Дмитрий Вектор
Заговор бессмертных

Глава 1. Первая жертва.

Дождь над Нео-Кастелем не прекращался уже третий день, размывая границу между миром живых и мертвых. Детектив Элиас Корвенн стоял у окна своего кабинета на семнадцатом этаже Центрального управления, наблюдая, как потоки воды стекают по стеклянным фасадам небоскребов, переплетаясь с неоновыми рунами рекламных заклинаний.

Его левый глаз, человеческий, видел лишь серый городской пейзаж – бесконечные ряды зданий, тонущих в сумерках раннего утра. Правый, эльфийский, различал магические потоки, текущие между зданиями как светящиеся артерии. Золотистые нити заклинаний освещения, серебристые потоки защитных барьеров, кроваво-красные линии боевой магии. Проклятье полукровки – видеть слишком много, понимать слишком мало.

Элиас потер висок, ощущая знакомую пульсирующую боль. Его магическое зрение работало без перерыва, и это истощало. Он потянулся к ящику стола за болеутоляющими, но рука замерла на полпути. На столе лежала фотография – он сам в десятилетнем возрасте рядом с матерью. Лиара Корвенн была красива той неземной красотой, которой обладали только чистокровные эльфы. Высокие скулы, заостренные уши, серебристые волосы. А рядом с ней стоял маленький мальчик с разноцветными глазами – живое напоминание о том, что любовь не знает расовых границ.

*Интересно, что бы сказала мать, увидев меня сейчас?* – подумал Элиас, разглядывая свое отражение в темном окне. Тридцать два года, острые скулы доставшиеся от эльфийской крови, но массивная фигура отца-человека. Растрепанные темные волосы, трехдневная щетина и глаза цвета разных металлов – золотой и стальной.

Коммуникатор на столе ожил, излучая синеватое свечение и прерывая его размышления:

– Корвенн, у нас труп. Архимаг Селестина Вейн, найдена час назад в своих покоях. Странное дело.

Голос принадлежал капитану Риверсу – единственному начальнику за последние пять лет, который не пытался избавиться от полукровки в отделе.

– Насколько странное? – Элиас потянулся за плащом, висевшим на спинке кресла.

– Запертая комната, магические печати целы, охрана клянется, что никто не входил. Но жертва – голос капитана дрогнул. – Лучше сам увидишь. И Корвенн? Возьми с собой сенсорный детектор. У меня плохие предчувствия.

В Нео-Кастеле не бывало обычных убийств, когда жертвой становился маг высшего круга. Элиас заткнул за пояс табельное оружие – современный бластер с рунными усилителями – и направился к лифту.

Здание Центрального управления представляло собой причудливую смесь технологий и магии, характерную для всего города. Стальные балки переплетались с кристаллическими опорами, а лифт работал на сочетании антигравитационных двигателей и левитационных чар. Нео-Кастель был городом будущего и прошлого одновременно – местом, где средневековые гильдии магов соседствовали с корпорациями биотехнологий.

Выйдя на улицу, Элиас поежился. Октябрьский дождь был холодным и пронизывающим, но дело не только в этом. Его эльфийское зрение улавливало что-то неправильное в магических потоках города. Обычно они текли плавно, как реки света, но сегодня в них чувствовались завихрения, мутные пятна. Словно кто-то бросил камень в спокойное озеро.

Служебный автомобиль ждал у входа – черный седан последней модели с магическим двигателем и защитными рунами на бронированном корпусе. За рулем сидел сержант Маркус Стоун, один из немногих полицейских, не шарахавшихся от полукровок.

– Доброе утро, детектив, – поприветствовал его Маркус, когда Элиас устроился на пассажирском сиденье. – Хотя утро, честно говоря, не очень доброе.

– Что знаешь о Селестине Вейн? – Элиас пристегнулся и включил в приборной панели магический сканер.

– Архимаг седьмого круга, специализация – защитная и исцеляющая магия. Член Совета Магов последние пятнадцать лет. Семьдесят три года, вдова, детей нет. Жила одна в башне в Магическом квартале. – Маркус лавировал между другими машинами, двигаясь в сторону центра города. – Богатая как сам дьявол. Ее защитные артефакты покупает половина знати.

– Враги?

– У архимага седьмого круга? – Маркус хмыкнул. – Скорее завистники. Но убить такого мага это не просто сложно, это практически невозможно. У нее дом защищен лучше, чем банковские хранилища.

Они ехали через деловой квартал – стеклянные башни корпораций тянулись к небу, их фасады украшали светящиеся логотипы и рекламные чары. "МагиТех Корп", "Кристальные Решения", "Артефакт Системс" – новые боги города, поклоняющегося прибыли и прогрессу.

– Знаешь, что меня беспокоит? – сказал Элиас, наблюдая за прохожими. – Капитан упомянул странности. А в нашем деле странности обычно означают магию. Темную магию.

– Некромантия? – Маркус скривился. – Последний раз некромантов ловили три года назад. Тогда подняли такую панику, будто сам Темный Император воскрес.

При упоминании Темного Императора Элиас невольно поежился. Каждый житель империи знал эту историю – тысячу лет назад некромант по имени Валериус Нокс завоевал половину континента, создав армию нежити. Понадобилось объединенное войско всех магических народов, чтобы остановить его. Императора убили, но легенды гласили, что его можно воскресить при определенных условиях.

Башня Вейн возвышалась в Магическом квартале как кристаллический коготь, пронзающий низкие облака. Сорокаэтажное здание было выполнено из белого мрамора и синих кристаллов, излучающих собственный свет. Элиас поднял голову, разглядывая архитектуру. Каждый этаж был окружен защитными рунами, видимыми только магическим зрением. Они пульсировали мягким золотистым светом – все, кроме верхних пяти этажей.

– Стой, – сказал он Маркусу, когда они приблизились к входу. – Что-то не так с защитой здания.

Элиас сконцентрировался, позволив эльфийскому глазу сфокусироваться на магических потоках. То, что он увидел, заставило его нахмуриться. Защитные барьеры на верхних этажах не просто отключились – они были разрушены изнутри. И заменены чем-то другим. Чем-то темным.

– Видишь те черные нити вокруг пентхауса? – спросил он у сержанта.

Маркус прищурился, но покачал головой:

– Я не маг, детектив. Для меня это просто красивое здание.

– Некромантские чары, – пробормотал Элиас. – Кто-то наложил их недавно. Очень недавно.

У входа их встретил начальник охраны башни – огромный орк в дорогом костюме с усиливающими рунами. Орки редко занимались магией, предпочитая физическую силу, но в охранном деле им не было равных.

– Детектив Корвенн? – рявкнул орк, протягивая массивную руку. – Грош Железнокулак, начальник безопасности. Проклятое дело, честное слово. Тридцать лет охраняю магов, такого не видел.

– Расскажите, что произошло, – сказал Элиас, пожимая руку орку. Рукопожатие было как тиски.

– Леди Вейн вчера вечером поднялась в свои покои в половине девятого. Как обычно. Активировала все защиты, заперла дверь изнутри. Утром горничная пришла с завтраком – дверь заперта, леди не отвечает. Пришлось вызывать мастера-слесаря, чтобы снять магические замки.

Они вошли в лифт – роскошную кабину, отделанную черным дедеревом и серебром. Лифт работал на левитационных чарах, бесшумно поднимая их к пентхаусу.

– Кто имеет доступ к верхним этажам? – продолжал расспрашивать Элиас.

– Только леди Вейн. Даже я, начальник охраны, поднимаюсь туда только в ее присутствии. Магические замки настроены на ее ауру. Никто другой пройти не может.

– А окна?

– Сороковой этаж, детектив. К тому же вокруг всего здания летающие барьеры. Даже птица не пролетит незамеченной.

Лифт остановился с мягким звоном. Двери открылись, и Элиас сразу почувствовал запах. Не физический – его обоняние было обычным человеческим. Но эльфийская половина его сущности улавливала мистический смрад, исходящий от пентхауса.

*Смерть. Старая смерть.*.

