# Изначальные руны

Екатерина Бэйн

Ариану взяли в Академию Каверли бесплатно, благодаря магическим способностям, обнаруженным совершенно случайно. Ее семья терпеть не могла магию и все, что с ней связано, поэтому не колеблясь, вычеркнула девочку из своей жизни. Теперь Ариана сама по себе. Из-за своего неугомонного характера она постоянно ввязывается в разные истории, и эти истории не всегда безобидны. А у магистра Каверли на нее и ее выдающиеся способности далеко идущие планы.

## 1 глава. Выявление

Ариана стояла, озираясь по сторонам и дыша словно загнанное животное. Впрочем, это было не так уж далеко от истины. Именно загнанное в угол животное она сейчас и напоминала. Ей было совершенно некуда бежать, а продать свою жизнь подороже… Это для какого-нибудь здорового наемника с мечом, но никак не для молоденькой, испуганной девчонки. Да и что, собственно говоря, она могла сделать? Кричать и звать на помощь? Никто не придет и не спасет ее. Люди в этом районе предпочитают закрывать глаза и затыкать уши на проделки Бесшабашных моряков, ибо именно эти Бесшабашные моряки неофициально заправляли всем здесь, в Доках. Итак, звать на помощь глупо и бессмысленно. Что еще? Молить о пощаде? Ариана могла бы попробовать, беда в том, что никто ее не пожалеет. Она это знала точно. Лица у пятерых мужчин были какими угодно, но никак не жалостливыми, сочувствующими или сострадательными. Да и потом, какой смысл ловить девчонку для того, чтобы позабавиться, и вдруг взять и просто так ее отпустить?

Оставалось одно. Смириться и пропадать. Да, это было единственным, что ей оставалось. Но Ариане ужасно не хотелось этого делать, хотя она была охвачена страхом, начинающим перерастать в панику.

– Смотри-ка, – ухмыльнулся один из ее мучителей, – попалась, – он протянул руку и ухватил ее за плечо.

Точнее, попытался, потому что в следующее мгновение одернул ее с гримасой боли и воплем:

– Дьявольщина!

Остальные его приятели не поняли, что, собственно, произошло. Они недоуменно посмотрели сначала на него, потом на трясущуюся жертву и пожали плечами.

– Она тебя укусила?

– Хуже! – прорычал тот, тряся рукой и морщась.

– Не понял, – пробормотал один из них, – что хуже?

– Дайте, я ее придушу! Дрянь! – продолжал бесноваться первый.

– Ах, ты, маленькая паскудница! – счел своим долгом возмутиться высокий и широкоплечий моряк, – ты что с ним сделала? Да я тебя в порошок сотру!

С этими словами он схватил ее за плечи огромными ручищами и попытался встряхнуть, но тут же заорал и отлетел назад как ошпаренный.

– Эта мелкая дрянь… жжется, – прошипел первый с непередаваемой гримасой и показал остальным свою ладонь, на которой уже появились белые волдыри.

– Жжется? – переспросил один из самых непонятливых.

– Словно горячие угли.

– Ведьма, – догадались наконец все.

Они отступили на шаг назад и вытаращились на Ариану, которая в ответ смотрела на них не менее огромными глазами. Она даже дрожать перестала, поскольку страх ушел, уступив место непониманию. Что произошло? И почему это они так на нее уставились? Ведьма? Они сказали «ведьма»? Где ведьма?

Девочка непроизвольно оглянулась, но позади была лишь каменная стена заднего дворика трактира, куда ее недавно загнали. Здесь было тихо и пустынно. Никто не спешил проходить мимо, напротив, создавалось впечатление, будто все вымерли.

Послышался звон оружия, ее преследователи почти одновременно выхватили мечи из ножен. Все, кроме того дерзнувшего, что хотел потрясти ее, словно грушу. Он до сих пор полусидел на земле, дуя на свои обожженные руки и постанывая от боли.

– Бей ведьму, – произнес один вполголоса и четыре меча взметнулись в воздух.

Теперь Ариана прекрасно понимала, что происходит. Сейчас эти головорезы изрубят ее в капусту, а мама с папой так и не узнают, куда подевалась их дочурка.

Девочка зажмурилась.

– Стойте! – прозвучал властный голос, – мечи в ножны. На счет «три». Любому, кто не подчинится, я отрублю руку. Раз, два…

На счет «два» мечи со звоном отправились в положенное им место, а моряки обернулись.

– Капитан, – сказал один из них, и это прозвучало как утверждение или констатация факта.

Остальные закивали и расступились, пропуская вперед высокого, стройного мужчину в нарядном черном мундире, с некоторых пор ставшим признанной всеми формой Бесшабашных моряков.

– Что здесь происходит? – осведомился он, окидывая взглядом своих подчиненных.

Те немного смутились и даже потупились. Но столь запоздалое раскаянье не произвело на капитана никакого впечатления. Он повернул голову и увидел Ариану, вжавшуюся в стену и прикрывающуюся руками, словно это могло защитить ее от стальных клинков.

– У вас новое развлечение? – осведомился капитан убийственным тоном, – охота на малолетних? Да, я понимаю, это как ничто другое показывает вашу силу и доблесть.

– Мы вовсе не… – попытался, было, оправдаться один из моряков, но его бесцеремонно перебили.

– Или вы хотели поразвлечься с этой девчонкой? Ну конечно, вполне понятное и даже разумное желание, особенно если учесть, что публичный дом через дорогу.

Его едкий сарказм был, возможно, не всем понятен, но вот тон, которым все это говорилось, не оставлял ни малейших шансов.

– Капитан, – счел нужным вмешаться моряк, тот самый, с обожженной ладонью, – вы лучше посмотрите, что сотворила эта мелкая ведьма.

Капитан приподнял брови и внимательно рассмотрел ожоги, а потом хмыкнул:

– Сильно болит?

Парень закивал, немного прибодрившись. Напрасно. В следующую секунду из ножен был выхвачен меч и капитан любезным тоном предложил:

– Могу отрубить. Болеть больше не будет, гарантирую.

Его подопечный тут же понял всю необоснованность своих претензий и счел лишними любые жалобы вообще. Он столь яростно замотал головой, что у остальных создалось впечатление, будто она сейчас отвалится.

– А теперь убирайтесь отсюда, – заключил капитан, одним движением убирая меч.

Нужно ли говорить, что повторять дважды ему не пришлось. Моряков как ветром сдуло.

Мужчина даже не повернул головы. Он внимательно разглядывал девочку, которая вжалась в угол, стараясь быть как можно более незаметной. Ей все еще было страшно, а столь неожиданное заступничество не сулило ей ничего хорошего. Да и что хорошего можно ожидать от очередного Бесшабашного моряка?

Капитан протянул руку, собираясь вытащить девочку из угла, но передумал.

– Не бойся, – сказал он, – ничего плохого с тобой больше не случится. Они ушли и не вернутся, а я не собираюсь ничего с тобой делать.

Ариана посмотрела на него с большим сомнением. Главным уроком, который она усвоила в своей недолгой жизни было то, что чужакам никогда не верят на слово. Особенно, таким чужакам.

Но с другой стороны, этот человек вступился за нее и прогнал пятерых мучителей, которые на полном серьезе собирались ее убить.

– Меня зовут Венгаул, – представился капитан, – а тебя?

– А… Ариана, – запнувшись, отозвалась девочка.

– Ты успокоилась, Ариана? Я могу взять тебя за руку?

– Зачем?

– Чтобы отвести к твоим родителям, конечно. Но для начала давай поговорим.

– О чем?

– О том, что ты сделала.

– Я ничего не делала! – снова испугалась Ариана, – я просто… просто…

– Ты просто была испугана. Обычно, так все и происходит. И ничего поделать с этим нельзя.

Тут девочка заплакала. Она слишком перепугалась ранее, чтобы просто так успокоиться. А сейчас не понимала, что от нее хотят и от этого боялась еще больше.

Венгаул вздохнул, покачал головой, потому сунул руку за отворот своего мундира, отчего Ариана испуганно сжалась и достал… нет, не кинжал, всего лишь белый платок, аккуратно сложенный и судя по всему, даже накрахмаленный.

– Возьми, – сказал он, протягивая платок девочке.

Она взяла, правда, не сразу. Повертела его в руках, не решаясь развернуть.

– Давай, действуй. Он именно для этого и предназначен.

Возможно, и так, но Ариане было как-то неловко мять и пачкать такую красивую вещь. Ни у нее, ни у ее сестер, ни даже у ее матери никогда не было столь изящных, белоснежных, благоухающих носовых платков. Были самые обычные, практичные и удобные. Но это!

– Во имя неба, – не выдержал Венгаул, отбирая у нее платок и двумя точными движениями вытер ей лицо и нос, – это самый обыкновенный носовой платок. Возьми его и как следует высморкайся. Я не могу разговаривать с сопливой девчонкой.

Ариане ничего не оставалось, как сделать то, что он хотел. Когда эта процедура была закончена, девочка протянула ему платок, но капитан покачал головой.

– Можешь оставить себе. Ну как, ты успокоилась?

Она подумала и кивнула.

– Замечательно. Тогда может быть пойдем? Тут не самое подходящее место для разговора. Но вон там я вижу скамейку. Ты не против пройти туда и посидеть немного, Ариана?

– Хорошо, – согласилась она.

С ней разговаривали как-то слишком вежливо и уважительно, чего до сих пор ни за кем не водилось. И это было непривычно и удивительно, отчего Ариана совершенно успокоилась и решила, что ничего плохого не случится, если она в самом деле пойдет к той скамейке и посидит на ней.

Идти было близко, так что все это девочка обдумала на ходу.

Усевшись на скамейку, она чинно сложила руки на коленях и повернула голову к Венгаулу, который сел с ней рядом.

– Сколько тебе лет? – спросил он.

– Двенадцать.

– Двенадцать. Хороший возраст. Не самый подходящий для проявления твоих способностей, но лучше, чем совсем ничего.

– Чем лучше? – поинтересовалась девочка.

– Тем, что еще не поздно. Ты знала о том, что обладаешь Силой?

– Силой? Какой Силой?

– Магической.

«Ведьма. Бей ведьму», – вспомнила она вдруг слова моряков и вздрогнула.

– Магической? Хотите сказать, что я могу колдовать?

– Пока еще нет. Но если подучишься, то вполне.

Ариана взглянула на него большими глазами.

– Но… но ведь это невозможно. У меня никогда не было…

– Были. Всегда были, просто ты не догадывалась об этом. Дело в том, что магические способности проявляются не сразу. Должно пройти какое-то время, прежде чем они покажут себя. Чаще всего, это происходит в определенные… дни или в таких ситуациях, как твоя.

– Но я…

– Ты ничего не сделала. Ты просто испугалась и твои способности обнаружили себя. Или ты считаешь, что ожоги на руке моего человека появились сами по себе?

Насколько она знала, ожоги сами по себе не появляются. Они могут появиться тогда, когда сунешь руку в огонь, или ошпаришься кипятком, или дотронешься до горячих углей. Или… или если напугаешь неопытную ведьму, так, что ли?

– Значит, они были правы? – упавшим голосом спросила Ариана, – значит, я – ведьма?

– Самое дурацкое название из всех, что я слышал, – отозвался Венгаул, – есть маги, которых иначе называют колдунами или колдуньями, волшебниками или волшебницами. Ведьмами… тоже называют. Но говорить так о себе не следует.

Девочка кивнула. Ей было все равно, как это называется, если уж на то пошло, ее волновало вовсе не название, а суть.

– И что мне теперь делать? – задала она новый вопрос.

– Во-первых, оставить этот неуместный, трагический тон. Твоя Сила – это не несчастье, это большая удача, о которой мечтают очень и очень многие. Ты и не представляешь, какие возможности открыты перед тобой.

– Какие? – Ариана стала куда более заинтересованной.

– Огромные. Но для начала, как я уже говорил, нужно учиться, ибо одного обладания Силой недостаточно. Ты должна уметь ее применять.

– И как это сделать?

– Ты, надеюсь, слышала про академию лорда Каверли?

Девочка о ней не просто слышала, она хорошо знала об этом. Об Академии Каверли ходили всевозможные слухи: от откровенно глупых и выдуманных, до мрачных и таинственных. Но одно было известно точно, туда не принимали кого попало и обучение там стоило баснословно дорого.

– Мне ни за что не попасть туда, – сказала Ариана очень уверенно, – говорят, там нужно платить огромную кучу золота, которой у моих родителей нет.

Венгаул приподнял брови и посмотрел на нее с интересом.

– А ты – очень разумная девочка, Ариана. Да, ты права. Обучение в Академии стоит очень дорого, и туда берут далеко не всех. Но есть еще кое-что. И это очень важно.

Ариана смотрела на него, затаив дыхание и дожидаясь продолжения. Этот странный человек продолжал удивлять ее. Сначала он спас ее от смерти, ведь вынутые мечи означали только смерть, а теперь убеждает ее в том, что она обладает магическими способностями и ей нужно учиться их использовать. Но причем тут Академия? Нечего и говорить, Ариане очень хотелось туда попасть. Хотя бы для того, чтобы одним глазком посмотреть, что именно там происходит.

– Иногда, в исключительных случаях, в Академию Каверли могут принять бесплатно. Но есть одно условие.

– Какое? – заворожено спросила девочка.

– Большая Сила, большие способности. Если человек обладает ими, то его могут принять в Академию бесплатно и обучать на протяжение шести лет.

– А-а, – протянула она разочарованно, – но ведь это очень редко бывает, да?

– Не так редко, как тебе кажется. И потом, откуда в столь маленькой девочке такой огромный пессимизм?

– Огромный кто? – она вытаращила глаза.

Венгаул расхохотался.

– Я хотел спросить, почему ты думаешь, что в тебе этого нет?

Девочка пожала плечами.

– Я не знаю. Я вообще впервые об этом слышу.

– Понятно. Так вот, в тебе они есть. И очень много.

– А вы откуда знаете? – не удержалась она.

– Я их вижу.

Ариана ненадолго задумалась. Она не была глупа и всегда хорошо соображала, но теперь просто не имела никакого представления о предмете разговора. Как можно видеть Силу, особенно магическую?

– У меня тоже есть кое-какие способности, – пояснил Венгаул, видя ее удивление.

– А что вы умеете? – заинтересовалась девочка.

– Мы сейчас не это обсуждаем. Я кое-что умею, но уверен, что ты оставишь меня далеко позади… со временем.

Это было очень заманчиво и Ариана уже почти начала ему верить. В самом деле, кому не хочется обладать большой Силой, а значит, и могуществом, и властью, и многим другим.

– У тебя в роду были маги, Ариана? – спросил Венгаул.

– Нет, – она покачала головой, – я ничего об этом не слышала. И мои родители – самые обычные люди.

– Сила не возникает на пустом месте. Ну ладно, это сейчас не важно. Важно другое. Ты хочешь учиться?

– Да, очень, – торопливо закивала Ариана, – но кто… то есть, я хотела спросить, где…

– В Академии Каверли. Чтобы попасть туда, от тебя требуется немногое. Твои родители должны доставить тебя туда. Там проверят твои способности и думаю, все будет решено в твою пользу. Пойдем, – проговорил он, вставая, – где ты живешь?

– На Тенистой улице. Второй дом слева, – без запинки ответила Ариана.

Венгаул приподнял брови и внимательно взглянул на нее:

– Тогда что ты делаешь здесь? Это место довольно далеко от твоего дома.

– Я гуляла, – отозвалась она и опустила голову.

Объяснение было вовсе недостаточным для оправданий. Ни перед ним, ни, боже упаси, перед родителями. Ей всегда строго-настрого запрещали уходить так далеко от дома, а отец пару раз хорошенько вздул ее, когда узнал, где именно она проводит свое свободное время. Но что поделать, Ариане очень нравилось гулять в этом районе. Здесь было очень красиво, а главное, поблизости было море. Она всегда была неравнодушна к морю. Ее тянуло на берег словно магнитом.

Правда, после случившегося Ариане уже не так сильно хотелось здесь гулять.

– Нельзя быть такой неосторожной, – заметил Венгаул, – полагаю, ты уже успела в этом убедиться. Хорошо, пойдем.

Он взял ее за руку и направился в противоположную от трактира сторону. Тенистая улица располагалась именно в этом направлении, и потом, от питейных заведений в Доках в любом случае следовало держаться подальше. Особенно, девочкам, маленьким и не очень.

Следуя за ним, Ариана с тоской думала о том, что ждет ее дома. Родители никогда не давали ей поблажек. За провинности она получала в полной мере и щедрой рукой. А рука у ее отца, надо сказать, была тяжелая. Узнав, что дочь снова бродила у пристани, он снимет ремень и… О том, что будет дальше, Ариана думать не хотела, поскольку это и так было ей хорошо известно. Но вдруг ей в голову пришла совершенно новая, неожиданная мысль. А прилично ли бить ремнем начинающего мага? Интересно, что сказал бы на это ее отец?

Шли они довольно долго, минут пятнадцать. Но вскоре Венгаул, хорошо знавший город, свернул налево и перед ними во всей красе открылась Тенистая улица, названная так из-за густых крон деревьев, дающих обильную тень. К тому же, здесь всегда было тихо и спокойно. Тут жили зажиточные мастеровые, торговцы и прочие люди с небольшим, но стабильным достатком.

– Второй дом слева, – сказал Венгаул, повторив ее недавние слова, – вот он.

Ариана кивнула, поскольку он был совершенно прав. И еще она почувствовала, что совершенно не хочет идти туда вместе с ним. Хотя бы потому, что Венгаул обязательно расскажет ее родителям, что с ней случилось, а главное, где он ее нашел. При воспоминании о родительском гневе девочка поежилась.

– Спасибо, что довели меня до дому, – проговорила она робко, – теперь я сама.

Но Венгаул не собирался выпускать ее руку, которую к тому же крепко сжал. Ариана дернулась, но безуспешно.

– В чем дело? – спросил он.

– Можно, я одна пойду, пожалуйста! – взмолилась девочка, – тут ведь совсем близко. Что со мной может случиться?

– Ничего. Странно. Ты, кажется, хотела учиться.

– Да, но я… – Ариана запнулась.

В самом деле, как ему объяснить, что она очень хочет попасть в Академию Каверли и начать обучение, но в то же время ужасно не хочет, чтобы родители узнали, что она опять бродила по набережной? Даже если дома будет только мать, это ничего не изменит. Она обязательно расскажет все отцу. Мать никогда не покрывала ничьих шалостей.

– Итак, что тебя беспокоит? Твои родители не жалуют магию?

– Ну… ну да. Отец ужасно не любит всего магического, прямо из себя выходит. Но дело не в этом.

– А в чем?

Ариана вздохнула. Говорить придется, хотя очень не хочется.

– Ну… ну, в общем… мне не разрешают уходить из дома так далеко.

– И правильно делают, – поддержал ее родителей Венгаул, – ни к чему гулять в таких опасных местах. Ты боишься, что тебя накажут?

Девочка помедлила и кивнула.

– Не бойся. После того, что я им сообщу, твоим родителям будет не до этого. Идем.

И Венгаул решительно зашагал к дому, ведя за собой не слишком убежденную и оттого испуганную Ариану. Отворив калитку, он прошел через небольшой дворик, взошел на крыльцо и, не медля ни секунды, крепко стукнул в дверь кулаком.

Им открыли спустя две минуты. На пороге появилась высокая женщина лет тридцати пяти, моложавая и симпатичная. Ее черные волосы не тронула седина, а морщин на лице почти не было. Синие глаза смотрели приветливо, но в следующее мгновение это выражение сменилось ужасом.

– О нет, – прошептала она одними губами, поняв, кто перед ней.

Черный мундир был слишком хорошо известен в городе. Да и сам капитан Бесшабашных моряков был известен не меньше.

Взгляд женщины опустился ниже, она увидела Ариану и снова тихо охнула:

– О нет.

– Добрый день, – произнес Венгаул как можно дружелюбнее, – хорошая погода сегодня, не находите?

– О нет, – повторила женщина, словно заведенная.

– Жаль, что не находите. Могу я войти?

– Во имя всех богов… Да, конечно, проходите. П…простите, я немного… растерялась, – женщина взяла себя в руки и растворив дверь пошире, посторонилась, – проходите. Я не… ожидала. Такая честь для нас.

– Мама, – прошептала Ариана, но не была услышана.

Женщина не сводила глаз с Венгаула и пыталась улыбаться, хотя улыбка выходила жалкой и беспомощной.

– Прошу вас, – она медленно пошла вперед, указывая дорогу.

Венгаул с чрезвычайно серьезным видом двинулся за ней, ведя за собой Ариану, которая была весьма растеряна материнской реакцией. Та вела себя так, словно до смерти боялась. Но почему? Неужели, из-за того, что угадала в мужчине Бесшабашного моряка? Но Венгаул не такой уж страшный. А если б хотел причинить ей зло, то не стал бы ждать так долго.

Женщина провела их в гостиную, обставленную добротной мебелью. Все блестело и сверкало, даже пол поражал чистотой, такой, что по нему было страшно ходить. Обычно, мать запрещала детям даже заглядывать в гостиную.

– Садитесь, пожалуйста, – женщина указала на большое, мягкое кресло.

Венгаул прошел и сел. А Ариана осталась стоять рядом, не зная, что делать дальше. В гостиной она бывала очень редко и прекрасно помнила все наставления матери, звучавшие так: ни в коем случае ничего не трогать.

Сама хозяйка дома присела на краешек стула и снова во все глаза уставилась на Венгаула.

– Могу я узнать ваше имя? – спросил он.

– Да, конечно. Лорена Эвериан.

– Значит, это ваша дочь? – и мужчина указал на Ариану, которая переступила с ноги на ногу.

Женщина перевела взгляд на девочку и закивала.

– Во имя неба, что она натворила?

– Ничего, – едва заметно усмехнулся Венгаул, – дело совсем в другом. Ваш муж дома?

– Н…нет, но он скоро придет, – она быстро взглянула в окно, – буквально, через несколько минут.

– В таком случае, подождем вашего мужа, мадам Эвериан. Я бы не хотел повторять одно и то же два раза.

– Ну конечно, – согласилась с ним Лорена, – может быть, пока выпьете чаю?

– Благодарю вас, но нет.

Женщина снова закивала, всем своим видом выражая согласие всему, что бы ни предпочел Венгаул. Даже если б он захотел, скажем, чтобы она постояла на голове.

Вспомнив о дочери, Лорена мотнула головой и указала на место рядом с собой. Ариана подошла к ней и села на стул, поглядывая на мать с интересом. Та вела себя не так, как обычно.

Они сидели в полном молчании минут десять. Венгаул не пытался начать разговор, а Лорена несколько раз открывала рот, чтобы что-то сказать, но потом закрывала. Видимо, выбранные ею тему не казались ей интересными. А скорее всего, она боялась, что эти темы не покажутся интересными Венгаулу. Ведь кто она такая, чтобы суметь заинтересовать такого человека?!

Ариана с тоской смотрела в окно, считая секунды до прихода отца. Она была уверена, что ничего хорошего ее не ожидает. Отец очень не любит магию. Он начинает злобно плеваться всякий раз, когда только слышит слово «магия». И что он скажет, узнав, что его собственная дочь…

В это время в дверь постучали уверенной рукой. Лорена вскочила на ноги.

– Это он, – выпалила она и взглянула на Венгаула, словно спрашивая разрешения, – я открою?

– Разумеется, – подтвердил он.

Лорену словно ветром сдуло. Тут гость не выдержал и фыркнул.

– Забавная у тебя мать, – сказал он Ариане, – она всегда так реагирует на приход гостей?

– Нет, – отозвалась девочка и коротко вздохнула, – обычно, она ведет себя иначе.

– Понятно.

А дверью послышались шаги и вскоре в гостиную вошла чета Эвериан. Одного взгляда на вошедшего мужчину было достаточно, чтобы понять, кто хозяин в доме. Господин Эвериан излучал властную силу и уверенность в собственной правоте. Помимо всего прочего, он еще был и очень красивым мужчиной, высоким, статным, с тонкими чертами лица, волосами изумительного каштанового оттенка и поразительными сапфировыми глазами. Лорена смотрела ему в рот и ее взгляд был полон обожания.

Хозяин дома взглянул на свою дочь, которая глядела исподлобья и насупившись. В ее голове сидела одна мысль: ну вот, сейчас начнется. Следующим на очереди был Венгаул, спокойно выдержавший инквизиторский взгляд.

– В чем дело? – произнес господин Эвериан, – чему обязан чести видеть вас здесь, сударь?

– Есть одно небольшое дельце, касающееся вашей дочери, – пояснил Венгаул.

– Ариана? – мужчина сдвинул брови, – что она опять натворила?

– Странно, – капитан хмыкнул, – она не производит впечатления отпетой хулиганки, однако этот вопрос мне задают уже дважды.

– Я знаю, какое она производит впечатление. Но поверьте, ее поведение от него отличается очень значительно.

Венгаул посмотрел на Ариану с интересом.

– На сей раз ваша дочь ничего не натворила, господин Эвериан. Напротив, мне хочется задать вам один вопрос. Вы знаете, что Ариана обладает магическими способностями?

Лорена громко ахнула и зажала рукой рот. При этом она сильно побледнела. Ее муж посуровел и шагнул вперед.

– Что вы сказали?

– Значит, не знаете. В таком случае, это является для вас новостью, не сказать, чтобы очень приятной.

– Этого не может быть, – твердо заявил Эвериан, – ни один из моих детей не может обладать ничем подобным. Это немыслимо.

– Почему? – Венгаул приподнял брови.

– Потому что этого не может быть никогда. В нашей семье отродясь не бывало уродцев. Все у нас вполне нормальные люди.

– Возможно, – с полнейшим спокойствием произнес Венгаул, – но ваша дочь обладает магическими способностями, хотите вы этого или нет. Поверьте, я знаю, что говорю.

– И откуда вы это знаете? – подозрительно сощурился Эвериан.

– Я и сам обладаю такими способностями. Я вижу их в других людях. Вот, к примеру…

Но тут его перебила Лорена. Она пронзительно вскричала:

– Прекратите это! Этого не может быть! Нет, не может!

– Проверить, есть ли у вашей дочери способности, очень просто. Ей стоит произнести простенькое заклинание, и вы сами увидите, что из этого выйдет.

– Я не позволю произносить ничего подобного в моем доме, – заявил Эвериан непреклонно, – здесь никогда и ни под каким видом не будет происходить ничего… необычного.

– Магического, вы хотите сказать, – понимающе усмехнулся Венгаул, – боюсь, это решать не вам. Поскольку, если я захочу произнести заклинание, я его произнесу и с интересом посмотрю на ваши попытки меня остановить.

– Этой мерзости не будет в моем доме! – рявкнул Эвериан, – никогда!

– Хватит, – оборвал его гость, – сядьте.

Он произнес это столь властным и не терпящим возражений голосом, что хозяин подчинился и сел на стул, хотя и скрипел зубами при этом. Лорена съежилась и подойдя ближе, устроилась за спинкой его стула.

– Хотите вы этого или нет, но ваша дочь обладает Силой, – снова заговорил Венгаул, – и это нельзя игнорировать. Рано или поздно эта Сила вырвется на свободу. Даже если вы убедите себя, что это неправда, вам не остановить ее.

Эвериан начал медленно наливаться краснотой. Судя по всему, он много чего хотел ответить на это, однако, его останавливали некоторые причины. Одной из них был мундир Венгаула, другой – меч на его поясе, а третьей причиной являлась пресловутая магия.

– У вас есть только один выход, – продолжал капитан, прекрасно понимая все эти причины, – вам следует отдать Ариану в школу, где ее будут обучать, как следует обращаться с той Силой, что находится в ней.

– Что за бред, – пробормотал Эвериан, – какая школа?

– Академия Каверли, – пояснил Венгаул.

И тут мужчина расхохотался, громко, на всю гостиную.

– Кто-то из нас рехнулся, – сказал он позднее, когда отсмеялся.

– В самом деле? – очень вежливым тоном осведомился гость.

– Вы соображаете, что говорите? Академия Каверли! Даже если я продам свое дело, свой дом и самого себя с потрохами, чего я вовсе не собираюсь делать, мне никогда не оплатить этого обучения. Вы знаете, сколько стоит только один год учебы в Академии?

– Знаю. Шесть тысяч золотых.

– Сущая мелочь, – саркастично проговорил Эвериан, – особенно, если учесть, что я не сумею оплатить и половины. А у меня на шее три дочери.

– Никто не говорит о деньгах. Вам повезло. В Академии Каверли плату требуют не со всех.

– Неужели? И кто же те счастливчики? Лица королевской крови?

– Стэн, – тихо и предупреждающе прошептала Лорена.

– Ваша дочь обладает большими способностями. А если точнее, то он неизмеримо велики. Таких учеников берут бесплатно, поскольку это большая редкость.

Тут Эвериан перевел глаза на дочь и пристально осмотрел ее, не упуская ни одной мелочи. Девочка не поднимала головы, разглядывая пол под ногами.

– Значит, вот как, – заговорил хозяин дома, – мало мне того, что она – ведьма, так еще и очень сильная ведьма.

– Вы путаете, – холодно заметил Венгаул, – слово «ведьма» неуместно в этом случае. И я был бы вам очень признателен, если бы вы его не употребляли.

Эвериан набрал в легкие побольше воздуха и промолчал.

– От вас требуется сущая безделица. Вы должны привести свою дочь в Академию и поговорить с господином магистром. Для пущей уверенности я передам вам для него письмо. Уверяю вас, это нетрудно.

Лорена положила на плечо мужа ладонь, словно успокаивая. Она смотрела на Венгаул большими, испуганными глазами, в которых стояли слезы.

– Мне нужна бумага и чернила, – сказал Венгаул, – и побыстрее.

– Принеси, – бросил Эвериан жене, не оборачиваясь.

Он был хмур и мрачен, как туча.

Лорена поспешно вышла за дверь.

– Что мне еще требуется сделать? – спросил хозяин дома у спокойного и уверенного гостя.

– Кроме того, что я перечислил, ничего. Я уверен, что вы – человек разумный и выполните все, как надо. Ведь вам не нужны неприятности.

– Вы мне угрожаете?

– Ни коим образом. Просто предупреждаю.

Эвериан еще сильнее сдвинул брови, хотя, казалось, дальше уже было некуда.

– Кстати, заняться этим следует уже завтра, – добавил Венгаул, – поскольку учебный год в Академии вот-вот начнется. Ни к чему, чтобы ваша дочь пропускала занятия.

– Ясно, – коротко отозвался Эвериан.

Вернулась Лорена с бумагой и чернильницей. Все это она поставила на стол перед гостем и торопливо отошла за стул мужа. Венгаул взял перо, обмакнул его в чернила, пододвинул к себе лист бумаги и принялся неторопливо писать.

