Сергей Лопатин
Шёпот у костра

Вступление

Есть истории, которые кажутся слишком простыми, чтобы быть страшными. Обычный костёр, обычный лес, обычный человек, оставшийся наедине с ночью. Но именно такие истории и подкрадываются ближе всего, потому что каждый из нас хотя бы раз сидел у пламени, слушал треск дров и чувствовал – рядом есть что-то ещё.

Иногда встреча с этим «чем-то» меняет человека навсегда. А иногда – и вовсе стирает его из привычной реальности.

Глава 1. Костёр

Ночь была густой, вязкой, словно сама тьма решила сгуститься вокруг леса, укрыв его плотным одеялом. Луна то пряталась за облаками, то выныривала из них, холодно скользя серебряным светом по верхушкам сосен. Лес стоял неподвижный, будто вымерший. Только где-то вдали неохотно отозвалась сова, нарушив эту вязкую тишину.

Алексей сидел на поваленном пне у костра. Он разложил его ещё днём, но сейчас огонь жадно пожирал последние толстые ветки, вырываясь языками в темноту. Тепло костра успокаивало, но тревога всё равно не отпускала.

Он был здесь не случайно. С утра ушёл глубоко в лес – просто хотелось тишины. Последние недели на работе тянулись как нескончаемое наказание: дедлайны, придирки начальства, споры с коллегами. Лес всегда помогал отвлечься, и Алексей думал, что ночь в палатке и треск костра подарят ему долгожданный покой. Но чем дольше он сидел один в этой тьме, тем сильнее чувствовал – лес не был пуст.

Иногда казалось, будто за спиной кто-то стоит. Будто между деревьев скользят тени, и каждый треск сучка под лапами невидимого зверя отзывался внутри холодком.

Он потянулся к рюкзаку, достал флягу, сделал глоток воды. На мгновение шум в голове стих, и тогда он услышал это.

Шаги.

Сначала едва заметные, осторожные. Затем всё ближе. Кто-то приближался.

Алексей резко поднял голову. Глаза метнулись к тёмным стволам вокруг. В руках костер метнул искры, словно сам почувствовал чужое присутствие.

– Эй! – голос прозвучал глухо и надтреснуто.

Из темноты вышел человек. Высокий, в длинном плаще с капюшоном, лицо скрывала тень. Он шёл неспешно, но уверенно, и остановился прямо напротив Алексея, с другой стороны костра.

– Ночь сегодня холодная, – произнёс он низким, хрипловатым голосом.

Алексей сглотнул. В голове пронеслось: кто он такой? что делает в этом лесу в такую ночь?

– Ну… да, – натянуто ответил он. – В лесу всегда холоднее, чем кажется.