Прихожая пентхауса была оформлена с изысканным вкусом – персидские ковры, античные статуи, картины старых мастеров. Но магическое зрение показывало совсем другую картину. По стенам ползли темные щупальца некромантской энергии, словно плющ из кошмаров.

– Тело в гостиной, – сказал Грош, указывая на массивную дубовую дверь. – Предупреждаю сразу – зрелище не для слабонервных.

Элиас кивнул и толкнул дверь. То, что он увидел, заставило его остановиться на пороге.

Селестина Вейн сидела в кресле у камина, словно задремала за чтением. Книга лежала на коленях, одна рука свисала с подлокотника. На первый взгляд она выглядела мирно спящей.

Но эльфийский глаз видел правду.

Архимаг была мертва уже несколько дней, возможно, неделю. Ее тело мумифицировалось каким-то неестественным образом – кожа высохла и потемнела, но сохранила форму. Глаза превратились в черные провалы, из которых сочилась темная энергия.

– Господи, – прошептал Маркус, входя следом. – Что с ней случилось?

– Некромантия, – коротко ответил Элиас, доставая сенсорный детектор. – Причем очень изощренная. Кто-то не просто убил ее – он высосал жизненную силу, но сохранил тело как вместилище.

Детектор затрещал, стрелки заметались по шкалам. Уровень некромантской энергии зашкаливал.

– Но зачем? – спросил Маркус, старательно не глядя на труп.

Элиас подошел ближе, изучая обстановку. Камин был холодным, очевидно, не топился уже несколько дней. На столике рядом с креслом стоял остывший чай и лежали какие-то документы.

– Ритуал, – сказал он наконец. – Это не просто убийство. Это часть более сложного заклинания.

Он наклонился над документами. Большинство из них были обычными деловыми бумагами – счета, контракты, переписка с другими магами. Но один пергамент привлек его внимание.

– Что это? – Элиас взял в руки древний свиток, покрытый рунами на давно забытом языке.

– Старо-имперский, – сказал Маркус, заглядывая через плечо. – В академии изучал. Что-то о печатях? И упоминается Валериус Нокс.

При имени Темного Императора Элиас почувствовал холод в животе. Он продолжал читать, и с каждой строкой его лицо мрачнело.

– Это карта, – сказал он наконец. – Карта местонахождения пяти печатей, которые удерживают дух Валериуса Нокса в загробном мире. И кто-то их ищет.

– Но это же легенда, – возразил Маркус. – Темный Император мертв тысячу лет.

– В нашем мире нет четкой границы между жизнью и смертью, – напомнил Элиас. – Особенно для некромантов такого уровня.

Он сделал еще несколько фотографий места преступления, затем обратился к орку:

– Грош, мне нужен список всех, кто посещал леди Вейн в последний месяц. Всех без исключения.

– Будет сделано, детектив.

– И еще одно. Кто-то должен был знать о существовании этого свитка. Селестина Вейн не из тех, кто хранит дома случайные артефакты.

Грош почесал массивный подбородок:

– Она состояла в каком-то обществе коллекционеров. Собирались раз в месяц, обсуждали древние артефакты. Богачи, понимаете ли.

– Общество коллекционеров, – повторил Элиас. – Мне понадобится их список тоже.

Они еще полчаса осматривали пентхаус, но больше ничего интересного не нашли. Убийца был профессионалом – никаких улик, никаких следов магии, которые могли бы указать на его личность.

Когда они спускались на лифте, Маркус задал вопрос, который мучил и самого Элиаса:

– Детектив, а что, если легенды правда? Что, если кто-то действительно пытается воскресить Темного Императора?

Элиас посмотрел на свое отражение в полированных стенах лифта. Разноцветные глаза смотрели на него с тревогой.

– Тогда нам всем крышка, – сказал он негромко. – Потому что в прошлый раз понадобилась объединенная армия всех народов, чтобы его остановить. А сейчас у нас есть только полицейские отдел и детектив-полукровка.

Лифт остановился с мягким звоном. Когда двери открылись, Элиас увидел в холле еще одного человека – элегантную женщину в дорогом плаще, с капюшоном, скрывающим лицо.

Она стояла спиной к ним, но когда услышала шаги, медленно обернулась. Элиас увидел бледное лицо неопределенного возраста, серебристые волосы и заостренные уши. Эльфийка.

– Детектив Корвенн? – спросила она мелодичным голосом. – Меня зовут Ариана Лунный Свет. Мне нужно с вами поговорить. О Селестине Вейн. И о том, что надвигается на наш город.

Элиас и Маркус переглянулись. День обещал стать еще более странным.

– О чем именно? – осторожно спросил детектив.

Эльфийка оглянулась по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли их кто-то:

– О том, что смерть архимага – только начало. О том, что в городе появился некромант, могущественнее всех, кого мы знаем. И о том, что у вас может быть всего несколько дней, чтобы остановить катастрофу.

Она сделала паузу, изучая лицо Элиаса:

– А еще о том, что ваша мать не погибла случайно двадцать лет назад. Ее убили, потому что она была хранительницей одной из пяти печатей.

Мир вокруг Элиаса словно замер. Сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышат все в холле.

– Откуда вы знаете о моей матери? – хрипло спросил он.

– Потому что я была ее подругой, – ответила Ариана Лунный Свет. – И потому что я двадцать лет искала ее убийцу. Теперь он вернулся. И начал охоту за печатями.

Глава 2. Полукровка.

Кафе "Серебряный дракон" располагалось на границе между Магическим кварталом и Старым городом – нейтральная территория, где представители разных рас могли встретиться без лишних вопросов. Элиас выбрал столик в дальнем углу, откуда было видно все помещение, но лицо оставалось в тени.

Ариана Лунный Свет сидела напротив него, медленно помешивая ложечкой чай из лунных трав. При дневном свете она выглядела старше, чем казалось в холле башни – возможно, около двухсот лет. Для эльфа это был расцвет молодости, но в серебристых глазах читалась усталость, накопленная десятилетиями.

– Ваша мать, Лиара Корвенн, была не просто придворной магиней, – начала она, не поднимая взгляда от чашки. – Она принадлежала к древнему ордену Хранителей Печати. Нас было двенадцать, по всему континенту. Каждый охранял фрагмент заклинания, удерживающего дух Темного Императора.

Элиас ощутил знакомое покалывание в правом глазу – признак того, что его эльфийская половина реагирует на сильную магию. Вокруг Арианы вилось едва заметное свечение, характерное для магов высокого уровня.

– Почему мне ничего не рассказывали? – спросил он, сжимая кулаки под столом.

– Потому что вы были ребенком. И потому что ваш отец не знал правды о деятельности жены. Лиара скрывала от него свою истинную миссию.

Элиас закрыл глаза, вспоминая детство. Мать часто уезжала по "делам гильдии", оставляя его с отцом на несколько дней. Отец – детектив Томас Корвенн – никогда не жаловался, но Элиас видел, как тот волнуется, когда Лиара задерживается дольше обычного.

– Расскажите о печатях, – попросил он.

Ариана отставила чашку и сплела пальцы замком:

– Когда Валериус Нокс был побежден, самые могущественные маги континента поняли – его нельзя просто убить. Его душа была слишком сильной, слишком пропитанной некромантской энергией. Поэтому они создали Пятикратную Печать – заклинание, разделенное на пять частей и помещенное в артефакты.

– И мать охраняла один из них?

– Амулет Лунного Света – кулон из лунного камня с заключенной в него первой печатью. Он передавался в нашей семье из поколения в поколение. – Ариана коснулась своего горла, где под одеждой угадывались очертания цепочки. – После смерти Лиары он перешел ко мне.

Элиас нахмурился:

– Если у вас есть печать, зачем убийце понадобилось убивать архимага Вейн?

– Потому что Селестина владела картой расположения всех пяти печатей. Без нее найти остальные артефакты практически невозможно. – Ариана достала из сумочки небольшое зеркальце и поставила его на стол между ними. – Но теперь у убийцы есть карта. И он будет охотиться.

Зеркальце вспыхнуло мягким светом, и на его поверхности проступило изображение. Элиас увидел карту континента с пятью светящимися точками.

