Майя Брикман
Поглотительница. Наследие Хаоса

Пролог

Туман окутывал переулки Талии, словно сама тьма решила накрыть город погребальным саваном. В воздухе смешались прохлада, аромат цветущей сакуры и металлический запах крови.

На каменной мостовой лежала девушка. Ее широко раскрытые глаза, застывшие в немом ужасе, вперились в звездное небо.

Мужчина в черном балахоне склонился над телом. Длинные, бледные пальцы коснулись груди жертвы.

— Снова не ты… — прошептал он. — Где же ты, дитя моей крови?

Мужчина выпрямился и еще раз окинул взглядом тело. Вытянул ладонь, призывая силу, и последние сгустки магии вытекли из девушки. Теперь она мертва.

— Пророчество лжет, — прошипел он, сжимая кулак. — Но я все равно найду тебя.

Вдалеке залаяли собаки. Донесся пьяный выкрик бродяги. Мужчина резко обернулся, заметил шатающуюся фигуру и… скрылся в портале, оставив после себя лишь едкий запах пепла.

Глава 1

Стоя над телом молодой девушки, Мортар бессильно сжимал кулаки. Еще одна жертва. Уже вторая за месяц. Из нее, как и из предыдущей, будто выкачали всю магию, а горло перерезали. Кто-то объявил охоту на магичек.

— Господин Вейн, в соседнем квартале обнаружили магический след. Открывали портал, — рядом возник один из подчиненных.

Мортар поднял взгляд, посмотрел на молодого сержанта.

— Смогли отследить конечную точку?

Королевский дознаватель сжал кулаки еще сильнее. Он злился. Безумно злился. В его городе разгуливает безнаказанный преступник, а он ничего не может сделать. Ни одной улики, ни одной зацепки.

— Нет. След почти стерся. Мы не можем его отследить, — сержант опустил взгляд.

— Еще что-то?

Мужчина отрицательно покачал головой.

— Никто ничего не видел и не слышал.

— Поставили магический щит?

— Скорее всего, — согласился сержант. — В это время в квартале полно народу, все возвращаются с работы. Если бы девушка кричала — услышали бы.

— А если не кричала?

Сержант снова пожал плечами.

«И что я доложу королю?» — мелькнуло у Мортара, но он тут же отогнал мысль. Только серийника им сейчас и не хватало. Давненько ничего зверского не происходило. А тут еще и магию выкачивают.

***

Выйдя на своей станции метро, Лида неспешно зашагала к светофору. Засиделась у подруги за бокалом вина: та только что прилетела из Таиланда и делилась впечатлениями.

Шел разгар июня, и столица даже вечером утопала в духоте. Загорелся зеленый, и Лида, прихрамывая, пошла по зебре вместе с толпой. «Зачем я только надела эти чертовы туфли», — мысленно простонала она.

Прошла совсем немного, а пятки уже стерла в кровь. Перейдя дорогу и миновав несколько многоэтажек, она свернула за угол, подумывая снять ненавистные туфли, но тут же отмела мысль. До подъезда оставалось метров сто — потерпит.

Лида шла медленно, стиснув зубы. Было больно наступать, но она терпела. Вдруг кто-то сбоку толкнул ее в плечо — девушка пошатнулась, отступая, и увидела, как незнакомый мужчина быстрым шагом обходит ее, обгоняя.

— Осторожнее, — зло бросила Лида, вглядываясь ему в спину.

Незнакомец был высокий, крепкого телосложения. На нем — черный деловой костюм, в руке — кожаная сумка. Явно торопился и никого вокруг не замечал. Но Лиду привлекло другое — его волосы. Девушка даже позавидовала.

Волосы незнакомца были белые, и в лучах заходящего солнца переливались серебром. Длиной почти до пояса, заплетенные в тугую косу. Споткнувшись, Лида чертыхнулась и посмотрела вниз: залюбовавшись шевелюрой, она не заметила яму и угодила туда каблуком. Когда же снова подняла взгляд, то на мгновение застыла — незнакомец с косой опустился на асфальт.

Замешательство длилось всего пару секунд. Очнувшись, Лида, забыв о стертых пятках, рванула к мужчине. Подбегая, она ощутила странное сопротивление, словно бежит в воде, но отмахнулась от чувства.

— Что с вами? — присела рядом, коснувшись его плеча. — Вам плохо? Сейчас вызову скорую.

Она потянулась к сумочке, но ее остановил сиплый, полный гнева голос:

— Уйди!

— Что? — растерялась Лида. — Но вам же плохо.

Лицо мужчины побелело, губы сжались в тонкую линию, на лице и шее вздулись вены — Лиде даже показалось, что они шевельнулись, как змеи.

— Я сказал, пошла вон! — прохрипел он из последних сил.

Лида разозлилась. Она помогает, волнуется — а он хамит. Хотелось ответить «ласково», но она сдержалась. «Да какого черта я вообще лезу!» — мелькнуло, и девушка резко поднялась.

Мужчина уперся ладонями в асфальт и, словно зверь, глухо зарычал, что-то бормоча себе под нос. «Псих какой-то!» — подумала Лида и уже занесла ногу, чтобы уйти подальше от ненормального, как вокруг них пространство исказилось: воздух стал густым, запахло озоном.

Асфальт подернулся, словно это вода, а затем Лида почувствовала, что падает. От растерянности не вырвалось и звука. Только когда она приземлилась на четвереньки, больно ударившись коленями и ладонями, громко клацнула зубами (хорошо, язык не прикусила) глухо застонала.

Голова кружилась так сильно, что пришлось зажмуриться. В уши врезались странные звуки и чья-то ругань — слов не разобрать. Когда стало чуть лучше, она открыла глаза и первое, что увидела, был сверкающий мраморный пол. «Какой холодный и чистый», — была первая ее мысль, а затем резко пришло осознание. Еще секунду назад она была на улице и пыталась помочь незнакомцу, а сейчас…

Лида подняла голову — и обомлела. Вокруг стояли мужчины с обнаженными мечами, каждого окружал полупрозрачный щит. Где-то вдалеке звучали голоса, но Лида не отвлекалась, рассматривая воинов; те, в свою очередь, с опаской косились на нее. Кто-то сбоку крикнул. Девушка вздрогнула и обернулась: тот самый незнакомец сидел на полу, как и она, из его носа тонкой струйкой стекала кровь. Сумочка Лиды валялась в стороне, как и одна из туфель.

— Что?.. — только и успела вымолвить, как между ней и незнакомцем треснул мрамор.

Лида закричала, отшатнулась и, опираясь на руки, поползла подальше от расползающейся трещины, но резко застыла, когда из дыры выплыл черный шар размером с кулак, внутри которого сверкали молнии. Все уставились на шар; незнакомец с серебряной косой даже приоткрыл рот, и Лида заметила, как вокруг него взметнулись тени.

Они были словно живые — заслонили мужчину, вставая между ним и шаром. Шар же медленно поплыл к Лиде. Осознав это, она снова попятилась, но шарику будто надоело тащиться: он рванул вперед и с дикой скоростью врезался ей в грудь.

Секунда — и девушка закричала от невыносимой боли, пронесшейся по всему телу. Но прежде, чем, провалиться в долгожданную темноту, успела почувствовать, как ударилась головой о пол.

***

Едва уловимый запах трав и чего-то химического вывел Лиду из сна. Она подумала, что муж снова зажег аромалампу. Димка любил все «индийское», и иногда Лиде казалось, что их квартира пахнет как ярмарка благовоний. Он недавно увлекся йогой и перед каждым сеансом зажигал палочки — иногда пахло так, что хотелось сбежать из дома.

— Дим, когда ты прекратишь экспериментировать со своими благовониями… — прошептала Лида и попыталась перевернуться на бок, но что-то ей помешало.

Она шевельнулась и поняла, что лежит не в своей кровати. Их матрас — ортопедический, удобный; а сейчас казалось, что под ней доски. И одеяло скорее простыня, а дома — пуховое, воздушное, словно облако.

Лида открыла глаза и уставилась в белоснежный потолок. «Это не мой подвесной потолок», — подумала и приподнялась на локтях осматриваясь. Судя по всему, она находилась в больничной палате: светло-оливковые стены, четыре кровати, у окна — стол и три стула. Две двери. Одна распахнулась, и вошла медсестра. Встретившись взглядом с Лидой, та поспешно направилась к ней.

— Вы очнулись! Как себя чувствуете?

Лида открыла рот, чтобы ответить, но горло сдавило спазмом. Во рту пересохло. Она перевела взгляд на графин с водой на столе. Медсестра поняла и налила стакан. Пока та ходила, Лида села, подтянув одеяло. Получив воду, осушила стакан и облегченно выдохнула.

— Спасибо.

— Как вы себя чувствуете?

Лида прислушалась. В голове вспыхнули обрывки: незнакомец, падение, мрамор, воины, черный шар, врезавшийся в грудь.

Она положила ладонь на грудь и снова посмотрела на медсестру, отметив, как странно та одета: длинный белый халат с красными пуговицами и поясом, шапочка, похожая на пилотку.

— Вроде нормально. Голова болит. И грудь немного. Что произошло?

Медсестра замялась, глаза забегали.

— Я сейчас позову главного лекаря — он все объяснит.

Лида кивнула. Соображала она туго и очень надеялась, что уже позвонили ее мужу. Телефон, конечно, запаролен, но палец приложить несложно. Да и Димка, наверное, обзвонился весь.

Пока медсестра ходила за лекарем (Лида так и не поняла, почему «лекарь», а не «доктор»), она осматривала палату. Ничего примечательного — но ощущение странности не отпускало.

Минут через пять пришел доктор: невысокий седовласый мужчина лет шестидесяти - семидесяти. Волосы убраны в хвост, аккуратная бородка.

— Леди, как вы себя чувствуете? — старик быстро оказался у кровати.

Смерив пациентку внимательным взглядом, он чуть прищурился и светло-голубые глаза словно засветились изнутри. Лида почувствовала, как по телу прошел легкий, почти неуловимый поток воздуха. Она дернулась, отодвигаясь.

— Что это было? — ошарашенно спросила она.

— Обычная диагностика. Голова болит? Слабость?

Лида с опаской посмотрела на мужчину. Кажется, ударилась головой сильнее, чем думала, раз такое мерещится.

— Голова немного побаливает. А так — ничего. Скажите, в какой я больнице? И как давно здесь?

— Вы двое суток были без сознания, — ответил доктор.

— Сколько?! — Лида ошарашенно переводила взгляд с врача на медсестру.

Ей все это очень не нравилось. И они странные какие-то: вроде медики, а одежда как из прошлого века, и говорят непривычно. Сглотнув вязкий ком в горле, Лида уставилась на доктора.

— Это, скорее всего, портал так на вас подействовал. Господин Айронхарт Торрин целые сутки из своих покоев не выходил, а он, между прочим, сильнейший маг нашего королевства, — старик задумался. — А может, и других тоже.

— Чего? — Лида приоткрыла рот.

— Простите, леди, я совсем забыл, что вы из другого мира. Если вы не против, я бы хотел с вами поработать, последить за вашей аурой — как поведет себя сила. Интересно, какой дар в вас проснулся… как...

Глаза старика засветились любопытством.

— Я что, в дурдом попала?

— Дур… что? — не понял мужчина. — Нет, это королевская лечебница. Вы в замке Его Величества Кассиана Ноктурна.

— Точно дурдом, — прошептала Лида и, отбросив одеяло, осторожно встала. Голова немного закружилась, но она устояла. Только теперь заметила, что ее легкий летний сарафан сменился длинной до пят белой сорочкой из плотной ткани.

— Где моя одежда?! — вскрикнула она, глядя на доктора.

— Ваше… мм… платье пришлось снять для обследования.

Все происходящее не умещалось в голове. Хотелось домой — в уютную квартирку, к мужу. Позвонить маме: она волнуется, сердце у нее больное. Развернувшись к двери, через которую вошел доктор, Лида быстро зашагала босыми ногами по холодному полу.

— Куда вы! — возмущенно окликнул доктор, но Лида пропустила его слова мимо ушей.

Ей нужно домой. О личных вещах спросит на выходе. Оставаться один на один с этим странным лекарем не хотелось. Пока шла к двери, пару раз споткнулась, чудом не упав: ноги слушались плохо, заплетались, а длинный подол мешал идти.

Дернув за ручку, она сделала шаг и врезалась во что-то твердое. От удара пошатнулась и, с криком полетев назад, так и не ударилась о пол: теплый порыв ветра подхватил ее, поставил на ноги.

Лида растерянно хлопала глазами, как выброшенная на берег рыба. Переведя взгляд на дверной проем, она опешила не меньше: там стоял высокий крепкий мужчина и хмуро взирал на нее сверху вниз. Аристократическая осанка — спина прямая, словно вбит кол. На вид лет пятьдесят. Длинные седые волосы убраны в хвост, холодные синие глаза изучающе смотрят. Тонкие губы плотно сжаты. Черные плотные штаны с серебристыми лампасами, темная рубашка и то ли сюртук, то ли удлиненный приталенный пиджак — Лида не разобралась. Пальцы унизаны перстнями, местами по нескольку на каждом.

— З-здрасьте, — первая очнулась Лида. Сделала шаг назад и обняла себя руками. Под этим взглядом ей стало не по себе — мужчина словно рентгеном сканировал ее.

— Ваше Величество, — сбоку послышался голос доктора. Лида обернулась и увидела, как тот поклонился. Медсестра тоже склонилась, и без того бледная, стала еще белее.

«Ваше… что?!» — Лида снова перевела взгляд на мужчину; ей стало не по себе, а он не сводил с нее глаз.

— Вы куда-то собрались? — строго спросил он, будто забыв, что в палате есть еще двое.

— Я… я… домой, — хрипло ответила Лида переминаясь с ноги на ногу. Только сейчас она поняла, как сильно замерзли ступни: босиком на прохладном полу, в одной сорочке, под которой ничего нет. Сняли даже белье.

— Домой? — усмехнулся мужчина и прошел вперед. — Присядьте. Нужно поговорить, — сказал он не предлагая, а приказывая.

Лида с тоской посмотрела на дверь и, развернувшись в сторону кровати, прошла мимо незнакомца, забралась на кровать, натянула одеяло, наплевав на приличия. Ее знобило, и хотелось как можно скорее сбежать отсюда.

— Выйдите, — приказал мужчина.

Лида дернулась, но поняла, что сказано не ей: доктор и медсестра покинули палату.

Несколько долгих минут незнакомец молча рассматривал ее, и Лида не выдержала:

— Нравлюсь? — бросила раздраженно.

Лицо мужчины на миг стало растерянным, а затем он снова вернул маску безразличия.

— Как вас зовут? — спросил он.

— Лида.

— Странное и красивое имя, — будто пробуя его на вкус, произнес мужчина. — Лида.

— Кто вы такой? — прищурилась девушка.

— Кассиан Ноктурн, король смешанного королевства Талия.

Лида растерялась. Это имя она уже слышала от доктора — и вот теперь перед ней сидел король. Только вот король где? В ее стране точно нет. Воспользовавшись заминкой, мужчина продолжил:

— К моему и вашему сожалению, вы попали в портал вместе с Торрином Айронхартом. Такого не должно было случиться: по расчетам портал должен был открыться в другом месте и в другое время, подальше от людских глаз. Но, видимо, магия Торрина притянула его — и вы переместились в наш мир, — мужчина умолк, давая ей время переварить сказанное.

Если до появления короля Лида могла списать все на дурацкий розыгрыш, то теперь — вряд ли.

Она молча встала, босиком прошла к окну и выглянула наружу. Перед ней распластался сад с карликовыми деревьями, усыпанными ярко-желтыми цветами; идеально ровный газон; в центре — большой фонтан в виде цветка, из сердцевины которого струилась вода.

Под окнами прошли две женщины в длинных странных платьях, за ними — двое мужчин в форме. Уже по одной только одежде было ясно: что-то не так. Сердце болезненно екнуло. Лида прижала ладонь к груди, в глазах все поплыло, но она сдержала слезы. Паника накрыла. Неужели это правда, и она не в своем мире? А как же мама, муж, сестра? Как ее любимый кот Тяпа?

Решительно развернувшись, она вернулась к кровати и села. Его Величество устроился на соседней, внимательно наблюдая. Похоже, он ожидал истерики, но Лида лишь сжала кулаки и встретила его взгляд.

— Верните меня домой, — ее голос не дрогнул.

— Лида, — мужчина откашлялся, — к сожалению, это невозможно.

— Почему?

— До последнего портала в ваш мир предыдущий открывался двадцать лет назад. У нас нет силы и возможности открывать порталы в иные миры по своей воле. Мы лишь можем примерно вычислять дату, время и место, где они сами откроются.

Сердце Лиды забилось чаще. По щеке скатилась слеза — она тут же смахнула.

— Мне нужно домой. Родные переживают.

— Я понимаю. Мне очень жаль, — в его глазах проскользнула жалость.

— Вам жаль?! — Лида вскочила, испепеляя его взглядом. Ярость вытеснила отчаяние. — Жаль ему! А какого черта вы вообще приперлись в наш мир! Если бы не ваш Торрин, я была бы дома, со своей семьей! Да пусть катится в бездну ваш чертов мир!

Поначалу мужчина, казалось, растерялся — на него никто никогда не кричал, но быстро взял себя в руки; в глазах вспыхнула злость, желваки заходили ходуном.

— Вы забываетесь, леди, — осадил ее король, выпрямляясь глядя сверху вниз. Лида доставала ему до груди. Разница в росте и властная аура Его Величества ее не смутили — наоборот, только раззадорили. — Я король и могу сделать с вами все, что пожелаю.

— И что вы мне сделаете, Ваше Величество? — язвительно бросила она.

Мужчина резко подался ближе, и Лида уловила пряный аромат его духов с острой, перечной нотой.

— Могу казнить, — спокойно ответил он.

Что-то подсказывало Лиде: стоит щелкнуть ему пальцами — и ее не станет. А жить хотелось. В двадцать три как-то рано расставаться с жизнью, даже если ты в другом мире.

Очень хотелось отступить. Его аура давила, но Лида осталась стоять, принимая вызов.

— Сегодня вы останетесь в лазарете. Завтра поговорим и решим, что с вами делать.

Сказав это, король вышел. Дверь закрылась и Лида осела на кровать. По щекам покатились слезы.

***

Торрин бесился. Мерил шагами кабинет, а у ног крутились и нервно подрагивали тени.

— Да сядь ты уже, — рявкнул король.

От метаний брата у него голова шла кругом. После того как тот неожиданно вернулся из другого мира, да еще и притащил девчонку, Его Величество не знал, что делать. За всю историю здесь еще не появлялись люди из иных миров. Твари мрака — другое дело, но они и не люди. А вот теперь… что делать с этой Лидой?

Идя к ней в палату, он думал, что девушка будет биться в истерике, рыдать, как сделала бы любая из их мира. Но та… наорала на него. Первые секунды Кассиан растерялся. На него никто и никогда не кричал, но быстро взял себя в руки.

Торрин не внял словам брата и подошел к окну, резко выдыхая, пытаясь задавить злость.

— Ты был у нее? — спросил он, стоя спиной.

— Был, — отозвался король. — И чую: эта девица принесет нам проблем. Что это у них за мир, если на королей можно голос повышать?

— У них нет королей. Страной правит президент, живут свободно. В общем, тебе бы не понравилось, — Торрин вспомнил год в том мире. Он уже бывал там, только в другую эпоху — когда правили короли, а слово женщин не стоило и гроша. Примерно как у них. Новый мир понравился ему больше, да только магии там не было — техномир. Без источников силы Айронхарт чувствовал себя беспомощным младенцем. — Что мы с ней будем делать? Вернуть не сможем.

— Скажи лучше, как так вышло, что ты вернулся с прицепом?

Торрин поморщился.

— Поверь, я сделал все, чтобы она была как можно дальше, — пробормотал он, вспоминая, как остатки сил призвали портал.

Блуждающим порталам тоже нужно питание, и его магия, видимо, привлекла его раньше времени, утащив и девчонку. В их мире порталы могли открывать лишь сильнейшие. В королевстве Талия таких — десяток, все в ближайшем круге и совете короля. Торрин — один из них.

Остальным, с меньшим резервом магии, оставались артефакты-порталы для перемещений внутри королевства. Были и стационарные порталы, те могли перемещать между королевствами, но таких были единицы и стояли дорого.

— Да, брат, наделал ты делов, — король потер ладонями лицо. — Что прикажешь с ней делать? Хорошо, что магия мира наделила ее нашим языком.

— И даром тоже, — недовольно буркнул Торрин.

— Никогда не видел, чтобы дар просыпался во взрослом возрасте. И странно это. Ты говорил, что из трещины вылетел черный шар и впитался в нее? Уверен, что это был дар?

— А что еще? — вспылил Торрин.

— Когда я был у Лиды, просмотрел ее ауру и не заметил там ни намека на дар.

Торрин резко обернулся.

— Ты уверен?

— Я не лекарь, но да — уверен. Не веришь — сам посмотри.

Айронхарт поморщился. К иномирянке он не подойдет. Рядом с ней в нем вскипала такая злость, что хотелось придушить и он боялся, что не сдержится.

— Нет уж, спасибо, — буркнул он и после паузы добавил: — Но ты прав: переполох будет. Еще бы узнать, что за магия в ней. Тот шар был точно магическим.

— А что если она, как и ты, управляет тенями?

Торрин рассмеялся.

— Управлять тенями? Серьезно? Не смеши.

— Она из другого мира, — напомнил король.

— Не важно. Есть мысли, что с ней делать?

Его Величество прищурился, тонкие губы тронула улыбка. Торрину это не понравилось: явный признак, что брат придумал нечто такое, что ему не понравится.

— Есть одна мысль, — сказал король. — Но озвучу ее позже.

Глава 2

Лида не знала, сколько прошло времени после ухода короля. В палату никто не заглядывал. Словно ей нарочно дали передышку, чтобы как следует все обдумать. А подумать было о чем.

Она в другом мире.

За свои двадцать три года Лида и представить не могла, что существуют какие-то иные миры. А теперь — в одном из них. Как же мама? Муж? Сестра? Что будет с прежней жизнью? Что ей теперь делать?

Подлые слезы снова навернулись на глаза, но Лида глубоко вдохнула и заставила себя успокоиться. Ей нужно решить, как выбраться из этой ситуации, как вернуться домой.

Ближе к вечеру в дверь постучали, и в палату вошла миниатюрная девушка. В руках она держала большие бумажные пакеты темно-зеленого цвета.

— Можно?

Лида молча кивнула и села на кровати по-турецки. Все это время она лежала и перебирала в голове варианты будущего.

— Привет. Я Бэлин. Меня к тебе прислал король. Это тебе, — девушка поставила пакеты у кровати.

— Что это? — хрипловато спросила Лида и только теперь поймала себя на мысли: она понимает местных. Слова звучат незнакомо, но смысл ей известен, и сама она говорит на этом языке так, словно всегда им пользовалась.

Мысли прервала Бэлин:

— Одежда. Я приду завтра утром и провожу тебя во дворец. На два дня меня приставили к тебе, чтобы помочь освоиться.

Лида не стала возражать.

После долгих раздумий накатила апатия, стало все равно. Гостья еще что-то говорила о том, что завтра будет тяжелый день, что нужно съездить в город и купить необходимое, а до этого — пройти тест на магию и узнать, чем обладает Лида. Но все это казалось таким неважным, что слова пролетали мимо ушей. Она думала лишь о том, что застряла здесь надолго. Как бы там ни было, в первую очередь она должна попытаться вернуться домой — кто бы что ни говорил.

После ухода Бэлин Лида снова легла, даже не притронувшись к еде, которую принесла медсестра. Она лежала, смотрела в белоснежный потолок и чувствовала, как шок постепенно стал отступать. На смену страху пришли злость и боль от понимания произошедшего.

Как только она мысленно ни поминала этого длинноволосого белобрысого мужчину, который втянул ее в проклятый портал. За этими мыслями она не заметила, как уснула.

Разбудил ее яркий солнечный луч, скользнувший по лицу. Лида несколько минут лежала с закрытыми глазами, боясь их открыть и окончательно убедиться, что все случившееся — не сон, а жестокая реальность. Набравшись сил, распахнула веки и едва не застонала от досады. Это был не сон. Она все еще в другом мире.

Поднявшись, прошла в ванную. Быстро умывшись и приведя себя в порядок, вернулась и переоделась в одежду, которую вчера принесла Бэлин: мышиного цвета платье до щиколоток, прямая юбка, наглухо закрытый ворот. Рукава оказались длинными. Пришлось их завернуть.

На столе Лида заметила свою сумочку. Вчера ее точно не было. Значит, кто-то принес, пока она спала? Очень хотелось вернуть и остальные вещи с Земли, но об этом подумает потом. Желудок громко напомнил, что неплохо бы поесть, и как раз в этот момент дверь открылась и медсестра вкатила тележку.

— О, проснулась. Отлично. Поешь, пока горячее.

— Здравствуйте, — тихо сказала Лида, наблюдая, как женщина ставит на стол тарелку с кашей и кружку.

Пожелав приятного аппетита, медсестра ушла.

Лида села к столу, придвинула тарелку с кашей, внешне похожей на геркулесовую. В кружке плескалась зеленоватая жидкость с травяным запахом.

Она зачерпнула ложку каши. На вкус оказалось ничего так: сладковато, с ванильной ноткой. Напиток был приятного вкуса, травяной, согревающий. Выпив все, Лида почувствовала, как понемногу возвращаются силы, которые сегодня явно пригодятся.

Стоило закончить с завтраком, как в палату вошла Бэлин. Новая знакомая выглядела явно довольной, и этой радости немного перепало и Лиде.

— Ну что, идем? — спросила Бэлин. Лида согласно кивнула.

Вечно сидеть в палате нельзя. Надо разобраться, где она, и решить, как жить дальше. Здесь у нее никого нет, а значит, придется устраиваться самой. На что-то нужно жить — искать работу… А что она умеет? Здесь — ничего. В своем мире Лида была успешным продажником в туристической фирме. А здесь? Да и жить негде.

— Сначала во дворец, нас уже ждут. Пройдешь тест на магию, а потом решим, что дальше, — быстро проговорила Бэлин. — Меня попросили ввести тебя в курс: как мы живем, рассказать о нашем мире. И помочь купить необходимые вещи и прочее для жизни.

Они вышли из палаты и пошли по длинному серому коридору с широкими окнами. Никого не встретили, даже пост медсестры пустовал. Пройдя через двустворчатые тяжелые железные двери, оказались в другом коридоре и там все изменилось.

Попадались люди, интерьер стал изысканнее. В памяти всплыли картинки из отпуска, проведенного в Европе. Они с мужем объехали не один замок и сейчас ощущения были похожими. Длинный коридор, стены из белого камня, на них — картины с природой и портретами; крупные витражи; пол, выложенный мозаикой с батальными сценами; под потолком — массивные люстры, похожие на произведения искусства.

Шли довольно долго. При других обстоятельствах Лида с удовольствием рассматривала бы каждую деталь, но только не сегодня.

— Скажи, Бэлин, — тихо обратилась она к спутнице, шедшей на полшага впереди, — что за тест? Что там будут делать? И с чего решили, что во мне есть магия?

— Давай на «ты», хорошо? — предложила та. Лида кивнула. Так и правда проще, они вроде как ровесницы.

— Магии может и не быть, — беззаботно пожала плечами Бэлин. — Вот это и выясним. Тест простой: кладешь руку на артефакт-камень, и он загорается цветом.

— И все?

— И все.

Это был единственный вопрос, который Лида задала по дороге. Вопросов у нее было вагон и маленькая тележка, но с какого начать — непонятно.

Они остановились у очередной двери в широком холле с гобеленами. У входа стоял стражник в черной кожаной одежде, сбоку — ножны. Он даже не взглянул на них, и Лиде показалось, что это статуя; но, подойдя ближе, она заметила, как он моргнул.

Бэлин повернулась к Лиде:

— Подожди минуту, я доложу, что ты пришла.

Девушка исчезла за дверью и вернулась меньше чем через минуту.

— Заходи, — шепнула она.

Только теперь Лида в полной мере ощутила, насколько волнуется. Руки и ноги дрожали, мысли путались. Она глубоко вдохнула и вошла. Восхищенно огляделась.

Она оказалась в просторном зале, где все сияло золотом. Даже пол казался золотистым. В отдалении высилась золотая трибуна, за ней — столь же золотой трон, на котором восседал Его Величество. Лида попыталась вспомнить имя короля — безуспешно. Вчера, когда он пришел в палату, она от шока едва свое имя вспомнила, какие уж там имена монархов.

Рядом с троном стояли трое мужчин. Двое — примерно возраста короля, в черных мантиях. Третий — старик в белом балахоне с густой седой бородой до пояса. Лида оглянулась. Бэлин рядом не было. От понимания, что она одна перед этими людьми, стало не по себе.

— Лида, не бойся. Подойди ближе, — сказал король.

Лида настолько была взволнована, что дышала через раз.

Не выдержав промедления девушки, мягко заговорил уже старик хриплым голосом:

— Дитя, подойди к камню. Он не укусит. Мы лишь проверим твои способности.

От его голоса Лида немного успокоилась и сделала, как велено.

Старик подошел к трибуне вместе с ней и улыбнулся доброй, почти отеческой улыбкой и страх практически отступил.

— Мы не причиним тебе вреда. Меня зовут Годур Бэрик Дик. Я королевский целитель. Лида — я правильно к тебе обращаюсь? — Девушка кивнула. — Хорошо. Положи, пожалуйста, ладонь на камень и подержи, пока он не изменит цвет.

Лида посмотрела на гладкий белоснежный камень на золотой трибуне. Внутренним чутьем она понимала: стоит прикоснуться — что-то изменится. Потому и медлила. Но тянуть бессмысленно, рано или поздно это придется сделать.

Сделав глубокий вдох, она положила ладонь на камень. В зале воцарилась тишина; казалось, присутствующие даже перестали дышать.

Ничего не происходило. Камень оставался белым. Прошла минута, другая. Голос короля, в котором Лида уловила нотки разочарования, произнес:

— Ни-че-го…

И стоило ему сказать это, как камень начал теплеть и менять цвет.

— Ваше Величество, смотрите! — воскликнул целитель. Лида краем глаза заметила, как король поднялся и быстро направился к ним. Двое мужчин в мантиях последовали за монархом. Но ей было не до них.

Все ее внимание привлек магический камень меняющей цвет. Из белоснежного он стал серый, а затем и вовсе изменился на черный и внутри него словно тонкие нити засверкали, переливаясь грозовым оттенком. Тоже так же, как тот черный шар, который врезался Лиде в грудь.

Ахнув, она резко отдернула руку и отступила на несколько шагов. Подняла взгляд — напротив стоял король, смотрел на нее с явным недоумением.

— Этого не может быть, — тихо произнес он. И почти одновременно с ним целитель прошептал:

— Поглотитель…

Двое молчаливых мужчин в черных балахонах синхронно отступили. В их глазах мелькнул страх.

— Что? — онемевшими губами выдохнула Лида. Ей стало по-настоящему страшно, особенно когда один из двоих, срываясь на панику, выпалил:

— Ее нужно изолировать!

— Никого изолировать мы не будем, — коротко осадил его король. — Лида, идем со мной.

Не сказав больше ни слова, он обошел трибуну и уверенно направился к выходу.

Лида едва поспевала за ним, иногда почти срываясь на бег. Король шел молча, чеканя шаг по длинным коридорам дворца. Редкая прислуга, завидев монарха, спешила расступиться и низко склоняла головы.

Дойдя до резных деревянных дверей, король толкнул их. Они вошли в просторную приемную, за столом сидел молодой мужчина. Завидев Его Величество, тот вскочил, раскрыл рот, чтобы что-то сказать, и тут же осекся. Лида прошла следом в кабинет. Король тяжело опустился за стол, и девушка не выдержала:

— Вы можете объяснить, что происходит?!

Пока она бежала за королем, так перенервничала, что теперь мелко дрожала. Ей совсем не понравилась реакция мужчин в черном. Стоило бы монарху согласиться с их мнением, и ее бы уже не было. В лучшем случае, заперли бы до конца дней. В худшем… Даже думать не хотелось.

— Присядь, — в голосе Его Величества прозвучал приказ. Лида подчинилась, опустилась на ближайший стул и не сводила взгляда с короля, пытаясь вспомнить его имя.

Она ждала. Король молчал, будто решал, что ей можно знать, а что — нет. Наконец он заговорил, и Лида превратилась в слух.

— У тебя дар поглотителя.

— Дар поглотителя? Что это? — нервно перебила она.

— Ты можешь… — Мужчина на миг задумался, подбирая слова, затем продолжил: — Маги с таким даром вымерли больше сотни лет назад, в войне с Хаосом. Суть способности — уничтожать чужую магию: поглощать ее, лишая мага силы. Маги не существуют без дара. Лишившись его, они погибают.

— В каком смысле «уничтожать»? — Лида напряглась еще больше. Теперь ей стала понятна реакция тех двоих.

— Ты способна забирать магическую силу и пропускать ее через себя, направляя против владельца. Это очень опасный дар. Таких, как ты, когда-то истребляли… пока они сами не погибли в войне.

«Час от часу не легче, — подумала Лида. — За что мне это? Почему я?»

Глаза защипало. Она уже не ждала от этого мира ничего хорошего. Теперь она — ходячая мишень.

— Я не желаю никому зла. Я просто хочу домой, — жалобно сказала она, глядя на монарха, надеясь, что он поймет и поможет. Ему, тоже не нужны лишние проблемы.

— Лида, я понимаю. Но это невозможно, — во взгляде мужчины мелькнула жалость. — Межмировые порталы у нас непостоянны. Последний открылся десять лет назад. Тогда мы и начали разрабатывать способы посещения других миров. Проходить через такие порталы способен только один маг — Торрин Айронхарт.

«Опять этот белобрысый», — мрачно подумала Лида.

— Когда его магия истощается и требует подпитки, его перебрасывает обратно в наш мир, открывая портал. Так ты и попала сюда. Когда откроется следующий — никто не знает. Но мы научились их отслеживать. Как только будет сигнал, мы сообщим и поможем перейти обратно. Только… — Он запнулся, и Лида поняла: дальше, плохие новости. — Только теперь у тебя дар. А в твоем мире магии нет. Подпитке взяться неоткуда. Когда магический резерв иссякнет, тебя либо вернет сюда, в наш мир, либо ты… просто умрешь там.

— Что? — дрожащим голосом переспросила Лида.

Выходит, вернуться навсегда она не сможет? Или сможет — но ненадолго? Глаза затуманились, в горле встал ком.

— Тогда заберите у меня этот дар и отдайте кому-нибудь, тому кому он нужен! Я просто хочу домой!

— Это невозможно, — покачал головой король.

Лида опустила взгляд на сцепленные пальцы. Пара слез все-таки скатилась по щекам. Быстро смахнув их, она снова посмотрела на монарха:

— И что мне теперь делать? — голос прозвучал глухо.

— Жить, — спокойно ответил он. — Обустраиваться и смириться с тем, что ты теперь жительница Смешанных королевств.

Сказано было так буднично, что Лиде захотелось ударить его чем-нибудь тяжелым. Как он может быть таким равнодушным? Хотя… Чужие проблемы никому не интересны и жалеть ее здесь не станут.

— Жить? — она криво усмехнулась, мысленно добавив: «А если я не хочу жить здесь? И эта магия мне не нужна. Я хочу домой, к мужу и родным. Отдала бы за это все».

— Да. Скажи, сколько тебе лет? По ауре — не больше двадцати…

— Двадцать три, — перебила она. — Скоро исполнится.

— Хм… значит, верно, — тихо сказал король. Он задумчиво посмотрел на нее и продолжил: — Как ты относишься к тому, чтобы поступить в королевскую магическую академию?

От неожиданности Лида лишилась дара речи.

— Что?

— Тебе всего двадцать три года. У нас обычно поступают в двадцать один—двадцать два, но это не критично. Ты еще очень молода по меркам сильного мага, а потенциал большой. Из тебя вышла бы прекрасная магесса. Мы бы и мужа с сильным даром нашли. Возможно, из другого королевства, чтобы укрепить связи…

— Вы в своем уме? — резко оборвала его Лида.

Мужчина нахмурился. Она тут переживает, что ее вырвали из жизни и семьи, а он уже строит политические планы? Она ему что — игрушка?

— У меня, между прочим, есть муж.

— Лида, пойми: твой муж остался там, в другом мире, а ты — здесь. Жить как-то нужно начинать, — развел руками король.

— Но точно не с нового брака с незнакомцем!

— Никто тебя замуж не выдает. Я о перспективе. Так что насчет академии? Это хорошее начало: изучать наш мир и приспосабливаться.

Единственное, чего сейчас хотелось Лиде, — лечь и умереть. Но выбора у нее нет. В чем-то король прав: нужно с чего-то начинать. Почему бы не с академии? Если уж дар не убрать, нужно научиться им управлять, чтобы выжить. Легко не будет — это она понимала. В этом мире ее не примут.

— Выбора у меня все равно нет. Почему бы и нет, — равнодушно пожала плечами.

— Прекрасно. Учеба начинается через две недели. Думаю, никто не будет против зачислить тебя на первый курс экстерном, без экзаменов. Пару дней поживешь в замке, начнешь потихоньку осваиваться, леди Бэлин поможет. За это время уладим формальности с… попаданством, — монарх пробарабанил пальцами по столу. — Стипендия будет. Остальное — в твоих руках. Не будешь лениться и станешь стараться, поверь, далеко пойдешь. А теперь идти. Тебя уже ждут, а мне нужно уладить кое-какие дела.

Лида поднялась, сделала несколько шагов к двери, но Его Величество окликнул ее:

— И, кстати, пока не распространяйся о даре. Чем меньше знают — тем лучше же для тебя. И сообщите секретарю полное имя и дату рождения, чтобы внести тебя в реестр жителей.

Выйдя в приемную, Лида увидела взволнованную Бэлин. Та теребила в руках небольшую сумочку и переминалась с ноги на ногу. Завидев Лиду, тут же метнулась к ней.

— Все нормально? — она заглянула в глаза, пытаясь распознать эмоции. Лида была слишком потрясена услышанным и только кивнула. — Тогда идем? — осторожно спросила Бэлин.

— Куда? — не сразу поняла Лида.

— У меня приказ — познакомить тебя с Талией как можно подробнее.

— С Талией? — растерялась Лида.

— Ну да, с нашим королевством.

— А… хорошо. Только мне нужно… — Она оборвала фразу и повернулась к столу секретаря: тот внимательно наблюдал за ней.

Лида подошла ближе:

— Король просил передать вам мои данные.

— Конечно, — молодой человек схватил перо и приготовился записывать.

Лида продиктовала фамилию, имя, отчество и дату рождения, попрощалась и последовала за Бэлин на выход.

Они долго шли молча по коридорам дворца, пока наконец не вышли на улицу. На этот раз Лида даже не пыталась запоминать коридоры. Было не до того. Гораздо больше волновала ее собственная судьба — и полная неизвестность впереди.

Глава 3

На улице сияло яркое солнце. И если в ее мире июнь был в самом разгаре, то здесь листья уже начинали менять цвет с зеленого на золотой.

— Сейчас осень? — догадалась Лида спрашивая у сопровождающей ее Бэлин.

— Почти. Через две недели, как раз в первый учебный день, наступит первый день осени.

«Прямо как у нас, — усмехнулась про себя Лида. — У нас тоже учебный год начинается вместе с осенью. Хоть в чем-то миры похожи».

— Ты не против, если мы пройдемся пешком до торговой площади? Полезно посмотреть окрестности.

— Да, конечно, — меланхолично согласилась Лида, пожав плечами.

Ей не хотелось говорить, что ей безразличен этот мир и его красоты. Внутри сидели тоска, боль и злость. Очень хотелось закрыть глаза, проснуться дома и вспоминать все как дурной сон. Но это была реальность.

За пределами дворца они вышли на узкую пешеходную улочку: по обе стороны стояли двух и трехэтажные разноцветные дома с ухоженными садами. Нетрудно было догадаться, что район дорогой — что и подтвердила Бэлин:

— Здесь живут первые советники, министры, послы, главы различных учреждений, крупные торговцы и знатные роды.

— Это что, машина? — Лида остановилась у небольшой металлической повозки, похожей на карету без колес: та парила в воздухе сантиметрах в тридцати над землей.

— А что такое «машина»? — с интересом спросила Бэлин.

— Транспорт.

— А-а, тогда да. У нас это «вирты». Работают на магии воздуха. Внутри кабины вставлен кристалл-артефакт: водитель задает программу и вирта движется. Удовольствие дорогое, — вздохнула Бэлин.

— Насколько?

— Очень. Купить кабину, в принципе, может среднестатистический житель Талии, а вот содержать кристалл по карману не всем. Поэтому многие пользуются лошадьми и экипажами. Точнее — все, кроме «золотой» верхушки.

— Понятно.

Элитный район оказался немаленьким. Постепенно дома становились проще, людей прибавлялось. Лида догадалась, что они выходят к торговым площадям, и не ошиблась.

Центр города был не менее ярким, чем «верхний» квартал. Было после полудня, и на улице кипела жизнь. По брусчатым дорогам катили повозки, запряженные лошадьми, время от времени проносились вирты с гербами на боках металлических кабин.

Лида очень боялась, что этот мир окажется диким — где женщин не ставят ни во что и заставляют ходить в корсетах. Но все оказалось куда прозаичнее: ни о каких корсетах и речи не шло, от чего она облегченно вздохнула.

Они шли не спеша по широким мощеным улицам, заставленным магазинами и бутиками, кафе, пекарнями, ресторанчиками. Здания в основном до трех этажей. Над ними парили рекламные и новостные баннеры.

Лида с интересом рассматривала город, понемногу забывая о недавней печали. У большого круглого фонтана, подсвеченного разноцветными огнями, ее остановила музыка.

Обогнув фонтан, она наткнулась на толпу. За спинами слышался красивый женский голос. Растолкав зевак, Лида выбралась в первые ряды — голос манил, и когда она увидела певицу, глаза расширились от изумления.

На толстой подстилке, прямо на брусчатке, сидела, скрестив ноги по-турецки, изящная девушка редкой красоты. В руках держала инструмент вроде мини-арфы. На незнакомке — костюм из тонкого жемчужного шелка с развевающимся за спиной шлейфом. Длинные волосы цвета морской волны переливались на солнце и… парили в воздухе, как и шлейф, не касаясь земли.

— Кто это? — шепотом спросила Лида, наклоняясь к Бэлин. Взгляд от певицы отвести было трудно: и голос, и внешность завораживали, а магические эффекты — и подавно.

— Уличная певица, — пожала плечами Бэлин.

— Волосы у нее натуральные? Почему такой цвет?

— Она из королевства Аквария. У женщин там у всех такой оттенок, — объяснила Бэлин.

Лида очнулась только тогда, когда песня закончилась. Голос стих и словно спало оцепенение. Она вздохнула и вдруг вспомнила мифы о русалках, что завораживали моряков своими песнями.

Выбравшись из толпы и продолжив путь, она спросила:

— Сколько вообще королевств в вашем мире?

— Пять. Огонь — Рубэр, вода — Аквария, воздух — Зефирос, земля — Терра и смешанное королевство Талия.

— Почему «смешанное»?

— Давным-давно, после раскола единого государства на пять королевств, Талия стала убежищем для людей и магов разных стихий. Все смешалось, — Бэлин вопросительно взглянула на Лиду. — Отсюда и название. Одно из крупнейших и самых богатых королевств. Позже, уже спустя столетия, маги и люди стали вступать в смешанные браки, и теперь в любом королевстве можно встретить мага, чья стихия не совпадает с «родной» для этой земли.

Бэлин, легко взяв Лиду под локоть, быстро перевела ее через широкую улицу, впереди ехала повозка, — и продолжила:

— Например, в Рубэре полно террани́йцев. Традиции в основном хранит королевский род: на трон может взойти только маг «своей» стихии. В королевстве воды король не может быть магом земли или огня.

— Ясно.

— Подробности изучите в академии. Там проходят каждое королевство отдельно.

— А ты маг? — спросила Лида, скосив взгляд на спутницу.

— Да. Маг воздуха.

— И тоже училась в королевской академии?

— Угу. Окончила два года назад, на отлично. Меня взяли помощником секретаря короля, — с гордостью сказала Бэлин. Лида решила, что работать рядом с монархом — перспективно.

— Здорово. Почему тебя приставили ко мне? У тебя, наверное, дел невпроворот.

Улыбка Бэлин чуть померкла.

— Дел много, но у секретаря таких, как я, с десяток — справятся. О, мы пришли, — она указала на магазин с панорамными окнами и алой вывеской: «Модный дом Гвендолин».

Бэлин первой толкнула дверь. Лида последовала за ней. Внутри приятно пахло мятой. По стенам — встройки с одеждой; на стойках — вещи, аккуратно разложенные по цветам. В центре — круглый диван-«остров». На свободных участках стен — баннеры с небольшими видео: модели демонстрировали наряды.

— Добрый день. Чем помочь? — длинноногая консультант внимательно оглядела Бэлин, затем задержала взгляд на Лиде. Губы девушки презрительно дернулись. Она уже открыла рот, но Бэлин ее опередила:

— Нам нужен Гвендолин. Он ждет нас.

— Вы уверены? — скептически протянула консультант. Но за ее спиной уже появился худощавый невысокий молодой мужчина. Он сразу улыбнулся Бэлин, Лиду будто не заметил.

— Это ко мне. Бэлин, дорогая, рад тебя видеть, — он обнял ее. — Удивился твоему письму с просьбой срочно принять.

— И я рада. Познакомься это Лида. Ей нужна помощь с подбором одежды.

Гвендолин перевел взгляд на Лиду — и скривился. Лида смутилась. Она не считала себя красавицей, но и уродиной тоже. Волосы цвета темного каштана, глаза карие, фигура обычная. Платье на ней было приличное, хоть и простое и это не повод так морщиться.

— Да, работы тут хватает, — протянул Гвендолин. — Но ничего, я справлюсь.

Он развернулся и вскоре вернулся с тележкой, быстро набрасывая туда одежду.

— Не сердись, — шепнула Бэлин. — Он… м-м… специфический.

Лида промолчала, лишь равнодушно пожала плечами.

К счастью, у Гвендолина оказался отличный вкус. Подобранные комплекты белья и одежды выглядели современно, даже по земным меркам. Особенно порадовали брюки — без них она себя не представляла.

Когда примерка закончилась, Гвендолин пообещал доставить все вечером. Попрощавшись, девушки вышли из магазина.

— Теперь нужно купить предметы личной гигиены и канцелярию, — сказала Бэлин и уверенно пошла вперед. Лиде оставалось лишь следовать за ней.

С канцтоварами управились быстро: тетради, пишущие принадлежности. Мысль о том, что снова придется учиться, портило и без того нерадужное настроение — голова была занята только тем, как вернуться домой.

Средства гигиены продавались в лекарских лавках, где под них отвели целые стеллажи: мыло, зубные порошки, масла, кремы — все натуральное, без химии. Это порадовало.

После долгого дня Бэлин предложила поужинать. Платила корона: монарх выделил приличную сумму на личные вещи Лиды, за что она была искренне благодарна — своих средств не было.

Они зашли в заведение под вывеской «Сытый папа». Лида не знала, ресторан это, кафе или столовая, но внутри было уютно: тяжелые резные столы, деревянные люстры с мягким светом, запах мяса и выпечки.

Стоило им занять столик, как подошла молоденькая девушка в темно-синем платье с безупречно выглаженным белым воротничком и фартуком.

— Что будете заказывать? — мило улыбнулась она.

— Ты ешь мясо? — спросила Бэлин. Лида кивнула. — Тогда нам две порции первого меню, — обратилась она к официантке.

— Хорошо, — записала та и ушла.

— Первого меню? — удивилась Лида. Меню в руки им не давали.

— Понимаешь, место недорогое, — объяснила Бэлин. — Его любят студенты академии и преподаватели. Здесь два меню: мясное и рыбное. Каждый день блюда меняются, не знаешь, что подадут. Сегодня может быть мясной суп с овощами, завтра — рагу. Из-за этого недорого, но вкусно. Я пять лет здесь питалась. По выходным даже подают выпивку, — подмигнула она. — А неподалеку есть заведение подороже, там по выходным выступают музыканты. Потом покажу.

Ужин принесли быстро — и он оказался удивительно вкусным: тушеное мясо с овощами, запеченный картофель под чем-то вроде сметанного соуса. Порции — щедрые: Лида осилила лишь половину. К этому подали травяной чай и мятные пирожные. Они ели молча. Когда голод ушел, Лида ощутила, насколько вымоталась за день.

От усталости голова почти не работала — и это было даже к лучшему: навязчивые мысли о доме и родных отступили. «Как они там? Мама, наверное, места себе не находит…»

Обратно во дворец ехали в экипаже: сил на прогулку не осталось. Даже из небольшого окна кареты Лида успела разглядеть высокий железный забор академии и шпили башен. Во дворце Бэлин проводила ее до выделенных покоев и оставила одну.

В комнате было просторно: большая двуспальная кровать, туалетный столик, платяной шкаф; по бокам — тумбочки с ночниками. В окна лились лучи закатного солнца.

Подойдя к окну, Лида отодвинула тяжелые занавески. Внизу тянулась аллея с фонтанами и клумбами. И только теперь, в тишине, остро кольнуло одиночество. В горле запершило, глаза защипало и Лида разрыдалась. Рыдания рвались наружу, срываясь всхлипами. Хотелось кричать от бессилия, но сил хватило лишь дойти до кровати, рухнуть и, свернувшись калачиком, обнять колени. В этот момент она всей душой возненавидела этот проклятый мир — и все, что с ним связано.

Глава 4

Вымотанная от рыданий, Лида уснула прямо в одежде поверх покрывала. Проснулась от головной боли: открыв глаза, не сразу поняла, где находится. Села на кровати, потерла лицо ладонями и осмотрелась.

Она одна в своих покоях. По всему видно было, что на улице глубокая ночь, и помещение освещала только яркая луна. Девушка обернулась к тумбе и посмотрела на круглый шар — светильник. Приблизившись, она не обнаружила ни кнопки, ни шнура, который можно было бы воткнуть в розетку. Это был обычный белый шар.

— Ну и как ты включаешься? — тихо прошептала она, но в ответ раздалась лишь тишина.

Лида подумала, что, возможно, это и вовсе не светильник, а просто украшение. «В этом мире магия, — мелькнула мысль. — Может, он включается каким-то заклинанием». Только она не знала ни одного заклинания; да и магии в себе почти не ощущала, вопреки словам короля.

Гипнотизируя взглядом шар, Лида вспомнила, что в ее мире можно включать свет голосовым управлением или хлопком. Попробовала: пару раз хлопнула в ладоши — ничего. Затем произнесла:

— Свет!

И свет появился — только не от тумбового шарика, а от люстры под потолком. Лампы были настолько яркими, что пришлось зажмуриться. Ну хоть с чем-то разобралась.

Поднявшись с кровати, сняла обувь, в которой спала, и пошла искать ванную. Она нашлась быстро: небольшое помещение в светлых тонах, большая ванна, раковина и туалет.

Подойдя к раковине, Лида посмотрела в зеркало на свое зареванное, опухшее лицо и поморщилась. Слезы никому не идут на пользу, да еще и голова раскалывается. Как открыть кран, поняла быстро. По краям раковины были врезаны два полупрозрачных камушка — один синий, другой красный. Холодная и горячая вода, очевидно.

После умывания и того, как она пальцами прочесала спутанные волосы, вернулась в комнату и замерла: у кровати лежали несколько больших картонных пакетов. Два с надписью «Модный дом Гвендолин», третий — чуть меньше и без маркировки. Подойдя и заглянув внутрь последнего, поняла: там предметы личной гигиены. Как раз вовремя.

Выложила на туалетный столик щетку, тюбики с кремами, а остальное отнесла в ванную. Когда принялась раскладывать одежду, заметила, что ее меньше, чем покупали. Сейчас же нашла лишь два комплекта белья, пижаму, длинную плиссированную юбку в пол цвета топленого молока с белым ремешком, коралловую тонкую кофточку с V-образным вырезом, такой же платок и белые балетки-лодочки с узким носом. Также — прямые брюки со стрелками, серо-голубой тонкий вязаный свитер. И все. Куда делась остальная одежда — Лида не понимала, но в тот момент ей было не до этого: хотелось принять горячую ванну и избавиться от головной боли.

На кровати лежала ее земная сумочка, та самая, с которой она не расставалась. Открыв ее, почувствовала, как внутри все сжимается в тугой ком: телефон, паспорт, кошелек, маленькое складное зеркальце, бальзам для губ — вещи, что служили напоминанием о прежней жизни и были дороже всего.

Разблокировала телефон и увидела полный заряд. Она помнила, что, уходя от подруги, зарядки оставалось около десяти процентов. И это было странно. Сети, разумеется, не было. На заставке — зевающий кот Тяпа, которого Лида любила всей душой.

Слезы снова навернулись. Чтобы не расплакаться, Лида убрала телефон в сумку, порылась в кармашках и нашла обезболивающее. Закинула одну таблетку в рот, прошла в ванную, открыла кран и запила все холодной водой. Ледяная жидкость упала приятным комком в желудок. В этот момент Лиде было не важно можно пить эту воду из-под крана или нет, другой же все равно не было.

Подойдя к ванной, включила кран предварительно закрыв слив заглушкой и пошла на поиски полотенца.

Искомое нашлось в платяном шкафу вместе с гостевыми тапочками и мягким халатом, который оказался на пару размеров больше. Когда ванна наполнилась, Лида сняла одежду и с удовольствием погрузилась в горячую воду, облокотилась головой на бортик и прикрыла глаза. Постепенно головная боль стала стихать, сознание проясняться.

«Мне нужно изучить этот мир, — подумала она. — Найти библиотеку — вряд ли здесь есть интернет. И срочно узнать, кто такие поглотители».

Ей не понравилось, как бурно отреагировали те двое магов на тесте, узнав о ее даре. Что, если все будут шарахаться от нее? То, что Лида будет изгоем, это и так понятно; хотя Бэлин вроде общалась доброжелательно, но внутренний голос напоминал: она выполняла лишь приказ.

В воде Лида лежала долго. И как только та остыла, вылезла из нее вытеревшись полотенцем. Одела нижнее белье, новую пижаму и поверх мягкий гостевой халат. Спать не хотелось, а сколько сейчас времени она не знала. Вернувшись в комнату, развесила купленную одежду в шкаф, и, подойдя к кровати, забралась под одеяло прислушиваясь к тишине.

Неожиданно послышался тихий скрежет. Сначала Лида пропустила звук, но когда тот повторился и стал громче, напряглась. Прислушалась. Кто-то скребся к ее дверь. Поднявшись с кровати медленно подошла к той.

— Кто там? — тихо спросила она, и скрежет тут же прекратился. Сердце бешено колотилось, Лида чувствовала его в районе горле. Взяла за ручку и, нажав, открыла дверь.

В проем шмыгнул… кот? От неожиданности девушка отпрыгнула и увидела пушистый комок с длинным хвостом, который запрыгнул на кровать и посмотрел внимательно.

— И кто ты такой? — удивленно прошептала Лида и выглянула в темный коридор. Там было пусто. Закрыв дверь, она присела на кровать и внимательно разглядывала животное. Оно напоминало помесь кошки и белки: густая пушистая дымчато-серая шерстка, на спине темный ровный круг в районе холки; острые ушки с кисточками; подушечки лап крупнее обычных; глаза почти черные с лиловым отливом, без видимого зрачка. По размеру — как взрослая домашняя кошка.

Животное разглядывало Лиду. Лида с интересом разглядывала ночного гостя. Потянувшись рукой, осторожно дотронулась до головы и погладила. Было немного страшновато, как он отреагирует, Лида понятия и не имела кто это. Местный аналог кошки? И очень надеялась, что это ни какое-то дикое животное.

А стоило ей пару раз провести по мохнатой голове, как пушистик замурчал, подаваясь вперед и забрался к ней на колени. Улыбнувшись, Лида подхватила его на руки, откинула покрывало и забралась под одеяло вместе с ним.

Она любила животных. Еще со школы волонтерством в приютах занималась, помогала собирать пожертвования, лечить питомцев. У нее был кот, которого она нашла два года назад на помойке и приютила.

Лежа и слушая урчание, Лида вспомнила, как включала свет, и негромко произнесла:

— Выключись.

Свет погас. Она закрыла глаза, думая, что не уснет, но ровное урчание нового друга убаюкало, и она задремала.

Проснулась от громких голосов за дверью. За окном уже светило солнце. Сонным взглядом посмотрела на дверь, затем на кровать — ночной гость исчез. В дверь постучали.

— Войдите, — хрипло отозвалась Лида, и дверь открылась: на пороге стояла молодая девушка.

— Доброе утро, леди. Меня зовут Марта, я ваша горничная.

— А-а… кто? — растерялась Лида. Горничная? Зачем?

— До завтра я приставлена к вам, чтобы помогать, — улыбнулась Марта.

— Помогать в чем? — спросила Лида.

— Ну… собраться, сопроводить, подать еду, — смущенно объяснила та.

— А что там происходит? Почему весь дворец в переполохе? — поинтересовалась Лида.

— Лумикаса пропал — сбежал ночью, и никто не может его найти. Вот весь дворец с утра и оживлен, — ответила Марта.

— Лумикаса? — Лида задумалась. — Кто это?

— Королевский зверь, — сухо сказала горничная.

Смотря на Марту, Лида стала подозревать, что именно этот пушистик пришел к ней ночью.

— Леди, вам подать завтрак в комнату или в столовую? — спросила служанка.

— В комнату, пожалуйста.

— Конечно. Через полтора часа вас ждет королевский лекарь.

— Зачем? — удивилась Лида. У нее вроде ничего не болело. Может, хотят проверить, не принесла ли она какую заразу в их мир? Ведь она уже лежала в больничной палате — неужели там ничего не заметили?

— Не могу знать, — пожала плечами Марта. За дверью голоса становились все громче.

Молча поднявшись с кровати, Лида взяла халат и пошла в ванную комнату. Служанка было последовала за ней, но быстро была остановлена. Лида попросила принести завтрак, пока она будет приводить себя в порядок.

Марта не стала спорить.

Быстро умывшись и почистив зубы, Лида вернулась в комнату. Выбрала одежду: юбку плиссе в пол цвета топленого молока с белым ремешком и коралловую тонкую кофточку с V-вырезом. Повязала на шею тонкий платок, который приятно холодил кожу, и обула белые балетки-лодочки. Волосы не слишком длинные, косу не заплетешь, поэтому она просто расчесалась и собрала часть волос на затылке в хвост, выпустив пару прядей.

Дверь покоев распахнулась: Марта вкатилa металлическую тележку. На завтрак подавали кашу, похожую на овсянку, с кисловатыми ягодами, мини-бутерброды с мясом, шоколадное печенье и травяной чай. Еда была на удивление вкусной.

— Я проведу вас к лекарю, — сказала Марта, как только с завтраком было покончено.

Шли не долго. Проходя мимо двухстворчатых больших деревянных дверей, Лида поняла, что этот коридор ей знаком. За большими двустворчатыми дверями — кабинет Его Величества.

— Марта? — Лида догнала девушку, идущую на шаг впереди.

— Да, леди?

— Как зовут короля?

Марта посмотрела с недоумением, словно не понимая, как можно не знать имя монарха, но ответила без замедления:

— Его Величество Кассиан Ноктурн.

«Кассиан Ноктурн», — повторила про себя Лида. Вот если бы его звали какой-нибудь Иван Иванов, было бы куда проще запомнить.

