# За гранью иллюзии 2

Лев Жуковский

Иллюстрированное издание. Захватывающее RealRPG. Яркое приключение старого ветерана армии Герцога.

Продолжение истории старого злобного рыцаря Корвина. Теперь уже не совсем человека. Пока не совсем человека.

## Глава 1. Бойня в лесу. Взгляд Леура Кретова

Мы все даже и не думали о неожиданном нападении на караван. День, конечно, прошёл очень напряжённо, но уже подходил к концу. Все то и дело срывались по мелочам, включая и меня. Эти новобранцы своей вопиющей некомпетентностью и раздражающей невнимательностью просто поражали. И где их только нашли на наши головы? Это хорошо, что полковник Овцев пошёл лично мне навстречу и оставил в нашем отделении хотя бы Мареша с Улером для моего спокойствия и, главное, безопасности. На этих опытных воинов можно было полностью положиться, в отличие от остальных окружавших меня сопливых новобранцев, которые путали, за какой конец нужно держать копьё.

Во время движения два наших ветерана не отходили от меня ни на шаг. А вот новобранцам даже хватало ума отбегать к деревьям и справлять свою нужду там. И это в боевом построении. Сначала я ожидал, что господин Корвин Злобный просто на клочки разорвёт этих слабоумных. Но он словно не замечал их проступков и ошибок. Возможно, он понимал, что добиться от них чего-то дельного невозможно за несколько дней тренировок. Но я склонялся к мысли, что ему просто нет до нас дела. Он погружён в свои постоянные тягостные раздумья. Потому как после произошедших изменений он стал ещё более замкнутым, чем раньше. Хотя о чём я говорю, а как ещё можно себя вести, превратившись в подобие арахнида?

Мои мысли прервал неожиданный ужасающий крик. На идущую впереди каравана охрану напали нурглы. В дрожащем неровном свете нескольких факелов и масляных фонарей было сложно разобрать, что там происходит. Но старый рыцарь, который всё это время двигался на некотором удалении, в очередной раз доказал – думать солдатам и даже магам не нужно. Зычная команда поднять барьеры, и я на одних рефлексах активирую последовательность магических знаков. После чего вокруг нас возникает защитный купол. Через два вдоха мои действия повторяет медленно реагирующий второй маг нашего отделения Соятов, этот молодой выскочка. Мне на мгновение показалось, что господин Корвин посмотрел на него с брезгливым разочарованием. Конечно, увидеть лицо под забралом шлема я не мог, и возможно, это просто моё воображение. А Мареш тем временем раздал затрещины тем новобранцам, что замешкались и не вооружились луками. А потом ещё тем, кто не понял направление стрельбы. По моему мнению, их надо плетьми сечь, причём не останавливаясь. Потому как за время их замешательства Улер выпустил уже пять стрел. А эти зелёные салаги только начинали спускать с тетивы свои первые стрелы. Но от наблюдения за солдатами нашего отделения меня оторвал чудовищный вопль. И это ревел не Вожак нурглов, который, судя по количеству младших особей, тут однозначно присутствует. Нет, это был наш старый рыцарь. Он раскинул руки в стороны и ревел, словно чудовище, перемежая жуткий рёв со страшным паучьим стрекотанием, звучащим ещё более пугающе. До этого момента в нашу сторону бежало от силы тридцать нурглов, но после такой непонятной демонстрации силы к нам устремилось ещё не меньше пятидесяти тварей.

Иллюстрация. Настолько пугающе для Леура Кретова выглядел в этот момент старый господин Корвин.


Наше отделение тут же испуганно засуетилось. Страха добавляли истеричные крики охранников каравана впереди. Некоторые вопли были настолько громкие, что буквально разрывали ночное небо. Этих бойцов явно уже жрали живьём. Наш же старый рыцарь рванул навстречу набегающей волне лесных тварей, и куски, а иногда и тела, рассечённые надвое, полетели в разные стороны. Он словно расшибал в лепёшку тела нурглов ударами своего тяжёлого щита. Тесак не останавливался ни на мгновение, он умудрялся разить даже на возвратном движении клинка. За несколько мгновений он смял переднюю группу из десятка тварей. И сразу же рванул навстречу следующей толпе, уже глубже в лес. Мы все, не веря своим глазам, смотрели на движения нашего старого рыцаря. Казалось, он сможет даже в одиночку переломить ход сражения.

Но когда из-за телег повалили всё новые твари и уже каждый воин нашего отделения орудовал копьём, потому что монстры уже полностью окружили наш защитный барьер, в этот момент мы начали терять надежду. А в моё сердце закралось отчаяние. Нурглов было не меньше двух сотен. Они яростно бросались на магическую преграду, и уже через пару минут Талер Соятов не выдержал и упал на землю, получив магическое истощение, энергия в его внутреннем резерве закончилась. Меня трясло от страха, даже мысли не возникало о спасении. Думал я в этот момент только о том, как в последний момент применю заклинание огненного шара, которое испепелит и меня, и набегающих тварей, так жаждущих сожрать моё тело заживо. В вечерних сумерках было сложно определить, как много нурглов стоит за спинами нападающих, столько там за каждым из них. Один, два или целый десяток. Энергия в моём внутреннем источнике ещё была, потому как первый натиск лесных тварей ослаб. Нурглы слегка замедлились, им было сложно атаковать, двигаясь по мёртвым телам своих сородичей. В этот момент прозвучал жуткий рёв, а за ним ещё один. Но второй явно принадлежал более крупному существу, много больше, чем наш старый рыцарь. И появление подобного чудовища могло означать только одно: мы зря сейчас пытаемся сопротивляться, ведь подобная тварь так или иначе сможет пробить защитный барьер и ворваться в наши ряды. А моя позиция не позволяет применить заклинание огненного шара на дальнюю дистанцию, потому как нурглы закрывают мне весь обзор. От осознания всего этого мои руки буквально онемели от страха, и я с трудом стоял на ногах, ведь всё моё естество просто вопило о приближающейся смерти.

Ещё примерно минуту продолжался бой. Наши слабые новобранцы от усталости уже явно не могли бить своими копьями со всей силы. И в этот момент из головной части колонны мы услышали короткий жалобный вой. И яростно атакующих защитный барьер нурглов будто подменили, они моментально рванули в противоположную от этого странного воя сторону, и уже через десять ударов сердца ни одного монстра, стоящего на ногах, не было в моём поле зрения.

Солдаты внутри барьера замерли, не веря своим глазам, один только опытный Мареш продолжал протыкать копьём лежащие невдалеке от границы защитного барьера тела в надежде собрать ещё немного Эргов. Ведь выходить за пределы магического купола было бы величайшей глупостью. И тут я вспомнил о старом рыцаре, который и не думал прятаться под барьером, а наоборот, рванул навстречу врагу. У него действительно на старости лет мозги совершенно точно превратились в песок или просто сгнили от той злобы, что он копил годами. Потому как своими безумными поступками он точно заведёт нас в могилу. Может, и не зря дядя предложил мне свою помощь.

А возможно, старик просто не верил с самого начала, что нашему отделению удастся выжить, вот он и решил попытать удачу и трусливо сбежать, ну или скрыться от целой орды нурглов. И ведь возможно, и прошлой ночью он уходил на разведку именно для того, чтобы оценить численность тварей в этих лесах. И получается, как всегда, наш старый рыцарь заботился исключительно о своей безопасности, нежели о выполнении задания.


Глава 1.1. Сумерки, утонувшие в крови. Коварный старик Корвин

Почти две сотни нурглов смяли неполные три десятка разномастно вооружённых охранников, наверное, даже не заметив. А если учесть, что почти десять лучников, расположившихся на крышах телег, бросились спасать свои жизни от набегающей справа волны тварей в лес, оставив таким образом бойцов ближнего боя совсем без прикрытия, то печальный результат скоротечной схватки совсем не удивил меня. Но дезертировавшие лучники ненадолго пережили своих боевых товарищей. Потому как с противоположной стороны тракта их тоже поджидали притаившиеся в густой лесной чаще нурглы. Засадный отряд этих тварей был не очень большим, но всё же среди деревьев их вполне хватило, чтобы сожрать трусливых лучников, всех до единого.

На удивление, мой боевой рык на пределе всех сил смог изменить направление атаки некоторой части стаи нурглов, и напор на переднюю часть каравана поначалу ослаб, что позволило торговцу Лиету перед героической смертью применить пару своих боевых умений. Всё же у него был шестнадцатый уровень, и в торговой гильдии начальникам караванов позволяют выучить несколько боевых заклинаний. Конечно, до стандартизации личной армии Герцога всем этим торгашам очень далеко, но и полностью списывать их со счётов тоже нельзя. Неяркие вспышки озарили окрестности, и пара десятков мелких нурглов повалились замертво в одно мгновение. Но это продлило агонию сопротивления всего лишь на полминуты. Новые лесные твари захлестнули позиции торговца Лиета и остатки его охраны. Но я отмечал это краем сознания и лишь для того, чтобы после боя мне было легче собирать трофеи. Сам же всё это время пытался не дать себя окружить толпам обезумевших нурглов.

Получено 11 Эргов. (193/190)

И в принципе, мне это удавалось. А когда их количество уменьшилось примерно на половину, появился он. Огромный, два с половиной метра ростом. Монстр бугрился мышцами, а из пасти обильно текла кровь. Веса в нём было никак не меньше трёхсот килограмм. И такую тушу мне явно не сдержать, полагаясь лишь на навыки владения оружием ближнего боя. Да и шкура его странно поблёскивала в свете немногих оставшихся масляных фонарей, установленных на телегах, словно намекая на то, что даже мой тяжёлый тесак не сможет пробить её.

Но страха не было и в помине. Потому как на крайний случай можно применить алхимическую смесь Объятие звёзд. Но это дороговато для подобной твари, как по мне. И ведь никто не знает, что может нас дальше поджидать впереди. Вожак нурглов рванул в мою сторону, стоило ему только увидеть одиноко стоящего противника. Он явно был разъярён тем фактом, что вокруг меня было разбросанно огромное количество его растерзанных подчинённых. К этому моменту уже все наёмные охранники каравана, включая погонщиков и лошадей, были загрызены насмерть. Мои же солдаты сейчас ожесточённо сопротивляются в конце колонны. И судя по расположению телег, им должен быть полностью перекрыт обзор этой части поля боя. К тому же сейчас уже было довольно-таки темно, и не думаю, что на таком расстоянии кто-то из моих подчинённых сможет что-то детально рассмотреть, да и вообще хоть что-то увидеть. Потому как нурглы ненавидят огонь, именно по этой причине большинство фонарей на телегах были сорваны и уже потухли под ногами этих тварей. Так что я мог действовать без оглядки на своих подчинённых и использовать все имеющиеся у меня возможности.

За более чем сутки с прошлого сражения я чувствовал, что одна ядовитая игла уже успела сформироваться и начала расти вторая. Чувство, словно зуб во рту растёт, увидеть не можешь, но точно знаешь, что он вырос. И этот факт давал мне некоторые надежды на благополучный исход данной схватки. Вместо того, чтобы пытаться увеличить между нами дистанцию, я наоборот рванул к приближающемуся монстру.

Вожак Нурглов [2+] Ранг уровень 7.

Действительно, настоящее чудовище, даже его голова уже не казалась огромной на фоне того количества бугрящихся мышц. Я напряг правую руку и выставил ладонь вперёд, целясь в бегущего на всех четырёх конечностях монстра. Эта тварь, почувствовав угрозу, рванула сначала в одну сторону, затем резко в другую, сбивая мне прицел. Наверное, можно было и рискнуть выстрелить ему в голову. Но сзади меня догоняли более мелкие его сородичи, а рука уже отзывалась болью от напряжения мышц, да и Вожак нурглов казался мне слишком опасным. Выстрел, игла втыкается в живот. Но при этом входит едва ли наполовину. Десять секунд бега на запредельной для меня скорости от разъяренного вожака, и он, оступившись, валится кубарем на землю. Второго шанса я ждать не стал. Из последних сил рванув к нему. На пути к оступившемуся вожаку срубил спешащего ему на помощь нургла четвёртого уровня.

Немного отвлекаюсь и смотрю Системные уведомления. Какое же количество тварей мне удалось сразить за этот бой?

Вы получили 20 уровень (3/200)

Дополнительно вам доступно 2 свободных очка характеристик.