– Первая печать у меня, в столице. Вторая находится в горном монастыре Белого Дракона, охраняется монахами-паладинами. Третья – в подводном городе морских эльфов. Четвертая – голос Арианы дрогнул, – была у лорда Дариуса Морка, некроманта-отступника, который присоединился к нам двадцать лет назад.

– Был?

– Его нашли мертвым сегодня утром. Точно так же, как Селестину – тело мумифицировано, жизненная сила выкачана.

Элиас почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Серийный убийца. И у них уже есть две жертвы.

– А пятая печать?

– Находится здесь, в Нео-Кастеле. У Торгена Железнорука, мастера боевой магии. Он даже не знает, что владеет ею – артефакт замаскирован под обычное боевое кольцо.

Элиас откинулся на спинку стула, пытаясь переварить информацию. Его мать была тайным хранителем древней магии. Его город находился под угрозой. И где-то рядом бродил убийца, способный уничтожать магов высшего круга.

– Откуда вы знаете, что я могу вам помочь? – спросил он. – Я всего лишь полицейский детектив. Да, у меня есть магическое зрение, но я не маг.

– Не маг? – Ариана улыбнулась печально. – Элиас, вы даже не представляете, какой силой обладаете. Ваша мать была одной из сильнейших эльфиек своего поколения, а отец – потомком древнего рода охотников на нечисть. Ваша кровь содержит в себе лучшее от обеих рас.

– Но я никогда не мог творить заклинания.

– Потому что вас никто не учил. И потому что ваша сила иного рода. – Ариана протянула руку через стол. – Дайте мне ладонь.

Элиас неохотно протянул руку. Пальцы эльфийки коснулись его запястья, и по коже разлилось тепло.

– Вы видите некромантскую энергию там, где другие видят лишь пустоту. Чувствуете магию смерти на расстоянии. А главное – она сжала его руку сильнее, – вы можете разрушать некромантские заклинания одним прикосновением.

– Что?

– Это редчайший дар, Элиас. Ваша аура естественным образом нейтрализует магию смерти. В вашем присутствии некроманты теряют большую часть своей силы.

Элиас вспомнил несколько странных случаев из своей практики. Как подозреваемый-некромант вдруг терял способность поднимать нежить во время допроса. Как проклятые артефакты переставали работать, стоило ему их взять.

– Поэтому убийца и боится действовать открыто, пока вы в городе, – продолжала Ариана. – Но долго это продолжаться не будет. Скоро он поймет, кто вы такой. И тогда.

Она не договорила, но Элиас понял и так. Тогда охота начнется за ним самим.

– Что вы предлагаете? – спросил он.

– Союз. Я научу вас контролировать ваши способности, а вы поможете мне остановить убийцу до того, как он соберет все печати.

Элиас задумался. С одной стороны, все это звучало как бред сумасшедшей эльфийки. С другой стороны, два убийства магов высшего круга – это реальность. И если Ариана права насчет печатей.

Его размышления прервал звук коммуникатора. Устройство мигало красным – срочный вызов.

– Корвенн слушает.

– Детектив, у нас третий труп, – голос капитана Риверса звучал напряженно. – Вернон Грейс, маг-иллюзионист. Найден час назад в собственном магазине. И на этот раз есть свидетель.

Элиас вскочил со стула:

– Еду.

– Подождите, – Ариана тоже поднялась. – Я иду с вами.

– Это место преступления, а не экскурсия.

– Вернон Грейс тоже был членом общества коллекционеров. Возможно, я смогу заметить то, что упустите вы.

Элиас хотел возразить, но что-то в голосе эльфийки его остановило. Она знала больше, чем говорила.

– Хорошо. Но вы делаете то, что я скажу, и не лезете под ноги.

Магазин "Чудеса и иллюзии" располагался на Торговой улице, в самом сердце коммерческого квартала. Когда они подъехали, Элиас увидел толпу зевак, сдерживаемую полицейским кордоном. Над магазином кружили репортерские дроны, снимая происходящее для вечерних новостей.

Маркус ждал их у входа:

– Детектив, это что-то невообразимое. Свидетель говорит, что Грейс прямо у него на глазах превратился в что-то.

– В мумию?

– Хуже. В призрака.

Они вошли в магазин – небольшое помещение, заставленное витринами с магическими безделушками. Кристальные шары, волшебные зеркала, говорящие куклы – типичные товары для туристов из немагических районов.

Но атмосфера в помещении была ужасающей. Элиас почувствовал это, едва переступив порог. Воздух был пропитан некромантской энергией, гораздо более концентрированной, чем в пентхаусе архимага Вейн.

– Где свидетель? – спросил он.

– В задней комнате. Мужчина средних лет, пришел покупать подарок жене. Говорит, что Грейс в середине разговора вдруг закричал и начал меняться.

Элиас огляделся. Никаких следов борьбы, никаких признаков взлома. Все тот же почерк – убийца действовал аккуратно и профессионально.

– А где само тело?

Маркус указал на пустое место перед прилавком:

– Вот в том-то и дело. Тела нет. Есть только это.

На полу мелом была начерчена сложная руническая диаграмма. Элиас узнал некоторые символы – это была схема некромантского ритуала высокого уровня.

– Ариана, – позвал он эльфийку. – Можете прочитать эти руны?

Та подошла ближе и побледнела:

– Это заклинание превращения. Убийца не просто убил Грейса – он превратил его в привидение под своим контролем.

– Зачем?

– Призраки могут проходить через любые защиты, видеть скрытое, подслушивать разговоры. Это идеальные шпионы.

Элиас почувствовал, как по спине ползет холодок. Значит, убийца не только убивает магов – он превращает их в своих слуг.

– Мне нужно поговорить со свидетелем.

Они прошли в заднюю комнату магазина. За столом сидел мужчина лет пятидесяти, бледный как полотно. Руки его дрожали, держа чашку с горячим чаем.

– Мистер Блейкли? Детектив Корвенн. Расскажите, что вы видели.

– Я я пришел купить снежный шар для жены. У нас завтра годовщина свадьбы. – Голос мужчины дрожал. – Мистер Грейс показывал мне товар, мы разговаривали о погоде. Обычная беседа.

– И что произошло дальше?

– Он вдруг остановился посреди фразы и уставился в пустоту. Как будто кого-то увидел. Потом закричал: "Нет! Не сейчас! Я еще не готов!" А потом – Блейкли вздрогнул. – Потом его кожа начала светиться изнутри. Белым, холодным светом. И он стал прозрачным.

– Прозрачным?

– Сначала чуть-чуть. Потом все больше. А в глазах появилось что-то ужасное. Они стали пустыми, как дыры. И он посмотрел на меня этими дырами вместо глаз и сказал: "Скажи детективу – охота началась."

Элиас и Ариана переглянулись. Убийца знал, что они расследуют дело. Более того, он посылал им сообщение.

– Что было дальше?

– Он исчез. Просто растворился в воздухе. А на полу появились эти странные значки.

Элиас еще полчаса расспрашивал свидетеля, но больше ничего полезного узнать не удалось. Когда они вышли из магазина, солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в кровавые тона.

– Три жертвы за два дня, – сказал он Ариане. – Убийца ускоряется.

– Или у него мало времени, – ответила она. – Возможно, ритуал воскрешения можно провести только в определенные дни. Фазы луны, астрологические конфигурации.

Элиас задумался. Что-то в этом деле его беспокоило. Слишком много совпадений. Слишком удачное стечение обстоятельств для убийцы.

– Ариана, а что, если.

Он не успел договорить. Из-за угла появилась тень – огромная, неестественно высокая фигура в черном плаще. Лицо скрывал глубокий капюшон, но из-под него светились красные глаза.

– Детектив Корвенн, – голос звучал как шепот могильного ветра. – Наконец-то мы встретились.

Элиас инстинктивно потянулся за оружием, но рука словно отяжелела. Воздух вокруг них стал гуще, пропитался магией смерти.

– Кто вы? – с усилием выдавил он.

– Я тот, кто вернул твоей матери покой двадцать лет назад. И тот, кто заберет остатки ее наследия.

Фигура подняла руку, и Элиас увидел длинные, костлявые пальцы, больше похожие на когти. Некромант. И очень сильный.