Они прошли приемную и еще парочку кабинетов; Марта указала на одну из дверей:

— Вам сюда.

— Спасибо.

Кивнув, Марта развернулась и ушла. Проводив служанку взглядом, Лида сделала глубокий вдох и постучала в дверь. Ей почти сразу ответили «войдите».

Толкнув дверь, оказалась в просторном светлом помещении, напоминающий кабинет врача в ее мире. Старика сидевшего за столом она тоже узнала. Королевский целитель Годур Бэрик Дик.

В комнате приятно пахло травами; из широко приоткрытого окна дул прохладный ветерок, а солнечные лучи заливали помещение. Помимо стола целителя стояла кушетка у стены, рядом — раковина, на противоположной стене — стеклянный стеллаж с колбочками и деревянными фигурами — назначение которых ей было неизвестно.

— А, Лида, проходите, — указал целитель на кушетку.

Он сидел за столом и что-то дописывал. Лида кивнула, вошла и закрыла за собой дверь. Атмосфера в кабинете была расслабляющая; страх и нервозность начали отступать. Присев, она наблюдала, как старик встал, разгладил полы мантии и подошел ближе.

— Не волнуйся, — мягко улыбнулся он.

— Что вы хотите сделать? — спросила Лида.

— Я хочу понаблюдать за твоей аурой. Понимаешь, — целитель сел рядом, и аромат трав усилился; Лида глубоко вдохнула — запах ее успокаивал, — у тебя непростой дар. Любая сила, даже минимальная, отражается на ауре. А у тебя дар проснулся уже во взрослом возрасте, в отличие от местных магов, что рождаются с ним. Сколько тебе лет?

— Двадцать три, почти, — ответила она.

— Ты еще дитя, — тепло рассмеялся старик.

— Дитя? — переспросила Лида.

— Чем сильнее дар, тем дольше живут такие маги по сравнению с обычными людьми, — объяснил он.

— Дольше насколько? — любопытствовала она.

— Сколько лет нашему королю, как думаешь? — спросил Годур.

— Лет сорок? — смутилась Лида — ей всегда трудно угадать возраст.

— Выглядит так, но ему уже больше шестидесяти, — улыбнулся целитель. — Чем сильнее сила, тем длиннее жизнь. Если, конечно, тебя не убьют раньше своего срока.

— А обычные люди сколько живут? — осторожно спросила она.

— По-разному. Обычно не больше семидесяти; если человек нищенствует или занят опасной работой — и до сорока не доживает. Ну что же, давай посмотрим, как изменилась твоя аура за ночь.

Лида выпрямилась. Старик встал, обвел ее руками, и его глаза засветились беловатым светом. От рук исходил легкий холодок; Лида, как завороженная, следила за движениями. Когда сияние в глазах потухло, она поняла: сканирование закончено.

— Ну что там? — не выдержала девушка.

— Ничего критичного, — ответил Годур. — Все в порядке. Но давай договоримся: ты приходишь ко мне раз в неделю, в день перед выходными, чтобы я мог следить за аурой и в случае необходимости принять меры.

— А что может случиться? — снова занервничала Лида.

— Я уверен, что ничего не случится, — мягко улыбнулся целитель.

Она хотела задать еще вопросы, но в дверь постучали, и в кабинет вошел высокий мужчина в военной форме.

— Я не вовремя? — спросил он, пристально глядя на девушку; от взгляда незнакомца у нее побежали мурашки.

— Нет-нет. Все хорошо. Мы уже закончили, — ответил целитель. — Лида, вам все ясно?

— Да, — кивнула она.

— Отлично. До встречи.

Лида встала, прошла мимо военного и быстро вышла в коридор. Закрыла за собой дверь и с облегчением выдохнула, но тут же поняла: она не запомнила дорогу до своих покоев, а коридор был пуст. Просить помощи у целителя не хотелось, так что решила идти по памяти.

Чем дальше Лида продвигалась, тем быстрее испарялась уверенность, что она самостоятельно сможет вспомнить дорогу до покоев: дворец казался лабиринтом, и она снова растерялась у лестницы, ведущей вниз. Ни души вокруг — хотя утром здесь было полно людей. Одна из дверей распахнулась, и оттуда вышел мужчина.

Заметив Лиду, незнакомец остановился, пристально всматриваясь в ее лицо. Мужчина был высокий, спортивного телосложения с четкими очерченными линиями лица. Короткая стрижка. На мужчине одеты черные штаны, кофта с воротником стойкой из такого же плотного черного материала, как и штаны. Серебряные пуговицы застегнуты все до одной. Высокие кожаные сапоги; на груди — серебряные нашивки.

На лице незнакомца появилась мягкая улыбка и сам он очень даже оказался симпатичный. Глаза цветом дневного неба, небольшая щетина. А в мочке уха сережка из камня похожего на небольшой бриллиант.

— Добрый день, — слегка кивнул он.

— Здравствуйте.

— Вас зовут Лида? — спросил незнакомец.

— Да… — растерялась она.

Этого мужчину она не знала, да и видела первый раз, а вот он кажется, ее очень даже знал.

— Вы меня, возможно, не помните, но я был среди тех, кто стал свидетелем вашего появления в нашем мире. Меня зовут Мортар Вейн, — представился мужчина.

— Очень приятно, — кивнула Лида и смутилась.

— Вы куда-то направлялись? — поинтересовался он.

— Я шла в покои, но немного заблудилась и не могу найти дорогу, — призналась она.

— Это крыло с кабинетами советников и министров; здесь обычно пусто. Если не против, я провожу вас? — предложил Мортар.

— Буду только рада, — ответила Лида.

Половину пути они шли молча. Лида не знала, о чем говорить, а Мортар, кажется, не торопился заводить беседу. Как только они перешли в другое крыло, оживление снова вернулось.

— Так и не нашли королевское животное? — спросила Лида, когда мимо них пронесся взволнованный слуга.

— Нет. Пока лумикаса сам не появится, вряд ли найдут. Если бы у него была привязка к хозяину — другое дело, но он готовился стать хранителем младшего принца; запечатление еще не произошло, он слишком мал, — объяснил Мортар.

— Что за запечатление? — заинтересовалась Лида. Ей было любопытно абсолютно все — мир новый, все в новинку.

— Лумикаса — магическое животное, которое само выбирает себе хозяина. Если оно не желает, ты никогда не сможешь стать обладателем этого удивительного существа. Жаль, что их осталось в нашем мире не так много. Этого же каким-то чудом удалось заметить. Королевские солдаты захватили один из пиратских кораблей, который как оказалось перевозил редких животных контрабандой. И где только их взяли. Удивительно. Всех животных отправили в королевский зверинец. А лумикаса должен был пойти младшему принцу. — Мортар прервался, указав на один из поворотов. — Нам сюда.

— Вы сказали, это магическое животное?

— Да. Оно уникально тем, что может отдавать своему хозяину магические силы. А лишняя сила магу никогда не повредит. С лумикасой у мага резерв становится в разы больше.

— Если это такое нужное животное, почему тогда допустили его вымирание?

— Их истребляли намеренно. Нашлись те, кто посчитал их опасными и, нарушая закон, вылавливал и убивал. Теперь в мире осталось не больше нескольких десятков лумикасов — и все они у монархов. Самые удачливые — Рубэры: у них аж три. У короля королевы и второго принца.

— Занятно. — Тихо прошептала Лида, когда Вейн замолчал и резко остановился. Лида последовал его примеру.

— Это ваше крыло. Дальше дойдете сами до покоев? — спросил он.

Лида огляделась и уверенно кивнула.

— Да. Спасибо вам большое за помощь.

— Не за что, — сказал он, слегка поклонился и направился прочь.

Глава 5

На следующий день с утра в покои пришла Бэлин и сказала, что ей приказано проводить Лиду до академии и помочь с размещением. Учеба начиналась через полторы недели, и у девушки будет время привыкнуть к месту и обжиться.

Лида не стала спорить.

Ей не нравились просторные, но одинокие покои. В королевском замке она провела всего два дня, но этого хватило, чтобы невзлюбить это место. Да, красиво, дорого, богато — но одиноко и тоскливо. Возможно, на нее так действовала тоска по дому.

Сегодня она и вовсе проплакала почти всю ночь, перелистывая фотографии родных в смартфоне и слушая сохраненный плейлист. Все, что осталось у нее от родного мира и прошлой жизни. Самое удивительное — батарея телефона не разрядилась ни на процент, чему Лида была несказанно рада.

— Кстати, мне не привезли почти ничего из того, что мы вчера покупали, — сказала Лида, когда они уже подходили к академии.

Бэлин снова предложила прогуляться, день выдался теплым, хоть и пасмурным, и Лида не стала отказываться: пешие прогулки ее успокаивали. К тому же, так она могла лучше запомнить окрестности и узнать больше о мире, в который ее занесло.

По дороге к академии Бэлин, как и обещала, показала таверну, где по выходным играет живая музыка.

— Все твои вещи, купленные вчера, сразу же отвезли в общежитие, — ответила девушка.

— Хорошо.

Сегодня они в основном шли молча. Народу на улицах было столько же, как и вчера. Только теперь они не стали останавливаться у фонтана, где все так же пела прекрасная синеволосая певица.

— Добро пожаловать в Королевскую академию «Кордис»! — заявила Бэлин, останавливаясь у высоких кованых ворот.

Лида с восхищением смотрела на главный корпус академии, напоминающий ей Кафедральный собор Святого Стефана в Вене.

Его высокие башни, казалось, вот-вот дотянутся до пушистых темных облаков. Южная башня острым шпилем вонзалась в облака, будто стремясь коснуться небес, а северная была увенчана ренессансным куполом.

Резные арки оплетали узоры вьюна, выбитые умелой рукой мастера. На витражных окнах изображались порталы, драконы и святые. А черепичная крыша переливалась на редких лучах солнца, словно огонь.

— Красиво… — прошептала Лида, внимательнее рассматривая здание.

— Не то слово. Вся территория академии очень красивая. Говорят, что в здании общежития много потайных ходов — некоторые из них ведут прямо в королевский замок, но никто так их и не нашел, — немного расстроенно произнесла Бэлин.

— А пытались?

— Еще бы! Я слышала, даже дознаватели с ищейками искали, но безуспешно. Даже поисковая магия оказалась бессильна. А это уже говорит о том, что это, скорее всего, просто миф.

— А сколько лет академии?

Они назвали свои фамилии охраннику и прошли через ворота на территорию.

— Ходит много слухов о происхождении академии. Кто-то говорит, что земля и все здания на ней принадлежали прадеду нынешнего короля, и что он построил здесь свою резиденцию. Другие утверждают, что академию возвели сами боги — и это первая постройка с тех пор, как был создан наш мир.

— Ого…

— Да, но истины никто не знает. В книгах написано по разному. Здание стоит под сильнейшим магическим заклинанием, которое держится веками без подпитки и это уже само по себе чудо. Даже страшно представить, что будет, когда оно исчерпает себя. Возможно, стены просто рухнут. Нам сюда, — кивнула Бэлин на одну из тропинок.

Территория академии оказалась огромной. Сначала гостей встречало главное здание — учебный корпус, а за ним располагались общежитие, лечебница, столовая, полигон, зверинец. Территорию замыкал густой лес.

— Нам сюда, — сказала Бэлин, шагая по дорожке к темному каменному зданию, напоминающему небольшой замок с флигелем. — Это общежитие. Справа — женская половина, слева — мужская. Та каменная пристройка, — Бэлин указала на небольшое крыло сбоку пристроенное к зданию. — Комнаты преподавателей.

Лида последовала за Бэлин, поднимаясь по каменным ступеням. Девушки вошли внутрь и оказались в просторном холле, где стояло несколько диванчиков, кресел, стеллаж с книгами и массивный стол. За столом сидела худощавая, пожилая женщина с копной седых волос.

— Госпожа Гримма, здравствуйте, — сказала Бэлин, и женщина подняла глаза.

На ней были круглые очки с желтыми дужками. Когда она встала из-за стола, у Лиды сразу возникла ассоциация с одуванчиком. Госпожа Гримма была сухонькой старушкой в ярко-желтом платье из плотной ткани, расшитом голубыми цветочками. Кудрявые тонкие волосы торчали в разные стороны.

— Бэлин, дорогая, а я и не думала, что новенькую приведешь ты, — сказала женщина, посмотрев на Лиду.

— Здравствуйте, — тихо проговорила та.

— Добрый день. Меня зовут госпожа Гримма, я ваш комендант. По всем вопросам, касающимся проживания, обращайтесь ко мне. Прошу соблюдать правила общежития и уважать соседей. В своей комнате вы найдете лист с правилами. Подчеркну, что двери общежития закрываются в одиннадцать вечера и открываются в пять утра.

Лида согласно кивнула. Она и не собиралась нарушать правила — ей вообще не доставляло удовольствия находиться не только здесь, но и в этом мире. Нужно лишь добраться до библиотеки и найти информацию о порталах в другие миры. Вдруг удастся вернуться домой? Она сделает для этого все, что в ее силах.

— Бэлин, раз уж ты здесь, покажи... — женщина замялась, посмотрев на Лиду. — Как твое имя, милая?

— Лида.

— Покажи Лиде ее комнату, — сказала госпожа Гримма, заглянув в бумаги на столе. — Комната номер тринадцать. Она готова к заселению. Меня вчера уже предупредили о новой студентке. А на обратном пути зайди ко мне — выпьем по чашечке чая, расскажешь, как устроилась.

— Конечно. Только можно Лиде ключ?

— Ах да, совсем забыла! — улыбнулась комендант. Она подошла к ящику за столом, достала небольшой белый камень и вернулась к девушкам.

— Лида, прикоснитесь ладонью к камню.

Лида сделала, как было сказано, и камень засветился теплым светом, слегка нагрелся — и все исчезло.

— Ну вот и все, можете идти.

Отойдя от коменданта, Лида тихо спросила свою спутницу:

— Что это было?

— Ты про камень? — уточнила Бэлин.

Лида кивнула.

— Это магический артефакт, связанный с дверями общежития. Он делает слепок ауры, и дверь открывается только тому, на ком этот слепок завязан.

— Магические замки?

— Ну... можно и так сказать. Сейчас все покажу.

Они поднялись на второй этаж и свернули направо. Пройдя несколько дверей, Бэлин остановилась у той, на которой висела табличка с номером тринадцать.

— Смотри, — сказала она и толкнула дверь, ухватившись за ручку, но та даже не поддалась. — А теперь ты.

Лида подошла ближе, чувствуя, как от волнения вспотели ладони. Положила руку на ручку и толкнула — дверь легко поддалась.

— Видишь? Теперь никто не сможет войти в твою комнату. Только ты и твоя соседка.

Комната оказалась небольшой, но уютной. На противоположной стене — широкое окно, по бокам две кровати, у каждой по тумбочке и небольшому вязаному коврику. На окнах висели занавески. Два платяных шкафа, два письменных стола со стульями. В углу стояла тумбочка, на ней — чайник с кружками и рядом лежал серый плоский камень.

— Что это? — спросила Лида, указывая на камень.

— Камень нагрева. Хочешь чаю — наливаешь воду, ставишь чайник, ждешь, пока нагреется, и все.

— Здорово.

Помимо входной двери в комнате была еще одна. Лида открыла ее — внутри комнаты оказались унитаз и душевая. Это приятно удивило: не придется делить удобства со множеством других девушек. Соседка, судя по пустой кровати и шкафу, еще не заселилась. А вещи Лиды уже стояли аккуратной горкой у кровати.

— Миленько, — проговорила она, оглядев комнату.

— Стандартные комнаты общежития, — ответила Бэлин. — А это, — показала она на стену, где висели часы, — магический артефакт. Когда начнутся учебные дни, он будет будить вас в семь утра, кроме выходных. Так что не пугайся, если услышишь звон колокола.

— Спасибо, что предупредила, — кивнула Лида, рассматривая часы.

— Ну, осваивайся. Дальше сама разберешься. Если что — не стесняйся спрашивать. Уверена, в академии будет непросто, но ты справишься. Увидимся. Пока!

— Спасибо тебе, — улыбнулась Лида. — Пока.

Бэлин уже собиралась выйти, но вдруг остановилась и обернулась.

— Ах да, совсем забыла! — Она достала из сумки небольшой кожаный кошелек. — Держи.

— Что это? — насторожилась Лида.

— Деньги на первое время выделенные казной. Пока не получаешь стипендию, пригодятся.

— Спасибо.

Лида взяла кошелек, мысленно поблагодарив монарха. Хотя ей казалось, что делает он это не из доброты — просто потому, что именно его подданный притащил ее в этот мир. К тому же, она обладала странным, опасным даром, который король, возможно, хотел бы контролировать. Удобно: личная бомба под рукой.

А если бы она попала в этот мир где-нибудь в лесу, а не прямиком во дворец — никто бы и не узнал о ее существовании.

Когда за Бэлин закрылась дверь, Лида осталась одна. Тишина давила. Несмотря на помощь, ей было тоскливо. Мысли снова возвращались к дому, и в глазах защипало, но она быстро прогнала слезы и подошла к своим вещам.

Нужно разложить одежду, а потом прогуляться по академии, пока студентов еще нет и можно спокойно все осмотреть.

В небольшом шкафу оказались вешалки, на которые Лида аккуратно развесила свою одежду. Помимо тех вещей, которые меряла вчера, нашла в пакете еще теплое черное пальто, шапку и длинные кожаные сапоги до колен. На полках разложила белье, пижамы и другие мелочи.

Стоя у стола и складывая тетради и блокноты, Лида услышала позади непонятный звук. Обернувшись, она не поверила глазам: на ее кровати сидел тот самый котобелка — лумикаса. Зверек смотрел на нее своими огромными черно-лиловыми глазами, а ушки-кисточки дернулись.

— Что ты тут делаешь? — выдохнула она, бросив взгляд на закрытое окно.

Как он сюда попал? Смотрела на животное и понимала, что его появление ничем хорошим не закончится. Еще обвинят, что украла королевского питомца.

Малыш тихо заурчал.

— Эй, возвращайся во дворец, понял? Тебя там ищут.

Зверек отрицательно качнул головой.

— Ты что, меня понимаешь? — Лида даже отступила на шаг.

Котобелка снова кивнул.

— Прекрасно. Просто прекрасно, — пробормотала она. — Раз понимаешь, слушай: тебя ищут, и если ты не вернешься, виноватой буду я. Понял?

В ответ зверек поднял лапку, провел когтем по воздуху и перед ним появилась тонкая светящаяся нить. Он прыгнул в нее и исчез. Через минуту — снова вынырнул и сел на кровать.

— Что это вообще было? — ошарашенно прошептала Лида. Ответа, разумеется, не последовало.Она вздохнула и села рядом.

— Значит, не уйдешь? — зверек покачал головой. — Будешь жить со мной? — кивок.

«Похоже, я схожу с ума, если разговариваю с животным, а он мне отвечает», — подумала Лида, но отогнала мысль.

— Только если тебя кто-то увидит — мне конец.

Лумикаса посмотрел так, будто говорил: «Не переживай, хозяйка, проблем не будет».

— Ладно. Тогда договоримся: никому не показываешься и выходишь только, когда мы одни. Понял? — зверек кивнул. — Отлично. А кормить тебя чем?

Тот отрицательно качнул головой.

— То есть не ешь? — снова отрицание. — А чем тогда питаешься? — в ответ довольное урчание.

Пока Лида разбирала вещи, лумикаса наблюдал, лежа на кровати и мерно покачивая хвостом. Стоило ей подойти и погладить, как он начинал мурлыкать, будто кошка.

— Раз уж ты теперь со мной, давай подберем тебе имя? — зверек насторожил ушки.

Лида подошла к окну, распахнула его, впуская теплый ветерок. Села на кровать, а зверек сразу устроился у нее на коленях.

— Как же тебя назвать, чудо в перьях? — он фыркнул, явно возмутившись. — Ладно-ладно. Может, Серый? Нет, банально. Луми? Каса? Лумикс? Юки? Касо? Кассио? Тьфу, как же сложно.

Вдруг ей вспомнился старый мультик про Микки Мауса, и она улыбнулась.

— А что, если Мики? Нравится?

Зверек сперва задумался, а затем согласно кивнул.

— Отлично. — В этот момент у нее громко заурчало в животе. — Пожалуй, стоит поесть. Мики, посиди здесь, ладно?

Лумикаса спрыгнул с колен и растянулся на кровати, прикрыв глаза.

Лида поправила волосы перед зеркалом и вышла из комнаты.

В общежитии стояла тишина. Видимо, студенты еще дома — до начала учебы оставалась полторы недели. Спустившись вниз, она подошла к столу коменданта.

— Не подскажите, как работает столовая? — комендант кивнула и сказала по времени, когда открыта столовая.

Как раз Лида успевала еще на обед. Госпожа Гримма упомянула, что, недалеко от академии находятся таверны, где едят студенты. О них Лида уже знала благодаря Бэлин.

Выйдя на улицу, осмотрела открывающуюся алею. Никого. Ни единой души на территории академии. Дошла до столовой и только когда вошла внутрь, увидела людей. Четыре столика были заняты. Дальний угол столовой разделен плетеной перегородкой, через которую виднелось, как за одним из столиков сидит пожилой мужчина.

Лида поняла, это зона преподавателей и работников академии. А в общем зале занято три столика. За одним из них сидела компания из пяти молодых парней, смех которых заполнял все пространство. Третий столик занимали две девушки, они были единственные, кто обратил внимания на Лиду, а четвертый столик занят молодым парнем. Он что-то жевал и одновременно читал книгу.

Подойдя к раздаточному столу, Лида взяла из общей стопки поднос.

— Что будешь, дорогая? — спросила дородная женщина в голубом чепце и платье из плотной голубой ткани.

Лида посмотрела на блюда за стеклом.

— Салат вот этот, — показала она, — запеченный картофель и... что в кружке?

— Оловый морс.

— Тогда и его.

— Приятного аппетита, — сказала женщина, передавая поднос.

— Спасибо.

Лида выбрала самый отдаленный столик у окна вид из которого открывался на передний двор академии. Парни снова разразились громким смехом, и Лида покосилась на них.

По виду скорее всего старшекурсники. Все парни как один здоровые, накаченные и только один из них чуть худее остальных. У других же даже через плотную ткань рубашек проглядывались очертания стальных мышц.

Составив с подноса тарелки на стол, принялась пробовать еду. Та оказалась вполне вкусной. Фиолетовый овощ в салате на вкус походил на соленый помидор. Картошечка оказалась с пряными специями, корочка хрустящая.

Взяла стакан с морсом и сделав глоток, сморщилась. Он был ужасно кислый, отчего аж скулы свело, но послевкусие оказалось очень даже приятным. Лида не знала из чего сделан напиток, но на вкус как клубника, только очень-очень кислая и с нотками мяты. Когда она уже допивала последние глотки морса, парни ушли из столовой и та погрузилась в идеальную тишину.

Отнеся поднос с грязной посудой, Лида вышла на улицу думая, чем бы ей заняться, а вспомнив, что хотела поискать информацию о порталах, пошла на поиски библиотеки.

Глава 6

Библиотека располагалась в учебном корпусе и была просто огромной. Стеллажи с книгами тянулись вдоль зала, и не было им ни конца ни края.

— Какая огромная! — выдохнула девушка, застыв на пороге.

— Это все благодаря пространственной магии, — раздался чей-то скрипучий голос сбоку, и она от неожиданности резко обернулась.

Неподалеку, у одного из стеллажей, стоял… гном? Лида удивилась не меньше, чем размерам библиотеки, когда разглядела пожилого мужчину с длинной, почти до пола, рыжей бородой.

На вид ему было лет пятьдесят. Такие же, как и борода, рыжие волосы собраны в тугую косу, украшенную металлическими кольцами. Несмотря на небольшой рост (мужчина доставал Лиде только до груди), его плечи были широкими, а телосложение — крепким.

— Здравствуйте, — опомнившись, Лида перестала разглядывать гнома.

— Вы за учебниками?

— А… — Она вообще не подумала о том, что ей понадобятся учебники. — Ну, да, и за ними тоже.

— Идем за мной, — махнул гном рукой и направился к одинокому столу, стоявшему поодаль от входа.

Подойдя, мужчина отодвинул стул, сел и, достав бумаги из ящика, разложил их перед собой.

— Первокурсница?

— Да.

— Так, что у вас в этом году будет? — он пробежался взглядом по списку. — Ага. Добавили несколько дополнительных учебников по истории магии, зельеварению и по ИМС.

— ИМС? — переспросила Лида. Если два других предмета она если и не знала, то хотя бы предполагала, что это (история — она и в Африке история, а зельеварение и ежу понятно), то ИМС для нее была загадкой.

— Изучение магических существ, — прозвучало в ответ.

— А…

— Так. Ваше имя?

— Волкова Лидия Александровна, — назвалась она.

— А, вы та самая иномерянка, — произнес гном, на этот раз окинув ее изучающим взглядом.

Лида ничего не ответила. В это время библиотекарь махнул рукой, и стопка учебников выплыла из-за стеллажей у него за спиной. Девушка от удивления приоткрыла рот. Ну да, в ее-то мире нет магии. «Битва экстрасенсов» не в счет. Здесь же творилось настоящее чудо. Левитация. Она, конечно, была фанаткой «Гарри Поттера» и представляла, что ее здесь ждет, но увидеть это вживую…

— Кру-у-то-о, — выдохнула она с восторгом.

Гном хмыкнул.

— Распишитесь здесь, книги вам доставят в комнату, — библиотекарь повернул к Лиде бумаги и ткнул пальцем в место для подписи. — На этом все или вы еще что-то хотели?

— Да. Я хотела бы почитать что-нибудь из учебников про ваш мир, и еще мне нужна информация про порталы.

Рыжая кустистая бровь гнома взметнулась вверх.

— Как вы заметили ранее, я иномерянка и ничего не знаю о вашем мире, а начинать учебу без каких-либо знаний, согласитесь, как-то не очень правильно? — быстро объяснила она.

— Возможно. Что ж, все книги по истории находятся в пятой секции, стеллаж тринадцать. Там найдете все, что нужно, и можете взять их с собой. А вот про порталы читаем здесь. Эти книги найдете в первом секторе, стеллаж двадцать один.

Поблагодарив библиотекаря, Лида быстро направилась к стеллажам, чтобы не забыть, что где находится.

Система поиска в библиотеке оказалась несложной, и Лида быстро нашла нужные книги. Зал был пуст, если не считать гнома, который, пригнав тележку со стопками бумаг, что-то пересчитывал, стоя за своим столом.

Заняв свободный стол, Лида сначала открыла учебник по магическим порталам — историю этого мира можно было почитать и в комнате. Информации по порталам было немного. В основном речь шла о порталах, которые могут создавать сильные маги, — таких насчитывалось с десяток в каждом королевстве.

Создавать порталы могли королевские семьи и маги из высшей палаты лордов (причем в этой палате порталы были доступны не всем). Создание порталов отнимало много сил, и даже те, кто обладал такой способностью, не всегда могли их удержать.

Также существовали порталы-артефакты, но они стоили дорого, и не каждый мог их себе позволить. Такой артефакт мог открыть портал только в одну сторону и был рассчитан на трех-четырех человек. Если нужно было провести больше людей, то пользовались стационарными городскими порталами. Это было куда проще, чем иметь свой, поскольку переход через городской портал мог позволить себе каждый житель.

А еще в этом мире существовали блуждающие порталы. Они не подчинялись магам, открывались сами по себе, и отследить их было трудно. В каждом королевстве была группа магов-исследователей, которые изучали блуждающие порталы. Они делали точные расчеты: где открылся портал, когда он откроется снова, каким будет его диаметр и куда он, предположительно, ведет. Все исследования были строго засекречены, и о них знал лишь узкий круг лиц.

Читая о порталах, Лида все больше расстраивалась. Выходило, что ей не выбраться из этого мира. Разве что подружиться с каким-нибудь магом-портальщиком, который исследует их, и он поможет найти нужный портал. Но была и другая беда: блуждающие порталы открывались очень редко. Можно было прождать десятилетия до следующего открытия, и не факт, что портал приведет именно в ее мир.

В общем, одни сплошные разочарования.

Вернув книги по порталам на стеллаж, Лида записала учебники по истории на свое имя и пошла в общежитие. Она не торопилась. Шла медленно, думая о том, как ей теперь быть. Очень не хотелось здесь задерживаться, а мириться с тем, что назад ей не вернуться, она не желала.

Подойдя к общежитию, поднялась по каменным ступеням и взялась за ручку двери, как та резко распахнулась, чудом не ударив ее по лицу. Хорошо, что Лида успела отпрыгнуть в сторону.

— Эй, можно поаккуратнее! — крикнула она, поднимая взгляд на вышедшего парня, и тут же застыла, узнав его.

Это был один из тех старшекурсников, которых она видела в столовой. Парень окинул девушку презрительным взглядом и, усмехнувшись, прошел мимо.

От такого хамства у Лиды аж приоткрылся рот, но, ничего не сказав, она лишь проводила взглядом массивную фигуру студента. Тот был выше ее на две головы, длинные рыжие волосы растрепаны. Кожаные штаны и белоснежная рубашка, закатанная до локтей, открывали замысловатые татуировки на его руках. Длинные кожаные сапоги доходили ему до колен.

Парень быстро скрылся за углом общежития, оставив после себя лишь шлейф явно дорогого одеколона. Он был таким же жгучим и ярким, как его обладатель.

Войдя в комнату, Лида посмотрела на Мики, который сладко посапывал на ее кровати, свернувшись клубочком. Тот даже ухом не повел при ее появлении. В библиотеке она провела время до ужина, но есть не пошла — не хотелось. Взгляд ее упал на чайник, и она подумала, что завтра нужно сходить в город и купить чай, кофе и сахар.

Быстро приняв душ и переодевшись в длинную плотную ночную сорочку, накинула халат и забралась на кровать с ногами. Мики перепрыгнул на окно и улегся у открытой створки, подставив мордочку теплому вечернему ветерку. Взяв книгу по истории мира, Лида открыла первую страницу и, сложив ноги по-турецки, принялась читать.

«Легенда о Войне Раскола: Рождение Пяти Королевств

Давным-давно мир был единым континентом, где стихии сосуществовали в гармонии под властью богов. Эти древние существа правили через пятерых своих наследников: Рубэра (огонь), Маринэ (воду), Зефира (воздух), Террона (землю) и Хаоса (управлявшего тьмой).

Пятый наследник, Хаос, рожденный в тени, был младшим и самым слабым, вечно пытавшимся быть первым, чтобы обратить на себя внимание богов. Он жаждал разрушить порядок, чтобы стать единственным владыкой мира.

Хаос подговорил наследников восстать против воли богов, пообещав каждому абсолютную власть над своей стихией. Рубэр, Маринэ, Зефир и Террон, ослепленные гордыней, начали войну за господство, пока сам Хаос наблюдал со стороны, наслаждаясь воплощением своего коварного плана.

Битвы наследников разорвали землю, вызвав чудовищные катастрофы: вулканы Рубэра испепеляли леса огненной лавой; потоки Маринэ затопили долины; ураганы Зефира сметали города, а землетрясения Террона погребали целые народы под обломками.

Боги, видя гибель мира, пожертвовали собой, чтобы заточить Хаоса во мраке и остановить войну потомков. Им это удалось. Сослав пятого наследника во мрак, они воздвигли стену, непроницаемую для него, чтобы он никогда не смог начать войну снова. Его изгнали в надежде, что тот погибнет. Но Хаос был хитер: даже заточение не смогло лишить его жизни. Воспользовавшись возможностью, он создал свой мир мрака, порождая злобных тварей, жаждущих убийств.

Потомки наследников, первые маги, основали новые государства на обломках погибшего мира:

Рубэр — где потомки поклялись обуздать огонь, забрав себе пустыни; Аквария — наследники Маринэ стали повелителями океанов; Зефирос — ученики Зефира подняли города в небо; Терра — дети Террона ушли под землю, чтобы защитить ее недра; а те, кому не нашлось места в созданных королевствах, воссоздали свою землю, назвав ее Талией — страной, где смешались беженцы всех стихий, ставшие жертвами Раскола».

Отложив книгу, Лида потерла уставшие глаза. За окнами полностью стемнело, и теплый ветер сменился прохладным. Закрыв книгу, она поднялась с кровати, закрыла окно и заметила, что Мики нет, но не стала на этом заострять внимание. Она уже поняла, что животное самостоятельное, и мысленно отметила, что нужно взять в библиотеке книжку и про лумикасу.

Положив книги на стол, сняла халат и, выключив свет, прошла к кровати. Забравшись под одеяло, она почувствовала прохладу простыней, а стоило голове коснуться подушки, как тут же уснула.

Сон был беспокойный, хотя начало ничего неприятного не предвещало.

Лида наблюдала за всем со стороны. Она шла по знакомой площади — еще сегодня гуляла там с Бэлин. С неба светили яркие звезды. Редкие прохожие не обращали на нее внимания. Прохладный порыв ветра отбросил волосы в сторону, и Лида наяву почувствовала его.

Рядом прошел не совсем трезвый мужчина, нечаянно уронив бутылку. Та разбилась, распространяя запах алкоголя. Лида поморщилась и прибавила шаг. Она понятия не имела, куда идет. Одна улица сменилась другой, а девушка все шла, пока не услышала женский крик в подворотне.

Дернувшись, она обернулась туда, но не сразу разглядела в темноте, что происходит. Присмотревшись, почувствовала, как по телу побежали мурашки. Она хотела закричать, позвать на помощь или убежать, но тело и голос словно парализовало.

Высокий крупный мужчина в черном балахоне держал девушку за горло. Ноги бедняжки беспомощно болтались над землей. Ладонями та вцепилась в руку убийцы, но не могла оторвать ее от своей шеи.

Лида с ужасом наблюдала, как вокруг жертвы засветилось что-то едва уловимое, беловатое. Это «что-то» отделилось от девушки, сжалось в небольшой шар и влетело в грудь мужчины. Как только это произошло, незнакомец в балахоне отбросил на землю бездыханное тело.

В том, что незнакомка была мертва, Лида не сомневалась.

Хотелось бежать, кричать, звать на помощь, но она не могла сделать ничего, кроме как смотреть. Внутри застыл такой ужас, что даже дышать стало трудно. А незнакомец в балахоне неожиданно обернулся в ее сторону, будто почувствовав, что у этой сцены есть зритель, и немедленно двинулся… Нет. Он не пошел, а буквально поплыл над землей в сторону Лиды.

Полы черной мантии развивались, открывая кожаные штаны. Когда он выплыл из подворотни, и до Лиды оставалось совсем немного, девушка закричала и резко открыла глаза, тяжело дыша. Ее бил холодный озноб. Мики прыгал рядом, заглядывая в лицо хозяйке и тревожно урча.

— Все хорошо! Все хорошо! Это просто сон. Просто плохой сон, — шептала Лида, унимая бешеное сердцебиение.

По лицу стекал пот, а руки мелко дрожали.

Откинув одеяло, она дошла до ванной и, не включая свет, подошла к раковине. Включила воду, подождала, пока та станет ледяной, умылась и попила. Стало немного легче. Вернувшись в кровать, она поняла, что уснуть больше не сможет.

На улице была ночь. Светила яркая луна. Прижав к груди Мики, она почувствовала тепло зверька и постепенно успокоилась.

***

Мортар Вейн стоял в своем кабинете в главном управлении сыска королевства и смотрел в окно.

На город опустилась ночь, была уже глубокая полночь. Лишь яркая луна, россыпь звезд и тусклые фонари освещали пустынные улицы. Два часа назад произошло очередное убийство. Из молодой магички выкачали все силы, что и стало причиной смерти. А он за это время даже не приблизился к разгадке.

Ничего.Ни единого следа. Только с каждым днем росли вопросы, на которые он не мог найти ответов.

В дверь постучали, и та распахнулась, впуская в кабинет его величество Кассиана и Торрина.

Обернувшись к гостям, Мортар поклонился:

— Ваше… — начал он, но был остановлен жестом монарха.

— Мортар, давай без церемоний. Кроме нас, здесь никого нет.

Согласно кивнув, Вейн прошел к своему столу и опустился в кресло, предложив гостям последовать его примеру. Приглашение принял только Кассиан, севший напротив. Торрин же подошел к окну и, повернувшись к комнате спиной, стал рассматривать ночную улицу.

— Что там? — кивнул король на единственную папку, лежавшую перед дознавателем.

— Все то же самое, что и в первых двух случаях.

Мортар протянул папку с делом монарху и достал из ящика небольшой камень-артефакт. Активировал его. Над столом зависло голографическое изображение — слепок с места убийства.

На картинке была изображена мертвая девушка. На ее лице застыл ужас, а глаза безжизненно смотрели в ночное небо. Пододвинув артефакт к себе, Кассиан внимательно всмотрелся в изображение, изучая каждую деталь. Затем отодвинул камень и открыл папку, чтобы прочитать отчет Вейна. Это дело королевский дознаватель вел лично.

— Но в них нет ничего схожего, — заключил король, закончив читать. — Эти девушки совсем разные. Ни единого сходства, если не считать, что все они были магичками. Да и у первых дар был посредственный, лишь у последней — чуть сильнее.

— Знаете, что меня беспокоит больше всего? — спросил Мортар, и его величество поднял на него взгляд. — Как он это делает? После первого убийства я самолично изучил архивные дела — там нет ни одного, где бы из людей выкачивали магию. Ни-од-но-го! — последнее слово Мортар произнес по слогам. — А это означает, что, возможно, кто-то создал артефакт, способный на это. Но тогда возникает вопрос: зачем? Для какого-то ритуала? Но я не знаю ритуалов, где использовалась бы чистая магическая сила.

Когда Вейн замолчал, в кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием присутствующих.

— Вы и правда ничего не видите? — наконец прозвучал голос Торрина, до этого молча стоявшего у окна.

Он все еще не оборачивался.

— Что именно? — переспросил Кассиан.

— Очевидного!

— Торрин, выражайся конкретнее, загадок и так хватает! — осадил брата монарх.

Айронхарт вздохнул, словно ему было в тягость что-то объяснять, но все же заговорил:

— Первое убийство произошло месяц назад, так? — спросил он и, наконец, обернулся к присутствующим, опершись поясницей о подоконник и скрестив руки на груди. От этого его черная, идеально выглаженная рубашка натянулась, очерчивая мускулатуру.

На его вопрос Мортар кивнул.

— А я тем временем притащил из другого мира девчонку, которая стала обладательницей давно забытого дара. Она не была магичкой, но по какой-то причине сила. Магия, которую мы все считали исчезнувшей, выбрала ее. Так, может, эта сила проснулась не сейчас, и Лида — не первая, в кого она вселилась? Может, этот «кто-то» уже ходит и убивает магов, и никакого артефакта нет!

Король и дознаватель переглянулись и снова посмотрели на Торрина.

— О магии поглощения мы знаем лишь то, что она существовала сотни лет назад и что ее прародитель — Хаос, которого боги заточили за магической стеной, накрыв королевства защитным куполом, — Торрин перевел взгляд на брата. — Кассиан, вспомни, когда твари из мрака начали активно атаковать купол? Еще полгода назад на границах была тишина, а что сейчас? Прорыв за прорывом. Купол, поставленный богами, разрушается. Что, если пророчество исполнится и Хаос вернется в наш мир?

— Торрин, не неси чепухи! — осадил его король. — Купол поставили боги!

— Ничто не вечно… — парировал Торрин.

— А что мы вообще знаем о поглотителях, кроме того, что они выкачивают магию? — задумчиво произнес Мортар. — Неужели они были способны только на это?

— По крайней мере, до наших дней дошли лишь слухи о том, что они выкачивали силу, из-за чего маг погибал, — ответил король. — Всем известно: если в маге резко исчезает сила, он обречен. Сила — это часть мага. Нет ее — нет и жизни.

— А что с иномерянкой? — поинтересовался Мортар.

— Она сейчас в академии. Сегодня ее сопроводили из дворца.

— Она как-то уже проявляла свою силу?

— Насколько мне известно, нет. Годур Бэрик Дик будет наблюдать за ней и сообщать о любых изменениях в ауре, но пока все стабильно.

— Странно. Как говорит Торрин, в их мире нет магии, значит, она обычный человек. Разве такое возможно? — Мортар нахмурился. — Нельзя просто так поместить магию в обычного человека — если у него нет зачатков дара, она убьет его. А у этой девушки даже аура не изменилась, хотя магия поглощения — не простая, это черная магия самого Хаоса, как и… — Мортар взглянул на Торрина.

У ног Айронхарта взвились тени, окутав его ступни темно-серым дымком. Со стороны это выглядело жутковато. В воздухе повисла тягостная недосказанность. Все прекрасно понимали: тени — тоже порождение Хаоса. И семейство Айронхартов — единственные, кто обладает этой магией. А как она оказалась в их крови — неизвестно. Просто была и все.

Король на мгновение тоже перевел взгляд на брата.

— Да, это странно и заставляет о многом задуматься, — заключил он. — Значит, так. Мортар, найди хоть какую-то информацию о поглотителях. Да, многие источники уничтожены, но вдруг что-то раскопаешь. Мы должны знать врага в лицо. А ты, Торрин, наблюдай за Лидой. Только незаметно. Не нужно, чтобы девочка что-то заподозрила. Ей и так хватает того, что ее выдернули из своего мира. Как что-то станет известно — сообщай сразу мне. — Король поднялся со стула. — А сейчас давайте отдохнем. У нас впереди сложные времена.

Глава 7

Лида проснулась во второй раз, когда солнечные лучи уже играли у нее на лице. Она перевела взгляд на настенные часы и поняла, что благополучно проспала завтрак — все из-за ночных кошмаров.

Мики в комнате не было, зато оказалось открыто окно, впускающее теплый ветерок. Он играл с занавеской, колыша ее. До учебы оставалось полторы недели, и Лида не имела понятия, чем себя занять. Конечно, она могла бы целый день читать книги о новом мире, изучая его, но надолго ли ее энтузиазма хватит? Хорошо бы было обзавестись знакомствами среди магов, изучающих порталы, но таких людей она не знала. А где их найти, было неизвестно. Оставалось только прожить какое-то время в этом мире и постараться найти портальщиков. Главное, чтобы на это ушло не слишком много времени.

Поднявшись с кровати, она сходила в ванную, быстро умылась и привела себя в порядок. Лида решила прогуляться по городу и заодно поесть. Несмотря на пасмурное небо, на улице было тепло. О наступлении осени говорили лишь желтеющие листья на деревьях. Территория академии, как и вчера, была пустынна. Пока она шла от общежития до главных ворот, единственной живой душой, которую она встретила, был охранник на выходе.

Выйдя за территорию академии, Лида остановилась, пытаясь вспомнить, откуда они вчера пришли с Бэлин. В сторону главной торговой площади вела одна дорога, она же уходила в жилые кварталы. Куда вела вторая, Лида не знала, поэтому пошла по знакомому маршруту.

Чем дальше она удалялась от академии в сторону торговых кварталов, тем больше вокруг становилось людей.

Гуляя по оживленной площади, Лида осматривалась, изучая местность. Сейчас, когда она была одна, без сопровождения, все вокруг казалось ей незнакомым. Словно бы она и не проходила здесь с Бэлин несколько дней назад.

Взгляд девушки остановился на магазинчике с вывеской «Ароматные чаи и зерна у мадам Ливанш». Лида тут же вспомнила, что хотела приобрести чай. Свернув к магазинчику, она вошла внутрь и осмотрелась. В воздухе приятно пахло травами и фруктами. Здесь не только продавали, но и давали попробовать выбранный товар перед покупкой.

— Добрый день, леди. Чего изволите?

За прилавком стояла немолодая женщина с пышными рыжими кудрями. Она широко улыбалась новой покупательнице. Большие голубые глаза продавщицы горели теплотой, а на румяных щеках проступили едва заметные ямочки.

— Здравствуйте. — Лида подошла ближе. — Мне бы приобрести чай… — Подумала с секунду. — А зерна… это что, кофе?

— Кофе? — Женщина нахмурилась. — Не слышала о таких зернах. Наши же зерна каэр — самые лучшие во всей Талии. Доставляют прямыми поставками из самого Рубэра. Если ваша работа связана с ночным временем суток, или вы студент, а может, просто любите засиживаться допоздна, а утром нужно быстро проснуться в хорошем настроении, тогда зерна каэра вам просто необходимы. Одна чашечка такого напитка придаст бодрости на весь день. — Продавщица подмигнула и снова улыбнулась.

Заслушавшись, Лида поняла, что эти зерна ей просто необходимы. У нее сложилось впечатление, что это то же самое, что и земной кофе.

— Тогда взвесьте мне немного. Если зерна и правда такие бодрящие, то я обязательно приду еще.

— Хотите, могу вам сразу приготовить чашечку и заодно показать, как это правильно делать?

— Было бы отлично. И еще мне чай, пожалуйста.

— Какой? У нас в продаже много сортов: ягодный, цветочный, травяной.

— Цветочный.

— Какой крепости? Крепкий, средний или слабый?

— Средний.

— Предпочитаете чаи послаще или с кислинкой?

Лида задумалась. В своем мире она предпочитала обычный черный чай без добавок, а в этом, кажется, такого не было.

— А есть чай без каких-либо добавок? — поинтересовалась она и по взгляду продавщицы поняла, что спросила чепуху. Конечно же, у них чаи только ароматизированные. — Сладкий, пожалуйста.

— Хорошо.

Женщина отвернулась и стала готовить заказ. Пока та отсыпала в бумажный пакет чай и зерна, Лида разглядывала продолговатый стеклянный стеллаж. На его полках стояли небольшие вазочки с разными чаями, и к каждой смеси прилагалась карточка с цветными рисунками и составом сбора. Вчитываясь в названия растений, Лида уловила знакомый аромат и тут же обернулась к прилавку.

— Я вам положила уже измельченные зерна, так будет проще их готовить, не нужно тратить время на помол, — сказала женщина. — Готовить очень просто: вскипятите воду, насыпьте в кружку одну ложку порошка (если хотите покрепче — полторы), накройте чем-нибудь и ждите три-пять минут. Потом уже по вкусу можно добавить сахар, мед или молоко. Вот, попробуйте. — Женщина протянула кружку Лиде, и та взяла ее. Она посмотрела на темный напиток, от которого поднимался густой пар. Это был ее земной кофе, только назывался иначе. Сделав маленький глоток, она зажмурилась, вспоминая вкус любимого напитка. В этом мире она была совсем недавно, а казалось, что прошла целая вечность.

— Потрясающе, — проговорила девушка, вложив в слова все испытываемые эмоции.

Женщина за прилавком довольно улыбнулась.

— Теперь я буду вашей постоянной клиенткой.

Продавщица рассмеялась.

— Приятно это слышать, леди. К сожалению, на сегодня всю выпечку уже раскупили, а так по утрам у нас бывает свежая. За ней выстраивается очередь. Как только пекарь выносит ее на прилавок, все сразу разбирают. Могу угостить вас только шоколадным печеньем.

— Я не откажусь. А что за выпечка у вас обычно?

— Разная: булочки с начинками, пирожки, рулеты, плетенки. Мы открываемся раньше остальных лавок, так как некоторые наши клиенты работают с самого утра, а кто-то, наоборот, возвращается с ночной смены и заходит к нам за выпечкой и любимым напитком. Большинство — постоянные клиенты, мы в основном для них и печем, а оставшуюся продукцию раскупают те, кто приходит позже. Как раз до вас одна пожилая дама забрала оставшиеся пирожки для внуков и ягодные плетенки.

— Буду знать. А вы здесь хозяйка?

— Да. Эта лавочка принадлежала еще моему деду, потом перешла к отцу, а от него — ко мне. Мне помогает сын. Он же сам ездит за зернами и собирает травы для чая.

— Здорово. Я обязательно постараюсь как-нибудь прийти пораньше, чтобы попробовать вашу выпечку.

— Буду рада вас видеть.

Пока они разговаривали, Лида допила кофе и съела круглое печенье. Оно и правда оказалось восхитительным. Расплатившись, забрала покупки, попрощалась и вышла.

Настроение от выпитого кофе поднялось, и она пошла дальше по торговой площади, изучая местность.

Лида вышла к фонтану, где в первый день прогулки они с Бэлин останавливались послушать пение. Все так же в позе лотоса на подстилке сидела синеволосая девушка и пела своим прекрасным завораживающим голосом, от которого бежали мурашки по коже. У фонтана столпилась толпа народа, и все, забыв о своих делах, слушали певицу. Лида тоже решила задержаться. Она не понимала слов, но ей казалось, что песня была грустной, а певица каждый раз протяжно пела гласные «А» и «И».

Наслаждаясь музыкой, Лида оглядывала площадь. Неподалеку от фонтана стояло трехэтажное здание из белого мрамора с большими окнами и пологой черной крышей. Рядом с ним остановилось несколько повозок, на стенках которых были изображены гербы, что говорило о состоятельности владельцев, и две кареты, запряженные белоснежными лошадьми. Мужчины в темно-синей форме то выходили из здания, то заходили в него. Некоторые, остановившись на каменных ступенях, о чем-то переговаривались.

Лида припомнила, какая из дорог вела в сторону королевского дворца, и решила пойти по противоположной. Та привела ее на рынок. Здесь уже не было бутиков и уютных ресторанчиков, только густо стоящие палатки и гул голосов. Чего тут только не продавали: начиная от еды и заканчивая одеждой и разными диковинками, например, магическими артефактами. Последние особенно заинтересовали Лиду.

«Интересно, в моем-то мире такого нет», — подумала она.Подойдя к одной из палаток, где было меньше всего народа, она присмотрелась. На столе в больших коробках лежали в куче всякие безделушки: камешки, какие-то металлические прутики, брелки в виде зверей, заколки, кольца, броши.

— Вас что-то конкретное интересует? — обратился к ней упитанный продавец. Он только что продал женщине колье из белых камней и подошел к Лиде.

— Я просто смотрю, — сказала она, но продавец не отступил.

— Может, все же что-то нужно? Молодые красивые девушки в основном предпочитают вот эти гребни.

— Мужчина достал из-под прилавка деревянный гребень с толстыми зубцами. — Выполнен из дерева келебрин, что растет только в лесах королевства Терры. Каждый гребень зачарован опытными магами. Когда вы его используете, ваши волосы будут сиять и наполняться жизненной силой. Одного гребня хватит на месяц. — Продавец широко улыбнулся.

— И сколько он стоит? — благодаря Бэлин, Лида примерно знала стоимость денег в этом мире.

— Пять золотых, — сказал продавец, и девушка удивленно на него посмотрела.

К примеру, за пакет зерен, чай, а также за то, что ей приготовили кофе и дали печенье, она только что заплатила один серебряный. А тут — пять золотых за какой-то гребень, пусть и магический. Лиде это показалось неоправданно дорого.

Она вспомнила свое утреннее отражение в зеркале и отрицательно покачала головой. У нее и без магической безделушки волосы были в хорошем состоянии. А вдруг гребень перестанет работать через день? Услышав отказ, улыбка с лица продавца сошла, он отвернулся и подошел к другому покупателю. Лида же пошла дальше.

Она с интересом разглядывала палатки и предлагаемые товары. В конце концов она остановилась у одной из булочных, чтобы купить себе выпечки. Как раз в это время выпечку выкладывали на прилавок, и вокруг уже столпилось немало покупателей. Лиде пришлось постоять в очереди, чтобы приобрести свежих булочек.

Она купила печенье с разными начинками, пару пирожков и пончики с посыпкой. Выпечка всегда была ее слабостью, и она мысленно благодарила свой быстрый обмен веществ, не позволявший лишним калориям надолго задерживаться на талии.

Нагулявшись вдоволь, она отправилась обратно в общежитие.Время уже перевалило за полдень. На обед опоздала, но нисколько не расстроилась, решив зайти в кафе «Сытый папа», где они обедали с Бэлин в первый день.

На удивление, сегодня народу оказалось гораздо больше, чем в прошлый раз. Найдя свободный столик, Лида дождалась официантку и заказала обед.

Столик располагался у окна, и девушка разглядывала прохожих. В какой-то момент ей показалось, что на нее кто-то пристально смотрит. Этот тяжелый взгляд пробирал до костей. Встрепенувшись, она осторожно принялась искать глазами наблюдателя, но все посетители «Сытого папы» были поглощены едой. Никто не обращал на нее внимания. «Откуда же тогда этот взгляд?» Он казался почти осязаемым, но как бы Лида ни пыталась, уловить его не получалось. И лишь когда официантка принесла поднос с едой, взгляд неожиданно исчез, и девушке стало легче дышать.

Еда была простой, но вкусной. Быстро все съев, Лида направилась в общежитие. Она немного устала от прогулки, и теперь ее единственным желанием было поскорее добраться до комнаты и принять душ.Едва войдя, она заметила на кровати Мики. Увидев хозяйку, тот проснулся, спрыгнул на пол и медленно прошествовал к ней, по пути единожды остановившись, чтобы сладко потянуться.

— Ну привет, маленький беглец, — сказала Лида, присаживаясь на корточки и поглаживая лумикаса по мохнатой голове.

Малыш, обойдя хозяйку, уткнулся носом в пакеты и облизнулся.

— Эй, ты же вроде сам себе пропитание добываешь? Или мне придется делиться с тобой пирожками?Мики заурчал и сунул нос в пакет, ясно давая понять, что делиться все-таки придется. Как оказалось, это магическое существо было не прочь полакомиться человеческими сладостями. Лида пообещала себе завтра наведаться в библиотеку за книгой о магических животных, а сегодня же в ее планах было дочитать книги по истории.

Приняв горячий душ и облачившись в сорочку с халатом, она заварила ароматный чай и устроилась на кровати с выпечкой и книгой. Мики умостился рядом, периодически воруя кусочки угощения и довольно облизываясь.

***

Торрину не нравилось, что его сделали нянькой для иномерянки. Эта девчонка раздражала его одним своим упоминанием. «Надо же было так облажаться — притащить в наш мир девчонку! Хотя… сама виновата», — думал он. Он тогда доходчиво объяснил ей, чтобы отстала и что с ним все в порядке. Так нет же, влезла, куда не просят! И что в итоге? В их мире иномерянка, обладающая вымершим даром, приводящим всех в ужас, и от которой нельзя избавиться, ведь ею заинтересовалась корона.

После того как его величество попросил присматривать за Лидой, Торрин привязал к ней одну из своих теней. Теперь она следовала за девушкой по пятам и докладывала о каждом ее шаге.

— Эй, ты вообще меня слушаешь? — обиженно надула губки Талон.

Торрин вздрогнул и посмотрел на возлюбленную.

— Что ты сказала?

— Ты серьезно? Я минут десять распинаюсь про ту статью о нападении на короля Рубэра!

— Тал, это не наше дело. Королевство Огня нас не волнует, как и его король. Это их внутренние конфликты.

— Но ты же знаешь истинную причину? — глаза Талон загорелись любопытством.

Этот взгляд Торрин знал прекрасно. Талон Харт, дочь герцога из верхней палаты королевских лордов, была амбициозной журналисткой, ищущей сенсации и готовой на все ради карьеры. Сильная, смелая, уверенная в себе — идеальная пара для Торрина. Их отношения длились уже почти три года.

— Нет! — четко ответил Торрин.

Сейчас ему было не до монархов соседних королевств. Свои бы проблемы решить. У его ног заклубились тени, и Талон отступила на шаг назад от кресла, наморщив красивый носик. Единственное, что она не принимала в возлюбленном, — это его «подданных», вечно вьющихся темным облаком вокруг его ног.

Тень, следившая за Лидой, сообщила, что та благополучно добралась до общежития и сейчас в своей комнате. А еще…

— Что?! — взревел Торрин, резко поднимаясь с кресла. — Как это он у нее?!

Его глаза от злости почернели, зрачки расплылись, закрыв все глазное яблоко.

— Этого не может быть!

Лумикаса, которого весь дворец искал уже несколько дней, оказался у иномерянки. Торрин отлично понимал: король от этой новости в восторг не придет. Это животное должно было принадлежать принцу, стать ему верным другом и соратником до конца дней. Но привязка все не происходила, и теперь Айронхарт с ужасом осознал, что у лумикаса появилась новая хозяйка. «И когда она только успела привязать к себе магическое существо?»

— Эй, ты куда? — испуганный голос Талон остановил его у дверей.

— Мне нужно срочно уйти.

— В смысле «уйти»? Ты издеваешься? А как же прием у герцогини МобилиДик? Нет, Айронхарт, ты так не уйдешь! Я ждала эти пригласительные полгода и не могу пропустить такое событие. Ты обещал меня сопровождать! От этого зависит моя карьера!

Торрин устало вздохнул, подавляя раздражение. «Ладно, иномерянка может и подождать. Никуда она теперь не денется», — подумал он, возвращаясь на прежнее место.

— Так-то лучше. Ну что, скажешь, это или это?

Талон щеголяла по комнате, меняя одно платье на другое в надежде, что Торрин поможет с выбором. На самом деле ему было все равно, в чем она пойдет — хоть голой. Его не волновали женские наряды, ведь голова была забита другим: «Как Лида привязала к себе лумикаса? Каким образом вынесла его из дворца? Куда делся маячок с животного? И почему, хаос побери, она никому не сказала о нем?!»

***

Герцогиня МобилиДик славилась на все королевство умением устраивать роскошные приемы и балы, затмевавшие королевские. А еще она была сплетницей номер один. Это ее качество, казалось, было магическим: дородная дама в летах могла не выходить из дома, но самые свежие и горячие сплетни сами летели к ней, словно призванные.

Единственное, что радовало Торрина, — возвращаться домой было недалеко. Талон крепче сжала его локоть, внимательно осматривая зал, украшенный живыми цветами. Сегодня здесь собралась вся высшая знать. Живой оркестр на небольшой сцене посередине зала, и гости, кружащиеся в танце вокруг музыкантов. Вдоль стены — длинные столы с закусками и выпивкой, между гостями сновали официанты с подносами. А под потолком над головами гостей замерли молочно-розовые облака.

— Герцогиня хорошо постаралась, — прошептала Талон на ухо.

Айронхарт прекрасно знал, зачем она так ждала этого приема. Талон интересовали не танцы и угощения, а сбор свежих сплетен — чем еще заниматься на таком мероприятии молодой и амбициозной журналистке?

— О, господин Айронхарт, леди Харт, как я рада вас видеть! — раздался сбоку приятный женский голос.К ним приближалась герцогиня МобилиДик. На ней было бледно-розовое платье, больше похожее на многослойное безе. Завитые в упругие пружинки-кудряшки волосы подпрыгивали при каждом ее шаге. Торрин в знак уважения слегка склонил голову.

— Это вам спасибо за приглашение, — выразила восхищение Талон. — Все знают, что ваши приемы выше всех похвал, и каждый мечтает на них побывать.

— Но не каждому это удается, — парировала хозяйка вечера. — Кстати, леди Харт, я видела здесь вашего батюшку.

— Отец сегодня здесь? — удивилась Талон, а Торрин чудом сдержал гримасу.

Он недолюбливал герцога Харта. Тот спал и видел, как его драгоценная единственная дочь выйдет замуж за самого завидного жениха королевства. Вот только Торрин не спешил связывать себя узами брака — может, когда-нибудь, но явно не в ближайшее десятилетие.

— Да, — герцогиня придвинулась ближе к Талон и понизила голос до шепота, прикрывшись веером, который не выпускала из рук. Но, как бы тихо она ни говорила, Торрин все равно расслышал: — Ваша статья на прошлой неделе всколыхнула все королевство. Правда ли, что госпожу Мирэй поймали в постели с конюхом? Семья отрицает этот факт, говорит, что это происки недругов. Но все знают, что вы никогда не поддаетесь ложным слухам. Это правда, да? — Глаза герцогини заблестели, а Торрин мысленно усмехнулся. Кто и мог составить конкуренцию герцогине в сборе сплетен, так это сама Талон.

