напала. Сказать по правде, наш герой только и мечтал об этой щекотливой процедуре, но проснувшийся в нём повелитель женщин продолжал стоически держаться.

Опасаясь, как бы он действительно не уснул, мадам Моллиган поспешила закончить водные процедуры. И вскоре в гостиную вплыло белоснежное трепещущее «облачко». В полупрозрачном пеньюаре, украшенном страусиными перьями, Мадлен выглядела нежной и беззащитной. Мягкие пёрышки струились от её дыхания, приоткрывая обнажённое тело. Наш тонкий ценитель прекрасного аж зажмурился и прикрылся газетой, чтобы не дать волю всколыхнувшимся чувствам.

Не дождавшись никакой ответной реакции на своё грандиозное появление, горячая французская штучка подошла к своему «милому мальчику» и дотронулась наманикюренным пальчиком до кончика его носа, будто это была кнопка, которая должна была включить его. Но вместо этого этот неблагодарный лишь отправил ей воздушный поцелуй.

– Спокойной ночи, мой твердолобый ослик! – с еле заметной обидой в голосе сказала она и поплыла в спальню.

– Сладких снов, госпожа Моллиган! – пробурчал Костя себе под нос.

«Отказываюсь понимать этих русских, – с негодованием подумала Мадлен, присев на край роскошной кровати, над которой, словно предвкушая романтическую встречу, ниспадали складки балдахина. – Окажись на его месте француз, который больше всего на свете ценит вкус к жизни, тот бы уже давно подхватил меня на руки, восклицая: «О Мадлен! Ты – моя страсть!» И перешёл бы к наслаждениям, которые дарует Любовь! А получив желаемое, запросто превратил бы эту ночь в шутку, сказав на прощание: «Моя малышка, мы славно повеселились, а теперь прощай. Пардон, мадам. Adieu!»

Ну почему, почему Констан так себя ведёт? Его опять будто подменили. После того поцелуя на башне и эротической феерии в «Мулен Руж» я была на тысячу процентов уверена, что уж теперь-то он мой! Этот сценарий я придумала ещё в Лос-Анджелесе. Но что-то пошло не так. Какого чёрта он уставился в эту злосчастную газету, когда всё равно не умеет читать по-французски!»

Мадлен не ошибалась. Костя и вправду старательно пялился в газету. Для него было важно, чтобы возможные видеокамеры запечатлели: он не побежал за прекрасной дамой, как бычок на верёвочке. А раз так, то она не останется без положенной ей половины наследства. «Эх, если бы не эта закавыка, – мучительно думал он, – я бы уж давно лежал у ног этой сексапильной дивы».

Обида мадам Моллиган на показное безразличие Константина была велика. Да и кто бы не обиделся? Она рвала и метала, не зная, куда выплеснуть свой кипящий гнев. «По-моему, это уже слишком! – думала француженка, нервно перебирая шелковистую бахрому балдахина. – Мало того что Констан однажды уже отказался зарулить в отель. Тогда это было из-за кровоточащих душевных ран, оставленных его женой, которая ушла к другому. Ну а сейчас-то что? Ведь наконец-то мы остались вдвоём, вдали от дома, условия сказочные! А он до сих пор нос воротит, избегая физической близости».

Она с горечью вспоминала, как долго готовилась к этой ночи, как выбирала этот сногсшибательный пеньюар на Родео-драйв. Внушительного вида продавец обещал ей, что такая вещь сделает Королевой даже самую последнюю дурнушку или робкую недотрогу. В том числе и ту прелестницу, которая всё ещё не решается отпустить вожжи, боясь признаться себе, что она хочет хотеть мужчин, – правильная девочка, сидящая в ней, осуждает её за это естественное желание.

Убедившись, что обещание не сработало, Мадлен расстроилась ещё больше. «Им бы только продать, – тихо всхлипывала она. – Этот консультант так и разливался соловьём, когда говорил, что ни один мужчина не в силах устоять против такого вот изощрённого женского оружия. Но Констан… Ох, уж этот милый Консти… Одно дело, если бы он видел меня впервые. А то ведь с самого первого дня знакомства я каждой клеточкой ощущаю, что нравлюсь ему. Так почему он всё время играет со мной? Ведь знает, что господин Моллиган допускает наличие у меня другого мужчины. Главное, чтобы мой муж не знал об этом напрямую.

Скорее всего, моему милому Консти неудобно, если из-за нашей связи я могу потерять половину наследства, если сей факт будет доказан. Да и чёрт бы с ним! В конце концов, я и сама зарабатываю своими выступлениями. Пусть мои доходы и не сравнимы с тем, что я сейчас имею, но ведь жила же я когда-то и без господина Альберта и вовсе не бедствовала при этом. Лишь когда мне пришлось отдавать долги за папу, я жила более чем скромно.

Хм… В таком случае, надо пойти сейчас к Константэну и сказать ему: мне плевать на наследство! Пусть господин Моллиган распоряжается им, как хочет. Да, точно, так и сделаю! Хотя нет… нет… У меня и так уже вторая осечка с Консти. Не понимаю: ну как можно не обратить внимания на женщину в таком пеньюаре? Ведь он действительно преобразит любую! Будь я мужчиной, сама бы на себя бросилась. Пусть даже ради спортивного интереса!

О Консти! Мой дорогой, моя Любовь Номер три, последняя! Приди же ко мне, молю тебя… Разве не ты подарил мне столь чувственный поцелуй на Эйфелевой башне? Он был таким воодушевляющим и в тоже время необыкновенно проникновенным, таким сладким. Сколько лет я мечтала о таком… И вот наконец дождалась…»

Вспоминая этот восхитительный момент, по щекам Мадлен текли горячие слёзы. Сердце рыдало и сжималось от боли, прощаясь с надеждой о Ночи Любви в Париже. А этот неблагодарный ослик всё не шёл и не шёл, продолжая с шумом листать чёртову газету.

Посидев ещё немного, Мадлен вдруг вскочила и остервенело сбросила с себя чудо дизайнерского искусства, оставшись в чём мать родила. Охваченная негодованием, схватила свой сверхнежный пеньюар и принялась безжалостно мять его, вымещая на нежнейших пёрышках и тончайшей ткани всю свою обиду. Она была так зла на своего милого Консти, измотавшего ей все нервы своими играми в повелителя женщин, что прямо-таки упивалась своей расправой над шедевральным произведением всемирно известного кутюрье.

Ещё секунда, и пальцы Мадлен смяли эту неземную красоту до формы небольшого мяча. Выглянув в гостиную сквозь приоткрытую дверь, она со всей силы запустила ненавистным комком в раскрытую газету. Вылетев из рук Константина, «Вечерняя Франция» с шелестом упала на пол. Когда же он увидел поверх неё белоснежное творение, то всё понял и… молча вышел из номера.

Мадлен даже обрадовалась такому повороту. Как говорится, с глаз долой – из сердца вон! Подойдя к злосчастной газете, разгневанная госпожа Моллиган первым делом изорвала её в клочья. После этого она взяла недопитую бутылку «Вдовы Клико» и сделала несколько глотков прямо из горлышка. Немного успокоившись, Мадлен взяла бутылку и отправилась с ней под тончайший балдахин. Сделав ещё пару глотков, она расслабилась и теперь уже улеглась на прохладную шёлковую простыню, подложив под голову мягкую душистую подушку. Мадлен очень устала за этот длинный день, но перевозбуждение не давало ей заснуть. Обида застила глаза, проливаясь горькими слезами.

«Уму непостижимо! – всхлипывала она. – Ещё и ушёл в свой номер! Да где же это видано? Так вот, значит, что представляет из себя эта загадочная русская душа! Что-то вроде необъезженного коня. Вроде и вот он, да не поймаешь. А поймаешь, так далеко не уедешь.

Окажись на месте Константэна француз, немец или англичанин… Или уж тем более итальянец… О! Тут бы каждый из них давным-давно уже перецеловал меня с головы до ног. И из какого только теста у них там делают таких вот мужчин?

О, Святая Мария Магдалина, помоги! Чёрт бы побрал это наследство, пропади оно пропадом! Я уверена, что Консти хочет того же, что и я, но он не хочет, чтобы я лишилась денег. О Констан, молю же тебя… Ну приди, приди… Будет тебе восторг любви! Видит Бог, я всё сделала для этого, даже дом-бриллиант на Голливудских холмах подарила.

Ну как он мог уйти, если так жарко поцеловал меня на Эйфелевой башне? А какими влюблёнными глазами он смотрел на меня в кабаре!

Хм… Ну что ж… Не хочешь, как хочешь… Насильно мил не будешь. Ну и чёрт с тобой! Все зубы уже обломала об тебя, а воз и ныне там…»

Допив превосходный игристый напиток, Мадлен незаметно для себя провалилась в сон, а во сне увидела себя участницей грандиозного шоу «Мулен Руж». Ух, какая она сейчас! Загляденье! В короткой белой мини-юбке и в высоких белых сапогах на шпильках! Великолепная грудь полностью обнажена, а на голове – огромная полукруглая корона из белых страусиных перьев. Её отточенные движения и улыбка вызывают восторг публики, а сама она наслаждается восхищенными взглядами и аплодисментами.

И вдруг, уже после окончания шоу, в гримёрке раздаётся чей-то голос – кто-то вызывает её по громкой связи к главному хореографу. Она со всех ног спешит в репетиционный зал и там, на глазах у всей труппы, этот высокомерный заласканный кот начинает отчитывать её за непростительную оплошность – облезший красный лак на мизинце. Танцорки понимающе смотрят на неё, но молчат, не смея сказать ни слова в её защиту. Хореограф в гневе, он непреклонен и теперь уже требует, чтобы она покинула этот блистательный коллектив… Разумеется, навсегда!

Но вот кто-то невидимый в знак солидарности и сочувствия дотронулся до её плеча и украдкой погладил волосы на затылке. И уж такими ласковыми и ободряющими оказались эти прикосновения, что беда вмиг перестала таковой казаться. Ведь нашёлся тот, кто словно бы вдохнул в неё силу. Более того, рука становилась всё теплее и настойчивее…

Постепенно до сонного сознания Мадлен стало доходить, что эта успокаивающая полная нежности рука, прямо-таки дарующая чувство защищённости, явилась к ней вовсе не из сна.

– О Боже! Неужели это Он? – прошептала она, находясь в пограничном состоянии между сном и явью. – Любовь моя, Консти… наконец-то…

– Да, милая моя, это я… я… твой любимый бриллиант, – также шёпотом откликнулся Константин, прикасаясь к своей французской любви с необыкновенной нежностью, почти не дыша. – Как же сладко ты спала. Я хотел, чтобы ты отдохнула немного после столь насыщенного дня. Спи, котёночек, спи. Я больше никуда не уйду, буду гладить тебя до утра. Ну и целовать, конечно, при этом. По-русски, крепко и нежно одновременно. Да, так бывает, если рядом с тобой твой друг и товарищ по работе Маэстро Шелегов!

* * *

Не открывая глаз, Мадлен аж прослезилась, всё ещё не веря своему счастью. Дабы не спугнуть это чудо, она боялась даже шевельнуться. Когда же ласки стали более настойчивыми, она уже не вспоминала ни про наследство, ни уж тем более про слежку. До того ли, если после всех «шахматных партий» певица и её помощник-продюссер наконец-то смогли предаться взаимной страсти, наслаждаясь и наполняясь друг другом… до краёв. До самых краёв!

Нежась в долгожданных объятиях, Мадлен с лёгкой укоризной пролепетала:

– О, Константэн! Ты самый лучший на свете, пусть временами и превращаешься в упрямого ослика! Но это всё мелочи. Благодарю тебя за столь долгий путь к тебе. И спасибо за урок, что ты приподнёс. Теперь и я понимаю, насколько прав ваш классик А. С. Пушкин, говоря: «Чем больше меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей.

Ах, милый Консти! И ты ещё будешь говорить мне, что секс с тобой не очень? Помнишь, как ты бросил мне эти слова, когда я предложила зарулить в отель. После твоего отказа я не знала, что и думать. То ли я тебе не нравлюсь, то ли ещё что… А на деле оказалось, что всё о’кей! Лучше и не придумаешь! Ох, Консти-Консти, нехорошо обманывать маленькую божью коровку из Парижа.

– Мадлен, дорогая, да кто же тебя обманывал? Просто когда я говорил тебе это, нервы у меня были ни к чёрту. Кроме того, эта язвительная сентенция «секс с тобой не очень» не выходит у меня из головы. Моя жена думала убить меня наповал. Она тогда сильно разозлилась на меня. И когда она заявила, что моя звезда закатилась, тут уж я себе не принадлежал. Никогда не прощу себе этого дикого порыва, которого моя Гранатовая Леди не в силах была простить. Я её понимаю, и сам бы ушёл, будь я на её месте. Жаль, но ничего уже не вернёшь. Ну, не будем о грустном.

Милая, зато сегодняшней ночью я услышал от тебя в свой адрес столько ласковых слов и смешных словечек. Причём в стольких вариациях… Чего только стоит «мой нежный майский жучок», сказанный француженкой. Ну держись, моя божья коровка, сейчас этот жучок покажет себя: сначала зацелует тебя до полусмерти, а потом… А потом…

Глава 48. Три Богини и Мария Магдалина

В ту ночь Мадлен и «милый Консти», как называла она тайного друга своего сердца, почти не сомкнули глаз. Да и до того ли, когда, оказавшись вдвоём в Париже, они наконец-то дорвались друг до друга, отбросив все условности. Мысль о том, что впервые за долгое время господин Альберт, при всех его достоинствах, был очень далеко, окрыляла обоих и лишь добавляла куража.

Впрочем, кое-что напрочь лишило сна только что пробудившегося Константина. Невзирая на всю прелесть утренней неги, царившей под роскошным балдахином, он прошептал на ушко своей французской любви:

– Пардон, мадам, не пора ли нам вставать?

– Уи, бьян сюр[3]. Но зачем так рано? – сквозь сон спросила она. – Дорогая, что-то мне не спится в предвкушении посещения

Лувра, где я мечтал побывать ещё со времён художественной школы. И хотя я знаком с его основными ценностями, но мне давно не терпится своими глазами увидеть оригиналы художественных и исторических реликвий Франции.

– О да! Там есть на что посмотреть, ведь всё это собиралось, начиная со времён династии Капетингов. Ещё пять минут, и встану… Успеем, ведь в очереди нам стоять не придётся, потому что у меня есть специальный пропуск Почётного деятеля культуры Парижа. Так что мы спокойно пройдём, минуя эти толпы.

* * *

И вот они на площади перед Лувром. Оглядывая величественное здание, которое возводилось почти целое тысячелетие, Константин с не меньшим интересом поглядывал и на стеклянную пирамиду, которая с некоторых пор стала главным входом в эту сокровищницу.

– Какое странное соседство, однако… – задумчиво произнёс он. – Хм… На мой взгляд, египетская пирамида из стекла как-то не вяжется с историческим Королевским дворцом… А ты что думаешь, парижанка моя?

– Я, как и большинство коренных французов, согласна с тобой, – со вздохом ответила Мадлен. – Эта диковинка нравится только иностранцам, напрочь лишённым французского вкуса.

– А кто же автор сего творения?

– Бэй Юймин, знаменитый американский архитектор китайского происхождения. Он объясняет свою идею как дань памяти императору Наполеону, открывшему Европе магическое очарование Египта.

– Понятно, – кивнул наш герой. – А вот, стало быть, и конная статуя Людовика Четырнадцатого, богоданного короля Франции…

– Между прочим, он правил целых семьдесят два года и сто десять дней, и теперь это место считается точкой отсчёта исторической оси Парижа.

– Ох… Извини, Мадлен, – сказал Костя, зевая. – Вот что значит ночь без сна. Разве мог я подумать, что, оказавшись здесь, буду смертельно хотеть спать. Дорогая, покажи мне трёх главных Богинь Лувра, а всё остальное потом.

– Ты прав. Этого будет вполне достаточно, – ответила Мадлен и тоже зевнула. – Тогда нам стоит начать с Богини Любви – Венеры Милосской.

– О! Давно мечтал познакомиться лично с этой всемирно известной древнегреческой скульптурой, ставшей эталоном женской красоты.

В шестнадцатом зале галереи Сюлли (Sully), как всегда, яблоку негде было упасть. Среди посетителей – много организованных больших и маленьких групп, приехавших со всех концов света. Да ещё влюблённые парочки и одиночки, жадные до искусства… Здесь все взоры были направлены на одну статую – полуобнажённую Венеру, или Афродиту Книдскую, как её ещё называют. Голова и руки этой статуи были утрачены ещё в 1820 году, на острове Милос, где случайно и обнаружили это чудесное изваяние. За право обладать скульптурой между французами и турками даже разгорелась драка.

– Хм… а я-то думал… – с недоумением произнёс Константин. – Не могу сказать, что сражён наповал. Мадлен, сказать по правде, твои округлые формы намного совершеннее, чем эти. Я серьёзно. Ну посуди сама, высота статуи – практически два метра, пропорции её тела при перерасчёте на твой рост составляют примерно 89×69×93 сантиметра. А у тебя, по моим ощущениям, 95×60×95. Будь моя воля, здесь бы стояла «Мадлен Парижская». Разумеется, автором этой статуи я вижу только себя.

– Консти, я таю от твоих слов и очень бы хотела войти в историю с твоей помощью.

– Ты и так уже в ней, только как певица. Но в интерпретации скульптора Шелегова ты непременно стала бы новым эталоном женской красоты. Между прочим, даже сам Огюст Ренуар не был впечатлен этой статуей. Новатор номер один ставил совершенство её женских форм под сомнение. Думаю, что создателю «Венеры» просто не повезло встретить женщину с более вдохновляющими формами.

– О, Консти! – польщённо произнесла Мадлен. – Как я счастлива слышать твои признания в Париже, чего ты не мог позволить себе в Лос-Анджелесе. Ладно, раз уж Венера тебя не вдохновила, идём ко второй Богине Лувра – Нике Самофракийской. Ну, если и она тебя разочарует, можно сразу двигаться на выход.

– Да что ты, Мадлен, ведь это Богиня Победы! У меня к ней особое отношение, поскольку моё имя в переводе с греческого означает «победитель». Когда я учился в «Сурке», то почти каждый день встречался с Никой в фойе. Эта Крылатая Дева в развевающихся одеждах никого не может оставить равнодушным. Не зря же она долгое время стояла на отвесной скале над морем, оказывая невероятно сильное воздействие на мореплавателей. Я всегда боготворил эту скульптуру и преклонялся перед её создателем. Неизвестный скульптор восхитительно передал уверенную пластику упругого и сильного женского тела. До сих пор я мысленно разговариваю с ней, вспоминая её торжествующий порыв.

– Вот и галерея «Денон», – сказала Мадлен, останавливаясь. – Готовься к встрече со своей любимицей.

Увидев трёхметровую статую, выполненную из парийского мрамора, Константин был ошеломлён её могучим видом. При этом Ника казалась невероятно живой, летящей. Она будто бы спустилась с небес на корабль, олицетворяя собой победу в морской битве. Её прекрасная фигура, угадываемая под тонким прозрачным хитоном, поразила Константина. А какой уверенный шаг!

– О! А вот и Ника! – восторженно воскликнул он. – Ну до чего же ты божественно прекрасна! Помнишь, я обещал тебе ещё в Москве, что обязательно увижу тебя настоящую? И вот я здесь, у твоих ног. Ух, какой гордый взмах крыльев у тебя за спиной. Они-то и приподнимают тебя над землёй, рождая радостную Победу! Боже мой, какая бесподобная красота пропорций! Уж кто-кто, а Маэстро Шелегов знает, чего стоит передать это выразительное движение…

– Консти, я очень рада, что сбылась не только твоя мечта, но и моя, раз уж мы здесь. Остаётся только подняться к нашей Победе по широким ступеням этой знаменитой лестницы Daru.

Налюбовавшись Никой, они направились к третьей Богине Лувра, благо она находилась недалеко. По пути наш герой задумчиво произнёс:

– Мадлен, я сейчас ощущаю себя словно перед экзаменом. Интересно, почувствую ли я мысленную энергию истинного гения Ренессанса, каковым был Леонардо да Винчи? Ах, какие люди были! В одном человеке уживались художник и архитектор, инженер разного рода сооружений и создатель военных машин… Леонардо опередил своё время на много веков вперёд.

Придя в Седьмой зал Галереи итальянской живописи, где, как всегда, было не протолкнуться, Константин заскользил глазами по стенам в надежде увидеть знаменитую «Мону Лизу». Но тщетно. Вскоре, однако, он почувствовал на себе загадочный взгляд, ищущий из центра зала. Глянув туда, он наконец-то встретился глазами с синьорой Лизой Джокондой, наблюдавшей за ним из-за пуленепробиваемого стекла. Не ожидая столь холодного приёма, Константин разочарованно вздохнул и сказал себе под нос:

– Эх, Мона… К тебе и не подойти, а я-то, дурак, все эти годы надеялся постоять с тобой рядом, поговорить по душам. – И теперь уже обращаясь к Мадлен, он продолжил: – Дорогая, сказать по правде, я видел картины не хуже. И не только в Лувре.

– Я тоже, – согласилась Мадлен. – Только ты не расстраивайся. Люди годами ходят смотреть на эту картину, пытаясь понять, так это или не так. А ты хочешь за один присест это проделать. Расслабься. Громкая репутация картины связана не только с её высокими художественными достоинствами, но и с тем ореолом загадочности, что её окружает.

– Ну да, – выдохнул Константин. – Всем интересно посмотреть на картину, к которой Леонардо был особенно глубоко привязан. Известно же, что он отдавался этой работе с какой-то особенной страстью в течение четырёх лет. Он думал над ней гораздо больше, чем над всеми остальными. И при этом, в его понимании, картина так и осталась неоконченной. Всё это говорит, что она была невероятно значимой для него. Судя по всему, он вложил в неё столько мысленной энергии, что аж намагнитил собой это полотно – я это почувствовал даже через толстое стекло. Потому и тянет она всех ценителей прекрасного, тянет как магнит. Причём уже несколько веков.

– Не зря Леонардо считают самой загадочной и неизученной личностью Средневековья, – со знанием дела подхватила Мадлен. – Одни приписывают ему божий дар, причисляя к лику святых, другие же считают безбожником, продавшим душу дьяволу. Тем не менее его гений неоспорим. Представляешь, даже после похищения этой картины в 1911 году смотрители Лувра с удивлением замечали, что опустевшее место, как ни странно, осталось для зрителей не менее привлекательным, чем картина! А после того как её нашли через три года в Италии, а затем вернули на место, популярность «Моны Лизы» и вовсе превзошла все ожидания.

– Мадлен, это лишь доказывает, что всё, к чему когда-либо прикасалась рука великого итальянца, моментально наполнялось скрытым смыслом. Дорогая моя парижанка, а скажи, кто, по-твоему, изображён на картине?

– Скорее всего, это зашифрованный автопортрет самого Леонардо. Физиогномисты сравнили анатомические особенности лица на картине с автопортретом художника, и оказалось, что они идеально совпадают.

– Должно быть, он остро чувствовал в себе мужское и женское начало, которые есть в каждом из нас. Возможно, ему было интересно, как бы он выглядел, если бы родился женщиной. Кстати, меня иногда тоже такие мысли посещают. Но в художественной школе, где я учился, говорили, что это знатная флорентийка Лиза Герардини.

– Консти, а Жорж говорил, что это портрет ученика Леонардо, любимого им особой любовью. И хотя мне совершенно не хочется этому верить, но на примере Жоржа я понимаю, что жизнь такая штука, что в ней всё возможно.

– Всё может быть. Особенно если учесть, что в те времена однополая любовь не считалась чем-то из ряда вон выходящим. Тогда это считалось неким красивым пороком, хотя формально содомия всегда оставалась преступлением. Но несмотря на все запреты, ценители любви небесного цвета создали притягательные образы мужского тела, полные чувственности. И постепенно мужская нагота, выставленная напоказ, стала волновать и тревожить воображение ещё и некоторых мужчин… В первую очередь тех, кто по ошибке природы не родился женщиной. И конечно же тех, кого легко сломать и кто продал душу дьяволу в обмен на славу или другие сладкие коврижки.

– Месье Константэн, давай закроем эту тему. Пойдём лучше к «Амуру и Психе» Антонио Кановы. А затем, зная твои скульптурные пристрастия, я отведу тебя к вздыбленным коням Марли.

– Ах, Мадлен! Ты знаешь, как привести меня в благоговейное чувство! – радостно воскликнул наш тонкий ценитель прекрасного. – Теперь я весь твой!

– Ловлю на слове. Тогда после Лувра мы сначала пойдём в Сад Тюильри, что находится совсем рядом. А затем будет тебе ещё один сюрприз.

– Может, лучше не надо? – сказал Костя, выразительно посмотрев на Мадлен. – Уж не хочешь ли ты подарить мне ещё один дом-бриллиант? Только на этот раз в центре Парижа. М-да… всё же хорошо быть замужем за миллионером…

– Не знаю, не знаю, – кокетливо ответила она. – Сам всё увидишь.

* * *

Оказавшись в королевском парке, Константин снова поймал себя на мысли, что не может привыкнуть к тому, что некоторые отдыхают, распластавшись прямо на ухоженном газоне. Когда же и Мадлен опустилась на него, а вслед за ней и он, только тогда Маэстро Шелегов и смог оценить удовольствие отсидеться на мягкой травке после долгих хождений по залам Лувра. Немного придя в себя, они прогулялись по ровным дорожкам живописного парка, после чего вышли на величественную площадь Согласия с её чудесными фонтанами и Люксорским обелиском.

– Неужели я снова в самом сердце Парижа? До переезда в Лос-Анджелес я частенько бывала здесь, наслаждаясь этой вдохновенной красотой. Милый, обрати внимание вон на то огромное здание, похожее на греческий Парфенон, практически встроенный в эту площадь. Его видно даже из окон нашего отеля. Ни за что не догадаешься, что это.

– И что же, интересно узнать? – живо поинтересовался Константин.

– Это Церковь Мадлен, она находится на небольшой улице Руаяль, то есть королевской. Сейчас мы свернём туда.

– Зачем? Разве ты не находилась по Лувру? Пойдём-ка лучше в отель, предадимся любви под балдахином и поспим хоть немного.

– Пойдём-пойдём, – хитро улыбаясь, ответила Мадлен. – Только на минутку зайдём в этот храм. Я не могу пройти мимо него, потому что ношу имя в честь святой Мадлен. И кроме того, я хочу показать тебе место, которое является заветной мечтой всех парижских невест. Но сбывается мечта отнюдь не у всех, а лишь у местной элиты, поскольку только она может позволить себе провести пышную церемонию бракосочетания и венчания здесь.

– Ну, хорошо, только на минутку. Странно, я никогда не слышал о такой святой, хотя в институте у нас был предмет «История религий», которого не было в большинстве советских учебных заведений. Сама понимаешь, художникам и скульпторам без этого никуда. Работы старых мастеров сплошь пронизаны религиозной темой. Поэтому нам надо было знать не только библейские сюжеты, но и историю других мировых религий. Главные из них, такие как христианство и мусульманство, берут начало в иудаизме. Дав новые ответвления, от них образовались многие вариации.

– Дорогой мой, – ласково сказала Мадлен. – О моей святой ты наверняка слышал, только под другим именем. В Библии её имя звучит как Мария Магдалина.

– О, ну конечно! Кто же не слышал об этой библейской блуднице! Только не могу понять, почему её память увековечивает столь внушительное здание с колоннадой? Удивительно ещё и то, что оно не имеет ничего общего с традиционными католическими соборами и базиликами. За что ей такая честь?

– Дело в том, что у французов особое отношение к Марии Магдалине. Мы называем нашу любимую святую не иначе как «наша Мадлен». Кроме того, иногда отсюда ещё и в последний путь провожают. Например, здесь прощались с голливудской звездой Марлен Дитрих. Почтить её память пришли около трёх тысяч человек, хотя она уже давно не снималась в кино. Но не будем о грустном. Я привела тебя сюда ещё и потому, что хочу, чтобы мы с тобой когда-нибудь повенчались здесь.

– Мадлен… А ты, случайно, не забыла, что у тебя есть муж, который ждёт тебя в Лос-Анджелесе?

– Спасибо, что напомнил, – обиженно ответила она. – Я же сказала «когда-нибудь», то есть когда господин Альберт добровольно покинет этот мир и уйдёт в другой.

– Мадлен, а мне почему-то представлялось, что если мы с тобой и будем венчаться, то непременно в знаменитом соборе Парижской Богоматери. Зачитываясь романом Виктором Гюго, я так живо его себе представлял.

– Видишь ли, милый Консти, в Париже Мария Магдалина считается покровительницей браков. Поэтому наше с тобой венчание может быть только здесь!

– Хм… – изумился Константин и с крайним недоумением продолжил: – Интересно, и чем же эта библейская грешница заслужила столь высокий статус и почитание? Какое отношение к священному таинству брака может иметь женщина с подмоченной репутацией?

– Большое, если не сказать огромное! – блеснув глазами, с жаром произнесла Мадлен. – Дорогой, так обычно рассуждают лишь дремучие невежды, но тебе я прощаю это незнание, поскольку ты вырос в стране, живущей за железным занавесом.

Впрочем, во всём мире ещё очень много тех, кто до сих пор находится во власти выхолощенной христианской доктрины, представленной в Библии всего лишь четырьмя каноническими Евангелиями. И это в то время, когда их существует около тридцати! Есть также и многочисленные апокрифы, которые Церковь не желает принимать во внимание. Ничего удивительного, поскольку они нарушают выстроенную ею стройную систему, выгодную для управления сознанием масс.

Консти, если ты мне доверяешь, то поверь на слово, что уж кто-кто, а французы знают, что никакой блудницей она не была.

– И откуда же они это знают, если у них самих одна любовь на уме? – с недоумением спросил он.

– А оттуда, друг мой, что она прожила на юге Франции, в Провансе, около тридцати лет.

– Надо же, час от часу не легче… – сказал Константин, потирая виски. – А как же она попала во Францию из далёкой Иудеи? Ведь в те времена самолёты не летали и поездов тоже не было.

– Зато во все времена Средиземное море бороздили корабли, – парировала Мадлен. – Любовь моя, посмотри на этот уникальный собор. Думаю, ты догадываешься, что у него большое историческое прошлое. А первый камень в его фундамент, между прочим, заложил сам Людовик Пятнадцатый. Надеюсь, Маэстро Шелегов понимает, что это значит?

– Разумеется, – с готовностью ответил он. – Королевские почести не оказывают серой посредственности.

– Именно так! А произошло это 22 июля 1763 года. Я хорошо запомнила дату, поскольку в этот день у меня день рождения и в этот же день католики отмечают – День поминовения Марии Магдалины! Специально для тебя я узнала, что в Восточной православной церкви, то есть на твоей родине, этот день приходится на 4-е августа.

– Не может быть! – изумился Константин. – Какое совпадение! Стало быть, Мария Магдалина ещё и моя покровительница, раз уж я родился именно в этот, как оказалось, Великий День – 4-го августа! Теперь понятно, почему нас свела судьба.

– О да! Это надо отметить. И непременно в знаменитом ресторане Maxim’s, который, к счастью, находится в двух шагах отсюда.

– А никто, собственно, и не против, – улыбнулся наш герой. – Только теперь мне уже не терпится узнать о нашей общей Небесной покровительнице больше. Думаю, нам лучше поговорить о Марии Магдалине здесь, перед её храмом (Церковью Мадлен), а не в ресторане.