– Беги, Элиас! – крикнула Ариана, выхватывая из-за пазухи кристаллический жезл. – Это ловушка!

Жезл вспыхнул серебристым светом, но черная фигура лишь рассмеялась. Смех был как скрежет надгробных камней.

– Глупая эльфийка. Ты думаешь, твоя магия может повредить мне?

Некромант сжал кулак, и защитное заклинание Арианы рассыпалось искрами. Эльфийка упала на колени, кровь тонкой струйкой текла из уголка рта.

Элиас почувствовал, как внутри него что-то пробуждается. Ярость. И что-то еще – силу, которую он никогда не замечал. Эльфийская половина его сущности отвечала на угрозу.

– Оставь ее в покое! – рявкнул он, шагнув вперед.

И произошло нечто удивительное. Некромантская аура вокруг черной фигуры дрогнула и ослабла. Красные глаза сузились от удивления.

– Интересно, – пробормотал убийца. – Значит, слухи правда. Ты действительно можешь.

Он не договорил. Вместо этого резко взмахнул рукой, и от его пальцев к Элиасу протянулись черные щупальца энергии.

Элиас попытался увернуться, но опоздал. Щупальца обвили его, сжали, и мир погрузился в темноту.

Последнее, что он услышал перед потерей сознания, был голос Арианы:

– Элиас! Помни – ты сильнее, чем думаешь! Найди меня найди пятую печать.

А потом наступила тишина.

Глава 3. Город двух миров.

Элиас очнулся от холода, пронизывающего до костей. Первое, что он увидел, открыв глаза, – ржавые трубы, тянущиеся под потолком какого-то подвала. Воздух был тяжелым, пропитанным запахом машинного масла и чего-то химического. Где-то вдалеке гудели механизмы.

Он попытался сесть и тут же пожалел об этом – голову пронзила острая боль, а в правом глазу вспыхнули искры. Магическое зрение работало с перебоями, словно поврежденный прибор.

– Наконец-то проснулся, – раздался знакомый голос.

Элиас повернул голову и увидел Ариану. Эльфийка сидела на ящике неподалеку, прижимая к губам окровавленную ткань. Выглядела она не лучше него – волосы растрепаны, на щеке темнел синяк.

– Где мы? – хрипло спросил Элиас, с трудом поднимаясь.

– В Нижнем городе. В старой насосной станции под Мертвым кварталом. – Ариана помогла ему встать на ноги. – Нас привез один мой знакомый после того, как ты потерял сознание.

– Некромант.

– Исчез, как только ты упал. Похоже, он получил то, что хотел – убедился в твоих способностях. Теперь он знает, что ты представляешь для него угрозу.

Элиас осмотрелся. Они находились в огромном техническом помещении, заполненном трубами, насосами и механизмами времен старой империи. Магические кристаллы, обеспечивавшие энергией оборудование, потускнели от времени, но все еще излучали слабое свечение.

– Кто твой знакомый? – спросил он.

Вместо ответа из тени между машинами вышел мужчина среднего роста в рабочем комбинезоне. Лицо его было испещрено шрамами, левая рука заменена механическим протезом с встроенными инструментами. На шее виднелись татуировки – руны изгнания.

– Казик Медногорло, – представился мужчина, протягивая металлическую руку. – Бывший техномаг, нынешний обитатель Мертвого квартала.

– Техномаг? – удивился Элиас. – Но ваш орден был распущен пятнадцать лет назад.

– После взрыва на Центральной электростанции, да. Когда половина города осталась без света на неделю, а вторая половина превратилась в мутантов. – Казик горько усмехнуля. – Нас объявили опасными еретиками и изгнали. Теперь мы живем здесь, в подземельях, и чиним то, что сломали наши "безопасные" замены.

Элиас кивнул. История техномагов была одной из самых позорных страниц современной истории империи. Они пытались объединить технологию и магию на принципиально новом уровне, но эксперимент вышел из-под контроля.

– Зачем вы нам помогаете?

– Потому что я должен леди Лунный Свет жизнь. И потому что то, что происходит в городе, касается всех нас. – Казик указал рукой вверх. – Там наверху думают, что живут в безопасности за своими защитными куполами и магическими барьерами. А мы, в подземелье, чувствуем истинное состояние города.

– О чем вы говорите?

– Пойдемте, покажу.

Казик привел их к одной из стен, где размещались десятки мониторов и приборов. Некоторые показывали схемы городских коммуникаций, другие – уровни различных видов энергии.

– Видите эти красные пятна? – Техномаг указал на несколько экранов. – Выбросы некромантской энергии. Три дня назад их почти не было. Сегодня утром город буквально пропитался ими.

Элиас вгляделся в показания приборов. Действительно, красные отметки появлялись по всему Нео-Кастелю, концентрируясь в нескольких районах.

– А что это? – Он указал на особенно яркое пятно в центре карты.

– Старый Императорский дворец. Тот самый, который был разрушен тысячу лет назад и никогда не восстанавливался. – Казик нахмурился. – Сегодня ночью там зафиксированы невероятные всплески темной магии.

– Кто-то готовит ритуальное место, – пробормотала Ариана. – Именно там Валериус Нокс держал свой трон. Если убийца хочет воскресить его, то логично проводить церемонию в месте наибольшей силы Темного Императора.

Элиас изучал карту. Красные пятна распределялись не случайно – они образовывали некую схему, пентаграмму, в центре которой находился старый дворец.

– Сколько времени понадобится, чтобы добраться туда? – спросил он.

– Пешком через Мертвый квартал – около часа. На транспорте по верхним уровням – полчаса, но вас тут же заметят. – Казик задумался. – Хотя есть третий вариант. Старые транспортные туннели техномагов. Они ведут прямо под дворец.

– Опасно?

– Очень. Там обитают твари, которые появились после нашего "взрыва". И еще – техномаг замялся, – там живет он.

– Кто он?

– Мастер Коггинс. Мой бывший наставник. После катастрофы он изменился. Сошел с ума, решил, что может исправить свои ошибки, создав новую расу существ – полумеханических, полумагических. Теперь он правит подземным царством мутантов и киборгов.

Ариана и Элиас переглянулись. Каждый шаг в этом деле открывал новые опасности.

– Но сначала нам нужно попасть в Мертвый квартал, – сказала эльфийка. – Я должна забрать кое-что из своего тайника. Амулет Лунного Света и несколько других артефактов. Без них мы беззащитны перед некромантом.

– А потом? – спросил Элиас.

– Потом мы найдем Торгена Железнорука и предупредим его. Он единственный из хранителей, который еще не знает об опасности.

Казик кивнул:

– Железнорук живет в Кузнечном квартале, на другом конце города. Но добраться туда, минуя патрули убийцы, будет непросто.

– Патрули?

– Вы думаете, Вернон Грейс был единственным, кого превратили в нежить? – Техномаг покачал головой. – Мои приборы показывают минимум дюжину призраков, рыщущих по городу. Они ищут что-то. Или кого-то.

Элиас почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. Армия призрачных шпионов, подчиняющихся убийце. Это объясняло, как тот всегда оказывался в нужном месте в нужное время.

– Хорошо, – решил он. – Ведите в Мертвый квартал. Но сначала мне нужно связаться с управлением. Мой напарник, наверное, с ума сходит от беспокойства.

Казик проводил его к старому коммуникатору – громоздкому устройству времен техномагов, надежно экранированному от магической слежки.

– Маркус? Это Элиас.

– Детектив! – голос сержанта звучал взволнованно. – Где вас носит? Мы всю ночь искали! На месте нападения нашли только следы борьбы и.

– Все в порядке. Слушай внимательно. В городе орудует серийный убийца, некромант высокого уровня. Жертвы превращаются в нежить под его контролем. Предупреди капитана, пусть усилит охрану всех известных магов.

– Детектив, вы серьезно?

– Более чем. И еще – найди всю информацию о лорде Торгене Железнорук. Мастер боевой магии, живет в Кузнечном квартале. Возможно, он следующая цель.

– Понял. А вы где будете?