Получено 8 Эргов. (11/200)

…

Получено 5 Эргов. (140/200)

За этот дикий забег я смог поднять ещё один уровень. И ко всему прочему собрал целых 140 Эргов. Так это ещё не учитывая подранков. А ведь там вполне можно собрать ещё и не один уровень. Следующий удар, и я раскраиваю череп неудавшемуся спасателю своего вожака.

Получено 14 Эргов. (154/200)

Но Вожак нурглов воспользовался моим промедлением и прямо передо мной справился с заплетающимися ногами, яростно взревев. Его рывок и удар я прекрасно видел и даже заблокировал щитом. Да что там говорить, если инерцию его удара я даже смог пустить в свой разворот и тесаком подрубил с просто чудовищной силой правое колено монстра. Но это не отменяло того факта, что от его удара в моей правой руке, скорее всего, лопнуло пару костей. Но и лесной предводитель не смог устоять на ногах. Всё же нельзя было полагаться на яд так самонадеянно. Прошлый бой с вожаком нурглов не позволил доподлинно выяснить, почему он так быстро оказался полностью парализован. Зато сейчас всё очень наглядно видно. Вожак нурглов снова срывается в рывок, лишь слегка утвердившись на ногах. Некая заторможенность наблюдается в его движениях, и это позволяет уклониться от броска и нанести сильный удар сзади по шее. Я даже не сразу понял, насколько удачный вышел удар. Тесак каким-то благоволением самого императора попал в тончайшее соединение шейных позвонков и что-то там повредил. Попытки встать чудовище уже не предпринимало. Я не смог убить его этим ударом сразу, потому как тварь успела издать столь жалобный вой, что у меня даже уши заложило. А вот остальные нурглы поняли этот сигнал по-своему и рванули прочь, причём абсолютно все. Хотя ближайшим оставалось до моей позиции не больше полусотни метров.

Сил не было сделать даже шаг. После этого отчаянного крика вожака нурглов стало окончательно понятно, что победить в этом бою получилось, и судя по отсутствию отчаянных воплей моих солдат, они смогли удержать защитный барьер. В этот момент хотелось сесть на землю и просто перевести дух. Эта гонка с огромной толпой нурглов, которые постоянно пытались навалиться гурьбой, меня ужасно вымотала. Даже руки подрагивают от напряжения, и вес доспеха сейчас кажется просто невыносимым. Но расслабиться я себе позволить не мог. Пока моё отделение трусливо жмётся внутри магической защиты, а это всё же не будет длиться вечно, мне нужно сделать ещё много чего.

Тварь ещё скреблась лапами, но это больше походило на судороги. Три последовательных удара по шее Вожака нурглов прервали его существование.

Получено 67 Эргов. (221/200)

Вы получили 21 уровень (21/210)

Дополнительно вам доступно 3 свободных очка характеристик.

Прошедшая по телу энергия от поглощения энергии Благодати в этот раз даже мимолётной бодрости мне не принесла. А ведь когда-то такое количество Эргов могло запросто вызвать потерю сознания.

Следом из пространственного мешка достаю четыре факела и поджигаю их. С трудом переворачиваю тело Вожака нурглов и складываю у него на животе небольшой импровизированный костёр, перед этим обильно полив его маслом из лампы. Ведь как-то же нужно будет объяснить мою победу над таким монстром. Истории с применением алхимической смеси, которая прожгла твари внутренности, надеюсь, будет достаточно для моих недалёких солдат и доносчиков магов.

Как только в тёмное небо устремился жидкий дымок, я отправился проверять пространственный мешок Лиета. И заодно копьём пробивал сердца и головы всех лежащих поблизости существ. Не пропускал ни нурглов, ни охранников каравана. Потому как даже тела лошадей смогли порадовать меня Эргами. Тягловые животные были очень выносливы и даже будучи смертельно ранеными, всё еще продолжали бессмысленно цепляться за жизнь. Наверняка, их ещё можно было вылечить магией, но не думаю, что у моих волшебников осталось много маны. А одно-два заклинания здесь точно ничего не решат. Прежде чем заколоть первую лошадь, я уже нашёл с десяток недобитых нурглов, тихо ворочавшихся в лужах собственной крови. Плюс 53 Эрга (74/210). Очень хотелось улучшить один из моих навыков. Но сейчас было точно не подходящее время.

Лошадь [2+] Ранг уровень 3

Даже пробив животному сердце, я видел, что оно ещё сопротивлялось. Пришлось раскроить тесаком череп, и лишь тогда я получил драгоценные Эрги.

Получено 28 Эргов. (102/210)

Добравшись до рядов передового сопротивления, обнаружил, что почти всех охранников каравана разорвали буквально на клочки. Даже крепкая броня на их телах не помогла спасти своих владельцев. Кольчуги были разгрызены буквально по звеньям. Благо, тело Лиета удалось найти сразу. Потому как средний доспех у него был очень дорогим. Конечно, относительно его охранников, но он не позволил растащить тело торговца по кусочкам. Пока подходил к телу Лиета и осматривал всё вокруг, моё дыхание, наконец, немного успокоилось. И свинцовая тяжесть в руках потихоньку начала проходить. Лишь кровь под ногами неприятно хлюпала, создавая полное впечатление скотобойни. Проткнув торговца копьём, я надеялся поглотить Эрги, ведь у него был шестнадцатый уровень, но твари качественно перегрызли ему горло, и мне в этот раз попросту не повезло, я немного опоздал. Взяв пространственный мешок Лиета, забросил его на плечо. Теперь оставалось добить в этой свалке разорванных тел не успевших остыть нурглов, а может, и охранников. Эрги сохраняются в теле даже полностью мёртвого существа, какое-то время. Это очень индивидуально в каждом отдельном случае, но как рассказывал полковник Овцев, душа не покидает тело сразу же после смерти. Ведь происходи всё подобным образом, то воскресить существо было бы невозможно. А ведь я лично видел, как жрецы нашего императора Георга Великого поднимали из мёртвых моих боевых товарищей. Жаль, конечно, что подобные, несомненно, очень полезные заклинания являются невероятной редкостью, но это уже не так важно. Главное, что иногда удаётся собрать Эрги даже спустя целую минуту после того, как сердце противника остановится, конечно, не всегда, но такое бывает. Именно по этой причине в армии Герцога принято после боя проверять все трупы артефактным оружием с искрой Благодати.

Проконтролировав все тела в ближайшей округе, я направился в лес по правую сторону от нашей колонны. Туда мои солдаты точно не выдвинутся. Зато у меня появится время разобраться с добытыми трофеями. Ведь свитки умений, которые выпадали с тел нурглов, я забрасывал в свой мешок не глядя. И в пространственном мешке торговца тоже должно быть что-то интересное, так как самое дорогое он наверняка перевозил именно в нём.

В этом месиве тел в голове каравана я нашёл только четыре ещё подающих признаки жизни нургла и собрал с них 41 Эрг (143/210). Наверняка здесь были и другие, но на это уже не было времени. В этот момент я очень пожалел об отсутствии у меня такого полезного умения, как Поиск жизни. Отошёл вглубь леса, почти на три сотни метров так, чтобы наш караван начал теряться среди стволов деревьев. И только тогда я устало привалился спиной к довольно крупному дереву. Уселся прямо на землю и приступил к проверке трофеев. Как ни странно, в пространственном мешке [1] ранга торговца Лиета не было особых ценностей. Конечно, золотые монеты присутствовали и в изрядном количестве. Но кроме них, в нём нашлись: обычный спальный мешок, да запас сушёного провианта, ну и по мелочи всякого. Золото я взять не мог, толку от нескольких монет, запрятанных в мой доспех, будет немного. А пространственный мешок всё равно придётся сдавать. Да и в принципе, золотые монеты особой ценности для меня уже не представляли.

Что ещё разочаровывало, так это полное отсутствие свитков умений или хотя бы накопителя Эргов. Но, наверное, я был слишком большого мнения об уже мёртвом начальнике каравана. Он оказался обычным работником, таким же, как и я сам. Скорее всего, меня просто ввело в заблуждение его невероятно наглое поведение. Создался этакий образ богатого торговца с близкими связями с какой-нибудь аристократической семьёй нашего города Новый Сибирск. Но это оказалось совсем не так, он был просто невероятно глуп. Я много раз слышал, что торговцы предпочитают вкладывать очки характеристик в Живучесть, доводя её иногда даже до 10 единиц. И видимо, это был именно тот случай. А ведь вложи он все очки характеристик, допустим в Силу, то в крепкой броне у него вполне были шансы выжить. По правде говоря, я этого бы не допустил в любом случае, потому как Лиет был обречён сегодня погибнуть. И не так уж и важно от моей ли руки или же от клыков нурглов. Но чисто теоретически, параметр Силы, куда важнее Живучести. Да и противник сегодня не был так уж силён. Поэтому-то популяцию нурглов и не уничтожают полностью, для старших офицеров они вообще не представляют угрозы, особенно для тех, кто, допустим, умеет летать.

Теперь настал черёд проверять выпавшие свитки навыков. С некоторым предвкушением я открывал свой пространственный мешок. Просмотрел один раз, затем другой. Но нового свитка умения [2] ранга найти так и не получилось. Хотя точно помню, что подбирал свиток, появившийся с тела Вожака нурглов. А ведь была надежда на особенность Стальной скелет. Даже сплюнул от досады. Растёр лицо руками, что-то после боя у меня голова думать перестала. Ведь пустые свитки [1] ранга не всегда выпадают с поверженного противника, не то что с умением. А [2] ранг, в принципе, имеет ещё меньший шанс выпасть. Но чтобы сам себе ни говорил, а настроение испортилось, и возникло желание вернуться к телу Вожака нурглов и выместить возникшую злость на нём. Чуть успокоившись, я начал проверять свитки [1] ранга. Опять больше десятка пустышек, ещё два с особенностью Аппетит нургла. И кое-что новенькое: Клыки нурглов, а ведь это было основное оружие этих мелких тварей. Мелких относительно меня сейчас, а так они были схожего роста с обычным человеком, один метр шестьдесят сантиметров.

Свиток особенности – Клыки Нургла (1/3)

[1] Ранг

Описание:

– Челюстной аппарат видоизменяется. Размер зубов и их качество незначительно увеличиваются. Может негативно изменить речевой аппарат.

Насыщение:

7/10 Эргов

В общем-то, мусорная особенность. Крепкие зубы в обмен на возможность внятно говорить. Но он привлёк моё внимание просто по причине своей редкости, с трупов нурглов довольно нечасто выпадал подобный свиток особенности. Даже в каталоге Улесура Таредова, интенданта нашей крепости, такое не часто встретишь, может, и зачтут подороже, за редкость, но верится в это, конечно, с трудом.

А вот когда в моей руке оказалась свиток [1] ранга Крепкие кости, чувства внутри меня были неоднозначные, и это слабо сказано. Конечно, я был очень обрадован такой удаче. Но при этом не мог поверить своим глазам. Столько лет охоты на Вожаков нурглов все считали, что у них есть очень редкая особенность [2] ранга Стальной скелет. А это, оказывается, совершенно другой навык, и добывали его с других монстров. А что ещё более странно, в продаже свитков Крепкие кости тоже нет. Да что в продаже, я не видел его ни разу в общем каталоге. Как-то это не укладывается у меня в голове. Зачем вообще торговцам создавать такие махинации и тайны с продажей свитков?

## Глава 2. Новые возможности моего тела

Свиток особенности – Крепкие кости (1/5)

[1] Ранг

Описание:

– Кости скелета незначительно становятся крепче.

Насыщение:

9/10 Эргов

И что в нём может быть такого скрыто, что он даже не попал в общий каталог?

Изучить навык Крепкие кости? (10 Эргов)

Да/Нет

(142/210)

Хоть время для изучения особенности было не слишком подходящее, но упускать подобную возможность я не собирался. Ведь такого шанса может мне больше и не выпасть. Потому как спрятать свиток по прибытию в крепость точно не удастся, не те у него были размеры, а пространственные мешки проверяют или вообще изымают старшие офицеры по окончанию задания.

