# Пар против Магии

Максим Коваленко

Игорь на грани выгорания на работе. Он видит, как его завод, его дело всей жизни, медленно приходит в упадок. В попытке отвлечься, он по настоянию сына-подростка регистрируется в новой VR-ММОРPG «Аэлгаард: Хроники Магии», которую рекламируют как самый реалистичный мир. Первая книга из планируемой трилогии "Король инженеров".

## Глава 1

Свинцовый запах металлической стружки, машинного масла и старой пыли – вот истинный аромат его жизни. Игорь Смирнов с силой, выверенной годами, дотянул гаечным ключом упрямую гайку где-то в недрах статора. Мышцы спины ныли приятной, знакомой усталостью. Здесь, в полумраке цеха №3, под мерный гул некогда могучего производства, он был на своем месте. Был нужен.

Сквозь шум в ушах он услышал скрип шагов по бетонному полу. Это был Петрович, мастер участка, с лицом, изрезанным морщинами и вечной безнадегой.

– Игорь, опять за свое? – голос Петровича был хриплым, как будто простуженным металлической пылью. – Брось. Его уже не починить.

Игорь не отрывался от работы.

– Еще пару часов. Подшипник почти заменил.

– Кому ты его чинишь? – Петрович пнул ботинком ржавую тележку с запчастями. – Приказ из Москвы. С понедельника – консервация. Окончательная. Всех по домам. Завод – под стеклянную крышу какого-нибудь торгаша, под музей или под снос.

Руки Игоря замерли. Он медленно вылез из-под агрегата, протирая ладонью щеку и оставляя на ней масляный след. Он смотрел на старый электровоз. Не музейный экспонат, а рабочую лошадку. Машину. Красивую в своей строгой функциональности.

– Не может быть, – пробормотал он. – Он же еще послужит…

– Никому он не нужен, Игорь, – Петрович вздохнул и потянулся за засаленной пачкой сигарет. – Мир меняется. Теперь все эти… айтишники, блогеры вон. А мы… мы динозавры.

Он сунул сигарету в уголок рта и, не зажигая, развернулся к выходу.

– Иди домой. Поспи. Завтра приходи – будем опечатывать цеха.

Шаги Петровича затихли. Игорь остался один в огромном, почти темном цеху. Гул стих, и только где-то капала вода, отбивая секунды до конца. Его конца. Конца всего, чему он посвятил двадцать пять лет.

Он стукнул ключом по колесу тележки. Тупой металлический лязг злорадно заметался под сводами цеха.

Дома пахло наггетсами и кетчупом. Из гостиной доносились взрывы, залпы лазерных пушек и восторженные крики комментатора. Сын Артем, пятнадцатилетний подросток, почти не отрывался от монитора, уставившись в стрим какой-то игры.

– Привет, батя, – бросил он, не оборачиваясь. На столе лежала нераспакованная пицца.

Игорь молча прошел на кухню, поставил чайник. Смотрел, как оконное стекло постепенно темнеет, отражая его усталое лицо. Смотрел на свои руки – руки инженера, которые сегодня, возможно, в последний раз держали инструмент.

– Слышь, батя, – Артем появился в дверном проеме с наушниками на шее. – Ты вроде как свободная птица теперь, да?

Игорь хмыкнул:

– Птица. Сидящая на развалинах гнезда.

– Ну, тогда займись чем-нибудь! Развейся! – сын достал из кармана худи небольшую коробочку – стилизованный под старинный сундук VR-шлем новой модели. – Вот, смотри. Самый топ. «Аэлгаард: Хроники Магии». Все про нее говорят. Графика – огонь, полное погружение, как в другом мире. Возьми, попробуй. А то ты вечно в своем цеху коптишься.

Игорь скептически посмотрел на игрушку.

– Я в эти твои стрелялки не играю.

– Это не стрелялка! Это… ну, РПГ, там. Мир, квесты, крафт! Ты же любишь что-то мастерить, собирать. Там как раз для таких… – Артем замялся, подбирая слово.

– Для динозавров? – горько усмехнулся Игорь.

– Нет! Для… для тех, кто в теме. Серьезно. Там даже инженерия какая-то есть, вроде. Посмотри хотя бы трейлер.

Сын сунул шлем ему в руки и умчался обратно к своему стриму. Игорь повертел коробку. Яркие надписи «100% реализм!», «Измени свою судьбу!». Чушь собачья. Отчаяние и пустота заставили его вздохнуть. От нечего делать. От желания хоть на час сбежать от реальности, которая так жестоко обошлась с ним сегодня.

Чайник закипел. Игорь не стал наливать чай. Он молча пошел в свою спальню, сел на кровать с шлемом в руках. Последний раз он играл еще в «Тетрис» на Dendy. Он с недоверием осмотрел устройство, надел его на голову.

– Ну, и что ты мне покажешь? – проворчал он в пустоту.

Глаза затянула бархатистая тьма. Потом в ней вспыхнули синие линии, складываясь в сложные узоры. Приятный, но настойчивый женский голос прозвучал прямо в сознании:

«Добро пожаловать в Аэлгаард, странник. Готовься обрести новую судьбу».

Игоря с силой рвануло вперед, в воронку из света и звука. Ощущение падения вырвало из груди стон. Цех, дом, Артем – все исчезло, распалось на миллионы пикселей.

А потом был только ослепительно-яркий свет.

## Глава 2

Глава 2

Сознание вернулось к Игорю с резким, болезненным толчком. Он лежал на спине, уставившись в высокое небо незнакомого оттенка – слишком яркое, слишком сапфировое для донской степи. В ушах стоял оглушительный звон, перемешанный с… щебетом птиц? И пением?

Он попытался сесть, и мир закружился. Голова раскалывалась. Он почувствовал тошнотворную слабость во всем теле, будто после тяжелейшего гриппа. Под ним была не линолеум спальни, а мягкая, чуть влажная трава, пахнущая полынью и чем-то цветочным.

– Что за черт? – его собственный голос прозвучал хрипло и непривычно.

Он осмотрелся. Он находился на опушке леса из деревьев с лиловатыми листьями. Неподалеку журчал ручей. Идиллическая картина, словно сошедшая с обложки дурацкой фэнтези-игры. Той самой.

Игра!

Память ударила с новой силой. Цех. Разговор с Петровичем. Шлем. Голос. Падение.

– Артем! – рванулся он было вверх, но тело не слушалось, закружилась голова, и он снова грузно осел на траву. Его охватила паника. Где он? Что это за навороченный VR-аттракцион? Как отсюда выйти?

Он потянулся к лицу, чтобы сорвать шлем. Его пальцы встретили только собственную кожу, щетину на щеках. Никакого шлема. Никаких датчиков.

Сердце заколотилось чаще. Он ощупал голову, шею, грудь. На нем была не привычная спецовка, а грубая, поношенная рубаха не то изо льна, не то из мешковины и штаны из той же ткани. На ногах – стоптанные кожаные обмотки.

– Нет, – прошептал он. – Нет, нет, нет…

Он сжал руку в кулак, до боли вдавив ногти в ладонь. Боль была настоящей, живой и острой. Он ущипнул себя за руку – тоже больно. Он не спал. Это не сон.

Перед глазами вдруг возникло полупрозрачное голубое окно, похожее на интерфейс компьютерной игры. Элегантным шрифтом было написано:

Добро пожаловать в Аэлгаард, Избранный.

Идет адаптация… 100%

Ваш персонаж создан.

Имя: Игорь

Раса: Человек

Класс: Ремесленник (Новичок)

Уровень: 1

Внизу были полоски здоровья и маны, обе почти полные, и несколько иконок с непонятными символами.

Игорь, машинально, по инерции инженера, попытался ткнуть пальцем в интерфейс. Палец прошел сквозь голограмму, не встретив сопротивления.

– Выключи, – скомандовал он вслух, голос дрожал. – Система, выход! Меню! Log out!

Ничего не произошло. Окно продолжало висеть в воздухе, безмятежное и насмешливое. Только надпись «Имя: Игорь» вызывала ледяной ужас. Они не спросили его имя. Они его знали.