– Занимаюсь расследованием. Если что-то случится – связывайтесь через этот канал. И Маркус? Береги себя. Убийца может принимать любые обличья.

Закончив разговор, Элиас обернулся к спутникам:

– Готов. Идем.

Они покинули насосную станцию через замаскированный люк, который вел в один из заброшенных складов Мертвого квартала. Едва Элиас оказался на поверхности, как почувствовал разительное изменение атмосферы.

Мертвый квартал был частью Нео-Кастеля, о существовании которой предпочитали не вспоминать в высших кругах. Здесь селились изгои всех рас – эльфы, отлученные от своих кланов, орки, изгнанные из племен, люди, лишенные магических способностей в мире, где магия определяла статус.

Улицы были узкими и извилистыми, здания – низкими и мрачными. Между домами натягивались веревки с развешанным бельем, создавая подобие крыши над головами прохожих. Воздух был пропитан запахами готовящейся еды, дыма и чего-то неопределимо гнилостного.

Но больше всего поражало разнообразие обитателей. Элиас видел эльфа-наркомана с почерневшими от зелья венами, орчиху, торгующую краденными артефактами, человека-киборга с механическими глазами. Все они были объединены одним – статусом изгоев.

– Не пялься так, – тихо сказала Ариана, заметив его взгляд. – Здесь это считается невежливым.

– Просто никогда не бывал в этих местах.

– А жаль. Здесь живут самые честные люди города. Они не притворяются, не носят масок. То, что видишь – то и получаешь.

Они шли по главной улице квартала – Тропе Потерянных. По бокам располагались лавки, торгующие всем, что только можно было украсть или найти в городе. Магические артефакты соседствовали с высокотехнологичными приборами, древние книги – с современными кристаллами данных.

– Леди Лунный Свет! – раздался радостный голос.

К ним подбежала молодая полуэльфийка с короткими рыжими волосами и множеством серег в ушах. На ней была одежда механика – замасленные штаны и рубашка с засученными рукавами.

– Рыжая Зира, – улыбнулась Ариана. – Как дела с тем заказом?

– Почти готов! Еще пара деталей, и ваш детектор некромантской энергии будет работать лучше, чем у магистрата. – Зира бросила любопытный взгляд на Элиаса. – А это кто? Новый партнер?

– Детектив Элиас Корвенн. Он расследует убийства магов.

Лицо девушки сразу посерьезнело:

– А, так это вы тот самый полукровка из полиции. О вас тут многие говорят. Говорят, вы один из немногих ментов, который не считает нас грязью.

– Я считаю людей людьми, независимо от происхождения, – ответил Элиас.

– Похвально. – Зира повернулась к Ариане. – Леди, а это правда, что в городе появились призраки? Мои датчики сходят с ума последние два дня.

– К сожалению, да. И они очень опасны.

– Тогда вам лучше поторопиться. Один из них полчаса назад пролетел над нашей улицей. Мертвецы, конечно, не самые приятные соседи.

Ариана нахмурилась:

– Покажи направление.

Зира указала на восток:

– Летел в сторону Кузнечного квартала.

Элиас и Ариана переглянулись. Торген Железнорук жил именно там.

– Мы опаздываем, – сказала эльфийка. – Казик, быстрейший путь в Кузнечный квартал?

– Через старый рынок и мост Трех Рек. Если поторопитесь, успеете за полчаса.

– Тогда пошли. – Элиас уже двигался к выходу из квартала.

– Подождите! – крикнула Зира. – Возьмите это.

Она сунула Элиасу в руку небольшое устройство, похожее на компас.

– Детектор нежити. Сырая версия, но должен работать. Если стрелка покраснеет – значит, рядом призрак или другая нечисть.

– Спасибо.

Они покинули Мертвый квартал и направились через город к Кузнечному району. Нео-Кастель менялся вокруг них, словно калейдоскоп. Из грязных трущоб они попали в деловой центр – стеклянные башни корпораций тянулись к небу, их фасады сверкали неоновой рекламой и магическими рунами.

На улицах сновали люди всех рас – деловые эльфы в дорогих костюмах, орки-грузчики, таскающие тяжелые контейнеры, гномы-инженеры с планшетами и чертежами. Воздушные такси парили между зданиями, а по тротуарам бегали курьеры-полулинги с заказами.

Но Элиас видел и другую сторону этого великолепия. Его магическое зрение улавливало темные нити, протянувшиеся между зданиями – следы некромантской магии. Убийца не просто рыскал по городу в поисках жертв. Он методично опутывал весь Нео-Кастель сетью темных заклинаний.

– Ариана, – сказал он, когда они переходили один из центральных мостов. – Что произойдет, если некромант все же соберет все пять печатей?

– Валериус Нокс вернется в наш мир. Не как призрак или дух, а как живое существо, обладающее всей своей прежней силой. – Эльфийка остановилась, глядя на панораму города. – Тысячу лет назад для его победы потребовались объединенные армии всех народов. Сейчас таких армий нет.

– А что насчет современного оружия? Баллистических ракет, плазменных пушек?

– Темный Император не был обычным некромантом. Он умел поглощать энергию любого вида – магическую, технологическую, жизненную. Чем больше против него применяли силу, тем сильнее он становился.

Элиас проклял себя. Он ввязался в дело, масштабы которого превосходили его понимание.

Они дошли до старого рынка – огромной площади, окруженной торговыми рядами и складами. Здесь торговали всем – от продуктов питания до боевых артефактов. Воздух был пропитан запахами специй, металла и магии.

Но что-то было не так. Обычно к вечеру рынок только оживлялся, а сейчас торговцы поспешно сворачивали свои лавки.

– Что происходит? – спросил Элиас у одного из торговцев, упаковывающего кристаллы.

– Призрак, господин детектив. Пролетел полчаса назад в сторону Кузнечного моста. Все звери на рынке взбесились, а у магов артефакты начали барахлить.

Детектор в кармане Элиаса тревожно запищал. Стрелка медленно поворачивалась к красной зоне.

– Мы на правильном пути, – сказала Ариана. – И мы опаздываем.

Они бегом пересекли площадь и направились к мосту Трех Рек – величественному сооружению, соединяющему центр города с ремесленными кварталами. Мост был построен еще во времена старой империи и представлял собой смесь архитектурных стилей – каменные арки поддерживали стальные конструкции, украшенные магическими кристаллами.

На середине моста детектор взревел сигналом тревоги.

– Стойте! – крикнул Элиас.

Прямо перед ними воздух начал искажаться, словно от жара. Появились контуры прозрачной фигуры – высокого мужчины в мантии мага. Лицо было искажено ужасом, глаза светились мертвенным светом.

– Вернон Грейс, – прошептала Ариана. – Призрак убитого мага.

Призрак повернулся к ним и раскрыл рот. Вместо голоса раздался холодный шепот:

– Детектив Корвенн наконец-то мой господин хочет с вами поговорить.

– Где он? – потребовал Элиас.

– Там где все начиналось где железная корона ждет своего часа – Призрак начал растворяться. – Спешите или Железнорук разделит нашу участь.

Фигура исчезла, оставив после себя лишь холод и запах могилы.

– Железная корона, – пробормотала Ариана. – Так называлась корона Темного Императора. Значит, убийца уже подготовил место для ритуала.

– А где находится эта корона?

– В музее Императорских регалий. В самом центре города, рядом с Магистратом.

Элиас понял, что их противник играет с ними. Он мог убить Торгена Железнорука в любой момент, но предпочитал дразнить, показывать свою силу.

– Это ловушка, – сказал он.

– Конечно, ловушка. Но у нас нет выбора. – Ариана уже шла по мосту в сторону Кузнечного квартала. – Если мы не попытаемся спасти Железнорука, убийца получит пятую печать. И тогда игра закончится.

Кузнечный квартал встретил их звоном молотов и шипением раскаленного металла. Даже поздним вечером многие мастерские продолжали работать – магические кузнецы не знали усталости, когда дело касалось их ремесла.

Дом Торгена Железнорука находился в самом центре квартала – трехэтажное здание из красного кирпича со встроенной кузницей на первом этаже. Из трубы над крышей поднимался дым, а окна светились оранжевым светом горнов.