Свиток растворился у меня в руке, а по телу начала растекаться зудящая боль, буквально ввинчиваясь в череп. На миг не выдержал и зарычал. Боль волнами ослабевала, но затем накатывала с новой силой. По моим ощущениям, это длилось минут пять. И главное, как я и предполагал, правая рука болеть перестала. Видимо, сломанные кости срослись под действием изучения новой особенности. Спешить куда-либо уже не имело смысла, да и, честно говоря, сил на это не было тоже. Мои маги выжили, стая нурглов обращена в бегство. И вот ещё вопрос, когда мои воины будут вырезать из трупов кристаллы маны, пусть посчитают количество напавших на нас тварей. Сдаётся мне, их было больше двух сотен. Вот так, опершись на ствол дерева, я отходил от болевых ощущений. Но несмотря на это, мне казалось необходимым ещё раз улучшить этот навык, была в нём некая загадочность. К тому же плюсы от данной метаморфозы моего тела неоспоримы.

Вы хотите улучшить особенность Крепкие кости? (1/5) (20 Эргов)

Да/Нет

Ранг повышен. Сила особенности незначительно увеличена.

Выберите направление развития:

1. Незначительно увеличивается гибкость костей скелета.

2. Незначительно повышается прочность костей скелета.

3. Кости скелета незначительно увеличиваются в объёме.

4. Кости скелета уменьшаются в объёме, количество костей увеличивается.

(122/210)

Вот это неожиданно. В четвёртом пункте кости, вероятно, будут дублированы. Очень интересный вариант. Но с моим хитиновым покровом актуальным остаётся только повышение прочности. Ведь рука сломалась от прошедшей энергии удара, а не прямого воздействия. Броня выдержала, а внутренности – нет. Такое случается при больших энергиях удара. Ещё это называется запреградным поражением. Конечно, с точки зрения эффективности нужно выбирать 3 или 4 вариант. Но, как мне кажется, это увеличит мои габариты тела и объяснить это будет крайне сложно, а если быть честным с самим собой, то просто невозможно. Ведь на данный момент, с точки зрения старших офицеров, которые знают меня уже лет двадцать, я веду себя именно так, как и раньше, пусть и последние пять лет меня постепенно одолевало некоторое разочарование. Но так или иначе, никаких изменений в моём поведении нет. Подозрительно это может выглядеть только для новобранцев или моих молодых магов. Просто мои боевые возможности немного возросли, и я их реализую. И с точки зрения того же лейтенанта Малихова или полковника Овцева, я ничего подозрительного не совершаю, бросаясь в самую гущу сражения. Ведь мой послужной список содержит и куда более одиозные подвиги. А вот для зелёных новобранцев, да и для того же Леура, моё поведение вполне может выглядеть странным или даже пугающим. Ведь последние годы я старался действовать, добиваясь максимальной безопасности лично для себя, потеряв веру в возможность получения действительно хорошей и главное адекватной премии от начальства.

Обдумав и взвесив все за и против, выбираю второй вариант. Боль снова скрутила, но как-то обыденно, без энтузиазма. Немного подёргало, потянуло, да и прошло через каких-то десять минут. И это несколько удивило меня.

Вы хотите улучшить особенность Крепкие кости? (2/5) (40 Эргов)

Да/Нет

Ранг повышен. Сила особенности незначительно увеличена.

Выберите направление развития:

1. Незначительно увеличивается гибкость костей скелета.

2. Повышается прочность костей скелета.

3. Кости скелета незначительно увеличиваются в объёме.

4. Кости скелета уменьшаются в объёме, количество костей увеличивается.

(82/210)

Выбираю снова второй вариант. А вот сейчас всё явно пошло не по плану. Меня скрутило так, что я начал терять сознание. Приходил в себя от боли, а затем снова погружался в пустоту. Хорошо ещё забрало шлема было поднято. Меня тошнило с такой силой, будто пытаясь вывернуть наизнанку, причём, по всей видимости, это происходило вне зависимости от того, был я в сознании или нет. Одновременно с этим меня попыталось словно разогнуть в неправильную сторону. Сколько это длилось, одному императору известно. Сознание вновь моргнуло, и боль прекратилась. Достав флягу и умыв лицо, решил, что на сегодня явно приключений достаточно. Таких ярких впечатлений я ещё никогда не испытывал. Даже когда однажды мне отгрызли пальцы на правой руке мерзкие инсектоиды.

Слегка пошатываясь, направился к своим бойцам. Но перед этим проверил труп вожака нурглов. Тело достаточно хорошо прогорело. Я же убрал остатки углей, и теперь всё выглядело действительно очень похоже на применение алхимической смеси. Также вернул на место пространственный мешок торговца Лиета. И вышел к своему отделению с хвоста колонны, словно мне пришлось долго кружить по лесу, уходя от преследовавших нурглов. Купол по-прежнему был активирован, что странно. Маны не должно было хватить на такое количество времени. Видимо, Леур использовал кристаллы маны, пытаясь удержать защиту как можно дольше.

– Барьер опустить, – устало скомандовал я, – Мареш, доклад.

Через мгновение пелена защиты рассеялась и на меня уставились испуганные глаза бойцов моего отделения.

– Господин Корвин, маги целы, потери личного состава отсутствуют, – скороговоркой отчитался ветеран.

– Отлично, отлично, всё, как и думал, – тихо прошипел я, – маги, шары света. Четыре бойца – охрана волшебников и готовка еды, остальным – проверка трупов на наличие Эргов и сбор трофеев.

Леур Кретов и Талер Соятов создали два магических шара света и подняли их максимально высоко, осветив ужасающую картину, окружавшую нас. Трупы буквально застилали землю вокруг наших позиций. Запах свежей крови неприятно будоражил обоняние. У кого-то из новобранцев не выдержал желудок, но поворачиваться и смотреть, кто из молодых солдат оказался настолько впечатлительным, мне было совершено неинтересно. Я выбрал относительно чистый участок возле телег, а мои солдаты спустя пару минут привели его в приличное состояние. Растащили трупы подальше и установили мою офицерскую палатку. Уже через час мы смогли поесть горячей еды. И напряжение прошедшего боя немного стихло. Молодые бойцы шептались, с ужасом описывая виденные ими трупы охранников каравана.

Мареш же спустя два часа отчитался. По примерным подсчётам, здесь полегло чуть больше двухсот пятидесяти нурглов. По поводу вожака вопросов не возникло ни у кого, а это уже неплохо. Но так или иначе, общее количество нападающих превышало три сотни, а это очень много для здешних мест, как ни посмотри.

– Улер, завтра на рассвете возьмёшь двух самых толковых новобранцев и рванёшь в крепость Северные Югры с докладом. Мы будем стоять здесь лагерем ровно три дня. После чего бросим караван и всем десятком последуем за вами, тащить телеги всё равно некому, – выдал я приказ, глядя ему прямо в глаза.

– Господин Корвин будет исполнено! – непривычно довольным голосом отозвался он.

– Что-то много радости, – прошипел я.

– Простите, господин рыцарь, просто уровень поднял, ну и выжил, – улыбаясь, ответил он, – как такому не радоваться? Все наши рады, как увидели тела караванщиков, так радость и девать некуда.

Тут к разговору подключился Мареш.

– Об этом возле их трупов только и говорили, что зря Лиет оскорбил вас, был бы умней, сейчас заработанные Эрги девать некуда было бы, – как-то печально произнёс он. Видимо, у Мареша такой неприязни к торговцу, как у меня, не возникло, и он был немного опечален их судьбой, в отличие от меня. Потому как я в любом случае не оставил бы их в живых. Даже если мне пришлось бы расстрелять их всех из собственного лука, а затем вырезать все стрелы из их тел. Всё же оскорбления в свой адрес я прощать был не намерен.

Немного задумавшись, я произнёс:

– Да, глупость сгубила больше жизней, чем зубы нурглов.

Все заулыбались и смотрели на меня уже больше с уважением, нежели со страхом.

– Слушайте внимательно. Сегодня ночью, в строгой очерёдности улучшайте свои характеристики, если есть сомнения, спросите у более опытных ветеранов! – громко, так, чтобы все слышали, произнёс я, а затем добавил намного тише. – Скоро это может вам сильно пригодиться.

А распределять действительно было что. Все новобранцы подняли минимум пару уровней. Более храбрые и способные воины добрались даже до пятого. Я же после плотного ужина отправился в свою палатку. Телу, а главное разуму требовался отдых. Но когда лёг на спальник, почувствовал, что находиться в экзокостюме стало неудобно. Немного подвигался, но понять, что именно вызывает дискомфорт, не получалось. Положив кристалл маны в приёмное отделение брони, я снял её. Осматриваю тело и понимаю, что всё же немного стал крупнее. Можно даже сказать, в толщину. Особенно заметны изменения на локтевых и коленных суставах. А правая рука стала выглядеть ещё более странно. Появилась бугристость чуть ниже локтя. Наверняка особенность Крепкие кости как-то повлияла на ядовитое жало. Ведь иглы же костяные, наверное, они тоже стали крепче. Но проверять всё это сейчас не было никакого желания вообще. Три кристалла маны в приёмник, и вновь облачаюсь в экзокостюм. Снова стандартная процедура, иглы проникают в хитин. Внешняя часть подстраивается под изменения тела. Надежда на хоть какой-то отклик при большем количестве кристаллов меня ещё не покинула. Магических камней пока в достатке, можно и поэкспериментировать. А вот теперь сон пришёл мгновенно, стоило только принять телу горизонтальное положение.

Будить меня никто не стал. Я сам так приказал. Поэтому проснулся много позже рассвета. Тело было бодрым и отдохнувшим. Но выйдя из палатки, я продолжил притворяться раненым и неуклюже хромал при ходьбе. В точности как и вчера после сражения. Улер уже давно отправился в крепость Северные Югры, и, думаю, уже завтра сюда прибудет хозяин этих телег с припасами. Потому как стоит лишь только нам их оставить без присмотра, так не пройдёт и суток, как дикие звери растащат всё, что хоть сколько-нибудь похоже на еду или хотя бы похоже пахнет.

День прошёл спокойно. Часовые сменяли друг друга, внимательно наблюдая за округой. Четыре раза на меня накладывали заклинания лечения по моему приказу. Самочувствие, правда, не улучшилось, но и хуже, я думаю, от этого моему организму не стало. Изображать ранение мне даже понравилось. Взгляды новобранцев и двух моих магов снова стали пренебрежительными и заносчивыми. Как было и раньше. Все подсознательно были довольны, что старый рыцарь потихоньку разваливается на части и даже заклинания лечения ему не помогают. Прошёл всего день, а они перестали меня ассоциировать с вчерашним злым рыцарем, перерубающий нурглов пополам. Наверное, сказывались низкие показатели интеллекта. Только Мареш не изменил своего отношение. Предельно уважителен. И страх в глазах его, когда он смотрел на меня, не пропадал, даже если губы его улыбались. Вот кому мозгов точно Благодать отвесила в достатке. И вспоминая его службу в моём отделении, могу сказать, что он никогда ничем не выделялся. На тренировках с завидной регулярностью показывал средние результаты. Не высказывал своё мнение без необходимости. Достойный воин, просто не повезло, и судьба не предоставила ему шанса занять должность выше. Правда, чтобы стать рыцарем, как раз нужно проявлять инициативу и брать на себя ответственность за своих сослуживцев, а этого он делать не хотел. А так быть бы ему рыцарем и, думаю, не самым плохим. А родись он в семье аристократов, так и вообще мог приличным человеком стать, как минимум лучше трусливого Леура. Но это, конечно, лишь размышления и ничего больше.

Этой ночью решил распределить очки характеристик. Был большой соблазн увеличить Выносливость. Уж больно быстро я выдыхаюсь в такой увесистой броне. Но бои чаще всего скоротечны, и тут встает во главу угла скорость и реакция. Мне очень понравилось, как чётко я видел движения намного более сильного, чем я сам, вожака нурглов. Скорости движений мне почти хватало полностью контролировать его атаки. Будь я немного быстрее, даже не пришлось бы принимать такие тяжёлые удары на щит, можно было с лёгкостью контратаковать каждый его выпад. Поэтому добавляю одно очко в характеристику Восприятие и довожу её до восьми единиц. Дискомфорт проходит быстро, лишь на пять минут заставив побыть без внешних ощущений. Следующее единицу параметров вкладываю в Интеллект. Теперь он равен девяти единицам. В голове немного покалывает, но как-то даже приятно. Зажимаю в зубах рукоять ножа и вкладываю очко характеристик в Ловкость, доводя её до восьми единиц. Боль скручивает тело. Но я даже выплёвываю нож изо рта. Терпеть болевые ощущения пока вполне по силам. И даже длительность в двадцать минут не сделала её невыносимой. После того ужаса с особенностью Крепкие кости мой болевой порог, кажется, стал намного выше, и так пугающая молодых новобранцев метаморфоза повышения ловкости, вообще не вызвала во мне негативных эмоций. В итоге мои характеристики выглядели очень внушительно даже для высшего человека, которым я, надеюсь, только пока не являюсь. Ведь любому обладателю магического дара приходится много свободных очков вкладывать в характеристику Мудрость, повышая тем самым объём внутреннего резерва энергии. По факту экономя на параметрах, необходимых для физического развития. И ещё не стоит забывать, насколько любят аристократы улучшать характеристику Живучесть, увеличивая продолжительность своей жизни. Поэтому, даже несмотря на довольно высокие уровни у старших офицеров или магов, их истинные характеристики не всегда достигают и второго предела в десять единиц. Исключением, конечно, у них является так ими любимый параметр Живучесть.