– Конечно, тем более что о своей святой я готова говорить сколько угодно. В таком случае необходимо сказать, что здание церкви поначалу имело обычный церковный вид. Но в 1806 году её снесли потому, что Наполеон решил построить на этом месте новый храм, который должен был прославлять победы французского оружия. За образец был взят древнеримский памятник Maison Carre, или Квадратный дом, в Ниме. Но после поражения в войне 1812 года он отказался от своей преждевременной идеи.

– Понятное дело, недооценил ваш император силу русского духа! – с гордостью вставил Маэстро Шелегов.

– Се ля ви, – привычно сказала Мадлен и с еле заметной улыбкой продолжила: – И тогда Наполеон распорядился повторно возвести здесь церковь во имя всё той же святой. Обращаю твоё внимание: раз он отдал такое распоряжение, то это значит, что ни Людовик Пятнадцатый, ни Наполеон ничего плохого в репутации Марии Магдалины не видели. Наоборот, оба правителя старались прославить её память в веках!

– Как странно… – с недоумением сказал Костя. – А у нас в Эрмитаже есть картина Тициана «Кающаяся Мария Магдалина», на которой она изображена грешницей, пришедшей к раскаянию. Да и на других полотнах эпохи Возрождения я встречал подобные сюжеты.

– Ничего удивительного, – сказала Мадлен, всё больше загораясь от любимой темы. – Просто кому-то было очень выгодно приписать ей прошлое блудницы. По крайней мере, в Библии ни один из апостолов Христа не называл так Марию Магдалину. А сам Иисус зачастую называл её не иначе как «любимой ученицей».

Консти, не мне тебе объяснять, что художники тех времён в большинстве случаев выполняли заказ всемогущей Церкви, которая и оплачивала их работу. С этим у Римско-католической церкви никогда не было проблем. Она-то и диктовала этот образ. Но французы уверены, что эта женщина несла Свет людям и была сподвижницей Иисуса.

О милый Консти, знал бы ты, сколько нестыковок и противоречий содержит церковная литература. Господин Альберт говорит, что многочисленные толкования всех этих Святых писаний способны запутать кого угодно. Впрочем, это и неудивительно, ведь события, которые предположительно происходили в первом веке нашей эры, описывались много позже. Разумеется, никого из тех героев авторы и в глаза не видели. Кроме этого, многие факты перекраивались и тасовались так, как это было угодно церковно-государственной политике. И, как известно, в Библию не вошла масса свидетельств, дабы не нарушать её проторенную канву, угодную Церкви.

– Хм… Кто бы мог подумать, – вздохнул Константин. – На лекциях по истории религий нам конечно же этого не говорили.

– Понимаю. Да и я была бы далека от всего этого, если бы не мой всезнающий муж. Ну а про Марию Магдалину мне грех не знать. Во-первых, я родилась в День поминовения этой Святой. И кроме того, у нас во Франции она давно уже является иконой феминистского движения. Потому-то эту Церковь Мадлен многие воспринимают больше как памятник истории любви двух великих равнозначных людей – Иисуса и Марии Магдалины.

– Истории любви? – задумчиво повторил Константин. – То есть, по-вашему, между ними было нечто большее, чем следование по пятам и вникание в проповеди.

– О, многие французы в этом убеждены и готовы с пеной у рта спорить на эту тему часами.

– Вот так новость, – растерянно сказал Шелегов и даже остановился, с недоумением посмотрев на Мадлен, пока ещё не зная, как относиться к её словам.

В ответ она смущённо заулыбалась, а он поспешил перевести взгляд на фронтон, украшенный многофигурной скульптурной композицией «Страшный суд», откуда на него смотрел сам Иисус Христос.

– Консти, моё сердечко, обрати внимание: по правую руку от Него – Мария Магдалина и праведники, а по левую – грешники.

– Хм… и правда, – хмыкнул он. – А как давно канонизировали любимую ученицу Христа?

– Относительно недавно, только в 1969 году. Она была признана Равноапостольной, то есть равной по статусу всем двенадцати апостолам, как первая благовестница совершившегося Воскрешения Иисуса Христа. То есть, с точки зрения Церкви, её основная заслуга в том, что она возвестила миру благую весть: жизнь после физической смерти человека не кончается. Раз Иисус воскрес, то, стало быть, жизнь продолжается, только уже в другом мире. При этом особенно сильные личности, такие как Иисус, могут проявиться ещё и в видимом мире. Возможно, именно это и произошло с Ним.

После канонизации Марии Магдалины отношение к ней кардинально изменилось. С тех пор во Франции её стали считать святой, зачастую называя при этом Тайной Христианской Богиней!

– Ну, Мадлен, умеешь ты разжечь интерес, – ухмыляясь, сказал Константин. – Что ж, пойдём посмотрим на эту Богиню, уже четвёртую за сегодняшний день.

* * *

Пройдя через бронзовые врата с барельефами, содержащими сцены из Десяти Заповедей, он так и ахнул. Ещё бы! Ведь перед ним во всей красе предстало торжественное убранство уникального храма времён Империи! Богатейшая отделка, выполненная в стиле позднего барокко, поражала воображение даже самых искушённых знатоков искусства. Глядя на лепные позолоченные карнизы, на великолепные мраморные статуи и алтари, захватывало дух. А ещё и внутренняя триумфальная колоннада, и кессоны, и роскошные картины, и настенная мозаика, и изящные люстры… Впечатление усиливалось тем, что всё это великолепие вмещалось в одном огромном зале с тремя куполами, сквозь которые храм наполнялся лучистыми столбами солнечного света. В середине зала – многочисленные ряды деревянных скамей.

Немного осмотревшись, Мадлен взяла своего спутника за руку, и теперь они направились к главному беломраморному алтарю, над которым возвышалась большая скульптурная группа «Вознесение святой Марии Магдалины».

Издалека казалось, что фигура святой только что оторвалась от земли и медленно возносится на небо. Поскольку это действо происходило на фоне большой фрески под названием «История христианства» Жюля Циглера, то оно казалось невероятно реалистичным.

Потому-то было очевидно, что на Небесах лучшую ученицу уже ждёт и встречает сам Иисус Христос! Под куполом Он был изображён не один, а в окружении апостолов и различных исторических деятелей, сыгравших ключевую роль в жизни Церкви на Западе, и в особенности во Франции. Среди них конечно же были папа римский Пий VII, император Наполеон Бонапарт, кардиналы и правители, святители и крестоносцы. Тут и национальная героиня Франции – Жанна д’Арк, которая также была канонизирована в лик святых. А на грешной земле вокруг статуи Марии Магдалины словно бы продолжали кружиться три ангела, также выполненные из белого мрамора. Заглядевшись на них, Константин, неравнодушный к ангелам с детства, вскоре догадался, что своим танцем они облегчают восхождение святой в Царство Небесное. По краям алтаря – ещё два коленопреклонённых ангела, благословляющих это редкое мгновение. Огромные белые букеты с пальмовыми ветвями, символами Великой Славы Марии Магдалины, дополняли происходящее. В позолоченных подсвечниках – высокие толстые свечи, которые зажигают только по большим праздникам. Фоном всей композиции выступали высокие рифлёные колонны, расположенные полукругом в небольшом углублении.

Созерцая эту умопомрачительную красоту, Маэстро Шелегов испытывал небывалый эстетический восторг, переходящий в настоящий культурный шок.

– Боже мой… – заворожённо прошептал он. – Мадлен, кто этот гений, что настолько бесподобно изваял вознесение Марии Магдалины. Подумать страшно, каких трудов ему это стоило. Уж я-то это хорошо знаю.

– Этот шедевр сотворил итальянский граф Шарль, или Карло, как его ещё называют, Марокетти. Он работал над ним целых двадцать два года! Когда я училась в школе, нас часто приводили сюда родители для знакомства с лучшей скульптурой.

– Снимаю шляпу! И перед графом, и перед родителями… Мадлен, я что-то не пойму, почему любимым учеником, то есть ученицей Иисус называл Марию Магдалину, а не Петра, который был главным среди двенадцати апостолов, и именно он впоследствии положил начало Римско-католической церкви?

– А потому, – укоризненно начала Мадлен, – что в отличие от них, она лучше всех понимала Иисуса и глубже всех вникала в Его проповеди. Она имела реальную власть над Иисусом, являясь истинным лидером среди апостолов, чем снискала нелюбовь среди них. Они ревновали Его к ней и требовали убрать из их окружения.

Ещё при земной жизни Христа основным противником Марии Магдалины в борьбе за духовное влияние стал Пётр, а потом Церковь, разумеется, не могла допустить и мысли о лидерстве женщины среди мужчин. В Иудее первого века именно она стала подлинным духовным лидером, но её главную роль постепенно вымарали, создав ей репутацию падшей женщины. Кто же не знает, что это самый лёгкий способ опорочить женщину! Так имя этой посвящённой и стало ругательным и нарицательным на целые века.

А уж когда Иисус после распятия и воскрешения ушёл на Небеса, то в Его учениках быстро пошатнулось мужество духа, и даже вера в Него затуманилась. Апостолов угнетало также и то, что во время казни Иисуса на кресте они малодушно оставили Мессию в руках врагов и разбежались. Кроме того, они были сломлены самим фактом Его смерти. Мол, как же так, если Он – Сын Бога, имеющий Божественную природу, то почему позволил Себе умереть, как все простые смертные? Почему же, недоумевали они, Он не оживил Себя на кресте, если мог творить чудеса? То же самое кричали и те, кто подходил к кресту, на котором висел распятый Иисус.

– Мадлен, а что ты скажешь на то, что в Библии говорится, что изначально Мария Магдалина была одержима тяжким недугом – семью бесами, от которых её избавил Христос, после чего она следовала за своим Божественным Исцелителем повсюду, посвящая Ему свою жизнь?

– Я думаю, что эта тяжкая болезнь была дана ей затем, чтобы она могла встретить этого Чудотворца-Богочеловека! Возможно также, что через неизлечимую болезнь открылся и её собственный исцеляющий магический дар, о котором она тогда ещё и не догадывалась.

– Мадам Мадлен, – с улыбкой вздохнул Константин, – общаясь с тобой, у меня складывается впечатление, что Библия является настольной книгой прекрасных француженок.

– Так сказывается моё общение с господином Альбертом. Всё же хорошо, что я вышла за него замуж и значительно выросла как личность. А потом выйду за тебя, мой милый…

– Слушай, дорогая госпожа Моллиган! – взмолился наш герой. – Ну я же просил не поднимать эту тему до поры, до времени.

– Ладно, не сердись, само как-то вырывается, – сказала Мадлен и продолжила: – Однажды мой муж принёс какой-то старинный талмуд, обтянутый потёртой кожей, в котором показывал строки, где было написано, что Он целовал Магдалину в губы на глазах у своих учеников. И представляешь, там же говорилось, что Он с Магдалиной был неразлучен. При таком раскладе получается, что это уже не только духовная близость, но ещё и физическая. Там же говорилось, что Иисус был очарован ею и доверял ей самые сокровенные тайны, предпочитая её общество обществу других апостолов.

Впрочем, это ясно и без этих дополнений. Ну сам подумай, разве случайно, что именно Мария Магдалина участвовала в важнейших событиях Его жизни: суде, распятии и воскрешении? Уж кто-кто, а ты, Маэстро Шелегов, знаешь, что случайности неслучайны. Также показательно и то, что после распятия на кресте и последующего воскрешения Иисус явился первым именно ей, а вовсе не Своей Святой Матери, тоже Марии.

– Хм… Надо же… – ошарашенно произнёс Константин. – Я как-то никогда и не задумывался об этом.

– Ну так задумайся теперь. А также о том, почему рядом с распятым Иисусом не было ни одного из двенадцати апостолов? Как известно, в это время его оплакивали только три женщины – Мария Магдалина, Дева Мария и Её сестра, то есть тётка Иисуса.

– Хм… А и правда, что это за апостолы такие? – удивился наш герой. – Что же это они бросили Иисуса?

– А то, – решительно сказала Мадлен. – Во-первых, они не всегда-то и верили Его проповедям, поскольку, бывало, не понимали их. А во-вторых, и в другие трудные часы они зачастую просто бежали, опасаясь преследования, поскольку власти Иудеи смотрели на их Учителя весьма недобро. В результате это более чем странное поведение самых ближайших учеников стало одной из причин редактирования Библии.

– Так как же всё-таки она оказалась в Провансе? И откуда она могла знать об этом райском уголке Франции, про который никто и не слышал в древней Иудее.

– Ошибаешься, Константэн. Тогда в Провансе находилась вторая по величине иудейская община, так что о ней знали те, кому следовало знать. Считается, что Мария Магдалина прибыла на корабле по Средиземному морю в сорок пятом году нашей эры. Она была не одна, её сопровождали близкие люди, в том числе и две другие Марии – Иаковлева и Саломеева. Они сошли на берег близ Марселя, в маленьком городке Сент-Мари-де-ла-Мер, что в переводе с французского означает «Святая Мария с моря». Между прочим, в память об этом событии ежегодно в мае там проводится фестиваль «Прибытие трёх Марий», на котором я не раз бывала, раз уж я ношу имя святой.

Возможно, они везли с собой и тело Иисуса. Может быть, мёртвое, а может, и полуживое. В Провансе они прожили как отшельники около тридцати лет, занимаясь целительством, врачеванием и, должно быть, крещением.

Не исключено также, что столь дальнее путешествие было связано и с тем, что на момент распятия Иисуса Мария Магдалина могла быть беременной. Сам понимаешь, от кого. Если допустить эту мысль, то, разумеется, ей не хотелось афишировать их далеко не платонические отношения, поскольку в таком случае Божественная природа Иисуса подвергнется большому сомнению.

Вот так самая близкая сподвижница Христа и стала миссионером, несущим Его Слово! Потому-то в её честь и открыто немало храмов по всему миру: в Иерусалиме, в Гефсимании, в Карловых Варах и Испании. Конечно же есть и в Риме, под алтарём Латеранского собора. Есть и близ Марселя, но больше всего их в Провансе. А в одной из тамошних базилик – Сен-Максимен-ла-Сент-Бом – даже хранится её череп, а в другом храме – её рыжий волос, считай, что золотой. То есть не чёрный, как у большинства иудеек.

Правда, когда я рассказывала об этом господину Альберту, он поднял меня на смех, сказав, что это искусные подделки, предназначенные для усиления значимости этих мест. Между нами говоря, мой просвещённый муж не очень-то верил в Божественное происхождении Иисуса, ссылаясь на Братство Сиона, которое находится в вечном противостоянии с Римско-католической церковью.

Более того, он даже ставит под сомнение сам факт Его существования, считая, что это собирательный образ, родившийся из отголосков деяний других сверхлюдей, живших в разных цивилизациях, которые затем, в силу разных причин, канули в вечность. Возможно, имя главного прообраза звучит как Радомир, что жил задолго до Христа в Гиперборее-Арктиде. Это уж потом, а именно в первом веке нашей эры иудейский пророк Джошуа (или Иешуа) наделал немало шума своими проповедями.

– Хм… Впервые слышу о таком, – удивился Константин. – Что-то я никогда не слышал об этом, да и о Гиперборее тоже, хотя по географии у меня была твёрдая пятёрка.

– Друг мой, и нам во французской школе тоже никогда не рассказывали о таких вещах. Хочешь – верь, хочешь – не верь, но со слов моего просвещённого мужа сотни тысяч лет назад, а, может быть, даже и миллионы, на Крайнем Севере существовало солнечное царство, которое называли Тартарией или Даарией, или Сваргой. Сейчас эти места мы знаем как Гренландию, часть Скандинавии, Кольский полуостров, Приполярье и другие труднопроизносимые для меня северные названия. Я даже выписала их, когда господин Альберт показывал мне в одном из фолиантов старинные карты, составленные фламандским географом и картографом Герардом Меркатором. По всему получается, что когда-то на Северном полюсе были большие земли, разделённые четырьмя реками. Тогда ещё и ось Земли была вертикальной, без наклона, как сейчас. Благодаря этому климат и был тёплым. А после того, как господин Альберт ознакомился ещё и с трудами французского графа де Бюффона, он окончательно уверовал в то, что те места священные.

– Потрясающе! Мадлен, ты всё больше удивляешь меня своими познаниями.

– Приятно слышать, дорогой. Не исключено, что так всё и было, ведь это родина славяно-арийской расы. То есть людей, которых называли асами или ариями, которых считали за потомков небесных Богов, живущих на Мидгард-земле – нашей планете. Говорят, они могли свободно общаться даже… на уровне мыслей, потому что эта цивилизация была необыкновенно развита, если уж они прекрасно знали устройство Мироздания, ориентируясь по звёздам без всяких телескопов.

– Ну и ну… – изумился Константин. – Кто бы мог подумать, что я узнаю об этом не в институте и не от профессора Шлейфмана, а от француженки Мадлен, будучи с ней в Париже! Сколько же ты всего знаешь, Мадлен.

– Мерси! Консти, только не путай ариев с арийцами или арийской расой, которую так старательно выводил Гитлер в Германии, ведь он являлся её потомком в пятом поколении.

– Мадлен, я что-то не понял, а почему Земная ось наклонилась?

– О-о-о… Если верить нашему учёному Жоржу-Луи Леклерк Бюффону, изучавшему развитие земного шара и строение органического мира, то в стародавние времена на нашу планету упала вторая луна, что якобы и спровоцировало наклон земного шара, а затем тот самый потоп, который с большими искажениями был описан в Библии. Затем климат на Крайнем Севере стал меняться. Господин Альберт говорит, что мудрецы той цивилизации предупреждали людей о приближении холодов, благодаря чему они и расселились по планете. При этом они несли сакральные Знания, многие из которых вошли в учения многих других народов. Услышав это, я было подумала, что и мои французские корни уходят к твоим прапредкам, но господин Альберт сказал, что вряд ли, поскольку в генофонде французов преобладает кельтский элемент, смешанный с галлами, франками и бургундцами.

И тогда, Консти, я так для себя решила: кем бы ни был этот Великий Человек, Радомир или Иисус, главное, что Его Слова отзываются в моей душе. Он сказал: Не бойся заблудиться, когда будешь искать свой Путь. Лишь самые сильные способны на это. И тех, кто ушёл из стада, Пастырь любит более других. Ибо только им дано найти Заветную Дорогу! А ещё Он говорил, что люди – это тоже Боги! Только они не знают и даже не догадываются об этом. Ведь этого нет в Библии, а только в апокрифах. Их-то мой муж иногда и читает. Для разминки ума, ну и вообще.

– М-да… Мадлен, а мне кажется, что я всегда нечто подобное интуитивно чувствовал. Ведь каждый раз, когда я брался за скульптуру, я ощущал себя Со-Творцом Высшего Творца. Думаю, что это Божественное присутствие ощущает каждый талантливый человек.

– Абсолютно согласна, дорогой. Мы никогда доподлинно не узнаем, как всё было на самом деле. Но одно я знаю точно: королевские особы Франции всегда относились к Церкви Мадлен с особым пиететом. Подобное почитание не на пустом месте рождается.

– Ну и с чем же это, по-твоему, связано? – заинтересованно спросил Константин.

– А с тем, что многие французы не сомневаются: у Иисуса и Магдалины были дети. Понятно, что в этом союзе они могли быть рождены только тайно и сразу же отданы на воспитание, дабы не афишировать эту отнюдь не платоническую связь. Да будет тебе известно, в определённых кругах Франции считается, что потомки детей Иисуса и Марии Магдалины дали начало династиям французских королей. Сначала это были Меровинги, от которых потом отпочковались ещё и другие королевские династии – Каролинги, Капетинги, Валуа, Бурбоны… и наконец, Наполеоны.

– Хм… Так вот, оказывается, откуда это почитание Марии Магдалины на самом высоком уровне… Стало быть, не зря провидец Леонардо в своей известной картине «Тайная вечеря» ещё пять веков назад не без тайного удовольствия зашифровано намекнул будущим поколениям на брачные отношения Иисуса и Магдалины.

– Конечно, ведь Леонардо да Винчи, Сандро Боттичелли, Виктор Гюго, Жан Кокто и многие другие были адептами Ордена «Братство Сиона». Периодически вступая в борьбу за власть и влияние с Римско-католической церковью, эта организация стремится обнародовать земную природу Иисуса, чтобы выбить у Церкви почву из-под ног, сделав её ненужной.

На протяжении нескольких веков они собирают доказательства, что Иисус вовсе не умирал на кресте и вовсе не является Сыном Божьим, за которого нам Его пытаются выдавать. По их мнению, Христос – это Боговдохновенный духовный Учитель или пророк. Мало ли, кто считает себя таковым, в то время как истинный Бог – это Создатель всего сущего, сотворивший мир за миллионы лет до Его появления. Тем более что провозглашённого Иисусом равенства и братства всё равно не наступило.

Мой муж как-то говорил, что такие христианские чудеса, как непорочное зачатие, распятие, вознесение и воскрешение были описаны задолго до появления христианства не только в древних египетских текстах, но даже и в ещё более ранних…

– Постой-постой, Мадлен. Получается, что Иисус знал содержание этих трудов и мог адаптировать их под Себя. И при этом Он конечно же обладал экстрасенсорными способностями. А учитывая, что в те времена большинство людей были неграмотными, да к тому ж не было ни радио, ни телевидения, то, однозначно, подобный человек практически любому казался Богом.

– Маэстро Шелегов, скажи, а что такое Бог для тебя, раз уж у нас зашёл и такой разговор. Как ты чувствуешь Его присутствие?

– А вот как, – задумчиво сказал Константин. – Иногда меня охватывает такое состояние, очень похожее на озарение, в котором я обретаю Творческую Силу! В ней-то я и чувствую Его присутствие. Как правило, это происходит, когда я созерцаю или представляю что-то прекрасное. Будь то цветок, бабочка, капля росы на рассвете или женскую фигуру. Глядя на эту Красоту, невозможно не восхищаться Творением Всевышнего.

В такие минуты я мысленно создаю новые образы, а потом воплощаю их в глине или мраморе. В эти мгновения я чувствую себя Со-Творцом Бога! А как иначе, ведь я, как и Он, созидаю то, чего не было до этого. И при этом я, так же как и Он, вкладываю в свою работу весь Свет моей Души. В этот миг я и сам Бог-Творец! Это вовсе не гордыня, а ясное осознание того, что Человек – это частица Бога!

Мадлен, этот Вселенский Разум можно называть как угодно. Ясно одно: без Дыхания этого невидимого Единоначалия никто не может создать что-нибудь выдающееся. Разумеется, кое-как кое-что сляпать можно, а создать шедевр – нет, нет и нет! Будь то великий ученый, музыкант, поэт или писатель, открывающий человечеству новые горизонты.

Каждый из них, порой даже сам того не замечая, черпает вдохновение и свои открытия в Космическом Сознании, разлитом повсюду. Я считаю, что мы, люди, являемся всего лишь его проводниками. Может быть, поэтому, когда я ваяю скульптуры, я всегда разговариваю с ними. Вступая с ними в некий резонанс, я сообщаю им свой замысел. Мне кажется, что они слышат меня, после мы переходим к равноправному сотрудничеству. В такие моменты работа уже идёт как по маслу. Ощущая этот Вселенский Поток, я понимаю, что для этого мне не надо никаких религий. По-моему, это знает любой творческий человек. По крайней мере, мой Учитель, профессор Шлейфман, так уж точно. А певица Мадлен что думает по этому поводу?

– О Консти! Мне оно тоже до боли знакомо. Бывают редкие дни, когда мне совсем не хочется петь. Но потом глядишь потихоньку распоёшься, размурлыкаешься. Да так, что уже и не остановишь.

– Мадлен, милая, как я рад, что ты понимаешь меня с полуслова.

– Я же люблю тебя, мой милый, вот и понимаю. А знаешь, мне кажется, что не будь религий, их всё-таки стоило бы придумать. Как для управления сознанием людей, пугая их карой Божьей, так и для того, чтобы им было на кого-то уповать. Разумеется, всемогущего! Чтобы всегда можно было списать на кого-то свои оплошности. Мол, это не я виновата, а просто Бог обиделся на меня за мои грехи. Потому и не дал чего-то. Согласись, что при таком безвольном подходе очень даже приятно плыть по течению.

– Согласен. Дорогая, к счастью, у нас в стране победившего социализма Церковь отделена от государства.

– О, оказывается, у социализма есть свои достоинства. Думаю, что с развитием прогресса все религии постепенно отомрут. Конечно, это произойдёт не при нашей жизни… Уж какие империи рушились, долгое время казавшиеся несокрушимыми…

– Дорогая моя Мадлен, – сказал Константин, останавливаясь у свободной скамейки для прихожан, – давай уже присядем, переведём дух, а потом уж и свечи поставим нашей общей Святой. Ну и денёк… Давненько я уже не видел столько Богинь в один день. Ой, скорей бы уже в отель. Уж как хочется снова обнять тебя и забыть обо всём. Ах, Мадлен, Мадлен… Какое счастье, что и эта ночь наша!

– Да, любовь моя Консти, – расплываясь в улыбке, сказала Мадлен. – Эта мысль окрыляет и меня. Как и эта особая атмосфера, что царит здесь, в Церкви Святой Мадлен. До отъезда в Лос-Анжелес, я часто приходила сюда, к своей небесной покровительнице, напитываясь Её благодатью. Не торопись, друг мой, а то когда ещё выпадет такой момент. Не забывай, что мой муж с каждым годом требует всё больше внимания и ухода. Милый Консти, расслабься. Почувствуй ауру сверхсильной личности Марии Магдалине. Знаешь, многие француженки уверены, что она владела магией и была ведуньей, посвящённой в закрытые сакральные знания.

Она, как и Иисус, была на «ты» с тайнами и материей Мироздания. Эта женщина, несомненно, обладала огромной духовной властью, зрелостью и авторитетом. Иначе ей вряд ли удалось преобразовать в сложившуюся религию смутное движение немногочисленной группы последователей Иисуса, зародившееся, если верить Библии, в крохотной Иудее.

И без горячего участия Марии Магдалины это движение захирело бы сразу, как только Он сошёл со сцены. Надеюсь, теперь ты понял, чем вызван интерес современных людей к эмансипированной женщине тех времен. Моя покровительница, а теперь ещё и твоя – единственная, кто смог сломать архетип христианства и встать вровень с мужчиной. Да каким?! Милосердным Целителем-Богочеловеком!

– Удивительно. Милая, прошёл уже час, а ты говорила: «Зайдём на минутку». Конечно, здорово, что поговорив с тобой, и в библиотеку ходить не надо, но… как-то уж и кушать хочется.

– Всё-всё, дорогой, ставим свечи и идём уже в ресторан. Как видишь, Париж – это не только город влюблённых, но ещё и…

– Благословение Марии Магдалины! – подхватил Константин.

– Правильно. Ой, милый Консти! Как же сильно я тебя люблю! – улыбнулась Мадлен, вставая со скамьи. – Лишний раз убеждаюсь, что развитый ум у мужчины – это такая же эрогенная зона, как и всё остальное. По крайней мере, для меня.

– Весьма польщён. Спасибо. Солнце моё, да ты и сама у меня хоть куда.

– Ах да, чуть не забыла! – спохватилась Мадлен, снова открывая записную книжку. – Дорогой Константэн, и вот ещё какой момент, раз уж мы находимся в месте, где сходятся Вера, Надежда и Любовь! Обещаю, что точно последний! Однажды я обнаружила на столе у мужа книгу Льва Толстого, а называлась она «В чём моя вера?». Я всего лишь бегло полистала её и наткнулась на подчёркнутые строки. Глубина и точность мысли и слов великого мыслителя и писателя настолько пронзили меня, что я даже выписала их в записную книжку.

Это касается непростых отношений писателя с религией. Не с Богом, а именно с церковью. Толстой написал эти строки ещё в начале двадцатого века. Разумеется, тогда это воспринималось как вероотступничество. Но поскольку к тому времени он уже был знаменитым писателем, то мог позволить себе подобные умозаключения и в печати.

Вот послушай:

«То, что я отрёкся от церкви, называющей себя православной – это совершенно справедливо. Но отрёкся я от неё не потому, что я восстал на Господа, а напротив, только потому, что всеми силами души желал служить Ему. Прежде чем отречься от церкви и единения с народом, которое мне было невыразимо дорого, я, по некоторым признакам усомнившись в правоте церкви, посвятил несколько лет на то, чтобы исследовать теоретически и практически учение церкви: теоретически – я перечитал всё, что мог, об учении церкви, изучил и критически разобрал догматическое богословие; практически же – строго следовал, в продолжение более года, всем предписаниям церкви, соблюдая все посты и посещая все церковные службы.

И я убедился, что учение церкви есть теоретически коварная и вредная ложь, практически же собрание самых грубых суеверий и колдовства, скрывающее совершенно весь смысл христианского учения… То, что я отвергаю непонятную Троицу и басню о падении первого человека, историю о Боге, родившемся от Девы, искупляющем род человеческий, то это совершенно справедливо».

– М-да… – вздохнул Константин, чувствуя, что его голова скоро взорвётся от избытка впечатлений. – Не зря нашего великого русского писателя-мыслителя почитают во всём мире. Жаль, что эта книга у нас в Союзе была под запретом. Не знаю, уж как сейчас, во времена горбачёвской перестройки. Впрочем, не удивлюсь, если её до сих пор нет на полках, ведь сильным мира сего ни к чему столько умных. Во все времена знания являются привилегией избранных. А все остальные, связанные страхами и предрассудками, пусть лучше пребывают в невежестве.

– Милый Консти, не переживай. Как я уже говорила, с развитием прогресса все религии постепенно отомрут. И всё, что долгое время казалось несокрушим, сокрушится, уступив дорогу новому.

– Ты права, радость моя. Даже наша несгибаемая КПСС, и та, как ни странно, канула в вечность. А ведь тоже когда-то казалось, что это на века. Как бы я хотел дожить до тех времён, когда каждый человек начнёт ощущать себя Со-Творцом Высшего Творца, Создателя Вселенной!

– Доживём, Константэн! По крайней мере, мы с тобой! – обнадёжила Мадлен. – Главное, постоянно расти над собой и развиваться, не останавливаясь ни на шаг.

Глава 49. Синдром Стендаля и Монмартр

Выйдя на улицу, Константин ошеломлённо молчал. Дабы разрядить обстановку, Мадлен игриво сказала:

– Пока мы находились у нашей Небесной покровительницы, я мысленно попросила Её: «Дорогая Магдалина, я очень хочу, чтобы наше бракосочетание с Консти проходило именно здесь!» А ты о чём Её попросил?

– Мадлен… – укоризненно начал наш герой. – Я уже говорил тебе, что пока у тебя есть законный супруг, говорить об этом несколько преждевременно. Я и так, когда даже просто касаюсь твоей руки, чувствую себя словно ворую яблоки в чужом саду.

– А я уже не могу ждать, – страстно ответила Мадлен. – Меня просто распирает от чувств! Но на твоё счастье, мы уже пришли. Видишь, надпись: улица Руаяль, дом три. Сейчас зайдём наконец в легендарный Maxim’s, где собиралась и собирается вся светская публика Парижа.

– О да! Наконец-то Бог услышал мои молитвы, – обрадовался Костя. – Здесь мы с тобой просто обязаны побывать. Как-никак, госпожа Моллиган и её продюсер тоже не последние люди.