Но детектор нежити молчал.

– Странно, – сказал Элиас. – Никаких следов некромантии.

– Может, мы успели?

Они подошли к входной двери. Она была приоткрыта, из-за нее доносился мерный стук молота по наковальне.

Элиас осторожно толкнул дверь и вошел внутрь. Кузница была освещена пламенем нескольких горнов, воздух дрожал от жара. За главной наковальней стоял массивный орк, держа в руках молот и раскаленную заготовку.

– Мастер Железнорук? – позвал Элиас.

Орк поднял голову. Это был внушительный мужчина лет шестидесяти с седой бородой и руками, покрытыми старыми ожогами. На его пальцах блестели кольца с магическими рунами – знаки мастерства.

– Детектив Корвенн? – удивился он. – Что привело вас в мою кузницу?

– Ваша жизнь в опасности, мастер. В городе орудует убийца, который охотится на магов высшего круга.

Железнорук отложил молот и вытер руки о кожаный фартук:

– Слышал о смерти архимага Вейн и Вернона Грейса. Ужасное дело. Но при чем здесь я?

– Вы владеете артефактом, который нужен убийце для проведения древнего ритуала.

Орк нахмурился:

– О чем вы говорите? У меня нет ничего особенно ценного. Только инструменты да несколько боевых колец.

Ариана подошла ближе:

– Мастер, покажите ваши кольца.

Железнорук протянул руки. На пальцах у него было пять колец – все из разных металлов, украшенные различными камнями. Ариана внимательно изучила каждое.

– Вот оно, – сказала она, указывая на простое железное кольцо на мизинце левой руки. – Кольцо Пятой Печати.

– Этого не может быть, – возразил орк. – Это кольцо досталось мне от деда. Обычная семейная реликвия, ничего особенного.

– Ваш дед был одним из магов, участвовавших в создании печатей тысячу лет назад. Он замаскировал артефакт под простое украшение, чтобы защитить его.

Внезапно все горны в кузнице одновременно погасли. Кузница погрузилась в темноту, освещаемую лишь слабым свечением остывающего металла.

– Слишком поздно, – раздался знакомый голос убийцы.

Из тени у дальней стены выступила черная фигура в плаще. На этот раз Элиас смог разглядеть лицо под капюшоном – бледное, изможденное, с провалами вместо глаз и ртом, полным острых зубов.

– Мастер Железнорук, – продолжил некромант, – вы так долго хранили то, что принадлежит моему господину. Пришло время вернуть долг.

Орк схватил с наковальни большой молот и встал в боевую стойку:

– Никому не дам! Это наследие моего рода!

– Ваш род скоро прервется, – равнодушно ответил убийца и поднял руку.

От его пальцев к орку потянулись черные щупальца энергии. Но на этот раз Элиас был готов. Он шагнул вперед, и некромантская магия столкнулась с его аурой.

Щупальца дрогнули и начали растворяться.

– Интересно, – пробормотал убийца. – Значит, слухи о ваших способностях не преувеличены.

– Кто вы? – потребовал ответа Элиас. – Чего вы хотите?

– Я слуга истинного императора. А хочу я вернуть этому миру его законного правителя.

Убийца сделал жест, и в кузнице появились еще три фигуры – призраки убитых магов. Селестина Вейн, Дариус Морк и Вернон Грейс окружили живых.

– Вы можете нейтрализовать мою магию, детектив. Но сможете ли справиться с тремя одновременно?

Призраки атаковали. Элиас почувствовал ледяные пальцы, хватающие его за горло, холод, пронизывающий до костей. Его аура боролась с некромантской энергией, но сил хватало не на всех противников.

Ариана выхватила свой кристаллический жезл и начала читать заклинание. Серебристый свет разогнал часть теней, но призраки лишь на мгновение отступили.

Торген Железнорук размахивал молотом, пытаясь отогнать духов, но его оружие проходило сквозь призрачные тела.

– Кольцо! – крикнула Ариана. – Снимите кольцо и бросьте его в горн! Магический металл уничтожит печать!

Орк попытался стащить кольцо с пальца, но оно словно приросло к коже.

– Не могу! Оно не снимается!

Убийца засмеялся:

– Глупая эльфийка. Печати защищены от уничтожения. Единственный способ их освободить – смерть хранителя.

Он поднял руку, и призрак Селестины Вейн устремился к орку. Призрачные пальцы коснулись его груди, и Железнорук закричал от боли.

– Нет! – Элиас бросился вперед, но остальные призраки преградили ему путь.

Орк падал на колени, его кожа начала сереть и сохнуть. Жизненная сила покидала его, перетекая к убийце.

Но вдруг произошло что-то неожиданное. Кольцо на пальце умирающего орка вспыхнуло ярким светом, и от него во все стороны разлетелись серебристые лучи.

Призраки взвыли и начали растворяться. Даже убийца отступил, прикрывая лицо плащом.

– Что происходит? – прокричал Элиас сквозь магический вихрь.

– Печать активировалась! – ответила Ариана. – Железнорук пытается передать ее новому хранителю!

Глава 4. Вторая смерть.

Орк протянул руку к Элиасу:

– Возьми ты единственный, кто может остановить это безумие.

Элиас не успел ответить. Кольцо само сорвалось с пальца умирающего Железнорука и полетело к нему, оставляя за собой след серебристого света. Когда металл коснулся его ладони, мир взорвался болью и видениями.

Он увидел древнюю битву – тысячи воинов сражались против армии нежити на выжженной равнине. В центре поля боя стоял высокий человек в черных доспехах и железной короне. Валериус Нокс. Темный Император поднял руку, и сотни его противников рухнули мертвыми, их души потекли к нему ручьями света.

Видение сменилось другим. Пять магов в белых мантиях стояли в кругу, держа в руках светящиеся артефакты. Они читали заклинание на забытом языке, а в центре круга разрастался водоворот серебристой энергии. Валериус бился в этом водовороте, как зверь в клетке, но магический барьер держался.

– Мы разделим его сущность на пять частей, – говорил один из магов. – И каждую заточим в отдельную печать. Пока все пять существуют, он не сможет вернуться.

Еще одно видение – более близкое по времени. Элиас узнал лицо. Его мать, Лиара Корвенн, стояла в темной комнате перед мужчиной в черном плаще. У того же, кто сейчас убивал хранителей печатей.

– Я знаю, кто ты, Моргрим Костолом, – сказала Лиара. – Ты был учеником Валериуса. Думаешь вернуть своего учителя?

– Не вернуть. Освободить, – ответил некромант. – Он никогда не должен был быть заперт. Этот мир принадлежит ему по праву.

– Тогда тебе придется убить меня.

– С удовольствием.

Видение оборвалось. Элиас очнулся на полу кузницы, сжимая в руке железное кольцо. Оно было холодным и тяжелым, но внутри металла пульсировал слабый свет.

– Элиас! – Ариана склонилась над ним. – Что ты видел?

– Прошлое. И истину. – Он с трудом поднялся на ноги. – Убийцу зовут Моргрим Костолом. Он был учеником Темного Императора.

Ариана побледнела:

– Это невозможно. Все ученики Валериуса погибли тысячу лет назад.

– Очевидно, не все.

Элиас огляделся. Кузница была разрушена – горны потрескались, инструменты разбросаны по полу. Торген Железнорук лежал рядом с наковальней, его тело превратилось в высохшую мумию. Но убийца исчез.

– Почему он ушел? – спросил Элиас. – Мог бы убить нас всех.

– Потому что получил то, что хотел, – грустно ответила Ариана. – Железнорук мертв. И теперь у Моргрима есть три из пяти печатей.

– Три? Но кольцо у меня.

– Кольцо у тебя, но печать освобождена смертью хранителя. – Эльфийка коснулась артефакта в его руке. – Теперь это просто кусок металла с остаточной энергией.

Элиас проклял себя. Они опоздали. И теперь некромант был еще на шаг ближе к своей цели.

– Расскажи мне о Дариусе Морке, – попросил он. – Ты говорила, что его нашли мертвым сегодня утром.