Истинное имя: Корвин

Возраст – 66 лет

Раса – человек (90%)

Пол – мужской

Уровень – 21 (82/210 Эргов)

Характеристики:

Сила 8/10

Ловкость 8/10

Интеллект 9/10

Живучесть 4/5

Выносливость 5/10

Восприятие 8/10

Удача 4/5

Умения [1] ранга:

Владение мечом (2/5)

Владение щитом (1/5)

Владение копьём (1/5)

Владение луком (2/5)

Хитиновый покров (3/5)

Ядовитое жало (4/5)

Малая регенерация (4/5)

Крепкие кости (3/5)

Язык и письменность арахнидов (1/1)

Умения [2] ранга:

Малая иллюзия (1/3)

Глаза тьмы (1/3)


Глава 2.1 Лес Хмурые пади

Мы двигались сквозь густой влажный лес, через дикий кустарник, не переставая работать мечами, прорубая что-то отдалённо похожее на тропу. Время уже подходило к закату, и начинало темнеть. Всё моё отделение давно уже абсолютно выбилось из сил. Не проходило и двух минут, как один из новобранцев цеплялся ногой за густые корни и падал в мокрую землю. Отдельно стоило упомянуть не прекращавший падать с неба дождь. На лицах же новобранцев обречённость перемежалась со страхом смерти. Причём бояться действительно было нужно. Уже второй день нас преследует огромная стая нурглов. Их точного количества выяснить не получается, но их явно больше пары сотен голов. Они движутся на большом удалении. И как только мы останавливаемся отдохнуть, эти твари сокращают дистанцию, но продолжают прятаться за деревьями. Спать удаётся урывками, так как уже четыре раза они пробовали штурмовать наш барьер. Но потеряв на копьях несколько своих лесных братьев, они всегда спешно отступают. У Леура и Талера лица стали бледные, как у морозных обезьян. Они уже идти сами практически не могут от усталости. Их постоянно сегодня поддерживают рядовые бойцы, помогая двигаться вперёд. Даже их высокие характеристики не спасают, они просто морально не могут идти двое суток по пересечённой местности. Излишняя опека магов, всецело поощряемая старшими офицерами, в итоге привела к их полной неготовности выдерживать сложные боевые ситуации. Впрочем, для меня это не было открытием.

Но так или иначе, эта ночь обещала быть последней. Нурглы всё дальше и дальше гнали нас от крепости Северные Югры. А главное, сами выбрать время нашего последнего боя мы не могли. Конечно, поначалу предпринимались попытки спровоцировать их на полномасштабное нападение, но как итог, мы добивались только ещё большего окружения. После чего с боем удавалось вырваться, причём в ту сторону, куда они позволяли нам прорваться.

Маги подняли шары света и защитный барьер. Ночь озарилась ярким свечением. Но плотно стоявшие деревья не давали проникать ему дальше, чем на метров на пятьдесят. Новобранцы с трудом поднялись с мокрой травы. Луки в данной ситуации использовать не имело смысла. Все вооружились копьями, но никакой надежды выжить уже не было. Все эти два дня лично я успокаивал себя, что мне абсолютно точно ничего не грозит. Кто как не старый опытный рыцарь сможет выбраться живым из такой передряги? Но когда первая волна нурглов полегла у нашего барьера, а за ней хлынула следующая, а уже через тридцать секунд первый защитный купол лопнул и остался только созданный Леуром, у меня начали возникать сомнения по поводу моего личного выживания. А твари, не зная страха, всё продолжали яростно бросаться в бой, несмотря на потери. Новичкам просто не хватало опыта убивать с одного удара. Они тратили два, три и больше выпадов копья всего лишь на мелкого нургла. А монстры всё бросались и бросались. Почувствовав угрозу со стороны Леура, я понял, что он уже на последнем издыхании, барьер сейчас лопнет и он ударит огненным шаром, испепеляя всех вокруг и себя заодно, не позволив тем самым сожрать собственное тело заживо. Рывок, и бегущие в моём направление твари сбиты с ног. Тесаком рублю, не жалея сил. Позади раздаётся взрыв. Нурглы, оказавшиеся вдалеке от центра огненного шквала, визжат и катаются по мокрой земле, сбивая пламя со своих шкур. Успеваю подумать, что мои солдаты даже не успели вскрикнуть, насколько быстро пожрало их магическое пламя. Но уже в следующее мгновение в моё старое сердце начинает проникать уже так давно забытый страх смерти.

Вожак Нурглов [2+] Ранг уровень 27.

Огромный монстр, словно скала, нависает ещё над двумя своими младшими сородичами, тоже вожаками, но куда более низких уровней, шестого и девятого. В глазах его чувствуется полное понимание всей ситуации, а ещё удовольствие и невероятный азарт от интересной охоты. Он выше меня более, чем в два раза, а может быть, и в три, и вес его не меньше целой тонны. Он жутковато улыбается, и даже огромные клыки не мешают ему это делать. Я в отчаянной попытке меняю направление, пытаясь оторваться в густых зарослях. Мелкие твари, радостно повизгивая, продолжают преследовать меня, а своих погибших сородичей на моём пути они даже не замечают. Словно обезумевшие от крови монстры, почуявшие свою добычу. Рывок гиганта отдался слабой вибрацией земли под ногами, каждый его шаг сопровождался ударом, а моё сердце словно замирает на миг. Скорость его движения была в разы выше моей только благодаря огромной длине ног. Вот между нами остаётся меньше двадцати метров. Отставшие нурглы весело улюлюкают. Я разворачиваюсь и всаживаю, с максимально возможно силой, три ядовитые иглы одну за другой. Гигант успевает подставить руки под удар. Два рикошета от костяных пластин на предплечьях вожака нурглов. Одна всё же попадает в бедро, но пробить невероятно толстую кожу игла так и не смогла. Гигант останавливается и с садистским наслаждением наблюдает за моим отчаянием. Пробить его тело мне попросту нечем, и убежать от него тоже не выйдет. Он точно знал, что у моего мага была возможность его убить или как минимум серьёзно ранить. И он ждал за спинами своих прихвостней, не торопился. 27 уровень, о Великий император! Это же монстр сродни [3] рангу. Что он забыл в этом лесу? И сколько Эргов ему на это потребовалось? Этими неуместными в данный момент мыслями я старался подавить нарастающий в глубине своей души страх. С одной стороны, всё происходящие сейчас очень печально, а ведь с появлением умения Малая иллюзия ко мне вновь вернулся вкус к жизни. А с другой стороны, везение не могло быть вечным, и нужно принять это с достоинством.

Иллюстрация. Страха нет, лишь печаль о том, что это конец, иногда одолевает меня.


Вожак нурглов, поняв, что его цель не ударится в панику, сам потерял терпение и бросился на меня. Рванув ему навстречу, поднырнул под правую лапу этой образины и прыгнул со всей возможной силой к его голове. Удар левой лапой я даже не смог рассмотреть, настолько он был быстрым. Похоже, у моего копья были неплохие шансы попасть в глаз твари. Раз его это так взбесило. Эта мысль пролетела в моей голове за мгновение до того, как тело в экзокостюме разломило немаленький ствол дерева, росший на траектории моего полёта. Мои крепкие кости в этот раз сыграли со мной злую шутку. Мясо и органы уже превратились в фарш, но внешние скорлупки были целы, и только кровь, что вытекала изо всех щелей, портила впечатление. Гигант поднимает меня и с неподдельным интересом подносит поближе к глазам, не понимая, почему добыча всё ещё цела. Я изворачиваюсь уже на грани потери сознания и бью ядовитым жалом в глаз огромному Вожаку нурглов. Удар выходит просто филигранным, костяное острие входит на всю глубину. Вожак ревёт, хватает второй лапой моё тело и просто сминает его с дикой яростью. Вспышка невыносимой боли, и мир перед моими глазами потух.

## Глава 3. Лагерь в лесу возле разбитого каравана. Неприятное утро

Я проснулся с неистово клокочущим в бешенном темпе сердцем, оно словно пыталось выпрыгнуть из груди и спастись, пусть даже отдельно от меня. Немного отдышавшись, обратил внимание, что снаружи пошёл дождь. И как-то это всё сильно и подозрительно напоминает мой сон. Даже не могу вспомнить, как давно мне приходили ночью настолько реалистичные видения. Вот так, в прострации я просидел не меньше десяти минут. Прокручивал в голове мелкие детали сна и не мог понять, зачем мне нужно было собственноручно заводить своё отделение в ловушку. Особенно напрягал один момент – почему я не использовал склянки с алхимической смесью, ведь именно для таких монстров с запредельно прочной бронёй они и покупались. А в том, что стеклянная колба со смесью Объятие звёзд смогла бы гарантированно уничтожить гигантского вожака нурглов, сомнений у меня не было.

Да и понять, когда это всё может произойти в реальности, не удавалось. И не окажется ли это просто буйной фантазией уставшего от тяжёлого боя сознания. Так и не сумев разобраться, я просто решил в дальнейшем быть более осторожным и меньше рисковать. Когда я вышел из палатки под проливной дождь, настроение тут же стремительно поднялось вверх. Вода стекала по поверхности экзокостюма, и ни одна капля не касалась моего тела. Сразу вспомнились бесчисленные переходы под проливным дождём и эта бесконечная сырость. Мокрые ботинки, которые даже на костре не удавалось толком просушить. С каждым новым шагом по мокрой грязи моё мрачное настроение пропадало без следа, уступая удовольствию от владения таким полезным экзокостюмом. Чего нельзя было сказать о моих новобранцах. Все, кроме часовых, прятались под телегами, пытаясь как можно меньше промокнуть. Но я очень сомневаюсь, что это им удастся, потому как дождь был порывистым и лихо залетал под импровизированные навесы. Только маги и Мареш чувствовали себя комфортно. Дорогие плащи полностью закрывали их тела. Но это не добавляло радости на их лицах.

Отряд из крепости Северные Югры должен прибыть не раньше сегодняшнего вечера. Но судя по ухудшившейся погоде, они всё же могут и задержаться. Как и не стоит забывать, что Улер мог попасть в засаду и вовсе не дойти до крепости с докладом. Поэтому нам предстояло очень приятное времяпрепровождение, во всех смыслах. К обеду к проливному дождю прибавилось постоянное появление всякой мелкой живности, которая буквально жаждала подъесть мертвечины. То небольшая стая волков начала в отдаление от нас утолять свой голод, то лесные крысы, весело попискивая, лакомились трупами нурглов. И что самое странное, самих нурглов не наблюдалось. Хотя обычно они промышляют в поисках добычи небольшими группами по пять-десять особей. Этого им вполне хватает, чтобы противостоять другим обитателям леса.

Атаковать же падальщиков было практически бессмысленно. Твари эти трусливые и при малейшей опасности попытаются скрыться в лесу. Прикидывая все за и против, я пришёл к выводу, что с расстояния в сотню метров не смогу поразить из лука ни волка, чей рост был чуть больше полуметра в холке, ни тем более лесную крысу, которая была и того меньше. Но и упускать Эрги было тоже неприятно, учитывая тот факт, что никто из моего отделения не будет знать уровней тварей, которых я смогу подстрелить. К тому же из-за проливного дождя никому из них вообще не было интересно, чем занимается их командир. Поэтому забравшись на одну из телег каравана, встал наиболее удобно для стрельбы по обеим группам падальщиков.