– Конечно, – польщённо ответила Мадлен. – Ведь этот ресторан давно уже стал частью истории, поскольку был открыт ещё в 1900 году, к началу Всемирной парижской выставки. С тех пор здесь встречаются мировые знаменитости и киноэлита. Достаточно сказать, что здесь бывали греческий миллиардер Онассис с певицей Марией Каллас, а также сногсшибательная Марлен Дитрих со своим любимым. На тот момент им был Эрих Мария Ремарк, весьма утончённый и, как мне кажется, меланхоличный немецкий писатель. Ты будешь удивлён, Консти, владельцем этого ресторана является Пьер Карден, модельер и ценитель стиля ар-нуво. Согласись, что это вызывает у публики дополнительный интерес. Представляешь, Карден настолько вжился в новое дело, что организовал на остальных трёх этажах этого дома Музей модерна. Более того, он открыл такие же рестораны-близнецы по всему миру: в Монте-Карло, Пекине, Женеве, Токио, Шанхае, Нью-Йорке и Брюсселе.

– Позвольте за Вами поухаживать, мадам, – галантно сказал Константин и открыл дверь в ресторан, пропуская Мадлен вперёд.

– Мерси! – услышал он в ответ.

– Вот это я понимаю… Великолепное преображение жизни средствами искусства! – с восхищением сказал он, оглядывая зал с декором из красного дерева в стиле модерн и лампами в виде статуэток полуобнажённых прелестниц.

Заметив новых гостей, к ним подошёл метрдотель и провёл к свободному столику. Вскоре подошёл официант с подносом, на котором стояли два бокала с фирменным шампанским Maxim’s. С первых глотков Константин понял, что никогда не забудет этот искрящийся, необычайно тонкий фруктовый вкус. То же самое относилось и к классическому блюду: петух в вине по-бургундски, нежнейшее мясо которого прямо-таки таяло во рту.

Впечатление усиливалось звучанием прекрасной живой музыки. Время от времени музыка прерывалась, и тогда в зал выскакивал клоун, чьи шутки веселили публику. В приятнейшей обстановке Мадлен заметно разомлела и, словно немного извиняясь, сказала:

– Константэн, откровенно говоря, мне искренне жаль тех людей, которые родились за пределами Парижа. Не говоря уже о тех, кто рождён вне Франции. Ты же являешься редчайшим исключением. Любимый, мне так хорошо с тобой… Будь же со мною всегда! Ну скажи же хотя бы сейчас – ты любишь меня?

– Мадлен, я же просил, – с лёгким раздражением ответил наш герой. – Пока твой муж жив и здоров, давай обойдёмся без горячих объяснений. Ты же знаешь, как я отношусь к тебе на самом деле. Но судьбе угодно, чтобы в Америке мы вместе работали, а здесь ты для меня парижанка Номер Один, которой я бесконечно благодарен ещё и за открытие этого города. Париж очарователен и неотразим во всём своём блеске. Вот, например, здесь… изысканные блюда, большие зеркала, красное дерево, бронза… Что и говорить, хорошо родиться в Париже. Не любить Париж невозможно, даже если ты всей душой продолжаешь любить Москву…

– О да! – согласилась Мадлен.

В это время по залу ходил метрдотель, предлагая гостям билеты в Гранд-Опера, или, как ещё называют этот театр, Оперу Гарнье.

– Ну что, Маэстро Шелегов, пойдём? – спросила Мадлен. – Между прочим, там выступали твои знаменитые соотечественники – солист Императорских театров Фёдор Шаляпин, а также балетные танцовщики – Вацлав Нижинский и Сергей Лифарь.

Услышав это, Константин так и просиял от гордости, а то как-то всё получалось, что французы впереди планеты всей.

– Ну и денёк сегодня тоже выдался. Разумеется, пойдём, раз уж мы в Париже!

На подходе к пышно украшенному зданию оперного театра наш герой снова пришёл в восхищение. Впрочем, нет человека на свете, на которого оно не произвело бы сильного впечатления. Тем более что на самом верху возвышалась скульптурная композиция, героями которой были Аполлон и музы, среди которых Константин сразу же узнал Евтерпу, музу Поэзии и Музыки. Созерцая бронзовые фигуры пегасов и других муз, среди которых оказалась ещё и муза Гармонии, и муза Инструментальной музыки, и музы Танца и Лирической драмы, скульптор Шелегов не мог оторвать взгляда от этого великолепия. Загляделся он и на замысловатые мраморные фризы с величественными колоннами. И конечно же здесь были скульптуры греческих богов и бронзовые бюсты многих великих композиторов.

Когда они с Мадлен зашли внутрь, наш герой подумал: «Вот она, просвещённая Франция, где на протяжении многих веков ценилась утончённая Красота! Будь то архитектура, живопись, музыка или словесное изящество, грациозность движений или изысканность костюма. А уж про французское вино и кухню я и вовсе молчу! На этом фоне мне даже как-то и неудобно перед Мадлен. Так и хочется утереть ей нос, ведь и в России во все времена было немало талантов, обогативших ими весь мир».

Богатый интерьер, множество пересекающихся коридоров, лестничных площадок и холлов, бархат, сусальное золото, херувимы и нимфы – всё это действовало магически, завораживая ещё до начала представления.

Когда же Константин открыл программку балета Cindirella, что в переводе на русский означает «Золушка», ему сразу же бросились в глаза знакомые фамилии, от которых его душа так и запела.

– Ба! – радостно воскликнул он. – Да этот балет, оказывается, поставлен на музыку Сергея Прокофьева, а постановщиком является Рудольф Нуриев. Это уже потом он стал британским артистом балета, балетмейстером и хореографом, а сначала был, да и остаётся, нашим.

– Да, милый. А началось всё здесь, в Париже, куда он вместе с труппой отправился на гастроли. Тогда, в шестьдесят первом году, Рудольф отказался возвращаться в СССР и, находясь в аэропорту, совершил свой знаменитый прыжок через ограду – прыжок к свободе. После этого он начал работать в Королевском балете в Лондоне и быстро стал мировой знаменитостью, являясь более пятнадцати лет постоянным партнёром великой английской балерины Марго Фонтейн. Хочу тебя порадовать, Консти, в этом театре он был не только постановщиком, он ещё был и директором всей балетной труппы Национальной парижской оперы!

– О, Рудик! Низкий поклон ему за его неистовое искусство. Поддал же он жару вашим рафинированным французским умам. Стало быть, и здесь без русско-татарского духа никуда!

– Получается, что так, – усмехнулась Мадлен.

Вскоре свет в зале погас, и на фоне пышных декораций началось действие «Золушки», основанное на классическом сюжете сказки Шарля Перро. Но! Благодаря Нуриеву сюжет был переработан, и теперь уже это сказочное действо разворачивалось в Голливуде!

Затаив дыхание, Костя погрузился в изменённую сказку, где Золушка и её сводные сестры страстно желали стать кинозвёздами! Бедная девушка, как и следовало ожидать, стала жертвой несправедливости и только и мечтала сбежать из дома, подальше от этого мерзкого окружения. Но где доброта, там и волшебство! Однажды, когда Золушка приходит на помощь человеку, оказавшемуся в беде, её судьба резко меняется. Доброй феей из сказки Перро в этом балете стал прекрасный принц. То есть не принц, а всемогущий голливудский продюсер!

Разумеется, подобное развитие сюжета захлёстывало абсолютно каждого зрителя. Умы будоражила как сама идея, так и блистательная постановка. Многие поражались тому множеству легендарных кинематографических образов, которых смог показать на сцене Нуриев. И, к счастью, Золушка в конце концов становится роскошной богиней экрана!

Подобная развязка прямо-таки ошеломила Константина. На обратном пути он не уставал повторять:

– Горжусь, горжусь нашим Рудольфом. Что и говорить, Танцор от Бога! Гений танца! Если бы его жизнь не кипела от любовных страстей, не видать бы нам такого балета. Когда-то давно я был с мамой на балете «Золушка» в Большом театре. Там конечно же была классическая трактовка. Но уверяю тебя, Мадлен, я тоже был долгое время под сильным впечатлением.

– Этот балет всегда имел огромный успех и во Франции. Знаешь, я только одного не могу понять: почему для такой милой сказки выбрана чересчур уж бурная музыка Прокофьева? Если бы я слушала её отдельно от балета, то долго точно бы не выдержала.

– Да уж… Энергия Сергея Сергеевича, как и Нуриева, бьёт через край! Мама мне как-то говорила, что Прокофьев писал в разных жанрах, являясь таким же новатором в музыке, как Рудольф в танце. В этом балете сошлись два наших таланта, что и принесло оглушительный успех! Музыка Прокофьева – тоже следствие непростой и интересной судьбы, в которой имела место пылкая Любовь! Оно и понятно… Чего только стоит утончённый интеллигентный вид этого композитора, дирижёра и пианиста. У нас дома среди книг стоял его небольшой портрет. Кстати, помимо музыки, он был ещё и очень сильным шахматистом. Когда к нему пришло признание, он стал лауреатом целых шести Сталинских премий и одной Ленинской. А сначала, когда он исполнял свои произведения, публика с возмущением покидала зал. Издательства отказывались печатать его сочинения, а известные дирижёры – исполнять. После революции он выехал за границу, но не в эмиграцию, как Сергей Рахманинов. Пытаясь завоевать мир, он сначала через Сибирь и Японию перебрался в США. Только и там его встретили настороженно, слишком уж революционной и большевистской была его музыка.

– Я читала, – со знанием дела сказала Мадлен, – что для Запада его музыка стала символичным воплощением русской души.

– Так и есть. Не зная, что делать, он бродил по огромному парку в центре Нью-Йорка и с холодным бешенством думал о прекрасных американских оркестрах, которые почему-то отказывались играть его произведения. Как ни странно, он не отчаялся, успокаивая себя тем, что Америка просто ещё не доросла до его творчества. И вот, когда у него ничего не клеилось, он приехал в Париж и возобновил сотрудничество с Сергеем Дягилевым. И с подачи этого Мэтра его музыку вдруг оценили. Тогда-то к нему и пришёл долгожданный успех, который вскоре отозвался уже и в Америке. Это долгая история, потом как-нибудь поговорим.

Мадлен, по-моему, мы с тобой и так уже наговорились за целый день. Скорее бы уж прийти в наш славный отель, который также неразрывно связан со светской и культурной жизнью Парижа.

– О да! «Ритц» всегда славился своей уникальной способностью наполнять каждую минуту бытия легкостью и красотой. Надеюсь, в эту ночь мне не придётся кидать в угол свой роскошный пеньюар с трепещущими белоснежными пёрышками.

* * *

И действительно, этой ночью Константин оценил красоту шикарной белой изысканности по достоинству. Чувствуя себя под струящимся тончайшим балдахином словно в сказке, он уже не скупился на ласки, нашёптывая на ушко своей французской любви разные шаловливые словечки, какие только приходили ему в голову.

– О, как я счастлива, – шептала она в ответ. – Милый Консти, я никогда не употребляла наркотики, но мне кажется, что моя любовь к тебе очень похожа на то состояние, о котором я читала в одном научном журнале. Учёные утверждают, что когда человек влюблён, он находится в эйфории, вызванной лёгким наркотическим опьянением. Представляешь, организм сам вырабатывает это вещество, выпуская тем самым пар с кипящих чувств. Единственное, чего я опасаюсь, так это того, чтобы наши отношения не привели нас к передозировке.

– Не волнуйся, золотце, – сказал Костя, поглаживая Мадлен. – В Париже я пересмотрел своё поведение. Теперь мы всё устроим так, что будем в постоянном экстазе друг от друга.

– Неужели? – приятно удивилась Мадлен и рассеянно продолжила: – Хм… как кружится голова, однако. Любовь моя, со мной творится что-то странное… Перед глазами то и дело всплывают все эти шедевры, которые мы видели сегодня. Странно, раньше такого не было.

– Должно быть, это порождение энергии страсти и глубины чувств тех художников и скульпторов. Да ещё и усиленное в разы нашей с тобой страстью! Обычное культурное пресыщение и перевозбуждение.

– Точно. Произведение искусства всегда хранит ауру его создателя, потому подлинники и в такой цене. Милый, теперь всё вокруг кажется мне таким маленьким и несущественным, что хочется просто уставиться потолок и лежать неподвижно. Не обижайся, пожалуйста, но я невольно пересматриваю то, что мне там показывают.

– Это нормально, Мадлен. Не пугайся. У меня тоже такое было, только после возвращения из Венеции. Так сказывается благотворное влияние искусства и проявляется синдром Стендаля, вызванный чрезмерной красотой. Дорогая, хочу тебя «обрадовать»: особо впечатлительных людей это может привести не только к головокружению, но даже и к галлюцинациям. К счастью, тебе это не грозит, потому что ты не одна, а со своим доктором Шелеговым. Что ж, придётся прописать тебе лекарство под названием «Парижский анти-синдром». Оно имеет мгновенное действие. Чувствуешь?

С этими словами его крепкие руки, исполненные нежной любовью, пустились в путешествие по заманчивым холмам и впадинкам француженки. Сейчас её тело всё больше оживало и наконец стало необыкновенно щедрым на сексуальные «деликатесы». Теперь от прежнего повелителя женщин, с ролью которого Костя не расставался в Лос-Анджелесе, не осталось и следа. Томясь доверительными ласками, оба таяли от счастья, наслаждаясь роскошью чувственных удовольствий… Это была их последняя ночь в Париже, а следующая уже должна быть на Сардинии, куда их пригласил Жак из кабаре «Мулен Руж».

* * *

Наутро романтика неизведанного позвала парочку на знаменитый и всеми любимый холм Монмартр. А как иначе, если здесь всегда витала особая чарующая атмосфера. Не зря это место с давних пор было облюбовано не только влюблёнными, но и творческими людьми всех мастей: художниками, музыкантами, певцами, поэтами, всевозможными редкими умельцами и конечно же туристами.

Здесь они поднялись по широкой многоярусной лестнице на вершину холма. Со ступенек и смотровых площадок открывались трогательные панорамные виды на милые садики, крыши, церкви и часовни, музеи и галереи, театры и кабаре, маленькие магазинчики и багеттерии. Во все времена здесь каждым овладевает удивительная лёгкость. Оттого-то и лица у всех были необычайно одухотворённые.

С Монмартра над Парижем величественно возвышается Сакрекёр[4] – известнейшая базилика, выполненная из светлого камня. Её витражи и знаменитая внутренняя мозаичная сцена «Благоговение Франции перед Сердцем Господним» известны всему миру.

Завидев над портиком две конные статуи – Людовика Святого и Жанны Д’Арк, скульптор Шелегов сразу же обратился мыслями к ним. Он лукаво улыбнулся и неожиданно спросил:

– Мадлен, а знаешь ли ты, чем базилика отличается от обычной церкви или собора?

– В католичестве базилика – это по большей части привилегированная церковь, в которой обычно хранятся мощи или какие-то другие реликвии. То есть она имеет очень важное историческое и духовное значение. Поэтому статус «базилика» присваивается исключительно папой Римским. Правильно, Маэстро Шелегов?

– Хм… Молодец, – похвалил он и со знанием дела продолжил: – А кроме этого, она состоит из нечётного числа нефов, различных по высоте.

На радостях Мадлен взяла его за руку, отчего в нём так всё и взыграло. Охваченный небывалой эйфорией, Константин в порыве безмятежности обнял Мадлен со всей страстью и подарил ей ещё один спонтанный поцелуй. Почти такой же, как на Эйфелевой башне. Узнавшие певицу французы мгновенно отреагировали аплодисментами. Со всех сторон послышались приветственные возгласы: «О, шарман! Салю, Мадлен! У-ля-ля! Бонжур, мадам! Бонжур, месье!»

Мадлен была на седьмом небе. Отчасти и от того, что её не успели забыть в родном Париже. Купаясь в комплиментах, она радостно благодарила окружающих, повторяя направо и налево Merci и Sesibon. Константин тоже был в восторге. И от своего непроизвольного поступка, и от того, что не мог наслушаться этой какофонией французских слов и словечек, которые звучали для него настоящей Музыкой Парижа.

«Эх, до чего же щедры французы на эмоции, – восхищался он про себя. – Как мне нравятся эти их «о-ля-ля, мадам, месье, шарман». Одно лишь словечко, а сколько шарма! Ну и как тут не проникнуться к Франции, которая на протяжении веков культивирует любовь к прекрасному! Это у них во всём: и в выражении мыслей, слов и конечно же во внешних проявлениях. Из-за этого полмира страдает франкоманией.

Не зря ещё в Петровские времена все просвещённые люди России увлекались французскими философами-просветителями, читая мудрствования Руссо и Декарта, Гельвеция и Монтескьё. А уж остроумного насмешника Вольтера, который и вовсе считался учителем всех королей, сама Екатерина Вторая называла «мой учитель». Да и дворянский класс тоже воспитывался под влиянием французской культуры, что очень способствовало реформам Екатерины, а заодно и окультуриванию русского общества. Слава Богу, России очень повезло с этой умнейшей женщиной».

Когда же Мадлен и её респектабельный спутник вышли на здешнюю главную площадь с удивительным названием «Театр», то художники и карикатуристы, стоявшие около своих картин и мольбертов, начали наперебой предлагать певице французского шансона написать её портрет.

Константин не сводил глаз со своих собратьев по кисти, уж очень они здесь были колоритными. Одни в объёмных беретах, сдвинутых набок, что делало их похожими на художников эпохи Возрождения, другие – в ярких накидках. А вот и ещё один экземпляр, притягивающий взгляды длинными вьющимися волосами и голубыми глазами с поволокой. Другими словами, что ни человек на Монмартре, то персонаж! Да какой, опьянённый парижским воздухом!

Разумеется, каждый гуляющий здесь был для художников лакомым кусочком. Заглядываясь на певицу Мадлен, в их одухотворённых лицах читалось: «Какая удача! Должно быть, её кавалер не поскупится и хорошо заплатит за портрет! В крайнем случае, она и сама в состоянии за себя заплатить. А ещё бы лучше и этого месье нарисовать, чтобы получить деньги сразу за два портрета!»

Их всячески зазывали. Поначалу Мадлен отказывалась, показывая на часы и говоря, что они торопятся, поскольку сегодня вечером улетают из Парижа. Вдруг один из местных художников просто пошёл рядом с ними, со стороны Мадлен, не обращая внимания на её спутника. Константин нисколько не удивился, поскольку, будучи в прошлом художником, прекрасно понимал, что уличный живописец наконец-то нашёл свою модель. И теперь, надо думать, он уже не видит никого вокруг, просвечивая её своими пронзительными и в то же время очень жалостливыми глазами.

Ускоряя шаг, он начал забегать чуть вперед и лёгкими жестами просил ненадолго остановиться. В это время его опытная рука делала изящные росчерки, виртуозно сопровождавшиеся мягкой растушёвкой.

Глядя на него, сердце нашего героя рвалось на куски от воспоминаний собственных творческих мук, связанных с мучительным поиском прообразов будущих работ. Ему ли не знать, что Судьба может годами изматывать бедного творца, испытывая его на прочность. Но если Фортуна будет к нему благосклонна, она, возможно, преподнесёт ему роковую встречу с истинной Музой.

Наконец портрет был готов. Когда художник показал его Мадлен, она немного смутилась, а потом довольно заулыбалась. Костя в этот момент намеренно хранил молчание, желая сбить с толку французского коллегу. Когда же он стал расплачиваться за работу, то, как истинный джентльмен, отвалил настолько щедрую сумму, что мужчина без лишних слов понял, что портрет очень понравился и спутнику певицы.

– Мадлен, это мой скромный подарок тебе, – сказал Костя, вручая ей портрет. – Пусть он напоминает о твоих минутах славы на Монмартре. Когда ты будешь вспоминать о них, твой голос во время пения обретет вдохновенный полёт!

– Мерси, дорогой! Никто ещё не писал мой портрет на ходу. На нём я снова похожа на парижанку, а не на американку.

– Да! Что есть, то есть! Ему удалось уловить твою французскую лёгкость и непринуждённость.

Поблагодарив художника, мадам Моллиган пояснила ему, что рядом с ней заслуженный Маэстро Шелегов, лауреат «Серебряного льва» в Венеции. От столь приятной новости француз сильно рас-строгался и теперь уже смотрел на её спутника как на божество. Желая успокоить мужчину, наш герой пожал ему руку. А Мадлен, понимая остроту момента, даже поцеловала этого смельчака с Монмартра, проявившего настойчивость, в щёчку.

Расчувствовавшись до слёз, Костя полез в карман брюк и вытащил первую попавшуюся купюру в пятьсот франков. Напомним, что эпоха евро ещё не наступила. Деньги у него, продюсера певицы Мадлен, тогда водились. И в какой карман не залезь, обязательно найдёшь, поскольку он считал, что пустой карман – это к безденежью.

– Ну, друг, угодил так угодил. Держи! Это тебе как художник художнику!

– О месье! Мерси! Сесибон! – горячо заговорил француз, не веря своему счастью. – Никто ещё так меня не благодарил. Вы, как и Мадлен, само очарование! Мадлен умеет выбирать мужчин. Предлагаю зайти в нашу маленькую багетную мастерскую, где работает мой брат. Для вас он оформит всё в лучшем виде.

– Давайте, только прошу сделать это как можно быстрее. Нам же ещё на самолёт надо успеть.

Вскоре портрет вставили в красивый серебристый багет и завернули в белую бумагу, а потом ещё и приклеили красный, белый и синий бантики, соответствующие цветам национального флага Франции.

Взяв такси, они доехали до галереи «Лафайет», что находится в центре Парижа. Здесь, в самом модном парижском универмаге, Мадлен примерила несколько платьев и остановила свой выбор на красном с белым воротничком от Red Valentino. Константин был очарован этой элегантной простотой и конечно же одобрил.

В подарок господину Альберту Мадлен подобрала дорогую перьевую ручку, писать которой было истинное удовольствие. На тот момент это было очень актуально для него, поскольку он уже начал писать свой труд о секретах долголетия. Ну а для Жака, который пригласил их на Сардинию, Маэстро Шелегов купил очень дорогой оригинальный галстук с изображением розовых фламинго.

Когда они наконец прибыли в аэропорт Шарль-де-Голль, наш герой с облегчением выдохнул и посмотрел на часы.

– Радость моя, время у нас ещё есть. Жак будет только через полчаса. Так что пойдём пока выпьем по чашке кофе. Давай сделаем это нашей доброй традицией.

– По такому случаю надо взять клубничный ликёр и шоколадные пирожные.

– И по сто грамм виски, – добавил Константин и, взяв Мадлен за руку, с нежностью продолжил: – Дорогая… Какое счастье, что мы побывали в Париже и что здесь ты была только моей! Всё это время моя душа гуляла на свободе в городе Любви!

– Консти, милый, я очень надеюсь, что со временем мы с тобой переедем в Париж.

– Поживём – увидим. Я не против, но лучше не загадывать, а то не сбудется. Ты мне лучше скажи вот что. И как только французы всё успевают? И искусство у вас на высоте, и образование. И наука, и техника в порядке, и люди выглядят прилично. А уж приятные манеры – это уж как бы само собой. Мадлен, в чём ваш секрет? Как ты думаешь, почему у других народов так не получается?

– Ах, Консти! – польщённо воскликнула она. – Как приятно, что французы произвели на тебя такое впечатление. К счастью, за эти дни ты не успел заметить наших недостатков. А секрет, на мой взгляд, заключается в нашей национальной черте. Французы одержимы любовью! Это чувство и движет нами во всех направлениях. Можно по-разному относиться к этому факту, но его нельзя сбрасывать со счетов.

– Я покорён этим. А ещё тем, что вы воспитываете детей в обстановке тепла и внимания. Помнишь, ты говорила, что во Франции очень любят детей и собак? И действительно, когда мы с тобой сидели в уличном кафе, видели немало пап, гуляющих с малышами. Я даже позавидовал, глядя на одного молодого папашу с маленькими хорошенькими дочками. Мне так захотелось оказаться на его месте, прямо до слёз. Хотя раньше со мной такого не случалось. Скорее всего, это потому, что я никогда не видел своего отца. В детстве я очень расстраивался, когда видел, как другие дети держат своих пап за руку или те сажают их себе на плечи.

– Консти… я сейчас расплачусь от твоего трогательного рассказа. Не волнуйся, придёт время, и я подарю тебе двух маленьких наследниц.

– О Мадлен… – вздохнул он. – Я хочу тебя прямо сейчас! Что ж, пока время не пришло, будем усиленно тренироваться в этом ответственном деле. Держись, Сардиния! Уже скоро мы будем там…

– О-ля-ля! – мечтательно сказала Мадлен, сделав маленький глоток нежнейшего ликёра. – Когда мы переедем в Париж, будем ходить по средам с нашими дочками по музеям.

– А почему не по выходным? – удивился Константин, не сводя с неё глаз.

– А потому что во французских школах среда – не учебный день. У нас родители прямо-таки обязаны всячески развивать своих деток, сопровождая их в интересные и познавательные места. К воспитанию нации во Франции относятся очень серьёзно. И если кто-то нарушает правила, на него могут даже наложить штрафные санкции. Чистокровных французов это нисколько не возмущает, поскольку они с молоком матери впитывают мысль о том, что наше общество должно состоять из просвещённых и культурных граждан. Знаешь, а меня, в отличие от тебя, в школу провожал только папа.

– Тебе крупно повезло, девочка моя.

– Как сказать… – сказала она и смахнула набегающие слёзы. – Моя мама, Жаннет Берни, погибла в авиакатастрофе…

– О… Мадлен, извини, что затронул эту тему. Бедняжка… Какой ужас тебе пришлось пережить.

– Да, это ужасно. Не могу без слёз её вспоминать. Она была тележурналистом и летела на борту самолёта, следовавшего из Белграда в Манчестер. Самолёт сел на дозаправку в Мюнхене, а потом, после третьей попытки взлёта, разбился прямо в аэропорту. Это случилось шестого февраля пятьдесят восьмого года, об этом писали все газеты. На борту находились сорок четыре человека, двадцать три погибли… В самолёте были игроки английского футбольного клуба «Манчестер Юнайтед», про которых она делала репортаж. Погибли восемь, а вместе с ними и несколько тренеров, болельщиков и журналистов. Среди них и моя мамочка…

– Прими мои соболезнования, – сказал Константин и обнял Мадлен.

– Мерси. А вот и Жак пришёл! – обрадовалась она, и её глаза вновь заблестели.

Глава 50. В свете средиземноморского маяка

На рассвете все трое прибыли в аэропорт Эльмас крупнейшего города Сардинии – Кальяри. Во время посадки все пассажиры припали к иллюминаторам, любуясь огромными розовыми облаками прекрасных фламинго, или птицами утренней зари, как их заслуженно называют. Увидеть с неба силуэты этих прекрасных птиц, летящих клином, воистину незабываемое зрелище.

Стюардесса объявила:

– Уважаемые гости Сардинии! Полёт фламинго можно увидеть только рано утром или перед заходом солнца, когда они перелетают из одного соляного пруда на другой. Жители Сардинии прозвали их sa genti arrubia, что в переводе с итальянского означает «красный народ». Особенно они любят гнездиться на озере Молентарджус, которое стало домом для тридцати тысяч местных пар. Очень часто к ним прилетают друзья и подружки с болот Франции, Испании, Марокко, Греции, Турции и Ирана. Просим вас не пугать этих прекрасных птиц. Итак, добро пожаловать в Кальяри!

Через час после приземления компания из трёх человек прибыла в приморский городок Чиа, что находится на юго-западе Сардинии, являющейся автономной областью Италии. Это удивительно красивое местечко простирается вдоль побережья Средиземного моря.

Проехав главный символ этого места – Арагонскую башню XVII века, которая видна днём и ночью со всех пляжей этой зоны, такси устремилось теперь уже к другой башне, возведённой в середине XIX века. Располагалась на чуть поодаль от Чиа, на вершине скалы. Нетрудно было догадаться, что недавно башня была маяком. Сейчас же она принадлежала Военно-морскому министерству Италии, хотя ещё недавно в ней проживала семья смотрителя. После дизайнерской модернизации этого хозяйства дом стал клубным отелем, в котором Жаку предложили стать управляющим.

К счастью, в отеле удалось сохранить тот неповторимый шарм и подлинный оригинальный характер маяка. От привычных отелей здешние немногочисленные номера отличались спартанской сдержанностью: на стенах – канаты, сети, навигационные приборы, жёсткая постель на кованой кровати, никаких ковров на деревянном полу, напоминающем палубу. И, кроме того, вместо тонких простыней и полотенец – холщовая ткань.

Всё это было проявлением высшего шика для людей, которые уже устали от надоевшего рафинированного комфорта. Каждый день постояльцы отеля любовались чудесной панорамой и дышали наичистейшим воздухом, напоенным ароматами Средиземноморья. Вдалеке виднелась шестикилометровая пляжная полоса, знаменитая своими дюнами и песчаными косами.

Выступление певицы Мадам Мадлен было запланировано уже на вечер следующего дня. Накануне она провела небольшую репетицию, причём в совершенно необычной обстановке – в чайном зале с библиотекой. Здесь было старинное пианино, за которым она распевалась.

Концерт для немногочисленной избранной публики проходил под звёздным небом, на подножие сардинских холмов, которые так красиво вырисовывались на фоне играющих волн Средиземного моря.

Сегодня обворожительный голос Мадлен разливался посреди невысокой сцены, возвышающейся над изумрудной зелёной лужайкой, украшенной оригинальными светильниками из муранского стекла. Благородные зрители слушали её, сидя в элегантных беседках, увитых вьющимися цветами. Точнее сказать, для них это был ужин при свечах, да ещё и в приятном музыкальном сопровождении. Но Мадлен это нисколько не смущало. Наоборот, она была на седьмом небе. Ещё бы! Ведь ей самобытной француженке подпевали даже в этом удалённом уголке Италии. А это значит, что её песни не только нравятся, но они и уже на слуху. А уж как радовался этому факту её импресарио, то есть наш герой, который в последнее время только тем и занимался, что продвигал творческую карьеру мадам.

«Стало быть, – думал он, глядя на состоятельную публику, – мои труды в новом виде деятельности – не пустой звук, если уж её песни стали узнаваемыми даже здесь. Впрочем, такие люди всегда в курсе всех значимых культурных событий. Приятно, что моя куколка очаровала их своим французским обаянием с первой же песни».

В перерыве гости отеля, словно простые смертные, даже потянулись за автографами. Наконец-то здесь, вдали от суеты и многих условностей, эти богачи смогли расслабиться и почувствовать себя одной дружной семьёй. В других же местах, где они сознательно дистанцировались от толпы, они не могли позволить себе такой роскоши. Находиться среди столь высокого общества было очень лестно для амбициозного Маэстро Шелегова.

«Посмотрел бы на меня сейчас Вениамин! – торжествующе подумал он. – Одного только не пойму: почему, как только я достигаю очередной «сказки», мне становится в ней невыносимо тесно? Вот и сейчас… Положа руку на сердце, мне порядком надоело находиться в тени Мадлен. Она купается в аплодисментах, а я как будто бы и ни при чём. Просто сердце разрывается – чувствую в себе огромный потенциал, но не могу его реализовать.