– Пойди собери вещи, – сказал муж Лорене, – завтра с утра я отведу ее в Академию.

– Но… – начала Лорена.

– Ступай.

Она кивнула и ушла.

– Сразу видать делового человека, – бросил Венгаул между делом.

– А с чего вы взяли, что ваша рекомендация окажется действенной? – ехидно осведомился Эвериан, – или ваша слава дошла и туда?

– У меня есть причины это делать и уверяю вас, очень веские, даже если я вас в них не посвящаю. А теперь помолчите, вы меня отвлекаете. Чем скорее я напишу письмо, тем скорее уйду отсюда.

Аргумент был веским и Эвериан замолчал.

Ариана наблюдала, как перо летает по бумаге и думала: «неужели, я уже завтра окажусь в академии? Это просто не может быть! Это невозможно. Так не бывает». Потом она начала думать о том, что отец как-то быстро сдался. Обычно, он ни на дюйм не отступал и не позволял никому брать над собой верх. Он так боится Венгаула? Потому, что он – Бесшабашный моряк или потому, что он тоже обладает Силой? Интересно, а как это можно вот так, сходу определить? Ариана повнимательнее вгляделась в пишущего мужчину. Что у него не так? Что такого особенного? И как это можно увидеть?

Она слегка сощурилась и на мгновение ей показалось, что голова Венгаула окружена каким-то светящимся обручем, состоящим из потока света, находящегося в бесконечном движении. Но это ощущение тут же пропало. Показалось. Бывает.

– Готово, – произнес Венгаул, посыпая лист бумаги песком и сворачивая его.

Потом приложил большой палец ко сгибу и на том месте образовалось черное пятно правильной округлой формы. Там было что-то написано, но как девочка не напрягала зрение, так и не сумела прочесть этого.

Эвериан вздрогнул и скорчил непередаваемую гримасу, словно увидел огромного паука или таракана. Ариана, напротив, вытаращила глаза и не сводила их с образовавшейся печати. Это же настоящая магия! Как интересно!

– Магия – это одна из проявлений человеческих возможностей, – спокойно проговорил Венгаул, – мы давно живем с ней, мы давно привыкли к ней и она стала самым обычным делом. Разумеется, для всех, кроме людей вроде вас, которые прячут голову в песок и утверждают, что ничего магического не существует. А если и существует, то они не хотят об этом знать. До тех пор, пока их не оглоушат по голове заклинанием. Кстати, ваша дочь унаследовала Силу от ваших предков, причем, не столь далеких.

– В моей семье, – с нажимом сказал Эвериан, – никогда не бывало никого, кто бы этим обладал.

– Ваше упорное отрицание говорит о том, что вы что-то скрываете, – усмехнулся Венгаул.

– Прекратите. Я уже по горло сыт этой гадостью. Нет нужды повторять одно и то же снова и снова.

– Ваша правда, – капитан улыбнулся и встал, – не стану отнимать ваше драгоценное время, господин Эвериан. Счастливо оставаться.

Он взглянул на Ариану и ободряюще ей подмигнул.

– До свидания. Надеюсь, мы еще увидимся.

– До свидания, – отозвалась девочка.

Дверь за Венгаулом закрылась.

Эвериан посмотрел ему вслед, потом перевел глаза на письмо, лежащее на столе, снова поморщился и наконец взглянул на дочь.

– Омерзительно, – сказал он, – каков наглец. Находился в моем доме и грубил мне каждую минуту. Как ты посмела?

– Что, папа? – не поняла Ариана.

– Что? Ты еще спрашиваешь? Мне только ведьмы в доме не хватало!

– Но папа…

– Молчать! Какая гадость! Он прав, тебя в самом деле следует отдать в ту мерзкую школу и избавиться раз и навсегда. Какой позор! Ведьма в моем доме! Пошла прочь. Отправляйся в свою комнату и не высовывай оттуда носа. Останешься без ужина.

Ариана никогда не спорила с отцом. Это было бессмысленно и небезопасно. Так что, она развернулась и отправилась к себе.

На лестнице едва не столкнулась со своей старшей сестрой Эмилией. Та стояла на верхней ступеньке и смотрела на Ариану с изумлением и ужасом.

– Это правда? – спросила она, когда та остановилась, – то, что сказала мама? Ты в самом деле умеешь колдовать?

– Ни разу не пробовала, – ответила Ариана, – но говорят, у меня есть Сила.

Эмилия резво отскочила назад.

– Не подходи ко мне, – выпалила она и умчалась.

Ариана проводила ее большими глазами. Да что же это? Что это все шарахаются от нее, как от зачумленной? Можно подумать, от нее что-то зависит! Еще утром она и не подозревала в себе никаких посторонних сил, тем более, магических.

Постояв немного на лестнице, девочка пошла в свою комнату. Там находилась Лорена. Перед ней на стуле стоял небольшой сундучок, куда она складывала вещи Арианы. Услышав шаги за своей спиной, женщина обернулась.

Ариана осторожно вошла в комнату. Лорена проводила ее пристальным взглядом до самой кровати.

– Как ты могла? – произнесла она, – ты привела этого ужасного человека в наш дом.

– Он сам пришел. Как бы я могла ему помешать?

– Сколько раз тебе говорили, чтобы ты не разговаривала с незнакомыми людьми. Вот, к чему это привело.

– Он сам заговорил со мной.

– Какой ужас, – пробормотала Лорена, принимаясь за свое занятие, – какой позор для нашей семьи.

– Почему, мама? Почему позор? Разве маги плохие?

– Ужасные, отвратительные, жестокие и бессердечные люди. Люди ли? Лучше сказать, существа. Да, точно. В них мало чего осталось от человека. Они только и делают, что живут за счет обыкновенных людей, потому что им все дозволено. Они пользуются своей силой и властью, не обращая внимания ни на что. Да и кто их остановит? Даже короли пляшут под их дудку. И вот, теперь моя собственная дочь… О великий Азмавир! – Лорена на мгновение закрыла глаза.

– Мама, но я ведь не виновата, – пролепетала вконец растерянная Ариана.

– Ты все испортила.

Тут дверь в комнату отворилась и вовнутрь вбежала совсем маленькая девочка лет шести.

– Ари, мне скучно. Давай поиграем, – сказала она и запрыгала на одной ножке, – спорим, ты меня не догонишь? Спорим?

– Шеннон! – вскричала Лорена так громко, что ее дочери обе вздрогнули, – немедленно уходи отсюда и не смей приближаться к Ариане! Никогда!

Шеннон испуганно попятилась, а потом захныкала. Мать подхватила ее на руки и бросив на Ариану испепеляющий взгляд, словно та была виновата в слезах сестры, вынесла дочь в коридор.

Ариана была столь ошеломлена, что даже не пошевелилась.

## 2 глава. Поступление в школу

Ее оставили без ужина и запретили покидать комнату под любым видом. Перед сном Ариана немного поплакала, чувствуя себя изгоем. Никто не желал с ней разговаривать, ее обходили стороной. Может быть, маги пользуются огромной силой и властью, творят, что хотят, но здесь все было иначе. Здесь магию презирали, ненавидели и боялись. А заодно и ее, Ариану. Как будто, она уже не была их родственницей. Папа – ладно, он никогда не бывал особенно ласков, но мама!

Ариана долго не могла заснуть, размышляя о подобной несправедливости, но сон в конце концов сморил ее.

Ей показалось, что прошло не больше получаса, как ее начали трясти за плечо. Но когда девочка открыла глаза, то поняла, что наступило утро. Светило солнце, щебетали птицы за окном, а суровый отец мрачно возвышался над ее кроватью.

– Вставай, – велел он, – и одевайся. Живо.

Ариана подскочила, сбрасывая с себя одеяло.

– Через десять минут ты должна быть в столовой, – бросил отец через плечо и вышел.

Он слов на ветер не бросал, так что девочка метнулась умываться. Поначалу произошедшее вчера казалось ей дурным сном, но каждая минута приближала ее к реальности. Это вовсе не сон. Как бы не так.

Поспешно одевшись и причесав волосы, Ариана спустилась вниз, в столовую. Там на столе стоял приготовленный для нее завтрак. Отец сидел на стуле у окна.

– Ешь, – сказал он, – и поторопись. У меня мало времени.

Девочка села за стол и принялась завтракать. Ей снова захотелось заплакать, но она подавила слезы. Бесполезно. Отец только сильнее разозлится. Он терпеть не может, когда кто-нибудь плачет. Всегда говорит, что ревут только беспомощные и бесполезные идиотки, вроде нее.

Допив чай, Ариана встала.

– Все, – сказала она тихо.

Эвериан поднялся со своего места.

– Идем.

В коридоре он поднял с пола сундучок и направился к двери.

– Запомни, мы не желаем видеть тебя здесь. Так что, проводи каникулы в своей отвратительной школе. В моем доме нет места для ведьм.

Ариана кивнула. Плакать ей уже не хотелось. На нее напала какая-то тупая апатия. Вообще, ничего не хотелось, только лечь, закрыть глаза и отгородиться от всего мира. Венгаул говорил, что для нее открываются огромные возможности, но пока ее только выгнали из собственного дома. Хорошая перспектива, ничего не скажешь.

Она направилась вслед за отцом, понимая, что другого выхода нет. Ариана никогда не была пессимисткой, не любила чувствовать себя несчастной, поэтому принялась искать светлые стороны в создавшемся положении. Конечно, родители сильно на нее рассердились за то, что она обладает Силой, но ведь это ненадолго. Не могут же они вечно злиться. Пройдет некоторое время – и они отойдут, вспомнят, что у них есть еще одна дочь и наверняка захотят ее навестить. Нужно только немного подождать. И еще одно. Она все-таки будет учиться в Академии Каверли. Подумать только, в самой Академии! Никому с тенистой улицы так не повезло. Шесть тысяч золотых за один год учебы. А их требуется шесть. Сколько же это будет стоить? Ариана призадумалась. До сих пор ее обучение было сугубо домашним. Мать сама обучала детей основам чтения, письма и счета. Так вот, со сложением у Арианы всегда были большие проблемы. Не найдя однозначного решения, сколько же стоит обучение в Академии Каверли, девочка пришла к выводу, что очень-очень много, столько, что и представить себе невозможно. Огромная куча денег. А ее будут учить бесплатно. Светлый Азмавир, в это невозможно поверить! Но Венгаул сказал… Да, он сказал, но что, если это неправда? Разве можно ручаться, что Венгаул всегда говорит правду? За такой мизерный шанс Ариана не дала бы и одной медной монетки из своих скудных сбережений.

До центра города Макеше, где они проживали, идти было далеко. Обычно, этот путь горожане проделывали верхом, либо в повозках. Но в семействе Эвериан царила строгая экономия. Крепкая, ладная повозка использовалась лишь для поездок на большие расстояния, а по Макеше передвигались пешком.

Нужно отметить, что этот город был чересчур большим и не имел себе равных почти во всей Империи. Именно огромные размеры и привели к тому, что он сам собой разделился на пять районов. Непосредственно Центр, где находились Магистрат, Академия Каверли, школа военного искусства, а также городская казна и госпиталь, то есть, самое важное и основное. Был район Доков, охватывающий набережную и пристани. Это был район рыбаков и конечно, Бесшабашных моряков. Где они, там всегда была контрабанда. Был район под названием Тихая Обитель, где находился монастырь, из-за которого район и получил свое название. Были Задворки, где проживали самые бедные, малоимущие сограждане. И наконец, район Зеленого Мыса, один из наиболее изолированных. Если судить по самому названию, он располагался на мысу. Это место облюбовали богатые и зажиточные горожане, местная знать. Самый красивый и живописный район Макеше. Само собой разумеется, туда пускали не всякого. Для этой цели районы отделяли друг от друга прочными крепкими воротами, где круглосуточно дежурила городская стража. Надо ли говорить, что жители районов не очень любили своих соседей.

Тем временем, Эверианы миновали пристань и приближались к границе между Доками и самим Центром. Ариана с любопытством поглядывала вперед, на скучающих стражников, которые казались ей огромными и страшными в своих доспехах и шлемах. Ворота были открыты, хотя пропускали через них не всех. Но Эверианы прошли беспрепятственно. Стражники лениво покосились на них и ничего не сказали.

А за воротами начинался Центр, где Ариана никогда не бывала. Так что, разумеется, ей было очень интересно буквально все. Позабыв про свои горести, девочка вертела головой по сторонам, рассматривая высокие, красивые дома и проходящих мимо людей. На них никто не обращал внимания, они были одними из многих прохожих. Шагая вслед за отцом, Ариана провожала взглядом каждого. Но когда навстречу им попался мужчина, на плече которого сидело маленькое, ярко-синее создание с длинным, тонким хвостом и острыми ушами, девочка широко раскрыла глаза и обернулась, глядя вслед странной парочке.

– Не отставай, – одернул ее отец.

– Кто это? – прошептала Ариана заворожено, – и кто сидит у него на плече?

– Не знаю и знать не хочу, – отрезал Эвериан, – иди и помни: у меня мало времени.

Глянув еще раз назад, девочка вздохнула и пошла дальше.

Академия Каверли находилась на большой городской площади. Это было огромное, величественное здание, выстроенное в форме подковы. Невдалеке от входа бил фонтан, представляющий собой двух рыб, выпрыгивающих из воды в разные стороны. Ариана задрала голову, чтобы прикинуть хотя бы примерно, какой он высоты, но раздраженный отец дернул ее за руку.

– Вперед. Мне некогда.

За дверями царил приятный полумрак. Пол был застлан дорожкой темно-красного цвета, а по обе стороны тянулись скульптуры, изображающие самых разнообразных животных, а также совершенно непонятных существ, о которых Ариана ничего никогда не слышала. Спрашивать, кто это у отца было бессмысленно.

Навстречу им неторопливо шел худощавый мужчина среднего роста, одетый неброско, но цепкий взгляд Эвериана отметил, что все вещи на нем были дорогие и хорошего качества. Это еще больше настроило его против проклятой Академии, которая дерет с людей непомерные деньги и бессовестно на них жирует.

– Доброго вам дня, – приветливо поприветствовал их мужчина, – могу я вам чем-нибудь помочь?

– Здрасьте, – угрюмо бросил Эвериан, останавливаясь, – мне нужно увидеть лорда Каверли. У меня к нему дело.

– К сожалению, лорд Каверли сейчас намного занят и не может принять вас. Но если вы согласны подождать, то проведу вас к нему в кабинет.

– Будьте столь любезны, – ядовито отозвался Эвериан.

– Следуйте за мной.

Вслед за сопровождающим они поднялись по широкой лестнице, прошли по балкону, опоясывающему холл и остановились у массивной деревянной, резной двери, которая сама открылась перед ними. Объяснялось это элементарной магией, но Эверианы прореагировали на нее по-разному. Ариана восхищенно округлила глаза, а ее отец скривился так, словно проглотил паука.

– Проходите, – пригласил их мужчина, – и располагайтесь. Лорд Каверли придет через полчаса.

Он перевел глаза на девочку, некоторое время смотрел на нее очень внимательно, а потом добавил:

– Кажется, я знаю, какое у вас дело к магистру. Ваша дочь желает учиться в нашей Академии?

– М-м-м, – невнятно отозвался Эвериан и вошел в кабинет.

– Прошу вас, мисс, – пригласил Ариану мужчина, – присаживайтесь и ничего не бойтесь. Я уверен, что решение примут в вашу пользу.

Ариана неуверенно улыбнулась и прошла вовнутрь.

Дверь за ними мягко закрылась. Кабинет лорда Каверли можно было назвать роскошным. Здесь был и мягкий ковер, заглушающий шаги, и прекрасная мебель, и большой камин с изразцами, и вазы из тонкого, зеленоватого стекла и многое другое. Кресла, в которые сели посетители, были очень удобными и прямо-таки располагающими к сидению на них.

Ариана некоторое время рассматривала убранство кабинета, найдя, что здесь потрясающе красиво, а потом искоса взглянула на отца. Эвериан сидел с презрительным выражением лица, словно никогда не видел ничего более неприятного и безвкусного.

Часы на каминной полке пробили девять. Тяжелые портьеры на окнах были опущены и пропускали мало света в кабинет. Но те редкие лучи, которые все-таки проникали, попадая на вазы, искрились и переливались всеми цветами радуги, что было очень красиво.

– Где же этот старый выжига? – вполголоса проворчал Эвериан, ни к кому не обращаясь, – полчаса уже прошло.

Ариана вспомнила, для чего они здесь и ей стало немного страшно. Она сама не знала, хочет ли, чтобы пришел лорд Каверли.

Но тут отворилась дверь и в кабинет вошел мужчина. Старым назвать его было нельзя, но и молодым тоже. Ему было лет пятьдесят, высокий и крупный человек с черными волосами, в которых была заметна седина, небольшой окладистой бородкой и живыми карими глазами, которые с интересом оглядели посетителей.

– Мне передали, что вы хотели меня видеть, – сказал он, проходя к столу, за который и сел.

Эвериан встал и коротко поклонился. Ариана, с трудом выбравшись из необъятных глубин кресла, тоже поднялась на ноги и присела. Лорд Каверли обратил на нее любопытствующий взор.

– О-о, – протянул он, – пожалуй, вы поступили правильно, что привели ее сюда. Такое мне нечасто доводилось видеть.

Эвериан вынул из кармана письмо и положил на стол перед магистром Академии. Лорд Каверли придвинул его к себе и бросил взгляд на печать.

– О, – еще раз сказал он, – понятно. Вы прибыли с рекомендательным письмом. Замечу сразу, что это излишне. Способности вашей дочери и без того довольно впечатляющи.

Но все же, он распечатал письмо и прочел, изредка усмехаясь неизвестно чему.

– Отлично. Весьма исчерпывающе. Венгаул всегда любил точность.

– Значит, вы ее берете? – уточнил Эвериан.

– Да, разумеется. Но прежде, чем вы уйдете, нужно выполнить некоторые формальности.

Лорд Каверли выдвинул ящик стола и достал пачку бумаг.

– Мне нужны ваши подписи. Здесь, здесь и здесь, – и он пододвинул к Эвериану листы, – тут говорится, что вы не возражаете против обучения вашей дочери в нашей славной Академии, а также ее проживания здесь на протяжение шести лет. Ну, и остальное в этом же духе.

Эвериан взял протянутое ему перо и не колеблясь, поставил требуемые росчерки. Потом посмотрел на магистра.

– Мне сказали, ее будут обучать бесплатно.

– А, вы о деньгах, – улыбнулся Каверли, – ну разумеется, это очень интересный вопрос. Обычно, мы берем плату за обучение и это справедливо, ибо все стоит денег. Но в таком случае, как ваш, мы делаем исключение. Способности вашей дочери велики, ими следует уметь управлять. Ну и еще, конечно, как вы уже поняли из подписанных вами бумаг, мы намерены в дальнейшем их использовать, в качестве компенсации за обучение.

Эвериан сдвинул брови и бросил взгляд на лежащие перед ним листы. До сих пор он не удосужился прочесть, что же там написано.

– Вы можете чувствовать себя совершенно свободным, господин Эвериан, – кивнул ему Каверли, мгновенно убирая бумаги, – было очень приятно с вами познакомиться.

Тот недоуменно посмотрел на магистра, поскольку не мог припомнить, когда называл ему свое имя. Потом отступил назад, взглянул на Ариану и едва заметно кивнув ей, направился к двери.

– Ваш батюшка очень мил и приятен в общении, – доверительно сообщил Ариане Каверли, когда Эвериан-старший вышел.

Девочка виновато пожала плечами, говоря этим, мол, что я могу с этим поделать.

– Итак, мисс Эвериан, назовите ваше полное имя.

– Ариана.

– Ариана, – повторил он, – у вас красивое имя, мисс Эвериан. Очень благозвучно. Сколько вам лет?

– Двенадцать.

– Прекрасный возраст. Ну-с, Ариана Эвериан, с этого момента вы зачислены в Академию Каверли и можете считать себя полноправным ее членом. Ваши успехи будут зависеть только от вас. Чаринг! – магистр слегка повысил голос.

Дверь отворилась и в кабинет вошел уже знакомый Ариане мужчина.

– Это Энжерс Чаринг, мой секретарь. Чаринг, проводите нашу новую студентку в отведенную ей комнату.

– Хорошо, магистр, – кивнул Чаринг.

– Мисс Эвериан, ваше обучение начнется со следующей недели, то есть, через два дня. А пока, всего вам наилучшего.

Ариана снова присела и посмотрела на Чаринга.

– Ваши вещи? – кивнул тот на сундучок.

– Да.

– Идите за мной.

Секретарь взял сундучок и вышел в коридор. Девочка направилась вслед за ним.

Когда дверь за ними закрылась, Каверли поднялся с места, прошелся по кабинету, удовлетворенно улыбаясь. А потом произнес:

– Что ж, поздравляю, господа, кажется, у нас появился собственный высший маг.

Комната, предоставленная Ариане, была удобной, светлой и просторной. Она была раза в два больше, чем ее собственная, да и обставлена куда лучше. Впрочем, это было неудивительно. За ту плату, что Академия взимала со своих учеников, можно было содержать их по-королевски.

– Обед в общей зале в час, – сообщил Чаринг, – если вам что-нибудь понадобится, позвоните в этот колокольчик.

И поставил сундучок на пол.

– Простите, – заговорила Ариана, – а где находится общая зала?

– Вас проводят.

И Чаринг вышел.

В первую очередь девочка обошла комнату и осмотрела ее, заглядывая во все углы. Здесь была удобная кровать под пологом, на небольшом возвышении, большой стол со всеми необходимыми письменными принадлежностями, шкаф для одежды, пара кресел и стульев, а также зеркало. Для начала Ариана запрыгнула на кровать и немного попрыгав на ней, улеглась поудобнее, раскинув руки. Ей здесь начинало нравиться. Конечно, сперва следовало разузнать, что да как, но в целом, общее впечатление очень положительное. К ней относятся уважительно, даже на «вы» называют, комната просто потрясающая, и еще, говорят, у нее большие способности.

Вскочив на ноги, Ариана подбежала к окну и выглянула наружу. Она увидела ровные дорожки и аккуратно подстриженные деревца, видимо, ее окна выходили в сад. Окинув взглядом, полным удовлетворения это зрелище, девочка села на подоконник и поболтав немного ногами, подумала, чем бы таким заняться. Очень хотелось немедленно начать колдовать, раз уж она находится в Академии на законных основаниях. Но смущала одна незначительная мелочь: Ариана не знала ни одного заклинания. Она вообще не знала, как это делается. Если уж на то пошло, даже не верилось, что она обладает какими-то способностями. Да, об этом говорили уже трое людей, и она что-то такое совершила там, возле трактира. Но вот, как именно это у нее получилось, не имела ни малейшего представления. Надо бы попробовать. Испугаться снова, что ли? Ариана немного попыжилась и признала эту идею неудачной. Пугаться было нечего, даже буйная фантазия в этом деле не могла ей помочь. Девочку переполнял восторг и возбуждение. Эмоции, не родственные страху.

До обеда была еще уйма времени, просто необходимо чем-то заняться. Может быть, почитать? Ариана метнула взгляд на полки, но они были пусты. Ни одной книги. К тому же, для спокойного чтения у нее было не то настроение.

Спрыгнув с подоконника, девочка сделала пару кругов по комнате и наконец набрела на свежую идею. Ей нужно пойти прогуляться. Точно. Она ведь толком и не видела Академию. А ей здесь придется учиться целых шесть лет. Нужно запомнить поскорее, что здесь да как, чтобы потом не путаться.

Отворив дверь, Ариана выглянула в коридор и убедилась, что он пуст. Никого. Да и откуда там взяться людям, ведь еще каникулы. Занятия начнутся только через два дня. Наверняка все дети еще дома, с родителями. При мысли о родителях девочка вздохнула.

Коридор был длинный и просторный, но как и любые коридоры, имел свойство заканчиваться. Дойдя до его конца, Ариана почти уперлась носом в массивную деревянную дверь. Хотела развернуться и отправиться в обратную сторону, но тут неожиданно ей послышались какие-то звуки. Она прислушалась. Судя по всему, звуки доносились из-за двери. Приложив ухо к узкой щели между нею и косяком, Ариана затаила дыхание. Как будто, какое-то бормотание. Бу-бу-бу, бу-бу-бу, а потом резко так: у-у-у!

– Что это такое? – удивленно прошептала девочка, продолжая вслушиваться.

И вздрогнула. За дверью один за другим упали сразу три тяжелых предмета.

– Ого.

Венгаул был прав, на хулиганку Ариана не походила. Но было в ней одно качество, из-за которого на нее постоянно сыпались какие-нибудь неприятности. И этим качеством была любознательность, а точнее, неуемное любопытство. Вот и теперь, Ариане позарез захотелось узнать, что такого происходит за дверью. Не раздумывая, она дернула за ручку.

Дверь тяжело отворилась. Оказывается, она и не была заперта.

Девочка увидела комнату, очень похожую на собственную, столь же хорошо обставленную. Окно было закрыто наглухо. На полу валялись тяжелые тома. А на кровати сидел самый грустный мальчик из всех, каких только приходилось видеть Ариане.

Мальчик повернул голову, и они дружно уставились друг на друга. Ариана с интересом его разглядывала, все-таки, это был ее сверстник, и судя по всему, он тоже учился в Академии, а это уже было кое-что. У мальчика были длинные темные волосы, закрывающие уши и едва не достигающие плеч, спокойные карие глаза и чуть вздернутый нос.

– Ты кто? – спросил он, прерывая молчание.

– А ты кто?

– Интересное дело, – протянул мальчик, – заявилась ко мне в комнату и спрашивает. Тебя сюда звали?

– Нет, – покачала головой Ариана, – но я услышала шум и решила посмотреть, что тут такое. Ты что, с кровати грохнулся?

– Дура, – насупился мальчик, – я книги швырял.

– А зачем?

– А затем. Мои книги, что хочу с ними, то и делаю.

– Можно посмотреть?

Мальчик пару минут молча ее разглядывал, а потом отозвался:

– Послушай, кто ты вообще такая? Я тебя здесь еще не видел.

– Я только сегодня поступила. Я – новая ученица.

– Да-а, какие наглые у нас пошли малолетки, – заметил мальчик, – вламываются без стука и задают дурацкие вопросы.

– Малолетка? – обиделась Ариана, – ты на себя посмотри. Сам ты малолетка.

Он снова смерил ее взглядом.

– Я тебя сейчас заколдую, если немедленно отсюда не уберешься.

Теперь убрать Ариану из комнаты можно было только силой. В ее глазах появился неприкрытый восторг.

– О-о, – выдала она, – покажи, как ты это делаешь. А как ты хочешь меня заколдовать? Превратить в кого-нибудь?

– О, великий Азмавир, – мальчик закатил глаза, – ты что, чокнутая?

– Сам ты чокнутый. Покажи лучше, как ты колдуешь.

– Как скажешь, – мальчик хмыкнул, внимательно на нее взглянул и произнес короткое слово.

Ноги Арианы оторвались от пола и она легко взлетела под потолок. Но напрасно думал хозяин комнаты, что это ее напугает.

– Здорово! – вскричала девочка, рассматривая помещение сверху, – а что это за слово, которое ты произнес?

– Это заклинание, – пояснил он снисходительно, – его проходят на первом курсе. Его и много чего еще.

Ариане сразу же захотелось начать обучение. Она как-то позабыла, что до сих пор висит под потолком.

– Лерто или ленто? – спросила она.

– Ленто, – нехотя поправил ее мальчик.

– Ленто! – выпалила девочка, – вот это да!

В самом деле, восклицание хорошо отражало происходящее. Под потолок к Ариане взметнулся и мальчик, и разбросанные повсюду книги, и даже парочка стульев. Нужно сказать, что хозяин комнаты выглядел донельзя ошарашенным.

– Ты что сделала? – закричал он, – спятила? – отпихнув от себя парочку томов, он попытался подобраться поближе к девочке, но потеряв равновесие и перевернулся вверх тормашками, что совершенно не улучшило его настроения, – немедленно опусти меня назад! Положи туда, где взяла!

– Откуда я знаю, как, – девочка пожала плечами.

– О, светлые боги! Дура! Атанд! Нужно сказать: атанд!

– Атанд!

Ариана с грохотом свалилась на пол, довольно чувствительно стукнувшись коленями. Впрочем, боль ее почти не занимала. Ведь за сегодняшний день она узнала уже целых два заклинания.

Мальчик шлепнулся обратно на кровать, сверху ему на живот шмякнулся один из тяжеленных томов, отчего он охнул. В общем, шуму в комнате было больше, чем достаточно.

Отшвырнув книгу в сторону, мальчик осторожно пощупал свой живот и обреченно сказал:

– Будет синяк.

После чего сел на кровати и сдвинув брови, посмотрел на Ариану:

– Слушай, ты опасна для общества.

– Ты первый начал, – отозвалась она, поднимаясь и потирая колени, – и вообще, что ты жалуешься, ты хоть упал на мягкое.

– Откуда ты свалилась на мою голову? – продолжал ворчать мальчик, – ведьма недоделанная. Буря с дождем куда привлекательнее.

– А ты жутко ворчливый, – не осталась в долгу Ариана, – теперь я понимаю, что это были за звуки. Ты тут сидел и ворчал на весь мир. Бу-бу-бу, бу-бу-бу. А ты на каком курсе? – без перехода спросила она.

– На втором. Эй, ты что делаешь? – спохватился он, заметив, как Ариана поднимает с пола одну из книг.

– Ничего. Просто убираю. У тебя тут беспорядок жуткий.

Поставив стул на ножки, она села и раскрыла книгу на первой странице.

– «Введение в практическую магию», – прочла она и едва не взвыла от восторга, – слушай, дай почитать!

– Положи на место, – забеспокоился мальчик, резво подскакивая на ноги, – что у тебя за манеры! Где тебя учили вламываться в чужую комнату и брать чужие вещи?

– И переворачивать хозяина вверх ногами, – съехидничала Ариана, – на, забери свою книгу. Я подумала, что она тебе не особенно нужна. Ты ведь занимался тем, что швырял их по всей комнате.

– Это не твое дело, – мальчик забрал книгу и поставил ее подальше на полку.

Потом, подозрительно покосившись на девочку, собрал и остальные.

– А как тебя зовут? – полюбопытствовала Ариана.

– Это тоже не твое дело.

– Да мне просто интересно. Надо же как-то тебя называть. У тебя есть имя?

– Есть.

– И какое?

– Отвяжись.

– Какое интересное имя, – протянула девочка, копируя его же манеру.

Мальчик показал ей кулак.

– Меня, к примеру, зовут Ариана. Это на тот случай, если тебе интересно.

– Ни капельки, – огрызнулся он.

– Какой ты вредный. На втором курсе все такие?

– Я тебя сейчас точно заколдую! – разозлился мальчик.

Но заметив, как заинтересованно вспыхнули глаза его названной гостьи, быстро передумал.