Паника сменилась леденящим душу, абсолютным, всепоглощающим ужасом. Его не просто затянуло в игру. Его каким-то образом перенесли. Сознание? Тело? Он не мог понять. Он был здесь, в этом нелепом теле, в этом незнакомом мире, и не мог отсюда выйти.

– Нет! – закричал он, и его крик потерялся в щебете птиц. – Верните меня назад! Я не хочу здесь быть! Вы слышите?!

В ответ раздался лишь шелест листьев на ветру. И еще один звук. Настойчивый, визгливый, голодный рык.

Игорь медленно, с трудом повернул голову. Из-за ствола лиловатого дерева на него смотрели два маленьких, желтых, абсолютно злых глаза. Существо, похожее на помесь кабана и крысы, с покрытой щетиной спиной и длинными клыками, облизнулось. Над ним возникла такая же голубая табличка:

Лесной кабанок. Уровень 1.

Зверь издал еще один рык и, оттолкнувшись крепкими лапами, ринулся на Игоря.

Мысли о заводе, о сыне, о невозможности происходящего мгновенно испарились. Сработал древний, животный инстинкт выживания. Игорь, рыча от страха и ярости, инстинктивно вскочил и рванулся в сторону. Клыки кабанка лишь чиркнули по его плечу, порвав рубаху и оставив тонкую, горящую болью царапину.

Здоровье: 97%

Цифры мелькнули перед глазами. Боль была реальной. И цифры, этот дурацкий игровой интерфейс, подтверждали: это реально. По-настоящему реально.

Кабанок развернулся для новой атаки. Игорь огляделся в панике, ища оружие, укрытие. Его взгляд упал на толстую, полугнилую ветку, валявшуюся неподалеку. Не думая, он наклонился, схватил ее.

В руке она оказалась непривычно тяжелой и неудобной. Кабанок уже несся на него, пыхтя и сверкая маленькими глазками.

Игорь Смирнов, инженер-механик, привыкший рассчитывать напряжения на срез и предел прочности, замахнулся этой дубиной и изо всех сил ударил нападавшего по морде.

Раздался глухой стук и противный хруст. Ветка сломалась пополам. Кабанок отскочил с визгом, тряся окровавленной мордой. Над ним всплыла красная цифра -5.

Ошеломленный, Игорь смотрел на обломок ветки в руке, на зверя, на свою царапину. Это был не сон. Это был кошмар. И чтобы выжить в этом кошмаре, ему пришлось играть по его правилам.

Правилам, которые он не выбирал.

## Глава 3

Кабанок, оглушенный и разъяренный, тряс головой, разбрызгивая кровавые капли по траве. Его желтые глазки бешено сверлили Игоря. Инженер понимал – сейчас последует новая атака, и в этот раз зверь будет осторожнее и злее.

Мысли метались, пытаясь найти решение, как заклинивший механизм. Бежать? Спиной к этой твари? Не вариант. Сражаться? Сломанной палкой против клыков и ярости? Безумие.

Взгляд Игоря упал на землю. Рядом с тем местом, где он лежал, из мягкой почвы выступал острый, длинный камень, похожий на грубо отточенный кинжал. Не оружие. Инструмент.

Кабанок, издав пронзительный визг, снова рванулся вперед. Но его движение было уже не таким прямолинейным – он слегка петлял, стараясь обмануть добычу.

Игорь не стал дожидаться. Он не стал замахиваться. Он резко присел, шаря рукой по земле, и его пальцы намертво сомкнулись на холодной, шершавой поверхности камня. Вес и форма были далеки от идеала, но это было уже нечто большее, чем гнилая ветка.

Зверь был уже в метре от него. Игорь, не вставая во весь рост, сделал резкий выпад вперед, словно вкалывая лом под неподдающуюся деталь. Острый конец камня с силой вонзился не в лоб, а в уязвимую шею кабанка, туда, где под щетиной должна была проходить артерия.

Раздался отвратительный, влажный звук. Дикий, пронзительный визг оглушил Игоря. Кабанок дернулся, пытаясь отскочить, но камень, застрявший в ране, не давал ему. Теплая кровь брызнула на руки Игоря.

Он отпустил камень и откатился в сторону, сердце колотилось так, что вот-вот выпрыгнет из груди. Он дышал, как загнанный зверь, смотря на то, как существо бьется в предсмертных судорогах, заливая кровью фиолетовую траву.

Через несколько секунд все было кончено. Тело кабанка замерло, а потом странным образом начало растворяться, превращаясь в мерцающие частицы света. Вскоре на земле остался лишь небольшой сверток из грубой кожи, окровавленный камень и та самая голубая табличка:

Лесной кабанок побежден.

Опыт получен: 10 XP.

Достигнут новый уровень!

Текущий уровень: 2.

Игорь сидел на земле, не в силах пошевелиться, и смотрел на свои дрожащие руки. Они были в крови. Липкой, теплой, с отчетливым медным запахом. Он только что убил. Не в игре. По-настоящему. Он чувствовал отдачу камня в ладони, слышал тот самый хруст, видел агонию в глазах существа.

Его стошнило. Он опрокинулся на бок, и желудок мучительно свело спазмом. Потом он просто лежал, уставившись в сапфировое небо, чувствуя, как холодная сырость земли проникает сквозь тонкую ткань рубахи.

«Новичок». «Уровень 2». «Опыт». Слова, которые раньше вызывали лишь усмешку, теперь звучали в его голове зловещим приговором. Это была не игра. Это была Система. Система выживания. И он только что прошел первое испытание.

С огромным трудом он заставил себя подняться. Подошел к тому месту, где исчез кабанок, и поднял сверток. Внутри оказался кусок вяленого мяса, на вид неаппетитный, и несколько медных монет с незнакомым чеканом.

Он бросил мясо обратно на землю. Деньги сунул в карман штанов. Потом поднял окровавленный камень, тщательно вытер его о траву и тоже убрал за пояс. Это было его первое оружие. Его первый инструмент в этом мире.

Он осмотрелся. Лес был тихим и, казалось, дружелюбным. Но Игорь уже знал – это обманчивая видимость. Здесь все было не так. Здесь его ждала смерть, настоящая смерть, замаскированная под игровые термины.

Он должен был найти людей. Цивилизацию. Ответы. Он должен был понять, как отсюда выбраться.

Сжав в кулаке холодный камень, Игорь Смирнов сделал первый нерешительный шаг вглубь леса, прочь от опушки. Он больше не был инженером с закрывающегося завода. Он был «Ремесленником 2-го уровня». И его единственной целью теперь было выжить.

## Глава 4

Солнце, двигавшееся по слишком быстрой, неестественной траектории, начало клониться к вершинам лиловых деревьев, отбрасывая длинные, искаженные тени. Игорь шел уже несколько часов, и каждая мышца в его непривычном к таким нагрузкам теле горела огнем. Ноги в стоптанных обмотках были стерты в кровь. Постоянное животное чувство голода сводило желудок судорогой, а горло пересыхало от жажды.

Он слышал журчание ручья где-то справа, но боялся отходить от едва заметной тропинки, которую он нашел и решил считать единственным признаком цивилизации в этом безумном мире. Страх заблудиться в незнакомом лесу пересиливал физические потребности.

Его инженерный ум, отключив панику, пытался работать, анализировать. Он наблюдал. Законы физики здесь в основном работали. Дерево было твердым, вода – мокрой, камни падали вниз. Но были и отклонения. Слишком яркие цвета. Слишком правильные, почти геральдические формы листьев и цветов. И главное – эти голубые окна, которые возникали перед его глазами то и дело.

Когда он наклонился, чтобы попить из ручья, появилась надпись: «Вода из источника. +1 к выносливости на 10 минут». Когда он попытался сорвать странный оранжевый гриб, растущий на пне, система предупредила: «Поганка светящаяся. Ядовита. -15 HP/сек в течение 60 сек.» Он отдёрнул руку, как от огня.

Он научился вызывать и убирать панель характеристик мысленной командой. Это получалось с трудом, требовало концентрации.