Вы хотите улучшить умение Владение луком? (2/5) (40 Эргов)

Да/Нет

(42/210)

Знания предков начали заполнять мою голову. Благодать изменяла меня, прививая память и мышечные рефлексы более опытного лучника. С моими новыми характеристиками я с лёгкостью воспринимал этот поток информации. Руки сами потянулись за стрелой. Лук хоть и немного звенит от силы натяжения тетивы, но присутствует чёткое понимание. Попасть в неподвижную цель на расстоянии в сотню метров теперь я смогу уверенно. Стрела срывается с тетивы. Она словно пронзает пространство, не замечая идущего дождя. Мне отчётливо виден её след в потоке воздуха. Ни ветер, ни дождь не могут сбить её с траектории. Крупный волк взвизгивает и падает на землю. Стрела перебила ему хребет, не дав погибнуть сразу, но и сбежать он уже однозначно не сможет. Остальные четверо начали нервно озираться, но стрелы я выпускал одну за другой, не останавливаясь. Умение требовало закрепления на практике, и каждый мой выстрел должен был найти свою цель. Ещё двоих волков удалось поразить, но остальные, резко дёрнувшись, смогли увернуться и скрыться в лесных зарослях.

Иллюстрация. Лесные крысы, поборники чистоты и главные падальщики нашего мира.


Что удивительно, наглые крысы, находившиеся в полутора сотнях метров, никак не отреагировали на скулёж смертельно раненых волков. Стрелы теперь полетели и в их сторону. Но и здесь удалось ранить только трёх из целого десятка тварей. Я продолжал посылать стрелы даже в убегающих падальщиков, пытаясь выяснить пределы новых возможностей тела и умения владения луком. Поток знаний, предоставленный Благодатью, постепенно иссяк, оставляя после себя приятное чувство обладания новыми боевыми возможностями. Теперь же можно было собрать Эрги с подранков. Вооружившись тесаком, я тяжело побежал по мокрой земле, разбрасывая за собой комья грязи.

Получено 6 Эргов. (48/210)

Волков я старался атаковать сначала самых крупных.

Получено 8 Эргов. (56/210)

Причём один даже с развороченным бедром смог отползти на несколько десятков метров, пытаясь спасти свою жизнь.

Получено 12 Эргов. (68/210)

Очень даже неплохо, крайний оказался аж шестого уровня. Но самое приятное, никто из моих солдат в мою сторону не смотрел. Новобранцы были больше заняты дождём, своими сопливыми носами и холодными мокрыми ботинками. Конечно, все они видели мои выстрелы, но рассмотреть результаты сквозь завесу ливня, извергающегося на нас с небес, никто не смог. Или, наверно лучше сказать, не захотел. Их позиция сводилась в основном к тому, что если старый рыцарь их не трогает, то остальное им было уже не так важно. Тем более сейчас, когда дождаться смены своего караула было особенно тяжело. С точки зрения рядовых солдат добыча дополнительных Эргов опасным для них способом не несла выгоды. Эрги ведь всё равно придётся сдать в накопители, как только мы предстанем перед старшим офицером. А премия им не полагалась, так и откуда взяться у них инициативе?

Получено 4 Эрга. (72/210)

Лесные крысы были менее живучи. И одна сдохла, уже не принеся мне Эргов, зато более крупная второго уровня умудрилась проползти почти сотню метров, оставляя за собой кровавый след. Который, впрочем, мгновенно размывался дождём. Третью крысу я и вовсе не обнаружил. Закончив здесь, вернулся на свою позицию, уже с некоторым азартом поглядывая на окружающий меня лес в ожидании новых диких тварей, жаждущих подъесть тела растерзанных нурглов.

Время подходило к вечеру, а вестей от отряда поддержки не было и следа. Поедая вяленое мясо, я вглядывался в окружающий меня лес с большим интересом. Отсутствие подмоги меня в этот момент никак не беспокоило. Благодаря навыку Глаза тьмы мне было прекрасно видно, как в глубине леса начали мелькать силуэты нурглов. Их было немного. Но сама эта тенденция, конечно, была неприятная. Либо это новая стая или, вполне возможно, прошлая была столь велика, что предыдущие потери для нее оказались некритичны. Что досадно, оба эти варианта для нас крайне опасны. Поэтому, мне кажется, волков и лесных крыс можно уже не дожидаться, их попросту не подпустят к начинающим разбухать трупам. И в этот момент меня словно пронзило. Между деревьев на грани Восприятия мелькнула крупная фигура. Я напряг зрение, насколько это было возможно. И слава нашему императору Георгу Великому, вожак нурглов мелькнул ещё раз, и стало понятно, что это абсолютно точно не гигант из ночного кошмара. Взвесив все за и против, я решил проверить свою догадку.

– Мареш! – громко окликнул своего ветерана. – Я обойду лагерь по большому кругу, проверю лес. Мерещится мне там всякое. Смени караульных на свежих и внимательно следите за округой!

– Господин Корвин, всё будет исполнено! – чётко ответил он мне.

По небольшой дуге я начал заходить в лес, тщательно стараясь обойти виденных ранее нурглов. Они по-прежнему продолжали крутиться в том же секторе. Время от времени посылая парочку на разведку, поближе к каравану. Зрение у них было хорошее, но не такое, как у меня. Подкравшись на дистанцию уверенного выстрела, я начал.

Вы хотите улучшить умение Владение луком? (3/5) (60 Эргов)

Да/Нет

(12/210)

Голова наполнилась образами. Чувство пространства заполняло меня, казалось, до воздуха вокруг моего тела можно дотронуться и почувствовать, насколько он плотный. Ветер касался лица, и его потоки стали ощущаться острее, и это несмотря на закрытое забрало шлема. Руки и мышцы спины начали подрагивать, буквально вспоминая сопротивление дуг лука при его натяжении. Стрела сама легла на тетиву и сорвалась в самую удобную цель. Порядок выбора противников тоже немного изменился, я словно просчитывал, где будет тело жертвы через несколько ударов сердца, и выбирал наиболее подходящую. Стрелы срывались с тетивы одна за другой с просто ошеломительной скоростью. Раньше я даже не мог предположить, что в принципе возможно так стрелять. И очень хорошо, что меня сейчас никто не видит из моего отделения.

Нурглы заподозрили что-то неладное и начали визжать, одновременно с этим начав вертеть головами в поисках появившейся угрозы. Два вдоха, и они устремляются в мою сторону. Нас разделяет около пятидесяти метров. Но и тварей уже осталось не больше десятка. Они даже не успевают понять, что добежать до меня им сегодня точно не удастся. Стрелы бьют без промаха на такой короткой дистанции и раз за разом пробивают правую часть грудной клетки этих тварей. С пробитым лёгким и проломленными рёбрами атаковать у них не получится, как и сбежать от меня. Но главное, впоследствии, после боя будет небольшой промежуток времени, пока они не захлебнулись кровью и не испустят последний вздох, чтобы я успел собрать с них теперь уже мои Эрги.

Что самое удивительное, твари не поняли, в какой именно момент остались в меньшинстве. И явственно пропустили тот миг, когда нужно и можно было отступить. И как итог, последний нургл валится в пяти метрах от меня, так и не успев прорваться через плотный кустарник. А вот Вожак нурглов до последнего ждал, что его соплеменники самостоятельно разорвут одинокую жертву. Но храбрости ему не занимать или, может быть, глупости. Потеряв всех своих воинов, он всё же решается броситься на обидчика, выводя тем самым своё тело в область уверенного поражения моими стрелами. С ним разобраться таким способом было намного сложнее, да и двигался он значительно быстрее своих более мелких сородичей. Но защищать свою голову он догадался только после моего точного попадания в его лоб. Целиться в глаз я даже не пытался, попасть в такую маленькую, движущуюся цель на быстро бегущем монстре мне пока было не по силам. И естественно, стрела срикошетила от очень крепких костей черепа, но своей задумки я добился. Вожак нурглов на мгновение растерялся от сильного удара в голову и снизил скорость. Следующие стрелы летели в бёдра и живот. После пятой стрелы в руках у меня появился тесак.

Вожак Нурглов [2+] Ранг уровень 2

Я в полной мере был настроен сравнить наши силы. Животная ярость, инстинкты и физическая мощь против интеллекта, военной выучки и острого клинка. На ногах он двигался уже не так уверенно из-за торчащих в них стрел. Его удары тяжеленными ручищами с огромными когтями по-прежнему оставались очень опасными. Но моей реакции и боевого опыта с лихвой хватало противостоять им. На каждый его взмах отвечал мой клинок, попадая по наиболее незащищённым участкам тела. Вожак пропустил всего пять ударов, после чего перестал яростно бросаться на меня. Поняв всю бесполезность подобных атак, он попытался мощными рывками опрокинуть меня. Но под каждый его бросок я успевал поднырнуть и зайти ему за спину, после чего мой тесак находил слабое место в теле вожака нурглов. Получив ещё несколько болезненных ударов, он решил изменить тактику своего нападения. Видимо, на нём начала сказываться потеря крови, на животе и бедре из крупных ран кровь вырывалась толчками. Оценить её цвет не было возможности по причине моего чёрно-белого восприятия, но я надеялся, что хотя бы одну артерию мне удалось повредить. Теперь он больше пытался поймать и повалить меня на землю, чтобы реализовать своё физическое превосходство надо мной. Короткие рывки без мощных замахов во всю силу. От таких атак было легко уклоняться, и даже грязь под ногами не стесняла мои движения. Два удачных удара по шее, и Вожак нурглов валится мне под ноги, обречённо хрипя перерубленным горлом.

Получено 19 Эргов. (31/210)

И на этом всё заканчивается. Движения в глубине леса больше нет. Только нудный дождь с неизменным упорством пытается превратить этот лес в озеро. От этой мысли меня словно огнём обдало – наша колонна действительно находится в низине! Если ливень не прекратится, то на тракте на самом деле может подняться уровень воды. И тогда отсидеться под защитой телег несколько дней, как я и собирался, точно не получится. С этими холодящими душу мыслями подходил к первым булькающим кровью изо рта нурглам.

Получено 5 Эргов. (36/210)

Странно, но группа нурглов была очень малочисленной. Точнее, такими они обычно и бывают, но на фоне предыдущих стай это начинает вызывать опасения.

Получено 8 Эргов. (44/210)

…

Получено 5 Эргов. (139/210)

Насколько бы филигранными ни были мои выстрелы, но несколько тварей, не дождавшись меня, всё-таки подло издохли и не поделились своими Эргами. За это были особенно жестоко порублены тесаком.

Получено 8 Эргов. (147/210)

«Это был последний», – подсчитав вырезанные стрелы, понял я. Заметил, что с увеличившейся скоростью ударов тяжёлый тесак намного легче стал перерубать кости нурглов. Решив всё же закончить незапланированную разведку местности и потратив почти целый час, мне удалось обойти по периметру окружавший нас лес. Но он был необычно тих даже для такого ливня. Вернувшись к телегам мёртвого торговца, обнаружил, что был прав и вода поднялась уже на ладонь в районе колес. И сидеть под ними практически не было возможности. Все, костеря погоду, укутались плащами и тихо переговаривались.

Иллюстрация. Опять непогода, на наши головы.


Глава 3.1. Ночь, разбитая колонна каравана. Вечер в объятиях сырости. Трусливые разговоры подчинённых

– А я говорю, нужно уходить, – нервно, срывающимся и дрожащим голосом, говорил Чикир, – уже наступил вечер, а их по-прежнему нет.

– Прекрати нести чушь, – вставил зло молодой маг Соятов, – немного намокли башмаки, и ты сразу же ударился в панику, ну что нам здесь угрожает?

– Говорю же вам, – уже почти срываясь на крик, продолжал Чикир, – у меня плохое предчувствие. Ну что мы тут забыли? Телеги заберут и без нас.

– Наш приказ был защищать караван, – вступил в перепалку Леур, – как мы можем оставить его?

– Да кто вам сказал, что нашей задачей было защищать караван?! – уже откровенно кричал молодой воин. – Если бы приказ был именно таким, то старик Корвин никогда бы не позволил уничтожить охранников. Он скорее связал бы этого тупого Лиета, но организовал оборону грамотно.

– Тогда почему он так поступил?! – тоже на повышенных тонах спросил его Талер Соятов. – Почему позволил погибнуть каравану в полном составе?

– Это была обычная месть, – тихо произнёс Леур, – господин Корвин очень злопамятный человек и когда он стерпел оскорбления Лиета, такой исход стал очевиден.

– А как же приказ?! – громко и немного истерично спросил молодой Соятов. – Его же накажут по прибытию в крепость Северные Югры, разве он этого не понимает? Наверняка из-за этого мы все здесь и выжидаем.