– Нет, я тебя лучше отколочу. И за дверь выставлю.

– Больно надо. Я и сама уйду, – фыркнула она, – делать мне нечего, как общаться с таким занудой, как ты.

И Ариана поднялась со стула.

– Ты меня занудой назвала?

– Кого же еще? Здесь больше никого нет.

– Бойкая девочка, – съязвил он, – заклинание левитации с ходу освоила. Тебе раньше доводилось колдовать?

– Нет. Только один раз, случайно.

Он покачал головой.

– Магистр Каверли говорит, что у меня большие способности.

– Он всем так говорит, чтобы никого не обидеть.

Ариана сморщила носик, метнула быстрый взгляд на полку с книгами и спросила:

– А почему ты не на каникулах?

– Почему, почему… Специально остался, чтобы ты спросила.

– Мои родители тоже не хотят, чтобы я приезжала к ним на каникулы.

– У меня нет родителей, – отрезал мальчик и посмотрел на нее, – а почему твои родители не хотят, чтобы ты приезжала?

– Они говорят, что в их доме никогда не будет ни одной ведьмы, – тут Ариана вздохнула, – ладно, я пошла. Надеюсь, ты не очень ушибся.

– Эй, подожди. Как там тебя? Ариана?

Она кивнула.

– Ты что, реветь собралась?

– Вот еще.

– Садись, – мальчик махнул рукой на стул, – ты любишь конфеты?

– У тебя есть конфеты? – изумленно спросила девочка.

Ее родители, люди со средним достатком, редко баловали детей подобными сладостями. Конфеты были дороги и позволить их себе мог не каждый. Но мальчик понял ее совершенно превратно.

– Ну, есть, – набычился он, – думаешь, я их люблю? Терпеть не могу. Моя тетя присылает их мне целыми коробками каждый месяц. Конфеты и прочую дребедень. Я не знаю, куда их девать.

– А я люблю конфеты, – сообщила ему Ариана.

– Тогда держи.

Мальчик подошел к шкафу, открыл и достал из его недр круглую коробку. Ариана следила за его движениями, как кошка за мышью.

– Ешь хоть все.

– Спасибо, – поблагодарила его девочка и открыла коробку.

Круглыми глазами уставилась на ее содержимое.

– Они шоколадные?

– Ну да, – удивился мальчик, – какие еще?

– Настоящий шоколад? Ух, ты.

Ариана сунула в рот одну конфету, разжевала и проглотила с видом вкусившей неземного блаженства.

Мальчик вернулся обратно на кровать и с интересом наблюдал, как она поглощает конфеты. Нужно сказать, здесь было, на что посмотреть. Через несколько минут коробка была наполовину пуста.

– Ну ты даешь, – прокомментировал он.

Ариана остановилась, посмотрела на содержимое коробки и ойкнула.

– Прости, я задумалась.

– Да ешь, – хмыкнул мальчик, – это все твое. Подарок. Говорю же, я их не люблю.

Сунув в рот еще одну конфету, она раскусила ее, обнаружив внутри целый орешек. Какой странный мальчик. Как можно не любить такую вкуснотищу?

– Как все-таки тебя зовут? – спросила девочка чуть позже.

– Эринтавери, – он чуть поморщился, – но все зовут меня просто Эрин. Слишком длинное имя.

– Красивое имя, – Ариана отправила в рот следующую конфету.

– И давно ты здесь? – поинтересовался Эрин.

– С сегодняшнего утра. Поэтому я и хотела посмотреть, что тут и как. Мне сказали, что занятия начнутся через два дня.

– Правильно сказали. Значит, ты решила все здесь рассмотреть и начала с меня.

– Это получилось случайно. Я услышала звуки и решила посмотреть, что тут грохочет. Я подумала, ну, что здесь что-нибудь магическое.

Эрин фыркнул.

– Нет, швырял я книги руками.

– А почему?

– Ешь конфеты.

– Какой ты скрытный. Ну, не хочешь говорить, не надо. Скажи лучше, что тут есть интересного? Загадочного, что ли.

– Магического, – заключил он, – да полно всего. Но не везде можно пройти.

– Почему?

– Потому что, помимо обычных замков есть еще и магическая защита. Специально для таких, как ты придумано, чтобы носы любопытные не совали.

– А что такое магическая защита? – спросила Ариана, игнорируя выпад в свой адрес.

– Ну, к примеру, попытаешься дотронуться до ручки двери и превратишься, скажем, в лягушку. Будешь прыгать и квакать до тех пор, пока тебя кто-нибудь не расколдует. Или вырастут у тебя длинные ослиные уши, а то и нос, как у слона.

Ариана округлила глаза. Она как раз разгрызла последнюю конфету и отставила коробку в сторону. Эрин бросил на нее таинственный взгляд и заметил:

– Тебе не плохо?

– Пока нет, – сообщила девочка, прислушиваясь к собственным ощущениям.

Пока ей было исключительно хорошо.

– А какие двери с магической защитой?

– Увидишь – узнаешь. Ее трудно не почувствовать. Даже обычные люди стараются не проходить мимо.

И разумеется, Ариане тут же захотелось посмотреть на такую дверь.

– Здесь много студентов?

– Сейчас – нет. То ли пять, то ли шесть человек. Я их не считал.

– Ты что, с ними не общаешься?

– Вот еще, – Эрин презрительно сморщил нос, – с какой стати мне с ними общаться? Совсем испортилась школа. Берут кого попало. Тут есть дети торговцев и лавочников.

Девочка пару раз хлопнула ресницами, а потом поднялась.

– Знаешь, я наверное пойду. Извини, пожалуйста.

– Ты чего? – удивился мальчик.

– Да нет, ничего. Просто… м-м-м… пора.

– И куда тебе спешить? Хочешь посмотреть на дверь с магической защитой?

– Ну да, наверное.

Она хотела развернуться, но Эрин соскочил с кровати и задержал ее.

– Эй, ты что? На что обиделась?

– Я вовсе не обиделась. Просто ты, наверное, из какой-нибудь важной семьи. Тебе не нужно со мной общаться. Мой отец – ювелир.

Эрин закатил глаза:

– Ну и что? Великий Азмавир, сядь на стул! Я сам выбираю, с кем мне общаться. Ты забавная. И вообще, не обращай внимания, я просто так сказал. У меня есть друг, сын казначея.

Ариана села обратно с несколько неуверенным видом. Она и раньше встречала детей, которые вели себя слишком важно и высокомерно. Обычно, их всегда сопровождали либо гувернантки, либо охрана. Но с такими она никогда не общалась. Попробуй пообщаться с такими, к ним даже близко не подойдешь. Поэтому, девочка и хотела уйти. Она вдруг поняла, что в Академии сплошь и рядом будут встречаться такие дети, либо дети богатых людей. Как там говорил Эринтавери? Лавочников и торговцев.

– Мой отец был придворным магом, – сказал тем временем Эрин, – а моя тетя занимает высокое положение в обществе и велела мне не якшаться с кем попало. Но мне наплевать на то, что она говорит. Я сам могу разобраться, что к чему.

– Придворный маг, – повторила Ариана, – потрясающе. А ты знаешь много заклинаний?

– Достаточно. Слушай, я давно понял, к чему ты клонишь. Но книгу я тебе не дам. Подумать страшно, что ты можешь натворить.

– Я просто хочу попробовать, – возразила девочка.

– Ну да. А потом долго будут по частям собирать все, что от тебя останется. Потерпи немного. Начнешь учиться, и заклинания тебе еще успеют надоесть.

Но Ариана так не думала. Разве магия может надоесть? Это же потрясающе интересно.

– Скажи, а как можно превратить человека во что-нибудь другое? Это сложно, да?

– Сложно. И вообще, это проходят на третьем курсе. Это магия преобразования. А есть еще трансформация.

– Это что?

– Это когда сам человек превращается по собственному желанию в кого-нибудь другого. Ну, это еще сложнее.

Ариана слушала его с большими глазами. До сих пор все это было для нее чем-то сродни сказке, или точнее, красивой, загадочной истории, которая происходит с кем-нибудь другим, но не с ней. Оказывается, все это вполне возможно. Все это она будет изучать здесь, в Академии. На уроках! Подумать только!

– Твои родители не любят магию? – поинтересовался Эрин.

– Они ее терпеть не могут. Примерно так, как твоя тетя – простолюдинов.

Эрин фыркнул.

– Они что, серьезно не хотят, чтобы ты приезжала к ним на каникулы?

Ариана помрачнела.

– Не знаю. Папа так сказал, но я думаю, они просто испугались сперва, правда? Потом он передумают… наверное. Как ты думаешь?

На этот вопрос он не ответил.

– Знаешь, я тоже провожу каникулы в школе. Тетя никогда меня не забирает, да я и сам не хочу. Ей хочется ходить на приемы, по гостям, в общем, развлекаться на полную катушку. И племянник ей в этом деле совершенно лишний. Она еще в прошлом году мне все объяснила и я понял. Здесь, между прочим, очень весело, если ты не один.

– Скажи, пожалуйста, где находится общая зала?

– Что это ты вдруг стала такая вежливая?

– На всякий случай, – пояснила Ариана, – ты ведь важная шишка.

Эрин взял с кровати подушку и метнул в нее. Почти попал, но девочка успела отклониться.

– Чтобы я этого больше от тебя не слышал, – сказал он.

– Ах, так! – Ариана схватила подушку и бросила в него.

Ей повезло больше, и она попала, что сразу настроило Эрина на боевой лад. Следующие несколько минут они швырялись друг в друга подушками, причем, обоих это страшно веселило.

Наконец, они немного выдохлись. Эрин упал на кровать в полном изнеможении. Ариана села обратно на стул и указал на подсвечник:

– А в моей комнате стоят другие.

– Ты что, думаешь, они везде одинаковые? Естественно, другие.

– Да, но у тебя тут головы драконов, а у меня сущая гадость.

– Что? – мальчик заинтересовался и даже приподнялся на локте, – что у тебя?

– Цветочки дурацкие. Давай поменяемся.

– Вот еще. Мне тут только цветочков не хватало.

– Красивенькие цветочки, – протянула девочка, – будут очень хорошо смотреться.

– Пускай они у тебя смотрятся. Меня драконы вполне устраивают.

– А ты когда-нибудь видел живого дракона?

– Нет. И не хочу.

– Почему?

– Потому, что те, кто видят драконов, никому не могут об этом рассказать.

– Да-а? Почему?

– Потому, что когда тебя съедают, не очень-то поговоришь.

– Ого! И что, никто-никто не может с ними справиться?

– Может быть, кто и может. Только для этого нужно быть очень сильным магом. Слушай, какие странные вещи тебя интересуют. Ты что, хочешь увидеть дракона?

Ариана кивнула. Впрочем, драконами ее любознательность не исчерпывалась. Она хотела увидеть решительно все, и как можно скорее.

Эрин приподнял брови.

– Расскажи мне что-нибудь про школу, – попросила его девочка, – я здесь совсем ничего не знаю.

– А я не знаю, что рассказывать. Кстати, общая зала находится на первом этаже. Там обычно едят. Это что-то вроде столовой. Да, и кормят здесь хорошо.

– А какие предметы бывают на первом курсе?

– Разные. История, например.

– История к магии не относится.

– Но ты же не хочешь быть полной дурой. Есть логика и философия. Тоже не имеют к магии никакого отношения. Есть изучение трав и свойств камней. Есть зоология, это изучение животных. А магии самую малость. Самые общие знания и простые заклинания. Все более-менее важное начинается на третьем курсе. Именно тогда изучение магии делится на несколько важных областей.

– Каких?

– Во-первых, магия преобразований. Потом целебная магия, для целителей, боевая магия, и, конечно, тайная.

– Тайная? – у Арианы загорелись глаза.

– Успокойся. Это не для всех. Только для тех, у кого большие способности. Ее изучают дополнительно. Потом есть магия друидов. Они умеют общаться со всем живым. С деревьями, с животными.

– А ты какую область хочешь выбрать?

– Мне нравится магия преобразований. Хотя основы всех этих областей обязан знать каждый.

– Магия преобразований – что это?

– Умение превращать кого угодно во что угодно и наоборот. Создавать фантомы и сопутствующих созданий, да мало ли, что еще. Это всегда пригодится. Кстати, сюда же относится умение делать пророчества и смотреть в будущее.

Ариане тут же захотелось заняться магией преобразований. Еще через секунду она подумала, что боевая магия не хуже. Но самое интересное, конечно, это тайная магия. Интересная потому, что она совершенно не знает, на что это похоже.

– Расскажи про тайную магию, – попросила она Эрина.

– Понятия не имею, что это. Я только что перешел на второй курс. Да и вообще, о ней никто не знает. А те, кто знает, помалкивают. Но говорят, – тут Эрин понизил голос, – что один из разделов тайной магии – некромантия.

– Некромантия?

– Умение поднимать мертвых.

– Ты серьезно? Что, можно оживить мертвеца?

– Не оживить, а поднять. Оживить никому не под силу. Мертвые остаются мертвыми.

– А как это, поднять?

– Заставить ходить и выполнять приказы.

– Но зачем это нужно?

Эрин снисходительно усмехнулся.

– Ты представь себе такую армию. Они не чувствуют страха, боли, не ведают колебаний. Они вообще ничего не чувствуют и не думают. Они мертвые. Их поднимают для одной цели – убивать.

Ариана поежилась, представив себе такую возможность.

– Это, наверное, очень сложно, – проговорила она, не чувствуя особой уверенности.

– Конечно, сложно. Один из самых известных темных колдунов-некромантов жил лет пятьсот назад. Его имя было Лайентиус. Мы изучали его деяния на истории. Он завладел королевством Атмор с помощью армии мертвых. Жуткое было дело. В живых осталось очень мало людей.

– Кошмар.

– Вот так-то, – заключил Эрин, – но такие сильные маги встречаются редко. Обычно, маги могут поднять немного мертвых и используют их для разных малоприятных поручений. Хотя далеко не все хотят связываться даже с этим. Противно.

– Да?

– Мертвое тело – малопривлекательное зрелище. Опять-таки, запах. Брр, – его передернуло, – давай сменим тему.

– Давай, – не стала спорить Ариана.

Ей тоже стало противно.

– Лучше расскажи, как твои родители узнали о твоих способностях.

– Им сказали. Ну, в общем… – Ариана задумалась, как лучше рассказать об этом.

А потом решила, что чем меньше подробностей, тем лучше.

– Бесшабашные моряки, – задумчиво проговорил Эрин, – что-то я слышал об этом. Так ты из Доков?

Она кивнула.

– Говорят, там сейчас не спокойно из-за этих ваших полулегальных контрабандистов. И почему-то власти не могут с ними справиться. Как правило, такое происходит потому, что им это выгодно.

Ариана никогда не любила разговоров о политике и потому учтиво молчала, как ее учили.

– А я с самого детства знал о своих способностях, – продолжал мальчик, – мне всегда говорили, что как только я немного подрасту, то буду учиться в Академии. Хотя тетя серьезно подумывала отправить меня в Ландеу.

– Ландеу? – повторила Ариана вопросительно.

– Да, город, где всем управляют маги. У нее там много знакомых. Одно время тетя и сама хотела переехать туда, но потом осталась в Макеше. Хлопотное это дело – переезды.

В это время за дверью послышался далекий звон.

– Что это?

– Сигнал к обеду, – Эрин поднялся на ноги, – пора принимать пищу. Ты есть хочешь?

Подумав, Ариана кивнула.

– Тогда пошли. Я покажу тебе, где это находится.

Они вышли за дверь и направились по коридору к лестнице.

Общая зала или столовая, где принимали пищу все ученики, была почти пуста. Человек пять сидело за одним столом, кто вместе, а кто в одиночку. Эрин устроился с самого края, демонстративно показывая, что ни с кем не желает общаться. Ариана подумала и села не рядом, но неподалеку. Поблизости оказалась девочка с пышными светлыми волосами и яркими синими глазами. Она была невысокого роста и чуть пухленькая.

Трое слуг с подносами обошли всех учеников, расставляя перед ними разнообразные блюда. Эрин был прав, кормили здесь хорошо и вкусно. Ариане, приученной дома к режиму экономии, заключающемся в том, что она никогда не ела досыта, понадобилось немного времени, чтобы наесться до отвала. Тем более, что совсем недавно она без зазрения совести упорола коробку шоколадных конфет. Ее мать пришла бы в ужас, узнав об этом.

Девочка, сидящая неподалеку, поглядывала на нее с интересом. Когда дело дошло до десерта, она не выдержала и спросила:

– Ты новенькая? Я раньше тебя здесь не видела.

– Новенькая, – кивнула Ариана, – а ты?

– А я здесь уже три недели. Мои родители поторопились отдать меня в школу. Но они приехали в Макеше ненадолго и у них просто не было выбора.

– Так ты тоже первокурсница? – обрадовалась Ариана.

Девочка кивнула.

– Как тебя зовут? – спросила она.

– Ариана. А тебя?

– Луиция. Мама зовет меня просто Лу. Мне нравится.

– А моя младшая сестра называет меня Ари.

– Ари. Красиво, – улыбнулась Луиция, – ты на втором этаже?

– Да. Справа от лестницы.

– А я – слева, – чему-то обрадовалась девочка, – тебе уже выдали необходимые книги?

– Нет.

– Должны выдать. Я уже просмотрела свои.

– А заклинания ты пробовала? – оживилась Ариана.

– Нет, – Лу покачала головой, – я боюсь. Вдруг что не так сделаю.

Коварная Ариана тут же предложила:

– Может быть, дашь мне посмотреть? Всего на один вечер. Я тебе завтра отдам.

Лу была покладистой и согласилась.

– Я тут целых три недели и до сих пор ни с кем не подружилась. Здесь вообще нет первокурсников. Все старше меня и такие заносчивые. Ты откуда приехала?

– Я из Доков. Это в Макеше.

– Ты из Макеше? – с уважением переспросила Лу.

– А ты?

– Я всю жизнь провела в лесу.

– В лесу-у? Почему?

– Мои родители – друиды. Значит, я – потомственный друид. Мы живем поближе к природе. Так заведено.

– О-о, – протянула Ариана.

Она не представляла, как это, всю жизнь провести в лесу. Должно быть, это очень сложно. Именно об этом она и сказала своей новой знакомой. В ответ Лу рассмеялась.

– Нет, что ты. Это здорово. Мы живем небольшим поселением, примерно тридцать человек. Старшая, Селин, говорит, что нужно делать. Она умеет разговаривать с лесом, не выходя из своего шатра.

– А ты умеешь?

– Нет еще. Иногда я слышу неясный шепот, но не могу понять, что именно мне хотят сказать. Этому ведь надо учиться.

Ариана закивала. Все это было потрясающе. За все время, проведенное в Академии она пока ни разу не пожалела, что сюда пришла. Каждую минуту девочка узнавала что-то новое. Ее всегда привлекало неизведанное, манило к себе, тянуло, словно магнитом. А заканчивалось все это, как правило, неприятностями. Иногда мелкими, иногда не очень.

Обед закончился и ученики поднялись из-за стола.

– Пойдем в сад, – предложила Лу, – погуляем.

Предложение было заманчивым, но Ариана вспомнила о книге, которую ей обещали дать. Конечно, куда привлекательнее было бы сейчас запереться в комнате и попробовать какие-нибудь заклинания, но Лу могла обидеться на отказ и вообще не дать ей книгу.

– Давай, – отозвалась Ариана, – только недолго. Мне хочется успеть прочитать твою книгу.

– Ты все равно не успеешь. К тому же, ты можешь заняться этим завтра. Может быть, тебе выдадут книги. Нужно узнать у куратора.

«Куратор», – повторила про себя девочка. Какое загадочное слово. Знать бы еще, что оно означает.

– А кто такой куратор?

– Мистер Свинтон. Он занимается первокурсниками.

– Как именно занимается?

– Ну, помогает, объясняет то, что непонятно.

– А где он?

– Пойдем, покажу.

Ариана оглянулась в поисках Эрина, но тот уже ушел. Это ее не очень удивило, больше огорчило. Должно быть, он не хочет показывать остальным, что общается с ней. Она всего-навсего первокурсница, да еще и дочь ювелира. Не чета придворным магам.

Лу тянула ее к выходу и Ариана, мысленно махнув рукой, отправилась за ней.

Но, видимо, она думала об Эрине слишком плохо. Он поджидал ее за дверью. Когда девочка проходила мимо, он дернул ее за косу.

– Ты слишком долго ешь, – заметил он мимоходом.

– Я?

– Ну, а кто, я, что ли? Куда собралась?

– Мы ищем куратора, мистера Свинтона.

– Мы? – Эрин перевел взгляд на Лу.

Видимо, взгляд был не очень приятным, потому что та поежилась.

– Это Луиция, – сообщила ему Ариана, – она тоже на первом курсе.

– О, – отозвался Эрин.

– Это Эринтавери, – представила его она своей новой знакомой.

– Мелюзга, – отреагировал он.

– Сам такой. Пойдешь с нами?

– Делать мне нечего.

– А что тебе делать? Пойдешь опять книги швырять?

– Противная девчонка.

Ариана скорчила гримасу.

– Зачем тебе Свинтон?

– Хочу узнать, как получить новые книги.

– А-а, ну конечно. Это без меня. Ты не знаешь, с кем связалась, – сообщил он Лу, которая довольно сильно робела.

– А что, по-твоему, мне не нужны книги? – возмутилась Ариана.

– Давайте пойдем в сад, – осмелилась Лу, – мистера Свинтона можно найти и завтра.

– Завтра в самый раз, – тут же согласился Эрин, – пошли в сад. Говорят, там хорошая погода.

– В саду? – уточнила ехидная Ариана, – или на улице?

– Не цепляйся к словам.

Так и вышло, что все трое оказались в саду. В самом деле, стояла замечательная погода, светило солнце, небо было ослепительно голубым.

Пройдя немного вперед по ровной, выложенной камнями дорожке, дети приостановились.

– Смотрите, что там? – вытянула вперед руку Ариана.

– Уголок задумчивости, – сообщила Лу.

– Беседка, – пояснил Эрин более прозаично.

– А что это вокруг нее?

– Ползучая лоза.

– Пойдем посмотрим, – девочка шагнула, было, на траву, но Лу дернула ее назад.

– Стой.

– Что? – Ариана вытаращила глаза.

– Нельзя ходить по траве в обуви. Только босиком.

Выложив это, девочка аккуратно сняла новенькие кожаные башмачки и осторожно ступила на травяной покров.

Эрин присвистнул.

– Она чокнутая? – спросил он у Арианы.

– Она – потомственный друид, – пояснила та, снимая обувь.

– А-а, понятно. Они ходят все время босиком в своих излюбленных лесах.

Но обувь все-таки снял.

Так, босиком они прошлепали по траве в направлении беседки.

– Надеюсь, она не будет молиться перед каждым деревом, – тихо прошептал мальчик Ариане.

– Зачем? – не поняла она.

– Не знаю. У них так принято. Не вздумай рвать цветы в присутствии друида. И не спрашивай, почему.

– Ладно.

Они остановились перед входом в беседку. Но если Луицию интересовало именно это строение, то Ариану – совсем иное. Она как зачарованная смотрела на странную ограду. Ей почему-то казалось, что она все время шевелится, хотя ветра не было.

– Что такое ползучая лоза? – спросила девочка и вздрогнула.

Опустила голову и увидела, что зеленый стебель обвился вокруг ее лодыжки. Она попыталась высвободиться, но потеряла равновесие и едва не упала. Взмахнула руками, роняя башмаки.

– Отпусти меня! Пусть она меня отпустит.

Лу, а за ней и Эрин отступили подальше. Лу с интересом наблюдала, как лоза все сильнее обвивает ноги Арианы, а Эрин начал смеяться.

– Да вы что? – рассердилась та, – что, не видите? Что ей от меня надо?

– Ничего особенного, – веселился мальчик, – должно быть, она нашла подходящую подпорку.

– Что ты смеешься?

– Вот это и есть ползучая лоза, – наставительно произнес Эрин, – ты спрашивала.

Тем временем, лоза добралась до колен Арианы, которая была вовсе не в восторге от подобного тесного соседства.

– Уберите эту гадость, – велела она.

– А как ее убрать? – спросила Лу.

– Ты ведь друид, в конце концов! Поговори с ней и скажи, чтобы она от меня отстала.

– Я не умею разговаривать, – девочка замотала головой, – я ведь говорила. Этому надо учиться.

– Мне что, стоять тут шесть лет и ждать, пока ты научишься? – распалялась Ариана.

Эрин от смеха сполз на траву.

– Не дергайся, – сказал он, когда смог, – стой спокойно. Сейчас я тебе помогу. Только дай посмеюсь еще немного.

– Я тебя стукну, – пригрозила ему она.

– Не дотянешься. А будешь грубить, вообще ничего не стану делать. Стой тут шесть лет и жди.

– Ой! – Лу отскочила назад и вытянула руку.

Длинный зеленый стебель ползучей лозы начал дымиться.

– Остановись, – мальчик сразу понял, что происходит, – тебе говорю, Ариана. Сейчас я ее уберу. Чагер!

Подпаленная лоза резво отползла назад и приняла прежний вид скромной оградки.

Ариана быстро схватила с земли свою обувь и отошла подальше.

– У тебя в самом деле большие способности, – задумчиво проговорил Эрин, – как ты это сделала?

– Сказала про себя: «чтоб тебе сгореть», – сердито ответила она, – чагер? Что это значит?

– Устранение угрозы подобного рода. К ползучей лозе лучше не подходить близко. Запутает намертво и не выпутаешься.

– Почему сразу не сказал?

– Но ты же хотела знать, что такое ползучая лоза. Теперь ты это знаешь.

Ариана посмотрела на него очень сердито.

– Мне здесь не нравится, – сказала Лу, – давайте пойдем дальше.

– Поищем еще какое-нибудь экзотическое растение? – приподнял брови Эрин.

– А тут есть? – это спросила, конечно, Ариана.

Он фыркнул.

– Тебе понравилось? Ты неисправима. Обязательно нужно сунуть свой любопытный нос, не подумав о том, что его могут прищемить.

– Умник, – отреагировала девочка.

Правда, по саду они еще немного погуляли, но уже не отвлекаясь на местную экзотику. Лу очень беспокоило то, как ее спутники обращаются с ветвями деревьев, иногда возникающими на пути. Сама она старалась вообще к ним не прикасаться, подныривала или обходила.

– Деревья – живые, – произнесла она наставительно, – нельзя с ними так обращаться. Им же больно.

– Интересно, что ты скажешь, когда тебе велят приготовить какое-нибудь зелье, – заметил Эрин на ее инсинуации, – между прочим, в некоторые их них добавляют растения, сорванные в определенные дни. И собирать их придется вам самим.

– Если необходимо воспользоваться какой-нибудь частью растения, нужно попросить его об этом, – пояснила девочка.

Ариана некоторое время была очень задумчива, а потом вдруг спросила:

– А что едят друиды?

Эрин расхохотался, так как вопрос был не в бровь, а в глаз. Лу насупилась.

– Делают салаты из сухих листьев и пожухлой травы, – съязвил мальчик, покатываясь со смеху.

Ариана прыснула.

– Вам никогда не понять нас, – совсем разобиделась Лу, – вы не слышите плача несчастных животных и стонов растений, которые взывают к вашему милосердию.

– Не сердись, – примирительно сказала ее новая знакомая, – никто не хотел тебя обижать. Но ты могла бы объяснить то, что нам не понятно.

– Нельзя понимать всех, – заметил мальчик, – так можно совсем свихнуться. Пойдемте в школу. Уже начинает темнеть. Скоро ужин.

Никто не стал спорить.

В холле Эрин махнул девочкам на прощанье рукой и побежал вверх по ступенькам. Лу проводила его взглядом и спросила у Арианы:

– Это твой друг?

– Пока не знаю. Мы познакомились с ним только сегодня. Он хороший парень, когда перестает корчить из себя невесть что.

– Он и не переставал. Самый заносчивый мальчик из всех, кто сейчас в Академии. Постоянно смотрит так, словно все и в подметки ему не годятся. Неудивительно, что у него нет друзей. Ты заметила?

– Наверное, они на каникулах, – Ариана пожала плечами.

– Может быть, – не стала спорить Лу, – но мне кажется, у него их вообще нет. Иначе он не стал бы гулять с нами.

Такая проницательность новой знакомой удивила Ариану. Лично она ничего такого не заметила.

Поднявшись на второй этаж, девочки были остановлены высоким, сухопарым мужчиной с начинающими седеть волосами и в очках. Он внимательно осмотрел девочек и его взгляд остановился на Ариане.

– Мисс Эвериан – это вы?

– Да, сэр.

– Добрый вечер, мистер Свинтон, – Лу сделала реверанс.

Ариана, подумав, повторила это движение.

– Добрый вечер, – мистер Свинтон снова посмотрел на новенькую, – пойдемте со мной, мисс Эвериан.

Девочка бросила на свою знакомую вопросительный взгляд. Та пожала плечами.

– Вам, мисс Тиори, лучше остаться, – заметил это мистер Свинтон.

Лу ободряюще улыбнулась Ариане и кивком головы указала вниз, имея в виду общую залу. Ариана кивнула и отправилась вслед за куратором.

Мистер Свинтон привел девочку в небольшой кабинет, расположенный почти сразу у лестницы.

– Присаживайтесь, – указал он на стул.

Ариана села.

– Вы первокурсница, – продолжал Свинтон, садясь за стол в мягкое кресло, – стало быть, с этого дня находитесь на моем попечении. Я – ваш куратор. Мое имя – Кайл Свинтон. По любому вопросу вам следует обращаться ко мне.

– Сэр, – тут же решила воспользоваться этим Ариана, – мне сказали, что у вас я могу получить учебники.

– Разумеется. Именно для этого я вас сюда и пригласил. Учебный год начинается через два дня и вам следует выдать все необходимое. Для начала, вам нужно знать, что у всех учеников Академии одинаковая форма. Ее вы можете найти в вашем шкафу. Потом, конечно, книги, необходимые для обучения, которые уже стоят на ваших полках. И наконец, расписание занятий, – мистер Свинтон достал из ящика стола небольшой лист бумаги и пододвинул к девочке, – на первом и втором курсах занятия ведутся коллективно, поэтому на уроках вы будете встречаться со своими сокурсниками. Начиная с третьего курса, некоторые занятия проводятся индивидуально, что весьма необходимо для таких, как вы, мисс Эвериан. У вас будет преподаватель определенной дисциплины, одновременно курирующий и других студентов самых разных курсов по шестой включительно. Но до этого момента, как-никак, еще два года, – тут Свинтон слегка улыбнулся, – так что, вам не стоит сильно задумываться об этом. Очень надеюсь, что вы будете прилежно учиться и посещать все занятия.

– Конечно, сэр, – подтвердила Ариана.