Имя: Игорь

Уровень: 2

Класс: Ремесленник

Здоровье (HP): 120/120

Мана (MP): 0/0 (Требуемый атрибут: Интеллект)

Стамина: 85/200

Характеристики:

Сила: 8 (Влияет на физический урон и перенос веса)

Ловкость: 6 (Влияет на критический удар, скорость атаки и уклонение)

Выносливость: 12 (Влияет на HP и Стамину)

Интеллект: 15 (Влияет на MP и эффективность ремесел)

Мудрость: 10 (Влияет на восстановление MP и сопротивление эффектам)

Удача: 5 (Влияет на шанс находки и критические эффекты)

Свободных очков характеристик: 5

Игорь с горькой усмешкой посмотрел на атрибут «Интеллект». «Влияет на эффективность ремесел». Вот оно что. Система определила его не как воина, не как мага, а как ремесленника. Похоже, она каким-то образом сканировала его сущность, его прошлый опыт. Мысли о том, КАК она это сделала, вызывали новый виток леденящего ужаса. Он был не просто перенесен. Он был проанализирован и классифицирован.

Пять свободных очков манили его. Инстинкт подсказывал вбухать все в Силу или Выносливость, чтобы выживать в стычках. Но его рациональный ум сопротивлялся. Он не хотел быть солдатом в этой игре. Он ненавидел саму ее идею. Вкладывать очки в характеристики значило признавать правила, играть по ним. Он молча закрыл панель, оставив очки нетронутыми. Это был его маленький, молчаливый бунт.

Тропинка пошла на подъем, и вскоре Игорь увидел дым. Не рассеянный туман, а именно столб серого дыма, поднимающийся за холмом. Сердце екнуло. Признак жизни. Цивилизации. Он прибавил шагу, забыв о усталости и сбитых ногах.

С вершины холма открылся вид на небольшую, убогую деревушку. Десяток домиков с соломенными крышами, обнесенных частоколом из заостренных бревен. Посередине – площадь с колодцем. Дым шел из кузнечной мастерской, пристроенной к одному из домов. Возле запертых ворот копошилось несколько фигур.

Игорь уже собрался было крикнуть, позвать на помощь, но его остановила картина, которую он увидел, присмотревшись внимательнее.

К воротам подошла группа из трех человек. Они были одеты в добротные, хоть и поношенные кожаные доспехи, с мечами у пояса. Над их головами висели голубые таблички с именами и уровнями: «Гард», Воин 5-го ур.», «Берт», Лучник 4-го ур.», «Лина», Целитель 5-го ур.». Игроки.

А им навстречу вышел старик в грубой одежде, похожей на одежду Игоря. Над ним было простое имя: «Старейшина деревни». Без уровня. Без класса.

– Мы очистили пещеру от гоблинов, как и договаривались, – сказал воин по имени Гард. Его голос звучал громко и немного наигранно, как у актера на сцене.

Старейшина низко поклонился.

– Благодарим вас, храбрые странники. Деревня в неоплатном долгу. Вот ваша награда.

Он протянул воину небольшой мешочек, тот звонко звякнул. Гард развязал его, заглянул внутрь и поморщился.

– Всего пятнадцать серебряных? Серьезно? Это же квест на пятерку! Награда должна быть как минимум тридцать, плюс случайный предмет!

Старейшина смущенно опустил голову.

– Простите, господа. У нас больше нет. Урожай был скудным, а торговцы из города…

– Да ладно, Гард, – вмешалась целительница Лина. – Им и правда похоже нечем платить. Поехали уже, и без того времени потратили.

– Время – деньги, – буркнул лучник Берт. – В следующий раз бери квесты только у NPC из города. Деревенские всегда нищие.

Они развернулись и, громко смеясь над какой-то своей шуткой, пошли прочь, даже не попрощавшись. Старейшина смотрел им вслед с обреченным выражением лица, потом тяжело вздохнул и поплелся обратно к воротам.

Игорь наблюдал за этой сценой, и холодная ярость медленно поднималась в нем вместе с пониманием. Эти «игроки»… они вели себя как боги, пришедшие к муравьям. Они не видели в старике человека. Только «NPC», источник наград и квестов. А старейшина… он вел себя не как живой человек, а как запрограммированная кукла, выдающая стандартные реплики.

Этот мир был устроен еще более жестоко и изощренно, чем он думал. Здесь были настоящие люди, запертые здесь, как и он? Или все вокруг, кроме игроков, были всего лишь сложными симулякрами, фоном? Как отличить одних от других?

Он не мог просто пойти в эту деревню. Он был таким же, как тот старик – «Ремесленник 2-го уровня», «низкоуровневый NPC» в глазах таких вот «Гардов». Легкая добыча. Источник опыта или ничтожной награды.

Повернувшись спиной к деревне, Игорь стал спускаться обратно в лес, в его спасительные сумерки. Ему нужно было укрытие. Безопасное место. И время подумать.

Он не будет просить помощи. Он не будет играть по их правилам. Если этот мир признает только силу, он создаст свою собственную. Не магическую. Не мышечную. Инженерную.

Он нашел небольшой грот под выступом скалы, почти полностью скрытый свисающими лианами. Здесь было сухо и относительно безопасно. Забравшись внутрь, он свернулся калачиком, стараясь согреться.

В кармане его штанов нащупывались медяки, добытые в первой схватке. Он вытащил их и положил перед собой. Потом вытащил свой камень-клинок.

Смотря на эти жалкие вещи, Игорь Смирнов дал себе клятву. Он выживет. Он вернется домой. А чтобы сделать это, он заставит этот несправедливый, безумный мир играть по своим правилам. По правилам логики, физики и стали.

Засыпая под несмолкаемый щебет незнакомых птиц, он уже мысленно составлял список того, что ему нужно было найти завтра. Кремень. Прочная палка. Лианы. Он начинал свой первый проект в Аэлгаарде.

## Глава 5

Первый луч солнца, пробившийся сквозь завесу лиан, упал прямо на лицо Игоря. Он проснулся от того, что все кости ныли с непривычки, а пустой желудок скрутило в тугой, болезненный узел. Холодная сырость грота пропитала одежду насквозь. Миг между сном и явью был блаженным – ему почудился запах кофе и привычный гул завода. Но реальность вернулась мгновенно, ударив по сознанию всей своей чужеродной, сапфировой яркостью.

Он выполз из укрытия, отряхиваясь. Вчерашняя ярость и отчаяние сменились холодной, расчетливой решимостью. Паника была роскошью, которую он не мог себе позволить. Он был инженером. А инженер, оказавшись в кризисной ситуации, не рыдает и не ломает руки. Он составляет план и ищет ресурсы.

Его взгляд упал на окровавленный камень, лежавший у входа в грот. Его первое оружие. Его первый инструмент. Он поднял его, ощутив знакомую тяжесть. Сегодня ему нужно было больше инструментов.

Мысленной командой он снова вызвал интерфейс. Пять свободных очков характеристик все еще манили его. Вчерашнее решение не тратить их было эмоциональным порывом. Сегодняшний Игорь понимал – чтобы выжить, ему придется использовать все доступные средства. Даже те, что ему ненавистны.

Он изучил характеристики еще раз. Интеллект: 15. Самый высокий показатель. Система определила его правильно. Он был мыслителем, создателем, а не солдатом. Вкладывать очки в Силу или Ловкость значило пытаться играть не свою роль. Он мысленно ткнул в плюс рядом с «Интеллект», потратив три очка.

Интеллект: 15 -> 18

Ничего не произошло. Не было вспышек света или притока неведомой силы. Но он почувствовал… ясность. Мысли, еще недавно метавшиеся в панике, внезапно встали на свои места, выстроились в логические цепочки. Детали окружающего мира, которые он вчера не замечал, теперь привлекали его внимание: структура коры на деревьях, угол наклона солнца, состав почвы под ногами. Его мозг, и без того тренированный годами расчетов, начал адаптироваться, работать эффективнее в новых условиях.

Оставшиеся два очка он, после недолгого раздумья, вложил в Выносливость. Силу он мог заменить механизмами, а вот способность долго работать, меньше уставать и иметь больший запас здоровья была критически важна.