Ну кто сказал, что гордость и самолюбие это плохо? И даже тщеславие, если без фанатизма, это тоже отличное качество для достижения цели. Что плохого в том, чтобы гордиться своими делами и поступками. С каким удовольствием я вспоминаю те моменты, когда я был необычайно горд собой после своей сумасшедшей победы в Венеции? А теперь мой внутренний голос часто шепчет: ну что же ты остановился в развитии? Ты, Шелегов, должен достичь своей Новой Высоты! Чтобы никто и никогда больше не посмел тебе сказать: «Если бы не дочка декана…». Как вспомню эти слова, а ведь их даже моя бывшая жена повторила, так сразу же на душе кошки скребут. Как подумаю: если бы мне предложили забыть о хлебе насущном и заниматься тем, чем моей душеньке угодно, чем бы я тогда занимался? Тут даже к бабке не надо ходить, и так понятно, что скульптурой! Чем же ещё?

А из-за того, что сейчас этого у меня нет, мой мозг, моё воображение, глаза и руки иссыхают от внутренней пустоты. Творец задумал меня скульптором, а я занимаюсь продвижением музыкальной карьеры Мадлен. И хотя у меня это получается, тем не менее я почему-то всё равно верю в то, что рано или поздно я снова вернусь к себе и своему истинному предназначению. Не знаю как, но однажды это случится… Да, точно случится, потому что в глубине души ощущаю, что занимаюсь не своим делом. Я не чувствую в своей новой работе того простора, где я мог бы летать на крыльях художественного воображения, соприкасаясь мыслями с невидимыми орбитами Высшего Творца! Так было раньше, а сейчас этого ощущения и в помине нет.

Конечно, для эмигранта, который в Америке относительно недавно, у меня всё о’кей! Впрочем, здесь почти все такие, разница лишь в порядковом номере эмигрантской волны. Спору нет, моя нынешняя деятельность – тоже дело весьма интересное и непростое. Но для меня, скульптора Шелегова, всё это слишком суетливо и приземлённо, что ли. Нет, это не высокомерие, просто шоу-бизнес создан для прирождённых бизнесменов, а я – для другого дела. Это и не хорошо и не плохо, но это так.

Как увижу то, что цепляет душу, так в голове сразу же закручиваются новые образы. В такие моменты хочется бросить всё и скорее создать эскиз, а потом ощутить в руках податливость скульптурного материала. И никому ведь даже не объяснишь, как в такие моменты закипает во мне творческая злость. Ух, как же я её люблю! Но сейчас она спит мёртвым сном. Впрочем, и раньше надо было очень постараться, чтобы разбудить её в себе. Чтобы это произошло, надо намучиться долгими поисками, вечными сомнениями, желанием всё переделать. Когда же душа наконец наполняется, когда уже льётся через край, тогда-то и начинается истинное Со-Творчество с Высшим Творцом. Вдруг, откуда ни возьмись, появляется уверенность в своих силах, а сознание обостряется настолько, что уже берёшь и, не думая, враз отсекаешь всё лишнее.

И о чудо! Тут и начинается неописуемый восторг! Потому что с души сваливается стопудовый камень, который так долго мучал меня. Вот так, в таких неимоверных муках и рождаются шедевры. Именно так мы и исполняем то, что задумал Всевышний, поскольку у него нет других рук, кроме наших. Это и есть полнокровная жизнь в моём понимании.

А сейчас получается, что я изменил Ему. Вместо высокого искусства, ради которого я пришёл в этом мир, мне приходится заниматься суетой сует без начала и конца. Нет, я вовсе не ропщу. Безусловно, работа любого продюсера требует немалого ума и самодисциплины, а ещё и умелой коммуникации. В этом мне очень помогает мой природный артистизм и девиз моего отца, пусть даже я его и не знал. И, конечно же, служба в рядах нашей доблестной Советской Армии. Что ни говори, а всё же она стала для многих кузницей настоящих мужчин. Как скажу себе:

«Кто умеет нравиться – тот владеет всем!»,

так сразу кураж появляется. А как произнесёшь нашу священную воинскую клятву:

«Служу Советскому Союзу!»,

то тут уж ещё и сердце наполняется, и спина выпрямляется, а потом вдруг непонятно откуда берутся неукротимая вера в себя, а вместе с ней и внутренняя сила. При этом ты чувствуешь, что – не один, а часть Великой Державы! Такой, за которую и жизнь не жалко отдать.

Боже мой! – взмолился про себя Константин. – Ну до чего же жаль, что это понимание пришло ко мне лишь сейчас, когда я нахожусь вдали от родины. Ну почему, почему такие возвышенные мысли не приходили в мою голову раньше, когда я уже был знаменитым московским скульптором Шелеговым. Глядишь, и не занимался бы я тогда той ерундой, из-за чего рухнула моя карьера. А ведь какой был взлёт… какой взлёт!

Эх, Мадлен… У меня язык не поворачивается сказать тебе, что, став твоим продюсером, я чувствую себя каким-то ремесленником. Я же Маэстро Шелегов! Ну как я могу быть чьим-то отражённым светом, когда я сам Звезда! Я понимаю, заслуги в прошлом, но во мне всё зудит и зудит внутренняя нереализованность. Душа так и мается, изводя меня. Никакого удовлетворения от результатов моего труда. Всё тянет куда-то убежать, словно я пёс бродячий…»

Глядя со стороны на импозантного спутника певицы, смакующего шикарное сицилийское вино, никто конечно же и подумать не мог, что он чем-то недоволен. Как можно, если перед ним и зрителями эффектная Мадлен, дразнящая публику не только задорными песнями, но и коротким красным платьем с целомудренным белым воротничком.

Константин продолжал мило улыбаться и в то же время вновь и вновь ловил себя на мысли: «Прямо как когда-то в Москве: уже не хочу ваять такие скульптуры – хочу другие. Что за непонятная дурость постоянно накатывает на меня? Она, как змея, закручивается в кольца и всё больше сжимает меня в своих нежных объятиях. Отживел ты, видно, братец… Глядя на популярность Мадлен, снова так и тянет заявить о себе. Ох, ёлки… Опять двадцать пять!»

Глава 51. Бити

Развлекательная программа вечера, очарование которого дополнялось лёгкими волнами, тёплым ветром и сверкающей серебром лунной дорожкой, состояла не только из песен Мадлен. Её выступление перемежалось фокусами и чувственными танцевальными номерами в пластичном стиле Айседоры Дункан.

После перерыва гостям представили молодых итальянских художников, рисующих графические блиц-портреты. Пока Мадлен была на сцене, к её симпатичному спутнику подошла одна, поздоровалась и на ломанном английском представилась:

– Синьор, меня зовут Бити. Предлагаю нарисовать Ваш памятный портрет.

– Привет! Рад знакомству, а я Константин, – улыбнулся он и галантно поцеловал девушке ручку. – С удовольствием. Интересно посмотреть на себя со стороны, а заодно и ближе соприкоснуться с графикой.

– Grazie[5], синьор Константино. Графика – моя любовь и страсть.

Установив мольберт, девушка стала внимательно всматриваться в Шелегова, противоречивую натуру и внутренний мир которого вызвалась передать. Через минуту она уже делала карандашные росчерки уверенной рукой. Причём без предварительных конструктивных зарисовок, что очень удивило Константина. Когда же Бити принялась за растушёвку специальной длинной палочкой с ластиком, ему сразу же вспомнились незабываемые Машенька и Светочка.

«Знаю я вас, художниц, – подумал он, усмехнувшись краешком губ. – И где же вы теперь, мои милые лисички-сестрички? Неужели всё ходите позировать профессору Шлейфману? Или уже замужем? А меня в данный момент увековечивают для истории!»

Когда работа была завершена, удивлению нашего героя не было предела. Он ожидал увидеть улыбающегося себя, но вместо этого обнаружил грустную физиономию; в глазах без труда читалась затаённая печаль, приправленная сожалением о разбитых надеждах.

– Хм… А вот это уже интересно! – воскликнул он. – Это как же понимать, Бити? Я сижу и радуюсь жизни, а на портрете будто и не я, а какой-то мрачный мужчина… Даже на меня это наводит уныние, а что скажет Мадлен, когда увидит Ваше творение?

– Я так и знала, – сказала девушка через переводчика. – Извините, если моё видение обидело Вас. Кажется, я забыла предупредить, что я не рисую лестные портреты. Это не по моей части. Обычно этим грешат те, кто не в состоянии проникнуть в потаённый внутренний мир портретируемого. Я же, в отличие от них, обладаю этим редким даром. Именно поэтому меня приглашают те, кому уже не нужны дешёвые украшательства. Простите, но здесь собираются состоятельные люди, которые ценят глубину Личности. А глядя на Вас, я вижу печать страданий, вызванных неосуществимыми желаниями. Так бывает, когда человек имеет волю сделать что-нибудь выдающееся, только не знает как.

Константин помолчал, не желая открывать душу малознакомой провидице. «Хм… Надо же, какое точное попадание! – озадаченно подумал он. – Ишь какие художницы тут водятся! Мало того что мгновенно схватила суть, так она ещё и в точности передала её карандашом. Ничего уже не скроешь. Всё моё нутро вытащила на поверхность».

Вслух же наш герой произнёс:

– Бити, мне, бывшему художнику и скульптору, было бы интересно обсудить это… Только не сейчас, а немного позже. Сколько я должен за портрет?

– Нисколько. Я вижу, что Вы расстроились, – с лёгкой грустью ответила она, желая сгладить реакцию Шелегова.

– Пожалуйста, возьмите. Я знаю, чего стоят Ваши старания, – с этими словами Константин сунул ей в карман двести долларов.

– Grazie, сеньор. Приятно встретить коллегу!

К этому моменту гостей начали развлекать фокусники. Мадлен сошла со сцены и поспешила за столик, где к её милому Консти приклеилась какая-то молодая особа.

– Боже мой, Мадам Мадлен, как чудно Вы пели! – искренне обрадовалась Бити, заговорив теперь уже по-французски. – Мне очень нравится Ваш сценический образ. А хотите увидеть себя на портрете такой, какой Вы были двадцать лет назад? Это не фантазия, просто я умею заглядывать в прошлое.

– Конечно хочу! Я даже дам Вам подсказку: я была очень хорошенькой и вместе с тем озорной.

– Да, это очевидно, – ответила Бити и вновь принялась за работу, попутно рассказывая через переводчика, что она является самоучкой.

В ответ наш амбициозный герой вспомнил о своей победе на биеннале в Италии, после чего Мадлен добавила, что «сейчас этот многогранный человек является её продюсером».

Вскоре портрет был закончен. Глянув на него, и Костя, и Мадлен остались очень довольны. Милое личико юной парижанки с живыми глазами… Вдохновлённая гонораром и похвалой, Бити обратилась к новому управляющему Жаку с тем, чтобы тот публично поприветствовал её коллегу по кисти. Тот кивнул и пригласил на сцену неординарного кавалера Мадлен, попросив его рассказать о себе.

Константин заметно повеселел и очень удивил гостей-итальянцев тем, что он не только агент певицы. Оказывается, в недалёком прошлом он стал обладателем «Серебряного льва» в Венеции! Это обстоятельство сразу же вызвало горячий отклик в их сердцах. Темпераментные гости горячо поприветствовали обладателя престижной итальянской награды, отчего у Маэстро Шелегова мгновенно выросли крылья за спиной. От внимания к своей персоне он так и просиял, чувствуя, будто кто-то невидимый стёр с него многолетнюю маслянистую пыль.

– Дамы и господа, синьоры и синьорины! Сердечно вас благодарю! – с чувством произнес он. – Ваши аплодисменты настолько растрогали меня… что я задумался: а не заняться ли мне вновь скульптурой? В знак благодарности за ваше внимание и горячие аплодисменты я хочу пригласить вас к себе в солнечный Лос-Анджелес. В моём сверкающем доме-бриллианте места хватит для всех.

– Это правда! – подхватила Мадлен. – Мой продюсер весьма скромный человек, поэтому я поясню. Маэстро Шелегов приглашает вас в свой дом, который представляет собой современный хрустальный замок, ставший великолепным украшением Голливудских холмов!

– Спасибо, Мадлен. А почему бы нам всем не встретиться вновь в память об этом чудесном вечере? Я проведу для вас открытые уроки живописи и скульптуры. Вернётесь домой с рисунками, которые вы сделаете в состоянии релакса. Мадам Мадлен будет вновь петь для вас. Итак, мы будем рады видеть вас в Городе ангелов.

От столь искреннего приглашения знатные гости расстрогались и зааплодировали ещё сильнее. Когда же Константин раскланялся и сошёл со сцены, то уже за столиком он крепко призадумался: «А чего это я сейчас сказал, а? Какие ещё уроки? Я же их лет сто как не проводил! Вот уж Остапа понесло… – недоумевал он, но вскоре приободрился: – Да ладно, не дрейфь! Всё равно никто не приедет в такую даль. А если кого и принесёт нелёгкая, то и проведу! Ничего, зато встряхнусь, получу новый импульс для любимого дела.

Эх… И чего только не ляпнешь в буйном порыве тщеславия и ностальгии по старым добрым временам, когда все так и стелились перед Заслуженным художником СССР и Маэстро Шелеговым в одном лице. Да уж… Вспомнил на свою голову былую славу и поплыл от счастья».

Весь оставшийся вечер он был охвачен этими размышлениями. Глаза его периодически поблёскивали возбуждённым холодным огоньком. И тут вдруг на его внутреннем небосводе вспыхнула пронзительно ясная мысль: «Всё ещё будет, Константин! Ведь ты – победитель! В этом нет сомнения!» Энергия этой мысли оказалась такой, что теперь он уже твёрдо знал, что непременно выйдет из тени и ещё заявит о себе!

По окончании концерта наконец-то пришло время расслабиться. Сидя в обнимку на берегу, Костя и Мадлен вглядывалась то в звёздное небо, то в серебристую лунную дорожку, чувствуя себя в огромной Вселенной крохотными песчинками, которым не надо слов. Когда же одно желание на двоих одержало верх, они отправились в свой скромный номер.

– Мадлен, как же мне нравится здешняя простота. Какое богатство содержания она высвечивает. И особенно, когда ты рядом, – прошептал он ей на ушко, лежа на жёсткой кровати.

– Консти, ты всё о высоких материях? Вот за это я тебя и люблю, мой дикий тигрёнок! Как же я счастлива, что мне всё же удалось приручить этого тигрёнка.

– Милая моя, мне ли с тобой тягаться в науке обольщения? Ты же потомственная Повелительница мужчин! – отвечал он, лаская прекрасное тело.

В подобном блаженстве прошло ещё несколько ночей. Днём любовники купались и загорали на карамельном песчаном пляже, пили вино, наслаждались деликатесами… И конечно же ездили на солёные озёра, чтобы полюбоваться фламинго. Взяв машину с водителем, они сначала посетили самые крупные места гнездования – озеро Кабрас и лагуну Мистра, а потом уже съездили на близкий Чиа-Бич, что примерно в тридцати километрах от Кальяри.

Увидеть целые стаи розовых фламинго – одно из высших наслаждений для любого человека, а уж для влюблённых тем более. Глаз не оторвать от нежно-розового оперения и пурпурно-красных крыльев с чёрными росчерками. А до чего же грациозно прекрасные создания вышагивали на удивительно длинных ногах! Даже ноги у них, и те розовые. А клюв смешно заканчивается чёрным кончиком.

А какую трогательную нежность они демонстрируют друг к другу. Вот бы людям поучиться! Забавны фламинго и когда спят, стоя на одной ноге, и когда находятся в поисках пищи. Зайдут в воду и двигают ногами вперед-назад, как будто копают. Затем изогнутым клювом фильтруют воду и песок, выбирая креветок.

Мадлен заметила кольца в верхней части ноги, и водитель объяснил, что это позволяет орнитологам исследовать миграцию популяции. Он также сказал, что птенцы, которые сейчас серого цвета, приобретут взрослую окраску лишь к третьему году жизни. Как выяснилось, фламинго живут около тридцати лет, а розовую окраску перьев определяют мелкие розовые рачки, преобладающие в рационе. Её интенсивность как раз и зависит от количества поглощенных рачков. Мадлен и Константин сошлись во мнении, что лучше всего фламинго смотрятся перед закатом солнца, когда всё, от гор до соляных озёр, становится розовым.

Наслаждаясь отдыхом вдали от цивилизации, они давно уже потеряли бдительность, махнув рукой на то, что за ними может вести наблюдение некий невидимый глаз. Откуда им знать, что этот глаз следил за ними вовсе не в парижском «Ритце», как они поначалу думали, а именно в здешнем отеле-маяке.

В один из вечеров пара очень удивилась, завидев Жака, бегущего к ним по берегу. Немного отдышавшись, он сообщил тревожным голосом:

– Мадам Мадлен… владелец отеля просил передать, только что по спецсвязи был звонок из Америки. Звонила домработница господина Альберта. Она сказала, что ему совсем плохо. Днём у него случился инсульт… Всю правую сторону тела парализовало. Мне очень жаль, что приходится сообщать вам такое известие…

– Ой… Альберт… Как же это? – растерянно сказала Мадлен. – Что теперь будет? Но откуда Тереза знает, что я здесь, а не в Париже? О Боже, господин Альберт всё знает…

– Надо срочно выезжать, – решительно произнёс Константин, – Жак, пожалуйста, организуй машину до аэропорта.

– Конечно, месье, – кивнул тот и подумал: «А я всё-таки не ошибся, Константэн ей не муж. Это она передо мной ломала комедию! Стало быть, у меня ещё есть шанс снова быть рядом с ней».

Утром следующего дня госпожа Моллиган и её продюсер вылетели в Париж, а оттуда в Лос-Анджелес.

* * *

Когда она зашла в спальню своего достопочтенного мужа, он лежал неподвижно. Слезящиеся глаза господина Альберта выдавали в нём еле теплящуюся жизнь. С большим трудом он попытался что-то сказать, но речь была сильно нарушена. Язык не слушался, слова обрывались и получалось что-то вроде мычания. Мадлен взяла его правую бесчувственную руку и начала поглаживать, говоря сквозь слезы:

– Альбертик, милый, пожалуйста, не волнуйся, я с тобой… Ох, стоило мне лишь однажды выбраться в родной Париж на парижский завтрак, как с тобой приключилось такое. Клянусь, больше я от тебя ни ногой. Никогда! Никуда! Дорогой мой, без тебя время тянулось так медленно. Не волнуйся, моё лысое счастье, – добавила она, пытаясь шутить, – теперь всё позади! Вот увидишь, ты поправишься. Ты же сам мне не раз говорил, что мы рождены друг для друга. Поэтому борись, борись за жизнь изо всех сил!

– М-м-м… м… да… – с большим трудом вышло из ссохшихся губ господина Альберта, сильно сдавшего за эти дни.

Мадлен не могла понять, что означает это мычание. То ли сожаление о факте её неверности, то ли отставной командир таким образом, пытается ободрить её, имея в виду: не плачь, моя девочка у-ляля. Я конечно же справлюсь! Мол, ради тебя я готов на всё.

По-особому прикрывая веки, он давал понять, что всё слышит. А через некоторое время по выражению его глаз она всё-таки догадалась, что хотел сказать её муж. Облегчённо вздохнув, она ласково произнесла:

– Хорошо-хорошо, мой чемпион, я не буду плакать. Твоя девочка тоже по тебе скучала. Сильно-сильно. Мой красавец, мой имбирный пряничек, всё будет хорошо! Вот увидишь.

От этих драгоценных слов старческое лицо на миг просветлело, только глаза по-прежнему болезненно слезились, Мадлен продолжала с ним нежно сюсюкать, словно это был маленький ребёнок.

– Командир Моллиган, ставлю Вам новую задачу! – строго приказала она в духе их тайной игры. – Как только поправишься, ты у меня ещё и роликами займёшься! И если вдруг захочешь снова увидеть Париж, то мы со временем отправимся и туда. Я же знаю, что бездействие для тебя смерти подобно. А там я смогу прогуливаться с тобой по Елисейским Полям. Если уж что, буду катать тебя в кресле на колёсиках.

– М-м-м… Н-не-ет-т-т… – из последних сил промямлил он, отрицательно покачав головой.

– Хорошо, как скажешь. А может, ты хочешь пройти на яхте? Ну, хотя бы вдоль берега Марина-дель-Рей. Альбертик, мой шалун, ты только не волнуйся. Я исполню любое твоё желание! – с нежностью бормотала провинившаяся молодая жена, которой, в принципе, разрешались подобные грехи. Но она всё равно чувствовала за собой вину, ведь её роман сильно отразился на здоровье мужа.

Она сама старательно ухаживала за господином Моллиганом, допуская к нему лишь доктора. Стараясь подбодрить медленно умирающего супруга, Мадлен ежедневно меняла ему нательное бельё, напевая ему песни из своего репертуара. В это время она старалась не смотреть ему в лицо, замечая краем глаза, как по щекам некогда бравого господина впервые в жизни беспомощно катятся скупые слёзы. Она знала, что ему будет неприятно, если она вслух заговорит об этом, и понимала, что болезнь настолько одержала верх над ним, что он уже не в состоянии справиться с ней.

Личный врач «успокоила» молодую супругу, сказав, что те, кто и слезинки за всю жизнь не проронил, обычно плачут перед самой смертью, и что парализованный обездвиженный человек, который не в состоянии вымолвить и слова, плачет от всего сразу: и от физического бессилия, и от разных предчувствий.

Но, к счастью, самый худший прогноз не оправдался. Ощущая на себе искреннюю заботу супруги, господин Альберт постепенно начал оживать. В один из дней он показал ей, чтобы она подошла к письменному столу. Внимание Мадлен сразу же привлекла папка с завещанием, составленным накануне свадьбы. Затаив дыхание, она перечитала его и очень обрадовалась тому, что текст остался без изменений.

«В таком случае… Может быть, господину Альберту так ничего и не известно о моей измене? Просто всё совпало не лучшим образом. Ну что же, тогда после его смерти половина наследства будет принадлежать мне. И тогда получается, что причиной пошатнувшегося здоровья господина Альберта стала вовсе и не я, а его почтенный возраст. Стало быть, моя совесть чиста. О-ля-ля!»

Успокоившись этой мыслью, Мадлен с новой силой стала вспоминать те счастливые моменты, что она пережила с милым Консти в Париже и на Сардинии. И ни о чём уже не сожалела.

Пока певица ухаживала за мужем, её продюсеру пришлось отменить многие запланированные выступления, заплатив приличные неустойки. Из-за возникшего простоя в работе Константин большую часть времени проводил в своём доме-бриллианте. В глубине души он даже радовался этому, поскольку больше всего на свете хотел углубиться в изучение книг по искусству, которые купил на книжных развалах Монмартра.

В один из дней он обнаружил в своём почтовом ящике письмо со множеством заграничных штемпелей. Рассматривая их, у него аж сердце ёкнуло: «Неужели от Марины? Похоже, надоел ей этот композиторишка Родриго. А я ведь предупреждал: назад не просись! Каким же дураком я тогда был, думая, что жизнь кончена. Уж не хочет ли она предложить мне перемирие? Нет уж, Марина Станиславовна, твой поезд ушёл. Всё уже отболело, и нет никакого желания ворошить прошлое. Помочь помогу, чем смогу, но не более того».

Но письмо оказалось вовсе не от Марины, а от той самой художницы Бити, что написала его портрет на Сардинии. Используя английский словарь, она писала:

«Bello professor Maestro Konstantino! Вы – мой Миф! Я в сильном волнении… Сердце замирает, когда пишу эти строчки. Вы очень великодушный человек, если пригласили гостей отеля-маяка приехать на Ваши открытые уроки в Лос-Анджелес. Вы видели мою технику и сказали, что она Вам понравилась. В ответ на Ваше приглашение хочу сказать, что и мне было бы интересно посмотреть на Ваше мастерство художника и скульптора.

Хотелось бы, конечно, увидеть и легендарные Голливудские холмы, где находится Ваш дом, а также Тихий океан. Но меня тяготит то, что в этом городе я никого не знаю, кроме Вас. Надеюсь, Вы поможете мне снять какое-нибудь недорогое жильё. Я готова на все лишения, лишь бы только познакомиться с большим Мастером, ставшим победителем Венецианской биеннале. Вы для меня настоящий Миф! Кроме этого, я чувствую, что Вы заслуживаете большего!

Синьор Константино, если у Вас будет возможность встретить меня, я с удовольствием приехала бы поучиться мастерству…»

Прочитав послание, Костя так и обомлел. «Час от часу не легче, – подумал он с лёгким раздражением. – Вот ведь не было печали… Ну кто меня за язык-то тогда тянул? Помню-помню, как я так и поплыл от счастья, изголодавшись по аплодисментам! Чёрт меня дернул огласить это приглашение… Ишь, придумал, уроки живописи и скульптуры от Маэстро Шелегова! Слетайтесь все кому не лень. Ну точно, язык – мой враг. И что мне теперь делать с этой Бити? Проводить обещанные уроки для всего лишь для одной хорошо рисующей итальянской девчонки? Так тебе и надо, дурак! Будешь знать, как языком болтать».

Всю следующую неделю Костю мучился, думая о том, что же ответить и стоит ли вообще отвечать.

«Во-первых, – размышлял он, – её письмо могло и не дойти до меня. Во-вторых, Бити очень умная и должна понимать, что молчание – это тоже ответ. Ясно, что отрицательный. Одно дело, если б приехали человек пять. В этом случае мастер-классы можно было бы организовать как интересное событие. И совсем другое, когда прикатит всего лишь одна девушка. Ну и зачем мне с ней нянчиться, когда я с большим удовольствием могу наедине заняться любимым творчеством. Наконец-то у меня всё для этого есть. Даже время появилось! Тишь да гладь, да Божья Благодать! Только и воплощай творческие мечты. Но куда там… Впрочем, я её понимаю. Сам когда-то так же хотел в Америку.

Ох… – тяжело вздохнул он. – Бити не знает города, знакомых у неё нет. Но даже если я её встречу и проведу для неё одной этот мастер-класс, то возникает вопрос: а ради чего всё это? Ради чего? Только для того, чтобы сохранить лицо и претворить в жизнь то приглашение, которое вырвалось у меня в запале?

И потом, я же не знаю, как к этому отнесётся Мадлен. Видимо, всё же придётся с ней посоветоваться. Ведь этот дом хоть и считается моим, но я всё равно не могу в это поверить. Мне кажется, что здесь отовсюду на меня смотрят скрытые видеокамеры. Оттого-то, наверное, когда Мадлен бывает здесь, она всегда держится от меня на расстоянии, да и я к ней стараюсь не приближаться. И вообще, меня не покидает ощущение, что рано или поздно придётся освободить помещение. Уж не знаю только, по какой причине это произойдёт».

Приехав за советом к Мадлен, он застал её в ужасном расположении духа. И не только духа. Лицо заметно осунулось, нос обострился, вокруг глаз ещё сильнее обозначились морщинки. И это бы ещё полбеды, главное – в ней не было ни капли внутреннего огня, только лихорадочный блеск в глазах.

Константин понимал, что это из-за тяжёлого состояния господина Альберта, который, если оставить в стороне финансовые вопросы, был ещё и её настоящим духовным другом. Кроме этого, он знал, что ей уже порядком надоели домашние посиделки, оборачивающиеся солидными неустойками. Но она, как и просил её господин Альберт перед свадьбой, решила быть рядом с ним до его последней минуты.

Костя пока ещё не знал, что сегодня у Мадлен случилась и ещё одна беда, которая окончательно выбила её из колеи. И лица сейчас на ней не было по большей части из-за этого.

В то утро она ненадолго уезжала из дома, чтобы немного развеяться и освежить мозги, решила сама съездить за лекарствами для мужа. Через полтора часа она вернулась. И тут Глория, юрист господина Альберта по наследственным делам, попросив уделить ей минутку внимания, протянула какой-то документ. Мадлен сказала, что посмотрит позже, но та настойчиво попросила ознакомиться с изменениями в завещании, которые только что внёс господин Моллиган, почувствовав себя лучше. У Мадлен всё так и упало внутри. Она взяла документ и прочитала поправки, написанные красной ручкой и явно дрожащей рукой. Из них следовало, что теперь вступает в силу пункт 4.2, согласно которому госпоже Моллиган достаётся не одна вторая, как это было прописано раньше, а всего лишь одна восьмая часть наследства.

Поджав губы, Мадлен несколько раз прочитала то место, где говорилось, что половина наследства делится в равных долях между ней, домработницей Терезой Мейсон, врачом Джоан Парсон и юристом Глорией Шелдон. Таким образом, получалось, что законной, но изменившей супруге отходила точно такая же доля, как и каждой из его помощниц.

Если у Мадлен земля уходила из-под ног, то Глория в глубине души ликовала от радости. Разумеется, вида она не показывала, старательно напуская на себя подчеркнутую строгость. Оно и понятно. Ведь ещё несколько дней назад ей ничего не светило от этого пирога и вдруг такой кусок обломился. Из-за какой-то шалости супруги её патрона!

А у Мадлен перед глазами стояли строки, сделанные уже рукой Глории. Возможно, она писала под диктовку: «…причиной изменения завещания является неопровержимое доказательство пункта 5.3. (о нарушении супружеской верности). Документальным свидетельством является видеозапись, полученная от Роберта Моллигана, владельца отеля Маяк-Чиа, расположенного на острове Сардиния».

– Глория, какая ещё видеозапись? Это шантаж! – возмущенно воскликнула Мадлен.

– Мадам Моллиган, как женщина я Вас прекрасно понимаю. Что поделать, иногда происходят совершенно невозможные вещи. Да, такой случай один на миллион, но он выпал именно Вам. Дорогая, надо уметь стойко сносить неприятности! Вам просто не повезло. Я не знаю, говорил ли Вам господин Альберт о том, что его сын Роберт не так давно стал владельцем ещё и этой сети необычных отелей. И надо же было такому случиться, что Джулиано, итальянский помощник Роберта по безопасности, случайно услышал от управляющего Жака новость о том, что тот пригласил французскую певицу Мадам Мадлен.

Разумеется, Мадам, это сразу же привлекло внимание. Джулиано знал, что мужем певицы является отец владельца отеля. Да и кто же этого не знает, когда о свадьбе трубили все газеты. Естественно, по долгу службы Джулиано ежедневно следил за вашим отдыхом. Ну а… за тем, что происходило в номере, где Вы проживали вместе с Вашим помощником-продюсером, следили несколько видеокамер. Затем эти видеозаписи попали к тому, кто их и заказывал, то есть к господину Альберту. Скажите спасибо, что хотя бы в Париже за вами никто не следил. Предполагаю, что там было не менее интересно, чем в Чиа? К чести господина Альберта, он не хотел думать о Вас плохо, поэтому сознательно отказался от услуг вездесущих детективов. Я его понимаю, иногда лучше не знать правды! Так что Вам помешал Его Величество Случай!

– О Боже! Легче провалиться сквозь землю! – убитым голосом произнесла Мадлен. – Хотя… знаете, что я Вам скажу, Глория? Свой брачный контракт я нарушила вовсе не по легкомыслию. Я прекрасно сознавала, на что шла. Да, я рисковала… Но я об этом нисколько не жалею! По-моему, это нечестно, что в брачном договоре нет ни словечка о том, что за мной будет вестись слежка.

– А где Вы были раньше? Почему Вы не предложили внести такой пункт, перед тем как подписывать этот контракт?