– Плевать на этих безмозглых торговцев крупами и вообще продовольствием, неспособных оценить стоимость брони на нашем командире! Главное, что нам нужно уходить отсюда! – кричал Чикир. – Вода поднимается и скоро дойдёт до телег, и если нас зажмут здесь эти проклятые нурглы, мы здесь все и поляжем.

– Я даже отмечу в отчёте, что у тебя, Чикир, наконец-то заработали мозги! – громко прошипел я. – Всем сбор лагеря, через пять минут мы уходим.

Воины моего отделения без лишних слов бодро засуетились, собирая свои вещи и мою палатку.

– Соятов, шар света.

Намокшая одежда начала переливаться, отражая лучи света. Показалось, что стало даже немного теплей. Мы двигались плотной группой и уже через час были в точке нашего запланированного привала, ещё до того, как караван был разбит. Не став делать здесь остановку, мы продолжили двигаться вперёд. Шаг за шагом тело постепенно согревалось. Я всё же решил за ночь попытаться дойти до крепости Северные Югры. С каждым часом напряжение внутри меня почему-то нарастало. За каждым новым поворотом тракта я ожидал увидеть гиганта нурглов. Но он всё не появлялся. И когда на рассвете в пределах видимости забрезжили очертания крепости, а на дороге нас встретил целое отделение защитников Северные Югры и сопроводили внутрь, то чувство разочарования меня просто разрывало. С одной стороны, встретиться с Вожаком нурглов двадцать седьмого уровня было очень опасно, но я предполагал, что с помощью алхимической смеси, которая обошлась мне в районе десяти Эргов, шанс победить столь могучего противника вполне реален. А ведь убив такого гигантского нургла, можно было собрать около двухсот пятидесяти Эргов, и это не говоря о его более мелких сородичах. Поглотив с них энергию душ, как итог можно было в несколько раз перекрыть понесённые затраты. С другой стороны, нет никакой уверенности, что видение было пророческим. А если даже и так, то совсем не факт, что те события должны были произойти в ближайшие дни. И вполне возможно, что мы просидели бы под проливным дождем несколько дней кряду абсолютно зазря и не обрекли бы себя на иные опасности. В общем, радость и разочарование, довольно противоречивые чувства. Но нужно быть последовательным в своих решениях. Не стоит давать жадности затуманить свой разум.

## Глава 4. Не самые радостные известия

Первым делом мы отправились в расположение центрального штаба крепости, к младшему лейтенанту Такилову, отвечающему за находящихся в крепости солдат сторонних полков. Мы сдали Эрги и пространственный мешок Лиета, а свои на проверку. С характеристикой Интеллект в девять единиц моя память стала на порядок лучше, да и сами мысли словно бы острее. Поэтому сдача энергии и одновременно с этим использование умения Малая иллюзия не вызвали у меня не только трудностей, но и даже малейшей тревоги. В итоге у меня осталось 60 Эргов (60/210). Я посчитал, что отдать в накопитель старшего офицера 87 Эргов будет достаточно правдоподобно.

После всех формальностей моё отделение отправилось сначала в столовую, а дальше временно размещалось в казарме. Меня же младший лейтенант Расул Такилов попросил задержаться.

Иллюстрация. Младший лейтенант Расул Такилов, молодой и как видно, слегка надменный всего лишь человек.


– Рыцарь Корвин, каковы были обстоятельства гибели охранников торгового каравана и руководителя Лиета? – абсолютно безразличным голосом спросил Расул.

– Глава каравана Лиет принял решение лично контролировать расположение каждого из вверенных ему солдат. Таким образом, моё отделение заняло позицию в хвосте колонны, а воины охранения торгового дома обеспечивали безопасность каравана спереди. И в связи с тем, что основной удар нурглов пришёлся именно в головную часть торговой колонны, ими и были понесены настолько тяжёлые потери, – уже начиная немного раздражаться, закончил докладывать я.

– То есть, по вашему мнению, спасти их жизни не представлялось возможным? – так же безразлично задал очередной вопрос Такилов.

Разговор шёл уже с десяток минут. И чем дальше, тем более глупо звучали повторяющиеся в том или ином виде вопросы младшего лейтенанта.

– Именно так. Если бы шанс присутствовал, моё отделение обязательно выполнило бы эту задачу. И как я уже говорил, в моём отчёте всё это предельно чётко отражено, – уже не скрывая раздражения, ответил я.

– Хорошо, рыцарь Корвин, можете быть свободны, – недовольным тоном ответил Такилов.

Ему явно не понравилось мнимое неуважение к его якобы высокой должности. Но и выслушивать подобные бредовые вопросы бесконечное число раз я тоже не собирался. Несмотря на то, что младший лейтенант Такилов выше меня по званию, но никакой власти лично надо мной он не имеет. Просто потому, что я служу совершенно в другом полку. И этот наглый аристократ тоже об этом знает. Пусть этот офицер и был достаточно молод, но должен же он понимать, что старый рыцарь прекрасно знает детали своего задания, и эти ненужные уточнения лишь раздражают, ведь не было нарушено ни одного пункта.

Но, с другой стороны, пренебрежительное отношение Расула Такилова было вполне понятно. Потому как благородному офицеру пришлось по моей вине заниматься бумажной волокитой, оформляя трофеи и новый запрос на возвращение телег с продовольствием. Правда, меня немного удивляла полная незаинтересованность офицера судьбой каравана. Но это их личные дела с торговым домом. Может, они там все поголовно наглые и неблагодарные, как тот Лиет.

Чуть позже в казарме обнаружились и мои солдаты, отправленные с донесением днём раньше. Улер сообщил, когда начальство узнало, что караван остановлен, но по-прежнему под надёжной охраной, то спешить никто из старших офицеров крепости и не собирался, а тем более посвящать рядового бойца в свои планы. Как я и предполагал, моё отделение могло застрять всего в дневном переходе от крепости неизвестно на сколько дней, в томительном ожидании, когда здесь хоть кто-нибудь почешется. С одной стороны, лично для меня в этом не было ничего плохого, лихорадку от переохлаждения я бы точно не подхватил. Но это если не вспоминать, насколько крупные стаи нурглов нас атаковали. Потому как совсем не факт, что этим тварям не пришло бы в голову собрать ещё больше лесных монстров, чтобы вскрыть нашу защиту. Ведь сотни тел поверженных нурглов – это достойный куш, ради которого они могли сражаться куда яростней. Так что, как по мне, нам в любом случае пришлось бы покинуть разбитый караван. Я просто сделал это раньше, пока ситуация не дошла до непоправимых последствий.

Порядки в крепости Северные Югры были немного другие, если сравнивать с нашим городом Новый Сибирск. И отношение к офицерам тоже отличалось. За всё время нахождения здесь я не услышал даже шепотка по поводу моего экзокостюма, хотя младший лейтенант Такилов, встретивший нас здесь, был облачён в очень скромный доспех. И это несмотря на более высокое положение. Хотя эта несуразность в нашем мире буквально с самого детства поражала меня, наряду с крестьянскими хозяйствами, где обрабатывали поля с помощью тягловых лошадей и, в принципе, полагались в большей степени на физический труд людей из деревень. Аристократической же верхушке нашего общества были доступны блага намного более развитых цивилизаций, те же экзокостюмы выводили обладателей таких технологий в разряд несокрушимых воинов на фоне рядовых солдат. Или высокоуровневая магия лечения, доступная благородным семьям, ни под каким предлогом не использовалась для спасения жизни обычных подданных. И такое расслоение в обществе было практически во всех отраслях жизни. Как ни странно, во множестве посещённых цивилизованных миров ситуация была очень схожей. Рядовые граждане не имеют доступа и к сотой доли тех благ, что доступны более состоятельной прослойке. Но это так, обычные размышления на философские темы. И ко мне, как к младшему офицеру армии Герцога, это всё в принципе не имеет отношения, ведь несколько раз меня исцеляли с помощью заклинаний высшего уровня и отращивали потерянные конечности. Да и броня на мне никак не может считаться обычной, и даже тот факт, что она сломана, нисколько не меняет ситуацию.

Следующие два дня мы провели в тренировках на плацу крепости. Потому как никому увольнительную не давали, и в прилегающий город сходить и отдохнуть по-настоящему не удалось. Хотя по собственному опыту скажу, что приличных харчевен в Северных Юграх отродясь не было, поэтому ничего особенного я лично не упустил. Наверное, только кровать на постоялом дворе могла быть чуть получше, чем в казарме, но это уже незначительные мелочи и старческие придирки. И несмотря на невозможность напиться вдрызг, настроение у моих бойцов всё равно было приподнятое. Новые уровни и очки характеристик довольно сильно изменили внешний вид некогда зелёных неуклюжих новобранцев. Мои тренировочные комплексы теперь они выполняли гораздо лучше и увереннее. Но о какой-то хотя бы минимальной боевой слаженности говорить было пока рано. Но главное, появилось желание. Первые бои уже показали всю опасность заданий вне крепостных стен, а пример охранников торгового каравана разрушил радужные иллюзии многих новобранцев о безопасности нашей профессии. Как ни странно, многие обыватели до сих пор считали, что крайне высокий оклад солдаты получают совершенно незаслуженно, так как они только и делают, что бездельничают на крепостных стенах, да вечерами пьют без меры в своё удовольствие. Хотя возможно, подобные слухи пускают хитрые вербовщики как раз таки для того, чтобы поток глупцов, желающих записаться в армию нашего Герцога, не иссякал.

По мрачным же разговорам в казарме стало понятно, в каком сейчас состоянии находилась крепость Северные Югры. За последний месяц было потеряно несколько десятков солдат подчистую. Нападения на городские патрули тоже участились. Среди местных ходят слухи, что нурглы обнаглели и уже лезут на окраины города. Вроде бы даже несколько удалённых ферм были уничтожены полностью. Подтверждающих документов мне, конечно, никто не предоставлял, поэтому всё было на уровне слухов и домыслов. С другой стороны, мой отряд лично встретил нетипично крупную стаю. А это о многом говорит, ведь за последние десять лет на моей памяти такого не случалось ни разу.


Так как я напрямую не подчинялся местным старшим офицерам крепости и приказы они могли отдать мне только в случае военных действий, именно поэтому дальнейшие распоряжения должны прийти по дальней связи. В областях нашего Герцога между всеми крепостями была налажена магическая связь. И когда на утреннем совещании младший лейтенант Такилов вручил мне на ознакомление папку с документами, в которой было моё следующие задание, я на мгновение даже потерял дар речи. Ярость непроизвольно начала застилать глаза, а руки слегка подрагивать. Вы только подумайте, в формуляре было написано – проведите разведку квадрата 47Е. По карте это подножие горного хребта в недели пути на север от данной крепости, а затем моё отделение должно отправиться напрямую в город Новый Сибирск. Я уже начал было открывать рот, собираясь, если говорить тактично, поспорить о невозможности такого глубокого продвижения всего одного отделения на территорию нурглов. Но, хвала императору, вовремя остановился. Глаза-то всё ещё продолжали читать текст на бумаге. А дальше там значилось, что сей манёвр будет совершён в составе целой полусотни под руководством младшего лейтенанта Такилова. Моя же задача вновь заключается в усилении и, по возможности, в ведении разведки. В конце табеля была приписка под подписью полковника Овцева:

– Задача по усилению охраны каравана выполнена удовлетворительно.

– Потерь личного состава нет.

– Серьёзные ранения у личного состава отсутствуют.

– Премиальные отменяются из-за отсутствия должного рвения и солидарности в боевом слаживании с отрядом охранения торгового дома.

Всё это было ожидаемо. Штрафовать за потерю охранников, принадлежащих торговому дому, никто бы меня не стал, а вот лишить премии – это очень даже обычное дело. Возможно, пригрозили бы даже штрафом, но это могло подействовать только на молодого неопытного младшего офицера. Мне, как старому ветерану, не стали заливать уши формальными канцелярскими приписками. За долгую службу я уяснил главное правило: «Приказ должен быть выполнен!». И если он может трактоваться размыто или, что ещё хуже, имеет несколько трактовок, то на первое место выходит сохранность мага, а уж затем и всего отделения. Я знал, что если торговцы смогли бы «правильно договориться» с полковником Овцевом, то мой приказ звучал бы совершенно чётко: «Защитить любой ценой начальника каравана и охранников торгового дома, а также их имущество!». Вот тогда мне пришлось бы приложить все свои силы, но добиться выполнения поставленной задачи. Естественно, на торговый караван могли в принципе не напасть нурглы, тогда им, конечно, бы повезло. Но императора Георг Великий в тот день явно не приглядывал за ними.