Стамина: 200 -> 220Выносливость: 12 -> 14 Здоровье (HP): 120 -> 140

Он глубоко вздохнул. Теперь он был Игорь, Ремесленник 2-го уровня, Интеллект 18, Выносливость 14. Звучало как безумие, но это была его новая реальность.

План на день был прост: вода, еда, создание базового инструментария и разведка. Ручей был неподалеку. Утолив жажду и снова увидев надпись «+1 к выносливости», он принялся за поиски.

Его взгляд, обостренный повышенным интеллектом, выхватывал нужные детали. Вот под кустом – длинная, относительно прямая и прочная палка, подходящая для древка. Вот в русле ручья – плоский кремниевый камень с острым, сколотым краем. Идеально для ножа или скребка времён каменного века.

Он потратил несколько часов, методично собирая «урожай»: палки разной толщины, полоски гибкой коры, длинные прочные лианы, которые он проверял на разрыв. Он нашел заросли кустов с ягодами, похожими на ежевику. Прежде чем съесть, он проверил их через интерфейс – «Ягоды солнечные. Восстанавливают 5 HP. Утоляют легкий голод». Он съел горсть, чувствуя, как сладкий сок ненадолго отвлекает от голода.

Но главной его целью был кремень. Он помнил из книжек выживания, что для розжига огня нужны кремень и кресало. С кресалом было сложнее, но он надеялся найти подходящий кусок пирита или другой руды. Обшаривая осыпь у подножия скал, он нашел нечто лучше.

Его пальцы наткнулись на тяжелый, ржавый предмет, почти полностью скрытый в земле. Он откопал его. Это был обломок старого тесака или большого ножа. Лезвие было выщерблено и покрыто плотным слоем ржавчины, но сам металл был еще крепок. Ручки не было, лишь короткий обломок хвостовика.

Для обычного человека это был хлам. Для Игоря – клад.

Он принес свои находки обратно в грот. Теперь у него было рабочее место. Пришло время для первого крафта.

Он положил обломок тесака на плоский камень, взял свой кремневый обломок и начал методично, с силой бить по ржавому лезвию, скалывая ржавчину и затачивая край. С каждым ударом раздавался сухой, звенящий звук, и в воздухе пахло окисленным металлом. Это был привычный, почти медитативный труд. Он не думал о магии, об уровнях, об игроках. Он думал об угле удара, о твердости камня, о качестве стали.

Через полчаса у него в руках был уже не бесформенный обломок, а грубое, но острое лезвие длиной с ладонь. Оно идеально подходило для резания, скобления и, что самое главное, для высекания искр.

Потом он взял самую прочную и прямую палку, расщепил один конец кремнем и с помощью тонких полосок сырой кожи и гибких лиан примотал свое новое лезвие к древку, создав примитивный, но функциональный тесак.

В тот момент, когда последний узел был затянут, перед его глазами возникло голубое окно.

Навык «Выживание» повышен до 2 ур.Изобретено новое изделие: «Примитивный тесак». Создан новый рецепт: «Простое инструментальное лезвие». Опыт получен: 50 XP. Навык «Изобретательство» повышен до 2 ур.

Игорь замер, сжимая в руке рукоять тесака. Он смотрел на уведомление, и по его лицу медленно расползалась улыбка. Не радостная, а жесткая, победоносная. Это не была награда за убийство. Это была награда за созидание. За понимание.

Он посмотрел на свое творение, а затем – на интерфейс. Система признала его. Она зафиксировала его прогресс не в убийствах, а в ремесле.

– Хорошо, – тихо прошептал он, ощущая вес инструмента в руке. – Значит, есть и мои правила в твоей игре.

Он вышел из грота с тесаком за поясом. Солнце стояло уже высоко. Он был голоден, устал и до сих пор напуган. Но теперь у него было нечто большее, чем камень. У него была цель. И инструмент, чтобы ее достичь.

Следующей задачей был огонь. А после – охота.

## Глава 6

Идея с пиритом провалилась. Никаких «золотых самородков» в окрестных скалах Игорь не нашел. Но его обостренный интеллект искал другие пути. Он вспомнил старую, забытую со времен пионерлагеря технологию – огниво из кремня и куска высокоуглеродистой стали.

Его новый тесак был как раз из такой стали. Обломок старого ножа явно был качественным, не рыхлым чугуном. Игорь нашел еще один кремневый отщеп, на этот раз более крупный и с острым, почти лезвийным краем.

Он собрал трут – сухой мох, пух с каких-то растений и мелкие стружки, которые наскоблил своим тесаком с сухой ветки. Аккуратная кучка легковоспламеняющегося материала лежала в углублении плоского камня.

Игорь взял кремень в левую руку, а обух тесака – в правую. Он прицелился, стараясь рассчитать угол так, чтобы искры летели точно в трут. Первые попытки были неудачными – камень соскальзывал с металла, издавая неприятный скрежет. Искры были слабыми и тухли, не долетев до цели.

Он остановился, сделал глубокий вдох. Не сила, а техника, – сказал он себе. Удар должен быть коротким, резким, точным. Как удар молотка по зубилу.

Он изменил хват, сконцентрировался. Еще один удар. Кремень чиркнул по обуху – и в воздух брызнул сноп ярких, горячих искр. Несколько из них угодили прямо в клочок пуха. Тот заалел, появилась крошечная точка тления и едкий запах гари.

Игорь замер, боясь дышать. Он аккуратно, как хирург, поднес трут к лицу и начал осторожно дуть на тлеющую точку. Она разрасталась, краснела, захватывая соседние волокна мха. Потом с тихим ффух вспыхнуло маленькое, но настоящее пламя.

Получено достижение: «Прометей». Опыт: +100 XP.Навык «Выживание» повышен до 3 ур.

Он почти не обратил внимания на уведомление. Он смотрел на огонь. На свой огонь. Первый огонь в этом мире, рожденный не магией, не заклинанием, а трением камня о сталь. Знанием.

Он быстро соорудил вокруг пламени пирамидку из мелких хворостин, потом подложил и более крупные ветки. Вскоре в гроте уже потрескивал небольшой, но уверенный костер. Тепло разливалось по телу, прогоняя пронизывающую сырость. Игорь протянул к огню окоченевшие руки, и они постепенно оттаяли, наполняясь живым теплом.

Теперь можно было подумать о еде. Мясной еде. Ягоды лишь притупляли голод. Он вышел из грота, вооруженный тесаком и горящей головней. Он искал следы. Глаза Игоря, уже привыкшие к местной флоре, теперь искали следы фауны: помет, отпечатки лап, погрызенную кору.

Его поиски увенчались успехом у того же ручья. На влажной земле инженер увидел четкие отпечатки – похожие на заячьи, но крупнее. Рядом – кучки круглых орешков. Игорь соорудил примитивную западню-силок из гибкой молодой поросли и крепкой лианы. Знания были почерпнуты из давно прочитанных книг и телепередач о выживании. Он не был уверен в успехе, но должен был попробовать.

Пока Игорь возился с силком, его слух уловил странный звук – не птичий щебет и не шелест листьев. Это был приглушенный, надрывный плач.

Игорь замер, насторожившись. Плач был детским. Он доносился из зарослей густого папоротника неподалеку. Сердце екнуло. Ребенок? Здесь? Один?

Он схватил тесак и осторожно, стараясь не шуметь, двинулся на звук. Раздвинув огромные листья папоротника, Игорь увидел ее.

Маленькую девочку. Лет семи. В простом платьице из грубой ткани, всю перепачканную землей и в слезах. Над ней светилась голубая табличка: «Лилия, дочь лесника. Потерялась». Ни уровня, ни класса. Только имя и статус. Как у старейшины.

Девочка сидела на земле, поджав ноги, и рыдала, уткнувшись лицом в колени.

– Эй, – тихо окликнул ее Игорь, боясь испугать. – Ты… в порядке?

Девочка вздрогнула и подняла заплаканное лицо. Ее глаза, огромные и синие от слез, широко распахнулись от страха при виде его – бородатого, грязного мужчины с ножом в руке.