Она была абсолютно искренна, поскольку считала почти святотатством пропускать уроки. Особенно, в такой школе, как эта.

– В таком случае, мисс Эвериан, вы можете чувствовать себя совершенно свободной, – кивнул Свинтон, – и помните, по всем вопросам, которые у вас возникнут, обращайтесь ко мне.

– Хорошо, сэр.

До своей комнаты она почти бежала, торопясь поскорее оказаться там. Ее волновало сказанное куратором, но самым важным было, конечно, одно. Книги на ее полках. Книги! «Введение в практическую магию».

Но у самой двери ее нагнал удар гонга. Сигнал на ужин. Тяжело вздохнув, девочка развернулась и потопала вниз.

Заметив, что ее новая знакомая торопливо заглатывает пищу, Лу немного удивилась и произнесла:

– Что-то случилось?

– М-м-м, – помотала головой Ариана с полным ртом.

– Что-что?

Прожевав, та отозвалась:

– Нет, все в порядке. Мне выдали книги.

– Ты любишь читать?

– Конечно. Обожаю. А ты?

Лу пожала плечами.

– Я не знаю. У нас почти нет книг. Разве что, какие-нибудь серьезные, магические трактаты. Но их мне никогда не давали. Меня учил читать отец, но если честно, я не очень хорошо умею это делать.

– Тогда тебе тем более нужно читать, чтобы тренироваться.

– Я читаю учебник по истории, – похвасталась девочка, – очень интересно. Дочитала почти до конца первой главы. Целых три страницы.

Ариана захлопала ресницами. Ей одновременно хотелось рассмеяться и посочувствовать Лу. Сама она три страницы проглатывала за пять минут.

– Молодец, – наконец, сказала она, – значит, на первом уроке ты будешь знать, о чем идет речь. Вот и я хочу немного почитать, чтобы не ударить лицом в грязь.

Лу кивнула. Некоторое время они молча ели. Потом девочка наклонилась к своей соседке и тихо прошептала:

– Ты в самом деле хочешь это сделать?

– Что сделать? – не поняла Ариана.

– Попробовать колдовать.

– А что, разве нельзя?

– Наверное, можно. Если было бы нельзя, сказали бы, правда?

– Должны были сказать.

– А ты не боишься?

– Чего бояться? Что может быть опасного в учебнике для первого курса?

Этот вопрос очень занимал Лу. Она пару минут раздумывала над ним со всей серьезностью, а потом попросила:

– Давай вместе попробуем, а?

– Ты раньше никогда не колдовала?

– Нет. У друидов особенная магия, к тому же, меня никогда не учили ничему подобному. Папа говорил, что я еще слишком мала.

– Зато теперь мы уже не маленькие, – авторитетно заявила Ариана, – давай попробуем. Сразу после ужина в моей комнате.

И Лу, выросшая в атмосфере строгих магических ограничений, и Ариана, никогда не видевшая ничего подобного, были охвачены энтузиазмом. Им немедленно захотелось выучить, а главное, попробовать все доступные им заклинания.

В коридоре Ариана предложила:

– Давай позовем Эрина.

Лу нахмурилась.

– Не надо.

– Почему? Он уже на втором курсе и знает много заклинаний.

– Я при нем колдовать не буду, – и девочка надула губы.

Она не без оснований подозревала, что Эрин будет высмеивать все ее неумелые попытки колдовства.

Впрочем, Ариана не настаивала. Ее не трогали насмешки, но она подумала, что Эрин не станет поддерживать их жажду знаний.

– Ладно, обойдемся без Эрина. Мы и сами справимся, правда?

– Конечно! – обрадовалась Лу.

И девочки, заговорщицки переглянувшись, быстрым шагом отправились в комнату Арианы.

## 3 глава. Гоблетролли

Это послужило толчком, символизирующим начало обучения в Академии Каверли Арианы Эвериан, дочери ювелира. И нужно сказать, начало было многообещающим. Девочки, разумеется, с места в карьер начали изучение магии на практике. Для начала Ариана продемонстрировала подруге свое знание левитации и пока Лу дрожала от страха и умоляла снять ее с люстры, куда ее столь удачно забросили, Ариана, хихикая, пыталась вспомнить, что для этого следует сделать. Опущенная на пол Лу тут же захотела научиться левитации и некоторое время было убито на эти попытки. Через полчаса у девочки все же получилось: одна из книг слабо трепыхнулась, приподнялась на полфута над столом и шлепнулась обратно. Лу захлопала в ладоши и закричала «ура». Следующим на очереди было заклинание движения. С его помощью можно было открывать двери, передвигать предметы и отталкивать нежелательные вещи от себя. Большие способности Арианы и здесь проявились во всей красе. Она так усердно использовала заклинание, что все двери в коридоре пару раз хлопнули, окна распахнулись, а немногочисленные обитатели этажа заподозрили, что происходит что-то не то. Но пока мистер Свинтон соображал, что к чему и искал виновных, Ариана успела опробовать заклинание воссоединения, для чего собственноручно расколотила стекло в оконной раме, чтобы проверить, получится ли у нее его восстановить. Заклинание парализации заставило застыть на месте и Лу, и вошедшего мистера Свинтона, пожелавшего узнать, что случилось. После чего, Ариана принялась искать способ вернуть им подвижность. В результате этих поисков и смелых экспериментов ее подопечные пару раз сменили цвет, потом лишились веса и парили на уровне головы девочки, укоризненно глядя на нее. Заклинание, зажигающее огонь оставило несколько безобразных пятен на лаковой крышке стола, вода из графина выплеснулась наружу красивым водопадом, а цветы из вазы весело кружились по комнате. Наконец, нужное заклинание было найдено и Лу вместе с мистером Свинтоном поднялись с пола, куда только что с грохотом свалились, мокрые, взъерошенные и покрытые пестрыми крапинками.

Куратор успел отобрать у Арианы книгу прежде, чем она пожелала привести их в порядок и высушить волосы с помощью «северного ветра». Мистеру Свинтону очень не хотелось быть выдутым в окно, покрыться сосульками и в довершение всего, рухнуть со второго этажа.

Учебный год еще не успел начаться, а первое наказание новая ученица уже заработала. Порядок в своей комнате она наводила собственноручно, после чего еще и разносила подносы с едой во время завтрака. Несчастную Лу можно было счесть лишь жертвой буйных экспериментов Арианы, но для того, чтобы никому не было обидно, ее тоже наказали, так что, подносы они разносили вдвоем, заработав немало насмешек со стороны Эрина, который, разумеется, никак не мог удержаться.

С тех пор об Ариане говорили исключительно так: «девочка, которая едва не разнесла вдребезги всю школу». И еще, ее прозвали безумным экспериментатором.

Лу было достаточно одной попытки, и будь ее воля, она никогда больше не принимала бы участия в подобных забавах. Но если дружишь с такой неугомонной особой, как Ариана, следует запастись терпением и приготовиться ко всему. Лу никогда впоследствии не могла стоять перед ее напором. Но что самое удивительное, этого не мог сделать и Эрин, поначалу пытающийся задирать нос, считая, что дружить с подобной мелкотой ниже его достоинства. Надолго его не хватило.

Вскоре к троице присоединился еще один первокурсник по имени Марк, серьезный и вдумчивый мальчик, как будто не склонный ни к каким шалостям. Но впоследствии выяснилось, что такие склонности были в той или иной мере у всех четверых. Хотя конечно, тон всем оригинальным шалостям задавала Ариана. Ее девизом было сакраментальное: давай попробуем и посмотрим, что будет.

Мелкие выходки, которых было очень много, перечислять можно до бесконечности. Серьезных – мало, но они брали не количеством, а качеством. К примеру, такое.

Ариана училась тогда на третьем курсе и за ней уже давно закрепилась слава притчи во языцех. Наибольшую популярность она приобрела год назад, когда продемонстрировала всей школе в общей зале, как удобно можно использовать заклинание левитации для смены блюд, вместо того, чтобы таскать их на подносах. Тарелки тогда летали по всему первому этажу, причем, отдельно от своего содержимого. После подобного представления Ариана удостоилась чести посещения кабинета магистра Каверли. Туда ее привела разгневанная преподавательница истории, мисс Сайленсберн, которой вменялось в обязанность следить за порядком во время завтрака. Магистр должной строгости не проявил, напротив, его громкий смех был слышен даже в коридоре. Впрочем, веселье не помешало ему назначить достойное наказание провинившейся. Днем она демонстрировала всем желающим, как работают руками те, кто заляпал все стены на первом этаже.

Итак, в тот пасмурный день, когда за окном небо хмурилось и было затянуто тучами, Ариана сидела в библиотеке, куда пришла, чтобы отыскать противоядие от одного из наиболее опасных ядов. Нужно было выполнить очередное задание по предмету «редкие травы и снадобья». Девочка вообще любила бывать в библиотеке, просматривать книги и зачитываться над некоторыми главами. Частенько в этих книгах она находила интересные заклинания, которые, разумеется, пробовала на практике вместе со своими друзьями.

Погода была плохой и поначалу народу в библиотеке было довольно много. Но шло время и учеников становилось все меньше и меньше. Они расходились по другим делам, а Ариана продолжала сидеть за столом, обложившись толстенными томами и не отрывая глаз от страниц. Иногда она записывала что-то на листе бумаги.

Погрузившись в описание действия таинственного яда древности, Ариана совсем позабыла, для чего, собственно, она сюда пришла, не следила за временем и не обращала внимания на окружающую действительность. Уткнувшись носом в книгу, она пришла в себя лишь тогда, когда чей-то голос над ней произнес:

– Вам не темно?

– М-м-м… что? – отозвалась Ариана, поднимая голову и отыскивая источник звука.

– Сгущаются сумерки, а вы столь усердны, что не замечаете этого, – с легкой насмешкой продолжал все тот же голос.

Девочка выпрямилась и наконец увидела говорившего.

Он стоял около ее стола, держа небольшую зажженную лампу на длинной цепи. Это был высокий мужчина, которому можно было дать лет двадцать восемь – тридцать, стройный, изящный, даже какой-то изысканно-грациозный. Длинные черные волосы были собраны в хвост, а глаза – светло-карие с зеленой искоркой с любопытством посматривали на девочку. Ариана, конечно, сразу его узнала. Это был библиотекарь, мистер Римериенн и человеком его можно было назвать с большой натяжкой, поскольку он был эльфом. И лет ему было гораздо больше, чем казалось на первый взгляд.

– А что, вы закрываетесь? – спросила Ариана.

– Нет, еще слишком рано, – Римериенн покачал головой и это был тот жест, о котором следовало слагать поэму, – возьмите это. Как самой прилежной студентке, вам полагается приз.

И он поставил на стол лампу.

– Спасибо, – поблагодарила его девочка.

Она хотела продолжить чтение, но библиотекарь не уходил, а прерывать разговор было бы невежливо.

– Вы так много читаете, – сказал он, – поставили перед собой цель прочитать всю библиотеку к концу семестра?

– Боюсь, не получится. Нет, я кое-что ищу, чтобы выполнить домашнее задание.

– Полагаю, описание действия этого яда к нему не относится, – усмехнулся эльф, кивая на текст.

– Ну да. Но это очень интересно.

– Значит, вы очень любознательны. Это хорошее качество. Я часто вас здесь вижу. Вы всегда берете больше книг, чем весь третий курс вместе взятый.

Ариана польщено улыбнулась. Она любила, когда ее хвалили и поощряли те качества, которые она сама считала ценными.

– Я люблю узнавать новое, – сообщила она.

– Похвально, но следует помнить, что все новое – это хорошо забытое старое. Здесь столько книг, которые студенты никогда не читают, а ведь там можно найти немало интересного.

Глаза Арианы заинтересованно вспыхнули. Ее друзья и сокурсники сразу бы поняли, что это значит.

– О-о, – протянула она, – и какие же?

Римериенн проводил среди книг слишком много времени и знал далеко не все новости, распространяющиеся по Академии со скоростью ветра. Так что, не было ничего удивительного в том, что он не знал о необыкновенных качествах мисс Эвериан и ее компании. Интерес к книгам ему польстил. Нечасто попадались студенты, относящиеся к ним с тем же интересом и благоговением, что и он сам.

– К примеру, эта, – библиотекарь подошел к одной из полок и слегка пошевелив пальцами в раздумье, вытащил за корешок один из толстых, ветхих томов, – да, это она. Замечательная книга.

Ариана едва удержалась от того, чтобы не выхватить ее из его рук. Напротив, она чинно сложила руки на коленях и терпеливо дожидалась, пока Римериенн подойдет обратно к ее столу и положит том перед ней.

– Немного пыльный, – сообщил он, заметив небольшое облако, поднявшееся над столом, – видимо, очень давно к нему не прикасался ни один из учащихся. И это весьма прискорбно.

Ариана провела пальцем по кожаному переплету.

– О-о, – повторила она, – и я могу ее прочитать?

– Разумеется. Для чего же тогда я ее вытаскивал? Только есть одно правило, мисс Прилежная ученица. Книги подобного рода нельзя выносить за пределы библиотеки.

Девочка закивала. Она уже напрочь забыла о том, для чего она здесь. Мысли о всевозможных ядах и противоядиях намертво выветрились из ее головы. Можно сказать, что все освободившееся пространство сейчас занимал этот тяжелый, пыльный том, лежащий сейчас перед ней.

– Благодарю вас, мистер Римериенн, – произнесла она с чувством, – тогда я его здесь почитаю. Хорошо?

Библиотекарь милостиво кивнул.

Не обращая больше на него внимания, Ариана раскрыла книгу. Римериенн еще некоторое время понаблюдал за ней, а потом, усмехнувшись, отошел. На его памяти было слишком мало студентов, столь увлеченно читающих. Как правило, эти студенты были блестящими учениками и заканчивали Академию с отличием. Но были и такие, кто просто любил читать все подряд и без разбору. Библиотекарь еще не решил, к какой именно разновидности принадлежит эта девочка.

А девочка тем временем пролистала несколько страниц и наткнулась на нечто интересное. Настолько интересное, что она, не глядя, придвинула к себе лист бумаги и принялась лихорадочно строчить. Знай Римериенн о ее склонности, он бы сразу отобрал у нее книгу, но, как уже упоминалось, о мисс Эвериан он почти ничего не слышал. Поэтому, он прошел вглубь библиотеки, занимаясь своим делом. Времени до закрытия еще оставалось достаточно.

Прошел не один час, прежде чем Ариана оторвала голову от заветного чтения. Да и то, только потому, что библиотекарь вновь отвлек ее.

– Мы закрываемся, – сообщил он ей.

– Уже?

– Пробило девять.

Кивнув, Ариана закрыла том и поднялась со стула.

– Вам понравилось? – полюбопытствовал Римериенн, имея в виду чтение.

– О да, – признала девочка, – очень.

– Можете дочитать ее завтра.

– Спасибо.

Ариана собрала свои вещи и сложила их в сумку. У нее слегка дрожали пальцы от волнения и нетерпения. Ей хотелось бросить все и сломя голову помчаться к себе в комнату, но делать этого было нельзя. Нельзя было показывать свое нетерпение Римериенну. Ведь она хотела еще не раз обратиться к нему с просьбой почитать какую-нибудь старую, но оттого не менее интересную книгу.

Поэтому, девочка расставила взятые книги на полках и попрощавшись с библиотекарем, чинно вышла, аккуратно прикрыв за собой дверь.

А уж за дверью сорвалась с места и помчалась вперед по коридору. Скорее, скорее добраться до комнаты!

Почти скатившись вниз по лестнице, Ариана с разбегу налетела на кого-то, и они оба оказались на полу.

– Извините, – пробормотала девочка, поднимаясь и одернув платье.

– С ума сошла, – пробурчала Лу, тоже вставая, – где ты была? Мы уже хотели идти искать тебя.

– В библиотеке, – отозвалась Ариана, – слушай, Лу, я тебе такое скажу!

Но подруга и без того поняла, что случилось нечто экстраординарное. Глаза Арианы горели, затмевая свет ламп, растрепанные волосы, казалось, стояли дыбом, а выражение лица такое, что можно было подумать, будто девочка совершила величайшее открытие. Этот вид был хорошо знаком Лу.

– Что ты могла откопать в библиотеке? – спросила она, – пойдем отсюда.

– Да, лучше уйти, – Ариана ненароком оглянулась по сторонам.

Как будто, в коридоре было пусто.

Лу уже тянула ее вперед, в свою комнату.

Как оказалось, там уже сидели двое мальчишек: Марк и Эрин.

– О-о, – протянул Эрин, окидывая девочек взглядом, – судя по всему, нас ожидает нечто ужасное.

– Ты где пропадала? – спросил Марк у Арианы.

– Где же еще? Конечно, в библиотеке, – ответила за нее Лу.

– Она там, наверняка, ночевать собралась, – съехидничал Эрин, – в обнимку с книжкой. Давай, выкладывай.

– Что? – Ариана пригладила волосы, стараясь придать им более пристойный вид.

– Не отнимай нашего драгоценного времени. И так ясно, что ты задумала.

– Что ты делала в библиотеке так долго? – полюбопытствовал Марк.

– Искала противоядие для домашнего задания.

– Ну и?

Ариана плюхнулась на стул, бросив сумку в ногах и поспешно выложила друзьям все то, что произошло в библиотеке. Они слушали ее очень внимательно.

– Так вот, в этой книге, что дал мне Римериенн, я кое-что нашла, – она сунула руку в сумку, нащупывая нужный листок бумаги.

– Ты разговаривала с Римериенном? – ахнула Лу.

Больше всего ее заинтересовало именно это.

– Ну, и как он тебе?

– Ум-м? – Ариана продолжала рыться в сумке, уже поставив ее себе на колени, – да где же он? Вечно я все теряю. А, вот он.

– Я спрашиваю, как тебе эльф? Понравился? Он ведь такая душка, – и Лу полузакрыла глаза, зажмурившись, как кошка у миски со сметаной.

– Лу влюбилась в душку-эльфа, – хором пропели мальчики.

Переглянулись и захихикали.

– Дураки, вы ничего не понимаете, – насупилась девочка, – по нему все девчонки сохнут.

– Ну, ко мне, слава Азмавиру, это не относится, – хмыкнул Эрин.

– Так ты и не девчонка, – прыснул Марк.

– Его так и называют: гроза старшекурсниц, – продолжала Лу.

– А ты не старшекурсница, – поддел ее Эрин.

– Почему «гроза старшекурсниц»? – спросила Ариана, сжимая в руке листок.

– Потому что все старшекурсницы в него влюбляются.

– Да, именно поэтому девчонок так тянет в библиотеку, – дополнил Марк, – наша Лу там частенько околачивается. Все глазки строит, думает эльфа завлечь.

Они с Эрином расхохотались. Лу надулась.

– Идиоты, – сказала она, – гогочут, как придурки. Ну, скажи, Ари, тебе понравился Римериенн?

– Да ну вас. Смотрите лучше, что я нашла, – отмахнулась Ариана, – это была очень старая книга, страницы желтые и ломкие. Слушайте, хватит покатываться. Я нашла интересное заклинание.

Смех тут же стих. Друзья подобрались к ней поближе.

– Какое? – спросил Марк.

– Я так и знал, – заметил Эрин, – он нашла заклинание. Кто бы мог подумать.

– Заклинание трансформации, – понизив голос, сообщила Ариана.

Глаза Лу стали размера на два больше.

– Ты что? – прошептала она, – это проходят на четвертом курсе, а мы на третьем.

– На пятом, – уточнил Эрин, – потому что мы это еще не изучали.

– Дай посмотреть, – вмешался более практичный Марк, выхватывая листок из рук девочки.

Несмотря на протесты, его тут же окружили все остальные. Затаив дыхание, они принялись вглядываться в каракули Арианы, пытаясь разобрать написанное. Нужно заметить, это было нелегким делом, так как девочка писала торопливо, не глядя на написанное. Марк сосредоточенно бормотал что-то себе под нос, сдвинув брови. Лу приоткрыла рот, зачарованная торжественностью момента. Только Эрин сохранил выдержку, оторвавшись от изучения листа и повернулся к Ариане:

– Ты говоришь, книга была старая, – произнес он, – значит, и заклинание старое.

– Ну и что из того? – Ариана пожала плечами.

– А то, что раньше использовали несколько иные обороты. Попытаться их воспроизвести может быть опасно.

– Глупости. Что в этом может быть опасного? – фыркнула она, – раньше жили такие же люди, что и сейчас. И если с ними ничего не случалось, то с нами и подавно.

– А что, я бы попробовал, – вставил Марк, оживившись, – только я не все понял. Ты пишешь, как курица лапой, Ари.

– Я торопилась.

– Ну да, разумеется, – поддел ее Эрин, – пока Римериенн не заметил и не отобрал у тебя книгу. Странно, почему он вообще тебе ее дал.

– Наверное, она ему понравилась, – завистливо вздохнула Лу.

– Ну да, – еще ехиднее добавил Эрин, – как же. Он на вас, дур сопливых, вообще внимания не обращает. У него есть цель поинтереснее.

Марк принялся хихикать, Лу опять завздыхала, а Ариана хмыкнула, отбирая назад свою бумагу. Они все прекрасно знали, о чем идет речь. Точнее, о ком. По Академии давно ходили слухи об отношениях между библиотекарем и преподавательницей принципов боя и обороны, в обиходе, боевой магии.

Боевой магией очень интересовалась Ариана. Хотя она и избрала основным предметом магию преобразования, девочка все же упросила магистра Каверли позволить ей посещать дополнительный курс. Обычно, такого разрешения не давали. Чрезмерная загруженность студентов не позволяла им совершенствоваться в избранном. Но когда дело касалось Арианы, Каверли закрывал глаза на подобные правила. Он до сих пор был свято уверен в том, что она – самая одаренная студентка Академии. Впрочем, его уверенность подтверждалась остальными преподавателями, утверждающими, что Ариане слишком легко даются магические науки. Ее проказы и шалости тоже подтверждали это.

Так что, девочка посещала курс изучения боевой магии и имела удовольствие два раза в неделю лицезреть мисс Аурейлинн.

Мисс Тинувиэль Аурейлинн была эльфийкой со всеми вытекающими отсюда последствиями. То есть, тонкой, гибкой, изящной и грациозной. Казалось, она не ходит, а плывет, парит в нескольких дюймах от пола. Ее плавные, изящные движения, мелодичный голос и тонкий профиль очаровывали и завораживали. Ученики смотрели на нее, вытаращив глаза и раскрыв рты. Ученицы были более спокойны. До зависти с их стороны дело не доходило. Как можно соперничать с эльфом? Но после ее уроков девочки долго казались себе неуклюжими и неповоротливыми.

Лу представила себе преподавательницу боевой магии и заметно скисла. Соперничать с ней было глупо.

– Давайте попробуем, – не сворачивала с намеченной цели Ариана.

– Что, прямо сейчас? – ужаснулась Лу.

– Нет, через три года.

– Хорошая мысль, – не смолчал в этом месте Эрин, – через три года это будет для вас в самый раз.

– Да ну тебя, – отмахнулась Ариана, – через три года это будет уже неинтересно.

– Ты для чего ходила в библиотеку?

– Что значит, для чего? Чтобы противоядия найти.

– Ну? Ты их нашла?

Ариана замерла, прижав руку ко рту. Ну надо же, а вот как раз про противоядия она и забыла. Нет, кое-что, конечно, она нашла, а потом отвлеклась на описание загадочных ядов и пошло – поехало.

– Ясно, – заключил Эрин, – какие там противоядия! Она нашла заклинание трансформации и собирается продемонстрировать его завтра мистеру Хейли вместо домашнего задания.

– Тьфу ты. Марк, – взмолилась девочка, – ты сделал противоядия?

– Конечно, – кивнул он, – еще вчера.

– Дай списать. Меня Хейли убьет.

Эрин хмыкнул. Мистер Хейли, как и любой другой преподаватель Академии, относился к выходкам Арианы слишком снисходительно. Пораженный ее успехами в основных областях, он прощал ей пренебрежение систематическими упражнениями и домашними заданиями. Ариана форсировала науку наскоком, хватаясь за самое интересное и сложное, частенько ошарашивая учителей знаниями, которые давались на более старших курсах. Мелочи ее не особенно интересовали.

Марк кивнул, так как спорить с Арианой и что-то доказывать ей было бессмысленно.

– Тетрадь в моей комнате, – пояснил он.

– Дай ее мне на полчаса.

Лу вместе с Эрином облегченно вздохнули. Заклинание трансформации было забыто. Конечно, временно, но и это радовало. Давало небольшое облегчение. Глупо думать, что Ариана про него забудет совсем.

Итак, остаток вечера Ариана посвятила противоядиям. Лишь ложась спать, она вспомнила про заклинание трансформации и уже хотела, было, встать, чтобы им заняться, но потом передумала. В таких делах ей всегда требовались зрители. Те, кто охал, ахал, негодовал и восхищался. Да и потом, в компании проще, на тот случай, если что-то не получится, оставались друзья.

Возможно, попытка Арианы овладеть заклинанием трансформации прошла бы без излишней помпы, но вмешался слепой случай.

Посетив противоядия и сдав домашнюю работу, Марк, Лу и Ариана отправились в кабинет истории. Перемена длилась всего пятнадцать минут, за это время им нужно было успеть перейти на другой этаж и добраться до места назначения.

Но не успев взойти на последнюю ступеньку, Марк охнул.

– Совсем забыл!

– Что такое? – обернулись к нему девочки.

– Я сегодня дежурный.

– Ну и что?

– Да, что! Мне нужно пойти за журналом в учительскую.

Учительская располагалась на третьем этаже.

– Пойдем вместе сходим, – предложила Ариана, – пошли, Лу.

– Не хочу, – Лу сморщила носик.

Перспектив тащиться вниз на два этажа, а потом обратно ее не привлекала.

– Ладно, тогда мы сходим, а ты иди на урок.

– С чего вдруг такое рвение? – поинтересовался Марк, спускаясь по лестнице.

– Хочу посмотреть, что мисс Сайленсберн выставила мне за проверочную работу, – честно призналась девочка.

История не являлась ее любимым предметом, ведь на нем не было магии. Но сказать, что он ее совершенно не интересовал, было неверно. Ариане нравилось читать учебник, но отношения с самой преподавательницей были натянутые. Мисс Сайленсберн до сих пор не могла забыть демонстрации левитации в столовой.

Марк остановился перед дверью учительской и постучал. Потом заглянул вовнутрь.

– Что такое, Прескотт? – подняла голову миссис Уиннерс, преподавательница философии.

– Мне нужно взять журнал, мисс Уиннерс, – и мальчик вошел в кабинет.

Вслед за ним просочилась и Ариана.

Преподавательница милостиво кивнула.

– Какой предмет?

– История.

– Доброе утро, миссис Уиннерс, – девочка сделала реверанс.

– Доброе утро, – улыбнулась та, указывая на журнал, – только, боюсь, это вам не нужно. Разве вам никто не сказал? Мисс Сайленсберн простыла и истории сегодня не будет.

– Простыла? – переспросил Марк.

– Не будет? – повторила Ариана.

– Да, мне очень жаль.

Марк кашлянул и отступил. Его подруга собралась сделать то же самое, но ее руки сами схватили с полки журнал. Она прижала его к груди и поспешно ретировалась, чтобы миссис Уиннерс ничего не заметила.

– Ты что? – прошипел Марк, когда они оказались за дверью, – зачем взяла? Истории не будет. Не слышала?

– Я только посмотрю, – и невзирая на протесты друга, девочка помчалась вперед по коридору.

Свернув за угол, она оказалась в небольшом закутке, где было только одно окно. Марк нагнал ее, тяжело дыша.

– С тобой только свяжись, – проворчал он, – что ты носишься по коридорам, как ненормальная?

Ариана водрузила журнал на подоконник и пролистнула несколько страниц в поисках нужной оценки.

– Проклятье. Три. Вот, старая курица.

– Ха-ха, – отозвался Марк, – старая курица. Здорово. Ну, все? Пошли. Нужно еще успеть вернуть журнал, пока его не хватились.

Но девочка не спешила. Она застыла на месте, пораженная какой-то мыслью. Пару минут ее друг топтался рядом, потом не выдержал и ткнул ее в бок.

– Чего застыла?

– А скажи-ка, Марк, – зловещим шепотом прошептала Ариана, – кто чаще всего берет этот журнал в руки?

– К гадалке не ходи, конечно, мисс Сайленсберн.

– Вот именно. Значит, он по праву может считаться ее вещью.

– Ну, может, и что? Пошли, а то опоздаем.

– Отлично, – невпопад отозвалась девочка, доставая смятый листок, – здорово.

Марк не сразу понял, что именно находится у нее в руках. Чуть сощурился, приглядываясь и вдруг вытаращил глаза.

– Ты чего? Ари, что делаешь?

– Я только попробую. Здесь не нужно ничего особенного, только произнести заклинание, прикоснувшись либо к тому, в кого хочешь превратиться, либо к вещи, принадлежащей ему.

– Ты с ума сошла.

– Не мешай. И не дотрагивайся до меня.

Марк обреченно вздохнул. Он прислонился к стене, наблюдая за тем, как Ариана расправляет смятый лист бумаги, кладет одну руку на журнал и начинает нараспев читать таинственные, загадочные слова. Он не пытался вмешиваться, останавливать ее или бежать звать на помощь. Это ведь была Ариана, она всегда все делала по-своему.

– Ничего у тебя не выйдет, – вполголоса заметил Марк, – заклинание слишком сложное, к тому же, старое. Со старыми заклинаниями никогда не знаешь точно, что выйдет. И вообще…

Что «вообще», он так и не сказал. Фигуру Арианы словно окутало пыльное облако, которое развеялось спустя несколько секунд. Марк вздрогнул и попятился.

– Ну что? – спросила высокая, худощавая женщина с черными волосами, уложенными в гладкий узел, – на кого я похожа?

– На чучело, – буркнул мальчик.

– Дурак. Спрашиваю, похожа я на Сайленсберн или нет?

– Одно лицо, – выдохнул он, – потрясающе.

Только слово «дурак» звучало в устах новоявленной преподавательницы странно и нелепо.

Ариана хихикнула, внимательно осмотрев сперва свои руки, а потом и все остальное, что находилось в пределах видимости.

– Здорово. Пошли.

– Куда ты в таком виде? – спохватился Марк, отправляясь за ней и хватая за руку, – ты же теперь от нее неотличима.

– Вот именно.

– Не беги ты. У Сайленсберн нет привычки носиться по коридорам вприпрыжку.

Ариана притормозила.

– Вот так? – спросила она, стараясь ступать медленно и степенно.

– Да, так куда лучше.

– Отпусти мою руку. Я тебе что, тетушка? – девочка фыркнула.

– Ты куда? – испугался Марк, когда подруга принялась подниматься вверх по лестнице, – расколдуйся сначала.