– Я и подумать не могла об этом. Насколько я теперь понимаю, наблюдение велось за мной с первых же дней после свадьбы, просто я никогда не чувствовала это. Получается, что и инсульт-то у Альберта случился, потому что он просмотрел эту видеозапись? Ох, и мерзавец этот Джулиано! Не подсуетился бы он, мой муж продолжал бы писать свой великий труд о долголетии. Что ж, значит, так тому и быть! Я не могу оспаривать волю господина Альберта. Лишь бы он пошёл на поправку, а всё остальное – мелочи жизни. Я верю, что он выдержит и будет с нами!

Когда юрист ушла, Мадлен опустилась в кресло и, вспоминая волшебные дни и ночи на Сардинии, подумала: «Если бы я потеряла в наследстве из-за кого-то другого, то, наверное, вырвала бы на себе все волосы. Но Любовь Номер Три, мой милый Консти… За это можно всё отдать! Случись такое вновь, я бы не задумываясь повторила. Ну и чёрт с этим завещанием! Ужас только в том, что эта видеозапись подорвала здоровье господину Альберту, который изначально допускал и такое развитие событий. Ладно, когда-нибудь мы с Констаном уедем в Париж насовсем, и всё забудется».

И вот в этот самый неподходящий момент, когда Мадлен ещё не отошла от неприятного разговора с Глорией, Костя протянул ей письмо от итальянской художницы Бити. Внутренне он сжался, опасаясь за её реакцию. Но Мадлен, перечитав письмо аж два раза, обрадованно воскликнула:

– О, как я рада! Похоже, сам Бог посылает нам эту художницу-провидицу. Я до сих пор любуюсь портретом, который она нарисовала. Конечно, пусть приезжает! Нам сейчас очень не хватает свежего человека на разбавку, иначе я сварюсь тут в собственном соку. Покажем девочке город, а заодно и сами развеемся. Напиши ей, пусть приезжает. Дашь ей несколько уроков по живописи, а она изобразит господина Альберта в молодости. Знаешь, как ему будет приятно. Я уверена, это непременно взбодрит его и ускорит выздоровление.

* * *

В назначенный день Бити приземлилась в главном аэропорту Лос-Анджелеса – LAX. Находясь в зоне прилёта, девушка крутила головой во все стороны, рассматривая толпу взволнованных встречающих. Но, к сожалению, среди них она пока так и не могла отыскать глазами синьора Константина, который отправил ей ответное письмо, где пообещал встреть её и всё устроить.

В предвкушении встречи Бити уже тысячу раз представляла, что уж кто-кто, а достойнейший Маэстро Шелегов наверняка будет стоять в первых рядах встречающих. И конечно же в руках у него будут цветы. А как иначе, если она имеет дело с тонким ценителем прекрасного!

Но прошёл уже целый час с тех пор, как молоденькая итальянка получила свой багаж из трёх чемоданов и тяжеленной объёмной сумки. Довезти это хозяйство до миланского аэропорта ей помогли друзья. С собой она взяла все лучшие графические портреты, выполненные её рукой, а также эскизы разных форм лица и отдельных его частей. Чего тут только не было: и фрагменты композиций, и зреющие идеи, и даже вдохновляющие художественные альбомы. Ей хотелось привезти с собой как можно больше, ведь всё это должен был оценил не кто-нибудь, а лауреат «Серебряного льва» в Венеции. А это вам не шутка.

В нервном ожидании прошёл и ещё один час, но так и не появился: ни с цветами, ни без. От крайнего волнения Бити напрочь забыла весь свой школьный английский, с которым у неё всегда были проблемы. Она и в школе-то его плохо учила, поскольку по красоте звучания он не шёл ни в какое сравнение с мелодичным итальянским. Художницу крайне удивляло, что за два часа в этой толпе никто даже не проронил и словечка на её родном языке.

Мимо неё проходили люди всех возрастов: и молодые, и старые, кого-то даже везли на инвалидных колясках, других встречали с детьми на руках и пресловутыми цветами. В момент встречи друзья и родственники радостно обнимались и целовались, сжимая друг друга в объятиях, а потом быстренько растворялись в хаотичном людском потоке. Она всматривалась в людей, которые стояли с табличками, на которых были написаны чьи-то имена, названия каких-то компаний, но имени долгожданного Маэстро Шелелова среди них не было.

Лицо Бити становилось всё мрачнее и мрачнее, в глазах затаилась печаль и угнетающая тревога. Она уже чуть не плакала от столь долгого ожидания и готова была обойти весь аэропорт в поисках пригласившего её синьора Константина. Да и обошла бы, если бы не этот неподъёмный багаж, который не позволял ей даже сдвинуться с места. Ведь, помимо портретов, она везла ещё и подарки для Кости и Мадлен. Это были две бронзовые статуи в виде бюста Венеры Милосской и головы Вольтера – учителя королей. И хотя они были среднего размера, тем не менее эти мини-скульптуры еле уместились в чемодане и имели весьма внушительный вес.

Итальянка уже вся искрутилась и просмотрела все глаза. В каждом идущем мужчине она надеялась узнать свой свою запретную Мечту! Но тщетно. От ужасной догадки, что её никто так и не встретит, у Бити уже начал пробегать холодок по спине, а лоб покрываться испариной. Голова же полнилась мыслями: «А может быть, синьор Константино просто пошутил в ответном письме, а сам даже и не собирался меня встречать? Мало ли проходимцев на свете?! Да нет же, нет! Такого не может быть! В своём письме он был вполне серьёзен. Да и не похож он на легкомысленного человека. Вряд ли бы тогда известная певица Мадам Мадлен стала бы с ним работать.

А что, если с ним что-нибудь случилось?! Ну, допустим. Но об этом мне даже и узнать-то не от кого. И что же мне тогда делать? Как же быть? Обратного билета у меня нет, а тех денег, что при мне, хватит только на несколько ближайших дней – на питание, карманные расходы и на самую дешёвую комнатку, если повезёт. Только где её ещё тут искать, эту комнату. Я ведь даже и английского-то толком не знаю. Зачем он нужен нам, итальянцам, когда ни один другой язык не сравнится с нашим. Проклятье! Uffa![6] Чёрт возьми.

Поглощённая безутешными мыслями, гостья из Милана, подорожному одетая в джинсы и рубашку, теперь уже обращалась к Небесам: «Святой Паганино, помоги мне, умоляю! Сердце кровью обливается от обиды и досады, прекрати же мои страдания! Ну как он мог так поступить? Вот уж никак не могла такого ожидать. С виду приличный человек, а сам даже и не пришёл меня встречать! Неужели же этот Константино прохиндей? А что, если и Мадлен этого пока не знает? Святой Паганино, – мысленно продолжала она, – ну почему ты такой бессердечный? Тебе жалко, что ли, если мне сейчас станет легче? Помолись же за меня, помолись! И тогда мы навсегда останемся старыми друзьями».

Но несмотря на горячие призывы, любимый покровитель по-прежнему никак не реагировал и коллега по цеху так и не появлялся. Потеряв уже всякую надежду, Бити закрыла лицо руками и, сотрясаясь от брызнувших слёз, запричитала про себя:

«Видно, вся эта религия только и придумала для того, чтобы оболванивать доверчивых людей. Неужели с Небес не видно, что мне некуда идти с моих неподъёмным багажом? Из-за этих трёх чемоданов и сумки в придачу я не могу даже в туалет отойти, не говоря уже о том, что мне надо наводить справки об обратном билете. Если б в моём багаже были лишь наряды, как у большинства, я бы давно уже плюнула на них и, оставив здесь, пошла бы наводить справки. Но как бросить дорогие моему сердцу работы и недешёвые подарки, которые я купила почти что на последние деньги? А как же без них приехать к человеку, который проявил уважение ко мне и пригласил на свои уроки мастерства?!

И всё же я не верю, что обладатель Серебряного льва мог так жестоко пошутить со мной и не прийти просто так. Ведь ещё когда я рисовала его блиц-портрет в Чиа, я почувствовала в нём необыкновенно глубокую душу, на долю которой выпало немало страданий. А страдания, как известно, очищают и закаляют, после чего от легкомыслия не остаётся и следа. Именно это я и отразила на его портрете, из-за чего он даже немного обиделся. С тех пор я потеряла голову из-за него. Среди наших итальянских нарциссов я пока ещё не встречала такой внутренней глубины».

Продолжая сокрушаться на разные лады, бедная Бити теперь уже обратилась к Святой Деве Марии: «Ave, Maria, gratiā plena; Domĭnus tecum. Benedicta tu in mulierĭbus et benedictus fructus ventris tui, Iesus. Sancta Maria, Mater Dei, ora pro nobis peccatorĭbus, nunc et in horā mortis nostrae. Amen»[7].

Почувствовав некоторое облегчение, она сказала самой себе: «Пропади оно всё пропадом! Пойду уже к стойке информации и выясню, где кассы. Надеюсь, что уж как-нибудь да куплю обратный билет. Может быть, на французском у меня лучше получиться объяснить, куда мне надо улететь. Ну а если с моими вещами что случится, то и ладно. С глаз долой, из сердца вон! Жалко, конечно, мои труды и подарки… Но ничего не поделаешь, пусть ими любуется теперь уже кто-нибудь другой. Стой не стой на месте, а обратный билет сам ко мне не прилетит. Ну вот и всё! Arrividerci, Америка! Chao, Лос-Анджелес! Salutare, родной Милан!»

И как только художница мысленно отпустила ситуацию, откуда-то сбоку вынырнул запыхавшийся Константин. Она не сразу-то и узнала в этом взмыленном мужчине Маэстро Шелегова. И немудрено, ведь Бити видела его лишь однажды, под ночным небом Сардинии.

В следующий миг лицо Константина озарилось неописуемой радостью. И прежде всего потому, что коллега по кисти никуда не ушла с условленного места.

– Слава Богу! – не успев даже поздороваться, скороговоркой выпалил он. – О Bella Бити! Какая же ты молодец, что дождалась меня. Бедная девочка, больше трёх часов на одном месте! Я тебе сейчас всё объясню…

Забыв обо всём на свете, Бити бросилась ему на шею и с присущей итальянцам экспрессией заговорила:

– О Маэстро! Santo cielo! Perbacco![8] Не прошло и года! Синьор Константино, где же Вы были? Я уже чуть не умерла от ожидания. Никогда прежде я никого не ждала так долго. Не стала бы и сейчас, если б не мой неподъёмный багаж…

– Бити, милая! Ну здравствуй, родственная душа! – взволнованно продолжал он, переводя дух. – Я так боялся, что уже и не встречу тебя. Прости! Я очень виноват перед тобой. Хочешь верь, хочешь не верь, но я приехал вовремя и припарковался около самого аэропорта. Думал, что на минутку. Но не успев даже дойти до входа, как что-то заставило меня оглянуться. Тогда-то я и заметил, что к моей машине подкатила полиция.

– Polizia? Полицьотто? – ужаснулась девушка, округлив миндалевидные глаза.

– Да! Копы стали её и ещё фотографировать со всех сторон. Мне пришлось вернуться к жёлтому «кабрику». Оказалось, что Федеральная иммиграционная и таможенная полиция США наводит в аэропорту шмон. Ох, Бити, это тебе не полиция штата Калифорния, хотя и та будь здоров. Сначала придрались, что я припарковался на месте для инвалидов. Потом им что-то не понравилось в грин-карте, по которой я живу и работаю в Америке. После этого они меня ещё и в участок отвели для уточнения личности. Я им говорю, что мне надо встретить гениальную художницу из Милана, а им хоть бы что. Опять стали что-то проверять в своей базе данных. В конце концов сказали, что у меня проблемы с уплатой налогов и объявили меня аферистом. И только после того, как я развернул перед ними контракт с французской певицей Мадлен, супругой известного господина с громкой фамилией Моллиган, они стали созваниваться с комиссаром штата, а потом ещё и с шерифом. Это-то мне и помогло. Когда меня отпустили, я сразу же помчался к тебе. Ни разу такого не было, а тут на тебе, нарочно не придумаешь! Не исключено, что мы с Мадлен кому-то дорожку перешли. Ну да ладно, разберёмся. Главное, что я всё-таки встретил тебя! Иначе никогда бы себе не простил этого конфуза.

Из сказанного Бити мало что поняла, но и без того она уже была на седьмом небе от счастья. Радость столь долгожданной встречи сразу же сгладила взаимное нервное напряжение. И теперь уже охваченная ликованием, итальянка воскликнула:

– Синьор Константино, всё это время я молила всех святых! Ещё бы чуть-чуть, и я бы ушла покупать обратный билет. И тогда… наши пути разошлись бы навсегда!

– Ужас! Да, так оно и было бы, – сокрушённо закивал он, обнимая её за плечи.

– Но Святая Мария всё же проявила свою милость, не то что Сан Паганино, которого мы чествуем двенадцать раз в год. Ave Maria!

Окрылённая несусветной радостью, художница не сводила глаз со своего кумира. Он тоже сейчас так и сиял, находясь под глубоким впечатлением от всего сразу. В том числе и от смешного языка жестов этой симпатичной итальянки, и от её обезоруживающей улыбкой. Кроме того, ему очень импонировал образ художницы, отличающийся неким небрежным шиком. В облегающих джинсах и полосатой сине-белой рубашке с закатанными рукавами она выглядела куда более соблазнительно, нежели какая-нибудь гранд-дама в помпезном вечернем платье.

После столкновения с полицией Косте уже не хотелось пользоваться услугами носильщиков. Отправив Бити на улицу, он перенёс её багаж в два захода, а затем отправился на отдалённую автостоянку, куда пришлось перегнать машину.

Бити не поверила своим глазам, когда к ней подъехал элегантный жёлтый «Роллс-Ройс». Когда же из него ещё и вышел Маэстро Шелегов… Да ещё и распахнул перед ней единственную с её стороны громадную дверь, она и вовсе еле устояла на ногах. Прекрасно понимая её состояние, он усадил девушку словно бы на настоящий трон, исполненный неповторимого британского лоска. У Бити аж дух захватило от такого шикарного начала. «М-да, – восхищенно подумала она, – если человек смог заработать на такую машину, значит, он уж точно чего-то да стоит!»

Ну а наш честолюбивый герой, укладывая её чемоданы в багажник, прямо-таки упивался произведённым эффектом. Наконец он сел за руль этого чудо-автомобиля. Бити удивилась, насколько ход жёлтого красавца оказался плавным. Глядя с большим интересом мелькающие улицы, она даже и не заметила, как машина остановились.

– Бити, – лучезарно улыбаясь, сказал её Миф, как назвала она его в письме. – Мне кажется, синьорина сильно проголодалась, пока дожидалась меня. Для начала хочу угостить тебя самыми вкусными блюдами, а потом уж поедем в гости к чете Моллиган, в район Марина-дель-Рей. Это не так-то близко отсюда. Скорее всего, они предложат тебе остаться у них. Но, учитывая состояние господина Альберта, я на всякий случай забронировал тебе номер в пятизвёздочном отеле. Если что, то я отвезу тебя туда.

– Mille grazie![9] У тебя щедрое сердце льва, великодушный Константино! – рассыпалась она в комплиментах, переходя уже на «ты» и поняв из его речи только два слова: «ресторан» и «отель».

– Опять угадала! Я же рождён под знаком Льва. Ох, Бити, как хорошо, что ты не побоялась приехать! – радовался он, выбирая для гостьи самые дорогие блюда. – А знаешь, тот портрет Мадлен, что ты нарисовала в Чиа, так понравился её супругу, что теперь и ему не терпится заглянуть в свою юность. Господин Альберт хочет провести эксперимент и сравнить портрет, который ты ему напишешь, со своей старой фотографией, которую он тебе покажет позже.

– Идея меня вдохновляет! Интересная задача! – ответила художница, услышав знакомое слово «портрет».

– Несмотря на почтенный возраст господина Моллигана, приближающийся уже к столетию, у него очень ясный ум. На многие вещи он смотрит совершенно нестандартно. Скоро ты сама убедишься в том, что душою он моложе многих молодых. Ну, например, он считает, что смерти нет вообще! До своей болезни он даже мне объяснял, что смерть – это Высший Пик Высшего Момента, после которого открываются врата новой жизни. О, как высоко берёт! Может быть, это потому, что во время войны он был военным лётчиком и даже командовал лётной эскадрильей. Не раз и не два его самолет был подбит, он много раз смотрел смерти в лицо. Он знает, что говорит. Потому-то и вправе утверждать, что смерть – это принцип Высшего порядка, источник духовной жизни и цитадель непреклонности духа.

Вслушайся в его слова: «Только Смерть не изменит тебе! За одно это её нужно любить и принимать всей душой». Вот где высший пилотаж! Порой я повторяю эту фразу по нескольку раз и не перестаю удивляться её справедливости. Не будь ты художницей, то есть моей коллегой по кисти, я бы и не стал рассказывать тебе всё это. Думаю, не ошибусь, если скажу, что и у тебя особые отношения с Богом или Высшим Творцом!

– Si! Yes! Yes! – снова закивала Бити, услышав знакомые слова.

– Вот ведь каков дедушка, где ты ещё такого встретишь! После того как мне пришлось стать продюсером его супруги, мадам Моллиган, он мне как-то сказал, что именно его непривязанность к жизни и смерти и позволила ему свершить всё то, что он всегда хотел. Бити, я очень ему благодарен. Потому что именно через него я многое понял, особенно когда слушал его боевые рассказы. Их полк «Нормандия», боевая слава которого облетела весь мир, принимал участие в переломной Курской битве, у меня это вызывает особую гордость, ведь я родом из СССР. А потом этот полк отличился и в Белорусской операции, и в боях по разгрому немецких войск в Восточной Пруссии. В результате девяносто шесть французских лётчиков были награждены советскими боевыми наградами, а несколько человек даже удостоены звания Героя Советского Союза. Да и в других войнах он участвовал. Другими словами, это человек-легенда!

– О! Мне даже немного боязно…

– Не бойся, трусиха. Мадлен же не боится его. Музыкальная карьера – это само собой, но помимо денежных вливаний он очень способствовал развитию её личности. Все же думают, что артистом или певцом быть очень просто. Мол, вышел, покривлялся, улыбнулся, спел-сыграл, и успех в кармане. Бити, уверяю тебя, так считают только однодневки. Понимаешь, в Америке, куда в поисках счастья едут отчаянные со всего мира, конкуренция очень высока. И чтобы здесь артист или певец выжил, необходимо, чтобы он, помимо обладания актерскими или вокальными данными, был ещё и отважным воином! Ведь ему предстоит сражаться с конкурентами, отвоевывая себе зрителей и слушателей. И уж, конечно, никто не отменял Удачу! Не будь её, мы бы с тобой тут не сидели сейчас. Ну, доедай десерт и поедем уже!

– Grazie, grazie, Маэстро Константино! – закивала Бити, благодаря теперь уже за угощения.

На подъезде к району Марина-дель-Рей с его красивыми одноэтажными домами Бити подумала: «Сразу видно, что Америка – это не Италия, где каждый только и стремится выказать свою индивидуальность. Здесь во главу угла ставится респектабельность, а не полёт фантазии».

Дверь им открыла домработница Тереза. После приветственных слов она проводила гостей в просторную светлую спальню господина Альберта, откуда он когда-то вёл наблюдение за своей будущей молодой женой. Увидев гостью, Мадлен встала с края большой кровати, на которой, утопая в подушках, полулежал мужчина весьма почтенного возраста. Подойдя к художнице, она приветливо обняла её.

Поздоровавшись с Альбертом, она удивилась, что глубокая старость этого человека не вызывает привычной жалости. Наоборот, к ней сейчас вдруг пришло ясное понимание, что это не что иное, как естественная и достойная осень жизни. Причём со светом внутри.

И ничего, что лицо этого ухоженного господина в светлой шёлковой пижаме было усеяно морщинами, а на руках сквозь истонченную кожу проглядывали многочисленные посиневшие прожилки. Главное, что живые лучистые глаза безошибочно выдавали в нём боевой неугасимый дух человека со стержнем, живчика до конца своих дней.

Вскоре Мадлен расчувствовалась и поделилась радостью, сказав, что в ожидании Бити, господин Альберт почувствовал себя значительно лучше и у него уже почти восстановилась речь. Но конечно же он всё ещё сильно утомляется во время разговора.

В этот момент пристальные взгляды героя многих войн и итальянской художницы встретились. Тотчас же Бити почувствовала на себе необыкновенный магнетизм этого человека, а кроме того, она успела уловить в его лице вековую мудрость и зафиксировать взглядом глубину и расположение морщин на его лице. Написать подобное породистое лицо мечтает чуть ли не каждый настоящий художник. Ведь только на подобных лицах и можно проявить всё своё художественное мастерство!

Кто же из живописцев не знает, на немолодой коже особенно сложно передать величие аристократической формы носа, волевую твердость губ и игру света и тени. Потому-то взгляд Бити сейчас будто оцепенел, невидимо проникая сквозь толщу лет, каждый прожитый год которой накладывал отпечаток на сегодняшний облик этого господина. И чем больше художница вглядывалась в тот вековой «туман», тем яснее становились для её внутреннего зрения благородные черты худощавого юноши с горящим взглядом.

Удивительно, но и портретируемый, который, казалось бы, был одной ногой на том свете, тоже не дремал. Его цепкий мужской взгляд также сканировал и прощупывал гостью. И вдруг, неожиданно для неё, он ещё изаговорил по-итальянски. При этом голос господина Моллигана звучал до того чисто и звонко, что Бити на мгновение аж зажмурилась, не веря своим ушам. По силе и энергии его речи ей сразу стало понятно, что этот старик из породы «кто ясно мыслит, тот и ясно говорит».

– Ну? Что скажешь, прекрасная синьорина? – тепло и просто спросил он. – Достоин ли я твоего карандаша или кисти живописицы?

Видишь ли, фотокарточка из моей юности, наверное, уже скоро распадётся на мелкие части, чем только не склеивал. Вот я и подумал, глядя на портрет Мадлен, пусть и я буду вечно молодым. Мы наши портреты рядом повесим и будем на них молодожёнами-одногодками! Заодно и сравним меня на старой фотке.

– Какая чудная идея! – живо откликнулась Бити. – Ваше лицо – это настоящее сокровище для художника-портретиста. Изобразить розовощекого ребенка намного проще, поскольку у него нет ни единой морщинки и при этом отсутствует груз прожитых лет. Синьор Константино, если Вас не затруднит, принесите, пожалуйста, мой коричневый чемодан. Там у меня всё для графики.

Хозяину дома очень понравился решительный настрой необычной итальянки, а особенно её готовность сразу же взяться за дело. Пока она выкладывала карандаши, коробку пастелей, уголь, сангину, свёрнутые в трубочку холсты и пастельную бумагу, успела сильно разволноваться, в чём не побоялась признаться.

– Господин Альберт, – немного сконфузившись, начала она. – Из любви к искусству я должна сказать, что очень боюсь не оправдать Ваших ожиданий. Поверьте, мне и самой пока неизвестно, что выйдет из-под моей руки. Скажем, лицо Маэстро Шелегова получилось у меня не очень весёлым, хотя в тот момент с его лица не сходила улыбка.

– Деточка моя, Бити, не этого следует бояться, а… – на этом слова старика Моллигана вдруг оборвались и его голова беспомощно откинулась на подушку.

Все так и замерли, боясь пошевелиться. К счастью, всё обошлось. Просто по причине употребления сильнодействующих успокоительных лекарств он неожиданно впал в сон. Когда же он вновь открыл глаза, на мгновение повисла гробовая тишина, а затем Мадлен аж невольно вскрикнула.

И вот ведь какая штука. Даже из лежачего положения твёрдый взгляд отставного военного лётчика по-прежнему сбивал с толку чувствительную художницу. Всеми фибрами души она ощущала мощную энергетику мужчины, явно не потерявшего интереса к женщинам.

Продолжая настраиваться, Бити пыталась совладать с собой. Наблюдая за тем, как она потирает руки, будто разогревая их, господин Моллиган продолжил по-итальянски:

– Успокойся, милая девочка! Я вижу твоё сильное волнение и… специально испытываю тебя взглядом. Запомни, если ты нервничаешь, то тобой управляет противник! То же самое я не устаю повторять и Мадлен.

– Grazie! A cuore freddo… – ответила девушка, что означало: сейчас она будет хладнокровной и невозмутимой!

– Молодец! Помни: усомнившись хоть на мгновение, потерпишь неудачу. А это нам ни к чему. Мудрецы говорят, трусость притягивает несчастья. Держись!

– Uffa! Какой в Вас огонь… – ошеломлённо ответила художница.

Воодушевляющие слова почтенного господина сразу же сняли внутреннее напряжение. Наконец-то в её воображении окончательно сформировался образ красивого статного курсанта Национальной школы гражданской авиации, находящейся в Тулузе. В следующую секунду кадр начал увеличиваться, и вот уже некая девушка в длинном платье приглашает этого благородного юношу на белый танец.

И вот уже на складном мольберте художницы, обтянутом миланским ватманом, стали появляться лёгкие росчерки карандаша. Вскоре к ним добавилась мелкая штриховка. В какой-то момент на ватмане появилось лицо молодого пылкого Альберта. Бити мастерски передала решительный взгляд и одухотворенность, но от её внимания не ускользнул также отпечаток печали, причину которой сам Альберт всегда видел в невозможности докопаться до Первоистины, скрытой многочисленными тайнами мироздания Вселенной.

Закончив портрет, Бити попросила, чтобы его в первую очередь оценил Маэстро Шелегов. Тот восторженно кивнул и поднял вверх большой палец. Затем подошла Мадлен и даже руками всплеснула, не ожидая увидеть такого красавца, каковым был её муж в молодости.

На этой радостной волне Бити хотела было показать портрет заказчику. И только она встала, чтобы показать его ему, как господин Альберт вновь закрыл глаза. Все опять затаили дыхание, всерьёз опасаясь того, что на этот раз он может их и не открыть вовсе.

Не зная, что делать и как реагировать на подобные болезненные проявления в чужом доме, Бити в страхе отвела глаза и стоически доделала портрет, уйдя в закрепление графита специальным фиксативом, похожим на лак для волос.

И тут, услышав непривычный звук распылителя баллончика, господин Моллиган опять открыл глаза. Схватив мольберт, Бити бросилась к нему. Как ни в чём ни бывало, хозяин дома взглянул на своё изображение и, как будто только что проспал пару часов кряду, необыкновенно бодро произнёс:

– О шарман! Битечка, да ты гений! И чтобы доказать это, тебе пришлось преодолеть тысячу вёрст… Настоящая трудяжка! А теперь посмотри на мою фотографию, где мне двадцать лет. Ну? Видишь? Это же одно лицо?! Мадлен! Константин! Какие вы молодцы, что пригласили к нам это чудо! Бити, с этого дня этот дом – твой дом! Оставайся у нас, сейчас будем ужинать.

– Господин Альберт, grazie! Вы очень любезны. Извините, но не в моих правилах доставлять хлопоты хозяевам. Рада познакомиться с Вашей семьёй и быть полезной. Боюсь, что мне уже пора в отель. Сегодня был очень непростой, но очень счастливый день. Вам нужно отдыхать и набираться сил, а синьор Константино отвезёт меня в отель. Он сам мне так сказал.

– Ну что же, милая девочка, не смею настаивать. Понимаю, у всех свои правила. Спасибо тебе, Бити, истинная художница от Бога! Ты мне нравишься. Дай-ка, я пожму твою руку…

* * *

– М-да… Ну и денёк у тебя сегодня выдался, – сказал Костя, когда они сели в машину. – Не успела прилететь, хотела тут же улететь обратно. А потом ещё и вон какой портрет нарисовала. Как говорится, с корабля на бал… И с бала на корабль…

– Ты настоящий друг! – немного невпопад ответила она, не совсем понимая его слова.

– Бити, ты тоже подружка хоть куда! – отшутился он. – Сейчас примешь ванну и отоспишься, а завтра мы с Мадлен заедем за тобой.

Разумеется, Константин мог бы приютить итальянскую коллегу в своём доме-бриллианте. Но эту мысль он отмёл сразу же, опасаясь наличия жучков или чего-нибудь в этом роде. Рисковать своим положением, которое досталось ему с великим трудом, он совсем не хотел. Поэтому наш герой вёз художницу в роскошный отель Sunset Tower, что находится на одной из самых оживлённых магистралей города – Сансет-бульваре.

Вновь оказавшись рядом с «небожителем», который вёл «Роллс-Ройс», гостья из Милана снова почувствовала себя сказочной принцессой, только теперь уже влюблённой до смерти в этого принца.

Чувствуя эти мечтательные флюиды, Константин неожиданно для себя приободрился. Да так, что уже вскоре его обуяло давно забытое бесшабашное желание повыкаблучиваться. А уж перед молоденькой коллегой-художницей – самое то!

Настойчивые взгляды Бити, разумеется, грели самолюбие Маэстро Шелегова и, кроме того, ему было лестно, что девушка смотрит на него сейчас так, как он сам когда-то во все глаза пялился на итальянских женщин, оказавшись впервые в Венеции. Он прямо-таки упивался тем, как старательно она ловит каждое его слово, пытаясь вникнуть в смысл.

– Бити, мне кажется, лучше будет сделать так: сначала заедем ко мне, ты оставишь у меня своё хозяйство, а потом уже поедем в отель. Я завтра посмотрю твои работы в спокойной обстановке и оценю. Ну надо же было привезти с собой столько за тридевять земель! Ну, ничего, ничего, умничка, оставляй пока всё у меня, а в отель поедешь налегке, как истинная леди!

– You have beautiful eyes[10], – невпопад ответила она знакомой английской фразой, разглядывая улицы и сверкающую вдали надпись HOLLYWOOD, после чего ещё и добавила: – А что ты думаешь обо мне?

– Ты очень привлекательная и хорошо сложена, – по́ходя ответил он, не вкладывая в свои слова каких-то многообещающих намёков.

Наконец вдали показалась сверкающая макушка того самого дома-бриллианта, куда Маэстро Шелегов приглашал всех гостей отеля-маяка. Она так таинственно сверкала в ночи, что даже представительница итальянского народа, для которого красивый дизайн превыше всего, впала в лёгкий ступор.

После того как Константин сварил кофе, он провёл гостье экскурсию по дому. Затем, чтобы не смущать её, спустился вниз, предоставив ей полную свободу в своей творческой мастерской. Открыв чемоданы, Бити разложила на полу основную часть своего богатства. Чего тут только не было: мужские и женские портреты, а также многочисленные эскизы разных частей лица: разной формы глаза, носы, искривлённые и сжатые губы. Когда же Костя вернулся и стал вглядываться в её работы, то вскоре почувствовал через них, что их создательница обладает некой внутренней силой, близкой к неукротимой мятежности, которая присуща и ему тоже.

Его приятно удивило, что здесь не было ни одного салонного портрета. Вместо показной красивости, её творчество оказалось насквозь пронизано глубоким драматизмом. Большинство лиц портретируемых охвачены эмоциональными порывами, а также ошеломляющим внутренним напряжением.

Видимо, этого ей показалось мало, раз уже она достала ещё и несколько папок. Из одной Бити извлекла целую коллекцию лиц, убитых горем. Из другой на пол легли необыкновенно хитрые и убийственно коварные физиономии. А из третьей – вылетела и рассыпалась по полу чёрно-белая графика известных художников. Среди них – «Витрувианский человек» Леонардо да Винчи, «Меланхолия» Дюдера, «Пляска Смерти» Гольбейна-младшего и много чего ещё.

В этом мрачном калейдоскопе можно было по пальцам пересчитать лица, светящиеся радостью. Видя его молчаливую реакцию, она вручила ему и тонкую зелёную папку, порадовав его десятком забавных ликов спящих младенцев, на которых невозможно было смотреть без улыбки.