– Не бойся, – поспешно убрал он тесак за пояс и поднял руки, показывая, что безоружен. – Я не причиню тебе зла. Ты потерялась?

– Папа… мы хворост собирали… а я за бабочкой… и тут… волкодлак страшный… – она снова разрыдалась.Девочка, не переставая всхлипывать, кивнула.

Волкодлак? Игорь поморщился. Значит, тут водятся и не только кабанки.

– Гри-Григорий.– Как тебя зовут? – Ли-Лилия… – всхлипнула она. – А папу?

Игорь огляделся. Оставлять ее здесь было нельзя. Вечерело, и в лесу становилось небезопасно. Вести к себе в грот? Страшно и безответственно. Единственный вариант – отвести ее в ту деревню. Рискнув встретиться с игроками.

– Слушай, Лиля, – сказал он как можно мягче. – Я знаю, где деревня неподалеку. Давай я отведу тебя туда? Там тебе помогут, найдут твоего папу.

Девочка с надеждой посмотрела на него и снова кивнула, потирая кулачками глаза.

Он помог ей встать. Рука ребенка доверчиво легла в его большую, потрескавшуюся ладонь. Это прикосновение, хрупкое и беззащитное, вызвало в нем странное чувство. Острую, почти физическую боль. Тоска по дому, по Артему, вонзилась в сердце с новой силой.

Он вел ее по тропинке, и каждый шорох заставлял его вздрагивать. Он не был воином. Он не мог защитить ее по-настоящему. Его тесак был бесполезен против серьезного противника.

Они уже почти вышли к опушке, откуда была видна деревня, когда из кустов справа донесся низкий, рычащий звук. Не тот, что издавал кабанок. Это был более глубокий, более зловещий гул.

Лилия вжалась в его ногу, замерши от страха.

Из чащи на тропу вышло существо. Оно было похоже на гигантского волка, но его спина была покрыта не шерстью, а острыми, костяными шипами. Пасть была неестественно широкой, полной кинжаловидных зубов. Желтые, лишенные интеллекта глаза уставились на них. Над ним возникла табличка: «Костяной волк. Уровень 7. Элитный».

Уровень 7. Элитный. Игорь почувствовал, как кровь стынет в жилах. Его уровень был вторым. Его оружие – самодельный тесак. Его спутник – плачущий ребенок.

Волк издал еще один рык, слюна каплями стекала с его клыков на землю. Он приготовился к прыжку.

Игорь инстинктивно оттолкнул Лилию за спину, сжимая в потной ладони рукоять тесака. Его ум, обостренный до предела, лихорадочно искал решение. Бежать? Волк догонит его. Сражаться? Верная смерть.

И тогда его взгляд упал на горящую головню, которую он все еще держал в другой руке. Огонь. Животные боятся огня.

– Не двигайся! – крикнул он девочке и, сделав шаг вперед, начал размахивать головней перед собой, создавая барьер из огня и дыма.

– Уходи! – закричал он волку, вкладывая в крик всю свою ярость и страх.

Элитный волк отступил на шаг, недовольно зарычав. Огонь явно беспокоил его. Но он не убегал. Он начал медленно обходить их по дуге, ища слабое место.

Игорь понимал – это ненадолго. Одна искра, один неверный шаг – и зверь пойдет в атаку. Он должен был сделать что-то. Что-то большее, чем просто махать палкой.

Идея пришла мгновенно. Безумная, отчаянная, но единственная.

– Лиля, – не отводя глаз от волка, сказал он. – Видишь ту сосну с дуплом? Беги к ней. Прячься. И не выглядывай.

– Но дядя…

– БЕГИ!

Ее торопливые шаги зашуршали сзади, удаляясь. Волк на мгновение перевел взгляд на убегающую добычу, и этого мгновения Игорю хватило.

Он изо всех сил швырнул головню не в волка, а в куст сухого папоротника прямо перед ним.

Сухие листья вспыхнули мгновенно. Огонь перекинулся на соседние кусты, создавая быстро растущую стену пламени и едкого дыма между ними и зверем.

Волк отпрянул с испуганным визгом. Огонь явно был ему не просто неприятен, а страшен.

Игорь не стал ждать. Он развернулся и побежал к тому месту, куда скрылась Лилия. Он нашел ее за деревом, она вся дрожала.

– Всё, – тяжело дыша, сказал он. – Бежим. Быстро!

Он схватил ее на руки и, не чувствуя усталости, побежал по тропе к деревне, к спасительным частоколам. За его спиной рокотал огонь и слышался яростный, но уже отдаленный вой обманутого хищника.

Он не победил его. Он перехитрил. И в этом была его победа.

## Глава 7

Игорь, сжимая в охапке перепуганную Лилию, почти врезался в массивные деревянные ворота деревни. Они были заперты.

– Откройте! – его голос, хриплый от бега и дыма, прозвучал громко и отчаянно в вечерней тишине. – Откройте, ради всего святого!

Над частоколом показалась голова в стеганой шапке. Это был тот самый старейшина. Его лицо, изборожденное морщинами, выражало не страх, а скорее усталую озабоченность.

– Кто там? Опять эти… странники? – спросил он, щурясь в сумерках.

– Ребенок! – выдохнул Игорь, поднимая Лилию так, чтобы старик ее увидел. – Девочка потерялась! В лесу волки!

Увидев плачущую девочку, старейшина ахнул, и его безучастное выражение сменилось на человеческое беспокойство.

– Боже правый! Лиля? Дочь Григория? Сию минуту!

Послышался скрип засовов и громкий стук дерева о дерево. Ворота медленно, с пронзительным скрипом, отъехали ровно настолько, чтобы внутрь мог протиснуться человек. Игорь, не выпуская девочку из рук, юркнул внутрь.

Он оказался на небольшой грязной площади. Несколько местных жителей, услышав шум, вышли из домов. Их лица были одинаково усталыми и потрепанными. Над головами у них светились простые имена: «Марта, трактирщица», «Борис, кузнец», «Семен, охотник». Без уровней. Без классов. Просто люди.

– Лиля! Дочка! – из толпы выбежал высокий, сутулый мужчина с испуганным лицом и в засаленном фартуке. Лесник Григорий. Он схватил девочку в охапку, прижимая к себе и заглядывая в лицо. – Жива! Цела! Слава Древу!

Лилия, увидев отца, разрыдалась еще громче, но теперь это были слезы облегчения.

Все смотрели на Игоря. Их взгляды были полны не благодарности, а скорее настороженного любопытства и недоверия. Он был чужим. Одет так же бедно, как и они, но в его глазах горел не знакомый им покорный огонек, а что-то острое, дикое, нездешнее. И тесак за его поясом был явно не охотничьим ножом, а каким-то самодельным орудием.

– Это ты ее нашел? – спросил старейшина, подходя ближе. Его звали «Ефим, старейшина», как теперь увидел Игорь.

– Да, – коротко кивнул Игорь, переводя дыхание. – В лесу, у ручья. Нас атаковал… – он запнулся, не зная, как назвать существо, – …большой волк. С шипами на спине.

– Костяной вожак, – мрачно произнес охотник Семен. – Его логово где-то в тех скалах. Обычно он дальше не ходит… Видимо, оголодал.В толпе прошел встревоженный гул.

– Ты один с ним справился? – с недоверием в голосе спросил кузнец Борис, оценивающе оглядывая тщедушную, по его меркам, фигуру Игоря.

– Нет. Я поджег папоротник и бежал, – честно ответил Игорь. Лгать не было смысла.

– Огонь в лесу – опасная затея, парень. Но… спасибо. Ты спас ребенка. Деревня в долгу перед тобой. Как звать-то тебя?Ефим внимательно посмотрел на него, и в его старческих глазах мелькнул какой-то странный огонек – не то уважение, не то жалость.

Вопрос повис в воздухе. Игорь понимал, что не может назваться просто «Игорь». Слишком уж это выделило бы его, сделало заметным для любых «Гардов», которые могли тут появиться.

– Игнат, – выпалил он первое, что пришло в голову. Имя его давно умершего деда.

