Черная карта
М Б

© М Б, 2025

ISBN 978-5-0068-0872-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Глава 1: Визит незваных гостей

– Давай тише, ты всё подготовил?

– Да, этот старик сейчас должен быть на собрании. Это идеальный шанс забрать его коллекцию.

– Ладно, давай тихо: быстро входим и выходим.

Двое мужчин в обычной одежде, но под мощными артефактами сокрытия, вошли в дом великого архимага Аргота, главы гильдии магов и королевского советника. Прожив полторы тысячи лет, он, наверное, самый опасный человек во всём мире.

– Так, давай ты налево, я направо. Как найдёшь его комнату артефактов, подай сигнал.

Кивнув друг другу, они разошлись по коридору, открывая двери и проверяя, что за ними находится. Дом был двухэтажный, с маленькой лужайкой. Всё пространство было пронизано магическими плетениями, и если бы не скрывающие амулеты высшего уровня, защитная система давно бы испепелила их.

Старый архимаг предпочитал уединение и не держал служанок; единственное, что у него было – ученица и прислуживающие ему духи. Шпионы из соседнего мира надеялись завладеть божественными артефактами, что позволило бы перевернуть расстановку сил в мироздании. Уже много лет в секторе Элак сохраняется военный нейтралитет. Многие жаждут взять под контроль транспортный путь, открывающий доступ к любой ветви миров.

Шпион поднял жетон связи, услышал положительный сигнал, медленно закрыл дверь и направился к напарнику. Зал артефактов впечатлял: десятки древних реликвий стояли на постаментах, каждый из которых был прикрыт мощным магическим барьером.

Достав предмет из портфеля, он положил его на пол и активировал. Вся магия в доме попросту исчезла. Это было сердце одного из существ Бездны – при правильном использовании оно создавало зону антимагии. Подобные вещи на обычных рынках не встречаются, лишь на чёрном – за редким исключением и баснословные деньги.

– Давай быстрее, если старик почувствует отсутствие сигнала, у нас будет мало времени.

Дворец правителя, зал совещаний.

Пожилой мужчина со сталью в глазах отчитывал своих агентов за безответственность. Старому архимагу это напомнило, как в молодости он сам ругал подчинённых. Теперь, в преклонные годы, он старался отстраниться от дел страны, но страна не отпускала его.

– Учитель, я не чувствую сигнала от своего артефакта.

Взглянув на ученицу, старик закрыл глаза и действительно не почувствовал связи с управляющим артефактом дома.

– Правитель, мне нужно идти: какие-то крысы пытаются проникнуть в мой дом.

Император, прекратив отчитывать подчинённых, спросил:

– Какая поддержка вам потребуется?

– Никакой, я сам со всем разберусь.

Подняв посох из ветви древа жизни эльфов, старик открыл портал и скрылся, оставив за собой лишь взбудораженный воздух.

– Передайте сигнал стражникам, пусть отправят отряды помощи.

– Слушаюсь, мой император, – ответил стражник и скрылся за дверью.

Дом архимага.

– Ты всё…?

– Да, уходим.

Достав другой артефакт, похожий на простую коробку, шпион положил его на землю и активировал магическим плетением. Пространство изогнулось, и вот уже открылся портал.

– Уходим!

В тот миг, когда они готовились скрыться в портале, в дом вошёл архимаг и, не разбираясь, навскидку метнул самое мощное заклинание – дезинтегратор.

Нога вора растворилась моментально, и портал начал закрываться. Не теряя времени, архимаг стал готовить заклинание из школы смерти – «Прах».

Пока силы в комнате перераспределялись, ученица мага выпустила плетение паутины. Оно влетело в портал и оплело воров. Этого мгновения хватило архимагу, чтобы выпустить своё плетение. Воры начали стремительно стареть. Теряя силы, шпионы попытались перебросить пространственные сумки через портальный тоннель, но архимаг сумел притянуть их обратно. Лишь один артефакт вылетел из сумки – просто потому, что вор не завязал её.

Портал закрылся. Архимаг стоял, глядя на две мумии, лежащие на его ковре.

– Учитель, мы успели их остановить?

– Нет, один артефакт ускользнул. Нужно понять, что именно это было. Каждый из этих артефактов способен уничтожить мир. Боги никогда не создавали ничего полезного, – сказал архимаг, начиная проверять содержимое сумок.

К тому времени, как он закончил, прибыли стражи, которые допросили архимага и забрали мумии. Некроманты смогут призвать их души – если только те не подстраховались артефактом очищения, что не оставляет и отпечатка души.

– Учитель, что пропало?

– Артефакт Ло.

– Та самая карта?

– Да.

– Но вы же говорили, что она самая безобидная.