На следующее утро рота Такилова, усиленная моим отделением, покинула расположение крепости. Наша общая численность составляла чуть более восьми десятков солдат. Настрой у воинов был боевой, но меня смущала общая молодость не только рядового состава, но и большинства офицеров. И вроде бы, уровни были неплохие. Рыцари все поголовно обладали десятым. На их фоне немного портил впечатление всего лишь четырнадцатый уровень младшего лейтенанта. Но думаю, навыки у него должны быть по определению достойными, всё же его звание предполагает это. Не может же целый ротный не обладать чем-то по-настоящему убойным в плане заклинаний. Но очевидное отсутствие опытных и слаженных в долгих сражениях отделений не давало мне мыслить позитивно. И моё угрюмое настроение, судя по весёлым лицам остальных солдат, никто не разделял. В этой разведывательной миссии мне было нужно неукоснительно выполнять команды старшего по званию офицера. Ведь это не какой-то там гражданский начальник каравана из торгового дома.

Как я и предполагал, ничего хорошего от этого задания ждать не приходилось. И уже на второй день похода выяснилось одно неприятное обстоятельство. Младший лейтенант Такилов совершенно точно был либо беспросветно глуп, либо чрезмерно самонадеян. Он по какой-то неведомой причине решил двигаться сквозь лес широкой сетью, разделив отделения на расстояние пары сотен метров. Тем самым увеличивая площадь исследованной территории. Решение это было не просто спорным, а изначально попахивало вредительством. Но вмешиваться и что-то доказывать на совещании я, естественно, не стал, как не сделали этого и другие рыцари. И закономерно в первый же вечер отделение, которое двигалось западнее всех, потерял двух разведчиков. Я надеялся, что этого уже будет достаточно и дальше мы будем двигаться одной сплочённой группой, что сведёт к минимуму потери среди личного состава. А ведь это было важно не столько из-за моего человеколюбия, а скорее по рациональной причине, потому как чем больше солдат вокруг, тем выше шанс выжить в глубине территории нурглов, где этих тварей по определению должно быть в разы больше.

Но странности в поведении упёртого младшего лейтенанта только продолжали расти. На третий день он увеличил расстояние между группами уже до пятисот метров. И как итог, на некоторых участках пути даже я терял визуальный контакт с солдатами соседних отделений, и это с моим уровнем восприятия, что тогда говорить о молодых рыцарях. А там, где лес становился более плотным, вообще начинали теряться ориентиры нашего движения. Напряжение среди воинов стремительно нарастало. Бойцы забыли свои недавние улыбки. Да и разговоры в целом снова стали крайне напряжёнными. Потому как мы уже довольно глубоко вторглись на территорию нурглов. И ни о каком прочёсывании леса здесь не могло быть и речи. Твари мелькали всё чаще у нас на горизонте, но пока им не хватало смелости или, может, глупости атаковать наши порядки. Именно в тот вечер я окончательно осознал, что благополучно эта разведывательная миссия точно не закончится. Поэтому выбрав подходящий момент, я начал удаляться от своего отделения и подыскивал подходящую цель. И мне всё же удалось подстрелить двоих самых беспечных нурглов и собрать с них хоть немного Эргов.

Получено 8 Эргов. (68/210)

В общем, получилось подстрелить одного даже пятого уровня. Что выдаёт в нём крайнюю степень беспечности для такого сильного нургла.

Получено 14 Эргов. (82/210)

Для моего дальнейшего плана этого должно хватить с лихвой. Ну и догонять небольшую потревоженную стаю нурглов было бы чересчур сложно. Потому как мои солдаты и так крайне тревожно смотрели, как я провоцирую этих тварей на атаку. Но судя по всего лишь обеспокоенным лицам солдат из моего отделения, они навряд ли понимали наше истинное положение и тот опасный бездонный омут, в который мы чем дальше, тем сильнее погружаемся.

На общем привале вечером после заката разговоры солдат не сильно различались в каждом подразделении. Всем было очень не по душе двигаться настолько широкой сетью. Предчувствие несчастья буквально витало в воздухе. Ведь проходимость лесистой местности с каждым днём только ухудшалась. Перелески встречались всё чаще, а с ними и небольшие стаи нурглов. Но Такилову, по всей видимости, было совершенно плевать на мнение даже своих младших офицеров. И потеря ещё двух разведчиков его вновь абсолютно не тронула. На следующие утро один из его рыцарей всё же не выдержал и задал вопрос, когда младший лейтенант решил расширить сеть разведки ещё больше.

– Господин Такулов. Простите, но это становится слишком опасно. В нашей видимости постоянно находятся небольшие группы нурглов. Не далек тот час, когда они решатся напасть на нас. И судя по их огромному количеству, они просто сомнут отделение, не заметив его, – неуверенно и сбивчиво произнёс молодой рыцарь.

– Ещё кто-то разделяет его мнение? – тихо спросил младший лейтенант, обводя взглядом всех рыцарей. Но в поддержку молодому командиру отделения никто не высказался. – У меня личный приказ полковника уничтожить как можно больше лесных тварей, и другого способа выманить нурглов на атаку попросту нет. Я надеюсь, что в дальнейшем мои подчинённые воздержатся от глупых вопросов! – безапелляционным тоном закончил он.

По правде говоря, у меня-то было что ему на это сказать. Но смысла пререкаться со старшим по званию офицером и доказывать его полную некомпетентность я не видел никакого. Молодой младший лейтенант, как выяснилось, сочетал в себе две очень неприятных черты характера: недальновидность и упрямство. Не слишком опасные сами по себе для командира. Но в совокупности, как подсказывал мой опыт, почти всегда приводящие к печальным последствиям. Впрочем, результат его приказов предвидеть было не сложно.

О разгромном нападении на одно из наших отделений мы узнали уже только вечером по возвращению во временный лагерь. Как выяснилось, с разных сторон на два крайних подразделения под самый вечер были проведены пробные атаки. А так как мы были уже очень глубоко на территориях нурглов, то количественный состав этих пробных атак был довольно серьёзным. Точно сказать, сколько напало тварей на отделение того выступившего утром здравомыслящего и осторожного рыцаря, не получится. Но их с лихвой хватило, чтобы разорвать всех солдат того подразделения подчистую. На мой же усиленный отряд вышло не больше трёх сотен лесных уродцев. Этой, не побоюсь такого слова, армии нурглов совершенно точно должно было хватить с большим запасом, чтобы уничтожить любой, даже усиленное отделение солдат. Но им просто не повезло повстречать старого раздражённого младшего офицера. Конечно, если так можно выразиться.

## Глава 5. В преддверии кровавого испытания

Утром, после совещания, я решил выбирать путь, полностью игнорируя маршрут следования, предоставленный младшим лейтенантом Такловым, иногда удаляясь от запланированного маршрута почти на целый километр, ориентируясь в большей степени на максимально чистые участки, с прицелом использования луков на дальней дистанции. И когда уже под вечер из ближайшего к нам лесного массива вырвалась волна тварей, я был крайне доволен своей дальновидностью. Потому как ожидал чего-то подобного именно сегодня. Огромная стая нурглов уже несколько часов преследовала нас на приличном расстоянии, двигаясь в плотных лесных зарослях, в тот момент не решаясь атаковать. И судя по вполне спокойным лицам моих бойцов, они не сумели обнаружить за столь длительный промежуток времени настолько крупное скопление нурглов. И что самое приятное, данное место для сражения выбрал именно я. Потому как более удобного места лесным тварям сегодня найти уже не получилось бы.

– Леур, барьер! – громко скомандовал я. – Отряд, луки, стрельба по готовности!

Пелена защитного купола тут же пошла рябью, окружая нас. Мои солдаты споро вооружились своими луками. Все напряжённо смотрели, как первые нурглы срывались на бег из-под прикрытия густого леса, прямо в нашу сторону.

Вы хотите улучшить умение Владение луком? (4/5) (80 Эргов)

Да/Нет

(2/210)

Поток чужого сознания начал буквально затапливать меня изнутри, за короткие мгновения втискивая в мою голову опыт и знания десятилетий кропотливой работы над мастерством. Первые стрелы начали срываться с тетивы. И вот теперь моих характеристик явно не хватало, чтобы полностью реализовать полученное мастерство. Такого я никогда не слышал, даже за свою долгую службу в армии Герцога. Но ощущение было очень чётким. Сила, Ловкость и Восприятие должны достичь десяти единиц, и только тогда весь потенциал Мастера может быть раскрыт, но и без этого стрелы летели настолько точно, что порой возникало чувство, будто они изменяют направление уже в полёте и добирают недостающее расстояние. Мои выстрелы легко попадали бегущему нурглу в глаз на расстоянии пятидесяти метров. Тут, скорее, плотный лес, окружавший нас, откуда они выскакивали, не позволял реализовать дистанцию более ста пятидесяти метров. А чувства говорили мне, что это совсем не предел расстояния для моей филигранной стрельбы.

Не отсиживаясь под барьером, я начал двигаться дугой, обходя по кругу набегающую на нас волну нурглов. Краем сознания отмечал, как мои воины отправляют один залп за другим с какой-то мрачной обречённой решимостью. И думалось мне, что в любой другой ситуации они были бы правы. Такое количество нурглов для всего одного отряда солдат – это однозначно смертельный приговор. И по правде говоря, так оно и было бы. Среднему нурглу, чтобы преодолеть открытое пространство длиною в сто пятьдесят метров, нужно было потратить около двадцати пяти секунд. За это время я теперь с лёгкостью успевал выпустить порядка тридцати стрел. И если учесть, что каждая из них нашла свою цель, становится понятно, почему нас не разорвали в первую же минуту. Конечно, такой результат – это также немалая заслуга самих нурглов, полностью пренебрегающих хоть сколько-нибудь крепкой бронёй.

Продолжая перемещаться, в какой-то момент я атаковал тварей уже в спину. Немного смущала скорость, с которой заканчивались боеприпасы. Ведь даже мой огромный запас стрел в пять сотен штук уменьшился уже почти наполовину. Думается мне, трусливым новобранцам вскоре предстоит много работы, вырезая их из тел лесных тварей. Стрелы с текущим уровнем навыка Владения луком летели с невообразимо огромными скоростью и силой. Каждый мой выстрел ранил, обездвиживал, калечил или мгновенно убивал проклятого нургла. Их яростная атака, начавшаяся с насмешливого улюлюканья и весёлого повизгивания, теперь просто буквально захлебнулась в крови. Всё свободное пространство было сплошь завалено телами, а вой боли стоял просто оглушительный. Кто-то ещё пытался спастись, поняв, что прорваться просто не получается. В какой-то момент из леса выскочил Вожак нурглов с небольшой группой поддержки из тридцати более развитых нурглов [1+] ранга. Он рванул по краю полосы деревьев мне навстречу, опасаясь массовых залпов моих косоруких новобранцев. Похоже, он ещё не до конца понял, чьи стрелы остановили большую часть его стаи. Инстинкты говорили ему атаковать одинокую и беззащитную цель превосходящим числом. Вожак нурглов, буквально переполненный яростью, неистово сокращал дистанцию. Двести шагов по пересечённой местности он точно смог бы преодолеть за двадцать секунд, намного быстрее, чем его младшие сородичи. Стрелы пролетали мимо него, что приводило Вожака в ещё большее боевое безумие и уверенность в своих силах. Он и не думал посмотреть себе за спину, а ведь там половина самых резвых тварей, бросившихся за ним в след, уже лежали на земле. А когда между нами осталось всего пятьдесят метров, Вожак нурглов получил первую стрелу в колено. Он сбивается с шага, но уже следующая стрела попадает вслед за первой в то же колено и опрокидывает Вожака на землю. Теперь как минимум пару ударов сердца ему понадобится, чтобы только подняться.

Я бегло окидываю взглядом поле боя и с трудом верю своим собственным глазам. Мои солдаты отчаянно и большей частью бестолково бьют копьями, но всё же добивают добравшихся до магического барьера нурглов, благо их было не больше пары десятков. А вот остальная картина была абсолютно сюрреалистичной. Никто и никогда даже не заикался, что улучшив навык владения луком до максимума, можно будет выпускать стрелы с такой скоростью и точностью. Десяток подобных воинов мог бы крошить врагов тысячами. Но затем я вспомнил, какой у меня сейчас действительно уровень, и энтузиазм сразу пропал. Ещё успеваю подумать, что будь у каждого из лесных жителей щит, то результат, скорее всего, не оказался бы столь впечатляющим, а наверняка был бы плачевным, но уже лично для меня.