– Ну, добро пожаловать в нашу деревню, Игнат, – Ефим кивнул. – Вижу, ты не местный. Откуда будешь?

– Издалека, – уклончиво ответил Игорь. – Путешественник.

Наступила неловкая пауза. Благодарность благодарностью, но чужаков здесь явно не жаловали. Игорь чувствовал это.

– Ты… один из тех? Странников? – тихо, с опаской спросила трактирщица Марта.

– Нет, – быстро и твердо ответил Игорь. Он видел, как они все напряглись, услышав этот вопрос, и как выдохнули, получив ответ. – Я… такой же, как вы.

Ложь была горькой, но необходимой. Он не был как они. Он был заложником, как и они, но видел клетку, в которой все они находились.

– Ладно. Ночуй в амбаре, место найдется. С голоду не умрешь – Марта, дай-ка ему похлебки да хлеба. За заслуги.Ефим, кажется, поверил.

Трактирщица неохотно кивнула.

– Спасибо, – кивнул Игорь. Он был слишком измотан, чтобы спорить или просить большего. Кров и еда – это то, что ему было нужно сейчас.

– Спасибо, Игнат. Я… я не богат, но… – он порылся в кармане и вытащил небольшой, тщательно завернутый в ткань сверток. – Это тебе. Отец мой был косторезом. Может, пригодится.Лесник Григорий, все еще державший на руках дочь, подошел к нему. Его глаза блестели.

Он сунул сверток Игорю в руку и, не дожидаясь ответа, поспешно отошел.

Игорь развернул ткань. Внутри лежал изящно выделанный костяной инструмент с острым крючком на конце. Что-то вроде шила. Идеально для тонкой работы.

+1 к Ловкости при работе с кожей и деревом.Получен предмет: «Точное шило из рога оленя». Качество: Хорошее.

Он сжал шило в кулаке. Это была не системная награда за квест. Это была настоящая, человеческая благодарность. Первое что-то настоящее и теплое в этом жестоком, поддельном мире.

Марта принесла ему глиняную миску с дымящейся похлебкой и ломоть черного хлеба. Еда была простой, но сытной. Пахла настоящим дымом, луком и травами. Он ел, сидя на ступеньках амбара, и чувствовал, как тепло еды разливается по изможденному телу.

– Костяной вожак… – наконец произнес он. – Он не уйдет. Ты ранил его самолюбие, испугал огнем. Теперь он будет мстить. Будет подходить ближе к деревне, нападать на скот, а то и на людей.К нему подошел охотник Семен. Молча постоял рядом, глядя на темнеющее небо.

– И что теперь делать?Игорь посмотрел на него.

– Обычно нанимали тех… странников, – с отвращением выговорил Семен. – Они убирали таких тварей за серебро. Но… – он махнул рукой в сторону ворот, – после вчерашнего скандала, вряд ли кто вернется скоро.

– А сами? – спросил Игорь. – Вы же охотники.

– Охотники – на зайцев да на кабанков. Не на элитных тварей седьмого уровня. У нас сил нет. Да и оружие… – он кивнул на простой лук за своей спиной. – Для такой дичи нужно что-то посерьезнее.Семен горько усмехнулся.

– Ты, я смотрю, с огнем и смекалкой управляться умеешь. Не ищешь ли работу? Старейшина хорошо заплатит за голову вожака. Очень хорошо.Он помолчал, а потом добавил, глядя на тесак за поясом Игоря:

Семен развернулся и ушел, оставив Игоря наедине с миской пустой похлебки и тяжелыми мыслями.

Победить элитного зверя 7-го уровня? Он, ремесленник 2-го уровня? Это было равносильно самоубийству.

Но альтернатива была еще хуже. Остаться здесь, в этой деревне, ждать, пока зверь начнет охотиться на людей. Или пока не вернутся «странники» и не начнут снова диктовать свои условия.

Он посмотрел на свое костяное шило, на миску, на тесак. Он спас ребенка. Он получил кров и еду. И теперь деревня просила его о помощи. Настоящей помощи.

Он не был воином. Но он был инженером. А инженер решает проблемы. Даже проблемы под названием «Костяной вожак, уровень 7».

Игорь зашел в темный, пропахший сеном амбар, нашел свободный угол и прилег на груду мешков. Он закрыл глаза, но не чтобы спать. Чтобы думать. Проектировать.

В его сознании уже складывались обрывочные чертежи. Не ловушка для кролика. Ловушка для монстра.

## Глава 8

Утро в деревне начиналось рано, с петухов и дымка из печных труб, медленно таявшего в прохладном воздухе. Игорь вышел из амбара, чувствуя каждую мышцу, но уже не такую разбитую, как вчера. Сон на мешках был лучше, чем на холодных камнях грота.

Он нашел Старейшину Ефима у колодца – тот неспешно зачерпывал воду деревянным ведром.

– Старейшина, мне нужно поговорить с вами, – начал Игорь, подходя. – Насчет того волка.

– Ну что, Игнат? Передумал? Решил, что дело это слишком опасное для приезжего?Ефим обернулся, его мудрые, уставшие глаза внимательно изучили Игоря.

– Наоборот, – покачал головой Игорь. – Я согласен попробовать его устранить. Но мне понадобятся ресурсы. И помощь.

– Ресурсы? У нас, милок, ресурсов – раз-два и обчелся. Чем могу помочь?Старейшина усмехнулся, но беззлобно.

– Мне не золото нужно, – пояснил Игорь. – Мне нужен доступ к кузнице. Уголь, если есть. Металлолом. Инструменты. И пара крепких парней, которые смогут копать и таскать тяжести.

– Кузница? Копать? Что ты задумал, парень?Ефим нахмурился, явно ожидая просьбы о деньгах или оружии.

– Я не собираюсь сражаться с ним в честном бою, – честно сказал Игорь. – Я не воин. Я… инженер. Я построю ловушку.

– Ловушку на элитного вожака? Сомнительно. Эти твари хитры.Слово «инженер» явно ничего не говорило старику, но «ловушка» – зацепило. В его глазах мелькнул интерес, смешанный со скепсисом.

– Эта – не подведет, – уверенно заявил Игорь, хотя уверенности было ноль. Он играл ва-банк. – Но мне нужны материалы.

– Ладно. Что терять-то? Кузница Бориса – твоя. Угля у него мешок есть, старого, но гореть должен. Лома… насобираем. Мужиков найду. Но смотри… – он ткнул пальцем в грудь Игоря, – если зря уголь спалишь и время наше потратишь, хуже будет. Народ и так на взводе.Ефим почесал бороду, раздумывая.

– Понимаю, – кивнул Игорь.

Через полчаса он уже стоял в тесной, закопченной кузнице Бориса. Кузнец, угрюмый и неразговорчивый мужчина лет пятидесяти, с неохотой показал ему ящик с металлоломом – обломки старых плугов, сломанные подковы, ржавые обручи от бочек.

– Уголь в мешке. Мехи работают. Делай что хочешь, – буркнул Борис и отошел к наковальне, принялся с грохотом править что-то, демонстративно не обращая на Игоря внимания.

Игоря это вполне устраивало. Он разжег горн, с наслаждением наблюдая, как оживают знакомые ему угли и жар. Ритмичный скрип мехов был музыкой его прошлой жизни. Он нашел самый тяжелый молот – он был неудобным и плохо сбалансированным по сравнению с заводскими, но это было лучше, чем ничего.

Его план был прост и смертельно опасен. Он не стал бы делать копье или меч – против семиуровневого зверя это было бы бесполезно. Ему нужно было что-то, что не требовало от него вступать в ближний бой.

Он перебрал лом, отбирая самые толстые и прочные куски. Его целью было сделать несколько тяжелых, острых шипов-гарпунов. Не для метания рукой – для системы спуска.

Пока горн разогревался, к кузнице подошли два молодых парня, посланных Ефимом. «Пахом, работник» и «Архип, работник». Оба смотрели на Игоря с нескрываемым любопытством и недоверием.

– Старейшина сказал, ты тут главный? – спросил Пахом, почесывая затылок. – Копать надо?