Пока наш тонкий ценитель прекрасного осознавал всю глубину и художественную мощь таланта итальянской художницы, Бити начала самостоятельно знакомиться со скульптурными наработками своего коллеги, ради которых она и приехала сюда. Ну а Маэстро Шелегов так и плыл от радости, видя, с каким интересом коллега по цеху изучает его скульптурные наброски в виде глиняных заготовок, гипсовых эскизов, бюстов и фрагментов человеческого тела. Наконец-то, и он мог похвастаться, пусть и перед одарённой самоучкой. «Но ведь она из самой Италии, – восторженно думал он, – а уж там-то живопись и скульптура – главнейшие искусства на протяжении многих веков»!

Самое же главное для Константина заключалось в том, что Бити совершенно неожиданно вернула его в атмосферу студенческой молодости, что проходила у него в стенах Суриковского института. Он ощущал себя сейчас так, как будто снова вернулся в то золотое время. На этой ностальгической волне, полной радости и задора, Костя так и трещал без умолку, искренне восхищаясь работами коллеги и впадая при этом в давно забытую творческую эйфорию.

– Бити, ты отличный портретист, – воскликнул он. – Твои работы оказывают очень сильное эмоциональное воздействие на зрителя! Однозначно, графика – это твой конёк!

– Да. Мне очень нравится одним лишь карандашом создавать и свет, и тень; ночь и день, белое и черное, штрих и пятно, линию и точку.

– И кроме того, – подхватил Константин, – эскиз в карандаше предшествует любому замыслу. Ладно, остальное я завтра посмотрю, а то взгляд уже замылился. Пусть тут так всё и лежит. Мы с тобой мудро поступили, в номере отеля так не разложишь.

– Это точно. И вдобавок у тебя тут так много света. Константино, а скажи, я тебе нравлюсь как человек? – неожиданно спросила она.

– Как человек, конечно, – с лёгкой иронией ответил он, понимая, к чему она клонит. Стараясь уйти от этой темы, он добавил: – Ну как может не нравится коллега-единомышленник? Слушай, я вот что подумал: а давай отпразднуем встречу родственных душ и коллег по цеху? Заодно и твой приезд отметим, а то слишком уж напряжённо всё начиналось, и для тебя, и для меня. Хочешь, я покажу тебе Город огней, Город греха и Город казино? Отсюда до Лас-Вегаса рукой подать. Поехали! Часа за два или даже за полтора домчимся, это в соседнем штате Невада. По дороге и вздремнёшь немного. Когда ты там ещё побываешь? Тем более как Художник с Художником! Лови момент, Бити! И не смотри, что ночь на дворе, жизнь там кипит круглые сутки. Да ещё какая жизнь! Особенно по ночам! Впрочем, день и ночь там меняются местами. Там всегда, всегда сногсшибательно! А Лос-Анджелес мы с Мадлен тебе завтра покажем. Ей тоже уже пора прокатиться и проветрить мозги. Она же из дома почти не выходит, выхаживая господина Альберта. Итак, едем в Лас-Вегас!

– Sei il mio angelo![11] Лас-Вегас! – воскликнула она и захлопала в ладоши. – Лас-Вегас! Я на всё согласна, мне здесь всё интересно! А по пути я смогу делать наброски. Я постоянно должна тренировать руку, чтобы оставаться в тонусе, иначе притупляются чувствительность и острота восприятия.

– О Бити! – удивился Константин. – Я первый раз встречаю человека, который по дороге в город греха собирается делать эскизы и зарисовки. Что ж, похвально. Мне тоже у тебя есть чему поучиться. Едем!

Глава 52. За приключениями в Лас-Вегас

И вот уже «Роллс-Ройс» Мадлен проплывает по межштатной автомагистрали 15 (I-15), что проходит по каменистой пустыни Мохаве. Эта трасса очень комфортна благодаря хорошему асфальту и двум, а в некоторых местах даже трем полосам в каждую сторону. Правда, освещение на пути в славный город Лас-Вегас имелось далеко не везде. Но за счёт светящихся фликеров, встроенных в разделительные полосы, Константин чувствовал себя так, будто сидел за штурвалом самолета, заходящего на посадку.

На этом шоссе, которое отлично просматривалось вдаль, можно было увидеть автомобили абсолютно всех марок. Среди них мелькали и жёлтые такси, и гламурные длинные лимузины, и даже ретро-кары на тихом ходу. Были тут и фердипердозные тачки с невиданными прибамбасами. Уж как эффектно светились они в ночи разноцветными огнями! Впрочем, даже самые что ни на есть обыкновенные, но и те проносились с ветерком.

В здешнем воздухе будто витало некое поветрие, распалящее ночных пассажиров как можно скорее отдаться во власть любого греха. Кто-то мчался навстречу игре, азарту и шулерству, а у кого-то всё тело зудело от предвкушения всевозможных любовных забав и приключений. Каждого так и распирало от желания потратить шальные деньги со вкусом и шиком. И конечно же все эти любители острых ощущений надеялись на улыбку и милость Фортуны!

Константин, поглядывая краем глаза на то, как Бити увлечённо рисует в альбоме, невольно подумал: «Ну ты подумай, какая увлечённая. Должно быть, ещё и азартная?! А это как раз то, что надо для Лас-Вегаса!

Как я рад, что наконец-то чёрная полоса моей жизни сменилась на белую. Вместе с интересной работой пришли и деньги, с которыми уже можно позволить себе развлечься в Городе греха. Хотя бы иногда. Надо же моей итальянской коллеге по цеху дать почувствовать пульс Америки. Когда она ещё сюда соберётся?»

Упиваясь безмятежной свободой, скоростью и комфортом, и конечно же гарцеванием перед молодой художницей, Костя не умолкал всю дорогу, рассказывая ей о молниеносных свадьбах Лас-Вегаса, считающихся в других местах аморальными. Потом он сменил тему, поведав о жестоких боях без правил, победители которых получают внушительное денежное вознаграждение. Сейчас же он уже говорил о том, что азартные игры в Лас-Вегасе долгое время были подпольными, но с начала тридцатых годов их разрешили окончательно.

Будучи родом из Италии, ставшей когда-то родиной мафии, проницательная Бити без труда догадалась, кто сыграл наибольшую роль в развитии всемирной столицы азарта, в которую они сейчас направлялись. Встряхнувшись от одолевающей дремоты, она вдруг заявила:

– Маэстро Шелегов, я уверена, что весь этот «звон» не обошёлся без денег организованной преступности. Думаю, что на них-то и были построены все эти знаменитые казино Лас-Вегаса, раз уж они стали одним из его основных источников дохода.

– Всё может быть… – ответил Константин, с удивлением посмотрев на свою пассажирку. – Хм… Бити, да ты прямо-таки пугаешь меня своей осведомлённостью. Такое впечатление, что ты там как будто бы уже бывала. Причём не один раз. Ты, случайно, не дочь или подруга ты какого-нибудь мафиози?

– Константино… – смущённо заулыбалась девушка. – Ты говори, говори. Ты мне очень нравишься. И потом, чем больше я тебя слушаю, тем лучше вспоминаю английский.

– Ишь ты! В таком случае я продолжу. Мне тоже иногда так хочется выговориться. Так вот, Бити, людей притягивает сюда не только сам игорный бизнес, но и индустрия развлечений, неразрывно связанная с ним. Это и ночные клубы, и финалы конкурсов красоты, и спортивные соревнования, и даже автогонки. А сколько там театрализованных представлений и всевозможных концертов! Представляешь, там можно даже свадьбу организовать в копиях нарядов кинозвёзд, а можно ещё и устроить незабываемое путешествие в медовый месяц. И, кроме того, в Лас-Вегасе проводятся церемонии вручения неофициального порно-Оскара. Вообщем, чего там только нет.

– Ого! Скорей бы уж увидеть всё это своими глазами. Интересно, а чем мы с тобой там займёмся? – вдруг спросила она.

– Ох, Битечка, дел у нас там невпроворот, – улыбнулся Константин. – Для начала полюбуемся на Лас-Вегас с высоты птичьего полёта. Потом поиграем в казино, а утром отправимся посмотреть Гранд-каньон и плотину Гувера – крупнейшее в Штатах водохранилище. Если захочешь, покажу тебе ещё и фантастические пейзажи Долины смерти.

– Смерти? – крайне заинтересованно переспросила она. – Меня уже оторопь берёт от таких невероятных перспектив, – испугалась девушка, ещё больше оживляясь и теперь уже восхищённо сверкая глазами.

– Не бойся, ты же со мной. По себе знаю, как нужно переключиться художнику, когда он закончит картину. А ты сегодня как раз портрет господина Альберта нарисовала. Слушай, пока мы проехали только полпути, давай остановимся и зайдём вон в то греческое кафе с белыми статуями на крыше. Я всегда в него захожу на пути туда.

– Надо же, оказывается, этих богинь можно встретить не только в музее, но даже и в пустыне?!

– Ой, что ты?! Чего тут только не встретишь.

Отведав блюда греческой кухни, похожей на итальянскую, Бити заметно повеселела. Вскоре они снова двинулись в путь. Усталость взяла своё, и девушка стала клевать носом. Константин предложил ей переместиться на заднее сиденье или разложить переднее, но она отказалась, сказав, что не собирается спать. Как можно уснуть, когда ей не хочется пропустить ни одного словечка Маэстро Шелегова!

Эти слова конечно же пролились на его сердце сладким бальзамом. Кроме того, он испытывал облегчение, изливая душу перед нейтральным человеком. Ведь перед Мадлен, даже несмотря на их близость, Костя по-прежнему не старался её распахивать. Во-первых, игра в повелителя женщин не прошла для него даром. А во-вторых, где-то в самой глубине души продолжала скрестись та самая мыслишка о греховности их отношений.

Сейчас же нашему герою даже нравилось, что итальянка далеко не всё понимает из того, что он говорит. Ведь при таком раскладе исключалось потенциальное несогласие или какие-либо упреки. Кроме того, после ухода Марины к Родриго ему довелось узнать, что от женщин, пусть даже и самых близких, можно ожидать всякого. «Нет уж, с меня хватит, – решил он тогда. – С ними надо держать ухо востро. А то потом бросят тебе в лицо: «Твоя звезда упала ещё в Москве и там же, и разбилась!», а ты потом мучайся всю жизнь».

Глава 53. Покер

Константин стал рассказывать о своей работе с Мадлен, вспомнив, чего ему стоило организовать её выступления в Лас-Вегасе. Чтобы договориться, он ездил туда по ночам, пока сама певица пребывала в розовых снах.

Бити уловила, что ради этой цели амбициозному Маэстро Шелегову пришлось не только вплотную познакомиться со спецификой многих развлекательных заведений, но ещё и провести очень непростые переговоры с устроителями выступлений артистов. Вскоре она поняла, что для сближения с нужными людьми, её коллега даже освоил игру в покер, поскольку зачастую их встречи проходили в казино, за игрой.

– Понимаешь, синьорина Бити, – шутливо сказал он, зная, что итальянка понимает его лишь отчасти. – Только непосвященному человеку покер может показаться детской забавой. Но для людей понимающих это высокоинтеллектуальная игра, где нужен особый дар. Чтобы научиться нормально играть, я начал брать уроки у персонального инструктора – Лукаса.

Без этого никуда, в любом спорте нужен тренер. Он-то и посвятил меня в премудрости и разновидности этой игры, пояснив различные комбинации карт. С ним мы даже бывали в отеле «Rio», где тогда проходили Мировые серии покера. Представь себе, на них ежегодно собираются тысячи любителей и полусумасшедших профессионалов. До я ничего не знал о покеристах, но о таких легендах, как Стью Унгар, Дойл Брансон и Дэвид Склянский. Он научил меня покерному выражению лица, то есть совершенно непроницаемому, чтобы никто не мог сказать, какая карта у меня в руках. А фишки, знаешь, для чего придумали? Чтобы игрок относился к деньгам до определенной степени равнодушно. Ведь он должен заниматься стратегией, а не забивать себе голову тем, во сколько ему обойдётся ставка. То есть фишка – это тоже оружие, необходимое для победы над соперником.

– От твоего голоса меня пробирает дрожь, – сказала Бити, еле сдержав зевок.

– Не бойся, трусиха, я с тобой! – ответил наш герой и продолжил, всё больше распаляясь: – Теперь-то я понимаю, что кайф игры заключается вовсе не в сумме выигрыша. Главное в ней – это власть над соперником! И любовь к Красоте Игры! Именно поэтому покер меня так увлек. Поначалу у всех одна беда – быстрая потеря концентрации и сосредоточенность на мысли о деньгах, которые ты можешь как выиграть, так и проиграть. Но в большом покере, когда играют на сотни и миллионы долларов, беспечность не в чести. Под блефом и выпендрёжем кроется нечто настоящее и несокрушимое, потому что в основе всего здесь лежит дисциплина, терпение и логика. Только всё это скрыто словно бы под глубинами океана. Все об этом знают, но в совершенстве владеют этой техникой лишь единицы.

Бити, в покере талант игрока приравнивается к таланту великих шахматистов. В ход идёт вся их фантазия, проницательность и характер… Ну и ловкость рук, конечно же. Хороший игрок должен видеть на шесть ходов вперёд и делать такие ставки, чтобы тебя сочли за ясновидящего. Во время игры испытываешь такой накал страстей, будто ты зажал в кулаке всю Вселенную. В этот момент жизнь обретает особый смысл. Это потрясающе, ничто не сравнится с такой игрой. Запомни, всё это уже не из-за денег, а из-за риска!

Посмотрев на Бити, Костя надеялся увидеть её реакцию, но по закрытым глазам подумал, что она спит.

– Маэстро, а бывают женские турниры по покеру? – неожиданно спросила девушка, не открывая глаз.

– Хм… Бити, сдаётся мне, что не такая уж ты и тихая заводь. Чем больше гляжу на тебя, тем больше убеждаюсь, что в тебе сидит рисковая девчонка.

– Есть немного. Стараюсь оправдывать своё имя, означающее «путешественница, идущая с риском по жизни».

– Ну-у-у… – удивлённо протянул Константин. – Хоть картину с нас пиши – «Два рисковых художника в одном Роллс-Ройсе». Ну, Бити, что-то будет! Отвечаю на твой вопрос: да, женские турниры тоже бывают. Только женщины не могут похвастаться такими достижениями в покере, как мужчины. А всё потому, что в этой игре нельзя руководствоваться эмоциями. Короче говоря, романтикам в ней не место. Обычно профессионального покериста сравнивают с отлично тренированным интеллектуальным атлетом, ведь он посвящает картам до десяти часов в день. А кроме этого, они ещё и умеют читать в душах других игроков. Конечно, иногда решает и удача, но это только в случае, если игра недолгая. Если же времени достаточно, умение всегда одержит верх!

Веришь ли, эти подробности я никогда не рассказывал Мадлен. Не хотел, чтобы она знала, какой ценой мне достаётся продвижение её карьеры. Пусть уж лучше я буду выглядеть в её глазах удачливым продюсером, для которого ничего невозможного нет. Она прекрасно понимает, что организовать выступление в Лас-Вегасе практически невозможно, поскольку в приоритете там звёзды мировой величины. Ну а госпожа Моллиган пока только на пути к этому. Ещё хорошо, что ей с мужем повезло, потому что без связей и финансов господина Альберта вся эта затея с моим продюсированием французской певицы в Голливуде давным-давно бы уже рухнула. Даже и не успев начаться! Хотя кто его знает? Иной раз думаешь, что, может, всё именно так и было задумано Свыше?! Каждый внёс свой вклад, и вот результат!

– А где же там Мадлен выступала? В казино?

– Нет, голубушка. Бери выше. За карточным столом мне удалось договориться о выступлениях Мадлен с влиятельным арт-директором нескольких звёздных клубов Лас-Вегаса! Для таких людей покер – это как лакмусовая бумажка, являющаяся показателем определённого уровня партнёра. Хотя я и выиграл у этого опытнейшего игрока лишь один раз, но в целом показал себя в игре должным образом. И результат не заставил себя ждать. Вскоре он всё же нашёл возможность включить певицу Мадам Мадлен в концертную сетку, расписанную на два года вперёд! Вот тогда-то она и спела на сцене театра – представляешь, театра! – расположенного в тридцатичетырёхэтажном фешенебельном отеле «Париж». Мы сегодня будем его проезжать, он в самом центре главной тусовочной улицы Лас-Вегаса. Сразу узнаешь, поскольку над ним возвышается уменьшенная вполовину копия Эйфелевой башни. А его архитектура является точной копией парижского отеля «Де Вилль».

Разумеется, Мадлен была счастлива выступать в этой маленькой частичке Франции. Там она чувствовала себя как дома. Всё прошло просто блестяще. Организация этого выступления стала моим боевым крещением. После этого я почувствовал, что теперь я имею моральное право называть себя её продюсером.

– Grazie! – невпопад сказала Бити, с досадой замечая, каким теплом наполняются глаза Маэстро Шелегова, когда он говорит о Мадлен.

– Самое интересное, – усмехнувшись, продолжал он, – тот театр, где она выступала, является мини-копией знаменитого оперного театра Гранд-опера, в котором мы с ней были в Париже. В том же отеле находятся две церквушки, куда мы ходили молиться за её успех в Лас-Вегасе. И Небеса явно благоволили нам! После концерта мы гуляли с ней по торговому центру Le Boulevard, также стилизованному под улицы Парижа. Наконец-то я смог делать ей подарки! Выбрал два очень дорогих браслета, переливающихся бриллиантовой россыпью. Мадлен такая отзывчивая на знаки внимания, одно удовольствие радовать и баловать её.

– Понимаю… – со вздохом ответила Бити, открыла альбом и стала рисовать.

* * *

Наконец «Роллс-Ройс» остановился у южного конца главной улицы, называемой Лас-Вегас-бульвар или чаще – Стрип. Это место символично тем, что в 1959 году здесь был установлен всемирно известный знак Города греха и развлечений, на котором написано Welcome to fabulous Las Vegas, что означает «Добро пожаловать в сказочный Лас-Вегас». Восьмиметровая ромбовидная конструкция красиво подсвечивается неоном, а венчает её красная переливающаяся восьмиконечная звезда.

Как всегда, на прилегающей площадке яблоку негде было упасть. Тут фотографировались влюбленные, молодожёны, праздные люди всех мастей, приехавшие со всего света. Костя сфотографировал и Бити, благо в одном из отсеков шикарного кабриолета хранились не только бриллиантовые запонки господина Альберта, но ещё и его фотоаппарат. Для разнообразия он даже запечатлел девушку с двойником Элвиса Пресли.

После этого «Роллс-Ройс» медленно поплыл по Стрипу. Каждый, кто попадает сюда впервые, испытывает необычайное волнение, видя вокруг сплошные чудеса – архитектурные, световые и лазерные. Бити только и успевала ахать и охать, разглядывая фешенебельные здания, где соседствуют необычной формы отели, сверкающие казино, завуалированные торговые центры, сказочного вида рестораны и магазины. Зазывно блистали ночные клубы и бары, а кроме того, даже свадебные часовни и театры. О Боже! – думала Бити. – Тут тебе и парки развлечений с извергающимися вулканами, и гигантские американские горки. И даже, кажется, плавательные бассейны где-то промелькнули».

Бурление жизни ощущалось здесь абсолютно в каждом глотке воздуха. Эта сумасшедше-возбуждающая атмосфера пронизывает и накрывает абсолютно каждого: от новичков до завсегдатаев этой необычной улицы.

– Бити, вот мы и на Стрипе! Ну, как тебе здесь? – взволнованно спросил Константин, сияя от переполняющей радости, хотя и бывал уже здесь много раз.

– Ahi! Che fortuna! Che figata! – сказала она по-итальянски, а потом по-английски добавила: – Какая удача! Как круто!

– Да, Бити! – ликовал наш герой. – Вот где можно развлечься на все сто! Для любителей ночных заведений и шумных вечеринок здесь есть всё. Слышишь, как гремит музыка самых прогрессивных направлений? На этом бульваре рождаются звёзды. Такого нет даже у вас, в вашей капиталистической Италии, не говоря уже о моей родине. Коллега, этих воспоминаний тебе хватит на всю оставшуюся жизнь.

– О да! Это не ночь, я даже не знаю, с чем это сравнить… – восторженно воскликнула Бити, охваченная всеобщей эйфорией, которой был пронизан этот воздух. – Константино, у меня дух захватывает от этого сияющего калейдоскопа!

– И не только у тебя. Все мировые знаменитости стремятся сюда, чтобы пропитаться атмосферой. И танцпол здесь, в отличие от других мест, едва ли не самое лучшее место для судьбоносного знакомства. Знала бы ты, какие люди здесь вытанцовывают! К тому же и выбор коктейлей с закусками просто шикарный. Никто не уйдёт, пока не оставит тут приличную сумму. Бити, обрати внимание, каждый отель имеет свою тематику и оформлен в соответствующем стиле. Посмотри туда. Видишь копии небоскрёбов Нью-Йорка? А вон там пирамида Хеопса, а там – замок Средних веков, немного правее – императорский дворец с фонтанами. А сейчас мы проезжаем мини-Венецию. И для тебя здесь нашёлся родной уголок. После моей победы на Венецианской биеннале я стал считать Италию моей второй родиной.

– Ahi! Accipicchia![12] Вот это да! – вновь заахала она, обнаружив мини-копии Дворца дожей, Кампанилы Сан-Марко и Моста Риальто. – Константино, что я вижу?! Венецианские каналы, настоящие гондолы… А на них ещё и гондольеры в полосатых матросках и шляпах с ленточками. В Милане расскажу – не поверят.

– Кто не верит, пусть сам сюда приезжает и удостоверится, что здешние гондольеры не только катают гостей, но и поют традиционные итальянские серенады.

Подъехав к грандиозному шоу танцующих фонтанов, жёлтый лимузин остановился. Как можно проехать главный аттракцион Лас-Вегаса? Кроме того, это ещё и целое достояние штата Невада, да и всей Америки. Взоры тысячи людей были устремлены сейчас на невероятно красивое водно – музыкальное шоу, что проходило перед величественным отелем-казино «Белладжио Лас-Вегас».

Струи воды подсвечивались разноцветными прожекторами и лазерными лучами. Эти гигантские потоки вздымались вверх и делали неожиданные фигурные движения, создавая эффект водного танца под музыкальное сопровождение из попурри всемирно известных хитов из мюзиклов Бродвея и нестареющей классики. А на противоположной стороне Стрипа ослепительно сверкала та самая Эйфелева башня отеля «Париж», где наш герой организовал выступление Мадлен.

– Синьор Константино, это настоящий душевный экстаз! Я и представить такое не могла! – продолжала восторгаться Бити. – Находясь здесь, я поняла, что хочу всегда быть с тобой!

– Да, – машинально кивнул он, прекрасно понимая, что в этой экстатичной атмосфере у каждого сносит крышу.

– Как хочется остановиться в отеле «Белладжио», – мечтательно произнесла итальянка. – Ведь этот маленький курортный городок находится недалеко от Милана, на севере Италии. Там, на озере Комо, живёт моя старшая сестра Беатрис. Она переехала туда сразу же, как вышла замуж. Поверь мне, лучше места на свете нет! Даже Лас-Вегас со всеми его чудесами не идёт ни в какое сравнение с милым чудесным Белладжио. Если вдруг ты когда-нибудь окажешься там, сам всё поймёшь.

– Слово гостя – закон! – решительно кивнул Константин. – Как говорил Василий Тимофеевич, казачий генерал, нам каждый гость даётся Богом! Так что прямо сейчас и забронируем номер в этом суперпятизвёздочном отеле.

Сказано – сделано. Пока оформляли карты гостей, чего им только не предложили! Отель принадлежал знаменитой американской компании Metro-Goldwyn-Mayer, специализирующейся на производстве и прокате кино – и видеопродукции. Здесь можно было посетить ботанический сад и картинную галерею, посмотреть коллекцию стеклянных цветов, полюбоваться самым высоким в мире шоколадным фонтаном. Кроме того, тут днём и ночью проходили различные шоу и выступления известных артистов.

Забронировав номер, они не стали в него заходить. Бити, не спавшая целые сутки, опасалась рухнуть на кровать от усталости и пропустить всё самое интересное.

После этого экскурсия по Вегасу продолжилась. Шестикилометровый бульвар Стрип продолжал удивлять всё новыми и новыми головокружительными картинами. Например, над входом в отель Mirage прямо у них на глазах неожиданно началось «извержение вулкана». А перед отелем Treasure Island Hotel & Casino, что можно перевести как «Остров сокровищ», разыгралось «морское сражение пиратов». Попутно Костя показал Музей рекордов Гиннеса, легендарные танцклубы «Хутерс», «Читас», «Ли Дискаунт Ликёр»; проехали они и знаменитый тату-салон «Вечные чернила».

И вот наконец «Роллс-Ройс» остановился на парковке вертолётной площадки. Выпив кофе в ресторанчике, Константин и его гостья поспешили к небольшому экскурсионному вертолёту, больше похожему на игрушку. Лёгкая машина, управляемая гидом-пилотом, взмыла в ночное небо и закружила над сверкающим Стрипом, который являл собой невероятно захватывающее зрелище. Упоительный восторг!

Глава 54. Вертолётная прогулка

С высоты птичьего полёта взорам открывалась огромная сверкающая панорама неоновых огней, пышно пляшущих на фоне тёмного неба. Вновь бросилась в глаза красота знаменитых фонтанов, исполняющих очередной танец, замысловатые фигуры которого были видны теперь как на ладони. Находясь в плену завораживающей стихии, Бити смотрела по сторонам широко раскрытыми глазами и отказывалась верить в реальность происходящего.

Вертолёт устремился к отелю-казино «Дворец Цезаря», где в деталях воссоздан мир Древнего Рима. Сделав большой круг над шестью его корпусами, энергичный гид-пилот показал башни «Центурион», «Август», «Форум», «Римлянин», «Дворец» и «Октавиан». Подлетая к главному зданию, гид-пилот теперь уже включил свой «ненавязчивый» американский промоушен.

– В каждой из башен вас ждут отличные казино, – бодро трещал он. – Само собой, там есть рулетка, все виды покера и любимый многими блэк-джек. Не забудьте посетить букмекерские конторы, где на больших экранах транслируются спортивные соревнования и делаются ставки. Уверяю вас, начать там со ста долларов – это вовсе не безумие. Настоящее безумие – это вести жалкую жизнь! Не пропустите также ночной клуб Pure с тремя танцевальными залами с лаунж-баром Pussycat Dolls. Все горячие парни и девушки там! Непременно сходите на выступления Элтона Джона и Селин Дион, что проходят сейчас в театре Colosseum. А наутро отправляйтесь в фитнес-центры, бассейны и знаменитые римские бани. Одно удовольствие понежиться там в мраморных термах, в окружении древнеримских статуй, колонн и лепнины. Имейте в виду, что спа-салон в «Цезаре» славен глубоким массажем с разминанием мышц. Но самое лучшее, что там предлагают, – это смена горячего на холодное, говорят, это напоминает веселье в русских банях. Сразу после бани вы можете попасть в ледяную комнату, где даже и снег идет. Как вам такое для укрепления здоровья?

– Отлично! – ответил Константин. – А кроме бань, где-нибудь ещё можно увидеть статуи?

– Конечно. Посмотрите вниз, чуть правее. Видите крылатую скульптуру?

– Бити, смотри, – удивился Костя, – да это же «Ника» – Богиня Победы! Подумать только, везде она меня сопровождает. Странно, что я её тут раньше не видел.

– Да её только недавно установили, – пояснил пилот. – Если вы неравнодушны к скульптуре, милости просим в Forum Shops, интерьеры которого богато украшены статуями. А перед входом – копия знаменитого римского фонтана Треви. Приходите и наслаждайтесь.

Ну а теперь берём курс на отель-казино «Венеция», который считается одним из самых больших в мире. Вот этот знаменитый венецианский уголок или Венеция в миниатюре. В тамошних казино стены расписаны итальянскими фресками. Вот в этой-то красоте и проходят соревнования по карточному покеру.

А какие прекрасные магазины в Grand Canal Shop! Вот где надо баловать свою даму и себя. А если захотите прикоснуться к высокому искусству, так приходите на выставку картин Леонардо да Винчи или в Музей восковых фигур Мадам Тюссо. Можно и в Музей современного искусства Соломона Гуггенхайма. Ну а теперь направляемся к последнему объекту нашей программы.

Подлетев к пересечению бульвара Лас-Вегас Стрип и Тропикана-Авеню, вертолёт завис неподалёку от комплекса New York, New York. Гид показал им копии наиболее известных небоскрёбов Нью-Йорка – знаменитые высотки Эмпайр-Стейт-Билдинг и Крайслер-Билдинг. Конечно же здесь была статуя Свободы, а искусственное озеро имитировало бухту Нью-Йорк. Бруклинский мост, Центральный вокзал также присутствовали.

Сделав прощальный круг над Стрипом, пилот улыбнулся лучезарной американской улыбкой и на прощание сказал:

– Напоите себя эмоциями и острыми ощущениями! В наших казино вас всегда ждёт удача, а кого-то и сказочное богатство! Лично мне особенно везёт в казино Central Park. Советую посетить парк аттракционов Coney Island, магазины Greenwich Village, ну и для адреналина прокатитесь на американских горках – Roller Coaster. Добро пожаловать в сказочный Лас-Вегас!

* * *

После благополучной посадки от всей этой световой вакханалии у любого начинают разбегаться глаза. У Бити же ещё и возникло смутное ощущение, будто бы она вкусила каких-то волшебных грибов. Настолько уж всё вокруг расплывалось в таинственно мерцающих огнях!

Даже Константин, который уже не раз кружил над Лас-Вегасом, и то не переставал поражаться этому городу, живущему одними лишь развлечениями. Пребывая в восторженной лихорадке, он всё больше входил в раж, не желая останавливаться в своём стремлении осчастливить Бити по гроб жизни! Да так, чтобы она навсегда запомнила эту поистине сказочную ночь. В его воспалённой голове так и крутилось: «Ну, как не подарить этот праздник жизни итальянской коллеге, приехавшей ради меня аж с другого континента? Да к тому же она ещё и не сводит с меня влюблённых глаз!»

Только сейчас он обратил внимание на то, что на ней всё те же джинсики и рубашка. В этот суматошный день у неё не было ни одной свободной минуты, чтобы принять душ и переодеться.

– Послушай, Бити, – сказал Константин. – Перед тем как пойти в казино, я хочу пригласить тебя в приличный ресторан. Впрочем, других тут и нет. Когда я бываю здесь с Мадлен, я не сажусь за игровой стол. Она не одобряет выбрасывание денег на ветер. И правильно делает. Да и я бы не играл, не будь у меня необходимости научиться этому. Но я играю на свои. Слава Богу, теперь я могу себе это позволить. Знаешь, иногда так хочется плюнуть на всё и испытать судьбу! А заодно и свои мозги. И раз уж ты, моя родственная душа, сегодня со мной, то я хочу, чтобы и ты ощутила себя здесь… не случайным гостем. Хотя бы раз в жизни почувствуй, что ты женщина, живущая в стиле казино! Просто сыграй эту роль.

– О-о-о… – воскликнула девушка, не найдя, что ответить.