Пока я осматривал общую диспозицию, Вожак Нурглов Ранг [2+] 4 уровня уже подскочил и было рванул ко мне, но две стрелы, застрявшие в правом колене, не дали ему этого сделать с былой прытью. Рёв боли незамедлительно оглушил округу, но спасаться бегством было уже практически некому. Самые трусливые и, судя по всему, везучие нурглы прямо сейчас мелькали своими спинами далеко в лесной чаще. И вот, наконец, предводитель тварей обернулся. Мне даже показалось, что на его морде было некое подобие детского непонимания и удивления. Вожак нурглов внезапно для него самого остался в абсолютном одиночестве. Кроме этого крупного нургла и моего отделения, на ногах никого не осталось. Я натянул тетиву, хорошо прицелившись. Тварь, видя это, прикрыла голову лапой, пытаясь таким образом защитить хотя бы глаза, и хромая, бросилась ко мне. Пять стрел, и рука повисла словно плеть, следом ещё две в шею. Достав тесак, двумя встречными ударами добиваю образину.

Получено 38 Эргов. (40/210)

И наконец-то опускаю свой тяжёлый тесак. Голова перестаёт шуметь, навык теперь полностью усвоен. Ведь лучшей практики, чем реальный настоящий бой, нельзя даже придумать. И это не просто слова какого-то старика, это правда, которую следует помнить.

Ваше умение Владение луком [1] ранга повышено до Мастера владения луком [2] ранга.

Благодать обратила на вас свой взор. Проверка параметров…

Не обнаружен внутренний источник энергии. Внесены коррективы в подбор подходящей специализации…

Вам выбрана Школа Бесконечное отчаяние глубин Тхала.

Вами изучен стиль Школы Бесконечное отчаяние глубин Тхала.

Процесс поглощения памяти из недр Благодати в этот раз отличался. Существа, создавшие этот стиль, были паукообразные, но при этом с антропоморфными телами.

Иллюстрация. Очень странные арахниды, как и мир, в котором они живут.


Кто бы мог подумать, что Благодать так внимательно отреагирует на изменения моего тела. Хотя, возможно, это банальное совпадение, и не стоит предавать ему особого значения. Да и отличия обращения с луком у этих существ были связаны в большей степени с древними ритуалами – вознесением жертв и благодарностей Богам их предков. И конечно, философия дальнего боя, полностью не приемлющая сражений на ближних дистанциях. Не скажу, что это не пригодится в моей жизни. Но отсутствие насыщенных воспоминаний тела и мышц несколько разочаровывало. А пришедшая история возникновения этой школы точно дала понять, насколько давно пропали последние её представители в нашей радуге миров. Будь иначе, то это вполне могло открыть для меня некоторые перспективы. А так знание всех ритуалов теряло всякий смысл, ведь никто не откликнется на мой зов. Так что по большому счёту произошедшее меня крайне разочаровало. Но примирял с выбором Благодати и вызывал воодушевление только один аспект, а именно – бесплатное умение [2] ранга.

Вы получили умение Невесомый колчан Тхала (1/5)

[2] Ранг

Описание:

– У вас за спиной появляется область изменённого пространства объёмом в одну восьмую кубического метра. Вес помещённых предметов уменьшается в десять раз и распределяется по всему телу равномерно. Чем сильнее наполнено пространство, тем больше жизненной энергии оно потребляет.

Очень интересное умение, но плата вызывает некоторые опасения. А главное, очень сочетается с названием школы. Тут же в памяти возникает принцип работы этого изменённого пространства. Подсаженная астральная сущность питается моей жизненной силой, взамен предоставляет некое подобие пространственного мешка. Очень похоже, что все умения в этой школе так или иначе завязаны на боль и страдания. И ведь никто не спросил моего согласия. «И зачем мне это нужно?» – размышлял я, продвигаясь к своему отделению и с ненавистью добивая истекающих кровью нурглов.

Получено 11 Эргов. (51/210)

Какой-нибудь молодой и неопытный солдат мог бы сказать, что нужно было повышать уровни навыка, допустим, владения мечом. Но не стоит обольщаться, рассчитывая, что великая и всезнающая Благодать именно там придержала для меня что-то умопомрачительно убойное. А с учётом отсутствия в моём арсенале внутреннего источника энергии, надеяться на нечто подобное совершенно точно не приходится. Все эти размышления в реальности заняли не больше минуты, и подозреваю, мои солдаты даже не заметили моей задержки возле трупа Вожака нурглов.

Получено 16 Эргов. (67/210)

Добивать всех я не стал, это выглядело бы слишком подозрительно с точки зрения моих магов или, лучше сказать, доносчиков. Знать, что все лежащие были только ранены, они, конечно, не могли. Поэтому жадный сбор Эргов с каждого трупа мог вызвать у них подозрения, ведь они тоже умели неплохо считать.

Получено 19 Эргов. (86/210)

Двигаясь и немного петляя, я непроизвольно выбирал самых высокоуровневых, ну и тех, что лежали по пути к ним. Всё же жадность была самой опасной чертой моего характера.

Получено 5 Эргов. (91/210)

…

Получено 14 Эргов. (185/210)

В итоге, пока, медленно шагая, я добрёл до своего отряда, добил ещё десятерых.

– Барьер опустить, – болезненно прошипел я, – магам по одному лечению на меня, остальным сбор Эргов и только затем вырезать кристаллы маны.

Не дожидаясь исполнения приказа, нарочито прихрамывая, побрёл по полю трупов, что устилали неплотным ковром всё пространство до леса. Кровь окрасила недавно ещё зелёную траву в раздражающий бордовый оттенок. А несколько десятков смертельно раненых нурглов наполняли воздух не только вонью своих вскрытых тел, но и стонами, а иногда и скулежом. И судя по тому, как тошнило несколько моих новобранцев, не только мне было неприятно подобное зрелище. Но, конечно, моё и молодых воинов отношение к происходящему кардинально различалось. У новобранцев просто сработали заложенные природой инстинкты, а лично мне подобное зрелище просто до бездны осточертело за десятки лет службы. Иногда вообще казалось, что мои руки всегда погружены в чью-то кровь. Словно я ей питаюсь, подобно древним вампирам. И даже обострённое чувство жадности не меняло ситуацию в лучшую сторону. Но, скорее всего, всё это лишь старческое брюзжание и, наверное, накопившаяся усталость после непростого сражения.

Так и или иначе, мои девять единиц в характеристике Интеллект позволяли сосчитать примерное число нападавших довольно точно. Здесь оказалось порядка двухсот пятидесяти тел. Живых и мёртвых. Конечно, даже те, кого я ранил не смертельно, в большинстве своём уже погибли от потери крови, и собрать с них драгоценную энергию, возможно, не получится. Но количество Эргов всё равно будет очень внушительным. Одной из причин, приведших к этому, являлась столь запоздавшая команда Вожака нурглов к отступлению. Наверное, он просто не мог вообразить столь стремительного поражения. Но и удивляться не стоит, всё же Вожак нурглов – не обученный стратег и не тот гигант запредельного уровня из моего сна, который, судя по всему, прекрасно знал наши тактики и даже перечень возможных навыков у солдат и боевых магов.

Дважды по моему телу прошла прохлада заклинания лечения. Но я по-прежнему продолжал создавать видимость тяжёлого ранения, а показательно хромать на одну ногу уже начало входить у меня в привычку. Мои солдаты двигались осторожно и не спеша начали проверять каждое тело. Страх не позволял им броситься, сломя голову, добивать нурглов. Они с максимальной дистанции пугливо протыкали копьями лежащие на земле тела. Одновременно с этим нервно поглядывая в сторону леса и постоянно ожидая новой атаки. Новобранцы ещё до конца не пришли в себя и не осознали, насколько крупная была эта волна тварей. Даже от сотни отбиться было бы очень сложно. И никакой огненный шар не помог бы против рассредоточенной толпы лесных монстров.

Получено 11 Эргов. (196/210)

Двигался я точно к тем телам, которых поразил лично. В таких обычно торчала только одна стрела. Шёл, немного хромая, и старался держать дистанцию от моих воинов.

Получено 16 Эргов. (212/210)

Вы получили 22 уровень (2/220)

Дополнительно вам доступно 1 свободное очко характеристик.

Внимание! Предел подмены навыком Малая иллюзия параметра Уровень достигнут. При следующем его увеличении отображаемый уровень автоматически будет изменён до значения в тринадцать единиц.

Я сбился с шага, совершенно не ожидав прочитать подобное сообщение. Видимо, перехвалил свою память. Потому как, несмотря на высокий показатель Интеллекта, такая мелочь, как диапазон отображаемого уровня, равная десяти единицам, буквально вылетела у меня из головы. Когда заполучил этот невероятный навык, даже в самых лучших раскладах я никак не предполагал поднять уровни так быстро. Наверное, именно по этой причине не обдумал такое стечение обстоятельств. А ведь двести Эргов можно было потратить на улучшение того же навыка Малая иллюзия. Кто мог ожидать, что нашествие нурглов – это действительно свершившийся факт, а не домыслы пьяных фермеров?

Потому как я рассчитывал, что ближайшая возможность сэкономить немного Эргов представится только на следующей миссии в другом мире. А она может произойти не раньше следующего года, в связи со скорым наступлением периода холодов. Обычно все эти разведки и поиски приносят сто Эргов на всё отделение целиком. А сегодня можно будет собрать под тысячу Эргов, и это только на мой отряд. Думаю, многие новобранцы поднимут уровень. Но, конечно, не стоит забывать, что при всей внешней лёгкости нашей победы, это удалось исключительно благодаря беспечности нурглов. Не стоило им атаковать лучников на открытом участке. Произойди всё в густом лесу, и даже мне не удалось бы выжить в такой плотной толпе тварей.

Получено 14 Эргов. (16/220)

Кто-то из новобранцев громко кричал, радуясь новому уровню. Нервное, напряжение боя потихоньку начало спадать. Я тем временем обдумывал судьбу свободного очка характеристик и в конце концов решил придержать его, как говорится, до лучших времен. Сейчас действительно мне было не ясно, смогу ли вообще официально заработать на новый уровень. На это может понадобиться не один год. И возможно, всё-таки придётся поднимать параметр Живучесть, как раз-таки за счёт этого очка характеристик.

Получено 5 Эргов. (21/220)

Поглядывая за магами, которых остались охранять Мареш и Улер, обратил внимание, что они интенсивно шепчутся друг с другом. А Талер Соятов изредка обличающе тычет в мою сторону пальцем. Это было бы сложно заметить, но глаза тьмы имели значительно больший угол обзора, что и позволяло видеть эту пантомиму. Жаль, но даже восемь единиц в характеристике Восприятие не хватало для того, чтобы внятно разобрать, о чём они разговаривают.

Получено 8 Эргов. (29/220)

В отличие от рядовых солдат моего отделения, во время боя полностью поглощённых стрельбой из лука, а под конец вообще неистово орудующих копьями, маги могли наблюдать за сражением, словно в театре. Самостоятельно принимать решения их принципиально не учили. Потому что маг должен быть сосредоточен на поддержании барьера, и в этот момент он не может быстро двигаться, но это никак не мешает им следить за происходящим вокруг со своих позиций. Но если ты не можешь быть подвижным, то и обозревать ход сражения объективно не выйдет. Так и появилось разделение на разные специализации. Богатые аристократы сразу поняли, что под магической защитой быть куда как безопаснее для своей очень важной, но при этом бренной тушки. Поэтому, ещё с древних времён предопределили для своих потомков стезю магов. А сражение лицом к лицу с противником оставили менее ценным членам человеческого общества.

Получено 14 Эргов. (43/220)

Так вот, мои волшебники, по всей видимости, слишком уж внимательно наблюдали за моей меткой стрельбой. И либо сейчас младшему лейтенанту Такилову, либо по возвращению в родную крепость Новый Сибирск, они собираются доложить о столь вопиющем нарушении закона. И глядя на их злорадные предвкушающие улыбочки, очень сомневаюсь, что это не так. И то, что слишком хорошая стрельба их старого рыцаря спасла жизни и им в том числе, по всей видимости, лично для них ничего не значит. Но это было вполне ожидаемо – получить такую благодарность от достопочтимых аристократов.