– Потом, – ответил Игорь, выхватывая из горна первый, раскаленный докрасна кусок железа. – Сначала понаблюдайте. Понадобится помощь с мехами.

Он положил железо на наковальню и поднял молот. Первый удар был неточным, непривычным. Металл отскочил. Борис с усмешкой косился на него. Игорь сжал зубы, сделал глубокий вдох. Рассчитай удар. Не сила, а техника. Точность.

Второй удар лег лучше. Третий – еще. Скоро он вошел в ритм. Грохот молота оглушал, искры летели из-под наковальни, оставляя на его коже мелкие ожоги. Он не замечал ничего, кроме раскаленного металла, который постепенно, под его ударами, начинал обретать форму – длинного, заостренного шипа с крюком на конце, чтобы добыча не соскользнула.

Он работал несколько часов, делая перерывы лишь для того, чтобы попить воды. Пахом и Архип, впечатленные его сосредоточенностью и яростной энергией, молча качали мехи, когда он просил.

Когда последний, четвертый шип был отточен и с шипением закален в бочке с водой, Игорь вытер пот со лба. Его руки дрожали от усталости, спина гудела. Но на земле лежали четыре смертоносных, грубых, но эффективных изделия.

Опыт получен: 150 XP.Создан предмет: «Самодельный шип-гарпун» x4. Качество: Обычное. Навык «Кузнечное дело» повышен до 2 ур. Навык «Изобретательство» повышен до 3 ур.

– Ладно. Работать умеешь, это видно, – нехотя признал кузнец. – Удивить хочешь.Борис, закончив свою работу, подошел и молча осмотрел шипы. Он взял один в руку, взвесил, проверил острие большим пальцем. – Неказисто, – хмыкнул он. – Но остро. И тяжело. Для ловушки? – Для ловушки, – подтвердил Игорь.

Теперь нужно было выбрать место и построить саму ловушку. Игорь взял парней и отправился к опушке леса, недалеко от того места, где напал волк. Он нашел идеальную точку – узкую тропу между двумя скальными отрогами. Место, где зверю будет некуда свернуть.

– Здесь, – указал он. – Копайте яму. Глубокую. В рост человека. И широкую.

– Не выпрыгнет, – уверенно сказал Игорь. Он нашел длинную, прочную лиану и сделал петлю. – Копайте!Пахом и Архип переглянулись. – Яму? Для волка? Он же выпрыгнет!

Он и сам взял заступ и начал вгрызаться в землю. Работа была адской. Земля была твердой, с корнями и камнями. Но через несколько часов, под вечер, глубокая волчья яма была готова.

Игорь принес из кузницы длинное, прочное бревно, которое он заранее присмотрел. Он привязал к нему свою лиану с петлей, превратив в примитивный рычаг. Потом аккуратно, с помощью парней, замаскировал яму ветками и дерном.

– А теперь главное, – сказал он, устанавливая свой смертоносный рычаг с шипами. Он привязал к спусковому механизму длинную, почти невидимую лиану, перекинув ее через сук дерева у тропы. – Когда он наступит сюда – рычаг сорвется с упора и со всей силы вгонит эти шипы ему в бок. Сверху. С высоты.

– Пойдет, – сказал Игорь. Он достал из кармана тушку кролика, пойманного в его же силок утром. Он разрезал ее своим тесаком и побрызгал кровью на тропу и около нее, а потом отнес тушку и положил прямо за ловушкой, как приманку. – Он почует кровь. И пойдет по кратчайшему пути. Прямо сюда.Пахом сглотнул, смотря на эту конструкцию. – А если он не пойдет по тропе?

– Ты будешь на скале. Как только он подойдет к месту спуска – дергай. Раньше нельзя. Понял?Он отдал конец управляющей лианы Архипу.

Архип кивнул, его лицо было бледным от ответственности.

Все было готово. Солнце садилось, окрашивая небо в багровые тона. Игорь, Пахом и Архип затаились в засаде на скалах над тропой. В руках у парней были рогатины – на случай крайней меры. У Игоря – только его тесак и бешено колотящееся сердце.

Они ждали. Минуты складывались в вечность. В лесу становилось темно и жутко. Комары звенели над ухом.

И вдруг… тишина. Птицы разом смолкли.

Из чащи, медленно, крадучись, на тропу вышел он. Костяной вожак. Его желтые глаза светились в сумерках. Он почуял кровь. Его могучая голова опустилась к земле, он заворчал, обнюхивая землю. Он двинулся вперед. Прямо к приманке. Прямо к ловушке.

Игорь замер, сжимая в потных ладонях холодный камень. Он видел, как тварь подходит к тому месту, где была натянута лиана. Еще шаг. Еще.

– Дергай! – прошептал он Архипу.

Но парень, парализованный страхом, замешкался на долю секунды.

Вожак сделал этот шаг. Его передняя лапа наступила на спусковой механизм. Раздался громкий щелчок сорвавшейся с упора жерди.

Но! Из-за задержки зверь уже успел перенести вес вперед. Смертоносное бревно с шипами рухнуло вниз не на спину, а чуть позади – на круп!

Раздался оглушительный рев боли и ярости. Гарпуны впились в мышцы задних лап и крупа, но не попали в позвоночник. Ловушка ранила, но не убила!

Вожак, бешено рыча, рванулся вперед, волоча за собой бревно и перемалывая своими шипами собственные плоть и кости. Он был в ловушке, в яме, истекал кровью, но он был жив. И чертовски опасен.

– Черт! – выругался Игорь. – Сработало не идеально!

Пахом, увидев окровавленного, беснующегося зверя, в ужасе отступил и побежал прочь, бросив рогатину.

Игорь остался на скале один, глядя на провалившуюся операцию. Его расчет был почти точен. Почти. Человеческий фактор, страх – вот что он не учел.

Теперь ему нужно было заканчивать начатое. Добить зверя. Но как? Спускаться в яму к раненому хищнику 7-го уровня было самоубийством.

Его взгляд упал на брошенную Пахомом рогатину. Длинное древко, металлический наконечник…

И у него родилась новая, отчаянная идея. Еще более безумная, чем первая.

## Глава 9

Адский рев из ямы не стихал. Костяной вожак бился в слепой ярости, пытаясь вырвать впившиеся в плоть шипы. Древко бревна, к которому они были прикреплены, ходило ходуном, ударяясь о стенки ловушки. Кровь темными брызгами покрывала землю вокруг.

Архип, все еще сидевший на скале, смотрел на эту картину с открытым от ужаса ртом. Игорь видел, как его руки трясутся.

– Оставайся здесь! – крикнул он парню, хотя не был уверен, что тот вообще способен что-либо делать. – Не уходи!

Сам он спустился со скалы, двигаясь быстро, но осторожно, чтобы не привлечь внимание зверя. Его цель была – брошенная Пахомом рогатина. Он подхватил ее. Древко было прочным, наконечник – хоть и затупленным, но все еще острым. Это было лучше, чем ничего.

План созрел в его голове мгновенно, рожденный отчаянием и холодной яростью на собственную ошибку. Он не учел фактор страха. Теперь он должен был учесть фактор боли.

Он подбежал к яме, держась на почтительной дистанции. Вожак, учуяв его, снова взревел и попытался выпрыгнуть, но впившиеся шипы и глубина ямы удерживали его. Его желтые глаза, полные ненависти и агонии, сверлили Игоря.

– Ну что, урод? – сквозь зубы процедил Игорь, ощущая прилив адреналина. – Не понравилось? Сейчас будет еще веселее.

Он отошел к краю тропы, где валялись несколько крупных камней, и начал собирать их в кучу. Не идеальные сферы, а тяжелые, угловатые булыжники. Потом снял с себя свой самодельный пояс из сыромятной кожи – тот самый, что держал его штаны.

Он привязал один конец пояса к древку рогатины, чуть ниже наконечника, сделав петлю. Второй конец остался свободным. Потом он начал прилаживать к петле самый крупный и тяжелый камень, который смог удержать.

Его идея была проста и безумна. Он не мог подойти близко. Но он мог использовать принцип пращи. Увеличить рычаг. Увеличить силу удара.