– Это так. А ты помнишь историю этого бога?

– Да, конечно, – медленно отвела глаза девушка.

– Что за поколение: совсем не хочет знать историю?

– Ну, учитель… – прошептала ученица, шаркая ножкой.

– Эх. Этот бог был не самым сильным и не самым слабым. Его вообще не волновали люди; всё, что он любил, – это пакостничать. Его также называли богом Игры.

– Он опасен?

– Никто не знает, на что он способен.

– Даже вы?

– Да, я тоже не знаю всего. Могу лишь предположить, что там начнётся.

**Планета Атола, город Маяк, полдень**

В новостях передавали отличную погоду: температура воздуха от +15 до +25 градусов. Ведущая напомнила про головные уборы, пока я быстро уплетал приготовленные мамой бутерброды и запивал чаем.

– Ешь аккуратнее! – крикнула мама, выглянув из прихожей.

– Да-да, мама, – ответил я с полным ртом.

Она вздохнула, закатила глаза, надела туфли и прокричала:

– Я пошла!

Поднявшись из-за стола, я добавил вдогонку:

– Хорошего рабочего дня!

Войдя в свою комнату, я бросил быстрый взгляд вокруг: кресло, диван, компьютерный стол, шкаф, сушилка для вещей. Слева направо я пытался определить, где лежат конспекты на сегодня. Подбежав к портфелю, я вытряхнул тетради на диван и начал быстро пролистывать: алгебра, литература, физика, астрономия, философия. Вроде всё, но надо проверить, взял ли информационные технологии. Подошёл к столу, просмотрел стопку тетрадей на верхней полке – нашёл нужную, с надписью «инфо/т».

Всё собрано. Тетради быстро отправились в портфель. Надел носки, натянул штаны, накинул на плечи кофту и с рюкзаком побежал вниз по лестнице. Стоя перед дверью подъезда, почувствовал неладное: карманы пусты – ключи исчезли. Вернувшись в квартиру, взглянул направо и увидел ключ на привычном месте – на маленьком крючке. Схватив его, снова выбежал и захлопнул дверь.

Спустившись по ступенькам, я быстрым шагом зашагал по тротуару. До начала занятий в институте оставалось пятнадцать минут. Первый курс, первый учебный день – начинать с опозданием было бы несолидно, поэтому я ускорил шаг.

Институт Гарло, основанный в 1959 году, считается одним из лучших учебных заведений города Маяк. Здесь преподают практически все направления – от управления до инженерии.

Пробираясь сквозь городские улицы, окружённые зданиями, создающими впечатление каменных джунглей, я вновь поразился тому, что нашему городу исполнилось уже четыреста лет. За это время небольшой городок, когда-то бывший скромной деревушкой возле маяка, вырос в огромный мегаполис на побережье Акского залива.

Увидев знакомый знак ближайшего отделения банка, я свернул направо и уверенно устремился вперёд. Оставались последние двести метров до входа в институт. Пробежав и завернув за угол, я заметил студентов, спешащих внутрь перед началом занятий. Дверь закрылась почти перед моим носом, но мне ещё предстояло преодолеть оставшееся расстояние и попасть в нужный кабинет.

Решив действовать как спринтер, я стремительно преодолел дистанцию до главного входа, предъявил студенческий билет охраннику и принялся изучать номера кабинетов. Согласно схеме, нужная аудитория была на третьем этаже. Решив не ждать лифт, я взбежал по лестнице и замер напротив нужной двери. Звонок ещё не прозвенел, поэтому я быстро занял свободное место в третьем ряду, ближе к двери.

Остальные студенты расселись похожим образом, словно сговорившись. Переглянувшись с соседями, я слегка кивнул, намекая на радость знакомства. В ответ лишь молча кивнули.

Преподаватель встал и окинул нас внимательным взглядом:

– Итак, начнём урок.

Первый день прошёл спокойно. Хотя особой дружбы с однокурсниками не завязалось, некоторые впечатления о каждом уже сложились.

Закончилась последняя пара. Я, уставший и измотанный, закинул рюкзак на плечо, слегка прогнувшись, чтобы размять позвоночник. Большая часть группы уже покинула аудиторию; я, попрощавшись с оставшимися, направился к выходу.

Вернувшись домой, я предвкушал долгожданный момент: сегодня в продажу поступала новая игра «The World of the Abyss». Многие мои друзья всё лето усердно трудились на подработках, чтобы накопить на неё. Игра продавалась в комплекте с очками виртуальной реальности, и сегодня стартовали официальные продажи.

Проведя пальцем по экрану телефона, я зашёл в приложение магазина IMO и выставил фильтры, чтобы найти ближайший пункт, где ещё есть товар. Повезло: буквально за углом в филиале оставались четыре экземпляра. Сорвавшись с места, я ринулся туда.