— Я предоставила все доказательства, они напечатаны в колонке, там даже приложен снимок.

— Да, но говорят, это подделка.

— Вы же сами сказали, что я не поддаюсь ложным слухам. Вся информация тщательно проверена.Герцогиня изумленно ахнула. Ее щеки еще больше порозовели, а глаза забегали по толпе — ей не терпелось поскорее поделиться новостью с подружками.

— Какой стыд! Какой стыд! Леди Харт, мне нужно срочно удалиться. Еще увидимся.

— Конечно, — улыбнулась Талон, провожая взглядом герцогиню, которая удалилась совсем не по-аристократически, почти вприпрыжку.

— И был ли смысл тащить меня сюда? — недовольно пробурчал Торрин.

— Милый, не бубни, — отрезала Талон. — Лучше выпей чего-нибудь и развлекись как следует. — Она шагнула к лакею с подносом, подхватила два бокала вина и, вернувшись, вручила один Торрину. — А я пока пообщаюсь вон с тем господином. — Не слушая возражений, она быстро скрылась в толпе.

Торрин проводил Талон недовольным взглядом. Конечно, он мог отказаться, сказать «нет» и остаться дома, а лучше заняться вопросом иномерянки и похищением королевского лумикасы. Но он дал Талон слово, а потому придется терпеть. Разберется с делами потом.

— Не знал, что ты здесь будешь, — раздался сзади знакомый голос. Торрин обернулся на Мортара.

— А ты что здесь делаешь? Тоже позвали собирать сплетни?Вейн усмехнулся.

— Я по работе. — И только сейчас Торрин заметил, что друг одет в черную форму дознавателя с серебряными нашивками.

— Не знал, что ты работаешь на приемах, — язвительно заметил Торрин.

— Не язви. Нужно срочно допросить одного человека, ждать нет времени. Пришлось прийти. Ты же знаешь, я не любитель всего этого... — Вейн с отвращением окинул взглядом собравшихся.

Айронхарт прекрасно знал друга. Они познакомились на границе во время службы. Вейн был сильным ментальным магом-некромантом. Ему с детства пророчили пойти по стопам отца, возглавить семейное дело и жениться на подобранной невесте. Но Мортар был бунтарем и сбежал на границу, где его способности оказались как нельзя кстати.

— Что с просьбой короля? Узнал что-нибудь? — спросил Торрин.

Вейну не нужно было уточнений. Он огляделся и кивнул вглубь зала, к колоннам. Укромный уголок скрывал их от посторонних глаз, но позволял обозревать помещение. Торрин накинул полог тишины.

— С утра просидел в закрытом секторе королевской библиотеки, — начал Мортар. — Ничего. То есть ничего, что помогло бы понять суть магии поглощения. Единственное упоминание — в хрониках о том сражении, когда купол дал трещину и твари из Мрака хлынули в наш мир. Там говорится, что поглотители спасли мир от Хаоса, но в той битве погибли все до единого. Их не осталось. И все. Больше ни слова. Спрашивается, зачем нужно было так тщательно подчищать и сжигать все упоминания о тех, кто нас спас?

— Страх, — равнодушно пожал плечами Торрин. — Их боялись. Представь, какой мощью они обладали, если смогли остановить Хаоса. Я не могу вообразить, на что они были способны. Но почему сейчас?..

— Думаешь, это связано с участившимися прорывами купола?

— Возможно. Ничто не вечно, даже магия богов. Рано или поздно это должно было случиться.

— А что с Лидой?

— А что с ней?

— Она никак себя не проявляла?

— Нет, — поморщился Торрин.

Он решил пока не делиться с другом новостью о лумикасе. Сначала разберется сам, а потом доложит королю. В нем еще теплилась надежда, что тень ошиблась, хотя... Нет, его тени не ошибаются.

— Ладно, я пойду, вижу свою цель, — сказал Мортар и, не дожидаясь ответа, скрылся за колоннами.

В одиночестве Торрину пришлось провести недолго. Заметив, как Талон ищет его взглядом, он вышел из укрытия и направился к ней. Увидев его, она бросилась навстречу с горящими от любопытства глазами, и этот взгляд не сулил ничего хорошего.

— Ты почему мне ничего не сказал! — возбужденно выпалила она.

— О чем именно? — равнодушно спросил Торрин.

— Как о чем? Во-первых, о том, что ты привел из другого мира девушку, обладающую магией поглощения!

Торрин сомкнул веки, пытаясь сдержать гнев.

— И кто тебе это сказал? — его голос прозвучал тихо, но глаза почернели, а кто-то из гостей вскрикнул и отшатнулся. Тени у ног Айронхарта заклубились.

— Неважно! — отмахнулась Талон. — И это правда, что убивают девушек, выкачивая из них магию?!

Торрин аккуратно, но твердо взял ее под локоть и вывел на улицу. Накинув полог тишины, заговорил сквозь зубы:

— Забудь все, что сейчас услышала.

— Но почему? Это же сенсация!

— Талон! — рявкнул он. — Это не сенсация, а закрытое расследование. Тому, кто тебе это сказал, грозит тюрьма! И если ты растреплешь об этом или, не дай боги, напишешь статью, тебя ждет та же участь. Ты понимаешь?

— Не преувеличивай... — отмахнулась она.

— Я еще преуменьшаю! — гнев прорвался наружу. — Это дело государственной важности! Кто тебе рассказал?!

— Значит, про иномерянку с даром поглощения — правда? — уловила она суть.

— Кто тебе все это сказал? — повторил он вопрос, и Талон нахмурилась.

Секунду, другую она молчала, затем растерянно посмотрела на Айронхарта.

— Я не помню.

Торрин мысленно выругался, отдав приказ теням обыскать прием и найти сплетника. Его взгляд, черный как бездна, впился в Талон, и та отступила на шаг, испугавшись. Он попытался прочесть остаточное магическое воздействие на ней — кто-то применил заклятье забвения, стерев память о собеседнике. Она не притворялась.

Спустя пару минут к ним вышел Мортар. Дознаватель был взволнован. Он подошел к Торрину.

— Что случилось? Кого твои тени ищут на приеме?

— Того, кто болтает о закрытом расследовании.

— Ты о...? — Вейн перевел взгляд на Талон.

— Именно.

— Талон? — с лица Мортара сбежали все краски, а во взгляде застыла холодная бесстрастность, с какой он вел допросы. Талон поежилась.

— Я разговаривала с господином Штольцем...

— Я знаю, кто это, — перебил Мортар.

— К нашему разговору присоединился незнакомец и спросил, знаю ли я что-нибудь об иномерянке с даром поглощения и об убийствах девушек.

— Как он выглядел?

— Я не помню, — устало повторила Талон.

— Позволишь? — спросил Мортар, но это была чистая формальность. Он подошел ближе и прикоснулся пальцами к ее виску. Взгляд Вейна расфокусировался, а Талон застыла как статуя. По ее телу пробежала дрожь... Наконец Мортар отступил.

— Ничего. Магия забвения. Уверен, его никто не помнит. Следов не осталось.

Тени у ног Торрина, все это время молча наблюдавшего, заклубились с новой силой, а его глаза вновь стали непроглядно-черными.

— Если он и был здесь, то уже нет. На заднем дворе открыли одиночный портал. Считать остаточный след невозможно. Всем, кто слышал о расследовании или иномерянке, я стер память.

Не зря герцога Торрина Айронхарта называли сильнейшим магом Смешанного Королевства. Его боялись и уважали.

— Хорошо. Нужно сообщить королю и... — Мортар посмотрел на Талон. Та побледнела и отступила.

— Нет, прошу вас! Не стирайте мне память! Я дам магическую клятву молчания!

— Ладно, — заключил Торрин. — Тал, надеюсь, ты будешь благоразумна. — Она облегченно кивнула.

— А теперь тебя отвезут домой. А мы... — он перевел взгляд на Мортара. — А мы идем к королю.

Глава 8

Лида пошевелилась, не понимая, что именно ее разбудило. Что-то неприятное заставило сон бесследно улетучиться. Она открыла глаза, уставившись в слегка пожелтевший потолок. В комнате уже было светло. Настенные часы показывали без десяти семь. Зачитавшись вчера, она заснула далеко за полночь и надеялась выспаться.

— Неужели. А я думал, придется ждать еще пару часов, — раздался сбоку мужской голос.

Лида буквально подпрыгнула на кровати и села, вцепившись в одеяло. На соседней кровати, развалившись, сидел мужчина. Он облокотился на стену, а на его коленях, перевернувшись на спину, лежал лумикаса. Мики подставлял незнакомцу живот и блаженно мурлыкал под его рукой.

— Кто вы… — Лида не закончила фразу. Перед глазами вспыхнуло воспоминание: она возвращалась домой от подруги и заметила мужчину с серебристыми длинными волосами. Она тогда же подумала, какие у него шикарные волосы. — Вы!

— Я, — строго отчеканил он.

— Что вы тут делаете? Как попали в мою комнату? И что вам нужно?! — Лида пришла в ярость. Мало того, что он притащил ее в этот мир, так теперь является без спроса и гладит ее животное!

Гневный взгляд скользнул по Мики, и тот мгновенно умолк. Он вскочил на лапы, спрыгнул с колен мужчины и в один прыжок оказался на кровати Лиды, чтобы потереться о ее руку и покорно заглянуть в глаза, словно извиняясь за то, что позволил незнакомцу себя гладить.

— Вообще-то, я ректор этой академии. Где хочу, там и хожу, — Торрин выпрямился, оттолкнувшись от стены, и уставился на Лиду пронзительным взглядом.

— Вы?! Ректор?! — изумленно переспросила она, и во взгляде ее читалось полное недоверие.

— Откуда у тебя лумикаса? — сурово спросил он, и все прочие вопросы у Лиды мгновенно испарились.

Она придвинула Мики ближе к себе, словно намереваясь защитить. Животное было ее, и только ее! По телу девушки пробежала теплая волна, исходящая от лумикасы. Она погладила его по пушистой голове.

— Он мой, — четко заявила девушка.

— Да? — усмехнулся Торрин. — То есть хочешь сказать, что магический зверь, принадлежавший принцу, теперь твой? И когда это он успел к тебе привязаться?

— Недавно, — Лиду сейчас совсем не волновало, что она сидит полуголая, в одной тонкой сорочке, с растрепанными волосами и заспанным лицом, перед этим мужчиной. — Он сам захотел уйти со мной.

Торрин перевел взгляд на зверя и поднялся с кровати. Сделал шаг к Лиде, но тут Мики встрепенулся. Шерсть на его загривке встала дыбом, и он зашипел, как разъяренная кошка, оскалив небольшие клыки. Лида тут же принялась успокаивать животное. У ног Айронхарта заклубились тени, и девушка, прижимая Мики, уставилась на темное облако.

— Мда. Я надеялся, привязку еще можно разорвать, — устало произнес Торрин и отступил. — За что мне все это, а? — Он вздохнул и провел ладонью по лицу. — Кто еще знает о нем? — кивнул он в сторону Мики.

— Никто, — покачала головой Лида.

— Значит, так, — строго сказал Айронхарт, глядя на животное. — Ты никому не показываешься, ясно? Сидишь тихо, прячешься в своих пространственных коридорах. А ты, — теперь он смотрел на Лиду, — никому о нем не говоришь. Я сам поговорю с его величеством и объясню, что из-под его носа увели магическое животное, предназначенное принцу. Лида кивнула. — И возьми в библиотеке книги, почитай о магических зверях. Кстати, как он тебя нашел?

— В первую ночь во дворце я проснулась от скрежета в дверь. Открыла, и он забежал ко мне, уснул в кровати. А утром его уже не было. Потом я узнала, что ищут сбежавшее животное, но не думала, что это Мики. После той ночи я не видела его, пока он не объявился здесь, в общежитии.

— Хм… Значит, сам к тебе пришел, — произнес Торрин, и Лиде почудилось, будто Мики в ответ кивнул.

— Забавно. Ладно, я пойду. — С этими словами перед ректором раскрылась серая воронка, в которую он шагнул и исчез.

Через секунду воронка захлопнулась, а Лида осталась сидеть на кровати с открытым от изумления ртом.

— И что это было? Ты хоть что-нибудь понял? — спросила она у Мики, но тот не ответил.Перебравшись на подоконник, лумикаса чудесным образом открыл форточку и выпрыгнул наружу. Лида быстро вскочила с кровати и подбежала к окну, но на улице никого не было. Мики исчез.

Решив немедленно последовать совету ректора, умылась, оделась и направилась на завтрак — столовая уже должна была открыться. Спустившись в холл, она не увидела коменданта. Ее стол был пуст. Но едва Лида сделала несколько шагов к выходу, как позади раздался голос госпожи Гриммы.

— Доброе утро, леди.Лида обернулась. На старушке на этот раз была ярко-желтая юбка с оборками и блуза из шифона в тон, с рисунком зеленых листочков. Тонкие кудрявые волосы торчали в разные стороны.

— Здравствуйте, — улыбнулась Лида.

— Вы сегодня рано.

— Да, — согласилась девушка. — Не спалось.

— Вот и я люблю просыпаться пораньше.

Мадам Гримма подошла к своему столу, отодвинула стул и присела, задумчиво глядя на Лиду. Та ждала продолжения — уходить сейчас показалось невежливым. Было ясно, что комендант хочет что-то сказать.

— Хотела у вас спросить, вы уже взяли форму?

— Форму? — удивилась Лида. Ей никто не говорил о форме.

— Да. Каждый студент нашей академии обязан носить форму. У девушек это юбка, блузка, пиджак и туфли. У юношей — брюки, пиджак, рубашка и ботинки. Это повседневная форма для занятий. Есть еще форма для боевых искусств, она для всех одинаковая. Пока не подъехали остальные студенты, советую вам сходить к завхозу, а то потом полдня в очереди простоите.

За спиной Лиды раздались тяжелые шаги. Она обернулась и увидела рыжеволосого старшекурсника, выходящего из мужского крыла. Она его уже видела — в столовой, в компании других парней. Это он чуть не ударил ее дверью общежития.

— Доброе утро, мадам Гримма, — парень широко и белозубо улыбнулся.

— Доброе утро, студент Аш, — кивнула комендант.

Пока парень шел, Лида успела его разглядеть: кожаные штаны, плотно облегающая кофта из того же материала, высокие сапоги и на поясе — ножны с мечом. Короткие рыжие волосы были растрепаны, а пронзительно-зеленые глаза безразличным взглядом скользнули по девушке, прежде чем он вышел на улицу.

Опомнившись, Лида снова повернулась к коменданту.

— Спасибо за совет. Не подскажете, где найти завхоза?

— В том же здании, что и столовая, но в противоположном крыле. Идите до конца коридора, увидите дверь с табличкой.

— Хорошо. Спасибо. Я пойду на завтрак.

— Конечно. Приятного аппетита.

Лида быстро выскользнула на улицу. Утренний прохладный ветерок ударил ей в лицо, играя выбившимися из хвоста прядями. Она оглянулась и заметила рыжеволосого парня, направлявшегося к полигону. Словно почувствовав ее взгляд, он обернулся и, увидев Лиду, широко улыбнулся. Смутившись, она быстро развернулась и зашагала к столовой.

С утра народу почти не было. Она оказалась первой. Быстро позавтракав кашей с ягодами и запив все травяным чаем, Лида решила сначала зайти в библиотеку, а на обратном пути — к завхозу за формой.

Книг о магических животных в библиотеке оказалось множество — им был отведен целый огромный стеллаж. Лиде же нужна была информация именно о лумикасах, и ее тоже нашлось немало. Взяв все найденные книги, она устроилась за дальним столом и принялась читать.

«Лумикаса — магическое животное, обитающее в дикой природе. Имеет множество вариантов окраса. Взрослая особь достигает размеров в два локтя. Ареал обитания — леса королевства Терра, где расположено множество магических источников, служащих им пищей.Также существо может употреблять животную пищу, но не нуждается в ней. Более четырехсот лет назад популяция лумикасов была многочисленна. Они охотно вступали в связку с магами, образуя обоюдную привязку. Таким образом, лумикаса мог питаться магией хозяина без вреда для него, а такое питание увеличивало силу как самого животного, так и мага.Особенно ценны эти животные для боевых магов, расходующих в сражениях много энергии. Лумикаса мог быстро восполнить их магический резерв. Четыре столетия назад почти каждый маг мог иметь такого спутника, однако после войны, когда впервые произошел прорыв тварей Мрака, множество магов пало, защищая границы купола. Если гибнет хозяин, лумикаса также умирает спустя некоторое время. Потеряв хозяина, животное не может питаться извне, и его невозможно перепривязать к другому магу. Если же умирает лумикаса, маг теряет связку и может найти себе нового питомца.После войны, когда погибло множество магов и их спутников, люди начали охотиться на лумикасов, чтобы насильно создать связку. Это привело к тому, что животные перестали размножаться, и на данный момент лумикасы сохранились лишь в королевских семьях. Попытки разводить их в неволе чаще всего заканчиваются гибелью новорожденных.Помимо подпитки хозяина, лумикаса способен создавать пространственные коридоры, позволяя перемещаться из одной точки королевства в другую за считанные минуты. Маги, не умеющие открывать порталы, могли использовать эти коридоры для быстрого передвижения.»

Оторвавшись от чтения, Лида задумалась. А что, если ее Мики сможет отправить ее домой? Он откроет путь из этого мира в ее собственный, и все... Глаза девушки загорелись надеждой, но, едва она продолжила читать, надежда угасла.

— «Лумикасы могут открывать ходы в пространственных путях только в пределах своего мира», — тихо прочла она вслух.

С лумикасами было связано много сказок и легенд, но вдаваться в них Лида не стала. Почитав еще немного о своем магическом звере, она сдала книги и отправилась к завхозу за учебной формой.

Нужный коридор нашла быстро, следуя инструкциям коменданта. Подойдя к двери, она замерла, услышав за приоткрытой створкой мужские голоса. Один был бархатистым, с легкой хрипотцой, второй — более визгливым.

— Неужели это новая форма? — спросил обладатель бархатного голоса.

— А как же! Только на прошлой неделе доставили. И вот еще, — видимо, второй что-то показал собеседнику.

— И свистки новые... Ректор нас балует, — в голосе первого прозвучала насмешливая нотка.

— Угу. Вы не представляете, как мы рады, что вы снова с нами. Неужели кто-то снова возьмется за воспитание этих надменных золотых отпрысков?

— Густав, я слышу в твоем голосе недовольство?

— Что вы, профессор! Я всем сердцем люблю и уважаю наших студентов и желаю им побольше мозгов и получше воспитания! — выпалил мужчина с визгливым голосом, и Лида поняла: «золотые отпрыски», видимо, изрядно ему досадили, раз он так о них «отзывается».

— Ладно, я пойду. Нужно еще многое успеть до начала учебного года.

— Хорошего дня, профессор.

Лида огляделась, убедившись, что ее не заметили за подслушиванием, и шагнула к двери, но та распахнулась быстрее. Навстречу ей вышел высокий мужчина. Столкновение оказалось настолько неожиданным, что Лида пошатнулась, но сильные руки схватили ее, не давая упасть. Сверток, который мужчина держал, выпал на пол.

— Простите меня, — тут же сказал он, отпуская Лиду и наклоняясь за упавшей вещью.

— Это я у вас должна просить прощения, сама виновата, — пробормотала она, мысленно добавив: «Нечего было подслушивать». Внимательно наблюдая, как профессор поднимает сверток и выпрямляется, она встретилась с ним взглядом.

Лиде пришлось задрать голову, чтобы разглядеть его лицо. Профессор оказался молодым мужчиной лет тридцати с небольшим, хотя, возможно, он был старше — она уже усвоила, что чем сильнее маг, тем медленнее стареет.

У него было спортивное телосложение. Темные волосы аккуратно зачесаны назад, а глаза цвета темного янтаря смотрели с усмешкой. Прямой нос с легкой горбинкой, пухлые губы с острыми уголками, отчего выражение лица казалось насмешливым. Роскошные черные ресницы и рваный шрам, тянувшийся от виска до уголка рта. Когда мужчина улыбнулся, на его здоровой щеке проступила милая ямочка.

— Вы первокурсница? — поинтересовался он.Пока Лида разглядывала профессора, он, не стесняясь, делал то же самое.

— Да. Лида, — протянула она руку.

— Профессор Ардан Вальков, преподаю боевые искусства. Очень приятно.

Мужчина кивнул. Лида не упустила, как его взгляд стал пристальнее, когда она назвала свое имя. «Уже знает, кто я? Скорее всего, преподавателей предупредили о иномерянке».

— Хорошего дня, студентка, — сказал профессор, слегка кивнув, развернулся и зашагал прочь. Лида заметила, что он прихрамывает на левую ногу — на той же стороне, что и шрам на лице. Любопытство тут же зашевелилось в ней: что же с ним случилось?

Получив форму, Лида вышла на улицу и увидела у главных ворот несколько вирт с тележками, гружеными чемоданами и сумками. «А вот и студенты подъехали», — подумала она и быстрым шагом направилась к общежитию.

Мадам Гримма, сидя за столом, что-то активно писала в тетрадь и даже не подняла головы на вошедшую. Подходя к своей комнате, Лида схватилась за ручку в надежде снова застать Мики на кровати, но вместо этого увидела девушку. Соседка сидела на своей кровати с книгой в руках. Услышав шаги, она подняла голову.

— Привет, — сказала незнакомка.Лида, растерявшись от неожиданного появления соседки, на мгновение застыла в дверях.

— Здравствуй, — наконец кивнула она, разулась на коврике и подошла к столу, чтобы положить сверток с формой.

— Меня зовут Элира Виндспит, но можно просто Эл. А тебя?

— Лида.

— Очень приятно. Ты давно заселилась?

— Пару дней назад, — Лида присела на свою кровать, бегло осматривая комнату в поисках Мики, но его нигде не было. Видимо, он внял приказу ректора не показываться. Странно, что ее собственные просьбы он игнорировал, а сегодня вовсе беззастенчиво мурлыкал на коленях у Торрина.

— О, здорово! Ты, наверное, уже освоилась здесь?

— Немного, — пожала плечами Лида, разглядывая соседку.

Элира была высокой стройной девушкой с густыми волосами цвета пережженной пшеницы, заплетенными в две тугие косы. Из-за толстых стекол круглых очков на нее смотрели умные прозрачно-голубые глаза. У Элиры были тонкие губы и маленький аккуратный нос.

— Если хочешь, я могу тебе все показать, — предложила Лида. Новая соседка казалась ей скромной и доброй.

— Я только за! А ты откуда родом?

— Э-э... — Лида замешкалась.

Король предупреждал ее только о магии, но не о том, что стоит скрывать свое происхождение. Впрочем, многим, видимо, уже было известно о ее существовании. Стоило ли скрывать правду?

— Ты, наверное, слышала об иномерянке? — осторожно поинтересовалась она.Элира кивнула, задумалась, а через секунду ее глаза округлились от изумления.

— Так это ты?

— Ну, да.

— Вот это да! А правда, что у тебя... — Элира замолчала, посмотрела на дверь, будто опасаясь подслушивания, затем наклонилась вперед и прошептала: — Правда, что ты владеешь магией поглощения?

— Вроде как, да, — запинаясь, ответила Лида. Она и сама не до конца понимала, что это за магия, ведь она никак не проявлялась. Но ее настораживало, что люди шарахались от нее, как от прокаженной. Все, кроме соседки. — А ты откуда узнала?Элира смутилась, и на ее бледных щеках выступил румянец.

— У моего отца лекарская лавка в торговых рядах. От клиентов он узнал о тебе, а мой брат, который работает в королевской лечебнице, подтвердил слухи. Но мы сомневались, что ты... ну... поглотительница. Маги с таким даром вымерли много лет назад.

«Значит, скрываться бессмысленно. Все и так все знают», — с облегчением подумала Лида.

— А какая магия у тебя?

Элира просияла от вопроса и с гордостью подняла подбородок.

— Магия воды, как и у отца, но владею я ей посредственно. Моя истинная страсть — зельеварение. Я с детства помогаю отцу в лавке, а два года назад он доверил мне варить несложные снадобья. А мой старший брат Кайл, как и мама, владеет магией воздуха. Он прекрасный целитель, закончил эту академию, и его как лучшего взяли в королевскую лечебницу. Если в этом году он пройдет проверку у главного целителя, то получит собственные палаты.

— Здорово. А мама? Она тоже лекарь?

— Нет, мама — домохозяйка. А еще она печет самые вкусные пирожки на свете! Я как-нибудь принесу тебе попробовать, — улыбнулась Элира.

Рассказ о семье заставил Лиду на мгновение сникнуть. Как там ее мама, сестра, муж? Что они подумали, когда она исчезла? Но тоску по дому она решительно отодвинула — уныние ей не поможет.

— Лида, а кроме магии поглощения, ты владеешь какой-нибудь стихией?От этого вопроса Лида растерялась.

— Я не знаю. Видишь ли, в моем мире магии нет. Вся эта магия для нас — просто сказка. Когда я попала сюда, сила вселилась в меня сама. А когда я проходила тест во дворце, мне не сказали, что у меня есть стихийная магия.

— Странно, — задумчиво сказала Элира.

— Почему?

— Понимаешь, каждый маг обязательно имеет стихийную магию, а остальные способности — уже вторичны. Например, я — маг воды, а зельеварение — это мое призвание. Или Кайл — маг воздуха, но он целитель. А наш ректор, Торрин Айронхарт, владеет всеми четырьмя стихиями, а в дополнение — магией Хаоса. Он управляет тенями. Жуткое зрелище, — Элира поежилась.

«Так ректора зовут Торрин Айронхарт», — промелькнуло у Лиды в голове. Она ведь даже не удосужилась спросить его имя.

— Да, я видела этих теней, — тихо сказала она.

— Мерзкие существа. Не представляю, как он с ними живет. Хорошо, что он такой один.

— То есть, больше нет магов, которые управляют тенями?

— Нет. Говорят, его предки были посланниками самого Хаоса, поэтому он и получил такой дар. А кто-то говорит, что его прадеда прокляли, и тени — это проклятие, передающееся по наследству. Его отец был магом теней и возглавлял королевскую армию. А мать, бывшая королева, владела магией воздуха...

— Подожди, — перебила Лида. — Наш ректор из королевской семьи?

— Ну да. Он сводный старший брат его величества Кассиана. После смерти генерала Айронхарта король женился на его вдове, и через год родился Кассиан.

— Ничего себе!

— Ага. Многие были против этого брака, но все смирились, когда появился наследник. У его величества трое детей: старший принц Дариан, который управляет финансами, средний — Элиан, ученый, изучающий древние артефакты, и младшая — принцесса Серафина, помолвленная с принцем Терры.

Лида внимательно слушала, запоминая, кто есть кто. Мысленно она отметила, что нужно взять в библиотеке книгу о правителях этого мира.

— А королева?

— Она скончалась пятнадцать лет назад от лихорадки. Говорят, король до сих пор верен ее памяти и не хочет жениться снова.

— А у ректора есть семья? Жена, дети?

— Нет, у герцога нет семьи. О нем вообще мало что известно. Только то, что он в отношениях с герцогиней Талон Харт — известной журналисткой.

— Торрин и Талон, — задумчиво произнесла Лида. — Звучит красиво. Должно быть, они прекрасная пара.

— О да! Герцогиня Харт — первая красавица королевства. За ней многие ухаживали, но она выбрала нашего жуткого ректора.

— Так они помолвлены?

— Не знаю. Вроде бы нет. Но я бы на ее месте не надеялась на герцога Айронхарта.

— Почему?

— Ты его видела? С ним невозможно находиться в одной комнате! Он подавляет своей аурой. И эти тени... — Элира снова поежилась. — Жить с ними бок о бок? Нет, уж спасибо.

— Может, она их не боится?

— Тогда она очень смелая женщина.

Лида вспомнила утреннюю встречу и свои ощущения от теней. Страха как такового она не почувствовала — скорее, неприятный, жутковатый осадок. «Интересно, какие они на ощупь?»

— Может, сходим на обед? — предложила Элира, и Лида вынырнула из своих мыслей.

— Да, пойдем. А то он скоро закончится, — она перевела взгляд на часы и поднялась с кровати. Есть и правда хотелось. — А потом можем прогуляться, и я покажу тебе, что узнала за эти дни.

— Я только за! — радостно согласилась Элира, и девушки вышли из комнаты.

Глава 9

Дни до начала учебного года прошли довольно быстро. Все свободное время, а того было в избытке, Лида просидела в библиотеке, изучая новый мир, его правила, политику, возможности. Она ближе знакомилась с магией, читая о ней, и, конечно же, цеплялась за любую появившуюся соломинку, которая могла бы вытащить ее обратно в свой мир.

Пару раз заводила разговоры с Элирой, узнавая о магах-портальщиках, и соседка по комнате рассказала, что в их мире существуют гильдии. Тех насчитывается множество: гильдия лекарей, зельеваров, каменщиков, гильдия столярного искусства, торговли и еще много-много подразделений. И, конечно же, есть гильдия магов-портальщиков. Лида тут же смекнула, что именно там она может найти того, кто мог бы открыть ей портал в ее мир, и задала этот вопрос Элире. Но девушка ее огорчила, сказав, что маги-портальщики, работающие в гильдии, могут только найти тот самый блуждающий портал, но хватит ли у них сил его открыть? Так как в их мире очень мало магов, которые на это способны, и поэтому ей придется найти такого.

Вспомнилось ей то утро, когда к ней в комнату заявился ректор, и Лида, конечно же, вспомнила, как он беспрепятственно открыл портал и вышел в него. То есть этот мужчина мог открыть портал, но сделает ли он это для нее, чтобы отправить домой? По его кислому лицу она прекрасно поняла, что он и сам не рад, что вытащил ее в свой мир, и она была готова на все что угодно, чтобы уговорить его помочь ей.

Не забыла Лида и про королевского лекаря. В указанный день навестила того. Годур Бэрик Дик, сделав сканирование ее тела и ауры своей магией, сказал, что нет никаких изменений. Скорее всего, аура остается прежней из-за того, что она еще не пользовалась своей силой. А как только это произойдет, то проявятся и изменения в ауре. И Лида даже стала немного опасаться этого момента.

Тихий, но настойчивый перезвон колокольчиков разбудил девушек. Лида нехотя открыла глаза, смотря в потолок, и тут же погладила рукой по краю кровати. Стоило Элире уснуть, как каждую ночь к ней приходил Мики. Он ложился рядом с хозяйкой, а как только наступало утро, бесследно исчезал. Лиде было очень интересно, чем целый день, а главное, где находится лумикаса.

— Ну что, с первым учебным днем нас! — хрипловато заговорила соседка и потянулась к тумбочке за своими очками.

— Угу.

Лида усмехнулась про себя. Она когда-то хотела пожить в общаге, когда училась в институте, и вот — мечты имеют свойство сбываться.

Девушки собрались довольно быстро и практически одни из первых оказались в столовой, и не зря. Несмотря на то, что столовая недавно только открылась, очередь на раздачу скопилась практически до самого прохода.

Зал столовой гудел, словно разоренный улей. А студенты все приходили и приходили. Получив свою порцию каши и булочку с чаем, девушки устроились за одним из столиков у окна, практически в углу зала. Из этого места открывался прекрасный вид на все помещение.

Первокурсников было видно за версту. Они немного смущались и постоянно оглядывались по сторонам. Внимание Лиды привлекли двое мужчин, вошедших в зал столовой, отчего множество голосов немного стихли.

В широком арочном проеме стоял ректор Айронхарт и профессор Ардан Вальков. Мужчины, тихо о чем-то переговариваясь, подошли к раздаточной, и пару студентов тут же уступили им места. Взяв подносы с едой, мужчины направились в огороженную зону для преподавателей.

— Элира, — позвала подругу Лида. Девушка тут же оторвалась от каши, вопросительно посмотрев на нее. — А ты знаешь этого профессора? — Лида взглядом показала на преподавателя по боевым искусствам.

— Это герцог Вальков. Он преподает совсем недавно. Лет пять. Кайл был на последнем курсе, когда он заменил предыдущего профессора по боевым искусствам.

— А что с ним случилось, ты знаешь?

— Как же. Только ленивый об этом не знает. — Элира подалась вперед и тихо, практически шепотом, произнесла. — Герцог был заместителем генерала королевской армии. Говорят, он пострадал, когда случился прорыв купола и твари мрака полезли. Брат говорил, что ему чудом удалось выжить. Полгода лежал в королевском лазарете, где ему сращивали ногу. Шепчутся, что Вальков заражен. Никто точно не знает, чем, но лекари убеждены, что его кровь отравлена. Якобы одна из тварей заразила его какой-то болезнью, принесенной из мрака, и магическая сила герцога пропадает. Он практически не может использовать магию, и чтобы выжить, ему приходится пить зелья, а иначе он может погибнуть.

— И что, никто ничего не может сделать? — удивилась Лида.

Словно почувствовав, что говорят о нем, мужчина обернулся, ища взглядом тех, кто сейчас перемывал ему кости, но так и не найдя, развернулся и дальше зашагал к другим преподавателям.

— Неа.

— А они что, друзья с ректором?

— Не знаю, но их часто видят вместе.

— Ясно.

После того как завтрак был съеден, девушки отправились к доске с расписанием, чтобы посмотреть, где какая лекция будет.

— Так. М-м-м. Вот наша группа. — Сказала Элира, водя пальчиком по доске с расписанием. — История магии, аудитория седьмая. Идем?

Лида согласно кивнула, и они направились к нужной аудитории. А стоило им переступить порог помещения, как все присутствующие, а тех было с десяток человек, резко обернулись к ним. Голоса тут же смолкли, но ненадолго: появились шепотки и какие-то осуждающие взгляды, бросаемые в сторону Лиды.

«Вот, это она!» «И как только ректор посмел позволить этой иномерянке учиться с нами!» «Это непозволительно. Мои родители подали жалобу в ректорат и напишут королю за то, что поглотительнице позволили учиться с нами. А что, если она причинит нам вред?» «Да таких, как она, уничтожать нужно!»

— Идем, не слушай их. — Элира подхватила Лиду под локоток и повела к первым рядам под общие недовольные шепотки.

Сказать, что было обидно и неприятно, — это ничего не сказать. Все, кто находился в этой аудитории, ненавидели ее и презирали, кроме подруги. И Лида была благодарна Элире, что та поддерживает ее и не боится. Все-таки, не имея никаких знакомств, было бы трудно здесь выжить. А то, что ей придется именно выживать, нет никаких сомнений.

С каждой минутой аудитория наполнялась все новыми и новыми студентами, и Лида уже практически не замечала одних и тех же вопросительно-возмущенных взглядов, бросаемых в ее адрес. И как только прозвенел звонок, предупреждающий о начале лекции, в аудиторию вошел маленький сухенький старичок.

Несмотря на его хрупкий вид, он шел с прямой, словно линейка, спиной и уверенно шагал в сторону трибуны, а, подойдя к ней, положил стопку книг и бумаг и посмотрел на студентов.

Лицо профессора было сморщенным, словно запеченное яблоко, но его глаза горели живым и озорным огоньком и искрились добротой и мудростью. Крупный, чуть красноватый нос. Губы тонкие, как ниточки. Совершенно седые, редкие и тонкие волосы на голове небрежно торчали в разные стороны. И аккуратная, седая, подстриженная бородка клинышком. Профессор был в потертой черной мантии, а из-под нее выглядывал темно-коричневый костюм с белоснежной рубашкой. На нагрудном кармане висели небольшие часики на цепочке.

— Всем доброе утро. — Проговорил профессор скрипучим, но довольно четким голосом. — Поздравляю вас с началом учебного года. Меня зовут Элдрик Стоув, я профессор истории магии. Ко мне вы можете обращаться как профессор Стоув. Я надеюсь, что мой предмет вызовет у вас интерес, по крайней мере, я попытаюсь сделать все для этого. — Профессор замолчал, обходя притихшую аудиторию умным взглядом. — Итак, начнем?

Он улыбнулся и еле уловимо взмахнул рукой, а затем на доске появилась надпись белым цветом, которую тут же проговорил старик.

— Рождение стихий. Кто назовет мне все четыре стихии? — на его лице показалась усмешка, и студенты тут же зафыркали, а затем кто-то из последних рядов проговорил:

— Существует четыре стихии: огонь, вода, воздух и земля.

— Верно, молодой человек. Сегодня мы с вами поговорим о стихиях. Заглянем в самое сердце мира, в ту эпоху, когда правили боги и Хаос еще не был изгнан. Мы поговорим о первичных стихиях. Итак, — профессор Стоув погладил свою бородку и поднял ладонь вверх, загибая первый палец. — Огонь! — прошептал профессор Стоув. — Это не просто разрушитель, дети мои. Огонь — это первородная искра, двигатель жизни. Древние люди верили, что первое, что создали боги, — это был именно огонь! Он очищает, преображает, дает свет во тьме. — Профессор поднял руку вверх, и тут же на его ладони зажегся крохотный огонь.

Лида смотрела, открыв рот от изумления. Она понимала, что для других, кто родился в этом мире, то, что говорит и делает профессор Стоув, — обыденность, но для нее это настоящая магия. Не фокусы, а самая, что ни на есть, магия, и она прекрасна!

Профессор сжал ладонь в кулак, и огонь пропал.

— Вторая стихия, — старик согнул еще один палец. — Вода. Эта сила, точащая камни века. Она лечит, питает, уносит старое и дает начало новому. — Говоря все это, профессор снова поднял руку, и на его ладони появился маленький журчащий вихрь.

— Ух ты. — прошептала Лида.

Она сказала это шепотом, никто не мог ее услышать, но, кажется, профессор все же услышал и пристально посмотрел на девушку, улыбаясь. Старик слегка мотнул рукой, и водный вихрь рассыпался.

— Третья стихия — воздух. Он не менее важен, как и два его собрата. Воздух несет семена жизни, в нем можно услышать обрывки прошлого. Без него нет дыхания, нет жизни. — Старик снова поднял ладонь, и на той уже взвился воздушный вихрь. Он закручивался в воронку, миг… и тут же исчез. — Ну и четвертый — земля. — Последнюю стихию старик произнес с какой-то теплотой, и Лида, слегка склонившись к Элире, спросила:

— Он маг земли? — Соседка в ответ согласно кивнула. Теперь понятно, почему с таким благоговением профессор произнес четверную стихию. Она была его родной.

— Опора и колыбель. Терпение, сила роста, глубина корней. Она хранит кости предков и питает будущие урожаи. Древние люди знали: истинная сила — не в разрушении, а в жизни, которую дает земля. — Сказал он, и в аудитории запахло землей, а в воздухе поднялись неизвестно откуда взявшиеся крупицы земли, которые по мановению руки профессора тут же растворились.

Профессор Стоув обвел аудиторию своим янтарным взглядом.

— Эти четыре стихии — партнеры. Древнейшие духи, проявления самой сути бытия. Магия — это не приказ, а просьба, диалог, гармония. Забыть это — значит разжечь в себе искру Хаоса, который жаждет лишь поглотить и разрушить все живое. — На миг Лиде показалось, что профессор бросил на нее короткий взгляд и снова осмотрел аудиторию.

Девушка затаила дыхание. Вот что значит ее сила — поглощает и разрушает все живое. Даже обидно за себя стало. Хотя, может, и не все так плохо. Она же не будет никому причинять вред, если, конечно, не захотят причинить этот самый вред ей.

— Именно понимание этой изначальной гармонии, — продолжил профессор, и Лиде показалось, что его слова стали звучать чуть громче, — позволило богам воздвигнуть купол и изгнать Хаоса. Каждый из вас должен помнить это, когда будете призывать свою стихию. Вы не повелители. Вы... служители стихий. А теперь разберем подробно каждую из стихий и запишем формулу создания стихийной магии.

История магии понравилась Лиде. Она с большим удовольствием слушала профессора Стоува, думая о том, что не так уж и плохо будет учиться в академии. Она должна научиться управлять своей силой, если уж ей придется здесь задержаться. А еще понимала, что теперь она будет у всех на виду, и к ней будут пристальнее и серьезнее относиться, чем к другим студентам.

Следующая лекция была по зельеварению. Ее преподавала Аурелия Флик — высокая молодая женщина, которая приковала своей внешностью больше парней, нежели ее предмет. Профессор рассказывала про зельеварение интересно.

Сегодня был вводный урок, и она знакомила первокурсников с планом работы, что их ждет на лекциях и какие травы и составы нужно было выучить для следующего урока. Также профессор поделилась с учениками, что в этом семестре их ждет небольшой практикум в лесу. Обрадовалась этой новости, пожалуй, только Элира. Девушка с интересом слушала профессора и была единственной из всей группы, кто задавал хоть какие-то вопросы.

А третьей парой на сегодня стоял предмет магиокинетики. Если история магии и зельеварение были Лиде понятны только по одному названию, то вот она даже представить не могла, что такое магиокинетика.

По дороге в лекционный зал она задала этот вопрос Элире, на что девушка только ответила:

— Честно говоря, я и сама не особо понимаю, что это. Единственное, что знаю, — там должны нас научить чувствовать магические потоки и управлять ими, а как это делается, без понятия. — Пожала плечами подруга.

И да. За это небольшое время девушки сдружились. Лиде нравилась Элира, с ней было комфортно, как с лучшей подругой, которая осталась у нее в другом мире. О доме Лида пыталась думать как можно меньше.

Дорога до аудитории оказалась долгой. Пришлось пройти все учебное здание и спуститься на подземный этаж, где перед студентами открылись двухстворчатые деревянные красивые резные двери. На широком деревянном полотне были изображены цветы и опутывающие их лианы. Лида подумала, что эти двери больше бы подошли к предмету зельеварение, ведь там изучают растения. А когда они вошли в учебную аудиторию, то и вовсе от увиденного рот открылся.

Аудитория представляла собой огромный круглый зал с прозрачным куполом, через который проходил теплый солнечный свет.

— Это как? — кто-то прошептал тихо за спиной Лиды.

Да, ей бы самой понять, как в подвальном помещении оказался купол из прозрачного стекла, в котором прекрасно можно разглядеть улицу и плывущие по небу облака.

— Это иллюзорная магия, она считывает настоящую погоду, которая сейчас за окном, и проецирует ее в куполе. Сейчас на улице солнце, и под куполом солнце; если будет дождь, то так же мы увидим, как капли воды бьют о стекло, мы даже услышим звук дождя. — Ответила одногруппница.

Пока она говорила, все внимательно на нее смотрели. Лида запомнила эту девушку еще с первой пары, а запомнилась она тем, что была единственной, не считая Элиры, кто не смотрел на Лиду волком и не обвинял ее в принадлежности к силе, которая считалась вымершей уже несколько сотен лет.

— Все верно. — Позади студентов раздался приятный мужской голос, и все дружно обернулись.

Позади них стоял мужчина лет сорока-сорока пяти на вид. Он был высокий, стройный, с прямой осанкой, словно в спину вбили кол. Его лицо с мягкими выразительными чертами и большими добрыми глазами цвета ореха. Волосы у мужчины были густые, темно-каштанового цвета, и аккуратно лежали на плечах, доставая практически до поясницы. Этот мужчина не был похож на обычного преподавателя. На нем не было мантии, как на профессоре Стоуве или Аурелии Флик. Этот мужчина был одет в белоснежную свободную рубаху из материала, похожего на лен, из такого же материала и цвета — шаровары. Бежевые из мягкой кожи сандалии.

— Проходите в аудиторию и выбирайте себе место. — Произнес профессор, и студенты стали медленно входить, осматриваясь.

Стены зала были увиты вьющимися растениями — плющом, лианами, на которых распустились голубые цветочки, похожие на колокольчики, папоротниками, мхом разных видов и расцветок. Здесь не было парт, стульев или лавочек. Пол покрыт мягкой циновкой, и на нем лежало много разноцветных подушек разных размеров. Воздух был свежий, влажный, наполнен ароматами трав. Лида вдохнула поглубже, наполняя легкие приятным ароматом. «Это будет однозначно мой самый любимый предмет», — подумала она.

Они с Элирой заняли первые ряды. Рядом с ними опустилась и та девушка, которая рассказывала про купол, и Лида отметила, что нужно бы узнать ее имя. Профессор сел по-турецки перед студентами и с мягкой улыбкой осмотрел всех.

— Приветствую вас на своем предмете — магиокинетике. Поздравляю с началом учебного года, надеюсь, для каждого из вас он будет плодотворным и интересным. Меня зовут профессор Элай Риверс, и с вами мы будем изучать магические потоки. — Мужчина замолчал на мгновение, обводя взглядом студентов. — Наши с вами занятия будут проходить в этой аудитории в формате теория-практика. Сразу хочу отметить, что мой предмет один из самых сложных, несмотря на расслабленную атмосферу, и выспаться, как считают некоторые, я вам точно не дам. — Кто-то из студентов хихикнул, а кто-то взвыл от досады. — От того, как вы научитесь чувствовать и управлять своими потоками, зависит дальнейшая ваша судьба в применении магии. Многих из вас с детства учат пользоваться силой, но никто не учит смотреть на потоки и в правильных объемах черпать силу. Если кто-то сейчас из вас и пользуется магией, то делает это на уровне интуиции, а это неправильно. Такое использование магии может привести к выгоранию вашего магического резерва, а его исчерпание, как вы уже знаете, приводит к смерти. Так что прошу очень серьезно отнестись к этому предмету. — Сказал профессор, и все студенты тут же подобрались.

Каждый из них понимал, что профессор прав, и если они хотят стать настоящими профессионалами и не угробить свою жизнь, то этот предмет очень важен.

— Ну что. Начнем?

— Да. — По аудитории раздался нестройный хор голосов.

— Вы должны понять одну истину: магия начинается не с силы, а с сознания. С умения услышать ваш магический источник, научиться общаться с ним и работать. Я попрошу вас всех сесть поудобнее, расслабиться и прикрыть глаза.

Лида сделала все, что сказал профессор. Села удобнее, закрыла глаза, попыталась расслабиться. Последнее у нее не получилось. Стоило совместить все три просьбы профессора, как тут же в голову полезли непрошенные мысли, зачесался нос, захотелось пошевелиться. Тем временем профессор Риверс продолжил.

— Сделайте глубокий вдох, выдох. Вдох. Выдох. Вдох. Выдох. Не пытайтесь искать магию. Попытайтесь сосредоточиться на своих внутренних ощущениях. Прислушайтесь к биению сердца, к теплу кончиков пальцев.«А если пальцы холодные?!» — тут же пронесся вопрос в голове у Лиды, но она попыталась отогнать его и снова сосредоточилась на своих ощущениях.

— Представьте теплое сияние. Представьте, что оно согревает вас, как весеннее солнышко после холодной зимы. Сияние живет там, где ваша суть. Оно может быть сосредоточено где угодно: в сердце, голове, правой руке или левой ноге, там, где вы хотите больше всех его видеть.

Лида очень старалась представить это сияние, она попыталась отбросить все чувства и эмоции, прогнать навязчивые мысли, и, вроде бы, она никогда не жаловалась на фантазию, но это самое сияние никак к ней не приходило.

— Проживите несколько минут с этим сиянием, изучая его визуально, а затем представьте, что сияние — это и есть ваш источник. И он с каждой секундой начинает светить все ярче и ярче, становится теплее и осязаемым настолько, что вы можете коснуться его рукой и почувствовать тепло на кончиках пальцев.

Профессор замолчал, видимо, давая студентам представить и ощутить этот самый источник, только вот у Лиды как была чернота перед глазами, так она и осталась.

Никаких ярких лучей света. Ни-че-го! И у нее даже возникла мысль, а что, если тот артефакт в королевском дворце ошибся? Что если в ней нет этой магии поглощения? Если это так, то это могло бы избавить ее множества проблем. А внутренний голос напомнил, что это лишит ее академии, а это было на данный момент единственное место, где она могла жить. Если не будет этого, то чем она будет заниматься без знаний и умений в этом мире?

— Представьте, как свет проходит в вас и наполняет каждую частичку тела, отдайте свою власть источнику. — Продолжил профессор, и тут же по аудитории раздались восторженные вздохи; Лиде даже показалось, что кто-то заплакал. Она открыла глаза, осматривая одногруппников, и тут же удивилась, заметив, что буквально тело каждого сияет тусклым светом.

Светились все, кроме нее. Девушка обернулась к профессору и вздрогнула. Мужчина пристально смотрел на нее, и на этот раз ей показалось, что его лицо не было мягким, как в первые минуты, когда она его увидела. Лицо его словно исказилось, приобретая жесткие черты, но лучше рассмотреть она не успела — он отвернулся, снова смотря на студентов, а те стали потихоньку открывать глаза. На лицах присутствующих играли восторженные улыбки, и только Лида сидела задумчивая, размышляя, почему у нее ничего не получилось?

— У тебя все в порядке? — спросила Элира, когда они после пары магиокинетики шли в столовую.

— Слушай, а ты почувствовала этот самый источник? — не отвечая на вопрос подруги, задала свой.

— Да. Он был такой… такой ласковый, теплый. Не передать словами это ощущение. — Лицо Элиры засветилось счастьем, и Лида ей немного даже позавидовала. Она-то ничего не увидела. — А почему ты спрашиваешь? — насторожилась подруга.

— Потому что я ничего не почувствовала.

— Ничего страшного. Значит, получится на следующем занятии.

— Я одна такая, у кого ничего не получилось.

— Не одна. — Тут же раздался рядом женский голос, и девушки обернулись. С ними поравнялась одногруппница, рассказывающая про купол. — Простите, что подслушала ваш разговор. — Щеки девушки заалели. — Мы не знакомы. Меня зовут Рима Флат. А вы Лида и Элира. — Теперь к румянцу прибавилась улыбка.

— Очень приятно. — Сказала Лида. — А у кого еще не получилось ничего почувствовать?

— Мы когда выходили из аудитории, несколько парней говорили, что у них ничего не получилось. Так что не расстраивайся.

Они проходили через холл учебного корпуса, когда им дорогу преградила группа людей человек из десяти. Лида, Элира и Рима остановились, вопросительно посмотрев на блондинку, вышедшую вперед.

Она, кажется, была предводителем этой группы студентов, а еще Лида ее не видела в своей группе, как и всех остальных, которые стояли за ее спиной, а это означало, что перед ними старшекурсники. Кажется, блондинка никого не замечала, кроме Лиды. Она смотрела на нее с презрением. Другие студенты, которые в это время находились в холле, замерли, с интересом прислушиваясь и наблюдая, что сейчас будет.

— Можно нам пройти? — тихо, но уверенно проговорила Лида. Умом понимала, что сейчас будет скандал!

— Тебе только и можно, что уйти из академии. — Зло проговорила блондинка.

— С чего ради? — удивилась Лида, хотя она прекрасно знала причину недовольства студентов.

— С того, что ты опасна, и тебе не место среди нас. Мы не желаем учиться вместе с той, которая может причинить нам вред. Тебя вообще по-хорошему нужно изолировать, посадить в самый глубокий подвал и не выпускать, а лучше вообще уничтожить. Не зря подобные тебе вымерли.

Лида не стала говорить, что подобные ей вообще-то спасли мир, пожертвовав собой. Сжав ладони в кулаки, она воинственно посмотрела на блондинку, мечтая оттаскать ту за ее светлые патлы, но ничего из этого не сделала — и так уже нарастал конфликт. Не хватало только, чтобы ее из академии за неподобающее поведение вышвырнули.

— Мы не собираемся учиться с такой, как ты!

— Прекрасно. — Усмехнулась Лида. — Вас здесь никто не держит, можете сейчас же забрать документы. Воздух только чище станет.

— Да как ты смеешь мне дерзить, проклятая иномерянка! — блондинка шагнула вперед, видимо, намереваясь ударить или еще чего, но дорогу ей загородила Рима.

— Уймись, Алона. Не тебе решать, кому и где учиться.

— А кто это у нас тут свой ротик открыл? Тихоня Ри. Я смотрю, ты нашла компанию себе под стать. А мамочка знает, с кем ты дружбу водишь?

— Уж куда лучше, чем ты.

Алона презрительно фыркнула и снова посмотрела на Лиду.

— Тебе день на сборы, а если не послушаешь, я помогу тебя вышвырнуть из академии. Я не собираюсь учиться с такой падалью, как ты…

— Я не знал, что в нашей академии студенты решают, кому учиться, а кому нет. — Послышался в отдалении мужской голос, и все обернулись на широкую лестницу, ведущую на этаж выше. По ней медленно, держась за перила, спускался Ардан Вальков.

Вступив на пол, мужчина в тишине холла дошел до Лиды с подругами и остановился рядом, смотря на протестующих.

— Я в чем-то не права, профессор?

— Напомните, как ваше имя?

— Студентка Алона Таль, третий курс, зельеварение.

Профессор согласно кивнул.

— Студентка Таль, подскажите, это только ваше мнение?

— Почему это? Мы все так думаем.

— Все — это кто? Те, кто сейчас стоит позади вас и молчит? — профессор Вальков обвел взглядом собравшихся. Те тут же потупили свои взгляды, а кто-то, кто стоял в последних рядах, даже попробовал сделать шаг в сторону, словно пытаясь отделиться от толпы протестующих, отчего профессор только хмыкнул.

— Просто все бояться сказать, что думают. Эта девушка, — Алона ткнула пальчиком в Лиду, — не имеет права здесь учиться. Я не понимаю, как ректор допустил подобное. Она же проклята.

— Откуда такие познания про проклятья? — густая темная бровь мужчины взметнулась вверх.

— Так это всем известно.

— Кому «всем»? Мне, к примеру, ничего не известно о проклятии, связанном с даром данной студентки. И то, что у нее дар отличается от вашего и вы ее боитесь, это не означает, что ей не место в этой академии. Если вы так боитесь, так может, это вам не место в данном учебном заведении? Студенты королевской академии должны быть смелыми, целеустремленными и не бояться смотреть трудностям в лицо, а если вы этого не можете сделать, тогда я вынужден поставить под сомнение ваши способности!

— Но, профессор, все знают, что магия Хаоса — это проклятье.

Вальков снова усмехнулся, словно все это вызывало у него радость.

— Как вам известно, уважаемый ректор этой академии является магом теней. А данная магия относится к порождениям Хаоса. Так что, вы тоже будете утверждать, что герцог Айронхарт проклят?

Алона побледнела.

— Нет.

— Тогда, на этом, я думаю, разговор окончен, и надеюсь на благоразумие каждого из студентов. Не заставляйте сомневаться в вашей компетенции и не срамите свои уважаемые семьи. Каждый, кто находится в этой академии, удостоен чести учиться здесь, так что уважайте своего ближнего и будьте умнее, не ведитесь ни у кого на поводу. А те, кто будет нарушать правила, устраивая подобные мероприятия и решая, кому учиться в академии, а кому нет, будут отправлены на отчисление. Я надеюсь, это всем ясно?! — рявкнул профессор, и Лида от его грозного окрика вздрогнула.

— Да, — в разнобой заговорили студенты.

— Вот и ладненько. Хорошего вам дня.

И, обойдя собравшихся, Ардан Вальков неспеша побрел в сторону коридора, ведущего в столовую.

— Идем, — тихо сказала Элира, и девушки последовали примеру профессора, как и многие другие студенты.

Глава 10

В обед столовая была переполнена студентами, но, к радости Лиды и ее подруг, стол, за которым она всегда сидела вместе с Элирой, пустовал, и Лида даже предполагала, почему. Скорее всего, никто не хотел сидеть там, где недавно находилась та, кого презирали и одновременно боялись. Набрав на поднос еды, девушки заняли столик.

Несколько минут они молчали, просто пережевывая пищу, но первой не выдержала Элира и заговорила.

— А кто это была? Ты, я так понимаю, знаешь ее, как и она тебя.

— Ты об Алоне? — уточнила Рима, и Эль согласно кивнула.

Лида насторожилась. Ей тоже стало интересно. Было видно, что Риме неприятно обсуждать эту тему, но она все же заговорила.

— Это моя троюродная кузина по линии отца. Просто… — Девушка сделала паузу. — Понимаете, нас с мамой не очень-то любят родственники отца. Папа стал разочарованием для своих родителей. Сначала он отказался от титула. Дедушка поставил его перед выбором: либо он выбирает семейное дело — разведение лошадей, — либо отказывается от титула и всех финансовых благ ради того, что любит. А отец хотел пойти служить в королевскую армию. И он выбрал службу. А когда он нашел себе невесту, мою маму… она была единственной дочерью бедного артефактора. И особенно, когда он тайно женился на ней, бабушка с дедом сказали, что отрекаются от него как от сына. Все наследство перешло дяде, младшему брату отца. — Рима сглотнула. — Отца убили десять лет назад на границе, и, как герою войны, король прислал приказ о награждении посмертно. Но мама отказалась от денег, попросив, чтобы меня зачислили в королевскую академию, как только я окончу школу. Однако монарх настоял, чтобы она взяла деньги, а если я окончу школу на отлично, то мне гарантируют место в академии, и мне даже не придется отрабатывать после учебы положенные годы на королевство. Буду свободным магом. И если до этого родственники отца нас не любили и презирали, то, когда свалились такие «блага» за смерть отца, возненавидели еще сильнее. Они даже писали королю, чтобы он лишил нас всех привилегий и забрал то, что подарил, так как мы этого недостойны.

— Фу, как мерзко с их стороны, — сморщилась Элира. — Им-то какая вообще разница? Они же от вас отказались.

— Да. И теперь, когда Алона увидела меня здесь, она делает все, чтобы насолить мне. Подговаривает своих подружек, а они еще те змеи. Только вы не подумайте, что я жалуюсь…

— Все в порядке, — перебила ее Лида. — Прямо какая-то команда отверженных и презираемых, — хохотнула она. — Кстати, я вот что-то не поняла: в королевскую академию можно поступить бесплатно, только если потом отработать какое-то время на королевство?

— Вроде того. Но мало кто выбирает этот путь. Вообще, система такая, — Элира отрезала кусок отбивной и, тщательно пережевав, проглотила его.

— Процентов восемьдесят студентов здесь учатся платно, а обучение не самое дешевое, так что позволить его себе могут только обеспеченные. Это же элитная академия. Но есть еще два варианта, как сюда попасть. Первый: если ты закончил школу с отличием, сдал все вступительные экзамены на отлично и тебя выбрали из списка в несколько сотен таких же, как ты, то тебе предлагают подписать контракт. Ты будешь учиться бесплатно, жить за счет академии пять лет, но после выпуска обязан отработать семь лет по распределению. При этом учиться в академии тоже должен хорошо, иначе сразу исключат и на твое место возьмут того, кто этого больше достоин. Кстати, Кайл учился по этому принципу и теперь работает по распределению в королевской лечебнице.

— Твой брат — королевский лекарь? — восхитилась Рима.

— Помощник. Закончил три года назад, и как лучшего студента его распределили в королевскую лечебницу.

— Здорово.

— Ну да. Родители не настолько богаты, чтобы оплатить пять лет обучения в академии. А когда я изъявила желание тоже учиться здесь, они стали копить деньги — не захотели, чтобы я, как брат, отрабатывала. Ведь неизвестно, куда распределят: Кайлу повезло, а кого-то отправили на границу.

— А третий вариант какой?

— Если ты из королевской семьи, то тебе доступно бесплатное обучение.

— Если ты из королевской семьи, то тебе доступно не только бесплатное обучение в академии — тебе будет доступно все в королевстве! — поправила девушку Рима.