Лицо Арианы потемнело:

– Дариус был сложным человеком. Некромант по призванию, но не по сути. Он изучал магию смерти не для власти, а для понимания. Двадцать лет назад он присоединился к нашему ордену, когда понял, какую угрозу представляет возможное возвращение Валериуса.

– И что с ним случилось?

– Пойдем. Я покажу тебе.

Они покинули разрушенную кузницу и направились через ночной город. Нео-Кастель выглядел по-разному в темноте – неоновые вывески создавали причудливые тени, а магические светильники отбрасывали цветные блики на мокрый асфальт. Дождь начался снова, превращая улицы в зеркала.

Поместье Дариуса Морка находилось в аристократическом квартале – особняк викторианской эпохи, окруженный высокой оградой с защитными рунами. Когда они подошли ближе, Элиас увидел, что руны потускнели и потрескались.

– Защиты были сломаны изнутри, – заметил он.

– Дариус впустил убийцу сам. Они знали друг друга.

У входа их встретил полицейский – молодой офицер, который нервно курил под козырьком.

– Детектив Корвенн? – Он выбросил сигарету. – Офицер Блэк. Капитан Риверс сказал, что вы приедете.

– Что у нас?

– Самое странное место преступления в моей карьере, сэр. Жертва найдена в библиотеке, на втором этаже. Но там там что-то не так.

Они поднялись по широкой лестнице, украшенной портретами предков Морка. Элиас заметил, что все изображенные были некромантами – об этом говорили символы на их одежде и книги в руках.

Библиотека занимала весь второй этаж особняка. Высокие стеллажи тянулись до потолка, заполненные древними томами и свитками. Воздух был пропитан запахом старой бумаги и чего-то сладковато-гнилостного.

Дариус Морк сидел в кресле у камина, как будто читал книгу. Но книга лежала на полу, а сам лорд.

– Боже мой, – прошептал Элиас.

Тело некроманта было мумифицировано, как и предыдущие жертвы. Но в отличие от них, Дариус сохранил выражение лица – ужас и удивление застыли в его чертах. А главное – его глаза остались живыми. Они двигались, следя за входящими.

– Он все еще жив? – спросил офицер Блэк дрожащим голосом.

– Нет, – ответила Ариана, подходя ближе. – Это нечто худшее. Моргрим превратил его в сентиентную нежить. Сознание заперто в мертвом теле.

Губы мумии дрогнули, и раздался хриплый шепот:

– Ари ана он идет.

– Дариус, – эльфийка склонилась над креслом. – Что он с тобой сделал?

– Предло жил сделку сказал, что Валериус может быть остановлен я поверил дурак.

– Где он сейчас?

– Старый дворец готовит ритуал нужны все пять но знает что ты прячешь первую печать.

Глаза мумии вдруг расширились от ужаса:

– Он здесь.

В библиотеке стало холодно. Свечи в канделябрах дрогнули, а окна покрылись инеем. Элиас почувствовал знакомое ощущение – приближение некромантской магии.

– Моргрим, – позвал он. – Знаю, что ты здесь. Покажись.

Смех раздался отовсюду и ниоткуда одновременно:

– Какой нетерпеливый детектив. Хорошо.

Тень в углу библиотеки начала сгущаться, принимая человеческие очертания. Моргрим Костолом материализовался между стеллажами – высокий мужчина в черной мантии с капюшоном. Лицо его было изможденным, кожа бледной как пергамент. Но хуже всего были глаза – пустые глазницы, из которых сочилась тьма.

– Детектив Корвенн. Леди Лунный Свет. Какая неожиданная встреча.

– Что ты хочешь? – потребовал Элиас.

– То же, что хотел всегда. Вернуть этому миру порядок. – Моргрим медленно приближался, его шаги не издавали звуков. – Тысячу лет люди жили в хаосе. Расы воюют друг с другом, магия смешивается с технологией, создавая уродливых химер. Все это закончится, когда мой учитель вернется.

– Валериус был тираном и убийцей.

– Валериус был правителем. Он принес бы единство континенту. Одна империя, один закон, один император. – Некромант остановился в нескольких шагах от них. – Но вы, хранители печатей, помешали этому. Заточили великого человека в магическую тюрьму.

– Он уничтожил миллионы жизней! – воскликнула Ариана.

– Он освободил их от страданий смертной жизни. Нежить не знает боли, голода, страха. Разве это не милосердие?

Элиас почувствовал, как его аура реагирует на присутствие некроманта. Магия смерти, исходящая от Моргрима, была невероятно сильной – гораздо мощнее, чем у любого мага, с которым он встречался.

– Ты не можешь собрать все печати, – сказал он. – Четвертая находится в подводном городе морских эльфов. Ты туда не доберешься.

Моргрим засмеялся:

– Наивный детектив. Думаешь, я не предусмотрел этого?

Он щелкнул пальцами, и из теней выплыла еще одна фигура. Элиас ахнул – это была морская эльфийка в доспехах из чешуи. Но кожа у нее была серо-зеленой, а глаза светились мертвенным светом.

– Леди Талассина Глубинная, бывшая хранительница Третьей Печати, – представил некромант. – Теперь она мой верный слуга.

– Ты превратил ее в нежить, – с отвращением сказала Ариана.

– Я дал ей вечную жизнь. И она добровольно отдала мне печать в обмен на освобождение от бремени смертности.

Морская эльфийка-нежить достала из-за пояса маленький кристалл, пульсирующий синим светом. Третья печать.

– Значит, у тебя четыре из пяти, – понял Элиас.

– Именно. Остается только твоя печать, леди Лунный Свет. Амулет, который ты прячешь под одеждой.

Ариана инстинктивно прижала руку к горлу:

– Никогда.

– О, ты отдашь мне ее. Добровольно. – Моргрим сделал жест, и мумия Дариуса Морка начала подниматься из кресла. – Видишь, что я сделал с твоим старым другом? То же самое ждет детектива, если ты откажешься.

– Не слушай его, – сказал Элиас. – Он убьет нас в любом случае.

– Не убью. Превращу в нежить. Ты, детектив, станешь прекрасным дополнением к моей коллекции. Твои способности будут очень полезны Темному Императору.

Моргрим поднял руку, и черные щупальца энергии потянулись к Элиасу. Но на этот раз детектив был готов. Он сконцентрировался, позволяя своей ауре расшириться и окрепнуть.

Щупальца столкнулись с его защитой и начали растворяться. Моргрим нахмурился:

– Интересно. Твоя сила растет. Но справишься ли ты с несколькими противниками одновременно?

Он щелкнул пальцами, и в библиотеке появились призраки всех убитых магов. Селестина Вейн, Дариус Морк, Вернон Грейс, Торген Железнорук, Талассина Глубинная. Пять духов окружили живых.

– Выбирай, детектив, – сказал Моргрим. – Печать или жизнь твоих друзей.

Элиас оглянулся. Ариана сжимала свой кристаллический жезл, готовясь к бою. Офицер Блэк дрожал в углу, но держал наготове табельное оружие.

– У меня есть третий вариант, – сказал Элиас.

Он вытащил из кармана детектор нежити, который дала ему Рыжая Зира, и бросил его на пол. Устройство разбилось, и из него вылетели десятки светящихся микрокристаллов.

– Что это? – удивился Моргрим.

– Самодельная граната против нежити. Изобретение техномагов.

Кристаллы взорвались одновременно, заполнив библиотеку ослепительным серебристым светом. Призраки завыли и начали растворяться. Даже Моргрим отступил, прикрывая лицо плащом.

– Бежим! – крикнул Элиас.

Они бросились к выходу. За их спинами некромант рычал от ярости:

– Вы только отсрочили неизбежное! Ритуал начнется с восходом луны! И тогда ваш мир содрогнется!

Они выскочили из особняка и побежали по улице, не оглядываясь. Только когда добрались до ближайшей станции подземки, Элиас решился остановиться.

– Сколько у нас времени? – спросил он, тяжело дыша.

Ариана посмотрела на часы:

– Полнолуние через шесть часов. Если Моргрим говорил правду, то именно тогда он проведет ритуал.

– А где это будет происходить?