Вбежав в магазин, я быстро подошёл к стойке с остатками. Четыре коробки высотой около двух метров и шириной в полметра стояли рядышком. Схватив ближайшую, я поспешил к кассе. Девушка-кассир что-то рассказывала и задавала вопросы, но я лишь кивал и повторял:

– Да, всё хорошо, пробивайте!

Не отводя глаз от заветной коробки, я оплатил покупку картой, схватил комплект и вышел из магазина.

Добравшись до квартиры, сбросил обувь и прошёл в свою комнату. Распаковал коробку, извлёк очки и подключил их к зарядке. Затем установил специальный игровой чип. Надев очки, я включил их.

Передо мной возникла моя комната, но ощущения были иными: руки стали прозрачными, белесыми, я не чувствовал собственного тела и не мог повернуться или осмотреться. Перед глазами всплыло сообщение:

«Добро пожаловать в игру Бездны!»

Затем появилось новое предложение:

«Для призыва вашего первого существа активируйте карту призыва».

Кликнув на кнопку, я получил первую белую карту с изображением существа, отдалённо напоминающего змею. В пояснении говорилось: «Змея Теней, ранг C». Рассмотрев изображение с чёрной чешуёй и красными глазами, я оценил возможность атаки ядом и отметил простой уровень развития для карты класса C.

Я припомнил правила игры. Согласно сюжету, игрок получает право создать питомца-фамильяра, который станет компаньоном. Его можно развивать, усиливать способности и даже сражаться с питомцами других игроков. Уже завтра должен был стартовать режим PvP. Для повышения уровня существ можно отправлять в Порталы Бездны, но это опасно – питомец может погибнуть.

Обдумав всё, я вышел из игры и сосредоточился на разработке стратегии.

Где-то в бескрайней тьме космоса маленький предмет двигался со скоростью света по направлению к ближайшей обитаемой планете. Внезапно пространство раскололось, появился тёмный портал, откуда выскользнула чёрная карточка. Столкнувшись с объектом, она мгновенно поглотила его и изменила траекторию, устремившись теперь в совершенно ином направлении.

Конечно, вот профессионально отредактированный текст с сохранением вашего стиля и повествования.

Глава 2. Предвестие Бездны

Итак, все мы знаем, что мир состоит из атомов, но не многие понимают природу самих атомов… – продолжал рассказывать профессор, окидывая нас взглядом, в котором, если постараться, можно было заметить капельку интереса к студентам, которые то и дело пытались сделать вид заинтересованных.

С высоты задней парты оценить настроение в группе было проще простого. Всё-таки школьная жизнь, хоть и паршивая, но является симуляцией жизни.

– Эй, ты чего? – толкнула меня в бок рыжая красавица Настя.

– Да вот, думаю о словах профессора, – проговорил я с задумчивым видом, не сводя взгляда с доски.

– Я больше готова поверить в то, что ты так заигрался, что теперь только и думаешь, как бы побыстрее вернуться к игре, – проговорила Настя, продолжая писать конспект.

– Ну, и это тоже, грешен, признаю, – величаво кивнул я в ответ на её замечание. Пусть она и ругает меня, но мы знакомы с начала старших классов, и мне точно известно, что она и сама не против поиграть, а делает вид красавицы-принцессы: «Я не занимаюсь вашими играми».

Я был готов поставить на то, что, предложи ей поучаствовать в турнире по Sailot Kill, она оказалась бы первой, кто согласился. Вот уже три года эта маленькая красавица ростом в метр шестьдесят с рыжими локонами и зелёными глазами – ну чистая ведьма, хотя мы так её и называем.

Дзинь – прозвенел звонок. Накинув сумку на плечо, я направился в столовую. Голод – не тётка, а жрать-то хочется, а студентам – вдвойне, как любит говорить мама.

Проскользнуть в столовую в этот раз так просто не удалось. Студенты, оправдывая свой титул голодных зверей, устроили разборки, кто первый пройдет, и пока некоторые продолжали кричать друг на друга, самые умные, крадучись вдоль стеночки, просачивались внутрь.

Но на мне это правило не сработало – при попытке повторить трюк за подозрительными личностями меня заметили.

– А ну, стоять! Куда без очереди? – прокричал парень с внешностью настоящего хулигана: лысая голова, шрам у глаза и разбитая губа. Я сразу не узнал его, но, приглядевшись, заметил сходство с кем-то из параллельного класса. Как звали – хоть убей, не вспомню.

Тем не менее, меня он помнил хорошо, ведь обратился он прямо ко мне:

– Не ты ли это, Макс Скаут? Давно не видел твою кислую рожу.