После обеда девушки пошли в общежитие. Заходя в комнату, Лида боялась увидеть Мики — вдруг тот откажется ее слушать и явит свою пушистую мордашку соседке, но лумикасы там не было.

Немного отдохнув, Лида и Элира принялись за домашнюю работу. И как бы Лида ни пыталась не думать о сегодняшнем происшествии, оно не выходило у нее из головы, и в такие моменты она особенно сильно начинала скучать по дому.

— Эли-ира? — позвала она.

— М-м? — соседка отвлеклась от чтения и подняла голову, глядя на Лиду.

— А ты знаешь, где находится здание гильдии?

Эль первые секунды растерянно хлопала ресницами, а затем тихо ответила:

— Ну, да. Сразу за зданием королевского сыскного отделения. А что?

— Да нет, ничего, — Лида опустила взгляд в книгу.

Вообще-то она подумала о том, чтобы сходить в город, найти гильдию портальщиков и разузнать о расценках и о том, как долго все это будет происходить. И как только она узнает стоимость, уже можно будет думать о работе. Деньги из воздуха не появятся.

— Лида? — тихо позвала ее подруга.

— Да?

— Ты что, хочешь нанять портальщика, чтобы вернуться в свой мир?

Тяжелый вздох — и она подняла голову, пристально глядя на девушку.

— Тебе правду сказать или соврать?

— Конечно, правду! — Эль даже немного возмутилась.

— Я сделаю все, чтобы вернуться в свой мир. Мне здесь не место, понимаешь? Там у меня остались родные: мама, сестра, муж…

— Ты замужем?! — громко воскликнула соседка, прерывая ее.

— Ну да.

— Ничего себе! Ты… Подожди, а сколько тебе лет?

— Двадцать три.

— Но ты же еще такая молодая, — растерялась Элира.

— У нас выходят замуж и в восемнадцать лет, и даже раньше, — не стала говорить Лида о том, что в царские времена восемнадцатилетних уже считали практически старухами.

— Но это же… Это… А до какого возраста у вас люди живут?

— В нашем мире нет магии. Срок жизни короткий, лет в пятьдесят-шестьдесят люди уже умирают, — пожала плечами Лида.

— В пятьдесят… — Казалось, внутренний мир Элиры рухнул. Девушка серьезно о чем-то задумалась. — Совсем молодые. У нас, конечно, тоже бывают ранние браки, но в основном среди знати, если брак по договоренности или если женщина забеременела.

— Не удивляйся так. У вас есть магия, благодаря ей люди живут долго, но это ведь не касается обычных людей, рожденных без магии.

— Ну да. Но и обычные люди живут довольно долго, а если они заключат брак с магом, то будут жить еще дольше, так как сила мага будет поддерживать жизнь обычного человека. А как же вы тогда там живете без магии?

Лида закрыла книгу, которую читала, отложила ее в сторону и, удобнее устроившись на кровати, стала рассказывать о своем мире. О технологиях и быте. Она так увлеклась, что не заметила, как перешла к рассказу о своей семье.

— Кстати, хочешь, я покажу тебе своих родных?

— Как покажешь? — в сотый раз удивилась Эль.

Лида подскочила с кровати, подошла к шкафу, достала свою земную сумочку, вынула оттуда телефон (зарядка его оставалась на ста процентах — как такое могло быть, Лида понятия не имела, но была только рада, что может смотреть на лица родных).

Подойдя к кровати Элиры, она опустилась на нее, открыла галерею с фотографиями и стала листать, показывая подруге.

— Это моя мама и младшая сестра.

— Ух ты! — Элира восторженно разглядывала снимки, а когда дело дошло до видео, то и вовсе забрала телефон в свои руки и с открытым ртом наблюдала, как двигаются и разговаривают картинки. В этом мире Лида уже видела артефакты, способные показывать изображения, но видео не было. — Это что-то невероятное!

— Для нашего мира это обыденность. Кстати, смотри, что еще есть. — Забрав телефон, Лида включила музыку.

Музыка кардинально отличалась от музыки этого мира, и, конечно же, про домашнее задание на сегодня было забыто. Они прослушали половину плейлиста (Лида скачивала музыку на телефон, чтобы слушать офлайн, когда бегала по утрам или ехала куда-то без сети), затем она включила фильм, сохраненный в памяти телефона. В прошлом месяце они с мужем ездили в деревню, где плохо ловила связь, и чтобы было чем себя развлечь, она скачала фильм.

— Знаешь, я бы очень хотела побывать в твоем мире. Он такой… интересный.

— То, что ты увидела, — это примерно одна сотая часть от того, что у нас есть.

— Невероятно.

После отбоя они долго не могли уснуть. Элира просила рассказать что-нибудь еще о мире Лиды, а та была не против. Она рассказывала разные истории, случившиеся с ней, о странах, в которых побывала, они затронули политику, историю. Уснули только за полночь. Засыпая, Лида почувствовала, как ее руки коснулась мягкая шерстка Мики. Затем он подлез под одеяло и, свернувшись клубочком, уснул под боком у хозяйки.

***

Кабинет короля Кассиана утопал в полумраке. Сам монарх стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел на кровавый закат. Торрин расположился в ушастом кресле с бокалом, наполненным эссеном (40% алкоголя), а Вейн развалился на диване, закинув одну руку на спинку, в другой сжимая бокал с крепленым вином. Мужчины молчали.

Еще с утра король разослал каждому из них записку с просьбой собраться вечером во дворце. И конечно, каждый понимал, что зовут их не разделить ужин, а обсудить дела.

— Вейн, что с расследованием? — спросил монарх, оборачиваясь и подходя к своему столу. Он поднял бокал с эссеном и, пройдя по кабинету, опустился на диван рядом с Вейном.

— Пока ничего. Честно говоря, я впервые в такой западне. Самолично допрашивал всех имеющихся родственников, друзей, коллег — всех, кто хоть раз общался с жертвами. Ничего. Они нигде не пересекались и явно не знали друг о друге. Но знаете, что самое интересное?

— М-м? — внимательно посмотрел на него Кассиан.

— Я вчера случайно столкнулся в управлении с одним знакомым. Он пару дней назад вернулся с границы. Мы разговорились, и оказывается, в те моменты, когда убивали девушек, происходили прорывы купола.

— Это точно? — напрягся король.

— Да. Я перепроверил. Вчера наведался к солдатам на границе, поговорил с генералом. Они ведь пишут отчеты, когда происходят прорывы. Так вот, информация точная. Как думаете, совпадение?

— Вряд ли, — подал голос Торрин.

— Хотите сказать, что твари мрака отвлекают военных, пока кто-то проходит через купол в наше королевство? Но это невозможно, их бы заметили, — строго проговорил король, но в его голосе улавливалось беспокойство.

— Однако все складывается именно так, — Вейн сделал глоток вина, громко сглотнув.

— Нужно что-то предпринимать, — практически одним глотком монарх осушил свой бокал. — Торрин, а что с девчонкой?

— А что с ней может быть? Учится, — безразлично пожал плечами тот. — Кстати, забыл сказать: можешь дать отбой и не искать лумикасу.

— В каком смысле? — не понял король.

Мортар удивленно посмотрел на друга.

— В прямом. Он уже нашел себе хозяина, и даже привязка произошла — и сильная, я вам скажу.

В кабинете повисла гнетущая тишина. Но длилась она недолго. Как только суть сказанного дошла до монарха, он заговорил.

— Только не говори, что он…

— Именно, — перебил его Торрин. — Он у иномерянки.

— Но как? — Кассиан резко поднялся с дивана и начал нервно мерить шагами кабинет. — Она что, украла его?

— Если бы. Он сам перенесся к ней через пространственные коридоры. Девчонка ничего не знала ни об этом животном, ни о том, кто он такой. Я больше скажу: она просила его вернуться во дворец, но ты сам понимаешь, произошла привязка, и он никуда от нее теперь не денется.

— Не может быть! Она даже с ним не контактировала, — воскликнул его величество.

— Кассиан, тебе ли не знать, что лумикаса сам выбирает себе хозяина. И давай будем откровенны: если бы принц ему подошел, он бы давно вступил в привязку, но этого не происходило. Они больше года искали общий язык, но животное убегало от него, — лениво проговорил Торрин.

Он прекрасно понимал, что ничто не заставило бы животное сделать привязку силой. Это понимал и его брат. Обидно, конечно, что лумикаса не выбрал принца, но что поделаешь.

— М-м… — тихо застонал монарх, потирая лицо ладонью. — Так, ладно. Потом с этим разберемся. Нужно что-то решать с убийцей.

— Может, увеличить число военных на границах? — предложил Вейн.

— Там и так их вполне достаточно. Я думаю вот что: нужно усилить патрули в вечернее время. Убийства же происходили ночью? — Мортар согласно кивнул. — Пусть наблюдают за каждой подворотней. Реагируют на любой шум, пусть даже это будет писк мыши.

— Понял.

— Торрин, а ты продолжай следить за девчонкой. Что там с ее силой, проявляется?

— Нет. Ее аура тоже не меняется. Знаешь, мне даже кажется, что артефакт ошибся и в ней нет никакой магии.

— Исключено. Может, нужен всплеск адреналина или сильные эмоции, чтобы она пробудилась.

— Предлагаешь мне ее напугать? — усмехнулся Айронхарт.

— Не сейчас. Ей нужно научиться контролю, а иначе боюсь даже представить, что будет, если ее магия выплеснется наружу. Кстати, со мной сегодня связался Нарин Аш.

— Что понадобилось королю Рубэра от тебя? — удивился Торрин.

— Вчера было еще одно нападение, на старшего принца, и Нарин попросил, чтобы мы приставили охрану к его сыну.

— Из-за чего нападение? Хотят сместить власть? — поинтересовался Вейн.

— Не знаю, он ничего не сказал по этому поводу. Что-то мне не нравится все это. У нас — убийства с выкачиванием магии из людей, прорывы купола; у них — попытки убийства королевской семьи. Что-то явно намечается нехорошее, — монарх замолчал, задумавшись. — Так что, приставишь охрану к королевскому отпрыску?

— А куда я денусь, — поморщился Айронхарт.

Возле его ног заклубился черный туман. Он мысленно приказал одной из теней наблюдать за Солларом Ашем, и одна из них тут же скрылась в портале, перемещаясь в академию.

Король был прав: что-то намечалось, и у Торрина были нехорошие предчувствия. Сделав очередной глоток эссена, он поморщился и перевел взгляд на окно, где закат уже полностью уступил права ночи.

Глава 11

Учебная неделя подошла к концу, и Лида решила сегодня после пар сходить в город, навестить гильдию и разузнать все о работе портальщиков — а главное, сколько они берут за свои услуги. По дороге нужно было заскочить в лавку за мылом, шампунем, а еще у нее закончились чай и кофе. Не забыла она и о королевском лекаре.

Стоило им вернуться в общежитие, Лида стала собираться для выхода в город.

— Ты куда-то идешь? — поинтересовалась подруга.

— Да, хотела дойти до города.

— А можно мне с тобой? Ты ведь в гильдию?

Лида посмотрела на Элиру.

— Да.

— Мне все равно идти домой, а я тебя хотя бы провожу, покажу, где гильдия находится, а потом можем зайти в лавку к отцу, и ты купишь у него все, что тебе требуется. Как раз на той неделе он сварил партию потрясающего мыла с отдушкой из цветов миоса. — Лида снова посмотрела на подругу, и та опомнилась. — Ну, это такие цветочки, которые растут в горах. Их аромат успокаивает и приводит в равновесие нервы, а запах просто потрясающий. Я и сама хотела себе приобрести парочку.

Лида не стала отказываться от помощи. По рассказам Элиры она примерно знала, где располагается здание гильдии, но поддержка не помешает. Все же она волновалась, что ей могут отказать, а если это произойдет, придется придумывать другой план.

Осень взяла в свои руки полные бразды правления. На улице с каждым днем становилось все прохладнее, а ночи и вовсе стали холодными. Погода сегодня стояла пасмурная, того и гляди — вот-вот хлынет дождь.

Зонта у Лиды не было, как-то не додумалась его приобрести, а наколдовывать купол, спасающий от дождя, они еще не умели. Девушки надеялись, что ливень не застанет их врасплох по дороге.

Здание гильдии находилось рядом с королевским управлением сыска. В этот пасмурный хмурый день оно было словно яркое пятно на темно-сером фоне. Сама постройка была трехэтажной, выполнена из белого камня, с широкими окнами и небольшими резными балкончиками, на которых стояли кашпо с разноцветными цветами. Кое-где по стенам ввысь вились плющи. Ухоженный газон с клумбами, а входная двухстворчатая деревянная резная дверь представляла собой и вовсе произведение искусства.

Подойдя к зданию, девушки остановились на пару секунд, внимательно разглядывая постройку.

— Ну что, не передумала? — тихо спросила Элира.

Лида только отрицательно покачала головой и добавила:

— Нет.

— Тогда идем.

Быстро поднявшись по каменным ступеням, девушки вошли внутрь и удивились еще больше. В здании царила оглушительная тишина. Стены, пол и потолок были идеально белыми. С потолка свисала большая хрустальная люстра в виде солнца, у стен стояли деревянные лавочки, а посредине здания — массивный стол, за которым сидел молодой мужчина и что-то читал.

Стоило девушкам переступить порог, как мужчина оторвался от книги и посмотрел на них. Лида замешкалась на мгновение, а затем взяла себя в руки и подошла к нему. Тот улыбнулся.

— Здравствуйте. Я хотела бы узнать о работе и расценках магов-портальщиков.

Мужчина внимательно оглядел ее с ног до головы, перевел взгляд на смущенную Элиру, достал из стола тетрадь, открыл, взял ручку из стакана и только потом ответил:

— Ваше имя, фамилия.

— Лидия Волкова, — сказала она.

Мужчина посмотрел на девушку.

— Какое странное имя. Вы откуда?

— А это тоже нужно для ваших данных?

Пауза.

— Нет. Магов-портальщиков найдете на втором этаже, десятый кабинет.

— Хорошо. Спасибо.

Лида обернулась к Элире.

— Подождешь меня?

— Конечно, — девушка подошла к одной из лавочек и опустилась на нее, а Лида направилась на второй этаж.

Кабинет она нашла быстро, как и нужного мага. Это был пожилой мужчина с длинной пышной бородой. Выслушав просьбу Лиды, он долго думал, а когда открыл рот, чтобы ответить, сказанное ей не понравилось.

— Ну, что тебе сказали? — поинтересовалась подруга, когда они вышли на улицу.

Лида устало усмехнулась.

— Ничего хорошего. Во-первых, они берут просто конскую оплату. Если я устроюсь на несколько работ, что сделать довольно проблематично, я и за несколько лет не накоплю такую сумму. А домой мне попасть нужно срочно. Да и кредит мне не дадут, потому что я никто. Во-вторых, он коротко рассказал, как происходит поиск блуждающих порталов. Мало их найти — нужно настроить на координаты места, которое мне нужно. Если сделать это неправильно, меня может вынести в другом мире, в котором невозможна жизнь, и я за считанные секунды погибну. А координат Земли я не знаю. Нужно обращаться к нашему ректору, ведь это он открывал портал. В-третьих, они только найдут портал, а настроить и открыть должен сильный маг, который способен это сделать. Таких магов — по пальцам пересчитать, и вряд ли они станут слушать какую-то девчонку и помогать ей. Даже если предположить, что я знаю одного мага — нашего ректора, — он меня тут же пошлет туда, где солнца не видно, как только я попрошу его об этой услуге. Так что я без понятия, что мне теперь делать.

От осознания, что ей не вернуться домой, навалились жгучие тоска, обида и злость. Захотелось, как в детстве, разреветься, забраться под одеяло и рыдать до посинения, пока не придет мама и не успокоит, поглаживая по голове теплой ладонью и приговаривая: «Успокойся, малышка, все будет хорошо».

Но сейчас ничего хорошего не было. Все катилось куда-то в бездну, из которой не было выхода, и что делать дальше, она не знала. Не сможет смириться и жить как все другие люди в этом мире. И Лида решила, что в ближайшее время поговорит с ректором и попросит у него помощи.

Пусть даже он ее сразу же пошлет, но она обязана попробовать с ним договориться — иначе зачем вообще жить, если не можешь вернуться туда, где тебя любят, ждут и где ты была счастлива.

Элира молчала, и Лида была благодарна, что подруга не лезла к ней с утешениями. Сделав глубокий вдох, она попробовала натянуть улыбку — вышло скверно.

— Проводишь меня до лавки твоего отца, чтобы я все купила?

— Конечно, — улыбнулась Элира.

Лавка находилась в торговом квартале. Это было небольшое здание, выкрашенное в темно-синий цвет, с большими окнами, через которые можно было разглядеть стойки с продукцией и прилавок. Над дверью красовалась табличка с витиеватым красивым почерком: «Лавка Гаррика».

Стоило им открыть дверь, как тут же зазвенел колокольчик, а в ноздри ударил приятный аромат трав. У прилавка стояла дородная женщина, и ее консультировал невысокий полноватый мужчина приятной наружности.

Его лицо было гладко выбрито, длинные темные волосы с проблесками седины убраны в тугую косу, большие синие глаза окружала россыпь морщинок. Нос — с небольшой горбинкой, на губах — мягкая улыбка. По тому, как Элира и мужчина были похожи, Лида сразу поняла: это ее отец.

Подождав, пока он закончит с клиентом и женщина уйдет, они подошли ближе. Увидев дочь, мужчина тут же вышел из-за прилавка и обнял ее.

— Привет, дорогая моя.

— Привет, пап.

— У тебя все хорошо? Ты сегодня домой придешь или в общежитии останешься?

— Я как раз шла домой. Знакомься, это Лида, моя подруга и одногруппница, мы живем в одной комнате. Лида, а это мой отец, господин Гаррик Виндспирт.

— Очень приятно познакомиться, — проговорила Лида, заметив на себе изучающий взгляд мужчины.

— И мне. Какое интересное имя, Лида. Вы из какого королевства?

— Я, ммм…

— Папа, Лида — иномерянка, — помогла подруга с объяснением.

Лицо мужчины вытянулось. Лида подумала, что сейчас он начнет отчитывать дочь за то, что та дружит с ней, но мужчина, наоборот, расплылся в улыбке, отчего девушка растерялась и не знала, как это воспринимать — хорошо или плохо.

— Наслышан о вас. И я рад лично с вами познакомиться.

Лида попыталась незаметно вздохнуть с облегчением.

— Как вам наш мир?

Лида пожала плечами.

— Ну, я еще, кроме этого королевства, ничего не видела. А так в целом все хорошо.

— Я рад слышать, что у вас все хорошо. А ваш мир сильно отличается от нашего?

— Кардинально. Например, у нас нет магии. Мой мир технологичный.

— Как интересно… Я бы…

— Пап, — перебила его Элира, слегка коснувшись его плеча. — Мы пришли, чтобы купить у тебя мыло и шампуни. Давай как-нибудь в следующий раз ты допросишь Лиду, просто у нее еще остались дела в городе, и не хотелось бы, чтобы она попала под дождь. Она слишком вежливая, чтобы прервать твои расспросы.

Мужчина рассмеялся.

— Хорошо. Лида, вы меня простите за любопытство. Уж очень интересно с вами пообщаться. Так что вы хотели приобрести?

Лида и Элира сделали заказ. Господин Виндспирт быстро все нашел и упаковал в бумажные пакеты. Расплатившись, девушки уже собирались уходить, как мужчина их остановил.

— Лида, а приходите завтра к нам на ужин. Жена печет потрясающие пироги, а завтра она еще будет утку в соусе запекать. Вы такого нигде не попробуете. На ужин придет еще мой сын, старший брат Элиры, Кайл — вы с ним познакомитесь.

Лида немного растерялась, но под взглядом подруги тут же произнесла:

— С удовольствием.

А правда, почему бы и нет? Завтра и послезавтра — выходные, дел особо нет, разве что домашнее задание, но его можно сделать и сегодня, вечер свободный.

— Отлично! Тогда Эл вас встретит, вы только договоритесь, где. Ужин планируется на шесть вечера.

— Хорошо. Большое спасибо за приглашение.

На ее благодарность мужчина только кивнул. Распрощавшись, они с Элирой вышли на улицу. Небо затянулось еще больше облаками, и стало темно.

— Ладно, я побегу, еще хотела зайти купить чай, а то у нас уже все закончилось, — сказала Лида, смотря на темное небо. Иногда по вечерам они с Элирой перед сном выпивали по чашечке чая за разговорами.

— Ага. Я тогда тебя в пять вечера завтра буду ждать у ворот академии. Договорились?

— Хорошо.

Девушки быстро обнялись и разошлись в разные стороны. Лида как могла быстро двигалась к чайной лавке. Хозяйка ее узнала, собрала заказ — в этот раз Лида купила больше, чем в прошлый. Женщина перемолола кофейные зерна, Лида расплатилась и пошла в сторону академии.

По дороге она зашла в булочную и прикупила пирожков, печенья и пирожных к чаю. Едва она вошла в ворота академии, как хлынул дождь. Она побежала к общежитию, но все равно промокла до нитки.

В комнате ее ждал Мики. Тот развалился на ее кровати и спал. Лида подозревала, что, пока они на лекциях, лумикаса находится в комнате. Она не раз замечала, что покрывало на кровати бывало помято, когда она возвращалась с учебы.

— Привет, малыш, как дела?

Мики навострил уши, поднял мордочку и в ответ что-то промурлыкал. Лида уже знала, что это животное — более чем разумное, особенно по тому, как оно ей отвечало и выполняло все, что она просила.

— А я нам купила свежей выпечки, будешь?

Лумикаса тут же соскочил с кровати и направился к столу, на который Лида поставила пакеты. Запрыгнул на стул и потянулся носом к выпечке.

— Подожди, я сейчас переоденусь в сухую одежду, и попьем чай.

Дождь за окном усилился и теперь нещадно бил каплями по стеклу, а небо полностью почернело. Быстро приняв горячий душ, Лида поставила чайник и надела свободный домашний костюм, состоящий из темно-синих штанов в белый горох и свободной рубашки с длинными рукавами. Материал был мягкий и согревающий — самое то для такой отвратительной погоды. Волосы собрала в небрежный пучок.

Как только чай заварился, Лида положила на тарелку парочку пирожков и пирожное, уже предвкушая, как с удовольствием употребит выпечку, как вдруг в дверь неожиданно постучали.

Сперва она даже подумала, что ей показалось. Мики, лежавший все это время на кровати и поджидавший, когда его угостят вкусняшками, навострил уши, смотря на хозяйку, словно говоря: «И чего стоишь? Открой уже, и будем есть!»

Оставив тарелку и чашку на столе, Лида пошла открывать, очень надеясь, что кто-то просто ошибся дверью и чай не успеет остыть. Распахнув дверь, она растерялась, увидев незваного гостя.

— Здравствуйте, — тихо сказала, глядя на хмурое лицо ректора.

Тот окинул ее быстрым взглядом.

— Войти можно? — без приветствия поинтересовался Айронхарт.

— Зачем? — вырвалось у нее не подумав, и Лида мигом пожалела, так как мужчина, кажется, от ее вопроса возмутился, а у его ног закопошились тени.

Девушка сглотнула.

И нет, ее пугали не столько тени, сколько их хозяин. Что-то в нем было жуткое, давящее, отчего хотелось сбежать и спрятаться. Лиде сразу пришел на ум разговор с Эл, когда та рассказывала, что у их ректора есть любимая женщина. «И как только она с ним живет?» — пронеслась мысль, но девушка подавила ее и распахнула дверь шире, пропуская мужчину, и отчаянно надеясь, что никто не видел, как он к ней пришел. А еще порадовалась, что он не ворвался без предупреждения через портал.

Айронхарт вошел в комнату, осматриваясь.

Мики, увидев гостя, тут же спрыгнул с кровати и подошел к нему, а ректор взял того на руки и погладил. Лида же возмутилась такому поведению питомца, мысленно отметив, что нужно с ним серьезно об этом поговорить. А когда мужчина увидел тарелку с выпечкой, то без спроса подошел к ней, взял пирожок и сказал:

— Можно? А то не ел целый день. Некогда было.

И, не дождавшись ответа, прошел к кровати Лиды и сел на нее. Девушка опешила от такой наглости. «Какого черта?» Пронеслось у нее в голове.

Пока Лида стояла у двери, возмущаясь, Торрин съел половину пирожка и задал вопрос:

— Зачем ходила сегодня в гильдию? — сказал он и посмотрел на нее укоризненно.

— Вы что, за мной следите?

— Да, — ответил он, даже не смутившись, а вот Лида разозлилась. Ей захотелось подойти и треснуть этого белобрысого засранца.

— Вы совсем охренели?! — она сделала шаг вперед, сжимая ладони в кулаки.

Тени у ног мужчины заволновались, только Лиде сейчас было все равно. Она вспомнила, как Эл говорила, что тени пугающие, а вот Лида их не боялась. Ну, дым и дым, что он может сделать?

— Следи за своим языком, девчонка!

Мики, сидевший на руках Айронхарта, зашипел, спрыгнул на кровать, а затем на пол и подошел к хозяйке, преграждая путь теням. Те тут же остановились, а Лида не заметила, в какой момент они приблизились, зато ощутила, как по ногам повеяло холодом, словно кто-то открыл форточку.

— Да какого права вы имеете за мной следить?!

— Я имею. Так зачем ходила? Хотела найти портальщика, чтобы тебя домой вернули? — он на мгновение замолчал, а Лида поняла, что ей можно ничего не объяснять: ректор все и сам знает, а что не знает — додумает. — Так вот, забудь. Домой ты не вернешься.

— Это еще почему?

— Есть несколько причин. Первая: ты не найдешь мага, который откроет портал, а если и найдешь, то никто не согласится на это. Чтобы открыть межмировой портал, уходит прорва сил — это тебе не из королевства в королевство перейти. Во-вторых, ты не знаешь координаты. Я тебе их не скажу, и не потому, что я такой плохой и хочу сделать тебе гадость, а потому, что не имеет смысла.

— Это еще почему? — Лида напряглась.

— Разное течение времени. — Торрин замолчал, а Лида посмотрела на него вопросительно. Мужчина устало вздохнул. — Я в вашем мире пробыл практически год, а здесь прошло меньше недели. Вот и посчитай: ты уже здесь четыре недели?

Лида округлила глаза от удивления и почувствовала, как внутри что-то ломается. Стало трудно дышать. Она медленно прошла к кровати Эл и присела на нее. Ноги не держали. Если ректор говорит правду, то в ее мире прошло четыре года или больше?

— Вы врете… — проговорила она осипшим голосом.

— Какой мне резон? Я уже был в вашем мире лет пять назад по нашему времени, тогда у вас еще короли правили. Так что, пока ты здесь ищешь, как вернуться домой, пройдут десятилетия, и никто из твоих родных уже не будет жив.

Лида сглотнула, сильнее сжимая кулаки и впиваясь ногтями в кожу, почти прорезая ее. «Только бы не разреветься. Только бы не разреветься», — как мантру, повторяла она. Не хотелось показывать свою слабость перед этим наглецом.

— Мой тебе совет: прекрати эту затею с возвращением и начни жить здесь. Друзьями, я смотрю, ты уже обзавелась, с учебой пока все нормально. Выучишься в академии, получишь профессию и живи себе.

Лида нервно рассмеялась.

— Как у вас все просто. Выдернули меня в этот грёбаный мир и даже не попытались вернуть обратно. А теперь так спокойно говорите, чтобы я не дергалась.

— Да ты должна быть благодарна, что тебя здесь никто не бросил! Тебя на попечение взял король, устроил в самую лучшую академию, а могла бы гнить где-нибудь на помойке! — взъярился мужчина, поднимаясь на ноги.

Лида последовала его примеру, и теперь они стояли лицом к лицу на расстоянии вытянутой руки, только девушке приходилось задирать голову, чтобы смотреть в его наглые глаза.

— Думаете, я идиотка и не понимаю, что, если бы не мой дар, который так нужен вашему королю, он бы меня на помойку и выбросил? Не нужно строить из себя благодетелей! Это вы меня вытащили в свой мир! Вы мне испортили жизнь! И я ненавижу вас всем сердцем! И не пошли бы вы к черту, господин ректор, со своими сладкими речами о том, чтобы я радовалась вашей милости! — прокричала она ему в лицо.

Да, она много думала о том, что было бы, если бы артефакт не выявил в ней запретный дар, и да, она прекрасно понимала, что монарх хочет его как-то использовать. Иначе зачем все это? Заперли бы в казематах или сослали куда-нибудь в самые далекие дали, откуда она не смогла бы выбраться и застряла бы там навсегда.

Лида прекрасно видела, как звереет мужчина. Мики, сидевший у ее ног и все это время защищавший от теней, зашипел сильнее, и шерсть его вздыбилась. Лумикаса был готов рвануть на противника, разодрать его, и Лида отчаянно хотела, чтобы ее Мики вцепился в морду ректора оставляя на ней пару отметин, чтобы тот больше не смел на нее орать и вообще забыл о ее существовании.

Но ничего из того, о чем она мечтала, не произошло. Торрин только взмахнул рукой, открывая портал, и исчез в нем, забрав своих теней.

Пару минут Лида стояла на месте, приходя в себя. Думала, что, как только останется одна, будет рыдать, но не выпало ни одной слезинки. Словно робот, она прошла к столу, взяла чашку, выплеснула чай в раковину и сделала себе свежий, горячий. Схватила тарелку с выпечкой и, устроившись поудобнее на кровати, стала заедать горе и бездумно смотреть в окно.

Мики устроился рядом и с удовольствием принимал из рук хозяйки лакомство. А когда горячий чай был выпит, Лида поняла, что внутри нее все заледенело. Ей больше не хотелось ничего.

Глава 12

Торрин метался в своем кабинете городского особняка, пытаясь прийти в себя. Его обуял такой гнев, какого он давно уже не испытывал. Эта девчонка вывела его из себя настолько, что он еле сдержался, как бы не свернуть ей тонкую шею!

Хорошо, что вовремя взял себя в руки и ушел порталом, а то мог бы натворить дел. Но больше всего Торрина поразило то, что она его не боялась, как остальные; мало того, его тени не приводили ее в ужас, она не шарахалась от них. Делала вид, словно их и не существует.

Мужчина мерил шагами кабинет, ругая себя на чем свет стоит, а у его ног, словно покорные псы, метались тени, готовые по одному приказу мир перевернуть, только бы услышать одно приказное слово своего хозяина.

В дверь постучали, и Торрин остановился, резко обернувшись в ее сторону. Дверь приоткрылась, показывая худощавого дворецкого. Тот с холодным, ничего не выражающим лицом (дворецкий был под стать своему хозяину) проговорил:

— Господин, к вам пришла… — Он не успел договорить, как его наглым образом отодвинули в сторону, а из-за спины вышла Талон.

Она, как всегда, выглядела сногсшибательно. Длинное кожаное платье сидело на ней словно вторая кожа. Сапожки из тонкой кожи на небольшом каблучке, а длинные белокурые локоны спускались по плечам.

— Привет, милый. — Ласково произнесла девушка, впорхнула в кабинет и перед носом дворецкого закрыла дверь.

— Тал, можно поуважительнее обращаться с моим дворецким?

— Ну, знаешь ли… — надула пухлые губки. — Как он со мной, так и я с ним. Он меня терпеть не может. Вот и сейчас, как только увидел на пороге твоего дома, скривил свои тонкие губы.

Торрин усмехнулся.

Что ж, на его памяти еще никто не заслужил доверия у его дворецкого, кроме, конечно, самого хозяина. Даже к монарху тот относился холодно: не проявлял неуважения, но и никаких других эмоций не показывал, когда Кассиан посещал особняк брата. Единственные, к кому он относился с теплотой, это были бабушка и дед Торрина по отцу.

— Ты чего-то хотела?

— В смысле? Мы же договорились вчера, что сегодня проведем время вместе… — Пауза, и глаза Талон недобро прищурились. — Только не говори мне, что забыл об уговоре?

Если честно, он даже не помнил, когда был такой разговор. Как-то в последнее время голова занята совсем иным и далека от мыслей о личной жизни, но Торрин промолчал. Только его тени беспокойно закружили у ног.

— Слушай, а ты можешь попросить их уйти? — поморщилась Талон.

Ей не нравились тени, хотя она никогда и не говорила об этом вслух, но Айронхарт видел в ее глазах страх, когда она посматривала на них. И это была в принципе нормальная реакция, как и у других людей, даже у монарха они вызывали мурашки на коже…

«Боялись их все, кроме одной иномерянки!» — прозвучал в голове внутренний голос, и Торрин слегка поморщился.

Мысленно приказал теням исчезнуть, получив обратную реакцию недовольства, но через секунду те подчинились, вызвав у Талон облегченный выдох.

— Так чем займемся? — поиграл мужчина бровями, смотря лукавым взглядом на девушку.

— Ну, во-первых, я принесла нам ужин из одного из лучших ресторанов королевства. Очень надеялась, что ты достанешь бутылочку хорошего вина из своего погреба, а во-вторых, на мне нет белья!

— Можно, мы перейдем сразу ко второму варианту? — Торрин шагнул вперед, приближаясь к Талон, и положил ладони на ее талию, прижимая к себе. Он хотел поцеловать, но та увернулась, смеясь.

— Нет уж, я сегодня целый день ничего не ела, а ты знаешь, как я люблю крылышки в соусе дуо, так что сперва поедим.

— Ты права. Тогда пошли в столовую, заодно попрошу Бирга принести из подвала бутылочку вина.

— Отличная идея. — Поднявшись на носочках, Талон подарила легкий мимолетный поцелуй и тут же вывернулась из объятий, не давая поцелую углубиться, взяла Торрина за руку и повела его в сторону выхода.

Ночь ожидалась горячей!

***

Ровно в пять Лида подошла к воротам академии, где тут же увидела Эл. Стоило подруге ее заметить, как девушка пошла в ее сторону, а, подойдя, крепко обняла.

— Привет. Как настроение? — спросила Эл.

— Прекрасное. Наконец-то выспалась. А как ты?

— Лучше не спрашивай.

— Почему?

Элира рассмеялась.

— Ты не представляешь, что вчера было. Отец пришел домой и с лукавой улыбочкой сказал матери, что у нас завтра ожидаются уважаемые гости на ужине. Так она давай его допрашивать. А мама она такая, знаешь… очень любит гостей и всегда пытается подстроиться под них, ну типа, кто что любит, кому что нравится. Хочет всегда угодить. Она же у меня сама все готовит, вот и допрашивала отца: кто будет и что ей приготовить, и почему он раньше не сказал, потому что нужно идти срочно на рынок, а как сама понимаешь, был уже вечер, и в общем мама вся на измене, отец только и веселится ее переживаниями, и я, не выдержав, призналась, что придет моя подруга, а потом папа добавил, что подруга моя — та самая иномерянка, так мама вообще за голову схватилась, начала меня допрашивать, что ты ешь, и тебе наверное нужны какие-то деликатесы, и что вообще готовят в твоем мире! В общем, настоящий хаос вчера был. Так что ты, если что, не обращай внимание на ее нервозность. Она у меня еще та деятельная особа.

Лида легко рассмеялась.

— Понимаю, у меня мама такая же, — сказала она и тут же погрустнела, когда внутренний голос добавил: «была». — Кстати, — тут же заговорила она, снова пытаясь отвлечься от неприятных мыслей, — я хотела зайти и купить к столу вина и угощений каких-нибудь.

— Зачем? — удивилась Эл.

— В моем мире не принято приходить в гости с пустыми руками. Я всегда пыталась купить хорошее вино. Вот и подумала, может, и сейчас тоже вино купить? У тебя ведь родители пьют вино?

— Конечно. Мама больше предпочитает шипучее, а отец — вино.

— Что такое шипучее? — не поняла Лида.

— Ну, это такой напиток, он похож на вино, только с пузыриками.

— Шампанское что ли?

— Шам… что?

И Лида рассказала про шампанское. Элира внимательно слушала, а потом сказала:

— Да, наверное, оно и есть.

— Слушай, а нам ведь продадут? Мы же вроде как совершеннолетние?

— Алкоголь в нашем мире можно покупать с двадцати одного года, как раз это считается совершеннолетием, но в каких-то королевствах продают и с девятнадцати лет.

— А ты знаешь какой-нибудь хороший винный магазин?

— Да. Отец всегда закупается у господина Дариуса.

— Отлично, тогда идем к нему.

Винный магазин господина Дариуса находился в торговом квартале и представлял собой одноэтажное темно-коричневое здание без окон. Только резная деревянная большая табличка висела над дверью с надписью: «Золотой бочонок».

Войдя внутрь, Лида с интересом рассматривала помещение. Пол, потолок и стены обделаны темным деревом. Освещение приглушенное. Посередине зала стояла огромная бочка с позолоченным краном, а вдоль каждой стены стояли от пола до потолка стеллажи, на полках которых толстым слоем лежало сено, а поверх него — винные бутылки.

Напротив двери — небольшой высокий стол со стаканчиками и каким-то странным аппаратом, похожим на кассовый в мире Лиды. Невысокого роста мужчина стоял у одной из полок, держа в руках тетрадь с ручкой и что-то писал, смотря на бутылки. А стоило услышать, что кто-то вошел в магазин, как он поднял взгляд, секунда узнавания, а затем улыбнулся, закрыл тетрадь и направился в сторону девушек.

— Элирочка, рад тебя видеть.

— Здравствуйте, господин Дариус, это моя подруга Лида, и мы хотели бы приобрести у вас бутылочку вина. Мы идем на ужин к моим родителям.

Теперь мужчина с интересом посмотрел на Лиду, та только в знак приветствия кивнула головой.

— Что именно желаете? — поинтересовался мужчина.

Лида посмотрела на Элиру.

— Ты, может, знаешь определенное вино, которое любят твои родители?

— Это тебе лучше спросить у господина Дариуса. — Улыбнулась девушка, и Лида теперь посмотрела на мужчину.

— Мой дорогой Гаррик предпочитает «Искрящую вдову». — Господин Дариус подошел к одному из стеллажей и взял бутылку. — А Мира предпочитает «Шипучее счастье». — Продолжил винодел и прошел к другому стеллажу, беря еще одну бутылку.

— Отлично. Тогда мы их и возьмем.

— Прекрасно. Элира, передавай родителям большой привет и скажи Гаррику, что его заказ придет завтра.

— Хорошо.

Винодел быстро упаковал бутылки в бумажный плотный пакет, выписал чек, и, расплатившись, девушки вышли из магазина.

Дом Элиры находился также в торговом квартале, недалеко от лавки отца. Улица была тихой, народ практически отсутствовал. По дороге встретили только нескольких неспешно прогуливающихся жителей. А стоило подойти к дому, как Лида остановилась, рассматривая его.

Дом был большой, двухэтажный, обнесенный деревянным забором с резной калиткой. Территория ухоженная, и повсюду были клумбы с цветами. Несмотря на осень, здесь было все зелено.

— Бедная твоя мама, — тихо проговорила Лида.

Услышав ее, Элира нахмурилась.

— Почему?

— Представляю, сколько ей приходится убираться в таком огромном доме.

Поняв подругу, девушка рассмеялась.

— Для уборки четыре раза в неделю приходит уборщица, два раза в неделю сад посещает садовник. Мама же только следит за всем, ну и сама же готовит. Папа предлагал повара нанять, но мама отказалась, сказав, что готовка ее успокаивает. Да и когда я съехала, особо-то и готовить не для кого. Папа приходит вечером поздно, уходит рано, Кайл практически живет в лечебнице: для работников есть отдельные комнаты, где они могут отдохнуть. Тем более, когда ему сказали, что он может получить несколько палат в самостоятельное лечение, то он и вовсе поселился на работе. Навещает родителей только по выходным, ну и после работы иногда на ужин заглядывает. Идем?

— Ага.

Поднявшись по лестнице, Элира в дом вошла первая, за ней Лида. И стоило двери захлопнуться, как в одном из широких дверных проемов показалась пышная дама в красивом бирюзовом платье. Она была небольшого роста. Густые темные волосы были заделаны в прическу на затылке.

— Мама, это Лида. Лида — это моя мать, госпожа Мира Виндспирт.

— Очень приятно познакомиться, — женщина подошла ближе и немного смущенно протянула гостье ладонь. Лида пожала ее в ответ, одарив женщину улыбкой.

— Взаимно.

— Вы уже пришли, — из этого же проема, откуда недавно вышла мать Элиры, показался господин Гаррик. — Лида, рад вас снова видеть.

— И я. Это вам, — протянула Лида госпоже Мире пакет с бутылками. — Для стола, — пояснила, когда воцарилась неловкая пауза.

— Ой, да что вы. Не стоило. Большое спасибо.

— Кстати, вам привет от господина Дариуса, и еще он сказал, что заказ придет завтра, — проговорила Эл.

— Так быстро? Хорошо. Завтра к нему загляну.

— Кайл! — вскрикнула Элира, перебивая отца, увидев в дверном проеме за его спиной высокого парня. — Ты уже пришел!

Сорвавшись с места, девушка бросилась тому в объятия.

— А ты что, не ожидала меня увидеть?

— Что ты, только и ждала этого момента. Познакомься с моей подругой Лидой.

Кайл озорным взглядом посмотрел на Лиду, та смущенно ему улыбнулась.

Брат Элиры был высоким, худощавым, с симпатичным лицом коротко стриженым брюнетом. Такие же, как у сестры, голубые большие глаза с густым веером ресниц. Тонкие губы и острый подбородок.

— Наслышан и очень рад познакомиться, — произнес он.

— И я.

— Так, ну и что мы стоим? Давайте к столу, а то все остынет, — тут же поторопила всех госпожа Мира.

Сняв обувь и плащ, Лида поинтересовалась у Эл, где можно помыть руки, и подруга ее проводила.

Когда девушки прошли за стол, тот уже был накрыт и ломился от разнообразия блюд. Лиду посадили рядом с Кайлом, а напротив них расположились Элира и ее мать; отец семейства сел во главе стола. Лида не знала этих людей, но с самых первых минут они настолько быстро расположили ее к себе, что она ощутила чувство, словно была дома. Так же легко она могла находиться в компании матери, сестры мужа или лучшей подруги. И от всего этого тоска больно прошлась по ее сердцу, сжимая его, но девушка попыталась прогнать это мимолетное отчаяние и понимание, что, возможно, она здесь останется навсегда.

Сперва за столом разговаривали о насущном. Элира говорила об учебе, Кайл — о своей работе, а Гаррик — о лавке и самых запоминающихся покупателях. Госпожа Мира затронула тему праздника уходящей осени и стихий. Он проводился в последний день сентября каждого года. В центре города устраивались гуляния, которые могли посетить как жители, так и гости Талии.

Этот день и следующий считались выходными. Никто не работал и не учился. И мать Элиры в этот день всегда собирала гостей, позвала она и Лиду; девушка не стала отказываться. И, конечно же, не обошлось без расспросов о ее мире.

Всем было интересно. Лида с удовольствием рассказывала о своем мире. И если мужчин заинтересовала техника, то госпоже Мире была интересна кулинария, и Лида пообещала, что напишет подробно рецепты и передаст их с Элирой. Мать подруги осталась довольна обещанием. А как только вечер вступил в свои права, Лида засобиралась в общежитие.

Кайл решил ее проводить и не принимал возражений. Элира тоже хотела пойти с ними, но мать попросила ее остаться и помочь убрать со стола. Распрощавшись с семьей Виндспирт, Лида и Кайл вышли из дома.

Был вечер и улицу освещали только фонари. Несколько минут они шли молча, а затем Кайл прервал это молчание, спросив:

— Как тебе вообще живется в нашем мире? — Лида вспомнила, что этот самый вопрос вчера ей задавал господин Гаррик. Видимо, отец и сын мыслили одинаково.

— Пока не поняла. Сейчас все время занято учебой, — пожала плечами.

— Ну, ничего. Наш мир интересный, а особенно если в твоем не было магии, тебе здесь все будет казаться интересным. Мы иногда с друзьями собираемся в одном ресторанчике, там по выходным музыканты поют.

— Знаю это место, недалеко от академии.

— Точно. Была уже там?

— Нет, но слышала.

— Так вот, можете как-нибудь с Эл присоединиться к нам.

— Было бы здорово.

В вечернее время выходного дня улицы полны народу.

— Давай немного сократим путь. Здесь можно пройти по переулку и напрямую выйти к академии, минут десять сократим, — предложил Кайл.

— Я не против.

Они свернули за одной из таверн и вошли в темный узкий длинный проулок. Здесь пахло сыростью и кислыми отходами, но нигде не было мусора, и откуда исходил этот неприятный запах, Лида не поняла, пока они не прошли проулок и не завернули в еще один.

Вот там стояло несколько мусорных баков, видимо, оттуда-то и исходил сей «аромат». Над баками висел одинокий фонарь, светивший тусклым светом. Лида и Кайл резко остановились, увидев странную картину.

Крупный мужчина в черном балахоне сидел на корточках, склонившись над лицом лежащей на земле девушки.

— Что за… — тихо прошептал Кайл и выступил вперед, закрывая собой Лиду. Она только заметила, как ладони парня заискрились голубизной. — Эй, что ты там делаешь?! — крикнул Кайл, и Лида, выглянув из-за его спины, заметила, как мужчина резко поднялся.

Только сейчас она отметила, что на нем был черный балахон, а на голову надет капюшон, скрывающий лицо незнакомца. Он было шагнул вперед, но девушка, лежащая на земле, что-то жалобно крикнула, и мужчина, резко развернувшись в противоположную сторону, сделал поспешно несколько шагов, а затем скрылся в темном портале.

Кайл бросился к девушке, лежащей на земле. Лида, растерявшись, немного помедлив, побежала за ним и остановилась, когда парень присел на корточки и стал водить над телом девушки руками. Лида вспомнила, что королевский лекарь проделывал с ней практически то же самое, только у того было белое свечение от рук, а не голубоватое.

— Что с ней? — спросила тихо, присаживаясь на корточки.

— Ничего хорошего. Она умирает, только не могу пока понять… — Кайл вдруг вздрогнул. — Хаос, да из нее же выпили всю магию… практически всю. — И сделал несколько пассов руками. Девушку тут же охватило голубое сияние, и по телу пошел рисунок, словно ее овивают тонкие нити символов.

— Что это? — голос Лиды от увиденного немного охрип.

— Стазис. Ее срочно нужно в лечебницу, иначе она умрет. У нас максимум минут тридцать есть в запасе. Я не могу уйти, должен поддерживать заклинание. В это время должна на площади быть стража, позови на помощь! — скомандовал Кайл, и Лида выпрямилась, готовая бежать и выполнять просьбу, когда из-за поворота, откуда они сами недавно вышли, появилось двое мужчин в форме стражников.

— Что здесь происходит?! — рявкнул один из них, и те побежали в их сторону, формируя в руках заклинание, но, приблизившись, остановились, растерянно взирая на девушку в коконе из голубых нитей.

— Я помощник королевского лекаря, Кайл Виндспирт. На девушку напали и выпили практически всю магию. Нам срочно нужен портал, чтобы доставить ее в лечебницу, осталось мало времени, а иначе мне ее не спасти, — быстро отчеканил Кайл, и один из стражников мигом достал небольшой камень из внутреннего кармана кителя. Сжав камень в ладони, что-то проговорил, и тот засветился сперва тусклым светом, а затем за спиной стражника образовался беловатый портал. Кайл с помощью магии левитации поднял девушку и, отправив ее в портал, вошел сам, а за ним и тот стражник, который открыл портал.

Лида и второй мужчина остались стоять на месте. Портал захлопнулся, и только сейчас Лида поняла, что не имеет понятия, что ей теперь делать. Она посмотрела на мужчину. Тот, видимо, понял ее взгляд и заговорил.

— Я сейчас вызову королевского дознавателя, и вы расскажете, что здесь произошло. А пока прошу оставаться на месте, — сказал он и отвернулся, что-то бурча себе под нос.

Глава 13

В голове не было ни одной мысли. Лида стояла в стороне и смотрела, как стражник с помощью какого-то заклинания накладывает светящиеся белые ленты вокруг места происшествия, огораживая его.

Мужчина не обращал на нее никакого внимания, словно ее вовсе и не было. Лида же стояла на месте и не знала, что делать дальше. У нее не было часов, но она понимала, что уже поздно, и, кто знает, может, ворота академии уже закрыты и теперь ей придется ночевать на улице. А уже стало довольно прохладно. Погода ухудшилась. Поднялся сильный ветер.

Потихоньку к месту преступления стали подтягиваться мужчины в форме. Они с любопытством посматривали на Лиду, но никто к ней не подходил. Мужчины о чем-то переговаривались, магичили, и Лида уже хотела найти стражника, который с ней остался, и поинтересоваться, долго ли ей еще ждать, ведь нужно спешить в общежитие, но ее неожиданно окликнули.

Девушка обернулась, посмотрев на высокого мужчину в черной форме с серебряными нашивками. Не сразу, но она его узнала. Они познакомились в ее первые дни во дворце, когда она потерялась, а он любезно помог найти ее покои.

— Лида, — повторил мужчина, подходя ближе. — Что вы здесь делаете?

И если его лицо она вспомнила, то имя — нет. Она уже хотела ответить, но тут неожиданно нашелся стражник, подошедший к ней со спины, и заговорил.

— Господин королевский дознаватель, я сержант патрульной городской службы Мэверик, — быстро отчеканил стражник. — Мы нашли эту леди и господина лекаря. Он спасал девушку, на которую напали. Мой напарник открыл им портал в лечебницу, а эту леди я задержал, чтобы вы смогли ее допросить.

После того как стражник закончил говорить, Вейн внимательно посмотрел на Лиду.

— Та-ак, — протянул он. — Только не говори, что ты стала свидетелем… — Мортар перевел взгляд на стража. — А что случилось с девушкой?

Мужчина откашлялся и, понизив голос, произнес:

— Из нее выпили магию, так сказала… — И он многозначительно глянул на Лиду.

Пока они дожидались остальных, стражник попросил, чтобы она вкратце рассказала, что случилось, ну Лида и рассказала.

Черты лица королевского дознавателя стали жесткими. Он обернулся к трем мужчинам, которые стояли в отдалении, и позвал одного из них, приказывая считать магический фон и как следует проверить все вокруг.

— А мы с тобой прогуляемся до здания сыска. Хорошо? — уже мягче поинтересовался мужчина, обернувшись к Лиде.

Она согласно кивнула. Делать-то все равно нечего. Не стоять же ей на улице вечность, да и к тому же она уже порядком замерзла. Если бы знала, что сегодня ночь будет именно такая, оделась бы теплее.

Вейн махнул рукой, и перед ним открылся портал. По тому, насколько легко он это сделал, Лида поняла, что господин королевский дознаватель обладает огромной магической силой, раз может вытворять трюки, на которые не все способны. Стражники, к примеру, открыли портал артефакт, а не свой личный, как Мортар.

Кабинет королевского дознавателя был самым обычным. Серые тона, массивный письменный стол, рядом с которым расположилось кресло и два стула для посетителей. Стеллаж с папками, окно, тумба, на которой стояли чайник, кувшин с водой и тарелочка с печеньем. У входа — вешалка-треног.

— Проходи, присаживайся. Может, хочешь выпить воды или чаю? — предложил хозяин кабинета.

Лида отрицательно покачала головой. Мортар прошел к своему столу, опустился в кресло, сложил руки в замок и облокотился на стол.

— Лида, расскажи все с самого начала, — попросил он.

От этого мужчины не исходило какой-то неприязни в ее адрес, он не был груб. Наоборот, общался подчеркнуто вежливо.

— Меня пригласили на ужин родители моей соседки по комнате… — И Лида рассказала все, до того момента, как они с Кайлом оказались в той подворотне и увидели мужчину, склонившегося над девушкой.

— То есть лица его не было видно? — переспросил Мортар.

— Нет, он был в черной мантии, — подтвердила Лида, и ее вдруг осенило.

Все то время после случившегося ей казалось, что она где-то уже видела подобную картину, только не могла вспомнить, где. А сейчас вспомнила. С того момента как она попала в этот мир, ей стали сниться кошмары, в которых она видела убийства, наблюдая за ними со стороны. И убийца был так же в черной мантии. Совпадение?!

— Лида, все в порядке? — поинтересовался Вейн, видя, как девушка задумалась.

— Да. Все хорошо. Господин дознаватель…

— Зови меня просто Вейн, — он мягко улыбнулся, а Лида немного смутилась и согласно кивнула.

— Вейн, а что с той девушкой? Она выжила?

— Пока не знаю. Но очень на это надеюсь.

Лида уже открыла рот, чтобы задать еще один вопрос, но дверь кабинета резко распахнулась, и на пороге показался разгневанный Айронхарт.

— Что ты опять натворила?!

В черном костюме с черной рубашкой, с идеально забранными волосами в тугую косу и глазами, метавшими молнии, он был похож на карателя, забирающего души людей, обвиненных в ужасных деяниях. А еще тени нервно кружились вокруг его ног. Лида даже поежилась от такой картины, обхватив себя за плечи.

— Эй! — резко остановил поток слов Торрина Мортар. — Успокойся. Ничего она не натворила. Просто стала свидетелем.

— Свидетелем? — не понял Айронхарт, но огонь злости в его глазах немного поутих, и теперь он смотрел на друга в ожидании ответов.

— Да. Лида возвращалась в общежитие, когда обнаружила девушку, у которой, как я полагаю, в тот момент пили магию. Но Лида и ее друг спугнули его.

Теперь Торрин снова посмотрел на Лиду и уже более мягким взглядом (если это вообще можно так назвать) осмотрел ее с ног до головы и тихо произнес:

— Ты не пострадала?

Она только отрицательно покачала головой в ответ.

— Если ты с ней закончил, я отправлю ее в академию. Уже поздно.

Лида только обрадовалась такому предложению. Ей не очень-то хотелось проводить время в компании ректора. А еще хотелось принять душ и подумать. Очень серьезно подумать над тем, что она увидела.

— На сегодня ты больше не понадобишься, но в будущем, Лида, я могу вызвать тебя на очередной допрос, если вдруг потребуется повторить твои показания. — Проговорил Вейн.

— Хорошо, — Лида поднялась со своего места, замечая, что ректор уже открыл портал, и в нем виднелись очертания ее комнаты в общежитии. «Очень удобно», — подумала она и подошла к Торрину. — Доброй ночи, господин Вейн, — улыбнулась она дознавателю.

— Хороших тебе снов, Лида.

И девушка шагнула в портал. Небольшое головокружение — и она уже стояла в своей комнате, по которой нервно метался Мики. Увидев хозяйку, он тут же подбежал к ней и что-то возмущенно то ли пропищал, то ли промяукал, и глаза его горели потусторонним светом.

— Эй, эй. Ты чего?

Неожиданно Лида почувствовала отголосок беспокойства от животного и поняла, что он не мог к ней явиться, так как ему было запрещено показываться на людях. Лида подхватила Мики на руки и нежно погладила по пушистой голове, заглядывая в глаза.

— Со мной все хорошо. Не переживай. И знаешь, в следующий раз, если чувствуешь, что мне грозит опасность, можешь появиться, и неважно, есть там посторонние или нет. Хорошо? А то ты себе и сердечный приступ от волнения заработаешь!

Мики согласно кивнул и, потянувшись к ней, лизнул в щеку.

— Фу, Мики, а вот так не нужно делать.

Лумикаса только фыркнул.

— Ладно, я в душ, а потом попьем чай. Договорились?

Опустив его на кровать, Лида подхватила сорочку, халат и скрылась за дверью ванной комнаты.

***

Новая учебная неделя началась не особо приятно.

Во-первых, Лиду всю ночь мучили кошмары, и она не смогла нормально выспаться. В итоге с утра встала с головной болью. Хорошо, что у Элиры имелись обезболивающие зелья собственного приготовления, и подруга охотно поделилась одним с Лидой. Во-вторых, стоило Лиде, Элире и Риме встретиться в столовой, взять подносы с едой и подойти к столику, который негласно закрепился за девушками, как оказалось, что он изляпан какой-то темно-коричневой субстанцией, от которой неприятно пахло водорослями. Испачкан был не только стол, но и стулья. А все остальные места в столовой были практически заняты. Девушки попытались подойти к другому столику, но несколько студентов за соседними столами встали и демонстративно забрали стулья, чтобы девушкам не на чем было сидеть. Остальные же молча наблюдали и посмеивались над происходящим. И Лида прекрасно понимала, что этот протест был направлен не в сторону ее подруг, а против нее самой. И Лиду это так разозлило, что гнев обуял все ее тело.

— Вон тот столик свободный, идем, — сказала она и первая пошла. Но с этим столом произошло то же, что и с предыдущим.

Поняв, что сейчас подойдут студенты и заберут стулья (несколько девушек уже поднялись со своих мест и шли в их сторону), Лида действовала на опережение. Она ускорилась, подошла к столу, опустила на него поднос с едой и взяла чай. Тот был горячий, но не кипяток. И как только одна из девушек приблизилась к столу, Лида заговорила:

— Если кто-то из вас сейчас подойдет и возьмет стул, я плесну этот горячий чай прямо вам в лицо. И мне плевать, что с вами будет дальше. Знаете, я злая, когда голодная.

Одна из девушек, которая была ближе всех и, видимо, трусливее, остановилась от угрозы, как и ее соседка. А вот третья решила, что Лида блефует, подошла, демонстративно положила руки на спинку стула, сопровождая все словами:

— Ну, что, лей. Или боишься? — усмехнулась она. — Только я тебя предупреждаю, у меня отец — городской судья. Если только ты что-то мне сделаешь, твоя голова слетит с плеч. — И девушка дернула стул.

— Я предупреждала, — тихо проговорила Лида и взмахнула стаканом. Темная жидкость выплеснулась и полетела в сторону наглой шатенки, сопровождаемая ахами, но… не долетела. Застыла в воздухе, а в столовой повисла тишина.

Возле застывшего чая образовалась черная тень, мигом поглотившая жидкость, и резко двинулась к шатенке, которая тут же бросила стул и завизжала так, словно ее режут.

— Тени! — Это же тень господина ректора! — Вот же хаос! — Почему тень защищает иномерянку? Она что, тоже может тенями управлять?

Вокруг только и слышались шепотки студентов под крик шатенки, которая пыталась убежать от тени, кружа по столовой.

— Отстань, отстань от меня! Прошу-у-у… не ешь меня-я-я… — уже рыдала та, а тень тем временем загнала девушку в угол. Та упала на пол, закрывая голову руками, и уже громко всхлипывала. Странное существо, подчиняющееся Айронхарту, приняло облик огромного животного, разинуло пасть и медленно стало приближаться к жертве, словно хотело ее сожрать. И Лида, сжалившись над девушкой, тихо, практически шепотом произнесла:

— Не нужно так мараться об нее, а то будет еще несварение, хуже того, заразу какую подцепишь. — И сказано это было в полной тишине.

Даже шатенка рыдать отчего-то перестала. На удивление всем, тень послушалась. Она резко обратилась в небольшое облачко и в мгновение ока оказалась рядом с Лидой, уже принимая вид кого-то похожего на лумикаса.

— Спасибо тебе, — и Лида под изумленные взгляды студентов погладила тень по голове. На удивление, ее рука коснулась твердой поверхности, больше похожей на камень.

Все студенты смотрели с открытыми ртами на Лиду, позабыв о шатенке, которая, перенервничав, грохнулась в обморок и теперь лежала на полу всеми забытая. Тень исчезла, получив свою порцию ласки, а Лида обернулась к подругам.

— Давайте уже позавтракаем, а? А то есть хочется.