– Всему свое время. У нас сейчас по расписанию урок истории.

– Да ты свихнулась. Его не будет, Сайленсберн заболела. И потом, ты ведь не собираешься…

Марк осекся. До него только сейчас дошло, что хочет сделать Ариана.

– Великий Азмавир, – выдохнул он, едва не падая на ступеньки, – Ари, не дури.

– А в чем дело? – сердито осведомилась преподавательница истории», взглядывая на него сверху вниз, – как вы разговариваете с учителем, мистер Прескотт? Будьте добры, ведите себя, как полагается.

От неожиданности он поперхнулся, а потом расхохотался.

– Здорово! Просто здорово! Вылитая Сайленсберн!

– Похоже? – спросила Ариана другим тоном.

– Еще как. Но ты ведь не будешь…

– Почему нет? Мисс Сайленсберн заболела. Никто из наших об этом не знает. Давай их немного разыграем.

Мальчик призадумался. Он представил, что будет, когда они войдут в кабинет и признал, что может получиться очень даже забавно.

– Это просто шутка, – заключила Ариана, поудобнее перехватывая журнал.

– Ладно, пусть будет шутка, – кивнул он.

– Только знаешь, что, Марк, – она приостановилась и посмотрела на него, – не говори никому об этом. И не мешай мне. Делай вид, что ничего не знаешь.

– Почему?

– Потому. Сам, что ли, не додумаешься? Иначе, это будет уже не смешно. Понял, балда?

– Сама балда. Понял я, понял. Договорились.

Со стороны подобный разговор смотрелся более, чем странно. Идут по коридору преподавательница истории и студент третьего курса, переругиваются и хихикают. Но, на их счастье, коридор был пуст. Звонок прозвенел две минуты назад.

У двери кабинета Ариана приложила палец к губам, призывая к молчанию. Марк фыркнул, сделал серьезное лицо и кивнул. Нажав на ручку, девочка открыла дверь и вошла вовнутрь.

– Доброе утро, класс, – сказала она, вышагивая к кафедре.

– Доброе утро, мисс Сайленсберн, – поприветствовали ее ученики, поднимаясь на ноги.

– Мистер Прескотт, будьте добры, займите свое место.

Марк шмыгнул к своей парте. Лу, чье место находилось впереди, обернулась и приподняла брови, указывая на пустующий стул Арианы. Мальчик подмигнул ей, но помня о своем обещании, ничего говорить не стал.

– Садитесь, – велела самозваная историчка, – итак, – она водрузила журнал на кафедру и раскрыла его.

Окинула класс суровым взглядом, точно копируя манеру мисс Сайленсберн. До сих пор Ариана не подозревала в себе актерских способностей, на заметив, как поежились студенты, глядя на нее во все глаза, подумала, что, пожалуй, что-то в ней есть. Вспомнив еще один характерный жест преподавательницы, она потерла пальцем кончик носа.

– Результаты проверочной работы отвратительные. Такое впечатление, что вы сроду ничего никогда не читали. Особенно занимательна работа мисс Хиггс. Ее перлы так и просятся на конкурс невеж и простофиль.

Кое-кто хихикнул, но тут же поспешно смолк. Историчка уставилась на них немигающим взглядом.

– А о вашей работе, мистер Дейвис, я еще и не начинала говорить. Уверена, это бы немало повеселило остальных.

Мэтт Дейвис низко опустил голову над партой. Марк сделал тоже самое, но по другой причине: он просто умирал от смеха. Ариана столь блистательно копировала все словечки и жесты мисс Сайленсберн, что в некоторые мгновения он просто терялся в догадках: кто именно сейчас стоит на кафедре. Может быть, заклинание трансформации преобразует не только внешность, но и характер?

– Но полагаю, об этом мы еще успеем поговорить в конце урока. Сейчас же откройте свои тетради и запишите тему: «Основные события Третьего века Седьмой Империи».

Студенты прилежно заскрипели перьями. Ариана окинула взглядом класс и заметила Марка, который уронил голову на руки, пряча рвущийся наружу хохот.

– Мистер Прескотт, вам особое приглашение требуется? – ядовито осведомилась она.

– Да, да, конечно… м-м-м… мисс Сайленсберн, – пробормотал он, кусая губи и берясь за перо.

Шутка обещала быть потрясающе занятной.

Лу, полуобернувшись к нему, тихо зашептала:

– Что случилось? Где Ари?

– Мисс Тиори, – остановила это всевидящая преподавательница, – в классе во время урока должен быть слышен только мой голос. Вы записали тему урока?

– Да, мисс Сайленсберн, – закивала Лу.

Преподавательницы истории она побаивалась. Впрочем, в этом она не была исключением. Мисс Сайленсберн славилась придирчивым и зловредным нравом, а также тем, что у нее никогда не было любимчиков. Все студенты были ей одинаково отвратительны. Может быть, потому, что она сама всю жизнь мечтала овладеть хотя бы основами магии, но у нее ничего так и не вышло.

– Итак, самым значительным событием Третьего века Седьмой Империи является… что? Кто-нибудь может мне это сказать?

В классе установилась мертвая тишина. Наконец, один из студентов неуверенно произнес:

– Война какая-нибудь?

– Какая проницательность, мистер Оуэн. В чем-то вы правы. Племена гоблинов и троллей всегда враждовали между собой. Но Третий век славится другим. Впервые за всю историю кровопролитных войн возникло перемирие между воинственными племенами и случилось это в результате необъяснимого внимания сына старейшины гоблинов к дочери предводителя троллей. История умалчивает о том, что послужило возникновению этой страсти. Наверное, и современники Третьего века не могли это объяснить. Все записываем то, что я сказала.

Студенты склонились над своими тетрадями. Даже Марк, который слушал эту ахинею полуоткрыв рот и вытаращив глаза. Он даже перестал хихикать. В его душе все сильнее росло восхищение потрясающей выдумкой Арианы. Какая отменная, замечательная, первоклассная шутка!

Когда головы учеников поднялись, преподавательница продолжила:

– Итак, впервые за всю историю племена гоблинов и троллей породнились. В дальнейшем смешанные союзы стали поощряться, а рожденные от этих браков создания именоваться гоблетроллями. Но продолжалось это недолго. Так называемые гоблетролли оказались нежизнеспособны, да и сама их жизнь была недолговечна по причинам, которые я назову позднее. А сейчас запишите характерные черты гоблетролля. Средний рост, длинные, острые уши, маленькие глаза и нос пятачком. Позади длинный хвост – наследие троллей. Шерсть густая, зеленоватая, короткая.

Преподавательница сделала паузу. Она ждала громкого смеха, на худой конец, хихиканий и фырканья, но студенты прилежно записывали все, что она сказала с самыми серьезными лицами. Наверное, все дело было в ее облике. От мисс Сайленсберн трудно было ожидать подобных шуток, да и любых шуток. Чувство юмора у нее отсутствовало. К тому же, любая чушь, произнесенная с кафедры преподавателями, воспринималась учениками как истина в последней инстанции.

– Главное же препятствие было в том, что гоблетролли унаследовали омерзительное качество троллей: характерный запах. Брезгливость же гоблинов хорошо известна. К тому же, обладающие злобным нравом своих предков – гоблинов, гоблетролли не могли долго выносить собственную вонь и заканчивали жизнь самоубийством. Гоблины, разумеется, обвинили во всем троллей. Ну, а тролли были разобижены нападками гоблинов. На этом краткое перемирие закончилось и в дальнейшем два племени открыто враждовали между собой. Выводы…

Ариана разошлась не на шутку. Она сама приходила в восторг от собственной выдумки. На фантазию девочка никогда не жаловалась и подобных историй могла выдать множество. Она совсем забыла о том, что хотела лишь немного разыграть сокурсников. Напротив, девочка уже решила, что закончит лекцию. Зато представить только, что будет завтра, когда студенты принесут настоящей мисс Сайленсберн результаты домашней работы. Она же от злости треснет!

Но Ариана не успела поведать классу, какие выводы следуют из всего этого. Отворилась дверь и в кабинет заглянула миссис Уиннерс.

– Дети, – начала она, – так как урока у вас нет, я…

Она осеклась. Ее взгляд замер на преподавательнице истории.

– Марселия, – неуверенно проговорила женщина, – но я только что видела вас внизу. Как вы… Великий Азмавир! – она вдруг ахнула.

Ариана медленно сошла с кафедры. Ее вдруг потянуло спрятаться под стол, но она сочла подобное поведение недостойным. Каково это будет смотреться! Пожилая, сорокалетняя преподавательница лезет под стол на глазах у всего класса!

– В чем дело? – перед раскрытой дверью остановился Чаринг, проходивший мимо, – что с вами, Эмма?

Миссис Уиннерс указала на Ариану и дрожащим голосом сказала:

– Я только что видела ее внизу. Две минуты назад. Не понимаю, каким образом она успела оказаться здесь быстрее, чем я. Не пойму, зачем вообще ей это понадобилось.

– Это легко проверить, – Чаринг вошел в кабинет, – дети, – начал он, окинув затихший класс серьезным взглядом, – как давно здесь находится мисс Сайленсберн?

– С начала занятий, сэр, – ответил кто-то.

– Она не покидала класс?

– Нет, сэр.

– Отлично. В таком случае, Эмма, – Чаринг повернулся к миссис Уиннерс, – одно из двух: кто-то из них выдает себя за ту, кем не является.

– Трансформация, – прошептала миссис Уиннерс.

– Трансформация, – подтвердил Чаринг.

И они дружно уставились на Ариану.

– Мисс Сайленсберн, – заговорил секретарь, – не затруднит ли вас пройти с нами?

– А в чем дело? – вскинула подбородок девочка, не желая признавать поражение, – вы мешаете мне вести урок.

– Кстати об уроке. Мистер Оуэн, позвольте вашу тетрадь.

Чаринг протянул руку. Мальчик кивнул и отдал ему требуемое. Секретарь перевернул страницы и пробежал глазами несколько строк. После чего его брови полезли на лоб.

– Гоблетролли? – произнес он с самым что ни на есть озадаченным видом.

И Чаринг, а за ним миссис Уиннерс взглянули на преподавательницу истории огромными глазами.

– А что я такого сделала? – вырвалось у нее.

Секретарь вздрогнул.

– Та-ак, – протянул он, – пойдемте за мной, госпожа преподавательница, – последнее слово он выделил.

– Куда?

– К магистру Каверли, разумеется.

Понимая, что другого выхода нет, Ариана направилась к двери. В классе стояла напряженная тишина, студенты провожали ее изумленными взглядами.

Когда они вышли в коридор, Чаринг поплотнее прикрыл дверь в кабинет и сурово воззрился на девочку.

– Ваши выходки переходят все разумные границы.

– Да в чем дело, Энжерс? – захлопала глазами миссис Уиннерс, – я ничего не понимаю. Вы знаете, кто это?

– Конечно. Студентка.

– Студентка? Но трансформация, Энжерс! Такая достоверная. Этого просто не может быть. Никому из студентов не под силу подобное. Разве что, кто-нибудь из старшекурсников. Но они уже слишком взрослые для подобных шуток.

– Это смотря какая студентка. Прошу вас, – он учтиво пропустил вперед Ариану, которая стреляла глазами по сторонам, – вы знаете, куда вам идти.

Девочке очень хотелось удрать, но она понимала, что теперь это бессмысленно. Бежать следовало раньше.

Магистр Каверли был не один. В его кабинете находилась мисс Аурейлинн, и они о чем-то вполголоса беседовали. Оба повернули головы на звук открывающейся двери.

– Прошу прощения, магистр, – сказал Чаринг, вводя в кабинет Ариану, придерживая ее за локоть, – сожалею, что отрываем вас от дел, но происшедшее требует вашего внимания.

Каверли оглядел всех троих по очереди. Сурового Чаринга, растерянную Уиннерс и сумрачную Ариану.

– А что случилось? – полюбопытствовал он, – Марселия, вы ведь больны. Вам следует быть у целителя.

– Это не Марселия. Это, магистр, студентка, которой вдруг захотелось немного пошалить. Подобной наглости я еще не видел. Она вела урок, магистр! – у Чаринга, наконец, прорвалось наружу раздражение, – полчаса студенты записывали за ней такое..! В общем, прочтите сами, – шагнув вперед, он положил на стол тетрадь.

– Интересно, – протянул Каверли, не спеша брать тетрадь и не сводя пристального взгляда с Арианы, – кто же скрывается под сей личиной? Прошу вас, мисс. Кто вы? Снимите заклятие.

– Я плохо помню, как это делается, – призналась Ариана, – сейчас.

Сунув руку в карман, она достала мятый листок бумаги.

– Святой Азмавир, – прошептала миссис Уиннерс, – она что, его зачитывала?

Магистр поднял руку ладонью вперед, призывая к молчанию.

Спустя пару минут преподаватели имели счастье лицезреть перед собой истинный облик мисс Эвериан.

Каверли прерывисто вздохнул:

– Потрясающе. Какие способности.

– Она же третьекурсница, – недоумевающее произнесла мисс Аурейлинн, – как ей это удалось?

– Мисс Эвериан, мои поздравления, – склонил голову магистр, – вы не устаете поражать нас. Вы не просто использовали заклинание трансформации, но блестяще использовали. К тому же, вам удалось одурачить своих сокурсников, а это дело не из легких. И заклинание очень странное. Где вы его нашли?

– В библиотеке, сэр, – отозвалась девочка.

– Ну да, где же еще. Заклинание старое. Все могло очень плохо закончиться. Так, а что за лекцию вы читали? – магистр придвинул к себе тетрадь и раскрыл ее.

Минуты три в помещении стояла тишина, а потом Каверли захохотал. Чаринг, которому тоже посчастливилось прочесть знаменитую лекцию, хмыкнул, не разделяя столь бурного веселья своего шефа. Мисс Аурейлинн грациозно изогнулась, чтобы прочесть то, что так насмешило магистра. Ее губы разъехались в улыбке.

– Светлые боги, я никогда ничего подобного… Откуда она это взяла?

– Просто выдумала. Не так ли, мисс Эвериан? – отсмеявшись, Каверли поднял голову и посмотрел на Ариану.

Она кивнула, обреченно размышляя о том, как ее накажут на сей раз.

– Гоблетролли – это потрясающе, – заключил магистр, – мисс Эвериан, вы не даете нам скучать. Благодарим вас за это. Но все-таки, ваш проступок очень серьезен. Во-первых, использование старых заклинаний опасно для непосвященных. Нужно правильно произнести слова и главное, верно расставить ударения. Вам это удалось. Вы – самая одаренная студентка в нашей Академии, это не подлежит сомнению. Обучать вас – сущее удовольствие.

Судя по выражению лиц, остальные преподаватели так не считали.

– Магистр, – вмешался Чаринг, – дело не в том, что она блестяще освоила трудное заклинание, изучаемое в конце четвертого курса, а в том, что сорвала урок истории.

– Но ведь урока не было, не так ли? – Каверли приподнял брови, – мисс Сайленсберн заболела. В сущности, эта выходка тянет лишь на шалость во время перемены или часов, предназначенных для самоподготовки.

– Но магистр…

– Я знаю, что вы хотите сказать. Подрыв авторитета преподавателя, так? Но что это за авторитет, который можно так легко подорвать? Пустяки. Мисс Эвериан, к следующему уроку истории вы должны будете подготовить сообщение о войнах между гоблинами и троллями в Третьем веке Седьмой империи. Только безо всяких гоблетроллей, – он фыркнул, – договорились?

– Да, сэр, – кивнула повеселевшая Ариана.

Чаринг смотрел на магистра очень укоризненно. Миссис Уиннерс покачала головой, припоминая некоторые места из доклада о гоблетроллях и сдержала смешок. Мисс Аурейлинн внимательно рассматривала Ариану, словно видела ее впервые. Она никогда не была сторонницей подобных выходок, но история сама по себе выглядела довольно забавно.

– А теперь ступайте, – заключил Каверли, – перемена начнется через пять минут. Пора обедать.

Столовая встретила Ариану дружным ревом, доносящимся от стола третьекурсников. Разумеется, все студенты уже были в курсе происходящего. Марк успел просветить их. И конечно, это вызвало здоровый смех аудитории вкупе с восторженными возгласами. Никто не обиделся, что их так провели, напротив, студенты считали это забавной, потрясающей шуткой.

Зато мисс Сайленсберн явно так не считала. Само собой, до нее дошли слухи о произошедшем на уроке, но подробности привели ее в ярость. Преподавательница даже помчалась к Каверли, позабыв о своей простуде и требовала более серьезного наказания. Но ничего не добилась. Магистр заявил, что наказание уже объявлено и вносить в него корректировки поздно.

Неудивительно, что после этого случая мисс Сайленсберн невзлюбила Ариану еще сильнее. Особенно, это усилилось после того, как ехидные студенты придумали ей оригинальное прозвище. В самом деле, это с их стороны было очень остроумно, но мисс Сайленсберн не оценила юмора. Преподавательницу истории прочно и навсегда прозвали гоблетроллем.

Отныне знания Арианы по истории она оценивала не выше, чем на тройку, что, впрочем, девочку не особенно волновало. История никогда не была профилирующим предметом в академии.

Ее друзья отнеслись к этой выходке по-разному. Если Марк был в восторге и не уставал смаковать подробности происшедшего, Эрин, тот покатывался со смеху, прочитав лекцию про приснопамятных гоблетроллей, а Лу только качала головой, говоря, что им просто повезло. Все могло закончиться гораздо хуже. И как можно было столь легкомысленно… и так далее, и тому подобное. До тех пор, пока Марк не заявил, что она просто завидует тому, что сама не пошла вместе с ними в учительскую.

Больше всего Ариана боялась, что мистер Римериенн, прослышав об ее проделке, не допустит ее к столь любимым ею книгам. Но библиотекарь, хоть и не вступал более с ней в беседы, ни к каким карательным мерам не прибег. Римериенн, обладая живым чувством юмора, долго веселился, когда ему рассказали о происшедшем. В результате, он узнал, чем именно прославилась Прилежная Ученица в Академии и что такая выходка для нее не редкость, скорее, правило.

## 4 глава. Восставший

Впрочем, Ариана надолго затихла после случившегося. То есть, она, конечно, не могла отказать себе в пустяковых развлечениях, но ни на что крупное пока не сподобилась. И не потому, что боялась. Как успели убедиться и ее друзья, и сокурсники, и преподаватели, страх был ей неведом. Уж что-что, а нарушать правила и вляпываться во всевозможные истории Ариана никогда не боялась. Обычно, ее пугали последствия, да и то, не всегда. Но до сих пор ее фантазия и бурная деятельность не натыкалась ни на что стоящее. Правда, она уже пыталась вызвать сопутствующее создание и это получилось у нее, как всегда, хорошо, хотя и не вовремя. После коротких, но яростных споров в учительской, было решено позволить мисс Эвериан пользоваться услугами зефириллы, поскольку именно это сопутствующее создание она и вызвала. Зефирилла обладала рядом полезных качеств, некоторые из которых считались для студентов преждевременными. Но в случае с мисс Эвериан подобные правила не принимались в расчет. Последнее слово осталось за магистром Каверли, который заявил, что запрещать что-либо мисс Эвериан глупо и бесполезно, ведь нет гарантии, что она этого никогда не будет делать только потому, что ей это запретили.

Перейдя на пятый курс обучения, Ариана по-прежнему проводила каникулы в школе. Родители, как обычно, не давали о себе знать. За прошедшее время девушка не получила ни одного письма, не говоря уже о приглашении провести дома некоторое время. Сначала это ее безмерно огорчало, а потом она начала привыкать. Родители оставались родителями, но тоска по дому постепенно сошла на нет. Иногда ей даже казалось, что так было всегда.

На пятом курсе Ариана начала серьезно задумываться о том, чем будет заниматься, когда закончит школу. О возвращении домой думать не стоило. Вряд ли, родители смягчатся настолько, что примут ее. Особенно, после шести лет обучения магии. Ведь подумать страшно, чему там ее могли научить.

Но для любого начинающего мага можно найти какое-нибудь дело. Академия никогда не бросала своих учеников на произвол судьбы, тем более, таких многообещающих, как Ариана. И дело для нее уже было на примете у магистра, хотя она сама еще ничего об этом не знала.

В один из солнечных дней воскресенья, когда старая учебная неделя была позади, но впереди маячила новая, Ариана прогуливалась по саду со своими друзьями. За лето они все порядочно изменились и выросли. Эрин вытянулся и стал еще более стройным, чем обычно. Он почти на полголовы возвышался над остальными тремя. Марк стал крепче, хотя в росте почти не прибавил. Лу, напротив, оставалась все той же пухленькой, кудрявой девушкой, чуть более румяной, чем обычно. Изменилась и Ариана, хотя ее друзья этого не замечали, все, кроме Марка, потому что он единственный из всех уезжал на каникулы к родителям.

Ариана не была особенно высокой, этим она пошла не в мать и не в отца. Но каштановые волосы поразительного оттенка она явно унаследовала от своего родителя. А также сапфировые глаза, большие, чуть продолговатые, окруженные длинными, густыми, черными ресницами. Шестнадцать лет – тот возраст, когда девушки из гадких утят превращаются в прекрасных лебедей. Следует уточнить, что подобное происходит не всегда и не со всеми. Ариана никогда не была особенно гадким утенком, но с каждым годом становилась все более симпатичной. На нее давно поглядывали и сокурсники, и студенты более старших курсов. Лу, впрочем, тоже не оставалась без мужского внимания. Белокожая, голубоглазая, со светлыми кудряшками и очаровательно вздернутым носиком, а также вполне определившимися формами, Лу пользовалась бешеным успехом у представителей противоположного пола. Она рано научилась кокетничать и вовсю пользовалась этим искусством. Возможно, Ариана вполне могла бы затмить ее, если бы приложила хоть какое-то усилие. Но до сих пор ее интересовали вовсе не мальчики, хотя иногда она ловила себя на мысли, кто их них симпатичнее: Питер Оуэн, Джек Доннери с шестого курса, не дающие ей проходу или Эрин, с которым ее связывала прочная дружба без намеков на какие-либо сантименты. Но больше всего Ариану интересовали по-прежнему две вещи: книги и магия. Книги потому, что там всегда можно было найти что-либо интересное, а магия потому, что являла собой все самое загадочное и непостижимое. Мальчики как-то бледнели на этом фоне.

Друзья в шутку прозвали Ариану книжным червем за то, что она часто пропадала в библиотеке. Легкомысленная Лу утверждала, что подруга не теряет надежды привлечь внимание Римериенна, но только шутя, поскольку все знали, для чего Ариана туда ходит. Девушка была способна просидеть весь день на жестком стуле, не отвлекаясь на мелочи типа обеда и ужина, не отрываясь от излюбленных ею книг.

– У меня ничего не выходит, – жаловалась Лу, держа Ариану под руку и неторопливо вышагивая вперед по дорожке, – я целый час пыталась разговорить это упрямое животное, а оно не желает мне отвечать. Не идет на контакт, хоть тресни.

– Черепахи вообще не очень разговорчивы, – заметил Эрин, идущий позади.

– Целый час? – вторил ему Марк, – заливаешь. Всего-то минут десять. Все остальное время ты строила глазки Тиму Монагану.

Лу залилась румянцем.

– Ничего подобного, – горячо возразила она, – ничего я не строила. Да тебя там вообще не было. Откуда ты можешь знать!

– Я тебя знаю, этого достаточно.

– Не было этого!

– Ага, ты болтала с черепахой.

Ариана рассмеялась.

– Как две старые приятельницы, – дополнил Эрин.

Смех стал громче.

– Да ну вас, – обиделась Лу, – вам ничего нельзя рассказывать. Тут же на смех поднимете.

– Я обнаружила, что моя зефирилла умеет залечивать мелкие царапины, – сообщила Ариана.

– Твоя зефирилла – это вызов общественности, – сказал Эрин, – как тебе вообще могло прийти в голову завести себе такого странного сопутствующего? То ли дело, у меня.

– Карманный мофит, – фыркнула она, – зеленая обезьяна.

– Сама ты зеленая обезьяна. Мой мофит умеет метать молнии, и вообще, очень полезное существо. А твоя зефирилла только и умеет, что царапины зализывать.

Девушки переглянулись.

– Давай его побьем, – предложила Ариане Лу.

– Хорошая идея, – тут же согласилась та.

– Сначала опутаем его ползучей лозой, а потом закидаем водяными шарами.

– А потом я превращу его в статую, – заключила Ариана.

– С кем мы ходим! – патетично воскликнул Эрин, обращаясь к Марку, – это же две темные ведьмы. Для них нет ничего святого.

– Смотрите, – вдруг остановилась Лу и указала вперед.

Теперь и остальные увидели это. В боковые ворота входило трое людей. Двое из них были преподавателями Академии. Они аккуратно поддерживали третьего, который еле передвигал ноги.

– Кого это они ведут? – вслух произнес Марк, – я его не знаю.

– Я тоже, – подтвердила Лу, – посмотрите, как он идет. Наверное, болен.

– Или ранен, – вставил Эрин.

– Что это ты несешь? Как он может быть ранен?

– Не знаю, как именно, но он оставляет после себя кровавые следы.

Лу прижала руку ко рту.

– Не высовывайтесь, – предупредил Эрин, увлекая их за дерево, – не думаю, что они хотят быть замеченными.

– Интересно, что с ним произошло? – задумчиво произнесла Ариана, наблюдая за странной процессией, – и почему они ведут его в школу? Здесь неподалеку есть госпиталь.

– Должно быть, его раны имеют иное происхождение, – предположил Марк.

– Магическое?

– Наверняка.

– Наверное, несчастный случай, – вступила Лу со своей партией, – но у нас ведь хорошие целители. Они поставят его на ноги. Правда?

Парни пожали плечами почти одновременно.

– О-о, – вдруг протянула Ариана, высовываясь из-за дерева, – вы видели?

Мальчики поспешно втянули ее назад.

– Ты что? – хором спросили они, – нас заметят.

– Вы видели, что торчит у него из спины?

– Где? – вытянул шею Марк и тут же схлопотал по затылку от Эрина.

– Болван, – прошипел он, – руки морским узлом завяжу.

– Тише, мальчики, – попросила Лу.

– У него крылья, – громко прошептала Ариана, – точно, крылья. Вот, не сойти мне с этого места.

– Незаконченная боевая трансформация, – переглянулись Марк и Эрин, – это очень опасно.

– Наверное, он пытался превратиться в крылатого беогрифа, – предположила Лу.

– Ух, ты, – тут же отреагировала Ариана, – нужно попробовать.

– И кто тянул тебя за язык? – Эрин скорчил гримасу, посмотрев на Лу очень укоризненно, – забыла, с кем имеешь дело?

– Но это очень опасно, – начала оправдываться девушка, – на это способен лишь сильный маг.

Эрин презрительно фыркнул.

– Пойдем, – предложил Марк, выходя на открытое пространство, – они уже ушли.

Но прогулка как-то не клеилась после того, что им удалось увидеть. Студенты частенько посматривали на закрытые двери, где недавно прошла странная процессия и обменивались мнениями, что все это может значить.

– Все это очень странно, – сдвинув брови, размышлял Марк вслух, – ни с того, ни с сего в нашу Академию среди бела дня приводят опасно раненого мага в неоконченной трансформации.

– Боевой трансформации, – поправил его Эрин.

– И что из всего этого следует? – спросила Лу, перекидывая толстую косу с одного плеча на другое.

– Он с кем-то сражался, – ответила за них Ариана, – козе понятно.

– Козе, может быть, и понятно, – девушка дернула бровями.

– А Лу глупее козы, – захихикал Марк.

Они снова расхохотались, негодование Лу их только подстегивало.

– Идиоты, – сердито фыркнула она, насупившись, – сами вы козы. То есть, два барана и коза.

– Занятная картина вырисовывается, – заговорила Ариана, начисто игнорируя оскорбление, – этот человек – сильный маг, раз способен трансформироваться в беогрифа. И тем не менее, он побежден.

– С чего ты взяла, что побежден? – спросил Эрин.

– Неоконченная трансформация. Когда ты побеждаешь противника, тебе не придет в голову сразу после этого в кого-нибудь превращаться.

– Логично, – признал Марк, – с кем же это он сражался?

На этот вопрос никто ответить не мог. Лу поежилась.

– Наверное, это был очень сильный маг. Высший маг.

Они ненароком оглянулись, словно опасались, что высший маг следует за ними по пятам.

– Брр, – добавила Лу, – мне это не нравится.

Они вернулись в Академию. Юноши, помахав девушкам руками, отправились по своим делам, а Ариана начала целеустремленно подниматься по лестнице. Подруга нагнала ее на втором этаже.

– Ты куда несешься? – спросила она.

– В библиотеку.

– Опять? Ари, сегодня воскресенье! Ты что, не можешь подождать до завтра?

– Мне нужно кое-что узнать, – отмахнулась Ариана, не оборачиваясь.

Лу покачала головой, с некоторой жалостью смотря ей вслед. Она считала Ариану очень странной. Вместо того, чтобы веселиться и развлекаться, она целыми днями пропадает в самом скучном месте на земле. В библиотеке. И благо, если бы ее интересовал библиотекарь, как и подавляющее большинство посетительниц книгохранилища. Нет, увы, Ариане позарез нужны были только книги и ничего больше.

Ариана вошла в библиотеку, неслышно притворив за собой дверь. Оглянулась по сторонам, заметив двух особенно усердных студентов – шестикурсников, склонившихся над учебниками. Их не интересовало вообще ничего, кроме содержимого книг, лежащих перед ними. Ариана их знала. Эти студенты намеревались закончить Академию с отличием и потому не вылезали из библиотеки.

Повернув голову в другую сторону, девушка отметила отсутствие Римериенна.

– Прекрасно, – прошептала она, сворачивая направо и сразу теряясь в лабиринте полок.

Оказавшись в самом темном углу, Ариана взмахнула рукой, поворачивая ее ладонью вверх, словно приглашая кого-то на нее опуститься. В самом деле, через пару секунд возникло слабое свечение и на ладони оказалось маленькое, эфемерное создание, состоящее, казалось, из одной пыльцы, и распространяющее вокруг себя сияние. Зефирилла.

– Тики, – прошептала Ариана.

Зефирилла зависла в воздухе, потом сделала пару кругов вокруг головы девушки и полетела вперед. Ариана отправилась за ней.

Среди многих полезных качеств зефириллы было именно это. Ей цены не было, если требовалось что-либо найти. А найти она могла все, что угодно.

Зефирилла замерла перед одной из полок, едва заметно подрагивая прозрачными крылышками, как у стрекозы. А потом растаяла в воздухе, оставляя после себя легкое облачко серебристой пыли.