– В старом Императорском дворце. Там, где когда-то правил Валериус Нокс. Магические энергии того места усилят заклинание воскрешения.

Элиас задумался. У них было мало времени и еще меньше союзников. Против них – могущественный некромант с армией призраков и четырьмя печатями из пяти.

– Нам нужна помощь, – сказал он. – Большая помощь.

– У кого ты хочешь ее просить? Магистрат не поверит нам. Полиция бессильна против такой магии. А другие хранители мертвы.

– Есть еще техномаги. Казик сказал, что их осталось довольно много в подземелье. И есть обитатели Мертвого квартала – они знают, что такое быть изгоем.

– Ты хочешь собрать армию из отщепенцев и бездомных против одного из сильнейших некромантов в истории?

– А у нас есть выбор?

Ариана долго молчала, потом кивнула:

– Хорошо. Но сначала нам нужно вернуться к Казику. Если мы собираемся штурмовать дворец, нам понадобятся его туннели.

Они спустились в метро. Поезд был почти пустым – в такое время по городу передвигались только те, у кого не было выбора. Элиас смотрел в темное окно, размышляя о предстоящей битве.

– Ариана, – сказал он тихо. – А что, если мы проиграем? Что, если Валериус действительно вернется?

– Тогда мир, каким мы его знаем, закончится. – Эльфийка коснулась амулета на шее. – Темный Император не остановится на одном континенте. Он будет завоевывать, пока не превратит всю планету в империю мертвых.

– Миллиарды людей.

– Станут нежитью. Или погибнут, сопротивляясь. Третьего не дано.

Поезд остановился на их станции. Они вышли и направились к тайному входу в систему туннелей техномагов. Улицы Мертвого квартала в этот час были почти пустыми – только изредка попадались ночные торговцы и патрули местной самообороны.

– Эй, детектив! – раздался знакомый голос.

Из тени между домами выступила Рыжая Зира. Девушка выглядела взволнованной, на лице – следы слез.

– Что случилось? – спросил Элиас.

– Казика схватили. Час назад. Пришли какие-то твари в черных плащах и утащили его в старые туннели.

– Слуги Моргрима, – пробормотала Ариана. – Он закрывает все пути к дворцу.

– Не все, – возразила Зира. – Есть еще старый канализационный туннель времен первой империи. Техномаги его не использовали, потому что там живет ну, кое-что неприятное.

– Что именно?

– Никто точно не знает. Казик называл это "химерой из кошмаров". Говорил, что это результат неудачных экспериментов имперских магов тысячу лет назад.

Элиас вздохнул. Похоже, их путь к финальной битве будет пролегать через логово древнего монстра.

– Веди нас туда, – сказал он.

– Детектив, – Зира схватила его за рукав. – А что, если слухи правда? Что, если этот некромант действительно может воскресить Темного Императора?

– Тогда мы его остановим. Любой ценой.

– Даже если придется умереть?

Элиас посмотрел на эльфийку рядом с собой, потом на молодую полукровку, которая была готова помочь им, несмотря на опасность.

– Особенно если придется умереть.

Они направились в глубины старого города, где под мостовыми скрывались туннели и катакомбы, помнящие времена первой империи. Где-то там, в древних коридорах, их ждала химера. А за ней – последняя битва за будущее мира.

Время шло, а полнолуние приближалось. В старом дворце Моргрим Костолом готовился вернуть своего учителя к жизни. И только горстка изгоев и полукровка-детектив стояли между ним и катастрофой.

– Знаешь, – сказала Ариана, когда они спускались в очередной люк, – двадцать лет назад я думала, что самые страшные дни позади.

– А теперь?

– Теперь понимаю – они только начинаются.

Туннель поглотил их, как пасть гигантского зверя. В темноте впереди слышались звуки – не человеческие, не животные. Что-то среднее между рычанием и механическим скрежетом.

Химера ждала.

Глава 5. Запретные знания.

Туннель под Мертвым кварталом был древним – старше самого Нео-Кастеля, старше последней империи. Каменная кладка, почерневшая от времени и влаги, помнила эпоху, когда на континенте правили совсем другие народы. Рыжая Зира вела их по узким коридорам, освещая путь самодельным фонарем на магических кристаллах.

– Этот туннель построили еще архитекторы Первой Империи, – шептала девушка, стараясь не разбудить что-то, скрывающееся в темноте. – Тогда здесь была система канализации для всего города. После падения империи туннели забросили, а потом ну, потом там поселилось то, что не должно было существовать.

Элиас шел следом, держа наготове бластер. Его магическое зрение улавливало странные энергетические потоки в стенах – не некромантские, не обычные магические. Что-то иное, искусственное.

– Что ты знаешь об этой химере? – тихо спросил он.

– Легенды говорят разное. Одни утверждают, что это результат экспериментов имперских магов – они пытались создать идеального стража для города. Другие считают, что это побочный эффект от магической катастрофы тысячу лет назад, когда пал Валериус Нокс.

– А третьи? – поинтересовалась Ариана, следующая позади.

– Третьи говорят, что химера была создана самим Темным Императором как последняя линия обороны. Монстр, который должен был защищать что-то очень важное.

Они дошли до развилки, где туннель расходился в три стороны. Зира остановилась, изучая выцветшие руны на стенах.

– Стоп. Дальше я не пойду. – Девушка указала на средний проход. – Этот туннель ведет к старому дворцовому комплексу. А тот, – она показала влево, – к канализационному узлу, где и живет химера.

– Почему не идешь? – спросил Элиас.

– Потому что хочу остаться живой. Трех человек у химеры больше шансов пройти незаметно. А четверых она точно заметит.

Элиас кивнул. Логично.

– Как нам найти дорогу?

– Следуйте по главному коридору, пока не дойдете до большого зала. Там будет несколько выходов – вам нужен тот, что ведет вверх. Он приведет вас прямо под фундамент старого дворца.

– А если мы встретим химеру?

Зира достала из рюкзака небольшое устройство – металлическую трубку с кристаллами.

– Ультразвуковой отпугиватель. Работает на большинстве магических тварей. Но используйте его только в крайнем случае – он привлечет внимание всего, что живет в этих туннелях.

Попрощавшись с девушкой, они направились по левому коридору. Запах здесь был гораздо хуже – смесь гнили, химикатов и чего-то металлического. Стены покрывала странная слизь, переливающаяся в свете фонаря.

– Элиас, – тихо позвала Ариана. – Что ты планируешь делать, когда мы доберемся до дворца?

– Остановить ритуал. Любой ценой.

– Это не план. Это намерение. У Моргрима четыре печати из пяти, армия нежити и тысячелетний опыт. А у нас что?

Элиас задумался. Действительно, что у них было? Полукровка-детектив с непонятными способностями, эльфийка с последней печатью и горстка изгоев из подземелья.

– У нас есть то, чего нет у него, – сказал он наконец.

– И что же?

– Мы живые. А значит, непредсказуемые.

Коридор расширился, превращаясь в огромный зал. Потолок терялся в темноте, а пол был покрыт какой-то жидкостью, которая фосфорецировала при каждом шаге. По стенам тянулись металлические трубы и механизмы – остатки древней канализационной системы.

– Тихо, – прошептала Ариана. – Что-то здесь есть.

Элиас остановился, прислушиваясь. Сначала он слышал только эхо их шагов и капание воды. Потом до него донесся другой звук – тяжелое, хрипящее дыхание.

Что-то огромное двигалось в дальнем конце зала.

– Фонарь, – тихо сказал он. – Потуши.

Зира выключила свет, и зал погрузился в абсолютную тьму. Но магическое зрение Элиаса не нуждалось в свете. Он видел энергетические потоки, и то, что он увидел, заставило его содрогнуться.

В противоположном конце зала находилось существо размером с небольшой дом. Оно имело черты нескольких животных одновременно – тело дракона, лапы льва, крылья летучей мыши и три головы: человеческую, волчью и змеиную. Но хуже всего было то, что часть его тела была механической – металлические имплантаты, трубки, проводящие магическую энергию.

Химера. Живое воплощение кошмара имперских экспериментаторов.

– Видишь ее? – едва слышно спросила Ариана.