Элира и Рима согласно кивнули и, подойдя к столику, на котором стоял поднос Лиды, опустили свои и сели.

Несколько минут в столовой была оглушительная тишина, и кто-то, похоже, из подруг шатенки вспомнил наконец-то о ней и подбежал, чтобы узнать, все ли с ней в порядке. Несколько девушек, подхватив обморочную подругу, повели ее к лекарю, а настроение Лиды после всего случившегося немного улучшилось.

Приятно, когда за тебя заступаются. А ведь эта тень не дала ей совершить опрометчивый поступок и плеснуть в лицо врагу горячий чай. Интересно, почему тень ректора спасла ее? По его приказу? И знает ли он, что один из его питомцев помогает той, кого он явно терпеть не может?

Несколько минут за столиком девушек стояла тишина, пока ее не нарушила Элира. Она подалась вперед, приблизилась к Лиде и зашептала:

— Ты это… тоже теперь того, да?

Лида оторвалась от созерцания своей тарелки и посмотрела на подругу, не понимая, что та имеет в виду, о чем и спросила.

— Я что?

— Ну, управляешь тенями, как и ректор?

— Нет, конечно, — возразила Лида. Она была уверена, что это точно не ее тень и никак не имеет к ней отношения.

— А почему тогда она тебя послушала? — к разговору присоединилась Рима.

— Без понятия. Но то, что это не моя тень, в этом я уверена.

— Если не твоя, значит, ректора, — предположила Элира, а Лида только пожала плечами. — А это значит, что он поставил ее охранять тебя!

— Зачем ему охранять меня? — Лида вопросительно посмотрела на подругу.

— В смысле? Айронхарт не дурак, и он прекрасно видит, какое здесь к тебе отношение. Я точно говорю, что это дело его рук! — заявила Эл, и никто больше с ней спорить не стал.

И если Лида думала, что после сегодняшнего «выступления» в столовой многие притихнут, то она сильно ошибалась. Казалось, каждый из студентов так и жаждал внести свою лепту и выдавить прочь проклятую поглотительницу из академии.

Пока Лида с подругами шла на первую лекцию по магическим животным, она чувствовала на себе ненавидящие взгляды, от которых горела кожа. Как же неприятно быть изгоем. А еще Лида поняла, что если и дальше так пойдет, то она попросту не выдержит. Как говорится, один в поле не воин, а она и вовсе не воин.

Всю свою жизнь она всегда бежала от скандалов и споров. Выбирала людей, похожих на себя, бесконфликтных, а тут словно в логово гиен попала, и как с ними бороться, она не имела понятия. Радовало одно, что рядом были Эл и Рима. Девчонки одним своим присутствием ее поддерживали, а ведь могли просто перестать с ней общаться, и их жизнь стала бы легче. Но нет, они оставались рядом, за что Лида была им очень благодарна.

Девушки подошли к ангару, в котором жили магические животные, и заметили, что их курс здесь был не один. Рядом с первокурсниками стояли и второкурсники. И все с ненавистным любопытством взирали на троицу, подошедшую к ним. Секунда — и, словно по приказу, все, кто стояли близко к Лиде и ее подругам, отшатнулись, отходя на несколько шагов, как бы показывая, что не хотят даже находиться рядом.

Девушки сделали вид, что ничего не заметили, и продолжили разговаривать о своем. Преподаватель пришел практически сразу же после них. Это был невысокий седовласый мужчина с небольшим выпирающим животиком из-под черной мантии. Он обвел приветливым взглядом всех студентов и заговорил:

— Рад вас всех здесь приветствовать. Второкурсники уже меня знают, так что представлюсь для вас, первый курс. Меня зовут профессор Идрик Блум, я буду знакомить вас с миром магических животных. Так как у нас с вами сегодня первое занятие, должна была быть лекция. Но, надеюсь, вы простите мою самовольность, что я соединил два курса вместе. К сожалению, я не мог этого не сделать, — мужчина улыбнулся. — К нам на днях поступил прекрасный образец одного редчайшего магического животного. Он совсем малыш, так что прошу быть благоразумными и не пугать его. Эти животные очень впечатлительные. — Преподаватель перевел взгляд на кучку парней. Те стояли в первом ряду, делая безразличный вид.

Все четверо парней были рыжеволосые, и Лида поняла, что это огневики и имеют богатое происхождение. Пробыв немного в академии, она уже узнала, что по цвету волос можно узнать происхождение человека. Многие из знати придерживались королевских правил, выбирая себе пару для совместного будущего, и, к примеру, огненные маги, имея благородный рыжий цвет волос, под стать своей магии, выбирали в жены или мужья только огненных. И поколение за поколением у них рождались дети с насыщенно-рыжим цветом волос, и магия у них была намного сильнее, нежели у смешанных пар.

— Вас, джентльмены, я попрошу быть особенно учтивыми и благоразумными с животными, — предупредил рыжеволосых профессор, но те только фыркнули. — А сейчас прошу всех за мной.

Толпа студентов тут же зашевелилась, оттесняя Лиду и подруг в сторону. Задержались только четверо рыжих; они, словно, только и ждали девушек. Когда те приблизились, парни выпустили из своих ладоней несколько мелких колючих искорок в сторону девушек. Те сперва растерялись, и только когда искорки долетели и стали кусаться, девушки замахали руками, отгоняя назойливых искр, а парни заржали в голос и быстро вошли в ангар.

— Вот же сволочи! — прошептала Эл, гася своей магией искры.

— Черт, платок прожгли, — потрогала на шее шелковый платочек Рима.

Девушки вошли в ангар последними.

Тот оказался большим, с длинным широким коридором, по обе стороны которого располагались загоны с животными. Профессор же свернул в сторону. Там имелся еще один небольшой коридор и три загона только с одной стороны. Лида удивилась тому, что здесь пахло приятно сеном и чем-то цветочным, а не навозом.

Девушки остановились в стороне. Профессор обвел учеников взглядом, убедившись, что все пришли, и заговорил.

— Сегодня вы познакомитесь с иргисом.

— Иргис? Не может быть! — между студентами послышались шепотки, а профессор еще шире улыбнулся.

— Именно, иргис.

— Но как? Они же считаются вымершими, — скептически произнес один из студентов.

— Отнюдь, — профессор отрицательно покачал головой. — В нашем королевстве еще осталась парочка, как и в других королевствах. Эти животные находятся под охраной. Ученые делают все для размножения этих потрясающих существ, но, к сожалению, успехи пока не особо хорошие, так как с размножением у них обстоят дела сложнее, чем у других. А кто мне скажет, почему?

Тут же подняла руку Рима, и профессор кивнул ей, разрешая говорить.

— Эти животные могут размножаться только в истинной паре. Если же такая не находится за всю жизнь, то не будет и потомства. Только при слиянии истинных рождается новое поколение и никак иначе.

— Верно, студентка…?

— Рима Флат.

— Рима Флат сказала верно. Новое поколение родится только в истинной паре. И если раньше, когда численность иргисов доходила до тысяч, им и тогда было трудно найти пару, то сейчас, когда их остались десятки, это сделать практически невозможно. Эти животные очень преданные. Если по какой-то причине умирает его пара, второй тоже погибает. А если на смерть партнера остается молодняк, то второй родитель вырастит потомство, а когда убедится, что те самостоятельны, то сразу же уйдет в забвение. А кто мне скажет, чем еще иргисы так знамениты в отличие от других животных?

На этот раз руку подняла второкурсница и, после кивка профессора, заговорила.

— Они единственные, у кого есть боевая ипостась.

— Верно, студентка Блёр. Если животному грозит опасность, он принимает боевую ипостась.

У загона, возле которого стоял профессор, послышалось скуление, и мужчина тут же обернулся к двери и открыл ее. Студенты замерли в ожидании.

— Ну, иди сюда. Тебя никто не тронет. Не бойся, малыш, — профессор Блум присел, упираясь одним коленом в пол, не боясь запачкать свои идеальные штаны, и протянул руку в темноту загона. Никто пока не увидел иргиса, но все предвкушали этот момент. С пальцев мужчины сорвались тонкие белые нити, которые уползли внутрь загона, а затем на свету появилась сначала узкая белая мордочка, а затем и все тело.

Иргис вышел, озираясь на студентов с опаской. Это было животное, похожее на лисицу, с белоснежной длинной пушистой шерстью, а размером — с небольшого щенка.

— Так, молодец. Иди ко мне, — поманил профессор малыша, давая тому обнюхать свою ладонь. Тонкие магические светлые линии уже исчезли. Иргис подошел ближе и стал обнюхивать мужчину. Тот все так же сидел, упираясь одним коленом в пол, и не шевелился. Животное же, обнюхав его, уткнулось носом в карман брюк, а профессор рассмеялся.

— Да, нюх у этих животных просто потрясающий.

И, достав из кармана мелкие круглые печенюшки, протянул ладонь с лакомством малышу, а тот с удовольствием захрустел.

— Иргисы еще те сладкоежки.

— И это опасный зверь? — с издевкой произнес один из рыжих, и все его товарищи заржали.

Профессор зло на них зыркнул, но парни словно и не заметили его взгляда, а вот иргис от этих насмешек забеспокоился. Лида словно ощутила волнение и страх малыша.

— Следите за языком, студент! — негромко, но угрожающе произнес профессор.

— Да ладно вам, всем и так понятно, что эта скотина ничего нам не сделает.

— Не будьте так в этом уверены. Иргисы сильны даже в малом возрасте, а еще страшны тем, что, когда они совсем малы, не могут контролировать свои эмоции, — профессор Блум погладил малыша, успокаивая, но тот уже не оставался спокойным. Смотрел на студентов с опаской и словно ждал момента, когда на него нападут.

Лида зло посмотрела на компанию рыжеволосых, так и желая, чтобы этот малыш принял боевую ипостась и надрал огневикам их холеные задницы, чтобы был им урок — не нападать на слабых.

— Да он сам нас боится, а вы говорите, что он опасен. Да он ничего мне не сделает, убежит в свою клетку и спрячется. Будет стонать и звать мамочку. Смотрите! — и рыжий взмахнул резко рукой, выпуская несколько огненных шаров размером с кулак.

Никто ничего не успел сделать. Профессор, как и другие студенты, не ожидали такого поворота событий. Лида же, замерев, смотрела, как три огненных шара ринулись к иргису.

Девушка успела только подумать о том, что сейчас этот рыжий ублюдок подпалит шерсть животному, и хорошо, если он не сгорит заживо. Лида еще не успела додумать мысль, как ее рука сама потянулась вперед, словно пытаясь остановить шары. А те, буквально не долетев пару сантиметров до испуганного животного, резко поменяли направление и ринулись к девушке. Лида даже испугаться не успела, как три шара впитались в ее ладонь, а по телу прошла волна жара, и появилось головокружение. Хорошо, что рядом стояли подруги, они-то и поддержали ее, когда Лида, пошатнувшись, сделала шаг назад. Все студенты стояли с открытыми ртами в изумлении, смотря на нее. Первым очнулся профессор.

— А ну, немедленно к ректору! — зарычал мужчина не хуже разъяренного зверя.

Все, кто стоял ближе к Лиде, отошли на несколько шагов, словно она была заразна.

— Урок окончен, — проговорил профессор, и студенты стали быстро расходиться, обходя девушек стороной. Лида же пока никуда не могла идти: голова кружилась, а в ушах стоял звон.

— Лида, все в порядке? Может, лекаря? — услышала она голос Эл и подняла взгляд, понимая, что все студенты вышли из ангара и остались только она с подругами и профессор, смотрящий на нее с беспокойством.

— Нет, все нормально, — проговорила она немного осипшим голосом. — Просто голова немного кружится.

— Ей нужно присесть, — послышался незнакомый, немного хрипловатый голос, и все обернулись на сухощавого старика.

Тот нес к ним табурет. Поставил его рядом с Лидой, и она, благодарно кивнув, опустилась на него.

— М-да, — старик откашлялся. — Профессор Блум, можно мне, на правах управляющего зверинцем, попросить вас больше не приводить сюда этого рыжего.

— Думаю, сегодня его в академии уже не будет, — в голосе профессора все еще звучала злость, но когда он обратился к студенткам, то немного смягчился. — Девушки, вы можете проследить за своей подругой? Если потребуется, отведите в лазарет, а мне нужно срочно к ректору.

— Да, конечно, идите, профессор, — серьезно ответила ему за всех Рима.

Мужчина согласно кивнул и быстро зашагал в сторону выхода. С Лидой остались подруги и тот суховатый мужчина.

— Вот, возьмите, мне сладкое всегда помогает, — улыбнулся старик, протягивая Лиде леденец.

Она приняла подношение и, развернув, сунула леденец в рот, замечая, что у ног Элиры сидит иргис. Малыш с интересом смотрел на них. Заметив взгляд подруги, Эл опустила голову и, улыбнувшись малышу, присела и аккуратно погладила того по голове. Иргис тут же передними лапами уперся в колени девушки, и та подхватила его на руки.

— Какой он хорошенький, — теребя белоснежную шерсть, проговорила девушка.

— Ты ему понравилась, — старик, улыбаясь, перевел взгляд с Эл на Лиду.

— И я выражаю свою благодарность вам, студентка…

— Лида.

— Студентка Лида. Если бы не вы, этот мерзавец подпалил бы шерсть иргиса, и он бы потом еще долго восстанавливался. Меня, кстати, господин Юрас зовут, я смотритель зверинца. Вам всем троим здесь будут рады, так что, если захочется пообщаться с животными, приходите. А сейчас, милые дамы, я вас оставлю, а то нужно почистить клетку фуромов.

Смотритель ушел, оставляя девушек наедине. Как только Лиде стало лучше, они отнесли иргиса смотрителю, а сами вернулись в учебный корпус. До конца дня оставалось еще три пары, и Лида очень надеялась, что они пройдут без происшествий.

Глава 14

Сидя за столом в кабинете, Торрин смотрел на профессора и студента-огневика, который совсем не принимал того, в чем его обвиняли. Еще с самого утра, когда пришел один из преподавателей и рассказал о случившемся в столовой, Айронхарт понял: день будет тяжелый.

А спустя пару часов узнал, что Лида впервые за все дни, проведенные в этом мире, воспользовалась магией поглощения. И что теперь ожидать от этой девчонки, он понятия не имел, но предполагал, что нужно об этом рассказать королю и что-то решать. Ей требовались дополнительные занятия по контролю магии. Но прежде, чем докладывать его величеству, нужно поговорить с Лидой.

— Что будем делать, господин ректор?

Торрин внимательно посмотрел на стушевавшегося студента.

— Ну и зачем ты это сделал? Понимал же, что это животное редкое? Или тебе нравится приносить вред и боль тем, кто слабее тебя? — Голос ректора в тишине кабинета прозвучал словно раскат грома, отчего студент ссутулился.

— Нет, — пропищал он в ответ словно мышь.

— Так зачем же это сделал?

— Хотел проверить.

— Проверить что?! — грозно спросил Торрин.

— Трансформируется ли он.

Раздраженный вздох. И вот кого им приходится учить?! Айронхарт уже подумывал о том, чтобы не брать в ученики академии из других королевств — своих недоучек хватает. А если он сейчас его исключит, придется еще и соответствующие бумаги заполнять, и объяснять, почему, как и зачем это было сделано? А ему сейчас некогда заниматься этими вопросами. Нет, он, конечно, мог никому и ничего не доказывать, но, ведь правила, хаос бы их побрал, а он всегда придерживался правил.

— Значит так, — продолжил ректор. — Профессор, прошу найти самую худшую отработку для этого студента. А у тебя, — он строго посмотрел на рыжего, — месяц испытательного срока. Если мне на стол ляжет хоть одна жалоба от кого-либо, вылетишь как пробка. Понял меня?

— Да, — с облегчением ответил студент и посмотрел на негодующего профессора, который кивнул тому на выход.

Несколько долгих минут Торрин смотрел на закрытую дверь, а затем попросил секретаря вызвать к нему иномерянку. Ждать долго не пришлось. Айронхарт даже не успел обдумать, о чем именно хотел поговорить с Лидой, как в дверь постучались и та открылась, показывая бледное лицо девушки.

— Вызывали? — осторожно поинтересовалась она. Он кивнул в ответ и внимательно наблюдал, как она входит в кабинет и садится на указанный стул, стоящий по другую сторону стола.

— Мне доложили о происшествии в зверинце, — сказал он и снова стал наблюдать за ее реакцией, но Лида только смотрела на ректора вопросительно. — Как ты это сделала? Магия ведь в первый раз проявилась?

— Да, и я не знаю, как получилось поглотить эти огненные шары. Просто я очень захотела спасти животное, — пожала она плечами.

— Что ты почувствовала после того, как поглотила?

— Сперва теплая волна прокатилась по телу, голова закружилась, в ушах зазвенело, а затем меня охватила слабость. Я еще долго не могла прийти в себя, до сих пор чувствую небольшую слабость.

После того как Вейн нашел книги про поглотителей (а тех было очень мало, но кое-какая информация все же имелась), Торрин, конечно же, захотел ознакомиться с ними и кое-что из прочитанного все-таки понял, о чем и сказал Лиде:

— После того как ты поглотила энергию, ты должна от нее избавиться, а иначе, находясь в твоем теле, она может привести к плачевным последствиям.

— Что это значит? Как я должна от нее избавиться?

— Я точно не знаю, — неохотно признался он. — К сожалению, практически все сведения о магах, обладавших такой же силой, как и ты, уничтожены. Но я все же кое-что узнал. Информация поверхностная, но все же она есть. Тебе сегодня доставят все книги, в которых хоть немного, но рассказывается о поглотителях. Прочти, может, ты поймешь больше.

— Хорошо. Спасибо.

— И еще. Я знаю, что тебе никак не удается почувствовать потоки своей магии, — Лида согласно кивнула на его слова. — Я постараюсь и с этим тебе помочь, так как это важно не только для тебя, но и для меня. Не хочу, чтобы ты покалечила студентов, находясь в плохом настроении.

Торрин заметил, как от его слов губы Лиды поджались, превратившись в тонкую линию, но девушка ничего не сказала, чему он обрадовался. Иначе, стань она возражать или перечить, их разговор закончился бы неприятностями. И почему она так на него влияет? Вроде сидит тихо, молчит, и все же раздражает его неимоверно.

— Можешь идти. И, пожалуйста, попытайся держаться от неприятностей подальше.

Лида только усмехнулась на его слова и, молча встав, попрощалась и вышла из кабинета. Как только за ней закрылась дверь, Торрин почувствовал, как с его плеч спадает тяжелая плита, давившая на него все то время, пока Лида находилась в его кабинете.

А теперь ему нужно поговорить с королем.

Встав из-за стола, ректор выглянул в приемную и предупредил, что должен срочно покинуть рабочее место, а затем открыл портал прямо из кабинета и вышел в приемной короля, где аудиенции ожидало несколько человек.

***

Лида вышла из приемной ректора и практически побежала по коридору. Хорошо, что шли пары и коридоры пустовали. Идя к Айронхарту, она предполагала, о чем они будут говорить, но не могла даже подумать, что он будет обвинять ее во всем случившемся, а именно это он и имел в виду.

«Пожалуйста, попытайся держаться от неприятностей подальше!»

Мысленно передразнила она его. В чем ее вина, что буквально каждый здесь ее терпеть не может? Что он притащил ее в этот мир? Злость так и бушевала внутри, зарождаясь неприятным комком. Лида практически не смотрела, куда идет, и на повороте неожиданно налетела на чье-то каменное тело. Отлететь бы назад от столкновения, но сильные руки удержали, а над головой послышалось гневное:

— Хаос тебя побери!

Подняла голову.

Она столкнулась с профессором Вальковым. Мужчина держал девушку за плечи, а сам крепко сжимал зубы от боли. Только через пару секунд он отпустил Лиду, убедившись, что та стоит на своих ногах.

— Простите, профессор, — извиняющимся голосом проговорила девушка.

— Студентка Волкова, куда вы так несетесь?

— На пару, — тут же ответила Лида, а у профессора выгнулась от удивления бровь.

— И что же за предмет вам так нравится, что вы не видите ничего вокруг, несясь на него?

— Травоведение.

Вообще-то Лиде не очень нравился этот предмет, было немного скучновато, но она все равно училась с удовольствием.

Мужчина, немного согнувшись, потирал бедро. Лида видела, что ему все еще больно.

— Ладно, идите. И будьте осторожны, не хватало, чтобы вы покалечили кого-нибудь или сами покалечились.

— Еще раз простите, профессор.

— Да иди уже, — махнул он рукой и пошел дальше, куда и направлялся, пока они не столкнулись, а Лида поспешила на остатки лекции.

Как только она молча проскользнула в аудиторию, присаживаясь на свое место, где все так же лежали учебники и тетрадь, Элира придвинулась и шепнула на ухо:

— Все нормально?

— Угу, — ответила Лида и все свое внимание уделила лекции.

Остаток дня прошел спокойно. Больше никто не выражал негатива или злобы по отношению к ней или ее подругам, которые приняли ее сторону и готовы были защищать. А вечером, после ужина, Лида решила подышать свежим воздухом.

Она не гуляла по территории академии с тех пор, как началась учеба. Было как-то не до этого. Элира осталась в комнате, увлекшись чтением учебника по зельеварению.

Осень уже заняла полностью свои права, и на улице рано темнело. Кутаясь в теплый свитер, Лида неспешно брела по освещенной дорожке, наслаждаясь прохладой. Сейчас выдался прекрасный момент, чтобы побыть наедине и как следует обдумать свою дальнейшую жизнь.

Все еще никак не могла смириться с мыслью, что ей теперь предстоит остаться в этом мире и начинать все сначала. Трудно, конечно, жить, где тебя практически все ненавидят или хотят использовать себе во благо, не принимая того, что у тебя тоже есть свое мнение.

На улице практически не было студентов. Изредка встречавшиеся люди не обращали на нее никакого внимания. Завернув за здание главного корпуса, Лида заметила, что арена, находящаяся в самом отдалении, подсвечена камнями-артефактами, что означало одно: там кто-то был в такое позднее время. И Лида пошла туда.

Она еще не была на арене. Предмет по боевым искусствам, который проходил именно там, предстоял на этой неделе в первый раз. Подойдя ближе, заглянула в приоткрытую створку ворот. Ей открылся вид на огромное поле и трибуны. Ближе к выходу на поле какой-то мужчина махал мечом.

Заинтересованная, Лида проскользнула на территорию арены, прошла к трибунам и заняла место в первом ряду, внимательнее рассматривая тренирующегося. Девушка не видела его лица, но по спортивному телосложению с рельефными мышцами нетрудно было понять, что это кто-то из старшекурсников. Преподавателей она как-то сразу отмела. Парень был только в одних кожаных штанах, торс голый, а на голове — то ли черная бандана, то ли какая-то шапка. Студент с грацией кошки и в то же время резко орудовал настоящим мечом, сражаясь с невидимым противником. Этот бой был больше похож на какой-то танец, и Лида засмотрелась.

Она не могла отвести взгляд от этого парня, думая о том, как было бы интересно посмотреть, если бы он бился с настоящим противником, а не с воздухом.

Прохладный ветерок взметнул пряди темных волос девушки, и она оторвалась от лицезрения боя. На мгновение Лиде показалось, что на нее кто-то смотрит. Причем взгляд этот был тяжелым. Она стала шарить взглядом по трибунам и вздрогнула, когда заметила на противоположной стороне поля, на трибуне, стоящего на втором этаже, мужчину в черном балахоне. Он точно смотрел на нее. Хоть Лида и не видела его лица, но отчетливо чувствовала взгляд, от которого мурашки побежали по коже.

Еще недавно прекрасный вечер стал безумно опасным. Она моргнула. И мужчина исчез, а вот его взгляд все так же оставался грязным пятном на ее коже. Опустив взгляд на студента, Лида обрадовалась, что не одна и, если что, может позвать на помощь, но тут же заметила, что парень уже не тренируется, а медленно идет по полю в сторону выхода.

Оставаться одной Лида не пожелала, ей сейчас казался каждый темный угол опасным. Быстро спустившись с трибуны, она прошла к дорожке, но студента там не оказалось. Снова почувствовав себя в опасности, стала оглядываться по сторонам, убеждаясь, что одна, и одновременно быстро двигаясь к выходу. Белое пятно появилось у ее ног, и Лида чудом не вскрикнула, испугавшись.

— Мики, — проговорила девушка, беря лумикаса в руки и прижимая к груди. От его присутствия стало немного спокойнее. Она не одна. Ей нужно просто быстро пройти до ворот и выйти из них: на остальной территории академии уже будут фонари и не так страшно. Как-никак, там ходят люди. Она проскользнула в щель ворот, когда услышала за спиной:

— Любишь наблюдать?

Вскрикнув от неожиданности, Лида резко обернулась, а Мики в ее руках зашипел разъяренной кошкой. Облокотившись на металлические ворота, стоял тот самый парень, за боем которого она наблюдала. Рассмотрев его лицо, Лида поняла, кто перед ней. Соллар Аш.

— Ты напугал меня! — недовольно проговорила она. Мики перестал шипеть, но посматривал на парня с опаской.

— Ничего себе, у тебя лумикаса есть. Но ты же не из королевской семьи, — сказал Соллар, и Лида чуть вслух не взвыла. Не хотела ведь, чтобы кто-нибудь узнал о Мики, но это вышло случайно.

Девушка в ответ только пожала плечами, а парень щелкнул пальцами, и у его ног тут же появилась рыжая, размером с крупную немецкую овчарку, лумикаса. Животное было безумно красивым, а в отблесках тусклых фонарей казалось, что ее шерсть словно подсвечивается огнем. Мики тут же спрыгнул с рук хозяйки и стал принюхиваться. Лумикаса Соллара смотрела на маленького Мики без какого-либо интереса.

— Сколько ему? Он совсем малыш, — спросил Аш и присел на корточки, протягивая руку к Мики и слегка потрепал того по голове.

— Я не знаю, — призналась Лида. Как-то не было времени поинтересоваться у короля, сколько лет зверю, который должен был принадлежать его сыну.

— На вид, конечно, трудно сказать, но думаю, не больше двух лет. Откуда он у тебя? У вас очень крепкая связь. — Задумчиво проговорил Соллар.

— Откуда знаешь про связь?

Парень усмехнулся.

— Перейди на магическое зрение и сама все увидишь. Так откуда у тебя лумикаса? Кстати, как его зовут?

— Мики, — ответила Лида только на второй вопрос.

— Мики? — рассмеялся парень. — А ему подходит. Мою зовут Джесс.

— Красивая.

— Да. Она меня выбрала, как только я родился. Отец говорит, прошел только час после рождения, а она нашла меня и образовала связь, а потом охраняла, не отходя от кроватки, и по сей день она со мной.

— Здорово.

Мики, видимо, поняв, что Джесс его сородич, тут же начал кружиться вокруг ее ног и играть, словно маленький котенок, запрыгивая и пытаясь укусить, а Джесс только фыркала и прижимала его лапой к земле, что Мики не нравилось. Вырвавшись, он снова запрыгивал на нее.

— Так расскажешь, где взяла лумикаса? — все не унимался студент.

— Хорошо. Только пообещай, что никому не скажешь? — Тот только согласно кивнул, и в глазах появился еще больший интерес.

Лида, конечно, не очень-то доверяла людям, а особенно в этом мире, но вот почему-то Соллару ей сразу захотелось довериться, и она рассказала про то, как лумикаса пришел к ней ночью в первый день ее пребывания во дворце.

— Мда, жаль мне принца. Остался без лумикасы, хотя этого и стоило ожидать.

— Почему?

— Потому что эти животные сразу же чувствуют человека, который им подойдет, а если столько времени принц не смог найти общий язык с животным, то и дураку понятно, что не было у него никаких шансов сделать его своим. — Лида уже слышала подобное объяснение. — Тебя ведь Лида зовут, верно?

— Да.

— Меня Соллар.

— Я знаю.

Парень ничего на это не сказал, только усмехнулся. Пока они шли в сторону общежития, разговаривали на разные темы, в основном про учебу. Джесс же, убрав скептицизм со своей красивой рыжей морды, играла с Мики, и как только они подошли к зданию общежития, Лида позвала Мики и попросила его спрятаться.

Соллар тоже попросил скрыться свое животное. И они завернули за здание. Хорошо, что Лида вовремя спрятала лумикаса, так как у дверей стояли студенты и тут же зашушукались, когда увидели ее в компании пятикурсника.

Они подошли ближе, и шепотки смолкли. Лида и Соллар распрощались в холле, а стоило Лиде подняться на свой этаж и войти в комнату, как она увидела Эл все в той же позе на кровати.

— Нагулялась? — не отрываясь от чтения, спросила подруга.

— Ага. А ты все читаешь?

— Да. Очень интересное зелье. Хочу в нем получше разобраться. Кстати, тебе тут принесли. — И она указала на стопку книг, напомнив, что ректор сегодня обещал дать ей почитать информацию о поглотителях.

— Спасибо. — Лида подошла к столу и тут же открыла первую книгу. Та была старой и потертой.

— Что за книги?

— Здесь должна быть какая-то информация про дар поглощения.

— О, это очень полезная информация.

— Угу.

Лида пошла в душ и, быстро сполоснувшись, села за чтение. Спать они легли уже ближе к полуночи, а ночью ей снились кошмары. Во сне Лида оказалась на какой-то темной улице. Местность ей была не знакома. Словно наяву, она ощущала чужое присутствие и осматривалась по сторонам, идучи по дороге, когда заметила в далеке мужчину в балахоне. Резко развернувшись, девушка побежала прочь, но тут же остановилась, когда мужчина неожиданно встал у нее на пути. Между ними оставалось расстояние в шаг, когда он приблизился и схватил ее за запястье, притягивая к себе.

— Ну, здравствуй, кровь от крови моей! Вот мы и увиделись! — шипящим, словно змей, голосом проговорил мужчина, и Лида закричала.

Она резко распахнула глаза, садясь на кровати и тяжело дыша. Волосы были мокрые от пота, как и ночная рубашка.

— Эй, что случилось? Ты кричала, — проговорила соседка и включила ночник у себя на тумбе.

— Все хорошо. Просто плохой сон, — тихо проговорила Лида и опустила взгляд на свое запястье, где образовался синяк от пальцев. Сердце заколотилось, словно бешеное. Но это ей не снилось: на запястье и правда был отпечаток чьих-то пальцев. Хотя она прекрасно знала, чьих. Но как?

— Лида? — осторожно позвала ее Эл, и девушка обернулась к соседке, заметив ее ошарашенный взгляд.

— Что?

— Это… Это… — Элира так и не смогла произнести ни слова, лишь указала пальцем на Лиду куда-то в сторону подушки. Девушка слегка обернулась и прикрыла глаза от досады. Рядом с ее подушкой лежал Мики.

— Это что, лумикаса?

— Да.

— Но как? Ты что? Он что, твой? Хотя вижу, что твой. Но откуда? И где был раньше? — забросала вопросами подруга.

— Слушай, давай я тебе все позже объясню, хорошо?

— Ну уж нет, я теперь не усну, пока все не узнаю.

Лида устало вздохнула.

— Эл, знакомься, это Мики. Мики, это Элира, теперь при ней ты можешь показываться, но больше ни перед кем, понял?

Мики мурлыкнул, широко зевнул и, положив морду на лапы, продолжил спать.

— Я сейчас схожу, умоюсь и все тебе расскажу.

— Ага, а я пока чай нам заварю. Все равно скоро уже вставать.

Глава 15

— Все, как я и думал, — хмуро проговорил королевский лекарь.

— Аура изменилась? — тихо спросила Лида.

— Да. Мне сказали, что вы поглотили три огненных шара. — Старик внимательно всматривался в лицо девушки.

После того как она неосознанно поглотила чужую магию, слабость ощущалась почти целый день, но не дольше. После разговора с ректором, который сообщил ей о необходимости извергать поглощенную магию, она нашла в книгах лишь упоминания: поглотители не держали в себе чужую силу, так как это могло их убить. Но как именно это сделать, она не знала.

— А что именно изменилось в моей ауре? И это плохо?

— Пока не могу сказать, плохо это или хорошо. Поймите, Лида, аура всегда меняется под влиянием силы, которую вы носите. К примеру, если посмотреть на мою ауру, вы увидите множество белых пятен, а на ауре господина Айронахрта — черные пятна.

Лида усмехнулась.

— То есть цвет пятен зависит от типа магии — темной или светлой? Но эти самые пятна могут как-то на меня повлиять? Здоровье ухудшится или я стану монстром?

— Нет, монстром вы не станете, по крайней мере внешне. Изменения ауры влияют скорее на внутреннее восприятие. Магия может заражать человека: чем больше отрицательной энергии, тем хуже он себя чувствует. Если мы возьмем ауру злодея и праведника, то это будет прекрасным примером.

— И какие у меня пятна: черные или белые?

Лекарь помолчал несколько долгих секунд, а затем все же ответил.

— Черные.

— То есть я могу стать кем-то плохим? Приносить людям зло?

— Все зависит от вас, от того, как вы будете использовать свою силу, Лида. Наша аура не определяет, хороший человек или плохой; его определяют поступки. В вашем случае же все неопределенно. У вас нет выбора — в вас уже заложена магия Хаоса. А это, как всем известно, проклятая магия.

Лида промолчала; у нее было много чего на этот счет сказать старику. Все только и говорят, какой плохой этот Хаос и что его магия проклята. То есть уже заведомо все, кто владеет его магией, плохие, и от них нужно избавляться. Но почему никто не говорит о том, что все маги, имеющие силы поглощения, спасли этот мир от Хаоса, поглотив темную силу и тварей мрака? Почему никто не помнит, что они сделали хороший поступок? Конечно, забыть легче, чем хранить память из века в век.

— Я могу идти?

— Да, конечно. Лида, я прошу вас тщательнее теперь следить за тем, что вы делаете. И если снова примените свою силу, прошу, запомните ощущения, которые вы испытали.

— Да, конечно.

Распрощавшись с лекарем, она вышла из покоев и направилась к выходу из дворца.

К счастью, по пути ей никто не встретился. Лида очень не хотела встречаться с монархом, так как пришлось бы многое ему объяснять, к тому же ей было немного стыдно, что теперь зверь принца принадлежит ей. Но она ни о чем не жалела.

Сегодня все королевство праздновало последний день сентября, и Лида была приглашена на празднество к семье Виндспирт. Как раз она рассчитала время, чтобы сходить к королевскому лекарю, зайти в винный магазин и как раз вовремя прийти к дому Элиры.

Стоило ей переступить через ворота дворца и выйти на площадь, как в уши тут же врезались музыка, гул голосов и крики. Люди гуляли. Были выставлены палатки с бесплатной едой и напитками. Люди пели, танцевали, и никого не смущали серые облака и холодный ветер.

Дверь в доме подруги открыл Кайл. Тот широко улыбнулся, увидев гостью. Лида тоже была рада видеть парня. Они не общались с того самого вечера, когда спугнули убийцу.

— Проходи, — Кайл распахнул дверь шире, помог Лиде снять плащ, забрал его и повесил на вешалку. Он уже собрался что-то сказать, но его тут же перебила Элира, выпорхнувшая из-за спины брата.

Девушка подхватила Лиду под локоток и увела в столовую, где уже собрались гости. Оказалось, что для праздников и приема многочисленных гостей в доме Виндспиртов использовалась большая столовая, в несколько раз просторнее той, где Лида ужинала в прошлый раз.

Гостей оказалось много. Как сказала Эл, приглашенными были родные и друзья семьи, и это только одна малая часть тех, кто жил в королевстве Талия. Другие же поселились в соседних королевствах и не смогли приехать. Лида беспокоилась, что на нее сейчас будут смотреть косо или обсуждать, как делали это многие другие, но приглашенные гости лишь мельком взглянули на ее персону и, словно забыв о существовании девушки, продолжили общаться с родственниками или друзьями.

Гаррик и Мира Виндспирт были рады видеть Лиду, чего ей сразу же и сказали с порога. А как только гости собрались, все расселись за длинный стол, заставленный множеством разных блюд.

Лиду посадили между Кайлом и пожилой женщиной, которая на все реплики собеседников громко переспрашивала: «А? Чего? Погромче!». Старушка была настолько сухой и дряхлой, что Лида затруднялась в оценке, сколько той лет. Подругу же усадили на противоположной стороне стола рядом с матерью.

Конечно же, Лида не забывала посматривать на часы. Если все собирались праздновать до вечера, ей же нужно было вернуться в общежитие до одиннадцати, и она очень надеялась, что сегодня по дороге не произойдет никаких происшествий.

— Как ты? — тихо поинтересовался Кайл после того, как был сказан долгий тост хозяином дома.

— Нормально. А ты?

— Тоже ничего. Слушай. Ты прости, что тогда ушел. Но я не смог бы при всем желании остаться: я своей магией подпитывал кокон, чтобы доставить девушку живой в лечебницу.

— Ничего страшного, я все понимаю и не обижаюсь. Тем более меня все равно практически сразу увели на допрос, — немного соврала Лида.

На самом деле она порядком долго там стояла и ждала, когда хоть кто-то обратит на нее внимание, и хорошо, что прибыл королевский дознаватель, а то неизвестно, сколько бы ей пришлось тогда ждать.

— А потом появился ректор и открыл портал прямо в общежитие.

— Тебя тоже на допрос вызывали. — Это был не вопрос.

— Кайл, а как там та девушка, она в порядке? — наклонившись ближе к парню, поинтересовалась Лида.

— Жива, но… — Несколько секунд Кайл подумал, а затем все так же тихо, чтобы их разговор никто не услышал, проговорил. — Понимаешь, в ней осталась кроха магии, благодаря которой она еще дышит. Если бы у нее забрали все, девушка сразу бы умерла. Сила для мага — это часть его самого, и, когда эту силу забирают, жизнь прекращается. Так как у девушки практически не осталось магии, она сможет жить, как и все; единственное, что ей теперь придется всегда принимать восстановительные и поддерживающие жизненный баланс зелья. Благо король взял на себя эти траты, и девушка будет получать их бесплатно. — Парень тяжело вздохнул. — Так вот, из-за нехватки магии она даже не сможет пушинку левитировать на сантиметр. Когда ты всю жизнь живешь с магией, ты настолько к ней привыкаешь, что, лишившись ее, чувствуешь себя так, словно у тебя отрезали руки и ноги, и остается только смириться с этим.

— А нельзя как-то сделать, чтобы силы вновь стали такие же? Какие-то тренировки, может?

— Можно усилить и расширить поток магической энергии, но это безумно сложно, и даже если получится, то совсем ненамного.

— Но хоть что-то. Знаешь, главное, что она осталась жива и, возможно, сможет помочь следствию найти ту мразь, которая с ней это сделала.

— Я краем уха слышал, что это уже не первая жертва, — совсем тихо, почти шепотом, проговорил Кайл, но Лида все равно разобрала слова.

— Откуда слышал? — тут же заинтересовалась девушка.

— От дознавателей, которые приходили допрашивать пострадавшую.

— А еще они что-то сказали?

— Только то, что это один и тот же человек и все время он был в черной мантии.

Лида шумно втянула носом воздух, а ее запястье зачесалось. На нем до сих пор остался пожелтевший след синяка от хватки. После того кошмара она уже боялась спать, так как раз от раза снился ей этот самый мужчина в мантии.

Лида взяла в библиотеке книги по сновидениям, и там говорилось, что можно наводить определенные сны и общаться в них с человеком, который очень далеко. Сон становился своего рода передатчиком. Но на это способны только очень сильные маги. Наводить сны приравнивалось по сложности к открытию порталов.

Продолжить разговор им не дали. Один из дядюшек стал расспрашивать Кайла про его работу, и Лида порадовалась тому, что ей можно было все как следует обдумать. На ум приходила только одна мысль: человек в мантии обладал даром поглотителя так же, как и она, и он не просто так приходит к ней во сне, ему что-то нужно. Только вот что?

«Может, стоит рассказать об этих снах дознавателю... или ректору», — подумала она.

После застолья начались танцы, на которые Лида не стала оставаться. В восьмом часу вечера девушка покинула дом подруги, быстро со всеми распрощавшись. Кайл порывался ее проводить, но она отказалась, и очень кстати его перехватила одна из тетушек, отвлекая внимание на себя.

Выйдя на улицу, девушка вдохнула прохладный вечерний воздух, в котором ощущался запах озона. «Будет гроза», — подумала она, обходя толпу празднующих. По дороге к академии Лида остановилась у уличных певцов, собравших возле себя толпу. Немного послушав песни, пошла дальше. Не смогла пройти мимо палатки с горячими напитками, от которых исходил потрясающий аромат. Купила себе кружку напитка и пончик в обсыпке. Она шла неспеша, поглощая лакомство и наблюдая за веселящимися людьми. Стоило ей подойти к академии, как у ворот она задержалась — начался салют. Яркие всполохи разных огоньков сверкали в ночном небе, превращаясь то в животных, то в живые картинки. Уходить с улицы не хотелось, и Лида решила прогуляться ещё немного по территории академии.

Пройдя немного вперед, она осмотрелась и, убедившись, что никого нет рядом, тихо позвала:

— Мики.

Секунду ничего не происходило, а затем лумикаса появился у ее ног из ниоткуда и внимательно посмотрел на хозяйку. Лида присела, погладив животное.

— Не хочешь со мной прогуляться? — спросила она.

С Мики было не так скучно, да и безопаснее.

Животное только мурлыкнуло и потрусило вперед, обнюхивая землю. Где-то вдалеке сверкнула молния и послышался тихий раскат грома, но Лида не поспешила в общежитие, подумав, что успеет до начала дождя.

Видимо, большинство студентов разъехались по домам на праздничные дни или отмечали в городе. Никого на территории академии не было видно. В здании общежития свет горел только в трех окнах. Лида неспешно шла в сторону зверинца. Мики бежал на несколько шагов впереди. Она уже практически подошла к ангару и хотела свернуть в противоположную сторону, чтобы возвращаться обратно к общежитию, так как первые капли дождя упали на лицо, но Лида услышала непонятные шорохи. Услышал их и лумикаса. Животное вздыбило шерсть и тихо, угрожающе зарычало. Сердце Лиды замерло на мгновение. Она стояла на месте, прислушиваясь, пытаясь понять, показалось или нет, а когда увидела отблески беловатых и красных вспышек откуда-то позади ангара и громкий рев какого-то животного, поняла: не показалось. За зданием что-то происходило.

— Мики, идем, — тихо проговорила Лида и уже хотела бежать в сторону будки стражников у ворот академии, когда лумикаса неожиданно рванул вперед, к ангару.

— Мики! — сквозь зубы процедила Лида и, нервно сглотнув, побежала за животным.

Не бросать же его там.

Светлый хвост скрылся за углом здания. Когда Лида приблизилась к тому месту, мурашки пробежали по ее коже от звуков борьбы. Шла самая настоящая схватка. Остановившись у угла здания, она заглянула туда и обмерла.

Первое, что она увидела, — это четверо мужчин, с которыми сражался на мечах Аш и, кажется, проигрывал. И дураку было понятно, что парень держится на последних силах; на белой ткани кофты, мелькавшей из-под кожаной куртки, виднелась кровь. Звуков борьбы почти не было слышно — нападавших скрывал купол, приглушающий звуки. Чудо, что Лида вообще что-то услышала.

Девушка стала осматривать пространство, чтобы выискать Мики, и быстро заметила того. Тот пытался перегрызть сеть, которой была накрыта Джесс. Сеть, по всей видимости, была магической: она начинала светиться каждый раз, когда Мики пытался перегрызть ее. Не будь она зачарована, лумикаса давно бы ушла в пространственный коридор.

Лида не лезла в драку, понимая, что справиться она точно не сможет. Если уж пятикурсник-боевик с трудом держится против четырех опытных воинов-магов... Бежать к стражникам за помощью — уйдет слишком много времени. Нужно освободить Джесс — вот она поможет своему хозяину!

И Лида рванула в сторону лумикасы. Не думая, она схватилась за сеть и дернула ее изо всех сил. И лишь потом она заметила, что ладони жжет. Джесс тут же выпрыгнула и с разбегу набросилась на одного из противников, вцепившись ему в горло. Мики решил повторить за своей подругой, только вот удалось ему допрыгнуть и хватить мужчину за руку, вцепившись зубами. Тот рыкнул, отступая от боя в сторону, и замахнулся свободной рукой с мечом, чтобы рубануть тем по Мики, но не успел.

Появившаяся из воздуха тень за доли секунды убила мужчину, перерезав тому горло. Алая кровь фонтаном брызнула, испачкав Мики. Тот отскочил в сторону, когда тело убийцы падало на землю. Тень тут же метнулась к другому воину, который в этот момент бился с Солларом, и проделала с ним то же самое. А вот третий успел выставить щит, загородившись от тени, и отступил. С четвертым убийцей справилась Джесс. Она словно дикий хищник загрызла того.

Аш упал на одно колено, тяжело дыша. Лида рванула в сторону парня, пробегая мимо убийцы, в щит которого яростно пыталась пробиться тень. Присела рядом с парнем. Тут же к ним подбежали оба животных.

— Эй, ты как? Сможешь подняться?

— Да, — прохрипел Аш и попытался встать, но тут же пошатнулся. Лида ловко успела его подхватить.

— Нужно к лекарю.

— Нужно добить его, — прохрипел Соллар, кивая на противника за щитом. Магическая завеса того, кажется, стала таять от попыток тени пробиться, и Лида заметила, как мужчина стал сплетать какое-то заклинание.

С каждой секундой сплетенное заклинание начинало светиться оранжевым светом. Джесс и Мики одновременно зарычали, закрывая своими телами хозяев. Аш выругался. Лида одна, кажется, не понимала, что происходит.

Дальнейшее происходило словно в замедленной съемке. Прошло меньше секунды, как убийца сделал три вещи одновременно: снял щит, отбросил Мики и Джесс в сторону и метнул в Лиду и Соллара тот самый оранжевый сгусток, который приблизился к ним мгновенно. Затем послышался нечеловеческий крик боли, и Лида только почувствовала, как Аш крепко прижал ее к своему телу, и под ногами ушла земля. Мгновение, вспышка, темнота — и они упали на каменный пол.

И если Лида лежала на груди парня и приземлилась довольно мягко, то Аш больно ударился о твердую поверхность. С небольшой заминкой, видимо, придя в себя, он застонал от боли.

— М-м… Хаос тебя побери, — процедил он сквозь зубы.

— Прости.

Девушка скатилась с него, встала и, придерживая, помогла ему сесть.

Лида оглянулась.

Они находились в какой-то пещере с огромными потолками. Стены были светло-серого оттенка, а недалеко от них раскинулось небольшое озеро с темной водой. В отдалении, в стене, был вырезан небольшой проем. А под потолком летали странные маленькие голубые существа, которые давали свет.

— Где это мы? — практически шепотом проговорила девушка, и ее голос отозвался эхом, улетая под потолок.

Соллар поднял голову, огляделся, задержав взгляд на потолке, а затем выдал:

— Без понятия. Хотя… — С трудом поднявшись на ноги, парень подошел к стене и поскоблил ногтем камень. — Похоже на атлетит.

— Что это?

— Это камень, не пропускающий магию, но я не знаю, где может находиться такое скопление атлетита. В основном его собирают в пустынях Рубэра. Но это… Нет, это невозможно. — Он отрицательно покачал головой, словно не соглашаясь со своими мыслями.

— Что невозможно?

— То, что существует пещера из чистого атлетита. Понимаешь, это невозможно. Да, раньше, когда еще существовали боги, было много этого камня, из них делали храмы, но как только боги ушли, то пропал и атлетит. Его можно встретить в пустыне, но, если только постараться. Ничего не понимаю.

Лида тоже ничего не понимала, и с каждой секундой ее начинала накрывать паника.

— Если он не пропускает магию, то как мы сюда попали? Этот мужчина бросил в нас портал, да?

— Вообще-то я думал, что это проклятие седьмого уровня — они так ярко светятся и имеют похожий размер. Но это точно был не портал.

— Тогда как мы тут оказались?

— Не знаю.

Соллар осматривался по сторонам, изучая место, куда они провалились.

— Ты говоришь, что этот камень встречается в пустыне Рубэра, так значит, мы на земле твоего королевства?

— Не-з-на-ю, — по слогам произнес парень, хватаясь за бок.

— А что это были за люди, которые на тебя напали?

— Гильдия черных наемников-убийц.

— Такая существует?

— Да. Самые дорогие и... высококлассные специалисты.

— И кто их заказал?

Соллар поморщился и, опираясь на стену, сел.

— Тот, кто уже который месяц пытается свергнуть отца и убить всех преемников.

Лиде надоело смотреть, как Соллар морщится от боли, держась за бок. Она встала и подошла к нему ближе.

— Дай посмотрю, что у тебя там.

Поколебавшись, но все же он позволил ей это сделать. Отодвинув в сторону полы куртки и подняв белую кофту, пропитанную кровью, Лида увидела длинную рану.

— Ты точно уверен, что этот камень блокирует магию? Может, попробуешь залечить себя?

— Сразу видно, что ты первокурсница. Маги не могут лечить сами себя. Разве что ты...

— Не смогу. Мы еще не проходили целительство.

— Плохо. Но да, уверен, что использовать магию в этих стенах не смогу. Я это чувствую — мой резерв заблокирован. А ты ничего не ощущаешь?

Лида прислушалась к своим ощущениям, и нет, она ничего не ощущала, кроме страха и небольшой паники. А еще здесь было прохладно. И вообще, эти стены на нее давили, и очень хотелось обратно в академию.

Девушка только пожала плечами.

— Ладно, снимай куртку. Нужно обработать и перевязать рану, иначе долго ты не протянешь, а мы неизвестно где и надолго ли застряли.

Она направилась в сторону озера, заметив небольшой уступ, и сошла на него. Вода была черной, и Лида очень надеялась, что в этой темноте нет никаких чудовищ, а то мало ли кто водится у них в воде в этом мире.

Соллар последовал за ней. Снял куртку и кофту, отложив их на пол, спустился и присел на уступ. Лида достала из своей наплечной сумки платок, хорошенько намочила его и обернулась к парню. Его рана все еще немного кровоточила. Прижимая ткань к коже, она аккуратно вытерла кровь. Соллар поморщился от боли.

— Потерпи. Рана вроде не глубокая. Надеюсь, что мы здесь долго не задержимся. Ведь появилась тень ректора, он, скорее всего, уже в курсе всего произошедшего. Да и Мики, думаю, тоже уже нашел ректора.

— Почему его тень защищала тебя?

— А мне показалось, что она защищала тебя.

Соллар внимательно посмотрел на Лиду, и девушка почувствовала его взгляд, но не стала поднимать голову и убеждаться в своих ощущениях.

Несколько минут они молчали, пока девушка промывала рану.

— Нужна сухая ткань, чтобы закрыть рану, — тихо проговорила она. Аш, подхватив свою кофту, оторвал рукав. Он был чистый, не заляпанный кровью.

— Подойдет?

— На первое время — да.

Взяв рукав, Лида сложила его и приложила к ране.

— Подержи.

Соллар подчинился, а Лида расстегнула верхние пуговицы плаща и сняла с шеи длинный тонкий шарф. Тот был настолько длинный, что приходилось заматывать его на четыре раза, и то его края свисали практически до талии. Плотно обмотав шарф вокруг торса Соллара, Лида как следует завязала его концы.

— Ну вот. Вроде хорошо держится. — Она еще раз осмотрела дело рук своих и, убедившись, что все сделала правильно, обернулась к воде и присела, чтобы помыть руки.

Парень последовал ее примеру, заодно умывшись.

— Спасибо, — поблагодарил он ее и поднялся.

Подхватил кофту без одного рукава. Надевать окровавленную кофту было, конечно, неприятно, но выбора не было, а в пещере было прохладно. Поверх накинул куртку и застегнул ее.

— Ну что, идем? — Он посмотрел на Лиду. Та кивнула, переводя взгляд на темный проем. — Но там темно. Чем будем подсвечивать? — И ее взгляд снова переместился на светящихся существ под потолком.

Соллар тоже посмотрел на них, что-то прикидывая.

— Ты знаешь, что это за насекомые под потолком?

Ее вопрос у парня вызвал улыбку.

— Это не насекомые, а цветы. Присмотрись внимательнее.

И Лида последовала совету. Присмотрелась и удивилась. Это и правда были растения, только похожие не на цветы, а на бобы с длинными усиками. Они переплетались с соседними усиками, образуя импровизированную паутину и крепясь к стенам.

— И правда. А что это за растения такие?

— Это фомула, — произнес Соллар, делая ударение на последний слог. — Или ночная глазница. Ареал растения — приграничные леса Зефироса. Растение обитает на вершинах деревьев. Оно цепляется усиками за ветви и листья, образуя так называемую сеть. Цветут бутоны только одну неделю в году, летом, и в это время в леса съезжаются не только жители королевства Зефирос, но и соседних королевств, чтобы посмотреть на эту красоту. Характерно, что в момент цветения сок растения ядовит, но как только оно перестает светиться, сок становится обычным и бесполезным.

— Ты сказал, что он цветет только летом, но сейчас середина осени.

— Да. Это тоже меня смущает. Но идем, поразмышляем об этом по дороге. И заодно придумаем, как нам осветить путь.

Но придумывать, как осветить путь, не пришлось: стоило им подойти к проему, как через несколько метров появилось освещение. Так же, как и в большой пещере, в длинном каменном коридоре под потолком висели фомулы. Только здесь их было куда меньше.

Глава 16

Каменный коридор, по которому они передвигались, был длинным, и казалось, нет ему ни конца ни края. Потолки оказались такими же высокими, как и в пещере. Кроме тяжелого дыхания, не было слышно ни единого звука. Здесь было довольно прохладно.

— Такое ощущение, что этому коридору не будет конца, — прошептала Лида.

— Рано или поздно мы должны куда-то прийти, — возразил Соллар.

— Знаешь, я все не пойму, как так получилось. Я о том, что все в вашем мире думают, будто камень не сохранился, а тут целая пещера! Как так?

— У меня есть единственное предположение: кто-то нашел его, но никому не сказал. И тот, кто его нашел, хочет свергнуть моего отца с трона. Нас сюда перенесли не просто так. Тот, кто это сделал, знал координаты, потому что портал был стихийным, а не созданным артефактом.

— И от этого становится еще страшнее. Получается, мы сейчас в логове твоих убийц.

От этой мысли Лида еле сдержала панику. Ну за что ей все это? Сначала мир, люди которого жаждут ее смерти, а теперь еще и эта пещера. И неизвестно, выберутся ли они отсюда живыми. На мгновение она даже пожалела, что не позвала стражников, когда увидела борьбу. А нужно было! Тогда бы они сейчас не бродили неизвестно где.

— Сколько по времени мы идем?

Соллар задумался и после недолгой паузы ответил:

— Час точно.

И остановился так резко, что Лида чудом успела затормозить и не врезаться ему в спину. Все это время она шла позади.

— Что там? — прошептала она, выглянув из-за его спины, но ничего не увидела.

— Коридор расширяется, и свет становится тусклее.

Лида не стала ничего спрашивать или комментировать. И так было понятно: скоро они останутся без света, и как долго можно идти в такой тьме?

Соллар возобновил движение, на этот раз шагая чуть быстрее, словно торопился. Лида молча подстраивалась под него. Коридор и правда стал шире, и теперь они могли идти рядом, но с каждым метром фолумов под потолком становилось все меньше, а затем не осталось вовсе.

— Дальше ничего не видно, — Лида схватилась за локоть парня, и тот остановился.

— Но мы не можем стоять на месте.

— А что ты предлагаешь? Понимаешь, если мы пойдем на ощупь, то можем попасть в ловушку или провалиться в яму. Тогда точно застрянем здесь навсегда, и никто нас не найдет, — в голосе Лиды слышалась паника.

— И стоять на месте, и возвращаться назад мы тоже не можем.

Она молчала, понимая, что он прав. Сделав шаг в сторону, Лида прижалась спиной к холодной каменной стене, оперлась затылком и прикрыла глаза. Нужно было что-то придумать. Глубоко вздохнув, она резко выпрямилась, распахнула веки и, обернувшись к стене, положила на нее ладонь.

— Что это? — прошептала она.

— О чем ты?

— Положи руку на стену. Она… вибрирует.

Соллар встал рядом и приложил руку.

— И правда. Вибрирует.

— Почему?

— Если бы я знал.

Убрав руку, парень приложил ухо и стал вслушиваться. Ему на мгновение показалось, что в вибрации он услышал какие-то звуки, а может, просто почудилось.

— Нам нужно идти вперед, — твердо решил Соллар.

— Уверен?

— Да. Только давай возьмемся за руки.

Он протянул Лиде ладонь. Девушка на секунду засомневалась, но вложила свою руку в его широкую ладонь, и они пошли дальше. Одной рукой Соллар держал Лиду, а другой упирался в холодную каменную стену.

Лида всегда боялась темноты, и теперь ее страх обострился еще сильнее. Она не знала, что может быть впереди, но интуиция вопила, что ничего хорошего ждать не стоит. По внутреннему навигатору Лиды, шли они долго. Кроме гулкого сердцебиения, она практически ничего не слышала, а глаза уже болели от кромешной тьмы. Время от времени она закрывала веки, больно сжимая их, и пыталась мысленно воспроизвести что-то хорошее, картинки из счастливой прошлой жизни, которые могли бы успокоить. Сначала это помогало, но теперь — нет. Паника уже подступала к горлу. Она сжала ладонь парня так крепко, что Соллар не выдержал.

— Эй, все в порядке?

— Нет. Не в порядке. Мне страшно. До безумия страшно.

Только сейчас Лида почувствовала, как по щекам текут слезы. Соллар остановился и прижал ее к груди, погладив по голове.

— Тише. Все будет хорошо. Верь мне. Мы выберемся отсюда.

Его тихие слова гулким эхом отдавались в каменном коридоре. Лида сделала глубокий вдох, порывистый выдох и попыталась успокоиться. Ей вдруг стало противно от собственной слабости. Все эти дни она держалась, чтобы не плакать, а тут расплакалась на глазах у практически незнакомого парня, и стало стыдно.

— Прости, — тихо произнесла она, вытирая слезы.

— Все хорошо. Если честно, я думал, ты продержишься куда меньше. Другая бы на твоем месте стала истерить еще в тот момент, когда мы провалились в портал, а ты молодец, держишься, — Соллар тихо рассмеялся. — Если честно, я сам боюсь.

— Врешь! — слезы прошли, и Лида улыбнулась.

— Честное слово. Казалось бы, чего я только на практике не повидал, нас, боевиков, даже бросали на границу к тварям мрака, и там я не боялся так, как здесь. Знаешь, неизвестность пугает больше всего.

Несколько секунд они молчали, и эта тишина показалась Лиде оглушительной.

— Ладно, — сказала девушка и протянула руку, нащупывая в темноте ладонь Соллара. — Идем. Нам нужно найти выход.

Крепко сжав ее ладонь, парень пошел вперед, второй рукой придерживаясь за стену. И совсем скоро они увидели впереди свет. Лида сперва не поверила, потом сердце сделало кульбит, и она была готова бежать, только чтобы снова увидеть свет. Но парень ее остановил. Он даже сбавил шаг. Они прошли немного, и Лида заметила, как Соллар с каждым шагом становился все напряженнее.

— Что-то не так?

— А ты ничего не замечаешь? — шепотом спросил парень.

Лида стала внимательнее вглядываться вперед. Первые секунды она действительно ничего не замечала, а потом…

— Этот коридор выглядит не таким заброшенным, как предыдущий.

— Верно.