Ариана медленно пошла вдоль полки, водя пальцем по корешкам книг. Ее сопутствующее создание выбрало нужную полку. Здесь находились очень старые и оттого редкие тома. Девушка полагала, что именно здесь находятся сведения о боевой трансформации. Как совершенно справедливо заметил Эрин, говоря о беогрифах, следовало помнить, с кем имеешь дело.

Но вдруг палец Арианы замер на одном из корешков. Ее глаза изумленно расширились, а потом она поспешно вытащила с полки ветхий, рассыпающийся том. Сдула с него пыль и осторожно раскрыла.

Что ж, она нашла совсем не то, что хотела, но это было, пожалуй, гораздо лучше. Лучше примерно в тысячу раз.

Листая страницы, Ариана пожалела, что не взяла с собой ничего из письменных принадлежностей. Конечно, это было глупо. Нужно было сперва заглянуть в комнату. Если же поставить книгу обратно на полку и сбегать за пером и листком бумаги, вернувшись, она непременно наткнется на Римериенна. По закону подлости.

У Арианы была цепкая память. Она могла свободно заучивать магические фразы любой длины и запоминала их навсегда. Поэтому, она и решила заучить необходимое наизусть, раз записать не было возможности.

Шевеля губами, девушка стояла между двух высоких стеллажей и ни на что не обращала внимания, углубившись в процесс. Хотя было бы неверным утверждать, что она совершенно оторвалась от реальности. Ее слух улавливал малейшие изменения в окружающих звуках, поскольку следовало быть начеку, занимаясь подобным делом. Поэтому, услышав легкие шаги, Ариана тут же захлопнула том и вернула его назад, на полку, выхватив первый попавшийся из соседней. С помощью магии у нее это не заняло и секунды.

Слабый свет между проходами преградила длинная тень. Ариана повернула голову и увидела высокого, стройного мужчину. В полумраке его лицо было трудно разглядеть, но девушка сразу поняла, что это библиотекарь.

– Добрый день, мистер Римериенн, – проговорила она, делая реверанс и придавая своему голосу максимально беспечное звучание.

Это ей удалось, сказался долгий опыт общения с преподавателями.

– Мисс Эвериан, – утверждающе произнес эльф, шагнув ближе, – что вы здесь делаете?

– Читаю.

– Почему в темноте? Да, кстати, что именно вы читаете?

Вопрос был нелишним, поскольку Римериенн уже знал обо всех отличительных качествах Арианы.

Девушка показала ему обложку.

– «Способы установления и снятия магической защиты. Ловушки», – прочитал он и покачал головой, – отличный выбор.

Ариана перевернула книгу и уставилась на обложку.

– Мисс Эвериан, – он взмахом руки указал на проход, – прошу вас. Нет, книгу оставьте, – добавил Римериенн, заметив, что она попыталась ненароком сунуть ее подмышку.

– Пожалуйста, – протянула она.

– Нет-нет.

– Ну, мистер Римериенн. Ну что вам, жалко?

Он сдавленно фыркнул.

– Мне не жалко, – отозвался Римериенн, стараясь не рассмеяться, – я просто слишком хорошо представляю себе, на что вы способны.

Ариана душераздирающе вздохнула и собралась, было, поставить книгу на место.

– Ну, хорошо, – сдался он, – возьмите ее. Даю вам полчаса.

– Спасибо, сэр, – просияла Ариана.

И бодро прошагала к одному из столиков.

Разумеется, то, что она обнаружила ранее, было потрясающим, но магическая защита и ловушки – тоже немаловажно. И тем более ценно, что на уроках они до сих пор изучали самые примитивные из этих средств охраны и защиты. Кто бы сомневался, что душа Арианы жаждала большего.

Шлепнувшись на скамью, девушка раскрыла книгу, пролистывая страницы и ища что-нибудь наиболее интересное. Через пять минут она искоса метнула взгляд на библиотекаря. Не будет ли большой наглостью одолжить у него перо и бумагу? Пожалуй, будет. А вот, Энтони Криббс, ее сосед по столику, точно, возражать не станет. Судя по всему, Энтони с головой углубился во внушительный фолиант, лежащий перед ним. Поэтому, Ариана без труда стянула с его стола все, что требуется.

Полчаса пролетели, как одно мгновение. Римериенн строго следил за временем и оказался у стола Арианы ровно через тридцать минут.

– Мисс Эвериан, – произнес он вполголоса, – я очень надеюсь, что вы не станете использовать полученные знания на практике. По крайней мере, сегодня.

– Сегодня? – слегка задумалась Ариана, – хорошо, сегодня точно не буду.

Он издал слабый смешок.

– У вас поразительная способность, мисс Эвериан, создавать проблемы там, где их нет. Вам непременно нужно попробовать все, что вы узнаете, на практике, даже если это грозит вам нешуточными неприятностями. Почему?

Ариана приподняла брови. На этот вопрос она не могла ответить даже самой себе. Она и сама этого не знала.

– Но ведь это очень интересно, – наконец, ответила она.

– Интересно, – признал Римериенн, закрывая книгу и взяв ее в руки, – пойдемте со мной.

Недоумевая, что она успела натворить, Ариана поднялась с места и отправилась за ним. Ей почему-то казалось, что они идут к магистру за очередной порцией наказания. Но она ошибалась. Их путь лежал между длинными рядами стеллажей к неприметной двери, за которой находилась небольшая, уютная комнатка, где жарко пылал камин и горели свечи в высоких подсвечниках.

Римериенн указал девушке на стул, а сам устроился поближе к огню на невысоком пуфике.

Ариана села, оглядевшись по сторонам, отметив большое количество вещей неизвестного происхождения. Но особо уделять им внимание не стала. Она все еще не знала, для чего она здесь.

– Мистер Римериенн, – начала девушка, – я понимаю, нельзя было брать эту книгу без вашего разрешения. Но честное слово, я больше не буду.

Его лицо стало изумленным.

– Почему вы решили, что я буду вас наказывать?

Она пожала плечами. Обычно, это было любимым занятием всех преподавателей.

– Эта сомнительная честь принадлежит магистру Каверли, и я не собираюсь с ним соперничать. Я хочу с вами поговорить.

Ариана повеселела. Значит, наказывать ее не будут, уже хорошо. А поговорить, почему бы и нет?

– Скажите, вы в самом деле умеете вызывать сопутствующее создание?

– Да, сэр.

– И кто это?

– Зефирилла.

– Материальная зефирилла?

– Не совсем. Но зефириллы, обычно, слишком эфемерны, чтобы утверждать это с уверенностью.

– Можете продемонстрировать?

Ариана кивнула, хотя была немного удивлена. Странно. Что же, ее привели сюда именно для этого? Эльф никогда не видел зефириллы?

Но просьбу выполнила. Легкокрылая зефирилла опустилась на ее ладонь и что-то негромко прожурчала. Римериенн некоторое время внимательно смотрел на нее, а потом спросил:

– Вы ее понимаете?

– Да, сэр. Но ведь это обычное дело. Я читала, что маги всегда могут понимать своих сопутствующих.

– Зефириллы обычно общаются на ментальном уровне, – и эльф пальцем постучал по своему лбу, – мысленно. И как ее зовут?

– Тики. Тикирэлла.

Зефирилла вновь зажурчала, перелетев на плечо девушки.

– Это редкий выбор, – проговорил библиотекарь, – обычно, студенты предпочитают иных сопутствующих. Вы, верно, хотели быть оригинальной.

– Зефириллы обладают очень ценными качествами, – почти обиделась Ариана, – я много читала о сопутствующих и решила, что она мне подходит.

– Разумеется. Мисс Эвериан, что вы знаете о магических рунах?

Девушка повернула голову:

– Кое-что нам объясняли на уроках, сэр.

– А кроме уроков?

– Ну, я кое-что читала об этом. Чаще всего, руны накладываются на сложные замки для того, чтобы их нельзя было открыть.

– Правильно.

Привстав, Римериенн достал с полки небольшую шкатулку, испещренную множеством загадочных символов. Помедлив, протянул ее Ариане. Ее глаза расширились.

– Тут их так много, – сказала она.

– Девять, – уточнил эльф, – возьмите, мисс Эвериан. Это для вас.

– Зачем? – недоумевая, спросила девушка.

– Вы сумеете взять то, что там лежит, если догадаетесь правильно расшифровать эти руны.

– А что там лежит?

– Откроете – узнаете, – усмехнулся он.

Ариана осторожно взяла шкатулку и поставила ее на стол. Некоторое время молча смотрела на нее.

– Почему вы дали ее мне, мистер Римериенн?

– Потому, что вы – самая одаренная студентка в Академии на сегодняшний день. Потому, что вы обладаете всеми необходимыми качествами для того, чтобы открыть эту шкатулку. Потому, что вам это действительно нравится.

Ариана провела пальцем по резной крышке шкатулки.

– А вы знаете, что там лежит, сэр?

– Знаю. Но вам не скажу. Иначе, это уже будет неинтересно.

– И что мне делать с тем, что лежит внутри?

– Что хотите. Это ваше. Кстати, зефирилла у вас материальна.

Девушка машинально потрепала сопутствующую по струящимся волосам. Зефирилла что-то прожурчала и исчезла.

– Смотри-ка, ей нравится, – Римериенн покачал головой, – мисс Эвериан, не смею вас больше задерживать.

Ариана кивнула и встала, взяв в руки шкатулку.

– Кстати, – будничным тоном произнес эльф, – не говорите о ней вашим друзьям.

– Почему?

– Пусть это останется между нами. Хорошо?

– Хорошо, сэр.

– Положите ее сюда, – он пододвинул к ней небольшой бархатный мешочек со стягивающимися завязками.

Ариана выполнила и эту просьбу. После чего, сделала прощальный реверанс и вышла за дверь. Она все еще ничего не понимала.

Магические руны – это, конечно, очень интересно. А расшифровывать их еще интереснее. И разумеется, ей очень хотелось узнать, что же такого лежит в этой шкатулке. Но во-первых, она так и не могла понять, зачем ей ее дали и, во-вторых, почему об этом нельзя никому говорить.

Впрочем, эльфы всегда были чрезмерно загадочны. Они обожали таинственность, любили напускать туману на самые прозаичные вещи. Им недостаточно было просто сделать кому-нибудь подарок, это действие обязательно нужно было обставить как можно оригинальнее. Да, но зачем Римериенну вообще делать ей какие-либо подарки? С какой стати?

Ариана думала об этом всю дорогу до своей комнаты, но так и не обнаружила ни одной подходящей причины. Она ему нравится? Не похоже. Сравнение с мисс Аурейлинн будет не в ее пользу. Смешно тягаться с эльфом. Да и глупо это. Ей всего шестнадцать, как говорит Эрин, сопливая школьница. Нет, дело не в симпатии. Тогда в чем? В том, что она – одаренная студентка? А таким эльфы обязательно делают какие-то подарки? Или ему нужно занять ее чем-то, чтобы гарантировать Академии некоторое время покоя и тишины?

Вот эта причина показалась Ариане наиболее подходящей. Чтобы неугомонная мисс Эвериан не понаставила по всей школе магических ловушек и не дожидалась, пока в них кто-нибудь попадется, ей вручили шкатулку, испещренную рунами. На, деточка, возьми конфетку и успокойся.

Это показалось Ариане обидным. Тем более обидным, что обставлено все это было с подобающей таинственностью и загадочностью. Он что же, совсем за ребенка ее держит? Она что, такая дура, что уцепится за эту загадку и не успокоится, пока ее не разгадает? А внутри наверняка лежит записка с самым обидным содержанием. Ну уж нет, не на ту напали.

Войдя в комнату, Ариана первым делом сунула мешочек со шкатулкой в дальний ящик стола и задвинула его поплотнее. Нет, мистер Римериенн, на это вы меня не поймаете. Может быть, я когда-нибудь и займусь этими рунами. Когда мне будет совершенно нечем заняться. На каникулах, к примеру. А пока у меня есть более интересные дела.

Решив немного попрактиковаться, Ариана наложила на ящик парализующую магическую ловушку и довольно улыбнулась. Вот так-то.

Однако, более всего ее интересовало другое. То, что она успела заучить из старой, полурассыпавшейся книги до тех пор, пока не появился библиотекарь. Эта область магии давно интересовала Ариану, но до сих пор она не сталкивалась ни с чем подобным. Школьные предметы обходили эту тему стороной. Наверное, прав Эрин, говоря, что тайную магию изучают дополнительно и только самые одаренные студенты.

Неплохо было бы попробовать. Эта мысль была первой, пришедшей в голову Ариане. Проблема в том, что подобной возможности не предоставлялось. Жалко. Поэтому, она ограничилась тем, что записала зазубренные намертво слова заклинаний на лист бумаги и спрятала его в другой ящик стола, наложив на него для безопасности оглушающую ловушку. Она так и называлась: гром. Попадающие в нее люди на некоторое время были оглушены и совершенно беспомощны. Очень удобная штука.

Ариане хотелось рассказать друзьям о том, что она обнаружила и, конечно, о странном подарке Римериенна, но девушка понимала, что делать этого не следует. О подарке вообще следовало помалкивать. Для начала, она ведь пообещала никому не говорить. И потом, ни к чему рассказывать всем о попытке отвлечь ее от основных занятий. Этого Римериенн точно не дождется.

Но о ловушках Ариана все-таки поведала Лу и Марку в перерывах между уроками. Марк тут же вознамерился научиться их использовать. Несмотря на то, что из всей их четверки он был самым серьезным, Марк был столь же увлечен магией, что и Ариана, не пропуская возможности узнать что-нибудь новое. Его отец занимал важный пост в Магистрате, но магическими способностями не обладал, в отличие от своей жены, которая была магом, правда, очень посредственным.

– Зачем тебе ловушки? – спросила у него Лу, – кто будет рыться в твоих вещах?

– Понятия не имею. И я вовсе не утверждаю, что в Академии кто-то этим занимается. Но в будущем, мало ли, что может случиться. Такие знания никогда не вредят. Ари, вечно ты что-нибудь этакое выкопаешь. Обращающая ловушка, что это значит?

– Это значит, что она превратит тебя во что-нибудь мерзкое, – хихикнула девушка, – в пупырчатую жабу, например.

– Ха-ха. Здорово. Поставлю себе на сундук.

– Великий Азмавир, – вздохнула Лу, – дети. Ты сам возьмешь этот сундук и превратишься в жабу.

– Я не таскаю сундуки, – хмыкнул Марк.

– Пойду-ка я тоже в библиотеку схожу, – Лу поправила волосы и сунула руку в карман за зеркальцем, – нужно почитать об одурманивающих чарах.

– Друиды пользуются чарами? – Ариана приподняла брови.

– Конечно. Мы ведь должны защищать доверившихся нам созданий, – девушка некоторое время внимательно изучала свое лицо в зеркале, а потом воспользовалась помадой.

– Вау! – вырвалось у Марка, – в библиотеку, говоришь? Ну-ну.

– А что такое?

– Решила испробовать одурманивающие чары на Римериенне?

Ариана захихикала.

– Марк, ты – самый отвратительный из всех, кого я знаю, – сдвинула брови Лу.

– Я всего лишь сказал правду, – фыркнул он.

Погрозив ему напоследок кулаком, девушка ушла. Марк некоторое время смотрел ей вслед, потом повернулся к Ариане и задумчиво спросил:

– Почему ты никогда не пользуешься помадой, Ари?

Она задумалась, а потом пожала плечами.

– Не знаю. Я как-то не думала об этом. Ты идешь обедать?

Парень кивнул.

– А тебе пойдет. Точно говорю. Попробуй, Ари.

– Попробую, когда пойду на выпускной бал. А сейчас есть хочу.

И они отправились в столовую.

Вечером огорченная Лу пришла к Ариане делать уроки, как обычно. Но настроение у нее было окончательно испорчено. Буркнув что-то вроде приветствия, девушка бросила сумку на стол и принялась рывками вытаскивать оттуда тетради и книги. Ариана, оторвавшись от описания блокирующего щита, подняла голову и с интересом посмотрела на подругу.

– Ты чего?

– Ничего, – Лу сморщила нос и грохнула на стол тяжеленный том, едва не опрокинув чернильницу.

Ариана спасла ее, передвинув ближе к себе.

– Нет, правда, что случилось, Лу?

– Ненавижу его и все тут. Вот, смотри, – и девушка ткнула пальцем в вынутую книгу.

Подруга не смогла устоять и раскрыла ее.

– «Магия друидов», – прочла она, – а, ты была в библиотеке?

– Была, – непередаваемым тоном признала Лу.

– Но что могло тебя так расстроить? Ты ведь сама хотела туда пойти.

– Этот противный эльф, он совершенно не обращал на меня внимания, – наконец, объяснила та, – даже головы не повернул. Пришлось самой подойти, чтобы поговорить об одурманивающих чарах. Только рот раскрыла, думаю, сейчас начну, а там и разговоримся, а он встает, идет к полке и дает мне эту гадкую книгу. «Прошу вас, мисс, – передразнила она, – тут есть все, что вам нужно». Отвратительный тип.

Ариана сдержала улыбку. Лу уже не раз пыталась испробовать свои чары на Римериенне, но все без толку. То ли, он не видел ее попыток, то ли, что вернее всего, они были ему совершенно неинтересны.

– Скажи, я симпатичная? – не отставала от нее Лу, – я ведь хорошенькая, правда?

– Конечно, – подтвердила девушка, не покривив душой, – очень хорошенькая.

– Так почему он не обращает на меня внимания?

– А как же мисс Аурейлинн?

– Тощая эльфийка, – презрительно фыркнула подруга, – с узким лицом. Того и гляди, сложится пополам. А ты видела ее нос? Им дыру можно проткнуть. И что он в ней нашел?

На этот вопрос Ариана не могла ответить. Да и не хотела об этом думать, если быть точной. Какая разница, в самом деле?

– Не обращай внимания, – посоветовала она Лу, – Тим Монаган куда симпатичнее.

– Терпеть не могу Монагана, – заявила Лу, противореча самой себе.

Пожав плечами, Ариана вернулась к домашнему заданию. Лу некоторое время повздыхала, ерзая на стуле, а потом открыла тетрадь и принялась заниматься тем же самым. Полчаса девушки усердно скрипели перьями, как вдруг отворилась дверь и вошел Эрин.

– Вы все еще занимаетесь? – спросил он таким тоном, словно они сидели тут целую вечность, – зубрилки. Где Марк?

– Понятия не имею, – отозвалась Лу, – где твой Марк. Тоже, наверное, учит. Это тебе делать нечего.

– Мне всегда есть, чем заняться. А Марка в комнате нет.

– Может быть, в библиотеке? – предположила Ариана.

– Нет там никого, кроме пятерых глупых гусынь, дружно строящих глазки нашему книжному эльфу. По-моему, он от них сбежал.

Ариана рассмеялась, уронив перо. Лу вспыхнула до корней волос и замахнулась на Эрина тетрадью.

– Убью тебя когда-нибудь, честное слово, – заявила она.

Он фыркнул.

– А может быть, он в комнате Лу? – снова заметила Ариана, отсмеявшись, – ждет нас там и злится.

– Или ждет Лу и готовится, – съязвил парень.

– К чему готовится? – не поняла та.

– К штурму.

Лу презрительно фыркнула.

– Он не в моем вкусе.

– Ой-ой-ой. Ну надо же, какая досада.

– И вообще, вы – два придурка, – Лу окинула Эрина внимательным взглядом и призадумалась.

Спустя минуту спросила:

– Скажи, Эрин, а в твоем роду не было эльфов?

– Только мофиты, – вставила Ариана, – преимущественно, зеленые.

Девушки покатились со смеху. Эрин посмотрел на них с угрожающим видом.

– А в твоем роду были одни лохматые ведьмы, – сказал он Ариане, – с шилом в одном месте. Чучело.

– Обезьяна, – хохоча, отпарировала она.

– Зеленая, – дополнила Лу, уронив голову на стол.

– Каракатицы, – не смолчал Эрин, садясь на подоконник, – дождетесь, и я вас заколдую.

– Напугал, – почти хором протянули они.

Чуть позже Лу спохватилась:

– Послушайте, уже поздно, а мы еще не сделали домашнее задание.

И схватила перо.

– Где же все-таки Марк? – задумчиво произнесла Ариана, – куда он мог подеваться?

– Вот, и я о том же, – поддержал ее Эрин, – никогда еще он не пропадал надолго.

– А вдруг, он ищет нас? – предположила Лу, забывая о своем благом намерении.

– Что нас искать? Сюда бы он в любом случае заглянул.

Не успел Эрин договорить, как дверь распахнулась и в комнату влетел Марк.

– А, вот вы где, – сказал он.

– Ты где был? – спросила Ариана.

Не ответив, парень поплотнее закрыл дверь, напоследок окинув взглядом коридор. Потом обернулся к остальным.

– Слушайте, – понизив голос, заговорил он, – я такое видел, вы не поверите.

– Что-то случилось? – широко распахнула глаза Лу.

– Ну, можно и так сказать. В общем, помните, вчера мы видели раненого. Ну, того, с неоконченной трансформацией?

Все трое кивнули.

– Сегодня вечером я заглянул к целителям. Голова заболела. Хотел попросить снадобье. Захожу в комнату, там никого нет. Ну, спрашиваю, мол, есть тут кто. Молчание. Прошелся немного взад-вперед, думаю, ждать – не ждать. И вдруг, смотрю, одна из дверей приоткрыта. Я туда, заглядываю, и что вижу?

– Что? – это спросила Ариана.

– Тип, которого мы видели вчера, лежит на столе. Длинном таком, словно ложе.

– На столе-е? – протянула Лу, – что он там делал?

– Я же говорю, лежал. Я шагнул ближе, смотрю, батюшки, а он не дышит. Умер.

– Умер?

– Ну да. И лежит на столе мертвое тело.

– Святой Азмавир, – ахнула Лу.

– Он точно умер? – уточнила Ариана, – может быть, просто крепко спал?

– Кто спит на столе, ну, сама подумай! – возмутился Марк, – да еще и на голой поверхности. И не дышал он, я точно говорю.

Ариана повернула голову и посмотрела в окно. Там было уже темно.

– Какой кошмар, – продолжала причитать подруга, – вот, бедолага. Ему и так досталось, так еще и это.

– Говорил же, неоконченная трансформация очень опасна, – заговорил Эрин.

– Ребята, – сказала Ариана, – пойдемте посмотрим на него.

В комнате воцарилась тишина. Все дружно уставились на девушку.

– Эй, ты чего, спятила? – первым очнулся Эрин, – с какой стати нам смотреть на мертвеца?

– Да потому, что все это очень странно. Взялся, не понять, откуда, сражался неизвестно с кем, хотел трансформироваться – не закончил. И какие это дела его связывают с нашей Академией?

– Думаешь, он сумеет тебе на это ответить? – съязвил Эрин.

– Но мы можем его осмотреть.

– Я не пойду, – поспешно вставила Лу.

– Трусиха, – презрительно сказал Марк, – только и умеешь, что глазки эльфу строить.

– Еще чего! – вспыхнула Лу, – я не трусиха. А ты болван. Ничего я не боюсь. Если надо, я могу пойти и посмотреть. Сам не струсь.

– Я? С чего это? Да я его уже видел. Между прочим, один. И в обморок не шлепнулся.

– А кто это может подтвердить?

Эрин коротко рассмеялся.

– Вы серьезно собираетесь пойти смотреть на труп?

– А что? – хором спросили остальные.

– Что в этом такого? – Лу пожала плечами.

– Почему нет? – это сказала Ариана.

– Там все равно никого нет, – закончил Марк общую мысль.

– Делать вам нечего, – отозвался Эрин.

– А ты что, не пойдешь?

– Смотрите-ка, Эрин боится мертвецов, – ехидно протянула Лу.

– Чего их бояться? Лежат, никого не трогают. Если вы так настроены, я могу составить вам компанию. Просто не понимаю, что вы хотите там обнаружить.

– Вот и посмотрим, – ответила Ариана.

– Решено. Пошли, – Марк осторожно приоткрыл дверь и выглянул в коридор, – пусто. За мной.

Остальные поспешно выскочили следом. Никто из них не мог бы объяснить, зачем нужно это делать, если бы их спросили. Никто, кроме Арианы, которой и пришла в голову эта потрясающая идея. Очередная и неизвестно какая по счету. Уж в чем – в чем, а в идеях у нее недостатка не было.

Отделение целителей находилось на четвертом этаже. Оно занимало целое крыло, куда обычно не допускались студенты, за исключением тех моментов, когда им требовалась помощь. Как правило, по вечерам дверь, ведущая туда была закрыта. Когда неразлучная четверка подошла ближе, выяснилось, что и сегодня никто не изменил правилам.

– Закрыто, – вздохнула Лу, дернув за ручку, – не успели.

– Жалко, – посетовал Марк.

– Глупости, – хмыкнула Ариана, – какие пустяки вас волнуют.

И прежде, чем кто-либо успел возразить, пробормотала себе под нос заклинание. Замок тихо щелкнул и дверь, скрипнув, приоткрылась.

– С ума сошла, – Эрин покачал головой, – а если нас застукают?

– С какой стати? Тут же никого нет. Все давно спать пошли.

Марк уже потянулся к щели, заглядывая вовнутрь.

– Пусто, – сообщил он.

Эрин пожал плечами и вошел следом за ним. Они машинально зажгли лампы заклинанием, даже не задумываясь об этом. Подобное давно вошло в привычку.

– Ну? Где эта дверь? – спросил Эрин.

Марк указал рукой.

– Тоже заперта. Ладно. Раз уж мы все равно сюда вломились, хуже уже не будет, – и он отпер замок.

Студенты гуськом вошли в комнату и полукругом остановились у длинного высокого стола, на котором, вытянувшись, лежало мертвое тело. Марк не солгал и не ошибся. Этот человек в самом деле был мертв.

– Глядите-ка, – заговорил Марк, спустя минуту молчания, – а трансформацию сняли.

– Трансформация всегда исчезает после смерти, – авторитетно заметила Ариана, – интересно, отчего он умер?

– Это и так ясно. От полученных ран, – ответил Эрин.

– Бедненький. Он такой бледный, – посочувствовала Лу умершему.

Они снова замолчали, глядя на труп во все глаза.

Наконец, Эрин сказал:

– Ну что? Вы насладились этим зрелищем? Может быть, пойдем?

У Марка и Лу возражений не было. Возражения были у Арианы. Как всегда.

– Погодите, – остановила их она.

– Что еще? – полуобернулся Эрин, – ты не нагляделась?

– Идите сюда. У меня есть предложение.

Зная Ариану, можно было с уверенностью утверждать, что это не пустые слова.

Друзья подошли ближе, выжидающе смотря на девушку. Она сделала паузу и сказала:

– А давайте его поднимем.

– Зачем? – Лу вытаращила глаза, – пусть лежит. Ему там очень удобно. Я имею в виду, труп и должен лежать, а не стоять. Это же не статуя.

– Я не это имела в виду.

– А что?

– Святые боги, – дошло до Эрина, – ты серьезно?

– Конечно.

– Что она хочет сделать?

– Поднять его. Поднять мертвеца.

– В смысле… Боги! – Марк резко обернулся к Ариане, – ты знаешь, как?

– Вчера я обнаружила в библиотеке интересную книгу, – ответила она.

– Великий Азмавир, эта фраза мне будет сниться, – закатил глаза Эрин, – ты вечно что-нибудь там обнаружишь. И непременно интересное.

– Скажешь, поднять мертвеца неинтересно?

– О-о, нет, – простонала Лу, – ты хочешь его оживить, Ари?

– Нет, это невозможно. Просто поднять.

– Я еще ни разу не видел ничего подобного, – прошептал Марк, заворожено глядя на труп.

Можно было с уверенностью сказать, что одного единомышленника Ариана уже нашла.

– У тебя есть заклинание? – деловито спросил Эрин.

– Угу, – она сунула руку в карман и достала листок бумаги.

– А оно действует?

– Откуда мне знать? Я не пробовала.

– Ты и не пробовала? Почему?

– Сам подумай. До сих пор у нас в Академии не было ни одного трупа.

Марк нервно хихикнул.

– Да уж, – сказал он.

– Ничего не выйдет, – с уверенностью заявил Эрин, – это же некромантия, ее в школе вообще не изучают. Ни у кого из нас не будет достаточно силы для этого.

– Но попробовать-то можно, – возразила она, – что мы теряем, если ничего не выйдет? Возьмем да и уйдем.

– Знаете, – робко проговорила Лу, – мне кажется, это как-то… ну, нехорошо, что ли. Я хочу сказать, что мертвые должны покоиться с миром и все такое.

– Ерунда. Мы же маги.

– Ну и что?

– Нам можно. К тому же, от него не убудет. Ему уже все равно, – и Ариана кивком указала на умершего.

– Нехорошо, да, – подтвердил и Марк, – но ведь мы только попробуем. Вдруг получится?

– Ой, я не знаю, – мотнула головой девушка.

Эрин посмотрел на труп, потом на дверь, с минуту о чем-то размышлял, а потом заявил:

– Давай.

На лице Арианы появилось довольное выражение.

– Встаньте полукругом, – начала распоряжаться она, – нужно взяться за руки и сосредоточиться. Я буду читать заклинание.

– Ну да. Твои каракули больше никто не разберет, – хмыкнул Марк.

– Когда я начну читать, молчите и не в коем случае не разрывайте связь.

– Может быть, не надо? – жалобно проговорила Лу.

– Надо, надо, – Марк успокаивающе похлопал ее по плечу.

– Все равно ничего не получится, – добавил скептически настроенный Эрин.

Они встали, как было сказано и взялись за руки. Постарались сосредоточиться. Это оказалось нетрудно, поскольку вот уже минут десять их мысли были заняты исключительно умершим незнакомцем.

Ариане не было нужды читать заклинание по бумажке. Она ясно помнила его, словно оно впечаталось в голову аршинными буквами. Причем, эти буквы еще и горели.

– Ато а эмэ, – начала девушка нараспев, – ато а ана. Эно и омаэ…

Каким-то внутренним чутьем Ариана знала, где нужно сделать паузу и как поставить ударение. Где повысить голос, а где сойти на шепот. Ее друзья зачарованно смотрели на нее.

В конце фразы Ариана сделала ударение и смолкла.

В комнате было тихо. Головы студентов повернулись к столу, а глаза не отрывались от тела, там лежащего. Оно не шевельнулось.

– Все, – наконец, выдохнул Эрин, – я же говорил. Не получилось.

– А по-моему, он дернулся, – возразил Марк.

– Показалось. Бывает.

– Не вышло? – спросила Лу, – но мы ведь старались.

– Одного старания мало. Нужно еще и умение.

– Кажется, я что-то забыла, – Ариана, спохватившись, полезла за листочком.

Развернула его и пробежала глазами написанное.

– Ну, точно. Сейчас попробуем.

И шагнув к столу, протянула вперед руку и коснулась изжелта-бледного чела мертвеца. В следующее мгновение он открыл глаза.