– Не удивляйся. Меня так и распирает от того, что я могу подарить себе Лас-Вегас! И кроме того, ещё и тебе! Поверь, я не столько радуюсь этому блеску, сколько осознанию того, что мои мучения адаптации к Америке остались позади. Находясь на Стрипе, я особенно остро понимаю, что мой непростой путь всё же стоил того, чтобы ощущать здесь пульс жизни всей планеты! А ведь было время, когда я проклинал судьбу и в глубине души был бы рад вернуться в Москву. Помню, мой Учитель не раз говорил мне: «Костик, неспособный выдержать плохое не доживёт, чтобы увидеть хорошее». И представь себе, я всё-таки выдержал и дожил до этого светлого часа! Так почему бы нам с тобой не насладиться этим сполна?! Понимаешь, я не хочу, чтобы Мадлен узнала о моих слабостях. Надеюсь, моя коллега из Милана не выдаст Маэстро Шелегова?

– Константино! Делай всё, что тебе хочется! – понимающе улыбаясь, ответила Бити.

– Ох, как же мне повезло с тобой. А случалось ли тебе посещать казино?

– Нет. Мои доходы не позволяют мне такой роскоши.

– И хорошо. Я сам тебе всё покажу. Кстати говоря, я искренне считаю, что художнику-портретисту побывать там просто необходимо. Лучшего места для изучения пороков людей и не найти. Там ты увидишь тех, для кого играть – значит жить. Вернее, жить – значит играть! После посещения казино ты наверняка напишешь портрет, какого ещё нет в твоей коллекция. Наверное, это будет проигравшийся в пух игрок. Или счастливца, сгребающая миллион долларов с зеленого сукна стола. От этих колоритнейших персонажей глаз не отвести. Какая палитра эмоций на их лицах… Это надо видеть! Недаром наш Фёдор Михайлович этой всепоглощающей страсти к игре даже роман посвятил. «Игрок» называется. Может быть, читала? Своего литературного героя он списал с себя, после того как проиграл в Висбадене. Причём не только все свои деньги, но ещё и наличность своей подруги. По этому роману Сергей Прокофьев потом ещё и оперу написал.

– Как интересно посмотреть на эти отчаянные страсти! Чувствуется, что после всего этого в моей жизни начнётся совершенно новый период, – задумчиво ответила проницательная художница, всё больше и больше проникаясь к своему кавалеру.

– Всенепременно! Пока же давай пройдёмся по здешним модным местам. Надо немного приодеться, чтобы соответствовать казино и ресторану высшего класса.

– Маэстро! – испуганно воскликнула Бити. – Я, конечно, люблю модные вещи, но должна предупредить, что мой скромный бюджет совсем не рассчитан на покупку нарядов, особенно в таких дорогих местах. К тому же все мои скромные сбережения остались в сумке, а сумка у тебя дома… А в таком виде меня, наверное, и не пустят? Но ты не расстраивайся, пока ты будешь играть, я подожду тебя на улице. Тут же тепло и светло, как днём. Если бы знать, в какое место ты меня пригласишь, я взяла бы и деньги, и своё единственное платье.

– Отставить разговорчики. Командовать парадом буду я! Бити, ты должна быть похожа на актрису из высших слоев общества джазовой эпохи.

– Кто же против? Но посмотри на меня: джинсы и полосатая рубашка не первой свежести. Боюсь, я далека от этого образа, как небо от земли.

– Тс-с… Не волнуйся, тут и в таком виде пустят. В здешние казино многие давно уже ходят в джинсах, майках и кроссовках. Это у вас в Италии мужчины из кожи лезут, чтобы выглядеть сногсшибательно, а в Лас-Вегасе полно тех, кто вообще не переживает за свой прикид. Короче, дресс-код тут лояльный, но нам с тобой, двум тонким ценителям прекрасного, всё же лучше подготовиться как следует! Ведь мы хотим окунуться в атмосферу острых ощущений, да и воспоминания должны остаться на уровне. Для нас главное – красота игры, потому и выглядеть мы должны соответствующе. На мой взгляд, это один из шагов на пути к победе! Кроме того, сотрудники и состоятельные посетители казино видят каждого гостя насквозь. Вот и надо изначально произвести впечатление солидного игрока. Признаться, мне по душе строгий и элегантный стиль казино. Так что сделаем основной упор на минимализм, утончённость и умеренную роскошь. А после игры мы с тобой ещё и до Фримонта доберёмся, а после уж отправимся в отель. За один день в Лас-Вегасе ничего толком не разглядишь. А пока предоставь мне выбрать для тебя платье.

– Никогда бы не подумала, – изумлённо прошептала Бити, – что русский мужчина способен на такие поступки.

– Эх, милая… Да что ты про нас знаешь? По крайней мере, за мной-то уж точно не заржавеет… Мы же, художники, такие непредсказуемые. Можем и миллион алых роз подарить, если приспичит. Ведь именно так поступил грузинский художник Нико Пиросмани, влюбившись во французскую певицу и танцовщицу Маргариту де Севр, которая приехала в Грузию на гастроли в начале двадцатого века.

– О, это как раз то, что я хотела, – воскликнула девушка, заметив, что её спутник останавливает выбор на чёрном облегающем платье из тончайшего джерси.

– Ещё бы ты не оценила этот вечерний наряд с тонкими бретельками, украшенными жемчугом. А чего стоит сексапильный разрез, обнажающий левую ножку, с такой же жемчужной окантовкой!

Респектабельного вида продавец сразу же подобрал открытые чёрные босоножки на высокой шпильке. Облачившись в обновки, Бити преобразилась, но Константин на этом не остановился, подыскивая глазами недостающую вишенку на торте.

– Раз уж мы собрались играть по правилам жанра, без эгретки нам никак не обойтись! – сказал он, с удивлением вглядываясь в ценник украшения. – В тридцатые годы все знатные дамы посещали казино исключительно в эгретках. А ты сейчас должна выглядеть богемной мадам, отличающейся независимостью взглядов.

– Ради тебя я согласна на всё! – прошептала художница в ответ.

Продавец открыл стеклянную витрину и достал эгрет, подумав, что в последнее время мало кто просил показать этот дамский аксессуар поближе. Оно и понятно, слишком уж дорогим он был для многих. Но этот белоснежный пучок изысканных перьев белой цапли того стоил. Кроме того, у основания они были скреплены брошью из сверкающих камней и жемчуга. Когда Бити примерила его, наш тонкий ценитель прекрасного сразу же увидел в ней невинного ангела.

– Хороша безделица! Что тут думать, берём и эгретку! – довольно произнёс он, оплачивая покупки. – Подумаешь, что она вдвое дороже платья. Один раз живём!

– Это вы правильно заметили, – подхватил продавец. – Столь высокая цена объясняется тем, что перья собирают, когда цапля находится в периоде высиживания и вскармливания птенцов. Для получения одного килограмма таких пёрышек необходимо уничтожить целых триста особей. Это-то и делает эти пёрышки «золотыми». Плюс к тому натуральные камни особой огранки.

– Mille grazie, Константино! Миллион спасибо! Прими мои лучшие чувства! Браво! – рассыпалась в благодарностях Бити, хлопая в ладоши.

– Ну-ну, Бити… Ну что ты… – великодушно отвечал Костя. – Мне приятно видеть рядом с собой женщину на миллион долларов. Это как Художник Художнику! Сколько раз люди мне помогали… Вот и я хочу помочь своей коллеге!

Себе же он прикупил полуприлегающий чёрный костюм в еле заметную полоску, дабы казаться выше и стройнее. Белая рубашка с маленькими чёрными пуговицами, что были в тон чёрной бабочке, завершила блистательный классический ансамбль.

Когда наш герой бывал здесь с Мадлен, его слегка огорчало, что певицу трудно чем-либо удивить, ведь у неё было абсолютно всё! Бити же так вся и светилась радостью, в сотый раз повторяя «Mille grazie». А как иначе, если она с детства знала простую вещь – в Италии каждый подарок дарится не просто так. И если уж ты его принимаешь, то становишься обязанной! Но её спутник и без этих подарков вызывал у девушки глубокое уважение, даже больше – обожание! В глубине души она только и ждала, когда же сможет отплатить ему той же монетой.

Дабы пресечь фантазии, которые невольно отразились на лице Бити, Маэстро Шелегов поспешил сказать, что тем самым приносит извинения за своё почти что четырёхчасовое опоздание в аэропорту. А кроме того, это ещё и благодарность за то, что она вернула его в забытую московскую юность. Потому-то, мол, он ничего и не ждёт взамен. О том, что ему ещё и хотелось произвести эффект, сравнимый с тем, каким его когда-то оглушила Мадлен, подарив дом-бриллиант, он конечно же умолчал.

Глядя на растрёпанные волосы художницы, Константин отвёл её в бомбический инновационный салон красоты Bombshell, где ей, помимо прочего, предложили аэрографический загар и бразильскую депиляцию. Пока над Бити колдовали лучшие профессионалы, выполняя гладкую прическу и дымчатый макияж в стиле тридцатых годов, она немного подремала. А пока дремала, ей сделали маникюр и педикюр, покрыв ногти жемчужно-лунным лаком, как того пожелал её кавалер.

В этом же салоне они оба переоделись. Клиенты и сотрудники глаз не сводили с элегантной пары. Их туалеты не только идеально гармонировали друг с другом, но и как нельзя лучше подходили для посещения солидного и престижного казино.

Перед игрой Костя повёл Бити в фешенебельный ресторан отеля-казино «Белладжио», где у них был забронирован номер. Даже в этом заведении, много повидавшем на своём веку, и он, и она сразу же почувствовали на себе восторженные взгляды. Кто-то даже, посматривая на изысканную леди и её импозантного кавалера, подумал, что здесь сейчас будут снимать кино.

Но, конечно, никто и подумать не мог, что леди больше всего сейчас хочется видеть в своём спутнике отнюдь не номинального кавалера, а мужчину своей воплотившейся мечты. Её душа тихо плакала оттого, что вся эта идиллия закончится сразу же, как только они вернутся в Лос-Анджелес. Или даже раньше, стоит только здесь появиться Мадлен, ведь при желании ей ничего не стоило пожаловать сюда.

Глава 55. Казино

К счастью, французской певицы поблизости не наблюдалось. Стало быть, для Бити всё только начиналось… По крайней мере, ей тогда так казалось. Блеснув в ресторане и немного привыкнув к своим новым образам, коллеги по кисти, наконец-то направились в сердце Лас-Вегаса – казино. Далеко идти не пришлось, поскольку игорный дом располагался в том же отеле.

Перешагнув порог, всё происходящее и вовсе показалось Бити каким-то фантастическим то ли сном, то ли фильмом, в котором ей надлежало сыграть главную роль. При входе в огромный зал в глаза сразу же бросились целые полчища игровых автоматов, мигающих разноцветными огнями.

Кругом зеркала, отвлекающие и помутняющие сознание коридоры, ведущие к еще более азартным приключениям. Сама планировка разработана так, чтобы игроки находились тут до последнего цента, пребывая в состоянии эйфории и в желании выиграть миллион. Всё тут сделано для того, чтобы держать вас внутри как можно дольше и не выпускать из своих объятий.

Немного поодаль множество открытых кафе, откуда доносилась приятная музыка и отголоски песен. А вот и зона рулеток: классических и американских. Поначалу Бити слегка растерялась, но Константин шепнул ей:

– Ты – королева! Улыбайся… Между прочим, здесь совсем недавно снимался криминальный фильм «Одиннадцать друзей Оушена» об ограблении трёх казино, в том числе и «Белладжио». Как здорово там сыграли великолепные Джорж Клуни, Бред Пит и Джулия Робертс.

– Надо будет посмотреть, – восхищённо ответила она. – Маэстро Шелегов, ты же сейчас напоминаешь мне Джеймса Бонда. И костюм-то у тебя итальянский, от Brioni. И Breitling у тебя на руке, как у него.

– Бити, если ты, моя сверхсоблазнительная подружка и напарница, всё успела разглядеть, то пора проверить силу наших умов, а заодно и расположение судьбы!

– Константино, а какая игра у тебя любимая? – с интересом спросила художница.

– Из наиболее близких мне: холдем, омаха и дро-покер, – со знанием дела ответил наш герой. – Хотя самыми популярным здесь являются баккара, американская рулетка, оазис-покер, блэкджек и крабс.

Слушая его, наблюдательная художница подмечала, как между столами бесшумно снуют официанты, как крупье с невозмутимыми лицами раскладывают фишки и объявляют дальнейшие действия. Игроки выглядели сосредоточенными, словно это и не игра вовсе, а решался вопрос жизни и смерти, да больше – спасения всего человечества.

Поглядывая на это весьма странное для неё зрелище, Бити с недоумением подумала: «Вот бы поразились малолетние дети этих дядей, узнай они, насколько сильно вовлечены их солидные папочки… в эти игры. Всего лишь игры! Ух, сколько азарта в глазах! А как напрягают лбы при этом! Подумать только… Неужели они не знают, что везение на чёт-нечёт всегда можно проверить с помощью обычной детской считалочки. Причём совершенно бесплатно, без всяких крутящихся барабанов и карт. Ой-ёй-ёй…» – с недоумением подумала она, а вслух произнесла:

– Неужели всем этим людям не жаль своего времени и денег на такие глупые забавы? Ведь игра, какая бы она ни была, ничего, кроме азарта, не привносит в сознание. Более того, даже не даёт элементарной пищи для размышлений.

– О Бити, здесь всё по-другому! – ответил её кавалер, транслируя всем своим видом, что зашли они сюда по делу, а не просто поглазеть. – Ещё чуть-чуть, и для тебя станет очевидным, что многие человеческие поступки совершенно противоположны здравому смыслу. Этому нет объяснения, но это неоспоримый факт. В Городе греха правит порок…

– Ну давай уже скорее во что-нибудь сыграем, – нетерпеливо сказала Бити. – Хочу приманить удачу белым хохолком моей сумасшедшей эгретки.

– Ох, и хороши пёрышки! Бити, от такой сексуальной особы можно потерять голову. Эх, не будь у меня Мадлен…

– Рискнём, синьор Константино! – решительно произнесла итальянка, игриво постукивая соблазнительной ножкой, оголённой разрезом. – У нас в Италии говорят, кто ничем не рискует, тот ничего и никого не имеет.

– Бити, а ты мне всё больше нравишься. Теперь ещё и своей смелостью. Присядь-ка за этот дзинькающий игровой автомат, проверим, как к тебе относится Госпожа Удача!

Направляемая опытным игроком, Бити провела игру в несколько ходов. И… удача не заставила себя ждать, выдав ей в награду целых сто долларов, что сразу же развеяло её негативное отношение к казино.

– Viva! – радостно воскликнула она. – Мне везёт! Это пёрышки белой цапли помогают, не зря они таких денег стоят.

– Поздравляю, Бити! Начало хорошее. Но учти, нос задирать не стоит. Присмотрись, в Лас-Вегасе никто не важничает, и никто здесь никого не ставит на место. Здесь все равны – это неписанное правило. Раз уж судьба благоволит нам, то пойдём в покерную зону. Пора размять мозги как следует!

Через несколько минут красивая пара уже была за игровым столом, где сидели несколько мужчин. Трое из них, курящих сигарету за сигаретой, были похожи на простоватых закадычных друзей. Справа от этой компании – некий мутный тип с блестящей лысиной; он периодически заказывал виски, хотя это удовольствие явно было ему не по карману. Выжидал здесь свою удачу и начинающий тихоня. От волнения он постоянно смотрел на люстру, как будто ждал, что оттуда прилетит Госпожа Удача. Всех перечисленных объединяло одно: они прощупывали недобрыми взглядами стрёмную парочку, будто бы сошедшую с экрана. Каждый видел в этих двоих реальную опасность. Ещё бы: манерный мужчина с острым умным взглядом, а рядом – блистательная молодая красотка.

Константин заказал напитки, и игра началась. Впервые наблюдая за физиономиями игроков казино, художница-портретистка, для которой выражение человеческого лица являлось открытой книгой, до сего момента и подумать не могла, что может получить в таком месте истинное эстетическое удовольствие. В большинстве своих работ она отражала боль и страдания. И не потому, что ей нравились такие лица, а потому, что человеческую злобу или трагедию намного сложнее передавать, нежели радость. Тем самым она оттачивала своё мастерство.

И вот сейчас ей вдруг выпала редчайшая возможность находиться в моменте, когда разные игроки не просто радуются и улыбаются, а входят в настоящий экстаз! То есть пребывают в состоянии, равносильном по накалу страстей со злобой, только с обратным знаком. Всматриваясь в глаза мужчин, распалённых азартом, теперь и она убедилась, что настоящий игрок садится за карточный стол вовсе не ради денег. Борьба – это всё! Они здесь ради этой борьбы, отметила Бити про себя.

В какой-то миг Константин начал замечать дух смятения в глазах той компании простаков. Переглянувшись с Бити, он даже почувствовал запах этого страха! Тем более, что один из них даже незаметно смахнул каплю пота с носа. Костя давно уже знал это мерзкое маслянистое амбре, исходящее от многих блефующих… Этот душок отчаяния обычно аж повисает в воздухе.

В следующую секунду это почувствовала и Бити. «Вот, оказывается, как разит от людей порока, которые и рады бы бросить играть, но уже не могут. Эти лица с душком я нарисую даже по памяти, – торжествующе подумала она. – Разумеется, не для их восхваления, а ради отработки навыков. Я же должна уметь передавать всю гамму человеческих чувств и эмоций».

Через какое-то время, которое здесь для одних еле тянется, а для других бежит семимильными шагами, импозантный игрок, представившийся как Маэстро, с кажущейся лёгкостью очистил карманы играющих за этим столом. Причём очень технично и методично, одному за другим. Один из той троицы всё же нашёл в себе силы выдавить из себя:

– Ничего, карта не лошадь – к утру повезёт!

– Не проигрывает только тот, кто не играет, – стараясь казаться равнодушным, кивнул лысый тип, конечно же не ожидавший, что и его так быстро «умоют».

– Господа, в отличие от меня, вы все тут бывалые, – промямлил тихоня, недобро подглядывая на Константина. – А правда говорят, что если человек счастлив в игре, то он несчастлив в любви и наоборот?

– Сущая ложь! – оживился второй из тех троих. – Раз приехал сюда, нечего тут гадать. Очертя голову, ищи игры и любви, иначе сиди дома и не дёргайся. Иди навстречу опасностям, ведь удача любит отважных! И пусть продажная любовь в Лас-Вегасе запрещена, но если ты её найдёшь, а при желании ты найдёшь её обязательно, то она становится такой же опасной, как и проигрыш в покер!

– Угу… Гляди-ка… – саркастически хохотнул третий, хитро подмигивая остальным. – Томасу больше не наливать. Мы тут уже почти сутки отважничаем, а удачи как не было, так и нет! Вот невезуха… В прошлый раз нам повезло намного больше, потому и припёрлись снова из Огайо, проехав почти через всю Америку.

Получая выигрыш, Константин сиял, как начищенный самовар. Но в глубине души он чувствовал переутомление. Поэтому сказал:

– Бити, мотай на ус, выигрыш с проигрышем ходят рядом! Нам будет лучше удалиться отсюда прямо сейчас. Ещё немного, и я потеряю концентрацию, так необходимую в этой игре. Слишком много событий для одного дня.

– Figurati! – ответила она по-итальянски, что означало «Без проблем!».

После этого наш герой подошёл к столу и великодушно заказал для проигравших шампанское. Посмотрев на тихоню, он ободряюще произнёс:

– Не забудьте выпить за тех, кто толком не играет. И на будущее запомните, тот толком и не выигрывает! Желаю удачи!

– Что Вы говорите… – только и смог вымолвить тот, заворожённо кивая.

Чтобы немного развеяться, красивая пара снова поехала кататься. Вскоре «Роллс-Ройс» прибыл в старую часть города, где гостей встречает «Вик из Вегаса». Неоновая фигура ковбоя светилась на фасаде казино Pioneer Club. Костя также не поленился остановиться у сверкающего казино Golden Nugget, чтобы показать коллеге особый раритет.

– Uffa! Какое великолепие! Похоже на благословляющую руку, – восхищалась Бити на все лады, разглядывая в стеклянной витрине самородок необработанного золота весом чуть более двадцати семи килограммов.

– Этот знаменитый самородок девятьсот двадцать шестой пробы называется «Рука Веры» или «Рука Судьбы», – пояснил Константин.

– Ничего себе, почти полметра в высоту и около двадцати сантиметров в ширину. Его нашли здесь во времена золотой лихорадки?

– Отнюдь нет. Этот камушек нашли относительно недавно, в 1980 году. Его обнаружил металлодетектором австралиец Кевин Хиллер, отец четырёх детей. Незадолго до этого их семья продала всё, купила десятиметровый автобус и стала путешествовать на нём по Австралии. Дети постоянно меняли школы. Трейлерская жизнь привела их в городок Веддерберн, на знаменитые золотые месторождения штата Виктории. Там-то Кевин и нашёл это чудо. Вне себя от радости, он долго стоял перед ямой на коленях и молился в слезах. Когда подошла жена, они стали рыдать от счастья вдвоём. Название «Рука Веры» происходит оттого, что его жена всегда очень горячо верила в то, что Всевышний устроит их жизнь самым лучшим образом. Вот Он и устроил. В итоге Хиллер продал свою находку в это казино более чем за миллион долларов!

– Невероятно! Вот ведь повезло человеку…

– Бити, как видишь, чудеса случаются. Мне бы так… – задумчиво сказал наш герой. – Говорят, большие деньги вовсе не изменили их, потому что любовь в семье Хиллеров намного перевешивала ценность золота…

Глава 56. Опыт Фримонт-стрит

Подъезжая к Фримонт-стрит, Константин в очередной раз довольно глянул на свою спутницу с белым хохолком на голове и пояснил, что эта популярная пешеходная улица носит имя Джона Чальза Фримонта – известного американского изобретателя, военного и политика. Необычность её заключается в том, что над ней, на высоте двадцати семи метров, возвышается купол-экран протяжённостью около полкилометра. Словно на небосклоне, на нём попеременно демонстрируется огромное звуковое и световое шоу, перемежаемое видеорекламой.

Зачастую это бойкое место называют Fremont Street Experience, что переводится как «Опыт Фримонт-стрит/Приключение/Переживание/». На Фримонте, так же как и на Стрипе, ночная жизнь всегда бушует, а у тех, кто приходит сюда, открывается не только второе дыхание, но ещё и третье, и четвёртое, и даже пятое.

Оставив «Роллс-Ройс» на парковке, парадно одетая пара двинулась в гущу событий. Проходя мимо манящих казино, ресторанов, сувенирных магазинов, а также стриптиз-клубов и всевозможных фриков в невообразимых одеждах, они и здесь ощущали себя вне конкуренции, выделяясь своим видом на фоне пёстрой толпы.

Взбодрившись крепким кофе с ликёром, звёздная пара, на которую сейчас тянули Костя и Бити, вновь смешалась с праздными людьми. Немного осмотревшись, теперь и они неспешно прогуливались в их рядах, останавливаясь около открытых концертных площадок, где проходили выступления разудалых певцов и музыкантов. Например, на одной стороне огромной сцены пел безумно правдоподобный двойник Элвиса Пресли, на другой же крутили сеты. Поклонники и просто зеваки расслабленно пританцовывали, с интересом поглядывая на эту голливудскую парочку, стараясь узнать в них известных актёров.

И здесь царила атмосфера небывалой феерии. Находясь здесь, каждый ощущал себя не только зрителем, но ещё и непосредственным участником всего этого захватывающего действа, которое бушевало здесь во всех направлениях.

Бити, как и многие, часто поднимала голову, рассматривая меняющееся изображение на куполе. Временами её одухотворённый взгляд замирал и тогда она останавливалась, словно околдованная, радуясь поднебесному салюту, разливающемуся радужными узорами необыкновенной красоты. Вслед за этим пошла реклама нового фильма, от которой тоже невозможно было оторвать глаз.

И вдруг на этом мелькающем фоне художница заметила какое-то стремительное движение. Присмотревшись, она поняла, что это, должно быть, какой-то аттракцион, раз уж там, под самым сводом, периодически проносятся по канату фигурки людей, причём на огромной скорости! Снизу же эти смельчаки казались чуть ли не куклами.

– Uffa-а-а! Какие острые ощущения, должно быть, они испытывают, – не отрывая глаз от подкупольного пространства, восхищённо сказала художница.

– Ты про аэрошоу «ZIP-line»? Да, они там летают и в сидячем, и в лежачем положении. Я тоже туда хочу, но Мадлен запрещает мне даже смотреть туда, зная, что меня непременно потянет туда.

– Beh! Попробовал бы мне кто запретить, – насмешливо бросила Бити. – Вот это да! Никогда ничего подобного не видела! Константино, вот и меня так и тянет пролететь под этим куполом. Даже несмотря на мой романтичный вид. Ты-то ведь в казино получил свой адреналин, а я-то нет. Это то, что мне сейчас надо больше всего – высота и умопомрачительная скорость!

Маэстро, если ты боишься нарушить предписания мадам Мадлен, то постой пока здесь, внизу, а я прокачусь одна. Вот дела! Я и подумать не могла, что продюсер певицы живёт по её указке. И это победитель Венецианской биеннале!

– Ох, Бити, да ты прямо-таки самая отважная девушка Милана! – блеснул глазами Константин, задетый её подколом. – Мало того что не побоялась приехать одна за тридевять земель практически к незнакомому мужчине, так теперь ещё тебя и тянет полетать? Это в вечернем-то платье, да ещё и с трепещущими пёрышками белой цапли на голове. О как! Такого Фримонт-экспириенс ещё не видел.

– Так вот пусть и посмотрит! – с вызовом ответила художница.

– И что ж мне с тобой делать-то?.. – задумчиво произнёс наш герой и улыбнулся. – Хм… Бити, ты не просто мила… Ты уже всерьёз будоражишь меня как своими роскошными каштановыми волосами, уложенными «голливудской волной», так и постоянно оголяющейся стройной ножкой в высоком разрезе. Да что я? Весь Фримонт с тебя глаз не сводит! Да ты и сама это прекрасно видишь и чувствуешь.

В следующую секунду Костя поймал себя на мысли: «Что ж делать-то? Я ведь и вправду всё больше загораюсь от своей итальянской подружки. Непременно закрутил бы с ней роман, не будь у меня Мадлен. Вот чёрт, а у нас с Бити ещё и один номер забронирован, пусть и с двумя кроватями. Кто его знает, чем там у нас с ней всё закончится? Ясно одно: надо изо всех сил держать себя в руках. Эта эйфория любого доведёт до адреналиновой атаки, а там уж и не заметишь, как окажешься в одной постели. Но если Мадлен узнает… – И тут же выкатилась другая мыслишка: – Эх, Шелегов, Шелегов, похоже, без указки Мадлен ты и шагу не можешь ступить. И это недавний повелитель женщин? М-да… крепко она тебя подмяла. А слабо подняться на этот аттракцион в этих великосветских нарядах? – не унимался разыгравшийся голосок. – Да ещё и пролететь там с ветерком? Станем первыми на Фримонте, кто осмелился на такое. Ну а что? Подумаешь, дорогая вечерняя одежда. По большому счёту, это всего лишь тряпки, пусть и высоких брендов. Что-что, а уж их-то всегда можно заменить на новые. Какие проблемы? Зато незабываемыми впечатлениями вы будете питаться всю оставшуюся жизнь. Решено!»

В тот же миг он лукаво посмотрел на Бити, которая поняла его без слов. И вот уже блистательная пара направилась по стрелкам к аттракциону. Скоростной лифт очень быстро поднял их на площадку, расположенную под самым куполом. Отсюда люди внизу казались муравьями, что лишь добавляло куража. Маэстро Шелегов вновь ощутил себя птицей высокого полёта. Ну нет, он непременно должен воспарить над миром!

У Бити же, такой храброй внизу, энтузиазм, наоборот, вдруг сильно поубавился. Она и сама не ожидала, что её руки аж слегка посинеют от воздушных потоков и покроются мурашками. Да это ещё что?! Глянув вниз, у неё настолько захватило дух, что её тело аж начало потрясываться. Эта мелкая дрожь сразу же передалась перьям белой цапли, которые, казалось бы, прямо-таки кричали об опасности, наводя лёгкую тревогу на окружающих. Стараясь сдержать волнение, она старалась не смотреть вниз. С опаской поглядывая то на свой роскошный наряд, то на своего кавалера, Бити, наконец, произнесла срывающимся голоском:

– Это конец, Константино! E’finita! У нас будет очень помятый вид, если мы пристегнёмся этими широкими ремнями. Что о нас подумают люди? Сюда надо приходить в джинсах и рубашке, а не в жемчугах и перьях. И ты тоже хорош, практически в свадебном костюме. Сразу видно – два сумасшедших художника! Когда я смотрела снизу, то не думала, что будет страшно аж до чёртиков. Может быть, не сто́ит?

– Да не бойся, трусиха! Что за сомнения? – удивлённо воскликнул Константин, у которого дух захватывало от предвкушения полёта. – Не думай ни о чём – одежду нам или отгладят, или купим новую. Большим птицам – высокий полёт! Нас занесут в Книгу рекордов Гиннеса! Мы будем первыми, кто пролетел под куполом Фримонта в вечерних нарядах. Бити, если ты так сильно боишься, садись ко мне на колени. Мы вдвоём пристегнёмся и полетим. Смотри, какие тут ремни крепкие, а ты лёгкая, как пушинка.

– Santo cielo! Боже мой! Amore mio![13] – нервно приговаривала Бити, глядя на то, как её спутник проверяет на прочность крепления.

– Давай уже быстрее, все уже готовы, – прикрикнул Константин, притягивая её к себе и быстро пристёгивая их одним ремнём. – Держись! Вот так! Всё отлично! Этого ремня нам с лихвой хватает. Вон ещё и хвост сбоку болтается. Молодцы конструкторы! Как знали, что однажды сюда пожалует парочка прибабахнутых ценителей прекрасного.

Волнующие прикосновения Маэстро Шелегова сразу же заставили молодую итальянку забыть обо всех страхах. «Amore mio! – подумала она, затаив дыхание. – Константино, как же я тебя хочу. Я ничего не вижу кругом. Наконец-то я в твоих объятиях».

Перед тем как запустить аттракцион, работник бросил контрольный взгляд на участников очередного заезда, которые сидели к нему спиной. Убедившись, что все пристегнуты, о чём свидетельствовали болтающиеся концы ремней, он привычно нажал на большую зелёную кнопку.

Троссы сразу же вздрогнули и натянулись, как струны. В следующий миг они дёрнулись так сильно, что все аж взвизгнули, чувствуя, как душа уходит в пятки, и в то же время предвкушая холодящее кровь удовольствие высокого скоростного полёта. Скорость набиралась мгновенно, внизу уже ничего не разглядеть. Сладкий ужас объял сердце каждого. Многие в страхе визжали, переживая ни с чем несравнимые острые ощущения, которые буквально зашкаливали.

Константин ещё крепче обхватил Бити, которая от страха съёжилась, как воробышек. И тут… он с ужасом почувствовал, что ремень, находящийся под ними, вдруг затрещал. Почувствовав неладное, художница что было сил впилась в своего кавалера и страшно закричала:

– Che spavento![14] Проклятье!

– Держись, держись крепче! – нечеловеческим голосом заорал

Константин, мгновенно покрывшись холодным липким потом, чувствуя, как по спине, вискам и лбу уже катятся крупные капли.