В этом каменном коридоре все было иначе. Стены не были ровными, словно кто-то выбил в них небольшие ниши, где можно было спрятаться. А когда они подошли к тому месту, откуда лился свет, увидели, что между цветов фолумов висят артефакты освещения. Это означало только одно: кто-то здесь бывает, ведь артефакты были заряжены и светили довольно ярко.

Лида засмотрелась по сторонам, пытаясь найти следы людей, как вдруг Соллар дернул ее за талию в одну из ниш. Сам вжался в стену спиной и прижал девушку к груди. Лида даже звука не издала, затаившись, а затем услышала звук тяжелых шагов. Сердце забилось так быстро и сильно, что отдавалось в горле.

Но шаги не приблизились. Через некоторое время все стихло.

— Здесь кто-то есть, — констатировала Лида и почувствовала, как Соллар подался вперед, выглядывая из ниши.

Она последовала его примеру. Коридор был пуст.

— Куда он делся?

— Видимо, где-то есть проход, — ответил парень. — С одной стороны, это хорошо: появление людей означает, что здесь есть вход и выход.

— А с другой?

— Мы не знаем, хорошие эти люди или нет.

— Голову даю на отсечение, что это наемники. Те, кто знал того, кто нас сюда перебросил. И это объясняет, почему именно сюда. Он хотел, чтобы мы попали в руки к его подельникам.

— Да, мысль здравая, — поддержал он. — Ну что, давай отсюда выбираться.

И они вышли из ниши.

На этот раз шли тихо, не разговаривали, прислушиваясь к каждому шороху. Передвигались от ниши к нише на случай, если снова понадобится спрятаться. И Соллар оказался прав.

Метров через десять они увидели проем, ведущий в просторный каменный зал, напоминающий пещеру, где открылся их портал. Только здесь было куда обустроеннее. Посередине располагалось озеро. В отдалении у одной из стен стояли столы с едой и напитками, на противоположной стороне — длинный диван, стол и стул. Главным отличием от первой пещеры было то, что под потолком уже не висело большого количества фолумов. Все освещение исходило от артефактов на стенах.

Но все это меркло по сравнению с высокой каменной рамой у противоположной стены, светящейся темно-серой дымкой. Дураку было ясно, что это портал, через который входят и выходят эти люди. А их, к слову, было трое. Двое сидели на диване и что-то пили, третий, сидя за столом, писал в тетрадь.

— Ты права, — прошептал Лиде на ухо Соллар. — Посмотри на их одежду с нашивками — это наемники. Значит, нас и правда сюда специально отправили, чтобы мы попали к ним в руки.

От этих новостей легче не стало. Лида поняла, что пробраться незамеченными не удастся.

— Интересно, куда ведет их портал?

— Главное, что он — единственный проход отсюда, — Лида не могла не согласиться.

— Если этот камень блокирует магию, то как тогда работает их портал?

— Это портал-артефакт, и он открыт только с одной стороны, что позволяет выходить и приходить. Но если его закроют с той стороны, то открыть здесь уже не получится, пока кто-то не активирует его снаружи. Дорогая вещь, — задумчиво проговорил Соллар.

— Что будем делать? — спросила Лида, все так же разглядывая мужчин.

Те явно не догадывались, что за ними наблюдают, и не знали, что Лиду и Соллара их коллега перебросил в пещеру, иначе бы уже нашли. Ведь входов и выходов здесь не было, да и прятаться было негде. И если у наемников были мечи в ножнах, то у ребят — ничего, кроме смелости и желания поскорее отсюда выбраться.

— Как думаешь, что там дальше по коридору? — тихо спросила Лида и вздрогнула, когда позади них раздалось:

— Опа, какие гости!

Выпрямившись, они развернулись и встретились взглядом с наемником.

— Парни, смотрите-ка, кто к нам пожаловал! — Одним ловким движением мужчина достал меч и выставил его вперед. — Давайте, заходите, чего стесняться? — Он хохотнул.

Делать было нечего. Бежать некуда. Соллар скосил взгляд на меч, и наемник, видимо, понял его мысль.

— Не-а, даже не думай, — покачал он головой, и Лида с Солларом вошли в зал.

Трое других уже поднялись и шли к ним.

— А я удачно сходил в уборную, — хохотнул мужчина, подталкивая их вперед.

— Как долго вы здесь? — поинтересовался тот, что до этого что-то писал в тетради. — Раз ты жив, значит, парни не справились. Где они, кстати?

Соллар понял, что вопрос адресован ему, но промолчал.

— Я спрашиваю, где они? — Наемник шагнул вперед, доставая меч.

Соллар сжал кулаки. Лида, стоявшая позади, заметила, как напряглись его плечи, словно он готовился к драке. Не успела она ничего подумать, как Соллар резко и неожиданно ударил наемника кулаком в лицо, ловко выхватывая из его рук меч. Он вывернулся, отскочил в сторону и убрал Лиду себе за спину. Позади девушки оказалась только стена, а с остальных сторон их тут же окружили.

— Королевский выродок, я с тебя три шкуры спущу, а потом по отдельности твоему батюшке в подарочной коробке пришлю! — прорычал сквозь зубы мужчина, утирая кровь с лица.

Все завертелось быстро. Стоя за спиной парня, Лида не сразу поняла, что началась схватка. Послышался звон стали и ругательства. Как бы ни был хорош Соллар в бою, наемники оказались сильнее, да и он был ранен.

Аш пытался отбиваться, но силы были неравны. Лиде было безумно страшно. В какой-то момент Соллара оттеснили от нее, и один из наемников схватил девушку. Дернув за волосы, он прижал ее к груди и приставил лезвие к горлу.

— Эй, принц, не хочешь посмотреть, как я твоей подружке глотку перережу? — усмехнулся он, отвлекая Соллара.

Этой заминки хватило остальным, чтобы выбить у того меч и поставить на колени.

— Отпустите ее, она тут ни при чем! Вам нужен только я! — прохрипел Соллар, глядя на испуганное лицо девушки.

— Кто ж спорит. Только вот эта красавица видела наши лица, а значит, отправится в забвение вместе с тобой, — с мерзкой улыбкой мужчина нажал лезвием, и оно вспороло кожу. Тонкая струйка крови потекла вниз.

— Нет! — рыкнул Соллар и рванулся вперед, но тут же получил удар в бок — видимо, попали в рану. Он вскрикнул и снова опустился на пол, стиснув зубы от боли; перед глазами поплыли темные мушки.

У Лиды мир на мгновение потемнел, а затем она почувствовала, как что-то отделилось от ее тела и тонкой струйкой потекла в стороны. Мир приобрел новые краски. Девушка ощущала невидимые нити, будто щупальца, поползшие к наемникам. Первым они достигли того, что держал меч у ее шеи. Мужчина сначала ничего не заметил, потом нахмурился.

— Какого Хаоса? — озираясь, пробормотал он. — Эй, ты че? — крикнул тот, что держал Соллара.

Наемник, стоящий за спиной Лиды, закричал нечеловеческим голосом. Его крик длился несколько секунд, а затем он рухнул на пол. Меч с грохотом упал рядом. Лида резко обернулась и посмотрела на него, холодея от догадки, что же произошло.

Не прошло и мгновения, как то же самое случилось с остальными тремя. И тогда девушку накрыла боль. Она раздирала изнутри, не давая вздохнуть. Стало трудно стоять на ногах, и Лида опустилась на колени, упираясь руками в пол и тяжело дыша. Она чувствовала, как чужая магия пытается вырваться из ее тела, сдавливая органы. Кожа горела, а тело казалось разорванным на кусочки.

— Лида, — раздался голос Соллара рядом.

Он обхватил ее за плечи, не давая упасть.

— Что происходит?

— Я… — прохрипела Лида и закричала. Боль была невыносимой. — Я… их магия… она… во мне…

— Что мне сделать? — взволнованно спросил он, но Лида не могла ответить. Единственное, чего она хотела, — перестать чувствовать эту боль, раздирающую ее на части. Казалось, с нее сдирают кожу заживо.

Она не почувствовала, как Соллар подхватил ее на руки, подошел к порталу и шагнул в него. Они оказались в небольшом помещении, похожем на гостиничный номер. Соллар опустил ее на кровать.

— Лида, ты меня слышишь?

Боль немного стихла — то ли от обморочного состояния, то ли от смены обстановки. Девушка чувствовала, что вот-вот провалится в темноту, но разум пока не отключался.

Внезапно в середине комнаты открылось черное окно портала, и из него вышел разгневанный Айронхарт. У его ног нервно трепетали тени.

— Где вы… — он не договорил, увидев полубессознательную Лиду на кровати.

— Господин ректор, помогите ей! Она…

— Вижу, — оборвал тот Соллара и в два шага оказался у кровати. У ног парня тут же возникли Джесс и Мики, словно ждали возвращения хозяев.

— Что мне сделать? — нервно проговорил Соллар.

— Отойти подальше, — рыкнул Торрин и приподнял Лиду, усаживая ее.

Девушка открыла глаза и посмотрела на ректора. Сейчас ее не пугало его свирепое выражение лица и обещание убить, как только она придет в себя.

— Ты меня слышишь? — спросил он. Она еле заметно кивнула. — Помнишь, о чем мы говорили? Ты должна выпустить эту силу, иначе она убьет тебя.

Мики запрыгнул на кровать и лег рядом с хозяйкой, поскуливая, словно побитый пес.

— Я… не… знаю… как, — еле слышно прошептала Лида.

— Представь, что выпускаешь магию. Сконцентрируйся и попытайся почувствовать ее. Ты ведь чувствуешь, как она рвется наружу? — Девушка кивнула. — Так отпусти ее.

Лиде было трудно даже дышать, не то что концентрироваться. Но как бы ни было больно, она понимала: не хочет умирать. Она хочет жить, дышать, найти способ вернуться домой. А лучше — чтобы время вернулось вспять и ничего этого не случилось.

Закрыв глаза, она на мгновение вернулась в прошлое, где была счастлива. В голове прозвучал голос матери, и она словно почувствовала ее нежное прикосновение к щеке. Боль потихоньку отступала, сменяясь слабостью.

— Молодец, — ворвался в сознание голос ректора.

Лида открыла глаза и увидела, как магия выходит из нее черными нитями, впитываясь в кровать. По бежевым стенам от кровати потянулись тонкие черные линии, словно зараза, расползающаяся по зданию. И как только последние остатки чужой магии вышли, Лида облегченно вздохнула.

Соллар с расширенными глазами смотрел на происходящее. Поднявшись с кровати, Торрин ловко подхватил девушку на руки, и рядом с ним открылся портал.

— Ну, чего стоишь? Идем, тебе тоже помощь нужна, — кивнул он на окровавленную рубашку парня. — А мне — ответы.

Соллар тут же шагнул в портал; за ним последовали оба лумикасы, и лишь затем вошел ректор со студенткой на руках.

Глава 17

Лида проснулась от яркого солнечного луча, игравшего у нее на лице. Она открыла один глаз, затем второй, и взгляд ее тут же устремился к белоснежному потолку. В ноздри ударил аромат трав. Что-то подобное она уже переживала, и в голове тут же всплыло воспоминание о том, как очнулась в другом мире.

— А я уж думал, ты никогда не очнешься, — услышала она рядом знакомый мужской голос и приподнялась на локтях, глядя на Соллара.

— А… — Лида осмотрелась. Да, она явно находилась в палате. — Мы в лечебнице?

— Да.

— И как долго?

Она попыталась вспомнить, что произошло, но сразу не получилось. Пришлось немного напрячься. И стоило ей это сделать, как воспоминания разом нахлынули, и девушка вспомнила все, до единой капли.

— Нет. Где-то после полуночи нас нашел ректор и открыл портал сюда, а сейчас уже обед. Как ты себя чувствуешь? — Аш развалился на соседней кровати. Рядом, у его ног, лежала Джесси. Мики спал в ногах у хозяйки, но стоило ей проснуться, как он тут же оказался рядом, пытаясь привлечь к себе все внимание. Лида погладила лумикасу.

— Небольшая слабость. А твое ранение?

— Не осталось и следа. Лида, — голос Соллара стал серьезнее, — я хотел поблагодарить тебя за то, что спасла нас. Если бы не твоя сила, не знаю, выбрались бы мы оттуда живыми.

— Вообще-то, все получилось совершенно случайно, — Лида слегка покраснела. Она села в кровати, поправляя подушку. — Я плохо, точнее, вообще никак не контролирую свою силу, и она сама вырывается, когда я испытываю сильные эмоции.

— По крайней мере, на этот раз она вырвалась вовремя.

— Да, но… Слушай, ты же говорил, что камень блокирует магию. Как тогда я смогла это сделать?

— Без понятия. Но скажу одно: моя магия там была точно заблокирована.

Их разговор прервала медсестра. Она вкатила тележку с обедом, и, судя по тому, что еды было на две порции, рассчитывала и на Аша, хотя парень вообще не лежал в лечебнице.

После обеда, как только королевский целитель проверил состояние Лиды, они вместе с Солларом ушли в академию. Лиде было немного странно подружиться с принцем. Пока они шли по улице, девушки оборачивались вслед Соллару и с неприязнью поглядывали на Лиду. Сегодня был последний день праздника, а завтра уже начиналась учеба.

После праздничных выходных учеба пошла вяло. Многие еще отходили от гуляний, обсуждая, кто и где справлял. О том, что Лида вместе с пятикурсником провела праздничную ночь в пещере, она не стала рассказывать подругам. Ректор постарался, чтобы новость об этом не распространилась. Он попросил ее помалкивать об этом, вызвав в свой кабинет в первый же учебный день, а еще огорошил тем, что будет лично учить ее сдерживать магию. Занятия будут после основных лекций, три раза в неделю. Эта новость не то чтобы очень обрадовала Лиду. Нет, она, конечно, была рада научиться управлять своей магией, но была против того, чтобы с ней занимался именно ректор, о чем ему и сказала:

— А вы точно сможете со мной заниматься? — с намеком произнесла она, словно предлагая найти другого преподавателя.

— А ты что, сомневаешься в моей компетенции? — резковато и недовольно отозвался он.

— Нет, что вы! Но вы ректор, и у вас, наверное, много дел, а тут еще и я… Может, лучше кто-то другой? Например, профессор Вальков? Он хорошо ладит со студентами, он отличный преподаватель, да и…

— Нет, — резко прервал ее Айронхарт, и Лиде почудилось, что его глаза заволокла чернота, отчего она невольно отступила на шаг к двери. Она заметила, как под столом, за которым сидел ректор, зашевелились тени. Лида уже поняла: тени всегда появляются рядом, когда он испытывает сильные эмоции, а по его лицу было видно, что разговор ему неприятен.

— Ну, нет так нет. Когда начнем занятия? — ей уже не терпелось сбежать подальше.

— Завтра. В семь вечера, в зале для отработки боевых заклинаний, — сказал ректор. Лида согласно кивнула и тут же выпорхнула из кабинета. Стоило ей оказаться за дверью, как она испытала облегчение. «И как я буду с ним заниматься, если не могу провести наедине и пяти минут?»

Лида не особо торопилась на занятие с Айронхартом, шла не спеша. В груди клубилось волнение, от которого она никак не могла избавиться. Чего ждать от этого мужчины? Один его взгляд пригвождал к полу. Аура у него и впрямь была тяжелой.

Нужный зал она нашла быстро. Все занятия по боевой магии у первого курса проходили на арене. Там же профессор Вальков учил их заклинанию щита, и Лида была единственной, у кого оно не получалось. Вообще. Худо-бедно, но все смогли, а она — нет, хотя делала все правильно.

Остановившись у двери, глубоко вдохнула, порывисто выдохнула и, дернув ручку, вошла в зал. Ректор стоял к ней спиной. Его пиджак лежал на скамье. Услышав шаги, мужчина обернулся и безразлично посмотрел на Лиду, закатывая рукава белоснежной рубашки.

— Проходи, начнем.

Больше не глядя на нее, он вышел на середину зала. Лида, миновав расстояние до скамьи, сняла куртку, положила ее рядом с пиджаком ректора и встала напротив. Айронхарт небрежно махнул рукой, и в миг их окружил полупрозрачный куб, мерцающий фиолетовыми всполохами.

— Дополнительная защита, — пояснил ректор. Лида кивнула в знак того, что поняла.

Они стояли друг напротив друга. Лида смотрела на хмурое лицо ректора; тот не спешил что-либо говорить или делать. Он ждал. Только вот чего? Молчание начало напрягать ее все сильнее.

— Ну и? — рявкнул он неожиданно, отчего девушка вздрогнула.

— Что «и»? — растерянно спросила она.

— Чего ждешь? Давай, забирай мою магию.

От его пренебрежительного тона Лиду охватила досада. Так и хотелось высказать все, что она о нем думает, но она сдержалась, лишь сжала ладони в кулаки. Он был ей так же неприятен, как и она ему, просто она старалась этого не показывать.

— Как?

— В смысле «как»? А как делала до этого? — его терпение таяло на глазах. Желваки на скулах заиграли, а ноздри раздулись.

— Откуда я знаю? Сила сама выходила, а я потом лишь ощущала последствия.

Торрин на мгновение прикрыл глаза, потирая переносицу.

— Ладно, — сказал он, что-то пробормотав себе под нос, и тут же из-за его ног взвилась одна из теней и поплыла к Лиде. — Чего ты больше всего боишься?

— Не знаю, — промямлила девушка, слыша нарастающий рык, но тут же добавила: — Высоты… Боюсь высоты.

— Что-то более существенное? Какое-нибудь животное?

— Змей.

— Отлично.

Едва эти слова сорвались с его губ, как тень тут же превратилась в гигантскую кобру. Та шипела, расправив капюшон, постоянно высовывая раздвоенный язык, и медленно двигалась к Лиде. Девушка вмиг забыла, что это не настоящая змея. Страх сковал ее, стало трудно дышать. А змея все приближалась и приближалась, и кроме ее злобного шипения, вокруг не осталось никаких звуков.

Кобра дернулась, и Лида инстинктивно выбросила вперед руку, закрываясь от нее. Когда между ней и тенью осталось несколько сантиметров, что-то изменилось. Воздух дрогнул, и шипение стихло. Лида открыла один глаз и увидела, как черный хвост змеи впитывается в ее ладонь.

Миг осознания — и девушку затрясло от паники. Она только что поглотила тень ректора! «Мамочки!» — взвыла она мысленно, уставившись на свою ладонь, словно видя ее впервые. Она представила, что внутри нее теперь сидит живое магическое существо… или не существо. Она понятия не имела, что такое тени, но одна мысль об этом вселяла ужас.

Она подняла взгляд на ректора. Тот невозмутимо смотрел на нее.

— Простите, — простонала, чувствуя, как голова идет кругом, а ноги становятся ватными.

— За что? — его голос прозвучал совсем рядом. Лида только успела моргнуть, а он уже стоял напротив, придерживая ее за плечи.

— Я убила вашу тень, — голос девушки звучал хрипло.

Мужчина усмехнулся.

— Ты ее не убила. Тень — это не живое существо, а сгусток темной магии, наделенный разумом.

— А-а… — Лида только открыла рот, но ректор не дал ей говорить.

— А теперь, пожалуйста, верни мне мою тень.

— Как?

— Так же, как тогда в номере гостиницы. Представь, что выпускаешь сгусток магии. Попытайся почувствовать его. Он будет отличаться от твоей силы. По идее, твое тело само захочет избавиться от чужеродного. Сконцентрируйся. Закрой глаза.

Она подчинилась, хотя сделать это было нелегко. Голова кружилась все сильнее, и стоять на ногах становилось все труднее.

— Попытайся сосредоточиться на своих ощущениях. Слушай только биение своего сердца, — голос ректора стал гипнотическим. — Сделай глубокий вдох. Выдох.

Лида повторяла за ним. Она попыталась сосредоточиться на себе. Бум. Бум. Бум. Бум. Сердце стучало громко. Где-то над головой слышалось ровное дыхание мужчины. Его крепкие руки сжимали ее плечи, не давая упасть. Бум. Бум. Бум. Бум. Бешено бьющееся сердце начало успокаиваться. Бум. Бум. Бум.

И вдруг Лида почувствовала нечто, чего пока не могла понять. Айронхарт был прав: внутри нее было что-то чужеродное, и это что-то пыталось вырваться. Но как ему помочь?

Фантазия у Лиды всегда работала отлично. Вот и сейчас она представила, что ее тело — это клетка, в которой заперта птичка, бьющаяся о прутья. Нужно просто открыть дверцу и выпустить ее. Лида нарисовала в воображении маленькую дверцу и мысленно, словно рукой, потянулась к защелке. Дверца распахнулась. Показалось, прошла целая вечность, но вот птичка подлетела к выходу, выглянула, словно не веря своей свободе, и выпорхнула наружу. В тот же миг Лида почувствовала, как головокружение отступает, а слабость отпускает. Она открыла глаза и увидела, как из ее ладони, опущенной к полу, стекает темное облачко, впитываясь в пол. Когда последние частицы исчезли, стало совсем легко. Она глубоко вздохнула, не веря, что у нее получилось.

— У меня получилось, — тихо сказала она, поднимая взгляд на пронзительно-серые глаза ректора.

— Молодец, — сухо похвалил он и отошел.

Как только его руки перестали ее поддерживать, Лида, лишившись опоры, качнулась, но устояла. А Торрин уже возвращался на свое прежнее место.

— А теперь попробуй сделать то же самое, только со мной.

— Но я ведь могу забрать вашу силу, и вы… умрете, — последние слова она произнесла чуть тише, но ректор услышал и… расхохотался. Словно она сказала нечто невероятно смешное, отчего Лида смутилась и обиделась.

Перестав смеяться, он лукаво посмотрел на нее.

— А ты попробуй, — бросил он ей вызов. Лида, прищурившись, кивнула.

Немного постояв на месте, она сделала пару шагов к мужчине и вытянула руку. Его расслабленная поза и скучающий вид смущали. Лида изо всех сил пыталась представить, как забирает его силу, как та вытекает из его тела и впитывается в ее ладонь. Но ничего не происходило.

— Ну? Ты собираешься убивать меня? — ехидно процедил Айронхарт.

Лида насупилась.

— Ничего не получается.

Усталый вздох ректора прозвучал как приговор. Он снова начал объяснять, как нужно концентрироваться, чтобы почувствовать свою силу. Следующие несколько часов Лида безуспешно пыталась повторить то, что вышло с тенью. Она вымоталась эмоционально и физически, не чувствуя ни рук, ни ног, и беспокоилась, дойдет ли до своей комнаты. И когда Айронхарт рявкнул: «Хватит!» — она с облегчением выдохнула.

— Продолжим послезавтра в это же время.

Повторять не пришлось. Доковыляв до скамьи, Лида подхватила куртку, надела ее и, не прощаясь, пошла к выходу. Стоило ей выйти на улицу и вдохнуть прохладный осенний воздух, как стало немного легче. Мысли прояснились, и ей еще сильнее захотелось в комнату — принять душ и рухнуть в кровать.

Неспешно побрела по дорожке к общежитию. Мимо прошла парочка влюбленных, держащихся за руки, они громко разговаривали и смеялись. Несколько студентов сидели на лавочке возле учебного корпуса. Лида не знала, который сейчас час, но ей казалось, что с начала занятия прошло минимум часа три, если не все четыре.

На одной из аллей, ведущей к общежитию, стало так тихо, что Лида поежилась. Она не любила темноту; ей казалось, что в ней таится много зла, которое вот-вот выпрыгнет. Холодный ветер взметнул выбившуюся прядь волос и проник под куртку, вызвав мурашки. Лида застегнула молнию, но теплее не стало. Вдруг она почувствовала на себе тяжелый пристальный взгляд и тут же оглянулась.

После нападения на Соллара за стенами академии она поняла: здесь не так уж безопасно, и если кому-то очень нужно, тот найдет лазейку, как пробраться на охраняемую территорию, — точно так же, как это сделали наемники.

Лида уже собралась свернуть к общежитию — до него оставалось всего несколько минут ходьбы, — как вдруг увидела среди деревьев фигуру в черной мантии. Страх сковал ее. Ей точно не почудилось. Незнакомец, а это был мужчина, смотрел на нее в упор.

Яркий лунный свет падал на него, позволяя разглядеть черный силуэт. «Я нашел тебя», — донеслось до нее с порывом ветра, который, казалось, усилился. Лида замерла, не отрывая взгляда. Она не видела лица под капюшоном, но почему-то ей показалось, что он улыбается. От этого стало еще жутче.

Внезапно кто-то коснулся ее плеча. Девушка вскрикнула и резко обернулась.

— Студентка Волкова, что с вами? — перед ней стоял профессор Вальков и хмуро смотрел на нее.

— П-профессор, простите, я… — она закрыла на мгновение глаза, пытаясь унять бешеный пульс. — Мне показалось, что там кто-то есть. — Лида обернулась туда, где только что стоял незнакомец, но теперь там никого не было.

— Конечно, здесь кто-то есть. Это же академия, переполненная студентами и преподавателями.

— Да, вы правы. Наверное, я просто устала и напридумывала себе всякого.

И она была права. Почему она сразу не подумала? Может, это был кто-то из студентов? Хотя нет, студенты мантий не носили. Разве что преподаватели… Но зачем преподавателю прятаться среди деревьев и смотреть на нее? «Ты просто устала, вот и мерещится всякое», — успокоил ее внутренний голос.

— Вы в общежитие? — спросил профессор, все так же внимательно ее разглядывая.

— Да.

— Тогда пойдемте вместе.

Лида кивнула, и они пошли вместе. Рядом с Вальковым она смогла немного расслабиться, страх отступал.

— Ну как? — спросила Элира, едва Лида вошла в комнату. Мики сидел у подруги на руках и урчал, пока та его гладила.

— Устала.

Сняв обувь и куртку, Лида прошла к кровати и рухнула на нее лицом в подушку, блаженно расслабившись. Все тело ныло, словно она целый день занималась физическим трудом, а не магией.

— Ректор зверствовал? — тихо поинтересовалась Эл.

— А когда он не зверствует? Знаешь, иногда мне кажется, что это убийственное выражение лица — его естественная маска.

— Да-а… Я уж не завидую старшим курсам.

— А что с ними не так?

— Так ректор у них некромантию ведет.

— Серьезно?

— Ага. Не позавидуешь факультету некромантии и боевикам — они единственные, кто видится с ним почти каждый день. Если ты не выберешь одну из этих специализаций, то будешь встречаться с ним куда реже.

— Понятно.

Они помолчали несколько секунд, прежде чем Элира снова заговорила.

— Хочешь, я приготовлю расслабляющий отвар?

— Очень хочу. А пока я в душ.

Поднявшись с кровати, Лида взяла халат, висевший на стуле, и направилась в ванную.

***

Как и многие предыдущие вечера, этот Торрин проводил у брата во дворце. Они всегда были близки, несмотря на то, что с детства их воспитывали по-разному.

Вообще-то, сегодня Торрин должен был присутствовать на званом ужине у графини Морили вместе с Талон, но не пошел, сославшись на внеплановые занятия. И его даже не мучила совесть, ведь эти занятия он назначил на сегодня специально. Хотя Талон просила его отменить все дела — ведь приглашения были разосланы за месяц.

Торрин не мог понять, что творится с ним в последние дни. Он стал дерганным, а Лида никак не выходила у него из головы. Когда он узнал о ее исчезновении, думал, что сойдет с ума. Он снова и снова прокручивал в памяти воспоминания тени, которая защищала их с Солларом от наемников.

И почему он так реагирует на девчонку, которая должна быть ему безразлична? Раньше он ее терпеть не мог, а тут не находил себе места, когда она пропала в неизвестном портале. Он пытался найти ее с помощью теней, снова и снова заставляя их прочесывать королевство, но Лида не ощущалась живой. Словно ее и не было в этом мире. А когда он увидел ее задыхающейся в номере отеля, у него перед глазами все почернело, и он был готов голыми руками разорвать того, кто причинил ей боль. Хотя причинила ее она сама себе, своей проклятой магией.

С Лидой все было иначе. Она сама по себе была не такой, как все. Она и бесила его, порой ему хотелось придушить ее просто за то, что она существует и нарушает его покой. А в другой момент он жаждал защитить ее, запереть в каком-нибудь глухом подвале, чтобы никто не смог до нее добраться.

Сам он старался держаться от нее подальше. Он не обращал внимания на насмешки и угрозы в ее адрес от других студентов, но, похоже, ей и не нужна была его помощь — она со всем справлялась сама.

— У тебя все в порядке? — поинтересовался Кассиан, сидя в кресле и глядя на огонь в камине.

Торрин сделал глоток эссенса и поморщился от крепости.

— Да.

— Ты уверен? — в голосе брата послышалась насмешка.

— А разве нет?

— Вообще-то, да. Почему не пошел с Талон на ужин?

— Занимался с Лидой.

Бровь монарха удивленно взметнулась.

— Что? Ты же сам сказал, чтобы я научил ее управлять магией.

— Ты мог перенести занятие или начать пораньше, чтобы успеть на ужин.

— Не мог. Дел было много, — буркнул Торрин, вызвав еще один смешок брата.

— У вас с Талон все хорошо?

— О чем ты? — не понял Айронхарт.

— О том, что ты стал часто пропускать с ней вечера, проводя больше времени на работе. Мне доложили, что ты теперь иногда ночуешь в академии.

— Как и многие преподаватели, когда задерживаются.

— Уверен? Раньше за тобой такого не водилось.

«Это было раньше. А сейчас все изменилось», — промелькнуло у него в голове. Он одним глотком допил эссенс.

— Чего ты от меня хочешь? — спросил Торрин грубее, чем планировал.

Брат поднял руки ладонями вверх, сдаваясь.

— Ладно, твоя личная жизнь — твое дело, я не буду лезть. Что там с принцем Солларом?

— Все в порядке. Жив-здоров и в свое время взойдет на престол после старшего брата. Королю Рубэру удалось найти тех, кто покушался на него и его семью.

— И кто этот смертник?

— Старший кузен, который унаследовал бы трон, если бы вся королевская семья погибла.

Король присвистнул.

— Не повезло с родственниками. Значит, у них все улажено?

— Ага. Более десятка человек казнили прошлой ночью.

— Лида рассказала, где они были?

— Только то, что их выбросило в пещере, полностью выложенной атлетитом. Но, думаю, они с Ашом ошиблись — ты же знаешь, что этого камня в нашем мире давно нет.

— А портал, через который они вошли в номер?

— Схлопнулся сразу после их ухода. Номер был оформлен на подставное лицо, и найти того, кто его снял, естественно, не удалось.

Его величество устало вздохнул.

— Хорошо хоть, что убийства прекратились.

— Думаешь, надолго?

— Не знаю, но что-то подсказывает, что нужно готовиться к худшему. Сегодня на границе снова был прорыв, и куда крупнее обычного. Я сам там был, — Кассиан прикрыл глаза. — Эти твари мрака кишели, как тараканы. Ничего подобного я раньше не видел. Я уже написал другим монархам, чтобы готовились к нападениям. Да, наше королевство ближе всех к куполу, и основной удар придется на нас, но и другие должны быть начеку.

Торрин и сам понимал, что грядет нечто ужасное. Ведь никогда раньше твари мрака не атаковали купол так яростно, да и прорывы случались от силы несколько раз в год, а теперь — десятки раз в месяц.

— Торрин? — позвал его брат, и он перевел на него взгляд. — Подготовь девчонку. Она наше единственное оружие.

— Но ты же понимаешь, что она одна, а их тысячи? В прошлой войне были десятки поглотителей против целой армии мрака. Десятки, а не одна неопытная иномерянка.

— Но другого выхода у нас нет. Хотя бы так.

И Торрин был согласен с братом. Лида была одна, и ей предстояло сражаться за этот мир.

Глава 18

Если раньше Лида любила выходные и праздники, то сейчас она не могла их терпеть, потому что в эти дни оставалась одна. Конечно, она изо всех сил забивала голову учебой, пытаясь прогнать неуместные мысли, но как ни пыталась загрузить себя любой информацией, лишь бы не думать о доме и будущем, все равно не всегда получалось.

Первый выходной после трудной учебной недели выдался отвратительным. С утра хлестал дождь. Настроение было преотвратное, и на глаза раз от разу наворачивались слезы.

Да и Лида сама была хороша: достала телефон (тот все так и не разрядился, а батарейка показывала сто процентов — настоящая магия) и стала рассматривать фотографии своей семьи, утирая слезы со щек. Мики лежал рядом и иногда тихонько поскуливал, словно чувствовал настроение хозяйки. А когда не стало сил смотреть на фотографии родных, Лида решительно поднялась с кровати и подошла к окну. Ей хотелось глотнуть свежего воздуха.

Дождь почти прошел, и теперь на улице была изморось, которая не смутила девушку. Одевшись потеплее, Лида вышла на улицу, надела капюшон, убрала руки в карманы куртки и пошла вдоль зданий академии, прогуливаясь.

Лида остановилась у ангара зверинца. Широкая дверь оказалась приоткрыта, и девушка решительно вошла внутрь. Сняла капюшон, оглядываясь. Господина Юраса она не видела, как и зверей.

Длинный широкий коридор между вольерами пустовал, но обитатели зверинца сразу же ее почувствовали. Сначала сбоку она услышала какое-то шуршание, обернулась (именно там проходил урок по магическим зверям), и из первого вольера показалась мордочка иргиса. Увидев свою спасительницу, он тут же выбежал из вольера и помчался в сторону девушки.

— Привет, малыш.

Лида присела и погладила животное по пушистой голове. Иргис уперся передними лапами ей в колени и стал ластиться.

— Добрый день, — послышалось сбоку, и Лида тут же вскинула голову, глядя на улыбающегося старика.

— Здравствуйте, господин Юрас. Я тут проходила мимо и решила заглянуть. Вы не против?

— Что вы, юная леди, конечно, не против. У нас здесь редко бывают гости по собственному желанию.

Подхватив на руки иргиса, Лида встала и заметила, как у ног мелькнул знакомый пушистый хвост.

— Мики, а ты тут что делаешь? — Лумикаса посмотрел на нее обиженно, словно говоря: «Сама гуляешь, а мне нельзя?»

— Ты хороший человек, Лида, животные к тебе тянутся. Если бы было наоборот, лумикаса не выбрал бы тебя в хозяйки.

Лида ничего не нашла, что ответить смотрителю, только улыбнулась. Возвращаться в общежитие не хотелось, а дождь, кажется, снова усиливался, так как начинал бить по крыше все сильнее и сильнее.

— Может, вам здесь нужна какая-то помощь? — поинтересовалась она, опуская на пол иргиса, которого тут же стал обнюхивать Мики, а затем эти двое куда-то убежали, играя. — Мне все равно делать нечего, а сидеть в комнате скучно. Соседка домой ушла.

— О-о… — протянул смотритель. — Дел у меня много. Вот, к примеру, — он погладил усы, — нужно покормить животных. Поможешь?

— С удовольствием.

— Прекрасно. Только для начала я тебя со всеми познакомлю. Идем. — Кивнул он в сторону вольеров.

Лида последовала за господином Юрасом. Старик остановился у первого вольера и открыл дверь пошире. Лида шагнула ближе и от удивления открыла рот, увидев не только вольер изнутри, но и животное, которое здесь содержалось. Точнее, красивейшую птицу.

— Вот, знакомься, это линавл. Прекраснейшее создание и одна из самых опасных птиц в мире. — Лида смотрела на птичку, внешне похожую на павлина, только раза в два больше. Оперение ярко-оранжевое, с огромным хвостом. Острый клюв, похожий на ястребиный, и перепончатые лапы с острыми изогнутыми когтями. Но, как и птица, Лиду поразил сам вольер. Это был не просто деревянный загон с настилом из соломы. Стены, потолок и пол представляли собой импровизированную пустыню. На полу лежали большие кучи песка, а на стенах яркие осветительные камни-артефакты, от которых исходил жар. — Линавлы обитают в пустынях Рубэра. Они ночные птицы. Днем же вырывают в песке большие ямы и спят в них, накрывшись крыльями, — сказал господин Юрас, и птица, словно услышав его, встрепенулась, стала расправлять свои шикарные крылья оранжевого цвета, а затем полностью накрылась ими, словно одеялом.

— Вау, — восторженно проговорила Лида, глядя на это чудо природы.

— Он у нас любит покрасоваться, — хохотнул в усы смотритель. — Вот именно так и накрывается, тем самым спасая себя от знойной жары. А ночью птицы выходят на охоту, ища пропитание в глубоких песках пустыни.

— А откуда он у вас здесь?

— Большинство животных попадает к нам на лечение. В нашей академии самые лучшие преподаватели по магическим существам, которые оказывают им первую помощь, а уж потом за ними ухаживаю я, до полного выздоровления. Потом животным дается выбор: они могут отправиться назад, в место обитания, или остаться у нас.

— То есть? Как они могут выбрать? — не поняла Лида.

— Юная леди, не забывайте, что магические животные разумны. После того как они полностью выздоравливают, мы отпускаем их на свободу. Большинство рады вернуться туда, где всегда жили, но некоторые, как, например, те, что в нашем зверинце, возвращаются к нам по своей воле. Вот этот красавец-линавл поступил к нам два года назад. Его, как и нескольких сородичей, поймали браконьеры, но их вовремя остановили на границе. Три птицы были с поврежденными крыльями, и их отправили к нам. После лечения ректор вернул их обратно в пустыню, но через три дня один из линавлов вернулся, и мы, конечно же, не выгнали его, сделали загон, похожий на пустыню, и теперь он живет здесь.

— Здорово.

— Идем дальше?

— Ага.

И они прошли к следующему вольеру. Судя по тому, что здесь присутствовали самые настоящие тропики, хоть и в миниатюре, Лида ожидала увидеть каких-нибудь обезьян или красивых пташек. Но вопреки ожиданиям, она увидела трех хомячков-переростков. И все три разного цвета: синий, зеленый и черный. Они сидели на широкой ветке какого-то зеленого дерева, похожего на пальму, и с интересом смотрели на гостью.

— А это кто?

— Лил, Пиг и Бук. Порода миносцев. Относятся к подклассу грызунов. Несмотря на их милые мордашки, еще те проказники и очень любят пугать студентов. — Стоило старичку сказать эти слова, как один из хомяков (по-другому у Лиды они не ассоциировались) в один прыжок (а эта троица находилась от девушки на расстоянии метров трех) прыгнул на нее и с шипением открыл рот, показывая огромные клыки. Лида лишь чудом не закричала и не рванула прочь из зверинца. А этот зеленый засранец остановился в паре шагов от нее и… засмеялся. Да-да, именно так. По-другому этот странный писк было не назвать. Его приятели тоже запищали.

Господин Юрос усмехнулся.

— Ну вот, что я и говорил. Пиг, а где Люси? — спросил старик, и хомяк указал лапкой куда-то вверх.

Лида проследовала взглядом за указанием животного и не сразу, но все же заметила змею, тут же вспомнив их с ректором занятие. Девушка терпеть не могла хладнокровных. От них мурашки бежали по коже. А эта змея была красивой. Темно-фиолетовой, и казалось, ее кожа переливается и от нее исходит сияние.

— А вот и Люси. Это змея, но не обычная. У нее очень ценные клыки. Она их меняет раз в десять лет, скидывая, как кожу. Из клыков делают противоядие от самых опасных ядов.

— Ничего себе, — удивилась Лида.

— Еще с ними живет несколько хлопсов. Это такие небольшие разноцветные птички, они тоже ночные жители и сейчас спят в своих гнездах вон там, на самом верху дерева, — указал старик пальцем вверх. — Как-нибудь приходи вечером, я тебя познакомлю с ними. Просыпаются они где-то часов в восемь-девять вечера.

Они снова двинулись вперед и подошли к еще одному вольеру. А вот тут было все очень просто: стены, пол и потолок были сделаны из светлого дерева, в углу — большая соломенная лежанка, на которой, прикрыв глаза, спал:

— Робин.

Это было животное, похожее на льва с шикарной гривой, только расцветка — как у далматинца, отчего Лида не смогла сдержать улыбку, даже несмотря на его немного строгую морду. — Роби, иди познакомься с гостьей, — проговорил смотритель, и красавец нехотя поднялся на лапы и неспешно побрел в сторону Лиды. А когда он подошел, то показался не таким уж и забавным. Глаза его были золотого цвета. — Не бойся его. Он у нас добрый. Правда, малыш?

— Ничего себе малыш, — Лида осторожно протянула руку и аккуратно погладила этого «малыша» по голове. Шерсть оказалась мягкой и шелковистой, а Робин прикрыл глаза и, словно кошка, замурлыкал, а затем неожиданно опустился на пол, перевернулся на спину и подставил горячее розовое брюхо. Хихикнув, Лида присела и стала его гладить.

— Ну все, теперь я точно ваш постоянный гость, — усмехнулась девушка.

— А мы всегда рады хорошим людям. Ну что, поможешь мне их всех покормить?

— Конечно.

— Тогда идем, покажу и расскажу, кому и что можно давать, а чем категорически кормить нельзя.

И господин Юрас провел Лиду в небольшую комнатку со скрытой дверью, где стоял широкий шкаф с кормами для животных, стол, стул и большая кадка воды с мисками и чашками.

После того как животные были накормлены, смотритель предложил Лиде выпить по чашечке ароматного травяного отвара с мятными пряниками, и девушка не стала отказываться. Господин Юрас жил в небольшом домике за ангаром. Помещение совсем небольшое, но там было все, что нужно для жизни, а особенно Лиде понравился камин, рядом с которым стояло кресло-качалка. Эти две вещи создавали тепло и уют.

На ужин Лида не пошла. Возвращаясь в общежитие, она попала под ливень, и хоть дорога до зверинца была не так уж далека, девушка промокла до нитки. Войдя в свою комнату, она сняла мокрую одежду и прошла в душ, чтобы согреться горячей водой. После облачилась в пижаму со штанами и, накинув на плечи махровый теплый халат, забралась в кровать, взяв последнюю недочитанную книгу, присланную ректором.

Лида прочитала все книги, в которых хоть что-то упоминалось о поглотителях, но ничего полезного для себя не нашла. Автор писал так, словно вообще сожалел о том, что упомянул магов с даром поглощения. И в этой последней книге Лида предполагала, что не найдет ничего полезного. Хотя очень хотелось. Она ощущала себя слепым котенком, которому приходилось на ощупь изучать свою силу. Все ее однокурсники добивались успеха в сотворении даже незначительной магии, но только не она. У нее совсем ничего не получалось, кроме поглощения, да и то происходило это лишь тогда, когда она испытывала сильные эмоции.

От чтения уже болели глаза, и Лида решила, что на сегодня хватит. Тем более время было позднее. Мики давно спал, свернувшись клубочком у ее подушки, и Лида решила, что и ей пора ложиться спать. Отложив книгу, выключила свет и закрыла глаза. Если еще пару минут назад она хотела спать, то сейчас сна не было ни в одном глазу.

Дождь прошел, и теперь за окном слышался лишь завывающий ветер. Мики громко сопел. Часы тикали. Все эти звуки стали постепенно раздражать. Лида ворочалась с боку на бок, пытаясь найти удобное положение для сна, но все было тщетно. Порядком измучавшись, она села на кровати, посмотрев на настенные часы. Занавески были не задернуты, и с улицы падал свет луны, прекрасно освещая помещение. Часы показывали половину двенадцатого ночи. С момента как она легла, прошло не больше часа, а ей казалось, что вот-вот уже наступит утро.

Устало вздохнув, Лида встала с кровати и подошла к окну, обнимая себя за плечи. Она всматривалась в ночь. Хотелось сбежать куда-нибудь от этого одиночества.

«Вот бы закрыть глаза, а открыв, оказаться в своей квартире с любимыми родными, а все, что сейчас, — просто больная фантазия», — подумала она. Даже магия была не способна вернуть ее домой. Нестерпимо захотелось свежего воздуха. Легкие словно сдавило. Будто в комнате пропал весь кислород, и теперь Лида задыхалась, словно рыба, выброшенная на берег. Развернувшись, она пошла к выходу из комнаты. Подойдя к двери, тут же увидела у ног крутящийся пушистый хвост.

— И ты со мной? — спросила она шепотом, словно ее кто-то мог услышать. Мики что-то промурлыкал, и Лида, наклонившись, подхватила лумикасу на руки и вышла из комнаты. Коридор был тускло освещен. На выходные практически все студенты разъехались по домам. Оставались только те, кому далеко добираться, или такие как она, у кого вовсе не было дома и к кому возвращаться.

Прижимая крепче Мики к груди, она шагала по пустому коридору, прислушиваясь к каждому шороху. Лида шла в холл, где располагался балкон. Холл находился на женском этаже в самом конце длинного коридора. Дойдя до него, она остановилась в дверях, осматриваясь. Света здесь не было, и пространство освещалось лишь лунным светом из широкого окна, но его хватало, чтобы рассмотреть, что здесь никого нет.

Холл был местом для отдыха студенток. Многие предпочитали делать домашние задание, сидя за столом, или общаться с подружками, развалившись на мягком диванчике. Просторную комнату украшали картины на стенах и огромная, от пола до потолка, статуя полуголой женщины. Лида как-то раз поинтересовалась у Элиры, кто это такая, а подруга ответила, что это какая-то там богиня удачи и милосердия.

Дверь на балкон оказалась открытой, и Лида уже шагнула в его сторону, когда послышался шорох на балконе, и девушка на мгновение застыла, растерявшись. Ей не хотелось, чтобы кто-то застал ее посреди ночи бродящей по темным коридорам. И так она много привлекала к себе внимания. И Лида не придумала ничего лучше, как спрятаться за статую.

«Ну посмотрим, какую удачу ты приносишь», — подумала она, прижав Мики к себе и выглянув из-за статуи богини в сторону балкона, откуда через пару секунд, как только она скрылась, показалось трое парней, а со стороны коридора к ним выбежала девушка.

— Что вы там медлите, давайте быстрее, пока никто не запалил, — шепотом прикрикнула на парней студентка, и ночные гости тут же, хихикая, бросились прочь из холла.

— Однако, — тихо пробормотала Лида, когда компашка скрылась в коридоре, и девушка уже хотела выйти, когда услышала громкий топот ног в коридоре, и те приблизились к холлу. Резко дернувшись назад, Лида ударилась головой о каменную стену. Хорошо так приложилась затылком, чудом не застонав. Ей показалось, что где-то над ее головой щелкнуло, а через секунду она уже заваливалась назад. Стена, на которую упиралась спиной, ушла в сторону. Сделав несколько быстрых шагов назад, пытаясь удержать равновесие, Лида не успела понять, как оказалась в темном коридоре, а стена захлопнулась перед ее носом под громкие крики госпожи Гриммы.

— А ну, кто тут еще? Выходите, все равно найду и отправлю к ректору!

В руках заворочался Мики, и пришлось опустить его на пол. Мгновение — и коридор осветился неярким светом. Лида осмотрелась.

— Какого черта? — выругалась она, глядя на каменный коридор. Да, в последнее время она терпеть не могла коридоры. Как-то слишком часто оказывалась в них не по своей воле.

Вернув взгляд к стене, за которой находился холл, Лида подошла ближе и стала шарить руками, чтобы нащупать какой-нибудь скрытый механизм, который помог бы открыться проходу, но все тщетно. Кричать было бесполезно, вряд ли ее кто-то услышал бы за этой толстой стеной, а если взять в расчет, что здание общежития полупустое, так это вообще была бесполезная попытка. Да и если здесь кто-то есть (в коридоре), не хотелось привлекать к себе внимания раньше времени.

Мики принюхивался, словно собака, ищущая след.

— Ну, и что нам делать? — спросила Лида, и лумикаса посмотрел на нее, а затем развернулся и быстро потрусил по длинному коридору.

— Эй! — возмущенно тихо крикнула девушка и пошла за животным. Не оставлять же малыша одного. А спустя минуты две она уже стояла в просторном обжитом зале с двумя большими окнами, в которых виднелось ночное звездное небо.

Посреди комнаты стоял письменный стол с лежащими на нем книгами, чернильницей с пером и стопкой бумаг. Позади стола — огромный стеллаж, полностью забитый книгами. Перед столом — широкий и на вид удобный диван с подушкой и одеялом. Также был и столик, на котором стоял чайник на артефакте-нагревателе, кружки, тарелки и заварочный чайник.

Лида подошла к столу, осматриваясь. Пыли не было, что означало только одно: это явно чье-то место, и оно не заброшено. Иначе повсюду лежала бы пыль. Но тут же Лида вспомнила про заклинания чистоты. Такими были оснащены все комнаты в академии, тем самым не требовались уборщицы. Так, может, и здесь так же?

Лида подошла к окну и взглянула в него, замечая, что вид открывался на зверинец. Она задумалась, припоминая внешний вид здания общежития, и ясно поняла, что это окно на боковой стене здания, а она точно помнила — там не было окон. Тогда Лида подошла к другому окну на противоположной стене: там вид уже выходил на полигон. Мики, как и его хозяйка, исследовал комнату, постоянно принюхиваясь, словно что-то ища.

— Мики, как будем выбираться? — девушка посмотрела на лумикасу, который, кажется, забыл про свою хозяйку. И если он мог выйти отсюда по своим пространственным коридорам, то Лида подобным способом выбраться не могла. Посмотрев на письменный стол, она подошла к нему и опустилась на стул, больше похожий на мини-королевский трон. С трудом приподняла его и пододвинулась к столу.

— Неужели еще кто-то пользуется пером? — Лида взяла из держателя перо и внимательно его осмотрела. Затем заглянула в чернильницу — та была полной. «Это явно чье-то секретное логово, — подумала она. — И с одной стороны, очень даже хорошо, потому что рано или поздно этот неизвестный хозяин нагрянет сюда и поможет выйти».

Отложив перо, Лида стала открывать ящики, очень надеясь, что есть инструкция по выходу из этого места. Но кроме чистых листов бумаги, канцелярии и каких-то древних справочников, ничего не нашла.

— А это что? — под пожелтевшей тетрадью лежала странная дощечка форматом А4. Сделана та была из светлого камня, похожего на мрамор. Достав ее, Лида внимательно осмотрела и заметила, что табличка стала нагреваться, а через секунду и вовсе оказалась теплой, словно маленькая батарея. Мгновение — и на белоснежной поверхности появилось предложение, выведенное красивым каллиграфическим почерком.

«Приветствую тебя, новый хозяин. Как мне к тебе обращаться?»

— А-а… Чего? — растерянно Лида опустила дощечку на стол. — Это еще что такое?

Заинтересованный словами хозяйки, Мики подошел и запрыгнул на стол. Понюхал дощечку, фыркнул и снова спрыгнул, подойдя к дивану, забрался на него и лег, показывая, что он устал и ему определенно нужен отдых, да к тому же на дворе ночь и все приличные лумикасы давно спят.

Недолго думая, Лида взяла перо, макнула его в чернила и аккуратно написала под вопросом:

«Доброй ночи. Меня зовут Лида, а вы кто? Или что?»

С затаенным любопытством девушка, затаив дыхание, смотрела на табличку в ожидании продолжения, но ответа не последовало. Фыркнув, она положила перо на место и откинулась на спинку стула, сложив руки на груди, разочарованная. Но тут же заметила, как ее ответ и текст с вопросом стали исчезать, а на замену им тут же появилось:

«Приятно познакомиться. Я — смотритель этого места. Создан в помощь хозяину. Тебе требуется какая-то помощь?»

Глаза Лиды тут же загорелись. Схватив перо и макнув его в чернила, она дрожащей рукой написала:

«Как мне покинуть эту комнату?»

Пару секунд ничего не происходило, а затем предложение так же, как и в первый раз, пропало, а после появился ответ:

«Через потайной выход».

«А как его открыть?»

Тут же спросила она.

«Какой именно выход тебя интересует?»

Появился вопрос, и Лида удивилась.

«А что, здесь несколько выходов?»

На этот раз ответ пришлось ждать минуты две, и девушка, грешным делом, подумала, что все, помощник сломался и теперь она здесь застрянет. Но нет, буквы снова стали складываться в слова.

«Выход в учебный корпус академии; выход в город (там же есть разветвление, ведущее в лес); выход в холл женского крыла общежития?»

— Ничего себе, — тихо пробормотала Лида и написала:

«Выход в холл женского крыла общежития».

С замиранием сердца она ждала ответ, и он не заставил себя долго ждать.

«Сперва нужно нажать на пятый камень снизу с правой стороны и, удерживая тот, надавить на пятнадцатый камень снизу. Тогда потайная дверь откроется».

Лида шумно выдохнула от облегчения. И когда она узнала, как вернуться обратно, захотелось пообщаться с этим помощником побольше.

«А что это за место?»

«Тайная комната знаний».

— Хм…

«А чья она?»

«Теперь твоя».

— Однако.

«А кто здесь был хозяином до меня?»

«Ректор академии Аластар БольгДумр».

Лида задумалась. Это имя ей ни о чем не говорило. Возможно, это был прежний ректор до Айронхарта. А еще Лида поняла, что здесь — информация и какие-то записи того самого Аластара БольгДумра. Возможно, что-то о студентах или об учебе в академии.

«А это он сделал комнату знаний?»

«Нет. Комната создавалась вместе с академией и запрограммирована на то, чтобы в нее мог войти только ее хозяин. А как того не стало, блокировка замков спала. И комната стала искать нового хозяина».

Был ей ответ.

— Как интересно. Значит, теперь, кроме меня, сюда никто не может войти. Прекрасное убежище.

«А как открыть потайную дверь снаружи, в холле женского общежития?»

«Требуется нажать самый светлый камень, тогда дверь откроется».

— Светлый камень, — задумчиво произнесла девушка.

Осмотрелась. За окном было все так же темно. Лида прислушалась к своим ощущениям, понимая, что устала. И хочется спать. Посмотрела на спящего Мики. Диван и подушка манили, но она не хотела спать здесь, а это значит, нужно возвращаться в комнату. Сюда она сможет прийти в любое другое время и почитать книги в стеллаже, которые очень манили. И решила: на сегодня хватит с нее приключений.

«Я ухожу. Пока».

Написала она.

«Доброй ночи. Буду ждать вас с нетерпением».

— Мики, мы уходим, — сказала она, поднимаясь с кресла.

Лумикаса нехотя встал и спрыгнул с дивана, семеня за хозяйкой. Подойдя к стене с потайной дверью, Лида вспомнила, на какие именно нужно нажать камни, и, присев, отсчитала пятый камень, надавила на него — тот поддался. Девушка сразу же отсчитала снизу пятнадцатый камень и, удерживая пятый, нажала на него. И вуаля — небольшой проем стены бесшумно отъехал в сторону.

Лида выглянула, убеждаясь, что никого нет, и вышла. А стоило им с Мики переступить небольшой порог и оказаться в холле, как стена тут же захлопнулась. Лида вспомнила о том, как вернуться обратно, но в темноте даже не стала пытаться искать тот светлый камень.

Подхватив Мики на руки, она так же бесшумно, как и шла сюда, стала возвращаться к себе в комнату. Открыла дверь, вошла внутрь, не включая свет, скинула халат, обернулась в сторону кровати и…

— А-а… — испуганно закричала она, но ей тут же закрыли рот сильной рукой. Сердце бешено заколотилось.

— Чего ты орешь! — раздался голос… ректора.

— Вы… Вы… Да какого хрена? — выругалась Лида, развернулась, подошла к выключателю и нажала на него. Комнату затопил яркий свет, отчего она тут же поморщилась.

— За языком следи.

— Что вы делаете в моей комнате? — она зло смотрела на мужчину. Тот, кажется, вообще не чувствовал вины за то, что вломился в девичью комнату.

— Ты где была? — тихо и строго спросил он.

Лида внимательно осмотрела этого наглеца, отмечая, что ректор стоит перед ней в свободных пижамных черных штанах, белоснежной рубашке и тапочках. Его светлые длинные волосы собраны в небрежный хвост. А серые глаза приобрели грозовой оттенок.

— Гулять ходила.

— Во время отбоя?

— Не спалось, — пожала она плечами.

— Да? И куда ты ходила?

— Так, в холл. Там балкон, подышать свежим воздухом захотелось. А что, это запрещено? — тут же взвилась она, вспоминая правило «лучшая защита — это нападение».

Мужчина обвел ее изучающим взглядом и сделал пару шагов, оказываясь в неприличной близости. У Лиды дыхание перехватило, когда она почувствовала аромат мужского одеколона с нотками хвои и горького кофе, и тут же поймала себя на мысли, что раньше никогда не отмечала, как пахнет от ректора. Как-то не до этого всегда было.

— Ты врешь.

— Что-о? — возмутилась она.

— Тебя не было в академии, — припечатал мужчина, внимательно всматриваясь в ее глаза.

— А где я тогда была? — Лида сложила руки на груди, закрываясь от него, а еще чтобы спрятать трясущиеся ладони. Она уже и так поняла, что под колпаком у ректора и он отслеживает каждое ее движение, но почему он думает, что ее не было в академии? Неужели комната знаний скрывает и своего хозяина, когда он там находится, как и скрывается сама от посторонних лиц? Очень стало интересно почитать о здании, когда его основали и вообще, кто построил. Она непременно этим займется прямо завтра. Помнила по словам Бэлин, что здание академии раньше принадлежало одному из королей.

— А это я и пришел выяснить.

— Знаете, что, господин ректор, врываться без стука в комнату к девушкам неприлично и вообще возмутительно! Если еще раз вы так поступите…

— То что? — усмехнулся мужчина.

— То я буду жаловаться.

— Кому? Ректору? — в глазах Айронхарта блестели веселые искорки.

— Королю.

— А, ну раз так, то попробуй тогда. Хотел бы я на это посмотреть. — Секундная пауза переглядываний. — Ладно. Спокойной ночи. — Взмахнул Торрин рукой и вышел в портал.

Лиде оставалось только смотреть на захлопнувшийся портал и глотать возмущение.

Глава 19

После завтрака Лида сразу же пошла в библиотеку. Нужно было срочно утолить свое любопытство и узнать всё про академию. Когда она подошла с этим вопросом к библиотекарю, тот посмотрел на нее как на ненормальную, несколько долгих секунд переваривая вопрос, а затем всё же соизволил дать огромнейшую книжищу о том, как появилась Королевская Академия. Книгу нельзя было выносить из библиотеки, и поэтому Лиде пришлось занять один из столиков и приняться за чтение.

Конечно же, ей не удастся за день все прочесть, и Лида читала через страницу, вылавливая интересные окончания фраз. В книге была описана не только академия, но и все ее ректоры. Оказывается, имя каждого, кто встает во главе академии, вписывается вместе с биографией.

И спустя три часа Лида кое-что нашла. Оказывается, Королевская Академия была первым высшим учебным заведением в королевстве и долгое время оставалась единственным. Если сейчас в нее могли поступить в принципе все, кто мог оплатить обучение или учиться бесплатно, а в дальнейшем отработать, чтобы вернуть деньги за все годы обучения, то раньше в ней училась только знать и никто больше.

Здание Академии было одним из королевских дворцов, который был отдан под альма-матер. В одном здании были не только учебные классы, но и столовая, и госпиталь. А вот здание общежития строилось вместе с дворцом, и изначально это было здание для прислуги, где та могла бы жить. Это потом уже начали пристраивать другие постройки, и все они проектировались в том же дизайне, что и основной корпус.

Первым ректором академии стал бывший военачальник, вышедший на пенсию. Он не особо много сделал для академии, а вот следующий ректор принес много изменений. Он был историком и портальщиком. Он же ввел разрешение учиться в академии девушкам. Да-да. До этого могли учиться только парни. Вообще, второму ректору было посвящено много страниц в книге. В основном восхвалялись его заслуги в истории и то, что он вместе со своими учениками путешествовал по королевствам, изучая их обычаи и жизнь. До него или после ничего подобного не было.