Студенты негромко ахнули и отшатнулись.

– Мамочка, – вырвалось у Лу.

– Получилось, – охнул Марк.

Глаза его вдруг вспыхнули и загорелись восторгом не хуже, чем у Арианы.

– Какая жуть, – заметил Эрин, – я просто поверить не могу. По-моему, мы не тянем на некромантов.

– Встань, – велела Ариана трупу.

Он подчинился. Эрин был прав, выглядело это и впрямь жутковато. Лу поежилась и обхватила себя руками, словно ей внезапно стало холодно.

Пару минут они стояли и разглядывали умершего со всех сторон, опасаясь приближаться. Постепенно, страх сошел на нет и во всем этом проглядывала какая-то деловитость, помимо общего любопытства.

– Ну, и что теперь? – спросил Эрин, – мы его подняли. Посмотрели. Дальше что?

– А давайте… как это? – Лу наморщила лоб, – положим его обратно. И пусть себе лежит.

– Стоило ради этого заклинание читать, – скорчил гримасу Марк.

– Ты совершенно прав, – обернулась к нему Ариана, – ребята, кажется, я знаю, что мы сейчас будем делать.

– Пойдем спать, – отозвался Эрин, – давно пора. Ночь на дворе. А этот, – он указал на труп, – пусть здесь лежит. Лу права. Что мы можем с ним делать?

– Идите за мной, – Ариана развернулась к двери, – я хочу кое-что проверить.

Так как негласным предводителем в группе была именно она, друзья послушались и направились следом. И лишь в коридоре обнаружили, что их стало пятеро.

– А этот чего за нами увязался? – раздраженно спросил Эрин, – учти, Ари, я вовсе не в восторге от такого соседства.

– Он нам нужен. Идемте.

И девушка зашагала вперед, не оборачиваясь. Остальные побежали за ней.

– Куда ты?

– Спятила? Что за блажь, таскать за собой труп? Ты что, погулять его вывела?

– Здесь недалеко, – пояснила Ариана, – и не шумите вы. Нам ни к чему привлекать внимание.

Марк тут же оглянулся, проверяя, не идет ли кто за ними. Никого, кроме мертвеца не обнаружил. Тот в самом деле прилежно топал позади.

– Брр, – вырвалось у него.

Лу резво шла рядом с подругой, стремясь оказаться как можно дальше от поднятого трупа.

– Куда ты идешь, Ари? – спрашивала она по пути, – что тебе опять в голову пришло?

– Осталось свернуть направо, – отозвалась Ариана и тут же выполнила этот маневр.

Марк и Эрин догнали их через пару секунд. Все четверо уставились на дверь, возникшую перед ними.

– Давно хотела узнать, что там, – сказала Ариана.

– Все хотят, но ни у кого до сих пор не вышло, – отозвался Эрин, – здесь сильная магическая защита. Собственно говоря, я бы не советовал тебе притрагиваться к ней. Кто знает, что за заклятие на нее наложено.

– Но ведь ты хочешь узнать, что там? Только честно?

– Честно? Хочу. Но жить мне хочется больше. И желательно, целым и в моем первоначальном облике.

– Я и не говорю, что твой облик пострадает.

Догадливый Эрин оглянулся на бредущего к ним мертвеца.

– А, вот в чем дело.

– Что? – спросил Марк, – ты знаешь, как ее открыть?

– Как снять защиту, – пояснила Ариана, – отойдите-ка подальше. Мало ли, что.

Лу, та была настолько ошарашена происходящим, что подчинилась без звука. Парни терзались любопытством и страх в них мало-помалу исчез. Только осторожный и предусмотрительный Эрин проговорил:

– Ох, и влетит же нам за это.

– Никто не узнает, – отозвалась Ариана, – мы по-быстрому заглянем внутрь и уйдем. Вот и все. Дел на пять минут.

Всем студентам было любопытно, что же находится за этой дверью. И магическую защиту пыталось снять не одно поколение учеников Академии. Возможно, кому-то это и удалось, но история об этом умалчивала.

Ариана отошла к остальным и негромко приказала мертвому коснуться двери.

– Ты уверена? – спросил у нее Эрин.

– Конечно. Ему хуже уже не будет, он и без того мертв.

– В принципе, логично. В чем – в чем, а в логике тебе не откажешь.

В коридоре полыхнула яркая вспышка и рука мертвеца покрылась безобразными пятнами. Лу прикрыла голову руками и зажмурилась.

– Что это за ловушка? – пробормотал Марк, – кислотная?

– Скорее всего, комплексная. Кислота, вспышка, еще что-то, возможно, оглушение, – предположила Ариана.

– А что, если там было какое-то проклятие? – прошептала Лу.

– Теперь его уже нет.

– Никто в здравом уме не станет накладывать проклятие на дверь в школе, – разумно сказал Эрин.

– А ему хоть бы хны, – кивнул на мертвеца Марк.

– А что ему сделается.

– Ну что? – Ариана взглянула на друзей, – пошли?

Заклинание, открывающее замки, сработало безукоризненно. Дверь пригласительно приоткрылась. Не желая к ней притрагиваться, Ариана расширила проход с помощью заклинания движения. Она даже не произнесла его вслух, просто сосредоточилась.

– О-о, – протянула Лу, испуг которой куда-то исчез.

– Осторожно, – предупредила ее подруга.

По очереди они вошли вовнутрь.

Запретная комната представляла собой ряды полок, на которых во множестве лежали самые разнообразные предметы. Студенты молча рассматривали все это, не касаясь руками, пока Эрин не произнес:

– Бьюсь об заклад, это магический жезл.

– Заряженный? – с живым интересом спросил Марк.

– Я откуда знаю?

– Давай посмотрим.

– Не стоит. Я бы вообще здесь не стал ничего трогать.

Как ни странно, Ариана была с ним согласна.

– Здесь слишком много магии, – добавила она, – может шарахнуть так, что мало не покажется.

– Ой, смотрите, что это? – Лу вытянула вперед руку, указывая на один из предметов, лежащих на полке.

– Кажется, это шар предсказаний, – предположил Марк, – я читал об этом. Говорят, глядящие в него никогда не ошибаются.

Ариана тем временем рассматривала книги. Это было то, что ее всегда интересовало. Книг было не так, чтобы очень много, в самом разнообразном состоянии и самых разных размеров: от больших томов до маленьких, карманных. Склонив голову, девушка скользила взглядом по названиям. «Заклятия безумия», «Смертельные преобразования», «Боевые заклинания Восьмой империи» и так далее. Но внезапно ее глаза задержались на одной из них, маленькой, но толстой книжке, которая могла бы поместиться в кармане. Что Ариана и проверила, одним движением схватив ее и тут же спрятав.

Она понимала, что брать вещи без спроса нехорошо. А уж тем более, в такой комнате, как эта. Но ничего не могла с собой поделать. Ее руки в некоторые моменты действовали быстрее головы.

– Что вы здесь делаете? – раздался полный недоумения голос.

Студенты дружно вздрогнули и обернулись. В дверях стоял Чаринг. Он был полностью одет, видимо, ложиться спать пока не собирался.

Лу сильно побледнела и попыталась спрятаться за спину Марка. Но тот и сам готов был провалиться сквозь пол, лишь бы находиться где-нибудь в другом месте. Лучше всего, в своей комнате. Эрин обреченно вздохнул, всем своим видом говоря: «я так и знал».

– Та-ак, – протянул Чаринг, разглядывая их по очереди, – мисс Эвериан. Кто же еще.

Он заметил ее первой, хотя она стояла дальше всех.

– И мисс Тиори. Очень хорошо. Мистер Прескотт. Замечательно. Мистер Болингер, и вы туда же? И… кто там еще? – он пригляделся.

Кажется, впервые за долгие годы службы у Чаринга не было слов. Он во все глаза уставился на пятого члена команды, приоткрыв рот и не в силах пошевелиться.

– Святой Азмавир, – наконец, прошептал он, – откуда он здесь? Кто его поднял? Что здесь происходит?

– Ну… это… – начал Марк и позорно смолк.

– Он с нами пришел, – сообщила Ариана, – мистер Чаринг, с вами все в порядке?

Этот вопрос как нельзя лучше привел Чаринга в чувство.

– Мисс Эвериан, – прошипел он, – что вы опять выкинули? Говорите немедленно, кто поднял мертвого?

– Ну, мы, – девушка пожала плечами.

– Кто? – секретарь опять выпучил глаза, – что значит, вы? Вы вообще понимаете, что говорите?

– Конечно, сэр. Я и говорю, это мы его подняли.

– Нет. Невозможно, – Чаринг замотал головой.

– Почему же? Нужно только произнести заклинание, вот и все.

Мистер Чаринг всем своим видом напоминал превращенного в статую человека, которого перед этим хорошенько стукнули по голове. Пару раз он пытался что-то произнести, открывая рот и тут же закрывая его. Со стороны это смотрелось даже смешно, но никто почему-то не смеялся.

– Где? – наконец, просипел он и голос его был до странности тонок.

– Что? – почти хором спросили студенты.

– Где вы взяли заклинание?

– В библиотеке, – доходчиво и кратко ответила Ариана.

Она, единственная из всех была спокойна, хотя понимала, что обычным наказанием за их выходку они не отделаются. Слишком уж она была серьезна.

Чаринг кивнул.

– Отлично, – сказал он, сурово сдвинув брови.

Впрочем, грозным не выглядел, так как был донельзя изумлен. Его взгляд помимо воли все время возвращался к поднятому умершему.

– Все идите за мной, – велел секретарь, разворачиваясь, – светлые боги, в жизни ничего подобного не видывал.

По очереди они вышли в коридор. Чаринг подождал последнего, им, разумеется, был ходячий труп, поморщился и накрепко запечатал дверь.

– На сей раз вы перешли все мыслимые границы. Поднять труп, надо же до такого додуматься! Я знаю, в чьей голове возникла эта идея, – он сердито посмотрел на Ариану, – и как будто, вам мало этого, вы проникли в запретную комнату! Я просто не представляю, что сделает с вами магистр.

Лу сморщилась, готовясь заплакать. Она пару раз потянула носом, но должного впечатления не произвела. Марк все время смотрел себе под ноги. Эрин был непривычно тих и скромен, чего обычно за ним не водилось. Ариана призадумалась о наказании, стараясь держать руки впереди, чтобы карман предательски не оттопыривался.

Чаринг провел процессию прямиком в комнату магистра Каверли. Тот занимал часть второго этажа на балконе с левой стороны. Правая отводилась студентам. Причем, обе стороны никогда не пересекались.

Судя по тому, сколько времени Чарингу пришлось стучать в дверь, магистр Каверли уж спал. Это подтвердилось, когда он наконец выглянул в коридор. На магистре была длинная ночная рубашка, голову увенчивал колпак, сдвинутый набок, а лицо заспанное и недовольное. Пару минут он приходил в себя, без интереса рассматривая внушительную процессию, а потом спросил:

– Что происходит, Энжерс? Зачем вы привели ко мне этих студентов?

– Магистр, их выходка…

– Неужели, обсуждение этой выходки не могло подождать до завтра? – перебил его Каверли.

– Не могла, – отрезал Чаринг, – вы не представляете, что они вытворили на сей раз.

– Могу догадываться, раз здесь присутствует мисс Эвериан, – заметил девушку магистр, – дамы, мое почтение. Прошу простить меня, я не совсем одет.

Лу торопливо закивала, готовая простить ему все грехи заочно, лишь бы он ее не наказывал. Ариана отметила про себя, что в ночном одеянии Каверли выглядел презабавно. Но смеяться ее не тянуло.

– Входите, – посторонился магистр, смиряясь с неизбежным.

Окидывая взглядом каждого входящего, он не выказывал удивления, поскольку был наслышан о друзьях Арианы и об их совместных выходках. Но к последнему вошедшему Каверли был явно не готов. Выпучив глаза, магистр посмотрел на умершего безумным взглядом.

– Итан? – вопросительно произнес он, переводя глаза на Чаринга, – что за шутки, Энжерс! В два часа ночи это неуместно.

– Совершенно с вами согласен, сэр. Но это сделал не я.

– А кто… нет, – охнул Каверли от внезапной догадки, – вы хотите сказать… – и он посмотрел на студентов, как по команде опустивших головы.

Чаринг подтвердил догадку шефа коротким кивком.

– Святой Азмавир! Это неслыханно! Кто из вас поднял его? Кто это сделал?

– Ну… – неуверенно начал Марк, – мы только попробовали… сэр, мы не знали…

– Я знаю, кто это придумал, – заявил секретарь, – тут двух мнений быть не может.

Они оба уставились на Ариану, которая почувствовала себя не очень уютно.

– Заклинание, – спохватился магистр, – где вы взяли заклинание?

– В библиотеке, – пробормотал Эрин.

– В библиотеке! Святые боги, куда смотрел Фейн?

– Но это еще не все, магистр, – не умолкал Чаринг, – они не просто подняли мертвого, они этим не ограничились.

– Что еще они натворили?

– Они проникли в запретную комнату.

– Как? – спросил Каверли уже из чистого любопытства.

– Полагаю, с помощью поднятого умершего. Он принял на себя весь заряд.

– Оригинальный способ. Да-а, – протянул он, садясь на стул и сдергивая с головы колпак, – вы можете припомнить что-либо подобное, Энжерс?

– Нет, сэр. До сих пор никому еще не приходило в голову это сделать.

– Отыскать книгу по некромантии – это одно, а воспользоваться заклинанием – совсем другое.

– Это просто неслыханно, – добавил секретарь, – их выходка, магистр, требует самого серьезного…

– Погодите, Энжерс. Меня сейчас интересует другое. Как они вообще сумели этого добиться? Заклинания поднятия требует больших знаний, правильного подхода и огромной осторожности. Один неверный звук – и все усилия пошли прахом. Вы вместе делали это? – посмотрел магистр на студентов.

– Да, сэр, – подтвердил Эрин.

– Как вы это делали?

– Мы взялись за руки и сосредоточились.

– Кто читал заклинание?

– Я, – вступила в разговор Ариана.

– Вы одна читали его или хором?

– Я одна, сэр.

– Потрясающе, – почти благоговейно прошептал Каверли, – мисс Эвериан, ваши способности…

– Магистр, мы сейчас обсуждаем не ее способности, – вмешался Чаринг, – точнее, другие ее способности. Способность вытворять такое, что не лезет ни в какие ворота. До этого еще надо было додуматься! Безусловно, они все заслуживают наказания, но мисс Эвериан… Это особый случай. Для нее непременно нужно придумать что-то особенное.

– Почему это? – вдруг громко возмутился Марк, – мы все принимали в этом участие. Нас никто не заставлял, мы сами согласились.

Чаринг сдвинул брови, а Каверли одобрительно посмотрел на молодого человека.

– Мы хотим сказать, магистр, что наказывать нас следует одинаково, – пояснил Эрин недосказанную мысль друга.

– Значит, по-вашему, это будет справедливо? – поинтересовался магистр.

Юноши кивнули. Лу помедлила и кивнула тоже, хотя была точно уверена, что без Арианы никто из них даже не пошел бы смотреть на труп.

– Но вообще-то, сэр, это в самом деле была моя идея, – сказала Ариана.

– Ну, конечно, ваша, мисс Эвериан. Никто в этом и не сомневается. Значит, вы считаете, что заслуживаете более серьезного наказания?

Девушка тяжело вздохнула.

– Ну… если вы так решите, магистр.

Он хмыкнул и покачал головой.

– Заметьте, я даже не спрашиваю, зачем вы это сделали. Ответ у вас всегда один.

– «Это ведь очень интересно», – съехидничал Чаринг.

Тут даже печальные и напряженные студенты позволили себе легкие смешки.

– И что же мне с вами делать? – в раздумье произнес Каверли, – наказать вас всех одинаково? Наказать мисс Эвериан сильнее прочих? Есть в этом смысл?

– Магистр! – ахнул секретарь.

– Смысла нет, – ответил тот сам себе, – наказания не производят на вас впечатления. Не наказать – тоже плохо. Остальные студенты начнут думать, что им все дозволено. Ладно, – он махнул рукой, – три дня подряд будете заниматься уборкой классов на пятом этаже.

Магистр сделал паузу. Студенты переглянулись, не веря своему счастью. Уборка классов – такой пустяк по сравнению с тем, чего они ожидали.

Однако, Чаринг не был доволен назначенным наказанием. Он в упор смотрел на своего шефа.

– Да, – вспомнил тот, – приведите его в первоначальное состояние, – и указал на умершего, – полагаю, вы справитесь. Это все. Спокойной ночи.

И невзирая на взгляды секретаря, отправился к двери спальни.

– Спокойной ночи, сэр, – вразнобой ответили студенты.

– Вам повезло, – без обиняков заявил Чаринг, когда магистр ушел, – будь моя воля, вы бы так легко не отделались. Ну? Что стоите? Идите за мной. Вам велено привести труп в первоначальное состояние.

Студенты гуськом направились за ним, на четвертый этаж.

Придя к месту назначения, Чаринг обвел их сердитыми глазами и заговорил:

– Итак, для начала хочу вас предупредить: случившееся сегодня ночью останется в этих стенах. Никто из вас не должен произносить и слова на эту тему. Ясно?

– Да, сэр.

– А теперь займитесь делом. Мисс Эвериан, – ядовито произнес он, – пальма первенства вручается вам. Это ваших рук дело. Снимайте заклятие. Если вы, конечно, удосужились прочесть, как это делается.

– Удосужилась, – отозвалась Ариана.

Секретарь развел руками, давая понять, что она может начинать.

Заклинание освобождения было более коротким и простым, хотя для его исполнения ей все же потребовалась помощь друзей. Они опять взялись за руки, чтобы усилить эффект. Когда отзвучало последнее слово, труп мешком рухнул на пол и замер без движения.

– Это просто немыслимо, – вырвалось у Чаринга, но он быстро пришел в себя.

Пару секунд он смотрел на мертвое тело, а потом перевел взгляд на Ариану.

– Трупу не место на полу, мисс Эвериан. До того, как вы вломились сюда, он находился на столе. Так что, будьте добры, верните его на положенное ему место.

Эрин, а за ним и Марк обреченно вздохнули, только сейчас разглядев, что умерший был довольно высоким, крепким, а стало быть, очень тяжелым человеком. И после смерти стал еще тяжелее. Они переглянулись, и Марк сказал:

– Ну что ж. Ладно. Давайте его поднимем. Бери за ноги, Эрин. Лу, Ари…

– Погодите, – вмешалась Ариана, – оставьте его. Сейчас я все сделаю. Ленто!

Труп легко поднялся на уровень груди Марка, повисел немного в горизонтальном положении и с грохотом рухнул на стол. Чаринг поморщился. Юноши переглянулись снова. Такое простое решение вопроса им в голову почему-то не пришло.

– Бить вас некому, – проворчал секретарь себе под нос, – так, теперь все ступайте в свои комнаты. Живо, спать. У всех вас завтра тяжелый день. На пятом этаже шесть классов и все довольно большие, – тут он позволил себе легкий смешок.

До своих спален студенты шли молча, думая каждый о своем. Прежде, чем свернуть направо, Эрин повернулся к Ариане и заметил:

– Спасибо за оригинальное развлечение.

И отправился к себе. Марк нервно хмыкнул:

– Да уж. Развлечение, будь здоров. Я думал, нас исключат.

– Я тоже так думала, – Лу всхлипнула.

– Чего теперь-то реветь? – парень пожал плечами, – все обошлось. Ну ладно, спокойной ночи.

Он махнул им рукой и тоже ушел. Лу прерывисто вздохнула.

– Эта идея могла прийти в голову только тебе, Ари. Только тебе. Впрочем, мы тоже хороши. До сих пор не пойму, почему я на все это согласилась.

Ариана хмыкнула.

– Ну что ж, пойду я. Надо хоть немного поспать.

## 5 глава. Руны

Ариана долго не могла забыть эту историю. И не потому, что они совершили нечто из ряда вон выходящее, хотя так оно и было на самом деле. Не сам факт некромантии, даже если в любое другое время девушка бы долго смаковала подробности. Как же, им удалось заклинание, на которое способны лишь опытные маги. Для начала, в руках Арианы была книга с заинтриговавшим ее названием, прихваченная из запретной комнаты. Нужно заметить, что она некоторое время терзалась угрызениями совести за свой проступок. Но никакие угрызения не могли сравниться с тем, что подобная книга оказалась у нее. Самое потрясающее было в том, что она была найдена столь вовремя. Днем раньше ей подарили шкатулку, всю в рунах, и она тут же находит книгу под названием «Тайные руны». Как не подумать, что это перст судьбы!

Ариана уже не знала, что и думать. Раньше ей казалось, что библиотекарь хотел подшутить над ней, со свойственной ему изощренностью. Но уж слишком это было сложно. Судя по всему, эти руны разгадать не просто. Внимательно рассмотрев их, девушка отметила, что среди них нет ни одной, знакомой ей, а стало быть, ни одной простой. Наложить сложные руны для того, чтобы просто подшутить? Как-то это все не вяжется.

Все же, вопрос, для чего ей дали шкатулку, оставался открытым. На него Ариана не могла ответить. Но было и кое-что еще. Этот загадочный труп. Судя по всему, он не был незнакомцем, во всяком случае, для преподавателей Академии. И магистр его знал. Он называл его Итан. Что же все-таки произошло? Что случилось с этим человеком и отчего он умер? От полученных ран? Он плохо держался на ногах, когда входил в Академию, но все-таки шел сам. Возможно, конечно, что для этого он потратил последние силы. Все возможно. Но что он делал? С кем сражался?

На подобные вопросы у Арианы не было ответов вовсе. И она могла сделать очень немногое. Просмотреть списки студентов, когда-либо закончивших Академию Каверли. Эти списки находились в библиотеке, на открытом доступе. Любой желающий мог взять их. Что Ариана и сделала.

Для начала она выяснила одну вещь. Оказывается, Академия была открыта почти сто лет назад, хотя сейчас считалась одним из самых лучших заведений магических наук. Список студентов, закончивших ее, был не очень большим и Ариана решила просмотреть его весь.

И тут ее поджидал еще один сюрприз. Оказывается, сорок лет назад Академию закончила студентка по имени София Торени. Странно знакомое имя. Лишь спустя пару минут Ариана сообразила, почему оно бросилось ей в глаза. София Торени – так звали ее бабушку, мать ее матери. Подобная новость потрясла Ариану.

Значит, ее бабушка обладала магическими способностями, о чем девушка до сих пор не знала. Мать никогда не говорила об этом. Ну, еще бы. Мать в угоду отцу старалась вообще не произносить слова «магия». Так, прав был Венгаул, ее способности не взялись ниоткуда и не свалились на нее с неба. Они передались ей по наследству, как и полагается.

Не сразу вспомнив, для чего ей понадобились списки, Ариана продолжила свои поиски. На имя «Итан Флауэр» она натолкнулась ближе к окончанию. Этот Флауэр был очень способным студентом и закончил Академию с отличием. И было это восемь лет назад.

Выходя из библиотеки в глубокой задумчивости, Ариана чуть было не столкнулась с Эрином. Он схватил ее за руку и подозрительно спросил:

– Что ты опять там делала?

– Ничего особенного, – ответила она и попыталась пожать плечами с полным равнодушием.

Но Эрина было не так просто провести.

– Твои походы в библиотеку обычно выходят нам боком, – заявил он, – так что, своим «ничего особенного» ты не отделаешься.

– Чего ты от меня хочешь? – возмутилась Ариана.

– Выкладывай, – парень оттащил ее в сторону, к окну.

Девушка высвободила свою руку.

– Что ты привязался? Мне что, уже в библиотеку сходить нельзя?

– На месте магистра я бы вообще запретил тебе близко подходить к библиотеке. Но я – не Каверли, не знаю, правда, стоит ли мне переживать по этому поводу. Что ты опять там нашла? Какое очередное интересное заклинание?

– Никаких заклинаний я не находила. Я просматривала списки.

– Какие списки?

– Списки учеников, закончивших Академию.

– Зачем? А-а, – тут же сообразил Эрин, – искала наш труп? Точнее, его имя. Я тоже думал об этом. Он был явно не посторонним.

– Его имя – Итан Флауэр. Он закончил Академию восемь лет назад. С отличием.

– И что?

Ариана пожала плечами.

– Собственно говоря, все. Ничего больше я не нашла. Я просто хотела убедиться.

Эрин кивнул.

– И так понятно, что он здесь учился. Интересно вовсе не это, а то, во что он ввязался. Но об этом можно гадать до бесконечности. Мы все равно этого не знаем.

– Это точно.

– Так что, выброси это из головы и займись, наконец, делом. Между прочим, скоро экзамены.

– Я знаю, – огрызнулась Ариана, – с чего ты решил, что я их не сдам?

– Я совершенно уверен, что сдашь. Но тебе не мешает об этом напомнить лишний раз, поскольку ты больше занята поиском чего-нибудь новенького и сложного.

Девушка гневно фыркнула.

– Лучше о своих экзаменах вспомни. Они у тебя, кстати, выпускные. И нечего меня учить. Здесь и так полно учителей, только тебя и не хватало.

С этими словами Ариана развернулась и отправилась к лестнице. Большой перерыв заканчивался, следовало идти готовиться к очередному уроку.

Но на лестнице ее остановил Джек Доннери.

– Привет, Ари, – сказал он, – как дела? Как учеба?

– Замечательно, – ответила она, – а у тебя?

– Нормально, – отмахнулся Джек, – я вот, что хотел сказать. Ты ведь слышала о выпускном бале?

Девушка кивнула. Она прекрасно знала, что для выпускников шестого курса каждый раз устраивается выпускной бал, как символ выхода во взрослую жизнь. Одно из самых приятных событий в жизни студентов.

– Ты еще не приглашена? – спросил Джек.

– На бал? – уточнила Ариана, – нет.

– Вот и хорошо. Значит, я буду первым. Хочу пригласить тебя. Пойдешь?

Подобное для пятикурсниц было не такой уж и редкостью. Шестикурсники частенько приглашали на бал более младших студенток и в этом не было ничего особенного. Хотя, разумеется, каждая хотела, чтобы пригласили именно ее.

– Ой, – проговорила Ариана, – как это мило с твоей стороны, Джек. Спасибо.

– Так ты согласна?

– Ну, конечно, согласна, – кивнула она, – мне давно хотелось туда попасть.

– Отлично, – просиял Джек.

До выпускного бала оставалось еще полтора месяца. Тем более, приятно, что ее пригласили.

– Смотри, не забудь, – сказал он напоследок и помчался наверх.

Спохватившись, Ариана побежала на урок, и подобная спешка была нелишней, так как звонок только что прозвенел.

Приглашение Джека вызвало в ней радость и даже некоторую гордость за собственную персону. Все-таки, не каждую из пятикурсниц приглашают на бал шестикурсники. К примеру, ту же Лу еще никто не приглашал. Ариана знала это точно, поскольку в противном случае, Лу бы уже всем похвасталась об этом. Ее подруга любила чувствовать себя в центре внимания.

В общем, Ариане было приятно, но уже к концу урока она об этом забыла. Не совсем, просто новость потеряла для нее свежесть и остроту. Помимо воли, ее мысли возвращались к шкатулке, надежно запертой в нижнем ящике стола и книга рун. Решение не заглядывать в нее до каникул таяло, как снег на солнце. Да и когда девушка могла удержаться от того, чтобы заглянуть в книгу! Она подумала, что не будет ничего плохого в том, если она просто определит, какие именно руны вырезаны на крышке шкатулки. Просто для того, чтобы решить, с какой целью ей ее вручили. Ведь если руны в самом деле такие сложные, у Римериенна не было намерений подшутить над ней. Слишком заковыристая шутка получается. Конечно, от эльфов можно ожидать всего, что угодно, но это уже слишком.

Но тогда возникает вопрос, зачем ей вообще дали эту шкатулку. Какие цели преследовал библиотекарь? В том, что эти цели были, девушка не сомневалась.

Так, с трудом дотерпев до конца занятий, она почти бегом направилась в свою комнату. Нужно было поспешить, пока не пришли друзья и не стали задавать ненужные вопросы.

Для начала, Ариана достала шкатулку и аккуратно перерисовала все девять рун на листок бумаги, тщательно, следя, чтобы не пропустить даже самого мелкого и незаметного штриха. Пока этого было достаточно.

Спрятав карманный томик в необъятной «Магии преобразований», Ариана принялась листать его, отыскивая хоть что-нибудь знакомое. Первую руну она обнаружила тогда, когда отворилась дверь и вошла Лу, с книгами и тетрадками подмышкой.

– Скучно сидеть и корпеть над домашним заданием в одиночестве, – сказала она, усаживаясь за стол, – ты уже сделала?

Так как Ариана не отвечала, Лу повысила голос:

– Ари!

– Что? – спохватилась та, отрываясь от созерцания руны, определенной как «Опасность», – что ты сказала?

– Ты уже сделала задание?

– Делаю.

– Почему ничего не пишешь? – подруга поудобнее устроилась на стуле и пододвинула к себе чернильницу.

– Потом запишу.

Издав звук, означающий, что ей все ясно, Лу принялась за работу.

Ариана подняла глаза и уставилась в противоположную стену. «Опасность» – серьезная руна. Слишком серьезная. В книге говорилось, что подобные руны накладывались не слишком часто, поскольку сама неопределенность ее могла грозить чем угодно. В самом деле, что значит опасность? Все, что взбредет вам на ум. Опасность может угрожать повсюду. Трудно сказать с уверенностью, что имел в виду маг, накладывающий эту руну. Возможно, что он и сам этого не знал.

Но может быть, эта руна завершающая, последняя, снять которую будет наиболее сложно.

Впрочем, дальнейшие ее изыскания показали, что это не так.

Следующая руна была «Боль». Ариана трижды сверяла ее по книге, смотря при этом на листок бумаги. Не ошиблась ли она? «Боль» – еще более худшая руна, если это возможно.

Третья руна – «Нападение» вызвало в девушке серьезное подозрение в том, что она ошибается. Три сложнейшие руны подряд, это уже слишком. Никак не смахивает на шутку. Впрочем, она уже перестала думать, что Римериенн умеет шутить подобными вещами. «Опасность», «Боль», «Нападение» – гремучая смесь, которая может шарахнуть так, что мало никому не покажется.

Открылась дверь и в комнату вошел Марк.

– Привет, девчонки, – сказал он весело, – все над книгами корпите?

– А ты что, уже все сделал? – поинтересовалась Лу.

– Свободен, как птица. Нам сегодня задали мало. Ари, что ты там сопишь?

– Я думаю, – отозвалась девушка.

– Кстати, я узнал, какие у нас будут экзамены, – похвастался Марк.

– И какие? – встрепенулась Лу.

– Тебя это не касается. Ты у нас друид, и магией преобразований не озабочена.

– Ну и что. Мне просто интересно.