Одной рукой он прижал Бити к себе, а другой вцепился мёртвой хваткой в крепежный узел лебёдки. Понимая, что сейчас может произойти нечто страшное и непоправимое, Бити охватила небывалая жуть, отчего она непроизвольно застучала зубами, а тело так и вовсе судорожно затряслось в конвульсиях страха. Повернув голову, она хотела было уцепться за шею своего кумира, но вместо этого перед его глазами проскользнул её взгляд, полный смертельного ужаса. И уже в следующий миг прекрасная итальянка с душераздирающим криком «Bello Konstantino-о-о-о-о-о-о…» камнем полетела вниз.

– Би-и…ти-и… – в диком отчаянии кричал импозантный мужчина, висящий на одной руке, словно красивый манекен. А вместе с ним и обезумевшие участники аэрошоу, что летели следом за ним.

По прибытии на финишную площадку злосчастного аэрошоу встречающий сотрудник даже и не понял, что один из участников выпал по дороге. Слишком уж велик был металлический лязг троссов и других механизмов. Потому-то крик Бити просто растворился в общем шуме. Для него всё выглядело так, будто бы прилетели все, но лишь один чудак, что был в костюме и бабочке, почему-то висел на руке. Глядя во все глаза на этого джентльмена, у встречающего сотрудника волосы вставали дыбом.

«Должно быть, что-то с нижней сидюшкой или креплением, – было первой его мыслью, а второй: – Или… Неужели это неудачная попытка самоубийства или же ещё какого-нибудь чудачества, на которые горазды горячие головы Лас-Вегаса».

Ну а то, что кто-то сорвался с «ZIP-line», ему и в голову не могло прийти. Поскольку до сих пор ни у кого не хватало ума закрепиться вдвоём на маленьком условном сидении, предназначенном для одного. И вдобавок, как назло, в момент падения Бити этот работник ещё и смотрел в другую сторону, крича что-то в телефонную трубку. Не отвернись он тогда, сейчас бы уже понимал, что его теперь ждёт.

Когда же пострадавший, чья жизнь висела на волоске, всё же долетел живым, тот, не помня себя от счастья подбежал к этому странному джентльмену и принялся его ощупывать, стараясь понять его состояние. Удостоверившись, что господин вроде бы вменяем, сотрудник метнулся к щитку и отключил аттракцион. Бегло осмотрев остальных, он снова подбежал к Косте, который каким-то благословенным чудом не сорвался вниз.

Задыхаясь от радости избежания трагедии, правоверный мусульманин аж встал на колени и начал истово читать молитву и кланяться, вознося всемилостивому Аллаху благодарственную молитву за спасённую душу этого неуравновешенного психа, который, по его представлениям, скорее всего, проигрался в казино.

В следующую секунду затрясло нашего героя, до которого только теперь дошёл весь ужас этой трагедии. Лицо стало белым, как полотно, а скулы так и заходили ходуном, губы аж посинели, а глаза сделались словно безумными, сверкая холодным огнём. Вскочив, он схватился за голову и глядя вниз, что есть мочи закричал:

– Не-е-ет! Бити, нет! Нет! Этого не может быть! О горе мне! – Затем он повернулся к сотруднику: – Что ты на меня уставился, когда с вашего зип-лайна только что девушка сорвалась!

– Что вы такое несёте? Совсем свихнулись в этих казино? Сами-то поняли, что сказали? – крикнул парень и в ужасе посмотрел вниз, где уже была суета.

Отстранил его в сторону, Костя не стал дожидаться лифта и стремглав помчался вниз по металлической лестнице, перемахивая ступеньки целыми пролетами. Внизу толпились люди, световое шоу под куполом отключили. Чтобы пробиться сквозь толпу, Шелегову пришлось расталкивать мешающих.

– Пропустите! Я бойфренд этой девушки! Чёрт меня дёрнул подняться на этот «ZIP-line». Мадлен как в воду смотрела, говоря, чтобы я даже и не мечтал об этом аттракционе. Битечка… Страшно подумать, что с тобой… Дайте же дорогу! Как же это, я же всё проверил и был абсолютно уверен… Да пропустите же, бараны!

Пробившись в самую гущу столпотворения, Константин понял, что оказался рядом с площадкой с вывеской «Найди меня, если сможешь» (Find me if you can). За декоративной решёткой просматривалось великое множество разноцветных мячиков размером с большое яблоко. До недавнего печального события в этой толще высотой около полутора метров прятались парни и девушки, а их друзья и подружки откапывали их. Как ни странно, американские прятки в мячиковой среде забавляли здесь многих взрослых.

Разглядывая разноцветную поверхность, словно в бреду, взгляд нашего героя вскоре выхватил тело несчастной девушки, которую он смог узнать лишь по вечернему наряду, который выбрал сам.

Окровавленная Бити с многочисленными переломами лежала к нему полубоком в совершенно неестественной безвольной позе. Сквозь длинный разрез платья хорошо были видны её ноги. Эти тонкие спички, беспомощно разведенные в стороны, не вызывали сейчас ничего, кроме жалости.

Впрочем, как и руки. Правая отведена за спину, а левая, с посиневшими безжизненными пальцами, откинута в сторону. Сизо-красное лицо, в обрамлении спутанных волос, опухло до неузнаваемости. Из носа текла кровь, стекая тонкой струйкой на оголённую грудь. Без слёз и содрогания сердца на эту картину невозможно было смотреть. Глядя на эту страдалицу, у многих по щекам текли слёзы. Всем было очевидно, что мечты этой красавицы рухнули навсегда.

Слетевшиеся репортёры жёлтой прессы, почувствовав запах жареного, уже вовсю фотографировали новую героиню первой полосы. А как иначе, если материал обещал эффект разорвавшейся бомбы. Это же даже похлеще будет, чем когда на красной дорожке падает кинозвезда, зацепившись каблуком за платье.

Несмотря на то, что площадку быстро оцепили специальной лентой, окружающие и не думали расходиться. Одним было любопытно следить за развитием событий, другие же полагали, что это снимается очередное голливудское кино. Куда уж тут идти? Интересно же посмотреть, как, несмотря на запрещающие крики полицейских, некий джентльмен, что был сейчас при полном параде, ползёт по пружинящим мячикам к пострадавшей. А та лежит, будто на распятии, и ждёт не дождётся своего Спасителя!

Константин пытался понять, дышит девушка или нет. Её изуродованное лицо стало неузнаваемым. С ужасом поглядывая на струйки крови, стекающие по подбородку на шею и грудь Бити, он хотел покончить с собой, дабы избавиться от боли, разрывающей его изнутри. Когда же он увидел её остекленевшие глаза, то и вовсе перестал дышать. Но потом до него дошло, что она жива, иначе кровь не пульсировала бы, вытекая.

– Бити… Битечка… – вырвалось у него. – Ты жива, и это главное. Сейчас… Сейчас, моя хорошая… Вот уже и врачи здесь. Потерпи немного. Я с тобой, художница моя… Мы вместе! Пожалуйста, если можешь, посмотри на меня.

– Basta[15]… – с огромным трудом прошептала она и залилась слезами.

Это короткое «прошелестевшее» словцо ошеломило Константина жгучей ненавистью, которую он успел почувствовать. Ещё несколько минут назад эта ледяная враждебность была невозможна, а сейчас она обдала его как ушат ледяной воды. Стараясь отвернуться от своего недавнего кумира, Бити так и сжалась от боли.

Дабы не навредить художнице, находящейся в глубоком шоке, он замер в метре от неё, окаменело наблюдая за медиками, ползущими по этим же мячикам. Добравшись до девушки, они в срочном порядке приступили к оказанию первой помощи, предварительно сделав ей несколько обезболивающих уколов. Даже от лёгких прикосновений её лицо перекашивалось от невыносимой боли, а уж когда дело дошло до накладывания жгутов, тут она и вовсе громко застонала.

Наконец носилки с пострадавшей погрузили в машину «скорой помощи». Ну а виновника торжества, отвечающего на вопросы кто она и откуда, доставили в совершенно другом направлении – в полицейское управление штата Невада.

По дороге туда Костя рвал на себе волосы, думая с остервенением: «О, Боже! Ну, и натворил же я дел! Что же теперь будет? Мадлен будто чувствовала беду, не давая мне даже заглядываться на этот чёртов «ZIP-line». Да и Бити говорила: а стоит ли? Это внизу она расхрабрилась, а наверху вся истряслась. Чёрт меня дёрнул посадить её к себе на колени и пристегнуться одним ремнём. Погарцевать захотел перед художницей… Молодость вспомнил?!

Странно, – недоумевал он, – я же проверил все ремни: и боковой, и верхний. Постой-постой… А вот самый главный, нижний, к которому крепится гибкое сиденье, я, кажется, пропустил. Страшно вспомнить, как он затрещал-то тогда. Если даже приснится такое, с ума сойдёшь. А тут наяву…

Эх… – вдруг осенило Константина. – В этой суете я даже не придал значения знаку в углу с обозначением максимального веса в сто килограмм. Вот результат и не заставил себя ждать. Чему удивляться, если во мне почти восемьдесят и в Бити пятидесят с небольшим.

Скорее всего, работник, запускающий аттракцион, за моей спиной даже и не заметил Бити. Ох, ёлки зелёные, ну куда мне от себя деться? Доигрался! Всё бы ему только нравиться… Довыкаблучивался… повелитель женщин… хренов! Её крик так и звенит у меня в ушах, а сколько ужаса было в глазах, когда она не успела ухватиться за мою шею…

Стало быть, неслучайно наша встреча сразу не задалась. Я же в аэропорт опоздал на три с лишним часа! Понятно, что не из-за своего разгильдяйства, а из-за полиции, но всё равно факт остаётся фактом. Опоздал, и точка! Похоже, это был знак свыше! В таком случае непонятно, как мне удалось удержаться на одной руке? Ещё секунда, и точно сорвался бы.

Что теперь будет? Лучше бы я вместо неё улетел, чтобы не чувствовать себя виноватым в этом кошмаре. Ох, Бити, ну зачем ты приехала? За какие грехи мне ещё и это? Ведь только всё более-менее наладилось, только я наконец-то расправил плечи… И вот на тебе…

Стоп! Баста! – рявкнул он на себя. – Что ты причитаешь, как сраная баба? Бити сейчас намного хуже, чем тебе. Будем считать, что именно так всё и было задумано свыше. Вот тебе уравнение, Маэстро Шелегов. Решай! Ты же, говорят, такой талантливый… Давай, покажи, чего ты стоишь».

Решение задачки оказалось очень непростым делом. На нескольких работников аэрошоу завели уголовные дела. Завели его и на нашего героя, так и не получившего до сих пор гражданства США.

Ну а самое страшное, что жизнь Бити по-прежнему продолжала висеть на волоске. Она была в реанимации. Навестить её Косте разрешили только под присмотром коронера или судебного следователя, ведущего его дело.

Взгляды коллег по цеху встретились совсем не так, как раньше. Поначалу Шелегов даже и не узнал художницу, поскольку всё её лицо и тело были покрыты гипсом. Завидев виновника своего состояния, она демонстративно поджала губы и, не произнося ни слова, отвела взгляд к стене. Горячие слезы душили её, вызывая нестерпимую боль во всём теле. От этой удручающей картины душа нашего героя разрывалась в клочья. Он хотел было подойти к ней, повиниться и сказать слова поддержки, но коронер, завидев её реакцию, попросил его выйти из палаты.

Об этом трагическом происшествии, случившемся в Лас-Вегасе с их гостьей, итальянской художницей Бити, Мадлен и её муж узнали на следующее утро из телевизионных новостей. Господин Альберт и без того был еле жив, а после этой сногсшибательной новости Мадлен и вовсе готовилась к самому худшему.

Тем не менее она упросила его в срочном порядке позвонить одному очень влиятельному человеку в штате Невада. В результате, не дожидаясь решения суда, ей позволили внести приличную сумму за своего продюсера. Она не зря так торопилась, поскольку престарелый Моллиган, сильно переживая за девушку, уже несколько раз терял сознание, спрашивая о ней. И каждый раз его молодая супруга думала, что это конец. Из-за череды потрясений, касающихся самых дорогих людей, у певицы пропал голос, отчего она впала в глубочайшую депрессию.

Ко всему прочему в госпиталь, где лежала Бити, привезли ещё и двух парней, серьёзно пострадавших во время её падения с высоты. В тот момент они как раз дурачились в толще разноцветных мячиков. Их тоже положили в реанимацию. У одного диагностировали тяжёлую травму головы, а у другого перелом позвоночника. И теперь всем троим нужны были серьёзные операции.

Но были и приятные новости. Когда к художнице в очередной раз пришёл следователь, она неожиданно попросила его написать от своего имени заявление. В нём говорилось, что она не считает господина Шелегова виновным в своём падении, поскольку из-за непреодолимого страха высоты она якобы сама настояла на том, чтобы устроиться с ним на одном сиденье. Ну а он, будучи человеком благородным, разумеется, не мог отказать.

* * *

Через полгода, после окончания судебного разбирательства и многочисленных экспертиз, Косте пришлось в срочном порядке продать свой дом-бриллиант на Голливудских холмах. Из-за срочности продажи и редкой эксклюзивности этого хрустального дворца, которая нужна далеко не каждому потенциальному покупателю, этот дом, как ни странно, ушёл практически за бесценок. По крайней мере, по сравнению с тем, сколько в него было вложено. Но вырученные деньги позволили нашему герою оплатить многочисленные операции пострадавшим.

Кроме того, он вернул Мадлен ту приличную сумму, которую она заплатила в качестве залога за его досудебное освобождение. И конечно же пришлось отвалить огромный grease, то есть взятку, чтобы хоть замять громкое уголовное дело, поскольку все трое всё-таки остались живы. Хотя Америка и кичится справедливостью правосудия, там тоже случается, как в нашей пословице: «Не подмажешь – не поедешь». Беда в том, что в результате этой заварухи вскрылись неоплаченные налоги, и их тоже пришлось заплатить. К этому добавились неустойки за несостоявшиеся концерты и сорванные звукозаписи.

Банковский счёт Мадлен сильно похудел ещё тогда, когда она озаботилась строительством дома-бриллианта для милого Консти. А дорогостоящее лечение господина Альберта и поддержание достойного уровня жизни требовало внушительных средств.

Шелегов снова оказался у разбитого корыта. Ему пришлось снять сингл неподалёку от района Марина-дель-Рей, где он жил раньше, пока Мадлен не одарила его умопомрачительным подарком. По этому поводу он нисколько не горевал, потому что всегда чувствовал, что дом-бриллиант – это что-то временное, из области фантастики. Сейчас его главной заботой стало здоровье Бити и двух парней, прикованных по его вине к больничным койкам.

Всё это время обездвиженная художница не переставая лила слезы. Она стонала и причитала, повторяя, что не хочет больше жить. Ей хотелось кричать во весь голос, биться головой об стенку, разбить на себе весь гипс и исчезнуть с лица земли. Но вместо желанного исхода, все эти порывы отзывались дикими болями и в руках, и в ногах, и во всём теле. А особенно в голове, вызывая головокружение и потемнение сознания.

Сквозь её бормотания и всхлипывания медсестры то и дело слышали проклятия в адрес злополучного Города греха. Она умоляла их и врачей об эвтаназии. На слова ободрения и сочувствия итальянка лишь цедила сквозь зубы: «Ложь! Перестаньте врать! Я самой себе-то уже не нужна… И никому не нужна… Зачем мне жить, если не чувствую пальцев… Теперь я даже карандаш не смогу удержать… Я больше не хочу… О преславный Иисус, Святая Мария, святой Паганино, я сама во всём виновата, возьмите же меня к себе! Умоляю вас».

Несмотря на то что Бити написала заявление, в котором брала ответственность за случившееся на себя, она по-прежнему, отказывалась видеть своего недавнего кумира. О её состоянии Костя узнавал от медперсонала. И без того потерянный, он не находил себе места от того, что не мог попросить у неё прощения и поддержать её.

* * *

Господин Альберт, хотя и неважно себя чувствовал, но тоже постоянно интересовался ходом лечения их общей гостьи. Узнав о её заявлении, отставной командир Моллиган и вовсе изъявил горячее желание навестить художницу. Поскольку он уже не мог передвигаться без инвалидного кресла – коляски, они с Мадлен приехали на специальной машине.

И вот они в отдельном боксе, где на специальной медицинской кровати была подвешена белая фигура, скованная бандажом из гипса. Руки и ноги зафиксированы под разными углами. На лице лишь щель для глаз и рта. Зрелище явно не для слабонервных.

От увиденной картины Мадлен невольно ахнула, а потом так и замерла у входа в палату, боясь разрыдаться. Ей было безумно жаль Бити. И в тоже время теперь в её сердце поселилась обида на милого Консти, который теперь уже перестал быть таковым из-за вспыхнувшей в ней ревности.

«Хм… Это же надо, – с негодованием думала она. – Мало того, что Констан, пользуясь моим отсутствием, всё-таки поднялся на этот злосчастный «ZIP-line», так он ещё и пристегнулся с этой итальянкой одним ремнём! Ну куда это годится?! Получается, что за время поездки в Лас-Вегас у них уже успели сложиться особые отношения? А иначе с чего бы Маэстро Шелегов посадил к себе на колени какую-то девчонку. А мне, в отличие от неё, почему-то вон как долго пришлось его обрабатывать… Ох, уж этот опыт Фримонт-стрит».

Глава 57. Благородный господин Альберт

Поздоровавшись звонким командирским голосом, господин Альберт остановился на своём кресле-коляске в двух шагах от Бити, которую сейчас невозможно было узнать из-за гипса, наложенного с головы до ног, за исключением дырок для глаз, ноздрей и рта. Он долго всматривался в её потухшие глаза, преисполненные глубокой горечи. Лишь на миг они осветились радостью, а затем вновь наполнились слезами.

– Ehi, ciao! Oh, eccoti qui[16], наша дорогая художница, – приветливо начал он по-итальянски. – Милая, до меня доходят слухи, что ты плачешь днями и ночами и твердишь, что никому не нужна, даже себе. Бити, девочка моя, я специально приехал, чтобы ты ещё раз посмотрела на меня. Как видишь, мне без малого сто лет, и я уже даже не могу ходить, но я всё равно ещё нужен. Причём многим.

Ты не спеши со смертью-то. Уж кто-кто, а Смерть – это единственная на свете женщина, которая уж точно никогда и никому не изменит! Знала бы ты, сколько раз она приближалась ко мне. Посмотрит-посмотрит и отойдёт в сторону со словами: «Ещё не время!» Сейчас тобою движет страх, который парализует весь твой разум.

Да, случилось несчастье. Даже у меня стынет в жилах кровь, как представишь себе такое… Прекрасная девушка, и пережила этот дикий жах, как называли мы такие вещи во время войны. А ведь шанс выжить даётся далеко не всем. Мой хороший знакомый Экзюпери, с которым нас свела война, говорил про это так: «Если звёзды зажигают – значит, это кому-нибудь нужно». Ой, прости, это не он, это Маяковский сказал. То есть раз уж ты осталась жива, значит, судьба собирается вложить в твою дальнейшую жизнь особый смысл. А иначе зачем ей с тобою возиться?!

Не волнуйся, я не буду расспрашивать тебя о здоровье, об этом я только что справился у главного хирурга. Бити, дорогая, я пришёл поддержать тебя и сказать кое-что важное. Ведь ты находишься вдали от родины, здесь у тебя нет ни родных, ни близкого друга, ни духовного наставника, а без них в такие минуты очень тяжело.

Как ни жаль, но что должно было случиться, уже случилось. А это значит, уже нечего бояться и некуда сильно спешить. Не думай, что будет завтра. Доверься врачам и молись про себя! За свою жизнь я успел понять, что не мы, а кто-то свыше определяет наши пути. Помни, что все мы часть Бога, растворённого во всём и повсюду. И Он, между прочим, слышит все наши молитвенные помыслы, к какому бы вероисповеданию мы ни относились. Не относись к моим словам свысока, считая их стариковскими.

Я уверен, придёт время, и вся эта обрядовая шелуха многообразных форм религиозного опыта просто отпадёт за ненадобностью. Думаю, лучшие умы создадут интернациональную религию, единую для всего человечества. Не исключаю, что когда-то так оно и было. Не зря же учение древних ариев считается праматерью всех религий: как древних, исчезнувших к настоящему времени, так и дошедших до нас. На мой взгляд, наличие этого первоисточника как раз и объясняет, почему разнообразные вероучения, сформировавшиеся в разных странах и в совершенно разные времена, имеют очень много сходных черт.

– Удивительно, но я тоже думала об этом, – еле слышно вырвалось у Бити.

– Что ж тут удивительного, – ответил Альберт, с грустью поглядывая на свою подрагивающую руку, – у всех истинных художников особая связь с Высшим Творцом. И ты это знаешь. Моя вековая мечта как раз и заключается в том, чтобы такая единообразная религия появилась вновь. Она-то и будет служить выкристаллизованным учением о Едином Творце Вселенной, разлитом во всём сущем! Конечно, всё это потребует времени и дальнейших научных открытий и вряд ли произойдёт на моём веку. Это-то и вызывает во мне печаль. Так же, как и то, что сильные мира сего слишком уж умны и не хотят открывать глаза на Истину простым людям, иначе ими будет очень трудно управлять.

Дорогая, думай о высоком и не торопи своё выздоровление. И не паникуй, пожалуйста. Наступит день, хотя и не завтра, когда ты взглянешь на эти дни совсем другими глазами. Поверь мне, такое испытание выпало не тебе одной. Я тоже через всё это прошёл, когда лечился в госпитале Каталонии после серьёзных ранений. Правда, это было давно, в 1939 году. Кажется, что уже и не со мной.

И, представь себе, там к жизни меня вернули не столько врачи, сколько человек, ставший потом очень известным писателем. И знаешь, как ни странно, ему удалось сделать это всего лишь одним крепким словцом. Вот, милая моя, какова сила Слова!

– И кто же это был? – заинтересованно спросила она.

– Эрнест Хемингуэй! Он лежал рядом со мной, на соседней койке. С тех пор его портрет и висит у меня в гостиной. Во время войны в Испании он тоже летал на боевых самолётах. Тогда он только начинал писать свои рассказы, а уж Нобелевским лауреатом по литературе он стал гораздо позже, в 1954 году…

Сказав это, престарелый джентльмен вдруг умолк и, тяжело вздохнув, закрыл глаза.

– Господин Альберт… господин Альберт… – испуганно зашептала Бити.

Так уже было, и она знала, что он быстро утомляется, но сейчас ей стало особенно не по себе. Мадлен тут же подошла к нему, погладила по голове и пощупала пульс. На счастье, от её прикосновения он сразу же очнулся и как ни в чём не бывало бодро произнёс:

– Ох… девочки! Простите, ради Бога. Наверное, я опять вас сильно напугал. Да, старость она такая… Но я не сдаюсь ей, поэтому продолжу. Мадлен, любовь моя, будь так любезна, оставь нас, пожалуйста, ненадолго.

– Конечно, счастье моё, – кивнула она и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Оставшись наедине с человеком, который и сам сейчас был в двух шагах от смерти, Бити почувствовала значительное облегчение. Ощущая всеми фибрами души его искреннее участие и редкое обаяние, у неё даже возникло ощущение, что этот почтенный господин каким-то образом передаёт ей по невидимому каналу свою энергию и волю к жизни.

В эти мгновения ей даже стало как-то неловко. Ведь такой Человек не просто вспомнил о ней, а нашёл в себе силы приехать к никому не известной художнице. Причём не просто навестить и дежурно справиться о здоровье, а призвать к жизни! И это в то время, когда он сам одной ногой на том свете.

– Господин Моллиган, Ваш приезд – большая честь для меня! – чуть энергичнее произнесла она. – Надо же, я чувствую в себе силы говорить.

– Для того я и здесь, исключительная Бити, – коснулся он рукой гипса. – Терпеть не могу пустословия и бездеятельной жалости. Чуть позже ты сама всё решишь для себя. Я же пришёл сказать тебе ещё и то, что если ты постоянно живёшь только лишь мрачными мыслями, значит, пришла пора совершенствовать свой ум. Да, это непросто, особенно в твоём положении. Тем не менее если воспринимать жизнь как бесконечное изменение, то весь мир станет для тебя домом без границ. Конечно, физически ты ничего не можешь делать. Но вопреки всему ты уже сейчас можешь последовать моему совету, повторяя каждую минуту: нет уныния, нет печали, нет неуверенности и нет тревоги! Есть только Я и Высший Смысл! Наберись мужества быть спокойной и проникнись этими словами! Поверь мне, вскоре твои мрачные мысли превратятся в светлые. А это уже немало!

– Господин Альберт… Это самообман… Зачем он мне, когда я не вижу смысла в моей дальнейшей жизни? – прямо спросила Бити, заливаясь слезами и морщась от боли. – Я не могу смириться с моим положением. Моя жизнь кончена! Я не хочу прозябать живым трупом, превращаясь в обузу для окружающих.

– Очень хорошо, что ты говоришь об этом вслух, – терпеливо ответил он. – Я здесь ещё и затем, чтобы ты выговорилась. Это очень важно – разговор с тем, кому доверяешь. В определённом смысле замечательно и то, что ты постоянно плачешь. Боль как раз и выходит через слова и слёзы. К счастью, они вовсе не бесконечны, как кажется поначалу.

Запомни, у всего есть предел! Когда ты выплачешь своё горе до дна, только тогда и начнёшь понимать, что такое внутреннее безмолвие и тишина. Вот когда тебе откроется твоя Истина! Пойми, самое главное во всей этой истории – что ты осталась жива! Одно это – уже великий дар, а «туда» мы всегда успеем. Мимо этого никому не удастся пройти.

Знаешь, Бити, когда не стало моей первой жены, я очень долго горевал. Когда я говорил с её портретом, мои глаза постоянно были на мокром месте. Но потом, когда в моих переживаниях наступил некий предел, ко мне вдруг пришла спасительная мысль: «Всё бывает лишь однажды. Ничего не вернёшь, как бы ни хотелось! В таком случае не лучше ли устремиться вперёд? Вдруг там и не хуже, чем позади?» После этого я даже вывел постулат для себя, назвав его «Великий Предел». Звучит же он так: все события имеют в себе скрытую тенденцию к своей противоположности. И как только какое-то явление достигает своего апогея или максимума, неизбежно наступает провал в противоположность.

Я не берусь утверждать, но не исключено, что таким кардинальным образом судьба даёт тебе понять, что ты как художник уже достигла своего Великого Предела, и теперь у неё на тебя совсем другие планы. Не знаю какие, но другие!

Скорее всего, Судьба-злодейка сделала это вовсе не для того, чтобы поглумиться над тобой. А исключительно для того, чтобы поднять тебя до твоего Нового Максимума!

– Интересная мысль… До этого я ещё не додумалась…

– Смотри дальше, – ещё больше оживился господин Альберт, – ведь это ты решила, что хочешь оставаться художницей до конца своих дней, а капризная дама Судьба, видимо, считает по-другому. Не кажется ли тебе, что лучше стать с ней заодно, чем бессмысленно спорить. Что и говорить, она может быть очень коварной. Но часто случается и так, что через какое-то время многие даже ещё и начинают благодарить её за свои новые жизненные роли.

– Ну какие ещё роли, господин Альберт? Посмотрите на меня повнимательнее, я же в подвешенном состоянии, – со злой иронией в голосе прошипела Бити.

– Девочка моя, ты ещё слишком мало живёшь на свете. Лично я не исключаю, что именно благодаря этой ситуации ты сможешь сделать невозможное. Только для этого надо будет немного постараться. И я тебе в этом помогу. На днях пришлю к тебе актёра-чтеца, который сейчас сидит без ролей. Это приятель Жоржа, он как-то приходил с ним.

Этот симпатичный парень будет читать тебе книги из моего списка. Ему как раз нужен зритель для развития актёрского мастерства. Вот ты-то им и станешь! От тебя требуется лишь слушать его чтение. Будь готова к тому, что в тебе начнёт зреть решимость победить себя и подняться на свой Новый Максимум. В твоём положении слушание – это уже действие! Как тело без духа мертво, так и вера без деяний мертва. Пора уже талантливой дочери Италии подкрепить свою веру в себя своими деяниями!

Ну а самое главное я оставил под занавес, – продолжил он слабеющим голосом. – Этот начинающий актёр будет читать тебе на итальянском! Слушая родной язык и приятную речь, ты намного быстрее поправишься, поскольку слово лечит не хуже лекарств! Кх… кх… кх… Бити, chillax[17]… кх… кх… кх…

В этот момент старик Моллиган так сильно закашлялся, что аж побелел, а рука затряслась с новой силой. Слыша, как он судорожно вдыхает воздух, да ещё и с такими громкими хрипами, художница испуганно запричитала сквозь слёзы:

– О бех… Господин Альберт… Ma dai![18] Что с Вами? У меня и так всё болит, а тут ещё и сердце разрывается… Надо срочно позвать врача. Где же Ваша супруга, неужели она не слышит? Мадам Мадлен! Мадлен! Мадлен! О Святой Паганино, до чего же слаб мой голос… Ну кто этот мышиный писк может услышать?

– Кх… кх… кх… Я уми… Э-э-э… Мад… Кх… кх… Би… Э-э-э… Кх… кх… Мадлен… – продолжали вылетать нечленораздельные обрывки слов из старческих уст.

Беспомощно глядя на побагровевшее лицо несчастного господина, Бити, к своему ужасу, теперь ещё и заметила блуждающий взгляд. А вскоре глаза старика и вовсе закатились за верхние веки, сделавшись совершенно безумными. В следующую секунду он сделал последний хриплый вздох, замер на мгновение и… обессиленно обмяк, навалившись всем телом на подлокотник инвалидного кресла.

Душа Бити ушла в пятки от промелькнувшей мысли: господин Альберт умирает! От этого ужаса у художницы-портретистки даже высохли слёзы. Сейчас она лишь хлопала ресницами, изумлённо наблюдая за тем, как лицо пожилого джентльмена с каждым мгновением становится всё более и более одухотворённым. Глядя на него, ей казалось, что этот дедушка заснул на несколько минут счастливым сном младенца и вот-вот проснётся. Ну а пока же он просто витает во сне в райских облаках, испытывая безусловный наивысший восторг.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Avenue des Champs-Élysées [шанз элизэ] (фр.).

Вернуться

2

Простите (фр., говорится для привлечения внимания).

Вернуться

3

Да, конечно (фр.).

Вернуться

4

Basilique du Sacré-Cœur (фр.).

Вернуться

5

Спасибо (ит.).

Вернуться

6

Ух! Уф! (ит.)

Вернуться

7

Здравствуй, Мария, преисполненная милости; Бог с Тобой. Благословлена Ты среди женщин и благословлен плод утробы Твоей, Иисус. Святая Мария, мать Бога, молись за нас, грешников, сейчас и в час нашей смерти. Аминь (ит.).

Вернуться

8

Боже мой! Боже правый! (ит.)

Вернуться

9

Миллион спасибо! (ит.)

Вернуться

10

У тебя прекрасные глаза (англ.).

Вернуться

11

Ты мой ангел! (ит.)

Вернуться

12

Ну и ну! (ит.)

Вернуться

13

Любовь моя! (ит.)

Вернуться

14

Какой ужас! (ит.)

Вернуться

15

Всё. Хватит (ит.).

Вернуться

16

О, привет! А вот и ты (ит.).

Вернуться

17

Расслабься (англ.).

Вернуться

18

Хм… Да Вы что? (ит.)

Вернуться