Лида все читала и читала, пока не встретилось знакомое имя.

— Аластар БольгДумр, — прошептала она, уделяя все свое внимание этому имени.

Этот мужчина занимал кресло ректора до Айронхарта. И Лида уже думала, что найдет что-то интересненькое об этом мужчине, но ничего. Написано только то, что он был прекрасным не только ректором, но и хорошим преподавателем зельеварения. Ученики его любили, и старичок покинул этот мир ночью в своей кровати. После чего на пост ректора был утвержден Торрин Айронхарт. И Лида уже собралась прочитать что-то новое про нынешнего ректора, но кроме его имени не было ничего. Ни даты рождения, ни кто он такой.

Сдав книгу и выходя из библиотеки, она была немного расстроена. Хотя, чего ожидала найти? Ответы, кто, зачем и почему построил комнату знаний и заколдовал ее? Конечно же, ей никто бы на это не ответил, потому что никто не знал об этой комнате, и на мгновение она даже подумала, что и ей все привиделось. Но когда дошла до холла женского крыла и, убедившись, что никого нет, стала искать светлый камень.

Лида понимала, что он находится где-то на уровне ее головы — именно об него она вчера ударилась так «удачно». И правда, камень был, и он отличался от остальных на стене. Только Лида занесла руку, чтобы нажать, как у ее ног материализовался Мики.

— И ты тут, — усмехнулась девушка и нажала на камень. Стена тут же отодвинулась в сторону, и еще раз убедившись, что никого нет, Лида шагнула вперед. Мики последовал за ней.

Сегодня днем просторную комнату освещал дневной свет, и все казалось не таким страшным, как прошлой ночью. Лида подошла к окну и посмотрела на улицу. На небе не спеша плыли тяжелые темные тучи, иногда пропуская лучи солнечного света.

Отойдя от окна, Лида внимательно осмотрела стеллажи с книгами. Тех было много. Только сейчас она заметила, что полки подписаны. Сделав шаг, присмотрелась к стеллажу, что стоял ближе всех. «Стихии: огонь, вода, земля, воздух. Пятая стихия?» — прочитала она, глядя на знак вопроса, стоящий после слов «пятая стихия». Лида предполагала, что здесь, скорее всего, хранятся какие-то запретные книги. И тут до нее дошла одна мысль, которую тут же и проверила.

Подойдя к столу и выдвинув один из ящиков, она достала доску, на которой тут же написала:

«Добрый день. Подскажи, а есть книги про магию поглощения?!»

Сев на стул, Лида стала ждать. Ее вопрос через несколько секунд пропал, но ответа так и не последовало. Прошла минута, вторая, третья… Ничего. Расстроившись, она отложила на стол «помощника», и позади раздались какие-то щелчки. Первая мысль — что кто-то нашел потайную дверь и теперь тоже пришел, но когда Лида, вскочив со стула, обернулась, глядя на стеллаж, все мысли разом пропали. Одна за другой из общих стопок выдвигались наполовину книги.

Мики, заинтересованный, подошел ближе и принюхался. Чихнул и вернулся на диван, на котором лежал до этого. А Лида посмотрела на выдвинутые книги — тех было с десяток. И чтобы не перепутать, где какая стояла, она подошла к ближайшей книге и аккуратно вытащила ее. Та была большая, толстая, в темно-коричневом кожаном потрепанном переплете.

Лида держала книгу аккуратно, словно это было что-то очень ценное и хрупкое. Вернувшись к столу, опустилась на стул. Подрагивающей от волнения рукой открыла первую страничку и посмотрела на надпись посередине, сделанную явно от руки черными чернилами. Те со временем уже выцвели.

«Подлинная история стихий», — прочитала она.

Перевернула следующую страницу и принялась за чтение.

“Боги сотворили себе мир, в котором стали жить. Они пришли из ниоткуда. Паря в пространстве, самая младшая богиня Болин попросила передохнуть, и они остановились, задумавшись, что бы им такое сотворить, чтобы оказалось комфортно. И средний бог Юниус предложил: «А может, сотворим мир и наконец-то остановимся в нем после веков скитаний?» Остальные четверо богов подумали и согласились. Орен, самый старший, махнул рукой, и темное пространство разверзлось. Они все вошли в раскол, и тот схлопнулся. «Здесь снова темнота», — простонала Болин, и средний брат, второй по старшинству, взмахнул рукой — тут же над их головами появился яркий солнечный круг, пылающий огнем. «Солнце», — сказал бог, улыбнувшись, и вокруг стало ярко. Затем третья по старшинству богиня Пэрис ударила ножкой в пространстве, в котором они парили, и тут же под ногами стало твердо. «Земля», — сказала она, улыбнувшись. «Но ведь без воздуха все живое погибнет», — проговорила Болин, и вокруг богини тут же взметнулся прозрачный вихрь, уносясь вдаль. «Воздух», — проговорила она, улыбнувшись. «Это все хорошо, но как же вода?» — сказал Герус, четвертый по старшинству бог, и по щелчку пальцев перед богами тут же разошлась земля и появился шумный глубокий ручей. «Идеально», — проговорила Пэрис, осматривая все вокруг.

Посовещавшись, боги вместе воссоздали живые существа и растения, а чтобы было удобнее управлять всем тем, что они создали, решили воссоздать себе подобных. Так и появились божественные наследники: Рубэр — огонь, Маринэ — вода, Зефир — воздух, Террон — земля и самый младший и любимчик богов Хаос, которому вместо стихии досталась могущественная тьма. Хаос сотворил себе помощников-теней, которые могли следить за всем происходящим. Хаос карал провинившихся, забирая у людей магию и убивая их. Он следил за порядком и вершил правосудие по приказам своих братьев и сестер. И жили они долго и дружно, пока Хаос не захотел свергнуть богов и править самому этим миром. Тогда он стал подговаривать братьев и сестер, внося в мир смуту. Боги все видели, но не сразу стали вмешиваться, дали выбор своим детям, но те оказались слепы и глухи. Тогда они решили взять все в свои руки. Изгнали Хаоса, выделив ему мертвый кусок земли, и заперли мир в купол, чтобы младший сын не пробрался и не испортил все. Они думали, что в месте, где нет жизни, он долго не продержится и умрет, но Хаос оказался хитрее.

У него была возлюбленная — сильная магиня воды, которую он забрал с собой, скрыв от богов ее своими тенями. А стоило оказаться за куполом, как он построил свою империю, создав тварей мрака. Они были полулюди-полумонстры. Существа с телами людей, высотой два метра. Головы вытянутые и лысые. Глаза полностью покрыты чернотой. А кожа толстая, их трудно было ранить в бою. На тварей мрака практически не действовала обычная магия.

Хаос стал править своими воинами и думать, как прорвать купол, чтобы захватить землю, на которой остались его предавшие братья и сестры. Шли годы, у Хаоса родились дети. Первенец — мальчик, тот не обладал силой отца, ему досталась магия воды от матери, да еще и слабенькая. А вот второй сын превзошел все ожидания. Как только он появился на свет, оповестив этот мир громким криком, тут же вокруг розовенького тельца ребенка взвились тени, словно цепные псы, охраняя его. Тогда Хаос решил, что именно он будет его наследником, а не первый сын. К семи годам у мальчика появился дар поглощения, и Хаос стал активнее обучать его. А когда пришел день совершеннолетия и принц должен был встать на престол вместе со своим отцом (к тому времени заброшенные земли Хаоса стали полны тварей мрака), принц сбежал. Он никогда не хотел править с отцом, всегда пытался держаться от него подальше и все годы вынашивал план, как избежать того, к чему готовил его отец. Несмотря на темную силу, у мальчика было доброе сердце. В ночь своего совершеннолетия он бежал.

С самого детства он держался ближе к куполу, изучая его и ища брешь, и нашел. Он смог выявить слабый участок, но, стоило перейти за купол, оказавшись в королевстве людей, как тут же починил эту брешь, чтобы никто больше из королевства Хаоса не смог прийти к людям. Юный принц долго скитался по королевствам, ища свое место, и нашел. Он устроился садовником к купцу, а потом женился на его дочери, найдя в юной Гиру настоящую любовь.

Принц долго хранил тайну своего рождения. Шли годы, у него самого появились прекрасные дети. Близнецы, которые разделили его силу: одному досталась сила поглощения, второй мог управлять тенями. А вот малютка-дочка стала обладательницей обоих даров: поглощения и теней. Принц и его жена долго скрывали силу своих детей (после рождения, как только дети унаследовали силу отца, принц рассказал жене, кто он, и она никому не выдала его тайну).

Дети росли, а родители думали, как спрятать силу своих детей, чтобы их не казнили. И подвернулся удачный случай. В их краях проезжал король Талии, когда на него напали наемники. Перебили всех людей, которые были с королем, и уже принялись за монарха, когда поблизости оказался принц. Он поглотил магию наемников, тем самым спасая монарха, а взамен за спасенную жизнь попросил, чтобы король сделал так, чтобы его детей с их непростой силой приняли в обществе. И их приняли. Дети принца поступили в академию. Они выросли, обзавелись своими детьми. Так как принц был сыном бессмертного Хаоса, ему досталась не только сила отца, но и долголетие. Он смотрел, как стареют его дети, растут внуки, правнуки. Он же и застал войну, когда его отец ворвался через купол, пустив своих тварей мрака. Бойня была долгой. Погибло много людей. Собрав всех своих родственников, обладающих силой Хаоса, принц выступил против своего отца.

Хаос был жесток и не пощадил своего сына. Умирая, принц произнес слова:

«Когда пять стихий враждуют, а тени взывают к трону, Из мира, где время бежит, как песок, явится человек. Его дар — меч обоюдоострый: свет поглотит, но тьму родит, Она путь к спасенью откроет.

Смешает кровь с пеплом, страх — с надеждой, и в хаосе истину найдет. Но жертва потребуется миру — жизнь за жизнь, любовь за мощь, И падет во тьму, чтобы солнце вновь взошло.

И когда зверь, что сам тьмы дитя, свет последний в себе сожжет, Сердце забьется в руке врага, и весы судьбы качнет. Выбор предстанет: мир сохранить, забыв свое имя и боль, Или все потерять, но любовь обрести… а Хаос поглотит себя».

Хаос на слова сына рассмеялся.

— Ты глупец. Отказался от того, кто ты, и что в итоге? Теперь стоишь передо мной на коленях, а я уничтожу все королевства и встану во главе, — рассмеялся отец.

Принц же, вобрав в себя силу своих родных, тех, кто еще остался жив на поле боя, на последнем вздохе выпустил всю мощь в отца, выкидывая того за купол и вплетая в него остатки силы, чтобы защитить этот мир.

— Жизнь за жизни, — произнес принц.

Он забрал жизнь своих родных, чтобы защитить людей от своего отца и погибнуть самому. Упав на землю, пропитанную кровью, на губах мужчины играла улыбка.

Он вспомнил свое последнее утро пару дней назад, когда подкинул под стены монастыря свою новорожденную правнучку, унаследовавшую дар теней. Ее родители сейчас лежали мертвые на поле боя, но принц знал, что его род жив. И в случае чего он еще раз сможет спасти этот мир. А затем его сердце перестало биться.”

Оторвав глаза от книги, Лида дышала рвано. Сердце билось неистово. Подняв взгляд, девушка уставилась на каменную стену перед собой. Шестеренки в ее голове крутились, не переставая работать.

— Это что получается, Торрин Айронхарт — наследник Хаоса? — охрипшим голосом проговорила она, с трудом узнавая себя.

То есть после того как принц и все его родные погибли на поле боя, осталась жива только одна маленькая девочка, обладающая силой теней, и она получается его… кто? Бабушка? Прабабушка?

Немного посидев и поразмыслив над прочитанным, Лида поднялась со стула, убрала книгу обратно, задвинув ту, и потянулась к другой. Быстро пролистав ее, поняла, что здесь были описаны заклинания для магов поглощения. Лида от восторга чуть не вскрикнула. Вот оно. Так она и знала: для ее силы нужны не те стандартные, которыми обучали в академии, у нее другая сила. Сила Хаоса, а это значит, что ей требуются совсем другие заклинания.

Рядом заскулил Мики, напоминая о себе. Лида посмотрела в окно, понимая, что уже вечер. Сколько она просидела за чтением?

— Ладно, идем, — нехотя проговорила она, убирая книгу на место и давая себе зарок, что придет сюда завтра. Ей просто необходимо было выучить все эти заклинания. Неужели она нашла то, что поможет ей. Тут же подумала о порталах: возможно, в этих книгах найдется что-то и о них, но об этом она подумает чуть позже. Желудок заурчал, напоминая о себе.

Подхватив Мики, пошла на выход из комнаты знаний. Держа зверька на руках, подошла к стене и нажала нужные камни. Прежде чем выйти, выглянула, убедившись, что никого нет, а когда вышла, обернулась к стене, но та уже была закрыта. «Очень удачно здесь стоит эта статуя», — подумала Лида и сделала пару шагов вперед, как тут же вскрикнула, когда перед ней открылся темный портал, а из него вышел злой ректор.

— Ну и как ты это объяснишь? — пророкотал Торрин.

— Что именно? — не поняла Лида, но тут же догадалась. Ночью, явившись в ее комнату, он сказал, что она пропала. Она не ощущалась в этом мире — комната ее спрятала. То же произошло и сейчас.

— Где ты была?

— На балконе, дышала свежим воздухом.

— Целый день? — усмехнулся мужчина.

— Почему целый день? Нет. А вы что-то хотели?

— Да, хотел бы знать, где ты ночью и сегодня днем пропадала, что ты не ощущалась в нашем мире как живая?

Лида внимательно посмотрела на мужчину, сделав вид, что не понимает, о чем он говорит. Но теперь точно убедилась, что ректор за ней следит, и не получится и дальше скрывать тайную комнату. Но пока распространяться о ней она не собиралась.

Молчание затягивалось. Лида пыталась хоть что-то придумать, но Айронхарт неожиданно произнес:

— Ладно. Мы еще об этом поговорим. Не забудь о занятии завтра в семь вечера.

Сказал и, открыв портал, вышел в него, оставляя Лиду одну. Как только мужчина скрылся, девушка облегченно выдохнула и пошла в свою комнату.

***

Торрин читал документы, но никак не мог уловить в них смысл. В голове так и крутился вопрос: куда второй день подряд исчезает Лида? Он не мог отыскать ее по ауре, хотя никогда не возникало проблем с этой процедурой.

Все это время за ней следила тень, и как только девчонка исчезла, тень тут же доложила. Торрин мигом перенесся в холл женского крыла общежития, но никого. Перед тем как заступить на пост ректора, он лично проверял все потайные ходы в замке и знал, где какой находится, а вот в холле, где пропала Лида, не было потайных дверей. Это точно. Если бы была, то тени бы точно нашли, но ничего. Как такое возможно? Было предположение, что она как-то научилась уходить в пространственные тропы своего лумикасы, но это было бы навряд ли, так как об этом написано только в источниках, а как делается, давно уже никто не знает. Нужно как-то ментально подключаться к своему животному, чтобы пройти в пространственный коридор и не погибнуть там.

Стук в дверь отвлек его, и Торрин поднял взгляд, глядя, как открывается дверь и сначала показалась голова дворецкого, но того тут же оттеснили в сторону, и в кабинет вошла, сверкая злым взглядом, Талон.

— Нам нужно поговорить! — серьезно сказала она, и Торрин кивнул дворецкому, давая понять, что все нормально, и чтобы тот оставил их. Мужчина понятливо кивнул, тут же покинув кабинет.

— Присаживайся, — сухо сказал Айронхарт, глядя, как Талон с высоко поднятой головой идет по кабинету и садится на указанный стул.

Талон не сводила с него взгляд. Торрин откинулся на спинку своего кресла и смотрел в ответ на девушку. Он ожидал, что она рано или поздно придет, и разговора не избежать. И он был готов к нему.

— Что происходит?

— О чем ты? — сделал вид, что и правда не понимает, о чем она. Да если честно, ему было сейчас не до выяснений отношений. На кону совсем другие проблемы и куда более важные.

— Серьезно? Ты не понимаешь, о чем я? Торрин, не делай из меня дуру. Мы перестали видеться. На той неделе обещал пойти со мной на прием, который был для меня важен, и что? В последний момент сказал, что не можешь. Ты меня избегаешь. А вчера, не предупреждая, явился ночью, трахнул и ушел. Сразу же! Это как понимать? Я кто для тебя, шлюха? — последнее слово Талон выкрикнула. — Ты не смеешь так со мной обращаться. С кем угодно, только не со мной.

Талон замолчала. Ее глаза пылали злостью. Щеки раскраснелись. Еще немного, и она, словно дикая кошка, напрыгнет на него и вцепится.

— Что ты от меня хочешь? — устало спросил он.

А спокойствие Торрина еще больше разозлило девушку. Она вскочила со своего места, упираясь ладонями в стол, и, глядя пристально в его глаза, слегка поддалась вперед.

— Я хочу уважения. И ответной любви.

— О какой любви ты говоришь?

От его вопроса Талон растерялась, а Айронхарт понял, что их отношения уже пора было закончить. Он давно ничего к ней не испытывал, да и не было никакой любви. Сошлись на взаимном понимании и прекрасном сексе. Он даже не заметил, когда Талон стало нужно больше, чем просто редкие встречи и совместные походы по ресторанам и на приемы. Он не обещал ей любви до гроба или преданности. Просто секс и ничего больше.

— Я же люблю тебя, — тихо сказала она.

— А я нет. И никогда не любил. Ты же это знала и понимала, что между нами ничего не может быть серьезного. На что ты рассчитывала? На семью? Так я не собираюсь ее заводить в ближайшее время.

— Но ты же… Я думала, что мы любим друг друга и что наши отношения поменяют твое решение…

— Тал, — произнес он нежно. — Я думаю, что пора со всем этим заканчивать.

И его слова подействовали на девушку словно эффект разорвавшейся бомбы.

Талон вздрогнула и посмотрела на него так, словно видела впервые, а затем ее ладони сжались в кулаки.

— Ты думаешь, что просто так можешь меня бросить? Поигрался — и все, на помойку? Нет, такое со мной не пройдет. С кем угодно, только не со мной. Раз я сказала, ты будешь моим, значит, будешь. Тем более, я столько знаю о тебе, о делах твоего друга Вейна. Одного моего желания достаточно, чтобы все королевство знало о том, что вы скрываете от народа.

Она неожиданно вскинула руку, и с губ сорвались слова заклинания. Она решила сделать эффект неожиданности, но Торрин был прекрасным аналитиком. Он не только предугадал приход бывшей любовницы, но и то, что она от злости может что-то сделать. Только не ожидал, что это будет запрещенное заклинание девятнадцатого порядка — сильнейший приворот, который исчерпал практически весь запас магического резерва Талон.

Айронхарт даже не пошевелился. Тени, которые все это время кружили рядом с ним, за доли секунды взметнулись вверх, вставая темно-серым щитом между хозяином и заклятием, которое тут же впитали в себя, разрушая. От понимания, что ничего не вышло, Талон побледнела и сделала шаг назад, глядя теперь испуганно.

— П-прости… — прошептала она, заикаясь. — Я не хотела.

— Хотела, — все так же холодно произнес Торрин. — И ты меня прости.

Сказал и сделал едва заметное движение пальцев правой руки. Секунда. И Талон, закрыв глаза, рухнула на пол, но тени по мысленному приказу хозяина вовремя среагировали и, подхватив девушку, перенесли ее на диванчик.

Не прошло и пары минут, как в кабинете Торрина открылся портал и вышел Мортар. Айронхарт заранее с ним договорился, чтобы тот по его ментальному вызову пришел к нему и помог.

Вейн сначала посмотрел на друга, затем перевел взгляд на лежащую на диване Талон.

— Все, как договаривались? — спросил королевский дознаватель.

— Да. Подправь ей память. Нужно стереть знания о том, что были найдены трупы девушек с поглощенной магией, а еще то, что она только что применила запрещенное заклятье.

— Ты понимаешь, что за заклинание девятнадцатого уровня ей грозит тюрьма.

— Да. И поэтому я прошу стереть это из ее памяти, и сам забудь об этом. И так достаточно, — Торрин помолчал мгновение, а затем добавил. — И еще сделай так, чтобы она думала, что мы с ней расстались. Она пришла ко мне и заявила, что не хочет больше быть со мной, и я принял ее предложение, и теперь мы просто знакомые, без каких-либо чувств друг к другу.

— Ладно, — пожал плечами Мортар и подошел к девушке. Присел рядом, положил свои ладони на ее голову и прикрыл глаза.

В кабинете минут пять стояла тишина, а затем Вейн заговорил:

— Все сделал.

Он поднялся с дивана и ладонью утер пот со лба.

— Если хочешь, я открою портал в ее дом и сам отнесу. — Если тебя это не затруднит, — Торрин мысленно поблагодарил друга. — Без проблем. Будешь должен, — ухмыльнулся Вейн и, подхватив Талон на руки, шагнул с ней в портал.

Как только Торрин остался один, то почувствовал, как с его плеч спадает тяжелая ноша, словно освобождая и давая спокойно вздохнуть. Но надолго ли?

Глава 20

Погода была просто отвратительной. Моросил мелкий дождь вперемешку с ветром, но это нисколько не помешало профессору Валькову проводить занятие под открытым небом на полигоне.

— Итак, сегодня мы с вами изучим заклинание щита, — сказал мужчина, смотря на выстроившихся студентов.

Сам он применил заклинание отвода воды, и капли дождя стекали, не добравшись до него за несколько сантиметров. А вот студенты пока не знали этого простого заклинания и стояли мокрые. Да еще и недавно пробежали на время три круга по полигону.

— Попрошу вас разбиться на пары и встать друг против друга на расстоянии нескольких шагов. Сегодня мы не только изучим щит, но и применим его в действии. Заклинание щита все выучили?

— Да, — послышался нестройный хор голосов.

— Отлично. Прежде чем произносить слова, вы должны прочувствовать вашу магию. Это упражнение вы должны были проводить с профессором Элаем Риверсом на магиокинетике на первых занятиях. Кому все еще сложно сосредоточиться, разрешаю прикрыть глаза, чтобы почувствовать поток, но учтите, что это в первый и последний раз, — профессор обвел всех взглядом, а затем продолжил. — Посмотрите, как делаю я, а затем повторите.

И все студенты направили взгляды на Валькова. Мужчина произнес слова заклинания и сделал пас рукой. В ту же секунду перед ним возник мерцающий зеленоватым щит.

— Все понятно? — спросил он и, получив положительный ответ от студентов, убрал щит. — Отлично. А теперь за дело.

Лида была уверена, что сегодня у нее ничего не выйдет. Она уже поняла, что классические заклинания, которые подходили другим, для нее не годятся. Нужно было снова пробраться в комнату знаний, чтобы выучить парочку заклинаний, подходящих для ее силы. Тут же она подумала о том, что если ректор тоже имеет отношение к Хаусу, а если книги правдивы и он является правнуком той выжившей девочки, которую спрятали в храме, то все классические заклинания на него тоже не работали? Или только она такая неправильная? Хотя он же как-то стал сильнейшим магом и прекрасно практикует магию.

Но, на удивление Лиды да и всех остальных, щит у нее получилось сделать одной из первых. Конечно, тот был слабенький и еле-еле мерцал, но получилось. Только вот ни один щит у студентов не прошел проверку на прочность. Небольшие боевые шары профессора разбивали их без единого сопротивления.

И когда занятие было окончено, буквально все студенты вздохнули с облегчением. Занятие боевыми искусствами на сегодня стояло последней парой, а это означало, что теперь все могли быть свободны и отдохнуть.

Лида же думала только о горячем душе и укрепляющей настойке собственного производства от Элиры. Болеть не хотелось. Но только она сделала шаг вместе со всей группой, чтобы отправиться в общежитие, как ее окликнул профессор.

— Студентка Волкова, можно вас на минуту? — спросил он. Лида, переглянувшись с Элирой и Римой, оставила подруг, уныло смотрящих им вслед.

Обернувшись к идущему к ней Валькову, она только сейчас заметила, что тот хромает сильнее обычного и постоянно потирает бедро, словно успокаивая боль. А стоило ему приблизиться, как она отметила нездоровую бледность на его лице, темные круги под глазами и двух-трехдневную щетину, что ранее не наблюдалось у профессора.

— Пройдемся? — предложил он. Лида пожала плечами.

Вальков накинул на них двоих водонепроницаемый купол вместе с заклинанием согрева. И Лида была ему благодарна. Они направились не спеша за удаляющимися студентами.

— Как твои дела? — поинтересовался мужчина. Лида порядком удивилась его вопросу. Он общался с ней словно с давней хорошей подругой.

— Да, вроде все хорошо. А как у вас? — Лида покосилась на его ногу и тут же, не думая, добавила. — Нога болит?

Вальков посмотрел на девушку, и в его глазах отразилась усмешка.

— Она всегда болит.

— Но сегодня все иначе. Вы хромаете сильнее, и у вас больной вид…

— Что, настолько плохо выгляжу? — хрипло рассмеялся он.

Красоту этого мужчины не портил ни шрам, рассекающий пол-лица, ни хромота.

На его слова Лида только пожала плечами. Между ними воцарилась недолгая тишина, затем Ардан заговорил первый.

— Да. Сегодня все иначе. Нога реагирует на погоду, а она, как ты заметила, не очень. Да и обезболивающие зелья уже не помогают, а прибавлять дозировку слишком опасно — она и так превышает все нормы.

— Неужели лекари не могут вам помочь?

— Не могут. Я слышал, что ты дополнительно занимаешься с ректором?

— Да. Пытаюсь научиться пользоваться своей силой.

— И как?

— Пока не очень.

— Уверен, что у тебя все получится, — улыбнулся он.

А Лида поймала себя на мысли, что ей нравится этот мужчина. Он не был жутким или жестоким, как порой бывал Айронхарт, и с Вальковым было легко. А в этом мире Лиде трудно было с кем-либо найти общий язык, ее, мягко говоря, недолюбливали. Но только не Ардан.

— Если тебе нужна будет какая-то помощь, то я готов с тобой позаниматься. Ты еще не думала, какой факультет выберешь на втором курсе?

— А-а… Нет.

— Буду рад, если выберешь направление боевого искусства. У тебя неплохо получается.

Лида смутилась. И правда, боевые искусства ей на удивление давались легче всего. Даже бытовая магия, на ее взгляд, была куда сложнее. Но, возможно, это только начало.

Они уже дошли до здания общежития и остановились. Ардан уже открыл было рот, чтобы что-то сказать, когда в их разговор бесцеремонно ворвался недовольный голос ректора.

— Лида, — позвал он. Девушка и профессор обернулись.

В нескольких шагах от них стоял Айронхарт и сверлил недовольным взглядом Валькова. Торрин был одет в черную мантию, из-под капюшона которой виднелись длинные серебристые волосы, а у ног мужчины кружили темным облаком тени.

— Добрый день, господин ректор, — Вальков первый отреагировал, сопроводив свои слова кивком.

— Здравствуйте, профессор Ардан. Не знал, что в программу обучения входит сопровождение студенток до общежития.

И мужчины снова скрестили взгляды. Если Айронхарт был недоволен и, казалось, вот-вот вскипит от ярости, то профессор Вальков, наоборот, веселился.

— Мы обсуждали учебу, да и нам было по пути. Но и правда, мне уже пора. Хорошего вам дня, Лида.

— До свидания, профессор, — Лида улыбнулась ему. Ардан, кивнув напоследок ректору, пошел в сторону учебного здания, сильно хромая. Заклинание от влаги и тепла с Лиды он не снял.

— Какие вас связывают отношения? — вывел девушку из задумчивости голос ректора, который уже стоял в паре шагов от нее.

— Что? — растерявшись, спросила она, глядя в глаза цвета грозового неба.

— Вы дружны с профессором Вальковым.

Лида пожала плечами.

— Я пытаюсь хорошо общаться со всеми преподавателями. А вы что-то хотели? — тут же взяла разговор в свои руки. Не нравился ей пристальный взгляд Торрина. Очень не нравился.

— Да. Хотел сказать, что сегодняшнее занятие переносится на три часа раньше. Жду тебя в классе для боевки, — сказал мужчина и, открыв портал, тут же вышел в него, оставляя Лиду в растерянности.

И вот как с ним можно нормально общаться?

Придя в комнату, Лида быстро приняла душ, выпила бодрящий отвар, приготовленный Элирой, и девушки пошли на обед. Только-только успели. Под конец обеда еды практически не осталось, и пришлось обойтись только зеленым салатом и мясной котлетой. Но и этого было достаточно. У Лиды еще оставалось полчаса, чтобы передохнуть перед занятием с ректором.

Благодаря отвару Эл, сил прибавилось, а усталость практически ушла. Все-таки необученным студентам еще тяжеловато использовать большое количество магии: резерв быстро истощается из-за неправильного расходования, и ощущения такие, словно ты неделю вагоны разгружал.

Это было второе занятие с ректором, но Лида не испытывала никакого желания туда идти. Этот мужчина ее пугал и одновременно заставлял восхищаться собой. К примеру, с профессором Вальковым было все просто и понятно, но только не с Торрином.

Заходя в зал, где проходили практические занятия по боевым искусствам, Лида машинально напряглась, готовая в очередной раз лицезреть недовольное лицо ректора, но в зале никого не оказалось. Сняв пальто, она положила его на скамью и почувствовала за спиной какое-то неуловимое движение. Резко обернулась и тут же врезалась в крепкую мужскую грудь. А в ноздри влетел до боли знакомый аромат жгучего мужского одеколона, как и его хозяин.

— Прости, опоздал. Возникли кое-какие важные дела, — сказал Торрин и прошел на середину зала. На мужчине были черные кожаные штаны и белая рубашка с завернутыми до локтей рукавами.

Немного выбитая из толку, Лида пошла за ним. Как и в прошлый раз, они встали друг напротив друга, и девушка заметила, что что-то изменилось. Она еще не могла понять, что именно. А на ум пришла мысль: «Как-то часто этот мужчина стал появляться неожиданно, да еще и так близко…» Но мысль до конца не оформилась, как ректор громко произнес, выводя Лиду из задумчивости:

— Ну и? Ты долго будешь на меня смотреть? Начинай уже.

От его строгого тона Лида быстро пришла в себя.

— А может, как и в прошлый раз, я на ваших тенях потренируюсь?

Несколько секунд Торрин подумал, а затем согласно кивнул. Тут же из воздуха явилась черная, как сама бездна, тень и медленно подплыла к Лиде. Из прошлого занятия она уже знала, как нужно действовать, да и ощущения от поглощения до сих пор не могла забыть. И на этот раз все получилось практически сразу. Сосредоточившись и построив правильные мысли и желания (а последние были главным), она поглотила в себя тень и тут же ее выпустила. Было странно пропускать через себя чужую, да еще и темную магию, но не противно. Ощущения такие, словно впитываешь в себя прохладный порыв воздуха: он морозцем проходит по телу, и тут же ты его выпускаешь, чувствуя, как становится теплее. Боли не было, только головокружение и сильная слабость.

За полтора часа занятий Лида смогла пять раз поглотить и выпустить из себя тень. Как хорошо, что та была лишь сгустком магии и не погибала после таких экспериментов.

После шестого поглощения пошло труднее. Руки дрожали, ноги подкашивались, и когда Лида думала, что все, сейчас точно рухнет, ректор прекратил занятия, сказав, что на сегодня достаточно. Лида, не сдерживаясь, облегченно выдохнула.

На дрожащих ногах дошла до скамьи и опустилась на нее, прислоняясь спиной к стене, выпрямила ноги и прикрыла веки.

— Как же я устала, — тело ломило, как от физической нагрузки.

— Это от того, что ты потратила сегодня магический резерв больше, чем нужно. Но ничего, привыкнешь, и в дальнейшем опустошение резерва будет ощущаться как небольшая слабость, не более. Тебе нужно выпить восстанавливающий отвар.

— Я уже сегодня пила, — перебила его Лида. — А Эл говорит, что часто пить нельзя, так как возможно привыкание.

— Эл — это?

— Моя соседка, Элира Виндспирт.

— А, та девушка в очках. Да, она права.

Лида открыла глаза и вздрогнула, встретившись с грозовым взглядом. Ректор стоял напротив нее в паре шагов и внимательно смотрел. Как он подошел настолько близко, что она не почувствовала его приближение? Эта близость пугала. Лида не знала, как на нее реагировать. Да и резкая смена настроения и отношения к ней мужчины тоже настораживала. Что произошло, что он стал к ней более мягким?

— Идем, — проговорил Айронхарт спустя недолгую паузу.

— Куда?

— Ты же пропустила сегодняшний ужин, — сказал он. Лида робко кивнула. И правда, она об этом не подумала. Из-за перенесенного занятия как раз не попадала на ужин.

— Не стоит, я… как приду, выпью чай, и мама Элиры передала пирожки…

— После магических занятий нужно всегда плотно есть. Так твои силы быстрее вернутся. Так что не спорь, — перебил ее мужчина и протянул руку. Лида несколько секунд смотрела на его ладонь, словно та была гремучей змеей, а потом аккуратно коснулась, и на удивление та оказалась горячей.

Торрин потянул девушку на себя, помогая встать. Сам подхватил ее пальто и открыл портал.

— Идем.

Легонько подтолкнул Лиду в спину к порталу. От его прикосновения кожу зажгло, словно она коснулась раскаленных углей, но Лида не отшатнулась. Они вышли в просторной гостиной с большим камином, уютными диванчиками и большим книжным стеллажом. Свет был приглушен, и обстановка выглядела более чем интимной.

— Где мы? — голос Лиды немного охрип.

— В моем городском особняке, — горячее дыхание Айронхарта коснулось ее кожи на шее, и девушка сделала несколько шагов вперед, отодвигаясь от него.

— Господин, ужин на столе, — сбоку в дверном проеме стоял высокий худой мужчина с седыми волосами и в идеально выглаженном черном костюме.

— Это Бирг, мой дворецкий, — представил мужчину Торрин. — Бирг, это Лида, моя гостья.

— Очень приятно познакомиться, леди, — дворецкий склонил голову.

— И мне… приятно познакомиться, — с небольшими паузами произнесла Лида.

— Идем, — Айронхарт снова стоял непозволительно близко, но на этот раз Лида не отшатнулась.

Столовая была большой и сделана в светлых тонах. Рассматривая дизайн комнат, Лида даже засомневалась, что этот дом принадлежит хмурому и закрытому ректору королевской академии. Лида бы не удивилась, если бы дизайн дома был готическим или вовсе пещерой, но никак не светлым и уютным.

— Вы живете здесь один? — не смогла не спросить она, когда они сели за стол и им подали первое блюдо.

— Да. Дом мне достался от родителей. Здесь все именно в таком виде, каким он был при их жизни.

— Мне жаль, — тихо проговорила Лида.

— Не стоит. Они были прекрасными людьми и прожили достойную жизнь.

— А братья или сестры у вас есть? Ну, кроме короля. Он же вам сводный брат, как мне известно.

— Да. Моя мать, отец и его величество были друзьями. Учились вместе в академии. Отец потом поступил на службу в королевскую армию. Был генералом. Погиб, спасая своих солдат от нападения тварей мрака. Я тогда был еще совсем ребенком и знаю все из рассказов матери. Ее под крыло взял почивший его величество. А через пару лет они сыграли свадьбу. Родился Кассиан.

Лида смотрела на мужчину, пораженная не то его откровенностью, не то улыбкой, возникшей на суровом лице. А улыбка была красивой, мягкой и притягательной. «Это точно Торрин Айронхарт, а не его брат-близнец?!» — пронеслась мысль в голове Лиды.

— А бабушки или дедушки есть? — раз уж он так откровенничает, она решила взять от этого разговора побольше. Тем более Лида прекрасно помнила прочитанное из книги про принца, сына Хаоса.

— Да. Бабушка и дедушка по отцу. Они живут в приграничной небольшой деревушке на границе с королевством Терра.

— Часто их навещаете?

— Нет. Но большую часть своего детства я пробыл у них, как и Кассиан.

— Они хорошо относятся к его величеству?

— Конечно. Он для них как родной внук.

— Это хорошо, когда между родственниками теплые отношения, — проговорила Лида, а сама подумала о своей маме и сестре. Как же ей их не хватало. В груди зажгло, и девушка еле сдержала слезы. Схватив стакан, сделала поспешный глоток ягодного отвара.

— С вами все хорошо?

— Да. Все нормально. Скажите, а ваш титул герцога, он передается по наследству? — спросила Лида, не зная, как правильно подвести тему к нужному разговору.

— Да. Титул получил мой прадедушка, служивший в королевской армии командиром. И это была большая удача для него, так как его мать была обычной послушницей монастыря.

Услышав это, Лида даже дышать перестала. Совпадение? Вряд ли.

— Ваш прадедушка обладал такой же магией, как и вы? Тенями? — голос дрожал.

— Да. Его мать умела управлять тенями, только дар был слабый. А затем даром обладали все мужчины Айронхарты.

Лиде очень хотелось раскрыть правду ректору про его родословную, но он вряд ли ей поверит. Поэтому она решила пока промолчать. Хотя что ему даст эта правда? И все же узнать хоть немного про этого мужчину было полезно и, надо признать, приятно. Хотя Лида не понимала, откуда такая откровенность.

На удивление, ужин прошел очень хорошо. Они не касались темы учебы. Говорили только о семье, друзьях, увлечениях. Лида рассказала и о себе, как жила в своем мире, про родителей, а вот тему мужа она, на удивление для себя, не очень раскрывала, просто сказала, что он есть. Словно не хотела касаться данной темы. А после ужина они разместились в той прекрасной гостиной у камина. Лиде подали горячий шоколад, а Торрин с ее позволения налил себе немного алкоголя. Было приятно сидеть и просто молчать. Наверное, этот вечер был один из самых лучших с тех пор, как она появилась в этом мире.

Весь вечер Айронхарт не сводил с нее взгляд. Рассматривал так, словно видел впервые. А когда Лида выпила остатки горячего шоколада, то вспомнила про время. У Элиры, конечно же, появятся вопросы, куда она пропала так надолго. Ведь за окном уже полностью стемнело.

— Господин ректор, — начала Лида. Торрин внимательно посмотрел на нее. До этого он уже несколько минут неотрывно наблюдал за огнем в камине. — Мне уже пора возвращаться. Поздно.

— Ах, да. Прости, забылся, что ты живешь в общежитии. Я открою тебе портал, — он поднялся из кресла, на котором сидел, отставляя пустой бокал. Лида последовала его примеру. Миг, и напротив девушки возникла черная воронка. — Спокойной ночи.

— Спасибо за ужин. До свидания, — Лида шагнула в портал, чувствуя, как ее ладони коснулось что-то горячее, похожее на сильные пальцы, которые погладили ее. Но это ведь только показалось, так как мужчина стоял в нескольких шагах и не мог прикоснуться.

Портал открылся прямо посреди комнаты, заставляя соседку громко охнуть от неожиданного появления подруги. И глядя в изумленные глаза Эл, Лида прекрасно понимала, что расспросов не избежать.

Глава 21

— Господин, к вам гости. — Раздался голос Бирга.

Открыв портал и проводив Лиду, Торрин налил себе еще немного эссенса и сидел, наслаждаясь одиночеством и думая о своем поступке. Он понятия не имел, зачем пригласил ее к себе домой, но не жалел. Впервые в жизни рядом с девушкой он ощущал себя на правильном месте, и как странно было, что эти ощущения принесла та, которую поначалу он терпеть не мог. Когда все изменилось?

— Кто? — Господин Мортар Вейн. — Доложил дворецкий. — Еще спрашиваешь? — удивился Торрин.

Он немало удивился тому, что друг пришел к нему пешком, а не порталом, как предпочитал делать всегда.

Дворецкий вышел, а через минуту в гостиную вошел мрачный друг. По его чеканной военной походке Торрин догадался, что Мортар еще и сильно зол. — Что случилось?

Айронхарт не сразу заметил, что Вейн держит в руках газету. Подойдя к другу, тот протянул ее, и Торрин тут же взял, рассматривая листы. Выпуск был сегодняшний.

— Что именно мне читать? — Открой колонку Талон.

Только от одного имени бывшей любовницы Торрин напрягся.

Талон была той, кто собирала самые свежие сплетни и была очень известна в кругу знати. А еще у нее имелось много информаторов, и некоторые дознаватели охотно с ней общались, обмениваясь информацией, так как у Талон были самые лучшие доносчики, а главное — неизвестные.

Раскрыв газету, Торрин быстро пробежался взглядом по объемной статье, выхватывая несколько говорящих громких фраз, и со злостью стиснул зубы.

— Какого хаоса! — рявкнул он, отбрасывая газету на журнальный столик.

— Я сам только недавно узнал. Откуда ей это известно — без понятия. Я подчистил Талон память, и она точно ничего не могла вспомнить. Тем более мои источники сказали, что вчера вечером Талон пробыла в рабочем доме «Алая роза» больше двух часов, а затем сразу же поехала на работу, где пробыла всю ночь. А к обеду вышла эта статья.

— Ты думаешь, что кто-то из проституток ей сенсации доставляет?

Вейн пожал плечами.

— Я не знаю, кто и что ей доставляет, но в народе уже пошла паника. Недовольные начали приходить в отделение и просить, чтобы им дали стражников для охраны.

Торрин потер ладонями лицо.

— Хотя, чего мы ожидали. Рано или поздно это должно было случиться.

— Да и пусть это случилось. Народ всегда чем-то недоволен, но самое неприятное то, что пошел слух, якобы в этом виновата Лида.

— Что? — Торрин с непониманием посмотрел на друга.

— Она единственный поглотитель, о котором знают. И думают, что с ее приходом это началось.

— Но первое убийство произошло за месяц до ее прихода.

— Это уже не важно. Скоро слухи дойдут и до академии.

О таком повороте событий никто из них не предполагал.

— Что говорит Кассиан? — спросил Торрин, обратив внимание на открывающиеся двери гостиной, в которые вошел дворецкий с подносом в руках.

Бирг поставил на столик перед мужчинами поднос с напитками закуской и удалился.

— Я как раз от него. Он просил передать тебе, чтобы ты лучше присматривал за Лидой и чтобы она на время не посещала город. А, и да, усиль охрану академии. Мои люди обыскивают рабочий дом, допрашивая всех и каждого. Талон в изоляции дома. Ее охраняют и не дают ни с кем общаться. От работы она пока отстранена. Приказ короля.

— Ты сам с ней говорил?

— Да. — Вейн подхватил графин с крепленым вином и плеснул себе немного в бокал, делая глоток и закусывая долькой лимона. — Она молчит. Я проверил ее ментально — на памяти стоит сильнейший блок. Если я начну с ним работать, то боюсь, она не выдержит.

— Блок? — удивился Торрин. Он прекрасно знал, что его друг может снять любой блок. — Но кому это нужно? И он что, на самом деле такой сложный?

— Я никогда таких не видел. Очень тесное переплетение магических нитей. Одно неверное движение, и они попросту разорвут Талон на части изнутри. Я не готов рисковать.

Торрин согласно кивнул.

— Ты прав.

— А как Лида? Как ваши занятия по управлению силой?

— Хорошо, но хотелось бы, чтобы было лучше. Она способная девушка. Несмотря на то что Лида ничего не знает о магии, у нее неплохо получается. Пока мы тренируемся на тенях.

Вейн выгнул удивленно бровь от слов друга.

— Она способна поглощать их и выбрасывать из себя в прежнем виде. При этом силы из теней не уходят.

— А что, если она попробует поглотить силу из тела человека?

— Со мной она не может этого сделать. Нужен кто-то слабее. Но рисковать людьми… — Торрин покачал головой. — Я понимаю, что каждая минута на счету, но я не могу заставить ее днями и ночами напролет использовать свою силу. Сегодня ее хватило только на пять поглощений, и то она начала ослабевать после двух, остальные произвела на силе выдержки. Ты бы видел, насколько она была слабая и беззащитная потом… — Он замолчал, смотря внимательно на друга.

— А что, если ее отправить на границу? — предложил Вейн.

— Ты в своем уме?

— А что? Слушай, может, поговорить с генералом и попросить, чтобы в следующий прорыв они поймали одну из тварей мрака, и Лида попробует поглотить ее? Ведь она нам нужна именно для этого. А тени и твари мрака — это же суть хаоса, его создание и единая сила.

Торрин смотрел на друга, испытывая злость. Внутри все взбунтовалось. Он отчаянно не хотел пускать Лиду на границу, но ведь Мортар был прав: она нужна им именно для того, чтобы кто-то мог быстрее и эффективнее избавляться от тварей мрака, нежели боевые маги, сила которых практически не ослабляла их. Да, Лида была необученной магиней, но у нее была сила, которой не имелось ни у кого в их мире и которая однажды спасла их.

— Нужно это обдумать. — Ответил Торрин и в задумчивости перевел взгляд на огонь в камине.

***

Ее тело затопил такой неистовая страх, от которого девушка даже не могла сделать вдох. Она стояла посреди поля, покрытого тонким слоем снега, окрашенного в кроваво-красный цвет, а вокруг нее бились люди и жуткие твари, имеющие человеческое обличие с лысыми вытянутыми головами. Небо заволокли темные тучи. Звуки сражений и крики боли врывались в ее сознание. Ей самой захотелось закричать от страха, но девушка смогла только выдавить из себя невнятный звук.

— Лида! — кто-то крикнул ее имя.

Она обернулась, встречаясь лицом к лицу с тварью, которая разинула пасть и была готова напасть, как острое лезвие меча снесло голову жуткому созданию. Темно-алая горячая кровь брызнула на лицо девушки, а голова и тело твари упали на белоснежную землю, покрывая очередной лужей крови снег.

Дрожащими пальцами Лида провела по своему лицу, трогая еще горячую жидкость, и посмотрела на окрашенные кровью пальцы. Ее замутило. И девушка чудом удержала в себе рвотный позыв. Снова подняв голову и осмотрев поле битвы, она увидела Торрина, окруженного тенями и сражающегося с тварями мрака. Неподалеку от него бился монарх, тот рубил монстров огненным мечом. Белоснежная военная форма короля была практически полностью покрыта кровью. По правую руку от его величества так же безжалостно сражался Вейн.

Среди присутствующих людей Лида увидела и профессора Валькова, рядом с которым орудовал мечом Соллар Аш. Сражались все, кроме нее. Лида стояла онемевшая и не могла ничего сделать. В подсознании она услышала свой собственный голос, который напоминал о собственной силе, которую необходимо проявить, так как люди проигрывали тварям мрака. А те всё шли и шли, прорывая дыры в магическом куполе.

Лида почувствовала чей-то тяжелый пристальный взгляд. Вскинула голову, ища его, и… нашла. В толпе сражающихся стоял и смотрел на нее мужчина в черной мантии. Она не видела его лица, но ощущала довольную улыбку.

— Идем со мной. Ты моя кровь. — Донесся до нее с порывом холодного ветра шипящий мужской голос, растворившийся в шуме битвы. — Ты моя кровь. Моя. Моя семья. Семя моего дара сделало тебя моей…

Вздрогнув, девушка сделала шаг назад, обо что-то споткнулась и, не устояв на ногах, рухнула на землю, приземляясь на ягодицы, а когда подняла голову, то мужчина в черной мантии стоял в шаге от нее и смотрел в упор. Она все так же не видела его лица, но уже знала, кто он. Хаос. Тот, кого изгнали боги, защитив этот мир. Тот, кто живет вечно. Тот, кто может убить всех людей, кто стал ей дорог. Тот, кого должна она убить…

— Ты не сможешь. — Словно прочитав ее мысли, произнес мужчина и склонился еще ближе. — Твоя сила — это я сам. Моя часть, которая никогда не причинит мне вреда.

Рядом с Лидой послышалось шипение, и на Хаоса набросился Мики.

— Нет. — Крикнула Лида и тут же вздрогнула, замерев с ужасом, глядя, как Хаос схватил животное за голову, отрывая ее и бросая в сторону, как и безжизненное тело лумикасы. — Нет. Мики.

Глаза наполнились слезами.

— Он тебе не нужен. Ты и без подпитки сильна, только еще не до конца познала силу, но мы это исправим.

Хаос подошел ближе. Лида не смотрела на него. Сидя на земле, на окровавленном снегу, она не могла отвести взгляд от Мики, тельце которого валялось безжизненное на земле.

— Посмотри на меня. — Снова голос Хаоса, но Лида не спешила поднимать голову. — Я сказал, посмотри на меня. — Приказал он, и девушка не могла противиться. Вскинула голову и, не сдержав страха, закричала. Перед ней в черной мантии стояла она сама и смотрела с оскалом. Сейчас Хаосом была она сама!

— Да проснись же ты! — В десятый раз раздался голос Элиры. Подруга трясла Лиду за плечо, пытаясь разбудить, и наконец-то у нее это получилось.

Лида, распахнув глаза, резко села в кровати. Мики тут же залез к ней на руки и, что-то мурлыкая, стал тереться и пытаться вылизать лицо, но Лида его отодвинула в сторону. Ее трясло. По спине и вискам стекали капли пота. Сердце стучало с такой силой, что ощущалось в районе горла. Дыхание рваное, а руки дрожали, как и все тело.

— Что случилось? — хрипло произнесла она, оборачиваясь и смотря на соседку.

— Ты кричала во сне, а потом я не могла тебя разбудить.

Элира всматривалась тревожно в глаза подруги. Ее и саму нехило потряхивало. Испугалась.

— Да. — Согласно кивнула Лида. — Мне приснился кошмар.

— Уже не в первый раз.

Элира встала с края кровати, и, подойдя к столу, налила из графина воды в стакан подавая его Лиде. Девушка с благодарностью приняла тот и выпила жидкость залпом.

— Спасибо.

— Что на этот раз приснилось? — Эл села рядом на край кровати, принимая бокал обратно и смотря все так же беспокойно на подругу.

Лида была растеряна и взволнована. Перед глазами стояли картинки боя, словно они и правда были живыми, а не обычным кошмаром. Сделав глубокий вдох, она рассказала все до единого момента приснившегося. Эл внимательно слушала ее, иногда морща аккуратный носик, а когда Лида закончила говорить, в комнате повисла тишина.

Элира отвела взгляд от подруги, смотря в стену и о чем-то думая, а Лида поглаживала Мики, забравшегося ей на колени. От лумикасы было тепло, и чем дольше она его гладила, тем спокойнее становилась сама.

— Ты же понимаешь, что это ненормально?

— Что именно?

— Лида, сны — это не просто картинки. У сильных магов некоторые сны имеют пророческий смысл. Тебе нужно кому-нибудь рассказать о них.

— Я рассказала тебе…

— Нет. — Подруга перебила ее. — Рассказать тому, кто может помочь и кто хоть немного в этом разбирается. Если бы это было впервые, то ладно, но подобные сны повторялись не раз, и этот мужчина в черном балахоне снится тебе уже в какой раз? Сотый? Это ненормально. — Заговорила Элира, и Лида понимала, что в словах подруги была правда, но кому ей пойти со своими снами? У нее не было близких людей, которые поддержали бы ее, конечно же, кроме Элиры.

— Я не знаю, кому об этом рассказать.

— Если хочешь, я поговорю с Кайлом. Он все же как-никак лекарь и должен что-то знать о снах.

— Нет, я не хочу его впутывать в это.

— И что, ты все оставишь как есть?

Лида тяжело вздохнула.

— Пока да, но если мне снова что-то подобное приснится, то я… — Она задумалась на мгновение. — Поговорю об этом с ректором. Он все же отвечает за меня.

Элира задумалась.

— Думаю, ты права. Господин Айронхарт может помочь тебе.

— Угу. А теперь, если ты не против, давай спать. У нас есть еще пару часов до будильника.

Лида думала, что не сможет уснуть, но стоило погасить свет в комнате, лечь на подушку и прижать к себе Мики, слушая его тихое урчание, как девушка быстро уснула. И на этот раз никакие сны ее не беспокоили. А проснувшись утром, она даже и не вспомнила о случившемся ночью. Сбор на занятия и сами лекции не давали отвлечься. Только иногда Лида ловила себя на том, что нервничает.

До обеда день проходил вполне обычно. Ничего не предвещало беды, пока Лида, Элира и Рима не пошли на обед в столовую. Девушки не обращали внимания на косые взгляды. Уже привыкли, что с первых дней стали изгоями в академии. И только когда зашли в столовую, в зале при их появлении воцарилась тишина. Только что звучали громкие голоса студентов. Мгновение. Все стихло. Девушки замешкались на пороге, но быстро пришли в себя. Взяли поднос и подошли к раздаче. Те студенты, которые стояли впереди, отшатнулись от них, словно от прокаженных.

— Что опять случилось? — прошептала Эл, наклонившись к Лиде, но та только пожала плечами.

Тишину разбили едва уловимые шепотки, но девушки не могли разобрать их. Только когда взяли тарелки с едой и пошли к своему столику, за который, кроме них, никто никогда не сидел, одновременно остановились.

Их столик был исписан оскорблениями. «Убийца», «Поглотила их», «Вон из академии!!!», «Пособницы, вы следующие!», «Прихвостни монстра»… Стол пестрил разными надписями, сделанными магическими чернилами. Девушки переглянулись в непонимании, смотря друг на друга.

— Что происходит? — снова спросила Элира, уже опасливо озираясь на студентов.

— Без понятия. — На этот раз ей ответила Рима, тоже смотря на студентов. Некоторые из них, кто сидел рядом, демонстративно поднялись и отодвинули столы.

— Тебе и тем, кто тебя поддерживает, не место в этой академии и в нашем мире! — выкрикнул кто-то из глубины столовой.

— Да! — поддержали говорившего. — Катись обратно в свой мир!

— Убийца! — И теперь тишина превратилась в гомон.

Лида с подругами озирались по сторонам, еще не понимая, что происходит. Девушки опустили на столик подносы с едой, но сами пока не спешили садиться на стулья. Откуда-то сбоку понесся на них огненный шар. Тот летел на огромной скорости, и девушки не успели бы среагировать, как черная тень встала стеной, поглощая шар, а из портала вышел ректор. С его появлением гул стих. Айронхарт обвел присутствующих холодным взглядом.

— Я скажу один раз, а если кто-то меня не послушает, то будет исключен из академии. Я понимаю, что все взбудоражены произошедшим, но хочу вас уведомить, что студентка Волкова и ее подруги никак не причастны к тому, что произошло.

— Но этого не может быть! — выкрикнул кто-то из толпы. — У тех девушек была выкачана вся магия, а единственный, кто это может, — она! — ткнул парень-студент в Лиду, отчего она поежилась, обхватив себя за плечи.

— Я не буду вдаваться в подробности, но с уверенностью могу сказать, что студентка Волкова не причастна ни к одному убийству. Мне-то вы можете поверить?

В столовой снова повисла тишина. Больше никто не спешил с осуждениями. Только последовал очередной шепоток:

— Еще один поглотитель?

В помещении столовой воздух буквально тяжелел и становился осязаемым. Но студенты больше не шептались. Молчали. Кто-то зло смотрел на Лиду, кто-то осуждающе. Достались недовольные взгляды и ректору, и если бы его не боялись, то точно бы высказали все, что думают о нем и его защите Лиды.

— Ну вот и хорошо. А сейчас — приятного аппетита. И еще: даю час тому, кто оставил надписи на этом столе, чтобы пришел ко мне и признался сам. А если этого не сделает, я сделаю это сам, и тогда последует исключение.

Больше ни на кого не глядя, Торрин открыл портал и шагнул в него. Проводив ректора взглядом, студенты с несколько долгих секунд смотрели на Лиду и ее подруг, а затем вернулись к еде, не забывая обсуждать все, что только что произошло.

— Что-то у меня аппетит пропал. Вы ешьте, а я пойду. — Сказала Лида и развернулась в сторону выхода. Элира было сделала шаг в сторону подруги, чтобы остановить, но Рима ее остановила, схватив за локоть.

— Не нужно, пусть побудет одна.

Лида не пошла и на ужин. Не хотелось мелькать у всех перед глазами. Она была расстроена. Неужели все думают, что это она — убийца? Хотя, на кого еще им думать. Она — чужачка в этом мире, и с самого начала к ней были все враждебно настроены.

После обеда Элира пришла нескоро, но подруга принесла пирожки, за что Лида была ей благодарна. Выпив травяного отвара, Лида переоделась в удобную одежду и пошла на тренировку. Никто не отменял занятий с ректором. И как хорошо, что те проходили в вечернее время: на улице студентов практически не было, а если и кого-то встречала, Лида пыталась быстро пройти мимо.

В зале для боевки ее уже ждал Айронхарт. Как всегда — строгий, собранный и отстраненный.

— Начнем. — Скомандовал он, и Лида, согласно кивнув, вышла на середину.

Занятие проходило по обычному плану, только с каждым разом становилось все легче, а голова не так сильно кружилась после, да и силы сегодня более-менее остались, и ей не хотелось уже упасть и ползком ползти до общежития.

— Молодец. — Услышала она из уст ректора, отчего девушка изумленно воззрилась на мужчину. Неужели она услышала от него похвалу, и это ей не померещилось.

— До свидания. — Сказала Лида в ответ на его слова и уже собралась возвращаться в общежитие, когда ректор неожиданно проговорил.

— Стой. Идем. — Открыл портал.

— Куда?

— Поужинай со мной.

— Но…

— Не спорь. Я знаю, что ты пропустила обед и не стала ужинать, а одними пирожками, которые стащила для тебя подруга, сыт не будешь. Так что идем и не спорь.

Словно в подтверждение его слов, живот заурчал, и Лида смутилась. Есть и правда хотелось. Подойдя ближе, она шагнула в портал первая, оказываясь в гостиной.

Второй раз Лида ужинала в компании ректора.

В широком дверном проеме показался Бирг.

— Добрый вечер, леди. Рад вас снова видеть. — Дворецкий слегка склонился.

— Здравствуйте, Бирг. — На губах девушки показалась легкая улыбка.

— Нужно накрыть стол на двоих. — Скомандовал Торрин.

— Уже сделано.

— Отлично. Прошу, проводи Лиду в уборную, ей нужно привести себя в порядок, а я на пару минут поднимусь в свой кабинет.

— Конечно.

И Лида пошла за дворецким.

Привести себя в порядок ей не помешало. После тренировки волосы были немного растрепаны, лицо раскрасневшееся и блестело от пота. Умывшись и переделав хвост на голове, она вышла из уборной и тут же встретилась с дворецким. Он все это время поджидал ее у двери. Когда они вошли в столовую, Торрин уже занял свое место, и Лида заметила, что мужчина снял пиджак и теперь сидел за столом в одной только рубашке с закатанными до локтей рукавами.

Стоило ей опуститься на стул, как тут же прикатили тележку с едой.

Торрин подхватил бутылку и, откупорив ту, наполнил свой фужер темно-бордовой жидкостью; то же самое он проделал с бокалом Лиды.

— Выпей немного вина, тебе сегодня не повредит.

— Господин ректор, а это уместно — пить вместе со своей студенткой?

Одна бровь Торрина взметнулась вверх, и мужчина хмыкнул.

— Мы сейчас находимся не в академии, а у меня дома, так что считай, что ты просто моя гостья, а не студентка.

Лида не стала возражать: ей и правда сейчас требовалось выпить чего-нибудь крепкого, а вино — в самый раз. Только она не учла, что пить на голодный желудок — не самый лучший выбор.

Еда, как и в прошлый раз, оказалась восхитительной.

— Те, кто сделал те надписи на столе, они пришли сегодня и понесли наказание. — Сказал Торрин в полной тишине.

Они молча ели. Лида не знала, о чем говорить с этим мужчиной, и она больше предпочитала есть вкусную еду и ни о чем не думать.