– Для начала, будет трансформация и, конечно, преобразование. Потом фантомы и сопутствующие. Кстати, нужно будет продемонстрировать те качества, на которые они способны. И чем больше, тем лучше.

Ариана отложила книгу.

– Ты уже выбрал себе сопутствующего, Марк?

– Я пока думаю, что лучше: смертоносная пантера или мелкий демон-пакостник, вроде мофита. Завтра мы с мистером Праттом это обсудим. Хотя он советует мне ядовитую зубатку. Здорово звучит, правда? Я прочитал о ней сегодня. Оказывается, ее яд способен вызвать парализацию вплоть до смертельного исхода. Но вот только, она неповоротлива.

– У тебя с этой зубаткой будет больше проблем, чем пользы, – заметила Ариана, – будешь таскать ее на руках в специальных толстых перчатках, чтобы не пораниться.

Марк призадумался.

– Да, пожалуй, лучше пантера.

– А лечение будет?

– Наверное. Точно не знаю.

У Арианы должно было быть куда больше экзаменов, чем у Марка, ведь помимо магии преобразований, она занималась и боевой магией. Но мисс Аурейлинн всегда хорошо о ней отзывалась и постоянно хвалила ее за успехи.

Вспомнив о домашнем задании, девушка решила хоть что-нибудь написать.

Марк понаблюдал за тем, как девушки дружно взялись за перья и махнул рукой.

– Пойду почитаю о пантерах, – сказал он, – сегодня с вами скучно.

– Иди-иди, не мешай, – отмахнулась Лу.

Наспех дописав все, что требовалось, Ариана снова взялась за руны. К тому времени, как Лу закончила свою работу, девушка определила еще две руны: «Ужас» и «Удар». После этого Ариана уже не ждала от оставшихся четырех ничего хорошего. Руна «Опасность» казалась ей одной из самых мирных.

Подруга убрала все письменные принадлежности и посмотрела на девушку, собираясь немного поболтать. Но отсутствующий вид последней сказал ей, что это неудачная мысль. Сегодня Ариана не была расположена к разговорам. Ее мысли витали где-то очень далеко.

– Ладно, я пошла, – вздохнула Лу и встала, – не забудь про ужин. Ари?

– Да, да, – спохватилась та, – уже ужин?

– Через полчаса.

– Понятно. Я приду.

Лу пожала плечами и вышла. Иногда не разберешь, на каком свете находится Ариана. И о чем можно постоянно думать? Так и голова треснет.

К ужину у Арианы в активе была еще одна руна: «Болезнь». Так что, неудивительно, что в столовой она была слишком рассеянна. Ее друзья переглядывались между собой, гадая, что еще могло прийти в голову девушке.

– Будем превращаться в беогрифов, – съехидничал Эрин.

– Ты думаешь? – Марк высоко вскинул брови, – а по-моему, она об этом уже забыла.

– Ну да, забудет она, как же. Наверное, сейчас ломает голову, где взять необходимое заклинание.

– А может быть, она его уже нашла, – предположила Лу.

– Нет. Если бы нашла, мы бы уже об этом узнали.

– Не надо, – девушка на секунду зажмурилась, – только не это.

– Да, это подозрительно, – Эрин сощурился, – что-то она нынче слишком тихая. Это не к добру.

Остальные поддержали его кивками. Они давно знали, что когда Ариана что-то серьезно обдумывает, это всегда плохо заканчивается. Но что можно было с этим поделать!

Ужин закончился и студенты отправились по комнатам. На лестнице Эрин задержал Ариану за руку:

– Погоди. Не так скоро.

– Что? – спросила она, переводя на него взгляд.

– Может быть, поделишься?

– Чем? – девушка вытаращила глаза.

– Свежей идеей.

– Нет у меня никакой идеи, – отмахнулась она.

– Так я тебе и поверил.

– Можешь не верить, – она передернула плечами, – но я ничего не задумала. И тем более, не собираюсь втягивать в это вас. Спите спокойно.

– Что-то мне это не нравится, – протянул Эрин, подозрительно смотря на нее, – Ари, лучше говори все, как есть. Я ведь тебя хорошо знаю. Ты ходила сегодня в библиотеку.

– Я уже говорила, зачем.

– И что теперь надумала?

– Ничего. Для этого нужно знать гораздо больше, а я не знаю. Я думаю совсем о другом. Я обнаружила свою бабушку в списках закончивших Академию сорок лет назад.

Эрин приподнял брови:

– Выходит, твои родители скрывают это? Не может быть, чтобы они не знали.

– Наверняка знали. Но моя бабушка умерла до моего рождения, а мать никогда о ней не говорила.

– Само собой. Ведь в вашей семье слово «магия» под запретом. Наверняка и твое имя там теперь не упоминается, по тем же причинам.

Ариана вздохнула.

– Да, скорее всего.

О подобной новости в самом деле следовало подумать, и Эрин оставил ее в покое. Ариана беспрепятственно добралась до своей комнаты и закрыла дверь. Разумеется, мысль о родителях, как всегда, испортила ей настроение, но ненадолго.

Оставались три руны и, как подозревала девушка, они были наиболее сложны и опасны. Что и подтвердила новая находка. Руна «Коварство». Одна из самых неприятных по своей неопределенности. С ней лучше не связываться. Впрочем, с чем из того, что расшифровала Ариана, хотелось связываться?

Последние две руны были «Проклятие» и «Смерть». Как говорится: куда уж хуже.

Ариана легла спать, мучимая самыми разнообразными мыслями. Первая была о том, что ей ни в жизнь не снять подобные руны. Ей никогда не открыть шкатулку. Тот, кто наложил их, сработал на совесть. Она вообще мало знала о рунах, но одно знала точно: руна «Смерть» означала только смерть. Без вариантов. Ее снять невозможно.

Впрочем, по прошествии какого-то времени Ариана стала думать несколько иначе. Ведь все, что можно наложить, можно и снять. И тот, кто накладывал эти руны, знал это. Он знал способ. Иначе, зачем накладывать руны, если не собираешься их снимать рано или поздно. Значит, это возможно. Существует способ обезвредить руну «Смерть», нужно только найти его.

Долгими вечерами Ариана читала найденную в запретной комнате книгу, стараясь найти эти способы. Нельзя сказать, что она совершенно не преуспела. Она узнала множество важных вещей. К примеру, что сложные руны чаще всего накладываются парами. То есть, одна из них напрямую связана с другой. И если возможно снять одну, значит, вторая автоматически обезвреживается. Существовало несколько способов наложения сложных рун. Это всегда были нечетные числа: три, пять, семь и девять. Было еще и число одиннадцать, но такой пример в истории был только один.

Последняя, непарная руна служила для прочной связи всей цепочки. Ее было возможно снять, но только в том случае, если обезвреживать руны в порядке строгой очередности. Самым простым было число три. Обезвредишь пару, обезвредишь и непарную руну. Но чем больше было число, тем сложнее это было сделать.

Следовало также определить, какую конкретную руну в паре возможно снять.

В книге приводился способ определения пар, достаточно трудоемкий. Однако, это все равно не было решением проблемы. Хуже было не то, что требовалось определить пары и их последовательность. Хуже было совсем другое. Каждый из магов применял самые разнообразные руны для снятия. Угадать ту, какую он использовал в каждом конкретном случае, было очень сложно. Вариантов было множество, а попытка давалась только одна.

Вот на этом Ариана и застряла. Книга была всем хороша, но она не давала ей вариантов. Можно было определить пары, и поднатужившись, их очередность. Но как узнать руны снятия? Какой маг накладывал эти руны? Римериенн? Спросить у него? Ей почему-то казалось, что делать этого не следует. Ей дали шкатулку с условием, что она самостоятельно найдет разгадку. Но как это сделать?

В конце концов, девушка решила пока разгадать то, что поддается разгадыванию. А там видно будет.

Между тем, шло время и пора экзаменов приблизилась почти вплотную. Теперь в библиотеке можно было увидеть не только прилежных учеников и поклонниц Римериенна, теперь туда отправились и самые нерадивые. Экзамены служили прекрасным стимулом для получения знаний. К тому же, сами поклонницы изящного эльфа смотрели в его сторону все реже и реже, а уж о том, чтобы построить ему глазки и речи не шло. И Лу на время забыла о своих намерениях, отдавая подготовке к экзаменам все свободное время. В коридорах появилось много студентов с отсутствующим видом, которые бормотали что-то себе под нос. Труднее всего, конечно, было шестикурсникам. Выпускные экзамены были наиболее сложными. Они охватывали весь период обучения. На экзаменах им могли задать любой вопрос по любому предмету, даже по истории, которую все давно и благополучно забыли.

Ариана тоже не вылезала из библиотеки, на время отложив свои изыскания в области рун. Следовало повторить те предметы, которые могли встретиться на экзамене. И хотя за практическую часть она совершенно не волновалась, теоретическая вызывала некоторые сомнения. К примеру, некоторые целебные зелья и снадобья. Подобные рецепты мгновенно выветривались у нее из памяти.

Они занимались вместе с Марком и Лу, хотя последняя присутствовала как своеобразный довесок, поскольку магия друидов сильно отличалась от прочей магии. Но Лу всегда полагалась на способного Марка и Ариану, казалось, рожденную для всевозможных заклинаний. Они отлично ей давались и она прекрасно умела их объяснить и разложить по полочкам. Она чувствовала их природу.

Марк неохотно отрывался от подготовки, чтобы помогать Лу, а Ариана, напротив, делала это с удовольствием, заинтересованная магией друидов.

– Лаэтан – заклинание буйной зелени, – говорила Ариана, – используй его на экзамене, Лу. Пусть преподаватели почувствуют себя в джунглях.

Лу захихикала, а Марк ворчливо заявил:

– Лучше бы мне помогла, чем с ней возиться. Никогда еще не видел более тупой студентки.

– Посмотри на себя в зеркало, – обиженно отпарировала Лу, – зачем тебе помогать, если ты у нас такой умный?

– Я умный, но мне нужно тренироваться, – Марк поднатужился и создал фантом рогатого существа весьма омерзительного вида.

Существо скалило зубы и рычало, кровожадно посматривая на студентов.

– Фу, – скривилась Лу, – какая гадость. У тебя больная фантазия, Марк. Убери его.

– Ну уж нет. Пусть он вас как следует попугает.

– Он вызывает у меня спазмы, – не смолчала девушка, – рвотные спазмы. Фе-е, гадость.

Ариана хмыкнула и рядом с существом появилась прекрасная и печальная бледная дева. Правда, у нее был очень нехороший взгляд, какой-то алчный, жадный, и слишком длинные передние зубы, которые она время от времени демонстрировала.

– Очень мило, – прокомментировала Лу.

– А что? Она хорошенькая, – заметил Марк, бросая на деву оценивающий взгляд.

– Ну да, хорошенькая, тебя только это и интересует. Посмотри лучше на ее зубы.

– Прекрасная дева жаждет вашей крови, – фыркнула Ариана, – я голодна, – протянула она зловеще, – у-у-у, как я голодна.

– Замолчи, – Лу передернуло, – хватит. Ненавижу вампиров. Уберите это. У вас очень хорошо получаются фантомы.

Фантомы исчезли, но проказливое настроение студентов только набирало обороты. Марк положил руку на учебник Лу и вскоре превратился в точное ее подобие. Мало того, он еще начал кривляться, передразнивая подругу, поминутно смотрясь в зеркальце и приглаживая волосы.

– Фу-у, какая гадость, – протянул он, состроив брезгливую гримасу, – Ари, у меня не слишком толстая задница?

Ариана громко расхохоталась, а настоящая Лу треснула преображенного Марка учебником по голове.

– Болван! Идиот! – припечатала она, – убью тебя, Марк!

– Ари, она меня бьет! – заверещал Марк, – давай превратим ее в мерзкое, противное чудовище.

В общем, они немало повеселились, отрабатывая некоторые заклинания. Даже Лу, которой наконец удалось заклинание лаэтан и она опутала Марка лианой с ног до головы, отчего он стал походить на зеленую мумию.

– Хорошие отметки нам обеспечены, – заметил парень немного погодя, когда его распутали, – даже тебе, Лу, хотя ты редкостная тупица.

– Рано тебя распутали, – проворчала она, хмурясь, – Ари, преврати его во что-нибудь специально для меня. Вы еще не отрабатывали заклинания преобразования.

– В табуретку, – предложила та, оценивающе глядя на Марка.

Тот погрозил ей кулаком.

– Не вздумай. Я тебя в жабу превращу.

Ко времени экзаменов Ариана определила пары рун и их примерный порядок. Она не была точно уверена в последнем, иногда ей казалось, что чего-то тут не хватает. Но понять, чем именно, пока не могла. Ей элементарно не хватало времени. Четыре пары: «Нападение и Удар» «Опасность и Проклятие», «Ужас и Коварство», «Боль и Болезнь». Можно было на глазок определить, что такие руны, как «Проклятие» и «Коварство» лучше не трогать, поскольку они грозили неопределенностью куда более сильной, чем «Опасность» и «Ужас». В паре «Боль и Болезнь», Ариана поставила бы на «Боль», ведь «Болезнь» тоже значила неопределенность. Какая именно болезнь? Возможно, что и неизлечимая. С этим лучше не связываться. А вот пара «Нападение и Удар» расшифровке пока не поддавалась. Обе руны были какие-то неустойчивые, неясные, нечеткие. Любая из них могла быть ключом.

Но все равно она и отдаленно не представляла, каким образом будет обезвреживать эти руны. В книге говорилось, что у каждого из магов есть свои способы и свои предпочтения. Но кто наложил эти руны на шкатулку? Ариане почему-то казалось, что это было сделано давно. Дерево выглядело старым, потемневшим, как и сами бороздки, символизирующие руны. Давно. Это значит, не Римериенн наложил их. Хотя, почему нет? Эльфы живут долго. Никто не может сказать, сколько ему лет. Так что, это вполне мог быть и он. Стало быть, никто, кроме него не может сказать, к каким способам он прибег, чтобы обезвредить эти четыре пары. И пятую, непарную. «Смерть». Как обезвредить «Смерть»? Зачем он наложил такую страшную руну?

В общем, Ариана окончательно уверилась в том, что ответ следует искать в библиотеке. Создавая пары и придумывая, как их обезвредить, библиотекарь должен был на что-то опираться, не так ли? А время идет и память иногда подводит. Некоторые подробности стираются. Так что, вполне возможно, что он либо оставил какие-нибудь записи, либо использовал что-то готовое.

Но в библиотеке тысячи книг. Как найти нужное? Впрочем, здесь Ариана не раздумывала долго. Зефирилла. Она может отыскать любую вещь, любой предмет, любого человека, стоит только назвать его. Да. Может быть, неспроста Римериенн тогда расспрашивал ее о зефирилле и просил ее показать. Может быть, это был намек?

Думать и предпринимать что-либо было совершенно некогда. Наступило время экзаменов и руны отошли на второй план.

Вернулась девушка к этому вопросу, когда сдала последний экзамен, это была боевая магия, способы магической защиты и обороны. Точнее, ловушки и способы их снятия. Ариана с легкостью расправилась с тремя примитивными ловушками и на просьбу экзаменатора порадовать их чем-нибудь новеньким, установила ловушку-гром. Она не знала, заработает ли за нее дополнительные баллы, особенно, после того, как в эту ловушку вляпался мистер Свинтон. Он и без того неровно к ней дышал, все никак не мог забыть начало первого курса, то, как он висел под потолком в совершенно беспомощном состоянии. Бедный мистер Свинтон! Ариана тихо фыркнула и попыталась уговорить себя не смеяться. Хорошо, впрочем, что это был не Чаринг. Если в Академии и был тот, кто невзлюбил ее в прямом смысле этого слова, то это был секретарь магистра Каверли. Мистер Чаринг был поборником правил, а она, Ариана, их постоянно нарушала.

Остановившись на пороге библиотеки, Ариана задумалась, для чего, собственно, она сегодня сюда пришла. Скорее всего, просто по привычке. Последние несколько недель она тут только что не ночевала. Но сейчас, зачем?

Собираясь повернуть назад, девушка застыла на месте, а потом решительно обернулась назад. Вот он, подходящий случай. В библиотеке сидят несколько шестикурсников и, конечно, мистер Римериенн собственной персоной. И он, само собой, не пропустит ее появление. Что делать?

Ариана осторожно заглянула вовнутрь. Заметила Джека Доннери, который настолько глубоко погрузился в изучение толстенного фолианта, что не заметил бы и потолка, обрушившегося ему на голову, Тима Монагана, скрупулезно записывающего что-то в тетрадь, еще нескольких студентов в той же степени занятости. Где же библиотекарь? Библиотекаря нигде не было видно.

И Ариана решилась. У эльфа была не очень приятная особенность неслышно подкрадываться со спины и в самое неподходящее время огорошивать вопросом: «А что это вы тут делаете, мисс Эвериан?» Но она собралась быть очень осторожной. Просто сверхосторожной.

Смело войдя в библиотеку и пройдя к стеллажам, Ариана была уверена, что ни один из студентов ее не заметит. Как-никак, она сама частенько пребывала в этом состоянии углубленности. Для того, чтобы привести ее в чувство, требовалась сила, самая примитивная, физическая.

Удалившись на приличное расстояние, куда не проникали посторонние взгляды, Ариана позвала Тики и дала ей задание.

Учебников, где упоминались бы руны, тех, которыми разрешалось пользоваться студентам, было очень немного. Их можно было пересчитать по пальцам одной руки. К тому же, там не было ничего интересного, одни общие фразы и самые примитивные примеры наложения простейших рун. Но они Ариану совершенно не интересовали. Эти учебники она давно могла бы воспроизвести с закрытыми глазами.

Нет, ее интересовали другие книги, запретные, тайные, если хотите. Сами слова «запрет» и «тайна» вызывали в Ариане трепет вперемешку с зудом, который был сродни зуду археолога при виде нетронутых развалин или грабителя при виде запертого сундука с бесценными сокровищами. «Достань, хватай и беги» – это был их девиз. Достать и присвоить. И первостепенным вопросом в этом было: как. Можно сказать, ключевым.

Тики указала девушке на четыре книги. Немаленькие книги, между прочим. И все явно не из тех, что предназначались для легкого чтения, облегчающего голову после экзаменов, а главное, легального. Но именно такое чтение Ариана предпочитала всему прочему. Воровато оглянувшись по сторонам, она засунула книги в сумку, отчего та так сильно раздулась, что даже не могла как следует закрыться. А теперь следовало как можно скорее уносить ноги.

Когда Ариана уже собралась вынырнуть на свет из вечной полутьмы стеллажей и полок, ее остановило какое-то предчувствие. Словно что-то толкнуло ее в спину. Она оглянулась, но позади нее было пусто. Тогда девушка плотнее прижалась к полке и осторожно выглянула наружу.

В библиотеку входили Римериенн и улыбающаяся мисс Аурейлинн. Она что-то негромко говорила, что-то настолько забавное, что ее губы постоянно разъезжались. Ариана быстро нырнула назад. Вот вляпалась. Только этого не хватало.

– Его сильно оглушило, представляешь? – голос прекрасной эльфийки прозвучал совсем близко, – мы почти десять минут приводили его в себя.

– Ловушка «гром», – сказал Римериенн, словно прямо в ухо Ариане и она вздрогнула, – в жизни не встречал такой сообразительной девчонки. Она все хватает на лету.

Это о ней? Да где же они? Кажется, что прямо перед носом. Но секунду спустя Ариана сообразила, что говорят как раз за полкой. Видимо, Римериенн со своей спутницей собрались пройти именно этим путем.

– Говорят, Каверли принял ее бесплатно, – еще более понизила голос мисс Аурейлинн, – ты можешь припомнить такое, чтобы он принял кого-нибудь бесплатно?

– Каверли ничего не делает бесплатно. Если он не получил денег сразу, значит, он рассчитывает взять их после. Чистая благотворительность не в его характере.

Голоса удалялись и теперь Ариана их едва слышала. Пора бежать. Нельзя задерживаться. Нет гарантии, что библиотекарю не вздумается окинуть взглядом длинные ряды стеллажей. Конечно, он сейчас слишком занят разговором, да и собеседница у него из тех, что поискать, но все-таки… Коварство эльфов…

И Ариана с места взяла галоп. Она пролетела между столами, едва не задев сумкой по голове одному из присутствующе – отсутствующих студентов и скрылась за дверью, ведущей в коридор. Ее никто не заметил.

Но это была лишь половина дела. Следовало столь же успешно добраться до своей комнаты. У нее в сумке запретные книги, которые ни в коем случае нельзя выносить за пределы библиотеки. Узнает об этом Римериенн, он ей голову оторвет. Точно и буквально.

Оказавшись на втором этаже, Ариана пошла медленней и спокойней. Здесь она почти на месте. Осталось всего-ничего. Но дойти до комнаты она не успела.

Марк появился словно неоткуда и схватил ее за руку.

– Ну как? – спросил он тревожным тоном, – сдала?

– Кажется, да. Только с ловушкой немного перестаралась.

И девушка рассказала ему о мистере Свинтоне. Марк громко расхохотался.

– Представляю себе его лицо, – заявил он чуть позднее.

– Нет, не представляешь, – Ариана покачала головой, – там было такое неописуемое выражение… я просто затрудняюсь его передать. Что-то такое, одновременно: «я так и знал», «когда это закончится» и «есть ли управа на это исчадие тьмы».

Марк захохотал еще громче.

– Трудно уместить такую бурю эмоций на таком маленьком личике, – съязвил он, прохаживаясь по поводу Свинтона, главным образом, его общей миниатюрности.

Их бывший куратор не был маленького роста, но весь какой-то узкий, сухопарый, тонкий. По своей субтильности он вполне мог составить конкуренцию мисс Аурейлинн. При том у него были маленькие ладони и узкое лицо.

Тут и Ариана фыркнула.

– Его приводили в чувство почти десять минут, – сообщила она услышанное в библиотеке.

– Тебе влетит, как думаешь?

– Не знаю, – она пожала плечами.

– Думаю, нет. Во-первых, ты всегда выходишь сухой из воды, а во-вторых, кто просил его совать свой мелкий носик в ловушку?

Они захихикали.

– Я чуть было не срезался на фантомах. Хотел создать тролля, а вышло не пойми, что. Правда, мистер Пратт с юмором заметил, что это, должно быть, прославленный гоблетролль, гроза путников, застигнутых в ночи.

– Гоблетролль, – повторила Ариана, закатываясь в приступе хохота.

Распахнулась одна из дверей и встрепанный шестикурсник громко рявкнул:

– Потише можно?

– Ой, прости, – спохватилась девушка, – мы мешаем тебе заниматься?

– Селедки сопливые, – пробурчал тот напоследок и захлопнул дверь.

– Пошли отсюда. В дни экзаменов все какие-то нервные.

– Думаю, нам нужно отдохнуть, – заметила Ариана, когда они миновали опасное место, – у тебя последний экзамен, Марк?

– Да. Так что, теперь можно гулять и дурака валять. Но для начала я хорошенько высплюсь. Тебе бы это тоже не помешало, – друг окинул девушку взглядом.

Его замечание было нелишним. За дни экзаменов Ариана немного осунулась, под глазами были темные круги. У нее было больше экзаменов, чем у Марка и Лу, к тому же, каждую свободную минутку она еще мучила себя рунами. Вот и сейчас девушка вовсе не собиралась ложиться спать. Но явно собралась сделать такой вид и запереть дверь. Нужно была гарантия того, что ей никто не помешает.

Махнув на прощанье Марку рукой, она скрылась в своей комнате. Ариана была уверена, что никто из ее друзей сегодня не надумает прийти к ней, но на всякий случай все же повернула ключ в замке. Марк отправился спать, Эрин готовился к экзамену и уже неделю показывается лишь в общей зале за едой. Лу… вот Лу могла зайти. У нее завтра экзамен и она непременно захочет прийти и поплакаться на то, что ничего не знает. Лу знала больше, чем это казалось на первый взгляд и как она сама о себе говорила, но она очень любила жаловаться в надежде на помощь и сочувствие. Лу обожала находиться в центре внимания.

Но сегодня пусть Лу плачется кому-нибудь другому.

Ариана открыла сумку и с величайшей осторожностью вытащила один за другим все четыре тома, словно опасалась, что они могут развалиться. Впрочем, это было не так уж далеко от истины. Тома были старыми, а один из них в буквальном смысле дышал на ладан.

Разложив их на кровати, Ариана забралась туда с ногами, сбросив туфли и принялась изучать названия. «Природа рун» – это звучало многообещающе. А также «Наиболее используемые способы снятия рунных заклятий». Похоже, это именно то, что ей нужно.

Полночи Ариана убила на поиски способов снятия рунных заклятий и обнаружила, что к примеру, для снятия руны «Боль» в разное время использовалось около полудюжины заклинаний. Это она знала и без того. И «Природа рун» ее ничем особенным не обрадовала. Правда, там было кое-что сказано о неопределенности. К примеру, что слабым звеном в любой цепи пар является самая неопределенная и что именно эта пара поддерживается непарной руной. Это уже было кое-что. Можно было с уверенностью сказать, что порядок определился, пусть и не совсем точно. И еще несколько небезынтересных мелочей.

Когда забрезжил рассвет, Ариана уронила голову на «историю использования рунных проклятий» и уснула.

Разумеется, завтрак она с чистой совестью проспала. Но девушка была не единственной студенткой, кто утром не явился в общий зал. Студенты, экзамены для которых были позади, восстанавливали свои силы глубоким, здоровым сном. Им никто не мешал это делать.

Когда вялая Ариана продрала глаза, было уже часов одиннадцать. Она неохотно поднялась с кровати и заметив книги, которые всю ночь, точнее, остаток ночи служили ей подушкой, хмыкнула и убрала их в ящик стола. Закончив умываться и вернувшись в комнату, девушка услышала стук в дверь.

– Ари, я боюсь, мне в жизнь не сдать этот экзамен! – с порога заверещала Лу с отчаяньем в голосе, – почему ты не пришла завтракать? – тут же спросила она на тон ниже.

– Проспала.

– Ну да. Счастливица, – подруга вздохнула, – а у меня последний экзамен через час. Ужас!

– Ужас, – повторила Ариана со внезапно пробудившимся интересом, – слушай, Лу, какое слово может быть противоположностью, ну, антиподом слова «ужас»?

Лу захлопала длинными, изогнутыми ресницами. Задумалась.

– Ну-у, – протянула она, – не знаю. Может быть, радость, счастье или веселье.

– Радость – грусть, счастье – горе, веселье – слезы, – с ходу отозвалась Ариана, – нет, вряд ли.

– Веселье – не слезы. Смех – слезы. Веселье – тоска, – уточнила подруга.

– Точно, Лу. Молодец. Ну, а ужас? Противоположность ужасу, что?

– Что это тебе в голову пришло? – недоумевала Лу, – это игра такая?

– Да, что-то в этом роде.

– Не знаю я. Ужас, страх, все равно. Противоположность страху – смелость. Может быть, смелость?

– Может быть.

– У меня через час экзамен, а ты мне голову морочишь, – Лу надула губы.

– Я тебя отвлекаю. Все равно, за час уже ничего не выучить, а твоя голова должна хоть немного отдохнуть.

Подруга фыркнула.

– Противоположность, – пробормотала Ариана себе под нос, – а что, если это не противоположность, а нечто другое?

– Ты о чем?

– Противодействие. Да, возможно.

– Святой Азмавир, – Лу покачала головой, – я тут лишняя. Ты опять что-то обдумываешь. Иногда мне кажется, что в твою голову запихнули вдвое больше мозгов, чем требуется.

– Удачи на экзамене, – пожелала ей Ариана, глядя, как девушка направляется к двери, – побольше уверенности. Ты все знаешь.

– Да-а, – протянула та с жалостливыми нотками, – я вечно все забываю.

Но выглядела уже гораздо менее отчаявшейся.

Как и предсказывал Марк, за ловушку-гром Ариане не досталось. Вероятно, преподаватели рассудили также. Свинтон сунулся туда по собственному почину. Разумеется, он не ожидал такого эффекта, но если уж на то пошло, он раньше всех узнал, на что способна мисс Эвериан и мог бы поостеречься. Но это явно не было мнением самого Свинтона.

Вечером довольная Лу смаковала подробности экзамена, сидя за столом в общем зале за ужином. Выяснилось, что более умной, чуткой и вдумчивой студентки в Академии еще не было. Марк тихо фыркал, удерживаясь от комментариев. Ариана кивала в такт словам подруги, хотя и не слышала хорошенько. И уж точно, не вникала.

– Слава Азмавиру, экзамены позади, – заключила Лу, – теперь каникулы. И, конечно, выпускной бал, – она едва не облизнулась, закатывая глаза.

– Уймись, – посоветовал ей Марк, – до выпускного бала тебе лично еще целый год.

– Глупый мальчик, – снисходительно отозвалась она, – разумеется, выпускной бал для шестикурсников. Но они имеют право пригласить на него девушек более младших курсов.

– Тебя не пригласят, не беспокойся, – съязвил он.

– А вот и нет. Меня пригласили. Уже двое. Тим и Питер. Только я еще не знаю, с кем идти.

– И обоим дала свое согласие, – не смолчал Марк.

– Но я еще не решила, – Лу приподняла брови, – как ты думаешь, кто из них лучше, Ари?

Ариана призадумалась, а потом пожала плечами.

– Питер, это который?

Лу махнула рукой:

– Ты совершенно безнадежна. Уверена, ты забудешь пойти даже на собственный выпускной бал.

– Не волнуйся, Ари найдется, с кем пойти на бал, – хмыкнул Марк.

– Но пока не нашлось, – Лу вздернула нос едва ли не к облакам.

– Да нет, меня Джек пригласил, все в порядке, – отозвалась Ариана, как о само собой разумеющемся, – почти два месяца назад.

Лу сделала большие глаза и посмотрела на нее едва ли не с возмущением. Марк рассмеялся.

– И ты ничего не сказала? Целых два месяца молчала?

– Меня никто не спрашивал, – Ариана снова пожала плечами.

– Я же говорил, – ехидно улыбнулся друг и показал Лу язык, – что, съела?

Та сделала вид, что хочет его стукнуть.

– А ты как пойдешь на бал, Лу? Под ручку с Питом и Тимом? С обоих сторон? – не смолчал он.

– Отстань от меня, – она скорчила гримасу, – тебе что, больше прицепиться не к кому?

– К тебе цепляться забавно, ты сразу так заводишься, – и он захихикал.

– Если его когда-нибудь кто-нибудь убьет, я стану первой подозреваемой, – пробурчала Лу.

– Да, это точно. Ты уже сотни раз грозилась его убить. Причем, во всеуслышанье, – фыркнула Ариана.

– Но он ведь просто напрашивается на это. Интересно, когда у шестикурсников последний экзамен? – как всегда, непоследовательно спросила Лу.