Он раскачал импровизированную пращу – рогатину с камнем на ремне – и изо всех сил запустил ее в сторону ямы. Не в зверя – он не надеялся попасть – а в само бревно с шипами, торчащее из спины вожака.

Камень, описав дугу, с глухим стуком ударил по бревну.

Эффект превзошел ожидания. Бревно, уже глубоко сидевшее в ране, дернулось, провернулось. Из ямы донесся не рев, а пронзительный, почти человеческий визг невыносимой боли. Зверь затрясся всем телом.

Костяной вожак оглушен (5 сек.)Критический удар по уязвимому месту!

– Работает! – прошептал Игорь, с дикой радостью наблюдая, как полоска здоровья над ямой заметно сократилась.

Он снова зарядил пращу, на этот раз выбрав камень поменьше, но более острый. Еще удар. Еще визг боли. Здоровье упало еще.

Он делал это снова и снова, методично, как машина. Каждый удар по бревну отзывался новой агонией в теле зверя. Он не сражался с ним. Он дозированно, с жестокой точностью, усугублял его рану, причиняя невыносимые страдания. Это было ужасно. Это было не по-человечески. Но это было эффективно.

Через несколько минут вожак уже не ревел. Он хрипел, лежа на дне ямы, истекая кровью. Его здоровье показывало менее 10%.

Игорь остановился, тяжело дыша. Руки отдавали болью от непривычной нагрузки. Он подошел к самой кромке ямы, заглянул внутрь. Зверь лежал без движения, лишь его бок слабо вздымался.

Пришло время добить. Окончательно.

Он поднял рогатину, уже без пращи, прицелился в шею поверженного зверя. Сделал глубокий вдох.

И в этот момент из леса, словно из ниоткуда, вышли трое. Трое в чистых, отличных кожаных доспехах, с блестящим оружием у поясов. Над их головами сияли знакомые голубые таблички.

«Гард», Воин 5-го ур.», «Берт», Лучник 4-го ур.», «Лина», Целитель 5-й ур.».

– Ну надо же, смотри-ка, – с наглой усмешкой произнес Гард, останавливаясь в паре шагов от Игоря. – Кто это у нас тут? Мусорщик? Умудрился подвалить элитнюка. Везучий ты, дружок.

– Отходи, NPC, не мешай лут брать. Добыча наша.Берт уже натягивал лук, целясь в поверженного зверя.

Игорь замер, сжимая древко рогатины. Ярость, холодная и острая, ударила в виски. Они пришли в самый последний момент, чтобы забрать всё. Как воры.

– Это моя добыча, – тихо, но четко сказал он. – Я его поймал. Я его ранил.

– Ты? Ты? Ремесленник второго уровня? Да ты, братан, совсем одурел? Ты быканул на элитнюка и тебя размазало бы по деревьям, если б не эта яма. Мы, можно сказать, тебя спасли. Так что отвали и не отсвечивай.Гард громко рассмеялся.

– Гард, давай быстрее. Он же весь в грязи. Фу.Лина, целительница, с легкой брезгливостью посмотрела на окровавленного Игоря.

Игорь не двинулся с места. Он стоял между ними и ямой, как последний рубеж обороны. Его пальцы побелели от силы, с которой он сжимал рогатину.

– Я сказал, это моя добыча. Уходите.

– Ты мне угрожаешь, нищеброд? Я тебя в два счета обратно на респаун отправлю. Думаешь, из-за какого-то квеста на репутацию с деревней я стану церемониться?Наступила тишина. Ухмылка медленно сползла с лица Гарда. Его выражение стало холодным, опасным.

Он положил руку на рукоять меча.

– Игнат! Что происходит? Это же… странники!В этот момент со скалы сполз перепуганный Архип.

– А, еще один NPC, – фыркнул Берт, переводя лук на парня. – Пачкун. Может, и их сразу прибить, а? Чтоб свидетелей не было.

Архип побледнел как полотно и замер, подняв руки.

– Ладно. Решай, отброс. – Гард сделал шаг вперед. – Или ты сейчас же отходишь и получаешь за молчание пару серебряных, либо мы тебя и твоего приятеля отправляем на респаун, а потом все равно заберем лут. Выбор за тобой.Игорь видел, как Лина что-то шепчет Гарду. Тот кивнул.

Сердце Игоря бешено колотилось. Он понимал – они не блефуют. Для них он – не человек. Помеха. Баг в системе, который можно устранить.

Он посмотрел на перепуганного Архипа. На яму с издыхающим зверем, которого он почти победил. На этих троих, смотрящих на него с презрением и жаждой легкой добычи.

И в этот момент он понял, что его бунт против системы только начинается. Сейчас. В этот самый момент.

Он медленно, очень медленно опустил рогатину, делая вид, что сдается. Гард довольно усмехнулся.

– Вот и умничка. Гони серебро, Лин.

Игорь сделал шаг назад, к самому краю ямы. Потом еще один. Он смотрел не на Гарда, а на Берта, лучника, который все еще держал лук наготове.

– Ваша взяла, – глухо сказал Игорь. – Забирайте.

И затем, движением быстрым, как молния, он н рванул вниз рогатину, уперев её в землю, и изо всех сил нажал на древко, как на рычаг!

Край ямы, подточенный копкой и борьбой зверя, не выдержал. Кусок земли под ногами Гарда и Лины обвалился прямо в яму, к раненому вожаку!

– Ааа! – завизжала Лина.– Что за?! – взревел Гард, кубарем падая вниз.

Только Берт, стоявший чуть поодаль, удержался на ногах. Он на мгновение опешил, а потом его лицо исказилось яростью. Он снова навел лук – теперь на Игоря.

– Ты труп, ублюдок!

Стрела свистнула, но Игорь уже не стоял на месте. Он бросился в сторону, за выступ скалы. Стрела с глухим стуком вонзилась в дерево позади него.

Из ямы доносились крики ужаса и ярости. Гард и Лина оказались в ловушке с полумертвым, но все еще опасным зверем. Зверь, почуяв новую добычу, собрал последние силы.

– Помоги! – орал Гард снизу. – Берт, добей его! Ааа! Он меня кусает!

Берт, разрываясь между помощью другу и местью Игорю, выругался и начал спускаться к яме.

Игорь выглянул из-за укрытия. Его план сработал. Частично. Теперь у него было несколько секунд.

– Архип! – крикнул он. – Беги в деревню! Поднимай всех! Неси сюда факелы, вилы, все что есть! Быстро!

Парень, словно очнувшись от ступора, кивнул и пустился бежать что есть сил.

Игорь остался один. Он снова поднял рогатину. Теперь его целью был не зверь. Его целью был лучник Берт, который пытался помочь своим друзьям выбраться из ямы.

Бойня в яме была ужасной. Вожак, чувствуя скорую смерть, рвал и метал. Гард, отбиваясь мечом, кричал от боли. Лина пыталась читать заклинания, но зверь сбивал ее с ног.

Игорь стоял наверху, сжимая свое копье. Он не нападал. Он ждал. Он больше не был жертвой. Он был хищником. И он ждал своего часа.

Система, которую он ненавидел, дала ему все необходимое для этого момента. Уровни, характеристики, навыки. Он использовал бы их. Использовал бы против их же создателей.

Он был инженером. И он только что перепроектировал исход боя.

## Глава 10

Хаос в яме достиг апогея. Гард, истекая кровью из рваной раны на плече, отчаянно рубил мечом морду вожака, который не ослабевал в своей предсмертной ярости. Лина, вся в грязи, с порванной рубахой, пыталась применить какое-то заклинание лечения, но ее голос срывался на визг от ужаса. Воздух пах кровью, потом и страхом.

Берт, спустившись к самому краю обвала, пытался прицелиться из лука в зверя, но теснота и постоянное движение мешали ему сделать меткий выстрел.

Игорь наблюдал за этим с холодной, отстраненной яростью инженера, видящего, как сложный механизм выходит из-под контроля. Его расчет оправдался – игроки были заняты друг другом и зверем. У него было время. Несколько драгоценных секунд.