Оторвавшись от трапезы, она посмотрела на мужчину.

— Понесли наказание?

— Отработка в зверинце на целый месяц.

Лида только согласно кивнула. Торрин смотрел на нее мгновение, а затем снова заговорил.

— Попросил господина Юроса, чтобы он давал им самую грязную работу. Не думаю, что они что-то подобное еще сделают.

— С них и этого достаточно. — Подтвердила Лида.

— Ты не злишься на них? — Айронхарт внимательно посмотрел на девушку.

— Почему, злюсь, но в то же время понимаю, что они не виноваты.

— Это еще почему?

— Потому что ими движет страх. — Пожала Лида плечами.

— Но ты ведь понимаешь, если бы я не вмешался, неизвестно, что было бы. Они тебя бы не пожалели.

— Я понимаю.

Торрин, отложив на тарелку столовые приборы, откинулся на спинку стула и пристально смотрел на Лиду. Девушка от его взгляда проглотила еду и тоже внимательно на него посмотрела.

— Что?

— Я вот не пойму, ты дура или святая?

— Что? — возмутилась она.

От такого вопроса у Лиды глаза округлились.

— Я тебе только что сказал, что тебя могли убить твои же сокурсники, а тебе плевать?

— Мне не плевать, да и навряд ли они смогли бы сделать что-то ужасное, а тем более убить.

— Ты плохо знаешь людей, девочка. Люди, переполненные страхом, могут делать поистине ужасные поступки. А сейчас все так складывается, что многие думают, именно ты причастна к этим убийствам.

— Но это не так!

— Я это знаю, король это знает и Вейн знает, но другие думают иначе. Лида, — Торрин подался вперед, упираясь руками о стол. — Тебе нужно быть крайне осторожной и еще как можно быстрее научиться управлять своей силой. Я не всегда буду рядом, и тогда тебе нужно будет защитить себя.

Лида молча смотрела на мужчину, понимая, что он прав. Сегодня вышли против нее студенты, а что будет, если она пойдет в город и там тогда взрослые обученные маги решат, что нужно ее уничтожить. В этот момент Лида вспомнила еще кое-что.

— Господин Айронхарт.

— Торрин.

— Что?

— Когда мы наедине, зови меня по имени.

Лида согласно кивнула.

— Торрин, мне нужно кое-что вам сказать. — Девушка замялась, а Айронхарт не стал ее перебивать и молча ждал, когда она заговорит снова. — Мне снятся странные сны. Они стали сниться с тех пор, как я попала в ваш мир. И, помните, как мы тогда спугнули убийцу с Кайлом Виндспиртом? — на ее вопрос мужчина согласно кивнул — Так вот, эта девушка снилась мне до того, как на нее напали.

— А с этого места подробнее.

И Лида рассказала все те сны, которые мучали ее. Она говорила, а Торрин слушал внимательно, хмурился и не перебивая. Лида рассказала и про последний сон, приснившийся ей сегодня. А как только закончила, в столовой повисла тишина. Она схватила бокал и залпом допила остатки вина, чувствуя, как сильнее захмелела. Голова немного кружилась, а в теле ощущалась легкость.

— Как думаете, эти сны, они вещие?

— Не знаю, но не нравится мне все это. Как часто они снятся?

— Последнее время практически каждую ночь. И еще, я кажется, уже видела того мужчину в черной мантии из моих снов.

— У тела той девушки, которую вы нашли. — Кивнул Торрин.

После того как отправил Лиду в академию, Вейн рассказал ему обо всем, что поведала девушка.

— Нет, он был в академии.

— Что?

— Я тогда возвращалась после нашей с вами тренировки и почувствовала на себе чей-то взгляд, а потом увидела его. Он стоял между деревьев, но когда я отвлеклась на профессора Валькова, то мужчина пропал. Я думала сначала, что мне показалось, но теперь в этом не уверена.

— Хаос тебя побери. Лида, почему ты сразу не сказала?

— Ну, я же думала…

— Думала она. В следующий раз, когда что-то почувствуешь или заметишь неладное, сразу ко мне, поняла?

— Да.

— Хорошо. А теперь идем.

— Куда?

— Хочу кое-что тебе дать.

Торрин поднялся из-за стола, и Лида последовала его примеру, быстро зашагав за мужчиной.

Глава 22

Лида стояла посередине просторного кабинета, осматриваясь. Он совсем не был похож на тот, что был в академии. Стены уставлены стеллажами с книгами, напротив двери — окно и массивный стол из цельного дерева. Кожаный диванчик, ковер посередине.

Торрин подошел к одному из стеллажей и взмахом руки отправил три книги парить в воздухе. Сам же мужчина протянул руку, и Лида не видела, что он там делает, но услышала щелчок, а затем Айронхарт обернулся и подошел к ней. Протянул ладонь, на которой лежал красивый массивный перстень из черного камня, похожего на жемчуг.

— Возьми, — сказал он, а Лида спрятала руки за спину, словно боялась, что те сами, без ее ведома, потянутся к кольцу и возьмут его.

— Это фамильный перстень-артефакт, передающийся в моей семье по наследству. До этого перстень носила моя мать, а до нее — бабушка, мать отца. Этот артефакт обладает защитными свойствами. Во-первых, он защищает от всех ядов, а в купе с твоим даром будет идеальный тандем. Если вдруг тебе в кровь попадет яд, то артефакт сработает и выведет его, оставляя столько, сколько твой организм смог бы вывести сам с помощью магии. Во-вторых, если на тебя нападут, то артефакт поставит щит и перенесет тебя в безопасное место, а именно — в особняк моего отца, а это, поверь, одно из самых защищенных мест в этом мире. Там стоят такие защитные чары, каких нет даже в королевском дворце. Ну и в-третьих, как только ты наденешь кольцо, никто не сможет его видеть, кроме тех, в ком течет кровь моих предков, и, конечно же, тебя.

Лида прекрасно понимала, что это просто потрясающая вещица: с ней она не должна была ничего бояться, но взять его не могла. Она прекрасно понимала, что за такие подарки придется чем-то расплачиваться.

— Я не могу его взять, — проговорила она тихо, не смотря мужчине в лицо.

— Почему?

— Это ваша фамильная ценность, и принадлежит она только вашей семье. А если я его потеряю? Нет, не возьму.

— Поверь, ты его не потеряешь. Кольцо никто не сможет снять с тебя, кроме тебя самой и, конечно же, меня.

На несколько секунд в кабинете повисла тишина. Лида слышала, как гулко бьется ее сердце, а ладошки от волнения вспотели. Голова от выпитого бокала вина немного кружилась.

— Лида, пожалуйста, возьми его. Так я буду уверен, что ты в безопасности.

Что-то господин Айронхарт сегодня был прямо не свой. То хвалил ее на тренировке, а теперь говорил «пожалуйста». С ним явно творилось что-то странное, но Лиде это нравилось. Она словно другими глазами посмотрела на этого мужчину, и эта его сторона ей нравилась куда больше, чем та, которая только и знала, как угрожать.

— Хорошо, но при одном условии.

— Каком? — усмехнулся Торрин.

— Как только все это кончится и мне не будет угрожать опасность, вы заберете кольцо обратно.

— Нет, — резко ответил он, и от его слов Лида даже сделала крохотный шаг назад.

— Ну тогда нет.

Айронхарт закатил глаза и все же сдался.

— Ладно. Когда все закончится, ты мне его отдашь.

— Отлично.

Поколебавшись еще немного, она все же протянула руку и взяла кольцо. Оно было массивное и тяжелое. Лида не знала, на какой палец надеть его, так как ободок был широкий и велик. Торрин, заметив ее метания, тут же произнес:

— Не бойся, надевай на любой палец, и как только ты это сделаешь, кольцо примет нужный размер.

— Удобно.

Лида надела перстень на средний палец левой руки и ахнула, когда ободок, немного нагревшись, сузился.

— Здорово. А все кольца в вашем мире так делают?

— Только артефакты.

Рассмотрев как следует кольцо, Лида подняла голову, чтобы поблагодарить Торрина за заботу, но тут же утонула в глазах цвета грозового неба. От его «поедающего» взгляда у Лиды дыхание стало рваным, а слова мигом куда-то исчезли, как и мысли в голове. Девушка облизнула пересохшие губы, замечая, как от этого невинного жеста кадык мужчины дернулся и Айронхарт подался вперед, впиваясь губами в губы девушки в жадном, клеймящем поцелуе.

Несколько секунд Лида стояла растерянная, не зная, как на все реагировать, но тело решило все за нее. Закинув руки за шею мужчине, она притянула его ближе, сокращая расстояние. Подхватив Лиду под бедра, Торрин взял ее на руки. Девушка обвила бедра мужчины ногами и совсем не заметила, как они шагнули в портал, оказываясь в темной спальне.

Лида не понимала, что творит. Ими словно захватило какое-то безумие. Одежда быстро полетела в разные стороны. Торрин остановился лишь на мгновение, нависая над девушкой; он посмотрел в ее затуманенные глаза — ему не нужен был свет, магическое зрение, которое позволяло хорошо видеть в темноте, сработало. Лида первая потянулась к нему, прерывая заминку, и мужчина уже не мог остановиться. С поцелуев в губы он перешел на скулы, подбородок, шею, одновременно изучая руками ее изгибы. Лида стонала, изгибаясь под нежными ласками мужчины, позабыв, кем они друг другу являются. Граница между студенткой и ректором стерлась. Сейчас они были просто мужчина и женщина, которые желали друг друга.

Раздвинув ноги Лиды шире и удобнее устроившись между ними, Торрин не спеша вошел в нее, ловя каждый стон поцелуем. И не важно, что завтра Лиде будет стыдно смотреть ему в глаза, — главное, сейчас она смогла забыться. Все эти дни, как только она попала в чужой мир, стали для нее настоящим испытанием, и как бы она ни храбрилась, было трудно и страшно, особенно когда против нее были практически все. Она так устала нести это бремя, так хотелось найти опору и помощь, и безумно желала отвлечься от всего, что ее окружает, хотя бы на время. Мечты имеют свойство сбываться. Только вот судьба сама решает, каким образом им быть исполненными.

После бурного и всепоглощающего страстного секса они буквально сразу же уснули. Лиде наконец-то не снились жуткие кошмары, но рано или поздно все когда-то заканчивается.

Она не поняла, от чего проснулась. Просто сознание резко прояснилось, и сон слетел. Открыв глаза, не сразу поняла, где находится, а когда поняла, хотелось закричать в голос. «Что же я наделала?!» — мысленно ругала себя, рассматривая мирно спящего на спине Торрина. «Боже, что же я наделала!» — не переставала она вопить мысленно. — «Нужно отсюда выбираться и сделать вид, что ничего не было! Да, точно».

Аккуратно, очень аккуратно сползла с кровати, постоянно посматривая на мужчину и молясь про себя, чтобы тот не проснулся. Нашла на полу свою одежду, натягивая ту впопыхах и не издавая ни звука. Занавески были зашторены, и Лида понятия не имела, который сейчас час, и вообще ночь еще или уже утро. И только когда она вышла за дверь в коридор, прислушиваясь к тишине дома, поняла, что все спят и она никого не разбудила. Облегченно выдохнула, но радоваться пока рано. Ей еще предстояло выйти из дома и как-то добраться до академии, и она очень надеялась, что дом Айронхарта находится где-нибудь в богатом квартале, так она сможет пешком дойти до академии, не заблудившись.

А стоило выйти на улицу, как осознала, что не ошиблась. Городской особняк Торрина находился в богатом квартале, неподалеку от королевского дворца; Лида уже была здесь, проходила мимо в свой первый день в этом мире, когда они с Бэлин ходили за покупками. Быстро спустившись по ступеням, девушка чуть ли не побежала в сторону академии, только бы как можно дальше оказаться от этого дома.

На небе появились первые лучи рассветного солнца, а если взять в расчет, что на дворе была середина осени, то по времени сейчас примерно часов шесть утра. Она успеет дойти до открытия ворот академии, а еще принять душ и позавтракать.

Пока шла по богатым улочкам, не встретила ни одного человека, но стоило ей пройти к торговым площадям, как тут же в уши влетели голоса людей, спешащих на работу и подготавливающих свои магазинчики и лавки к посетителям.

Входя в ворота академии, охранник странно на нее посмотрел, но ничего не сказал, только приветственно кивнул. А вот в общежитии ей повезло. Коменданта не было на месте, и та не увидела, как одна из студенток рано возвращается в свою комнату. Элира еще спала. Мики лежал на кровати, свернувшись клубочком, и только при появлении своей хозяйки поднял голову, посмотрел на нее укоризненно и снова лег спать. Схватив полотенце и халат, Лида скрылась в ванной комнате. Она долго стояла под горячими струями воды, оттирая мочалкой запах мужчины, с которым провела эту ночь. Казалось, аромат его одеколона намертво впитался в ее кожу.

Когда Лида вышла в комнату, Элира все так же продолжала спать, что было очень странным: сон у подруги был чуткий. Лида тоже решила немного полежать — ведь до звонка будильника оставалось еще тридцать минут, тем более им только ко второй паре.

Отодвинув в сторону Мики, она забралась под одеяло и прикрыла глаза, думая, что полежит немного, но буквально за пару минут отключилась. Резко проснулась, когда громко зазвонил будильник. Элира тоже открыла глаза и сразу же посмотрела на подругу. Во взгляде девушки читался приговор. Лида не сможет убежать от расспросов.

— Ну, и где ты была всю ночь? — даже с каким-то обвинением проговорила Элира, поднимаясь на кровати и потирая глаза. Взяла очки с тумбочки и, надев их, снова посмотрела на Лиду.

— Спала, — пожала та плечами. И ведь практически не соврала.

— У кого?

— В своей кровати.

Эл фыркнула.

— Ладно, можешь не говорить, если не хочешь. Надеюсь, ты не совершила ничего ужасного, о чем потом пожалеешь. — И от этих слов подруги Лида опустила глаза, пряча взгляд.

Она уже жалела и не могла понять, как так все произошло, а главное — что теперь делать. Радовало одно, что Айронхарт не ведет у них лекций, а занятие с ним будет через два дня, а за это время она что-нибудь придумает.

Только все ее надежды рухнули, когда вместо профессора истории магии Элдрика Стоува явился ректор. Все студенты разом притихли, пока мужчина шел по аудитории к преподавательскому столу. Подойдя к нему, присел на край и обвел аудиторию взглядом, задерживаясь на Лиде, — и в этот момент ей очень захотелось съехать под парту.

— Доброе утро, студенты. Хочу обрадовать вас тем, что несколько недель историю магии буду вести у вас я!

— А как же профессор Стоув? — спросил кто-то с задних рядов, и Торрин тут же наградил студента холодным взглядом.

— Профессор Стоув приболел. Есть еще вопросы?

Нет, вопросов больше ни у кого не было.

— Отлично. Начнем занятие, — сказал он и хищно улыбнулся.

Лида предполагала, что от этой улыбки не только у нее мороз по коже прошел, но и у всех, кто находился в этой аудитории.

***

Сегодня ночью Торрин спал сном младенца. Когда такое было в последний раз? А ведь вчерашний вечер не предвещал ничего хорошего. Он даже не думал приглашать Лиду на ужин. Вырвалось как-то само, даже пришлось уговорить девчонку. А то, что она ему рассказала про свои сны, привело его в шок. Он прекрасно знает, что некоторые провидцы имеют силу над снами, в которых им снится то, что должно случиться. Но таких магов в их мире — по пальцам пересчитать. И он никак не ожидал, что Лида будет владеть магией снов.

Он сам не понял, как потянулся к ней с поцелуем, и думал, что она откажет, ударит пощечиной и обидится. Но когда она ответила, у него в прямом смысле слова снесло крышу, и он уже не мог остановиться. И уж никак не ожидал, что проснется утром один в постели.

Даже подумал сперва, что ночь ему приснилась, но нет — Лида была в его объятиях. И когда понял, что девчонка сбежала, тем самым хорошенько ударив его по самолюбию, взбесился не на шутку. Когда успела уйти? Он так и представил, как Лида вылезает из кровати и крадется по дому, пока все спят, покидая его. Даже пришлось отправить на больничный профессора по истории магии, чтобы увидеть красивое лицо девчонки.

Всю лекцию Лида отводила от него взгляд, словно пытаясь спрятаться. А как только прозвенел звонок, оповещающий конец занятия, все без исключения студенты поднялись, пытаясь сбежать подальше от ректора, и Лида была в их числе. Но он просто так ее не отпустит.

— Студентка Волкова, задержитесь.

Торрин прекрасно заметил, как Лида нехотя остановилась. Ее подружка Элира посмотрела с тревогой и сочувствием, что-то сказала, и Лида, постояв спиной к нему пару секунд, словно решаясь — все же сбежать или остаться, — обернулась и пошла в сторону ректора. Остановилась у первой парты и, обернувшись, посмотрела на входную дверь, которая захлопнулась за последним студентом.

Торрин смотрел на ее красивое лицо, как то покраснело от смущения. Руки Лиды нервно перебирали ремешок сумки. И наконец девушка, не выдержав, вздернула подбородок и воинственно посмотрела в лицо мужчины.

— Господин ректор, вы что-то хотели? — начала она.

Торрин лишь усмехнулся и сделал несколько шагов в сторону девушки. Та сразу же инстинктивно отшатнулась и врезалась в парту.

— Я хотел задать тебе один вопрос, — сказал Торрин и сделал еще шаг, сокращая расстояние.

Лида втянула носом воздух.

— Какой вопрос?

— Почему ты сегодня ушла?

Глаза девушки забегали, но она быстро взяла себя в руки.

— Хорошо, что вы первый об этом заговорили. Господин Айронхарт, то, что произошло сегодня ночью, было ошибкой и ни в коем случае не должно повториться. — От ее слов кадык Торрина дернулся, и мужчина сжал челюсти.

— А если я не хочу забывать?

Лида сглотнула. Торрин приблизился еще, и теперь между ними оставалось буквально пара сантиметров. Лиде пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в лицо.

— Тор, — сказала она, сокращая его имя. — Пожалуйста, — отрицательно покачала головой. — Все это неправильно. Тем более ты мой ректор, преподаватель, а я твоя студентка. А вчера мы немного выпили, устали, и случилось то, что случилось.

Айронхарт смотрел на нее внимательным взглядом, вдыхая фруктовый аромат, исходивший от девушки. Он был с ней категорически не согласен. Ему было плевать на правила и условности. Она ему нравилась. Ему еще ни от одной женщины так крышу не сносило. Торрин бы даже сказал, что это любовь, если бы верил в нее.

— Ладно, — спокойно сказал он и отступил.

— Ладно? — Лида не поверила своим ушам.

— Да. Хорошо. Нет, так нет. Можете идти, студентка Волкова, более не смею вас задерживать. — И развернулся, подходя к столу, чувствуя на своей спине удивленный взгляд. Но Лиде не нужно было повторять дважды. Она быстро покинула аудиторию, аккуратно прикрыв дверь, так и не увидев, как мужчина сдерживал себя от ярости, сильно сжимая кулаки, а у его ног заклубились тени.

Глава 23

Из аудитории Лида практически выбежала и тут же наткнулась на взволнованные взгляды Эл и Римы.

— Ну что? — в один голос спросили подруги.

— Ничего, — выдохнула Лида. — По поводу занятий говорил, внес изменения.

Ложь быстро слетела с ее губ.

— Ясно, — даже как-то разочарованно произнесла Рима, а Элира посмотрела на Лиду таким взглядом, который давал понять, что подруга явно не поверила ее словам.

Остальные занятия прошли относительно спокойно, в обычном режиме. Последней лекцией в расписании значились боевые искусства, но их отменили. Как потом Лида с подругами узнали из слухов, профессор Вальков заболел, и пока его занятия отменены. Оказывается, к нему с утра приходил лекарь. Лида прекрасно поняла, что профессор слег не от простуды, а от проклятия, от которого в последнее время мучился болями.

После занятий Лида пообедала и, прихватив с собой булочек с ванильным кремом, отправилась в зверинец. Господин Юрас встретил ее с улыбкой. Стоило Лиде перешагнуть порог зверинца, как на нее тут же из-за вольера выскочили лумикаса и игрис.

— Мики, а ты что тут делаешь?

От вопроса хозяйки Мики тут же навострил ушки. Игрис подошел к ней, обнюхал и лег на пол, подставляя мохнатый животик для ласки. Опустившись на колени, Лида с удовольствием погладила животное.

— Мики теперь у нас постоянный гость, — удивил ее господин Юрас. — Приходит, чтобы поиграть с игрисом.

— Теперь буду знать, чем занимается Мики, когда я на учебе. Кстати, прихватила вам горячих булочек из столовой.

Лида достала выпечку из сумки и протянула смотрителю. Мужчина широко улыбнулся.

— Спасибо. Попьем чай?

— Я только из столовой, как-нибудь в следующий раз, — сказала она и мысленно дала себе заметку, как только пойдет в город, зайти в лавку и купить чай, который ей так понравился, и угостить им господина Юраса.

— Может, вам какая помощь нужна?

— Нет, юная леди, сейчас у меня помощников хоть отбавляй. Ректор прислал на отработку студентов-балбесов и сказал, чтобы я их не жалел, — мужчина довольно потер усы.

— Тогда вы не против, если я немного пообщаюсь с животными?

— Конечно нет. Идем, я тебе дам для них лакомство.

В зверинце Лида пробыла чуть больше часа. Идя по коридорам общежития, неожиданно для себя свернула в сторону потайной комнаты. К ее радости, в холле никого не оказалось, и они с Мики свободно и без лишних глаз прошли в комнату знаний.

Как всегда, там было тихо и прохладно. Мики сразу же забрался на диван, развалился, положил мордочку на лапы и внимательно следил за Лидой. У девушки оставалась тысяча и один вопрос к своей силе, и сегодня она решила утолить жажду знаний по нескольким самым главным из них.

Сперва быстро сделала академические уроки и обратила все свое внимание на изучение магии поглощения. С помощью информационной доски нашла нужные учебники. Те оказались такими древними, что гляди — развалятся в руках, и были написаны от руки красивым каллиграфическим почерком, зато информация в них оказалась очень полезной.

«Магия поглощения — это не только способность выкачивать силы из живых людей, — гласил текст. — Но и способность исцелять. Хотя многие думают, что наша сила — всего лишь смерть для других, и зря. Самый важный аспект в магии поглощения — это то, что мы можем поглощать негативную силу. Одна из таких — проклятия!» — прочитала Лида и тут же вспомнила о профессоре Валькове, еще внимательнее вчитываясь в текст. — «Способ извлечь проклятие из человека такой же, как и забрать его магию, только требует больше усилий, ведь проклятия бывают разными. Особенно трудно поглотить то проклятие, с которым человек жил десятилетия. ЗАПОМНИТЕ, ЛЮБОЕ ПРОКЛЯТИЕ — ЭТО МЕДЛЕННАЯ СМЕРТЬ. ПРОКЛЯТИЯ, ОСОБЕННО САМЫЕ СЛОЖНЫЕ И СИЛЬНЫЕ, БУДУТ ЖИТЬ В ТЕЛЕ ЧЕЛОВЕКА И ПОЖИРАТЬ ЕГО, КАК ЗАРАЗА, И НИКТО С НИМ НИЧЕГО НЕ СМОЖЕТ СДЕЛАТЬ, ДАЖЕ САМЫЕ СИЛЬНЫЕ МАГИ. Поэтому вам нужно быть очень осторожным. Прежде чем начать работу, нужно перейти на магическое зрение».

Лида повторила технику перехода на магическое зрение, как было описано в тексте. Получилось не сразу. А когда все же получилось, девушка пришла в восторг. Все яркие будничные краски пропали, и окружающий мир предстал в черно-белом формате, в котором проглядывались яркие всполохи магии. Лида перевела взгляд на стены комнаты знаний, четко разглядев темно-бурую сетку. Из уроков в академии знала, что это сетка защитной магии. А поверх бурого цвета сияли прерывистые оранжевые паутинки; к какой магии они относились, она так и не поняла, но сделала мысленную заметку почитать об этом в библиотеке. Вернув привычное зрение, Лида продолжила чтение.

«После того как вы перейдете на магическое зрение, вам нужно как следует изучить очаг поражения. Найти хвост проклятия (до головы вы доберетесь в самом конце, и извлечь ее будет сложнее всего). Как правило, этот хвост всегда растет и поражает все больше и больше тела человека. Итак, как только найдете хвост, не торопитесь. Вам нужно извлекать его осторожно, миллиметр за миллиметром. Как правило, проклятия, которые живут с человеком десятилетиями, становятся с организмом практически одним целым, пожирая магический резерв, и вам нужно отделить проклятие так, чтобы не убить человека. С людьми, не имеющими магии, довольно просто: вы извлекаете эту заразу в несколько подходов, и все. А вот у кого есть магия, будет куда сложнее. Ведь проклятие питается не только жизненной энергией, но и магией. И вам нужно отделить его так, чтобы не повредить магические потоки, а иначе произойдет смерть».

Лида несколько раз внимательно перечитала инструкцию, как извлечь проклятие из человека, и в голову девушки пришла одна очень дельная мысль. А что, если то, что она только что узнала, испробовать на профессоре Валькове? Как бы грустно ни было, проклятие его убивало, а от того, что она попробует извлечь его, ведь не будет хуже? Верно?

Как только Лида закончила с этой книгой, перешла к следующей. И эта книга была не менее важной. Здесь описывались три связки для заклинаний, которые помогут их усилить. Одна — для бытовых заклинаний, вторая — для боевых и третья — стандартная связка. Если третью применить для бытовых и боевых заклинаний, они не будут так хорошо работать, как с нужными связками, но применять ее, конечно же, можно. И Лида тут же попробовала. Первое, что она создала, — защитный щит. Он относился к боевым заклинаниям, самое первое, что они изучали на боевке с профессором Вальковым, и самое простое. Щит у нее получался, но очень-очень слабый. А стоило девушке вплести связку для боевых заклинаний, как ее щит тут же перестал быть слегка подрагивающим и полупрозрачным, как это бывало раньше. Стенки щита приобрели насыщенный серый оттенок с черными вкраплениями, и щит стал массивнее и качественнее.

— Вау! — тихо проговорила она, смотря на дело рук своих.

Сразу же стало интересно: что, если эти связки попробовать применить к Торрину? Ведь он, получается, потомок сына Хаоса. И для него эти связки тоже необходимы. А вот как писалось дальше, обычные маги, в силе которых нет отголоска Хаоса, не смогут применить данные связки. Для них они будут просто бесполезны.

За всеми своими «экспериментами» Лида совсем забыла о времени. Очнулась она только тогда, когда за окном стемнело. Девушка даже не заметила, как в помещении загорелись потолочные и настенные светильники. Огляделась и, не увидев лумикасу, тут же напряглась.

— Мики, ты где? — позвала его Лида, и животное через пару секунд появилось, выпрыгнув из пространственного кармана. — Больше меня так не пугай, — пожурила она его. — Идем. Уже поздно.

Выходила она в холл аккуратно. Открыв дверь, прислушалась и, убедившись, что никого нет, вышла. Зайдя в комнату, тут же застала соседку, сидящую в позе лотоса на кровати и читающую какую-то толстенную книгу.

— Где ты была?! — тут же встрепенулась Эл. — Тебя не было целый день. Ты пропустила ужин.

Лида посмотрела на часы, понимая, что через полтора часа наступит отбой. В животе заурчало.

— Черт. Я все это время пробыла в библиотеке, — сказала она и ведь не соврала. Комната знаний и была библиотекой. Пусть и небольшой, но очень полезной. — А у нас нет ничего поесть? — посмотрела на подругу.

— Если только отвар, и осталось несколько пирожков, и вроде есть еще сахарное печенье.

— А ты будешь отвар?

— Не отказалась бы.

— Отлично. Я тогда пока поставлю чайник, а пока он греется, приму душ.

— Иди уже в душ, я сама все сделаю, — сказала Эл, закрывая книгу и поднимаясь с кровати.

— Ты же знаешь, что ты золото?

— Ага, — хохотнула подруга.

После того как Лида вышла из душа, девушки расположились на своих кроватях, забравшись с ногами и держа в руках горячие кружки с отваром. Пока Лида мылась, в голову пришла идея, о которой она не знала, как рассказать подруге. — Слушай, Эл, мне сегодня ночью нужно будет уйти, — от ее слов Элира закашлялась.

— В каком смысле уйти?

— Я хочу помочь профессору Валькову.

— Помочь с чем?

— Я могу забрать у него проклятие.

Элира хлопала длинными ресницами, смотря неверующим взглядом на подругу.

— Подожди, это ты из-за этого сидела весь день в библиотеке?

— Да. Я не хочу, чтобы кто-то что-то узнал, да и я пока не так уверена в успехе. Читала только в теории, а как это будет на практике, неизвестно. Да и смогу ли я сделать это.

— Расскажи подробнее, — попросила Элира, и Лида рассказала.

Она пыталась обходить спорные моменты, а на вопрос, что за книга, где ты ее именно нашла и кто автор, Лида решила уклониться, сказав, что не помнит, да и нашла совершенно случайно. Хорошо, что Эл не стала допрашивать.

После того как Лида закончила свой рассказ, подруга несколько минут молча сидела, раздумывая, а затем сказала:

— Ладно, только пойдем вместе.

— Зачем? — удивилась Лида.

— А затем, что я помню, в каком состоянии ты возвращаешься с занятий у ректора. Ты на ногах еле держишься, а тут хочешь проклятие в себя поглотить. Мои зелья помогут тебе хоть немного восстановиться и дойти до комнаты. Возможно, и профессору понадобится моя помощь. Не забывай, я не только хороший зельевар, но и неплохо владею лекарством.

— Ты права, — согласилась Лида. Возможно, помощь подруги не будет лишней.

И как только прозвенел колокол отбоя, девушки переоделись в удобную темную одежду. Элира взяла с собой поясной мешочек с зельями; их было штук пятнадцать. Выждав полчаса, чтобы наверняка никого не встретить в коридоре, девушки вышли.

Мики, конечно же, пошел с ними. Лумикаса шел впереди, предупреждая, идет ли кто, но по дороге никто не встретился. Девушкам повезло: до корпуса общежития преподавателей можно было перейти через холл, где сидел комендант. Но и тут им сопутствовала удача — госпожа Гримма уже спала в своей комнате, и девушки беспрепятственно дошли до комнат преподавателей.

— Знаешь, о чем я не подумала? — тихо проговорила Лида, когда они пробирались по холлу.

— О чем?

— Я не знаю, в какой комнате живет профессор Вальков.

— Это не проблема, каждая комната преподавателя подписана, так что не перепутаем.

И правда, на каждой двери висела табличка с фамилией преподавателя. Комната профессора боевых искусств находилась самая последняя, а после нее шел просторный открытый балкон. Прежде чем постучать, Лида осмотрелась. Коридор пуст, никого. Она занесла кулак и негромко постучала в дверь. Только вот никто не спешил открывать. Прошла минута. Лида постучала снова, только на этот раз громче.

— Он, наверное, уже спит, — прошептала Эл. По лицу девушки было заметно, как она волновалась. Еще бы! У Лиды самой руки тряслись.

Мики крутился у ног подруг. Лида постучала в последний раз, чуть громче. На этот раз дверь открылась, и в проеме показался профессор Вальков в длинном халате. Черные волосы мужчины были всклокочены, а вид — болезненный.

— Студентки? — удивленно проговорил он, проморгавшись. — Что случилось?

— Профессор, можно мы войдем? — сказала Лида, в очередной раз осматривая коридор, и тут же услышала, как ключ в соседней двери провернулся. Не дожидаясь разрешения войти, она быстро потеснила профессора и вошла внутрь, утягивая за собой Эл. Мики проскочил следом за девушками, и Лида закрыла дверь.

Вальков, прислонившись плечом к стене, смотрел на них удивленно и раздраженно. Лида отметила сильную бледность на его лице, испарину на лбу, темные круги под глазами, а губы мужчины были синюшного оттенка. Стоять ему было тяжело, и, облокотившись плечом о стену, он немного приподнял больную ногу.

— Вы не хотите объясниться? — устав стоять, профессор кое-как доковылял до широкого мягкого кресла и опустился в него, потирая колено. На лице показалась гримаса боли.

— Мы пришли вам помочь, — мягко сказала Элира.

— Не понял, помочь с чем? — мужчина вскинул голову, смотря непонимающе на девушек.

Мики подошел к профессору, приблизился к его больной ноге, которая торчала оголенной из-под халата, и принюхался. Затем тихонько заскулив, забрался мужчине на колени и лег головой на больную ногу. Вальков не возражал, он погладил животное по голове.

— Помочь с вашим проклятием. Это ведь из-за него вы не можете вести занятия, — это уже сказала Лида, подходя ближе к мужчине. — Я знаю, как вылечить вас.

— Вылечить меня? — усмехнулся Ардан. — Лида, меня лечили лучшие лекари королевства и не смогли ничем помочь. Что ты в этом случае можешь сделать?

— Но ведь никто из них не был поглотителем, — улыбнулась Лида. — Профессор, пожалуйста, дайте нам попробовать помочь вам. Хуже ведь не будет? Вы сами прекрасно знаете, что это проклятие вас убивает.

Мужчина устало выдохнул.

— Я так понимаю, отказаться нельзя.

— Нет.

Несколько долгих минут, которые показались Лиде вечностью, Ардан молчал и гладил Мики. Мужчина не смотрел на девушек, которые переглядывались друг с другом, и когда Лида думала, что профессор уже откажется и прогонит их, он неожиданно сказал:

— Ладно. Что от меня требуется? — Он поднял взгляд, осматривая незваных гостей.

— Можете сесть на диван и вытянуть больную ногу? — спросила Лида.

Ардан убрал со своих ног лумикасу, спустил того на пол и, тяжело добравшись до дивана, находившегося в паре шагов, опустился на него, сев поперек и убрав халат с больной ноги. Лида, взяв стул, села рядом. От волнения руки девушки подрагивали. Если честно, она не была так уж сильно уверена в своих силах, но не попробовать не могла. Как сегодня читала в книге, перешла на магическое зрение, смотря на ногу профессора Валькова, и воздух застрял у нее в легких. Его нога от ступни, захватывая пальцы и до колена, была словно одной сплошной гангреной и уже тянулась вверх, к бедру.

Сглотнув вязкий ком в горле, Лида слегка подалась вперед и стала рассматривать черноту, покрывающую ногу. Та не оставила ни одного живого места. Девушка всматривалась внимательнее и наконец рассмотрела, как в этой самой черноте, словно тонкие черви, шевелятся нити проклятия. Они уже протянулись сантиметров на десять выше колена. «Вот он, хвост!» — проговорила про себя Лида.

— Я начинаю, — сказала она тихо вслух, замечая, как нога профессора напряглась.

Лида отбросила все мысли, сосредоточившись на деле. Она поднесла одну руку к ноге, вторую опустила, направляя ладонь в пол, чтобы из нее выходило проклятие, которое Лида будет пропускать через себя.

Она правда старалась. Делала все, как учил ее Айронхарт. Но ничего не получалось. Проклятие как сидело в ноге, так и продолжало там находиться. По лицу и спине девушки от напряжения стекал пот, а руки уже дрожали. Лида набрала полные легкие воздуха и попробовала в последний, и уже, кажется, в десятый раз, поглотить хвост проклятия. И слава всем богам, у нее получилось.

Хвост нехотя, но стал отделяться от плоти профессора и втягиваться в ее ладонь. Лида не знала, что видели Эл и профессор, но она отчетливо видела этот уродливый сгусток проклятой магии, который медленно, буквально сантиметр за сантиметром, нехотя, но входил в ее ладонь. Где-то в отдалении слышала мужской стон боли и замечала, как профессор пытался не дергать ногой. Лида не знала, сколько прошло времени, ей казалось, что целая вечность. И когда она очистила от проклятия те десять сантиметров до колена, поняла, что больше не может. Закончив, девушка откинулась на спинку стула, тяжело дыша. Голова кружилась, и казалось, стоит ей закрыть глаза, как тут же отключится.

С трудом подняла голову, смотря на обеспокоенное лицо Эл.

— Ты как? — спросила подруга и, подхватив флакончик с зельем со стола, тут же оказалась рядом, помогая выпить зелье. Лида заметила, что из пятнадцати колбочек осталось только семь.

— Жить буду, — ответила она на этот раз, посмотрев на Ардана. — Как вы, профессор?

Мужчина вымученно улыбнулся.

— Я не знаю, что вы там делали, студентка, но ощущения были такие, словно мне на живую вырывают мышцы.

— Простите, но я убрала немного вашего проклятия.

— Мы это уже поняли, — сказала рядом стоящая Эл и посмотрела на пол. Лида тоже опустила взгляд и ахнула. Еще недавно на идеально чистом деревянном полу растекся большой выжженный круг.

— Главное — результат, — на руки Лиде запрыгнул Мики, и девушка прижалась к нему, черпая силы. Встать на ноги не было сил. — Думаю, потребуется еще сеансов пять, чтобы полностью убрать эту заразу.

От ее слов присутствующие улыбнулись — даже измученный профессор.

— Спасибо вам, Лида, — сказал мужчина. — Я навеки ваш должник.

— Перестаньте. Самое главное — чтобы у нас все получилось, до конца избавить вас от проклятия. А нам пора идти. Сколько, кстати, прошло времени?

— Почти два часа, — сказала Эл.

— Да уж, нам и правда пора.

Элира тут же подошла к столу и стала собирать пустые склянки, оставляя две наполненные зельем.

— Профессор, выпейте один флакончик зелья минут через двадцать, а второй — утром. Это успокаивающее и нормализующее. Вам оно необходимо, чтобы чувствовать себя нормально и набраться сил, — сказала Элира.

— Спасибо, — мужчина уже хотел подняться, но Лида его остановила.

— Вам лучше пока полежать, а мы выход и сами найдем.

Аккуратно, не делая резких движений, Лида поднялась. Ноги все еще плохо держали, и подруге пришлось подхватить ее под локоть, чтобы Лида не упала.

— Спокойной ночи, — одновременно сказали девушки и вышли из комнаты профессора.

К себе в комнату они на этот раз двигались куда медленнее, и, на их удачу, никого не встретили. А добравшись, тут же легли в кровати, и стоило голове коснуться подушки, как обе девушки мигом уснули.

Глава 24

На утро Лида встала с головной болью. Мало того, болело все тело, словно она всю ночь разгружала вагоны.

Перевернувшись со спины на бок, она посмотрела на Элиру. Соседка уже не спала; сидя в кровати, та потирала сонное лицо.

— Ты тоже себя чувствуешь отвратительно? — голос Лиды был хриплым. Казалось, даже говорить больно.

— Ага. — Эл потянулась за очками к тумбочке, надела их и посмотрела уже ясным взглядом на Лиду. — Тебе хуже, чем мне. Во-первых, ты пропустила через себя проклятие; во-вторых, мы спасли пару часов за ночь; в-третьих, мы в субботу идем на концерт.

Лида хрипло рассмеялась.

— Как будущий поход на концерт повлиял на данное состояние?

— Никак, но я тебе забыла вчера о нем сказать. Кайл пригласил нас и купил три билета. Для меня, тебя и Римы. С ним будут три его друга.

— Похоже на свидание парочек.

— Пф… Не говори глупостей. — Эл поднялась с кровати, подошла к шкафу, достала небольшой деревянный ящик, выудила оттуда две склянки и, убрав ящик обратно, подошла к Лиде. — Вот, это то, что поможет нам прийти в форму. А тебе еще и магический резерв поправит: после лечения профессора он у тебя еще в норму не пришел.

С трудом Лида поднялась с кровати, взяла склянку у подруги и тут же откупорила деревянную крышку, едва не отбросив в сторону зелье.

— О боги, почему так воняет тухлыми яйцами? — зажала она нос.

— Потому что главным ингредиентом являются яйца ухов. Это такие морские ядовитые зверьки. Но поверь, это, — Элира приподняла флакончик, — одно из моих лучших зелий собственного производства и одно из самых эффективных. — Затем девушка ловко откупорила крышку, заткнула нос и одним глотком осушила склянку. Лида от этого действия только поморщилась — она понятия не имела, как можно пить эту гадость.

— Давай-давай, а то выветрится и будет бесполезным. Просто заткни нос и проглоти одним глотком.

Отдышавшись, Лида поднесла флакончик и, заткнув нос, опрокинула его, проглотив на удивление прохладную приятную жидкость. Убрала руку от носа.

— М-м… А он очень даже ничего. Вкус словно я выпила лимонную воду с мятой.

— Ага, только нужно вот еще поработать с ароматом, никак не могу понять, как его убрать.

— Спроси у отца.

— О, нет. Это мой рецепт, и я хочу доработать его сама, без какой-либо помощи. Так, ладно, я быстро в душ — и будем собираться на завтрак.

В столовую они уже шли вместе с Римой. Встретили подругу у входа в общежитие. После того случая, когда Лиду обвинили в убийстве, буквально все студенты шарахались от девушек, словно те были прокаженными, но, это их никак не задевало — они уже привыкли к такому отношению.

— Лида. — Позвал ее знакомый мужской голос, и она обернулась, останавливаясь. В ее сторону шел Соллар Аш. — Привет, — парень поравнялся с девушками. — В столовую идете?

— Да.

— Не против, если составлю вам компанию?

— Нет. — Лида улыбнулась. — Это Эл и Рима. Девочки, а это Соллар.

— Приятно познакомиться. — Улыбнулся рыжеволосый, и они вчетвером направились в сторону столовой.

— Тебя давно не было видно, куда пропал? — поинтересовалась Лида, посмотрев на Соллара.

— Пришлось отбыть в свое королевство, но я ненадолго вернулся. Пробуду в академии недели две, чтобы сдать экстерном все зачеты, а потом снова вернусь домой. Скорее всего, и на практику после зимних каникул тоже не вернусь — буду проходить ее в своем королевстве.

Лида промолчала, хотя вопросов возникло куча. Она предполагала, что Аш уехал из-за того, что на его семью уже не раз было покушение.

— Кстати, а что ты сегодня делаешь после занятий? — спросил парень.

Эл и Рима, шедшие рядом, помалкивали.

— Не знаю пока, а что?

— Я хотел тебя пригласить прогуляться. Джесс соскучилась по Мики, и, если ты не против, можно, она немного с ним поиграет?

— Конечно, не против.

— Тогда договорились. Буду ждать тебя после последней пары у общежития.

На том и решили. В столовой они разошлись. Девушки пошли к своему столику, а Соллар присоединился к одногруппникам.

— Так откуда ты знаешь принца? — разбила молчание Рима.

От ее вопроса Лида чуть не подавилась омлетом.

— Мы и не знакомы.

— То есть то, что мы с ним шли в столовую и то, что он пригласил тебя погулять, — нам это все привиделось?

— Угу. — Поддакнула Элира.

Лида тяжело вздохнула.

— Я как-то прогуливалась по территории академии, а Соллар шел с тренировки, и наши лумикасы увлеклись игрой. Так мы и познакомились, но не более того. И сегодня он зовет меня только для того, чтобы Мики поиграл с его Джесс.

— Значит, это сейчас так называется, да? — захихикала Рима.

— Так, если вы сейчас же не прекратите допрос, то я уйду, так и не позавтракав. А когда у меня случится голодный обморок, будете все вы виноваты, ясно? — Лида указала вилкой на девушек.

— Ладно-ладно. — Согласилась Рима, и завтрак прошел в обычной манере.

День тянулся сегодня со скоростью улитки. Первой парой стояла магиокинетика. Несмотря на то что порою там было скучновато, Лиде все равно предмет нравился. Профессор учил студентов взаимодействовать с магическим потоком. И из-за того что занятия проходили в форме медитации, большинство студентов нагло дрыхли, похрапывая, за что получали подзатыльники от профессора. И если у Лиды первые дни ничего не получалось, то сейчас, благодаря книгам, прочитанным в комнате знаний, ей удавалось все быстрее и легче взаимодействовать со своей магией.

Второй по счету парой стояла травология, за ней шла пара по изучению магических животных; на этот раз профессор Идрик Блум рассказывал про вымерших талоков. Это ядовитые существа размером с большого кабана, в виде паука с множеством глаз на теле и ядовитым хвостом скорпиона. Как оказалось, маги-ученые пытаются вывести это чудовище. Лида вообще не понимала, зачем таких животных выводить, да еще и ядовитых. Как оказалось, их яд является лучшим компонентом для усиления зелий, а из волосатых лапок получается сильнейший и качественный противовирусный порошок, и стоит он куда дешевле лекарств, которые продаются сейчас.

Ну и последней парой на сегодня стояла бытовая магия. Профессор Кори была старой сморщенной невысокого роста женщиной, возраст которой никто даже и не пытался угадать. Она была просто-напросто древней. С замашками аристократа, но добрым сердцем, и всех своих студентов — неважно, суровые ли это боевики-пятикурсники или первокурсники — она называла «прелесть моя!». И ее лекции проходили всегда интересно (так как она всегда рассказывала интересные и смешные истории из своей долгой, очень долгой жизни) и быстро.

А после последней пары Лида встретилась с Солларом. Они решили прогуляться по лесной тропе, граничившей с территорией академии и густым заброшенным лесом. Мики и Джесс резвились, постоянно то исчезая в пространственном коридоре, то выпрыгивая из ниоткуда — так они, видимо, играли в догонялки.

— Жаль, что ты уезжаешь. — Тихо проговорила Лида.

— Да, мне тоже, но ничего не поделаешь — сейчас я нужен своей семье.

— Это из-за покушений?

— Да. Скорее всего, я буду учиться самостоятельно и следующий семестр, чтобы сдать все экзамены экстерном и получить диплом раньше срока. — В голосе Соллара слышались неподдельные нотки сожаления. — А как ты?

— Нормально. — Пожала Лида плечами, улыбнувшись.

— Я слышал о нападках студентов в твою сторону.

— Не бери в голову.

— Вообще, это не очень нормально. Хотя я их, с одной стороны, понимаю — им страшно. А страх всегда делает из людей неразумных животных. Лида?

— М-м?

— Ты уже знаешь, что будешь делать в новогодние каникулы?

— Нет. — Рассмеялась девушка. — Как бы до них еще дожить.

— Что за настрой?! Слушай, все эти дни я сейчас буду занят учебой, так что мне будет не до развлечений, поэтому я тебе хочу предложить провести пару дней новогодних каникул в моем королевстве. Несмотря на то что у нас практически круглый год лето, мы тоже любим Новый год и даже куда больше, чем в других королевствах, так как празднования идут практически целый месяц. — Аш достал небольшую бумажку из кармана куртки и протянул Лиде. — Это почта моего личного помощника, я его уже предупредил, что если мне придет письмо с твоим именем, то передаст лично мне. — Лида взяла листок. — Подумай, если вдруг ты все же захочешь приехать, встречу тебя в лучшем виде. Мы же с тобой, как-никак, прошли вместе нападение, ты мне, можно сказать, жизнь спасла. Да и ты классная девчонка, пусть и иномерянка со смертельным даром.

Лида рассмеялась.

— Спасибо. Я подумаю.

— И еще, ты не против, чтобы Джесс иногда перемещалась поиграть с Мики? У них, кажется, дружба.

— Я только за.

Они еще долго гуляли, пока Лида не вспомнила, что вообще-то у нее еще сегодня занятие с Торрином, а после этого нужно успеть сделать уроки и пойти к профессору Валькову. За целый день она даже не успела дойти до него и узнать, как дела. Лида надеялась, что ее лечение хотя бы немного помогло мужчине.

Не заходя в общежитие, Лида отправилась на занятие в зал для боевки, где всегда проходили ее тренировки с Айронхартом. И каково же было ее удивление, когда того не оказалось на месте. До сегодняшнего дня ректор всегда поджидал ее. С момента ее прихода прошло минут десять, когда открылся портал и Торрин вышел из него. Волосы мужчины были немного всклокочены и собраны в небрежный хвост, узкие черные штаны заправлены в длинные сапоги, а рукава белоснежной рубашки закатаны до локтей.

— Прости за опоздание. Начнем? — спросил он и, получив согласный кивок, прошел на середину зала. Лида последовала за ним, останавливаясь примерно в десяти шагах от мужчины.

Ей показалось, что сегодня Торрин какой-то другой. Взволнованный, что ли, если вообще ему присущи такие эмоции. «Ты не должна себя обманывать, Айронхарт умеет выражать эмоции, и тебе ли это не знать. Помнишь, какой он был страстный!» — напомнил внутренний голос, и Лида покраснела.

— Я хочу, чтобы ты сегодня попробовала потренироваться на мне.

— Хорошо. И как мне это сделать?

— Все так же, как делала это с тенями, только с одной поправкой: ты должна мою магию вернуть мне обратно.

Девушка растерянно кивнула.

Лида попыталась сосредоточиться, но, смотря в серые глаза, постоянно отвлекалась. Закрыла веки, откидывая все мысли.

Сделав глубокий вдох, распахнула глаза и сосредоточилась на груди мужчины, пытаясь не смотреть ему в глаза. Вытянула обе руки вперед. На этот раз задача усложнялась в сотни раз. Лида представила, как от Торрина отделяется небольшой сгусток его магии и плавно перетекает к ней, входя в раскрытые ладони.

Только вот подумать и представить это куда проще, чем реализовать, но у нее получилось, чему Лида не сразу поверила. Как она и представляла, черный сгусток пополз к ней, только он не отделился от тела мужчины — он тонкой нитью тянулся в воздухе, приближаясь к девушке, а когда коснулся ее ладоней, Лида вздрогнула, почувствовав прохладу. И на этот раз поглощение было тяжелым. Впитывать в себя магию человека куда труднее, да и ощущения не особо приятные: такое чувство, что тебя обволакивает что-то липкое, при этом давая силы и в то же время желая разорвать изнутри. Девушка не смогла продержаться и минуты.

— Не могу больше. — Немного охрипшим голосом сказала она. Вытянутые руки болели и тряслись. Будто бы она простояла не минуту, а целую вечность, держа гири.

— Тогда возвращай мне силу обратно. — Прозвучал приказной голос Торрина, и Лида тут же представила, как черная нить, выходя из ее ладони, возвращается обратно к своему хозяину. А как только последний сгусток вошел в грудь Айронхарта, Лида согнулась пополам, упираясь ладонями в колени и тяжело дыша.

— Как ты? — рядом неожиданно возник Торрин и погладил ее по спине.

— Ужасно. Ощущения такие, словно ты сперва вытягиваешь канат, отчего твои руки начинают болеть, а потом что-то пытается из тебя выйти, выдавливая каждую частичку твоего тела.

— Думаю, со временем тебе будет легче.

Лида выпрямилась.

— Я очень на это надеюсь. — Сказала она и тут же потонула в омуте серых глаз.

Все произошло настолько быстро, что Лида не поняла, как уже стояла вплотную к Айронхарту и целовала его. Все недавние слова и убеждения, что та ночь была ошибкой, куда-то испарились. Мужчина жадно целовал ее, гладя по изгибам податливого женского тела.

Лида смогла взять себя в руки первой. Нехотя оторвавшись от губ мужчины, она посмотрела на него расфокусированным взглядом.

— Прости. — Сделала шаг назад.

— Да ничего. Я не против.

Голова ее закружилась — то ли от примененной магии, то ли от страстного поцелуя — и Лида пошатнулась, но Торрин оказался рядом, поддержав ее.

— Все хорошо. Я думаю, на этом урок окончен?

— Да. И кстати, в следующий раз наше занятие будет проходить в другом месте и в выходной. Встретимся в субботу после завтрака. Будь готова и надень что-нибудь удобное и теплое.

— А куда мы? — удивилась Лида.

— Сама все увидишь. Думаю, нам нужно немного изменить наше обучение. — Как-то не очень хорошо улыбнулся мужчина, и от его улыбки мороз прошел по коже. — Я открою тебе портал в комнату.

— Спасибо. — Сказала Лида, и рядом возник темный портал, в который она тут же шагнула и вышла посреди комнаты, застав врасплох подругу.

***

Торрин неспеша шел по длинному коридору королевского дворца. Через большие окна было хорошо видно, как окрашивается небо в красный закат и солнце скрывается за горизонтом. Мужчина уже опаздывал на пару минут на встречу, но все так же не спешил. Проходящие мимо слуги и стражники низко кланялись и пытались обойти стороной герцога Айронхарта. На мгновение он остановился у дверей королевских покоев. Стражники, стоящие по двум сторонам, приветственно кивнули, не став преграждать путь.

Толкнув тяжелые двери, мужчина вошел внутрь. Стоило ему сделать пару шагов вперед, как двери сами захлопнулись. В гостиной покоев на кресле возле камина сидел Кассиан, смотря на огонь, а Мортар, аппетитно пил отвар с вареньем.

— Опаздываешь. — Первым заговорил король.

— Были дела. — Сухо отозвался Торрин и сел на противоположной стороне дивана от Мортара. Только наедине герцог позволял себе такое отношение к королю, и Вейн не был против скрывать братские чувства. Эти трое давно дружили.

— Что за дела? — между прочим поинтересовался Вейн, делая очередной глоток отвара.

— Сегодня Лида смогла поглотить мою магию.

Король и старший дознаватель обеспокоенно посмотрели на Айронхарта.

— А потом она мне все вернула.

— Значит, она готова? — заинтересованно спросил король.

— Не совсем. У нее хорошо получается поглощать чистую магию, то есть моих теней, или как это было с огненным шаром, но вытягивать силу из человека трудно. И у меня возникла идея. — На губах мужчины показалась предвкушающая улыбка.

— Какая? — одновременно спросили Кассиан и Мортар.

— Морт, а у генерала еще ведь сидит в клетке та пойманная тварь мрака?

Друг, не скрывая удивления на лице, согласно кивнул.

— Отлично. В выходной я хочу отвести Лиду на границу, чтобы она попробовала поглотить тварь мрака. Как нам известно, это же создания Хаоса, то есть существа, сплетенные из магии, а значит, поглотить их Лиде будет так же просто, как и моих теней.

В гостиной на мгновение повисла тишина, пока король не заговорил первый.

— Ты хочешь поэкспериментировать над девочкой?

— Брат, не преувеличивай. Все мы прекрасно понимаем, что Лида — прекрасное оружие, и только она может бороться наравне с этими тварями, когда на одну тварь мрака требуется примерно три, а то и четыре боевых мага.

Монарх побарабанил пальцами по подлокотнику кресла.

— Может, ты и прав. Только я пойду с вами.

— Я тоже. — Тут же оживился Мортар.

— Отлично. Мы будем на границе с утра. Морт, предупреди генерала.

Друг согласно кивнул.

— Если с этим разобрались, перейдем к другому вопросу. Вейн, что там с «Алой розой» и Талон Харт? Удалось еще что-то узнать? — поинтересовался Кассиан.

Вейн отставил кружку с отваром и, выпрямившись, заговорил.

— Больше ничего так и не удалось выяснить. Всем в работном доме умело стерли память. Но вы же знаете, что я так просто не отступаю. Самолично опросил всех жителей улицы, и мне все же кое-что удалось отыскать.

Торрин и монарх воззрились на мужчину серьезными взглядами, готовые внимательно слушать.

— В общем, напротив работного дома живет очень интересная старушка. Конечно, она немного того, — Вейн покрутил пальцем у виска. — Но мне это было даже на руку. Эта бабка зациклена на своей безопасности и безопасности своего дома. Она бывший преподаватель местной школы того района и, как оказалось, прекрасный бытовик с умениями артефактора. Бабулька буквально весь дом обнесла защитой, наделала самодельных артефактов — они, конечно, не такие мощные, но обычный человек, какие-либо существа и слабый маг не пройдут. Помимо этого, бабка устроила в своем доме на чердаке наблюдательный пункт; вы бы видели, как у нее все четко и по уму обустроено, мне бы таких работников. — Усмехнулся Вейн. — Значит так, эта бабуля чуть ли не сутками сидит у окна с подзорной трубой и записывает всех тех, кто входит и выходит из рабочего дома. Мало того, она записывает все по времени, датам; если не знает имени, то описывает внешность людей. Ну, я с ней и поговорил. Она даже позволила мне заглянуть в ее тетрадь. Вы бы только знали, какие я там имена увидел. — Покачал головой Вейн. — Но ближе к делу. За день до выхода статьи в рабочий дом наведалась Талон; бабка ее сразу же узнала, так как еще та любительница прессы, а Талон у нас личность в этих кругах известная. Так вот, после нее минуты через три в двери работного дома вошел мужчина в черной мантии. Пробыли они там ровно полтора часа, а вышли друг за другом с разницей в две минуты. Первая — Талон, а за ней незнакомец.

— То есть, кроме черной мантии, ничего? — перебил Мортара король.

— Нет. — Подтвердил мужчина.

— Ну и что нам тогда дает эта мантия?

— А то, что эта бабка четко увидела, как у ног этого незнакомца кружатся тени.

Огорошил присутствующих Вейн, и вместе с королем они посмотрели на Торрина.

Мужчина нахмурился.

— Но это невозможно, — запротестовал Айронхарт. — В пяти королевствах я единственный, кто управляет тенями.

— А может, и нет.

— Объясни. — Попросил Кассиан.

— После того как я узнал об этом мужчине в мантии, подумал об убийствах, которые исполняет поглотитель. Мы с вами еще на прошлой встрече решили, что Лида не единственная, кто обладает даром поглощения, а что, если тот, кто имеет дар поглощения, владеет и тенями?

— Но это невозможно! Мы бы знали о таком человеке. Эти дары не так просто скрыть.

— Все верно, ваше величество, невозможно, если только ты не сам Хаос. — Высказал очередную догадку Мортар, вызывая ужас в глазах присутствующих.

— Нет. — Король отрицательно качнул головой. — Это невозможно.

— Почему нет? — поддержал друга Торрин. — Что мы знаем о Хаосе? Только то, что он полубог и сами боги заключили его в Мертвые земли, огородив людей куполом. Нигде не сказано, что Хаос погиб. Ведь именно он создал тварей мрака. Я не удивлюсь, если он спустя века все так же бодрствует и у него там свое мрачное королевство. — Усмехнулся Айронхарт.

— Тебе весело? — воззрился на него король, немного подавшись вперед, и лишь в ответ получил равнодушное пожатие плеч брата.

Торрин не привык показывать свои эмоции, хотя даже он сейчас был напуган этим предположением. На мгновение представил, что сейчас где-то в городе бродит сам бессмертный полубог, и как избавиться от него — неизвестно; если даже сами боги не смогли убить его, то как быть им, простым смертным?

— Хорошо, если ты, Мортар, прав, то как он вышел за купол?

— Вот к этому-то я и шел. Когда предположил, кем может быть этот человек, я вот о чем подумал. За последние годы очень часто стали происходить прорывы, в которые проникают твари мрака. Так вот, я сравнил прорывы с нашими убийствами, и они все сходятся по дням. Прорывы происходили за пару часов до предполагаемого времени убийства. И вот что мне кажется. За то время, пока он был заперт за куполом, у Хаоса поизрасходовались силы, которые он потратил на создание своих тварей; Торрин правильно заметил, что это сгустки чистой темной магии, как и тени, только в воплощении полулюдей. Так вот, я считаю, что пока твари делали прорыв, проходя через него и беря на себя силы воинов, Хаос незаметно проходил через другой, менее заметный прорыв где-нибудь на границе, где охраны меньше. Тем самым он проникал в город и питался магией, высасывая ее из девушек. — Сказал Вейн и потянулся к кружке с отваром, сделав глоток. В горле пересохло. Король застыл неверующим взглядом, смотря на главного дознавателя. Мортар не зря ел свой хлеб — работал он быстро, и мозги у него думали хорошо.