– И тебе того же. Но не помню, чтобы мы были с тобой знакомы.

– И почему же я не удивлен? Наш глава отщепенцев. Что вы там, в «Подземелья и драконы» или в смурфиков до сих пор играете?

– Я очень рад, что ты знаешь столько подробностей, но это не добавило тебе знаний о том, почему я должен тебя знать.

– А, точно, и на что я надеялся? Всё такой же наглый засранец. Но не думай, что тебе сойдет с рук попытка проскользнуть.

Он подошел ко мне, собираясь что-то предпринять, как по коридору пронесся крик: «Разошлись!». Шла заместитель ректора, которую все знали под другим именем – Стелла Прокофьевна, главная стерва университета, неприятная личность во всех смыслах, слава о которой разошлась далеко за стены вуза. Она двигалась прямо к нам.

Стараясь слиться со стеной, я, как и другие студенты, замер, не подавая признаков жизни. Если этой стерве что-то стукнет в голову, она может с говном съесть, хотя ходят слухи, что после каждого её действия некая группа студентов умудряется ей поднасрать, причём в прямом смысле.

Как-то раз она смогла затравить парня с художественного, после чего он перевелся. И со Стеллой Прокофьевной начали происходить странные вещи.

Из самых громких: как-то раз она оставила окно в машине приоткрытым, а к вечеру салон был загажен собачьим помётом. И почему-то камера наблюдения отключилась, а алиби у всех студентов было железное. Всё-таки личности здесь встречаются неординарные, город большой, а память у многих крепкая.

С тех пор она стала действовать аккуратней. Студентов много, а она одна. Пройдя мимо нас с таким лицом, что просило чего-то тяжёлого, она удалилась, провожаемая взглядами.

После этого студенты быстро хлынули в столовую, где я смог взять и первое, и второе. Найдя свободный столик на двоих, я сел у окна.

Ещё раз окинул взглядом поднос: гороховый суп, пюре, две маленькие котлетки и большой стакан компота.

Взяв ложку и собираясь начать, я заметил, что за мой стол присел новый посетитель. Некоторое время мы смотрели друг на друга, потом я перестал отвлекаться и сконцентрировался на еде.

– Ты продолжишь меня игнорировать? – спросила особа, смотрящая на меня раздражённым взглядом карих глаз.

– А не должен? Мы с тобой расстались. Я больше не хочу иметь ничего общего, – проговорил я, заканчивая обед. Встав из-за стола, я уже собирался отнести поднос, как меня перебили:

– Слюнтяй, от девушки бежишь, – бросила она мне в спину.

– Бегают трусы, а у меня тактическое отступление, – сказал я, уже отходя.

– Трус, – услышал я вдогонку, сдавая поднос.

И ладно бы всё было нормально, но зачем она снова лезет? Накатили воспоминания: лето, вечеринка на пляже, она, целующая другого парня и уходящая с ним в палатку, из которой soon послышались всем знакомые стоны.

«Я себя не на помойке нашёл», – сказал я уже про себя и покинул столовую.

Ещё две пары – и можно будет попытаться развить фамильяра. Жалко, что игра только вышла и многие функции неактивны. Если начать читать слухи, то можно и с ума сойти, ведь никто так и не знает сюжета, а рекламировали её будто лучшую игру тысячелетия.

Привычно достав телефон, я начал читать новости на официальном сайте игры, где появилась новая статья.

«Сегодня стартует начало игры, поэтому прошу всех подготовиться, вас ждет незабываемый вечер. Ровно в 19:00 – старт!»

Комментарии под постом:

«Лысый кот» – Да сколько ждать, давайте быстрее оценим эту хренову игру!

«Ясно» – А это правда, что можно будет развивать пета за донаты?

«Крил» – Какого ху*я у меня выпала карта каменной таблички? Мне что с ней делать, об голову биться?

«Кент» – Идея хорошая, мне выпала бита, может, с тебя пример возьму.

«Арх» – Бля, какого чёрта моя комната – это какой-то туалет, и почему карта кошачьих какашек?

Читая комментарии, я начал примерять их ситуации на себя: что, если бы и мне выпала какая-то фигня? «Игра Бездны» – тёмная лошадка. Основатели игры имеют десятки проектов за плечами, и вот они выпустили новую игру, причём VR. Они заявляют, что шлем будет считывать мозговые импульсы и проецировать, дополняя реальность.

Да, это не первый такой проект, но когда об этом заявила компания «СтайКрайт», многие бросились покупать приставки по предзаказу. Сейчас по всему миру, по данным из статьи, больше 100 000 000 человек уже купили консоль.

Глядя на часы, я надеялся, чтобы минутная стрелка двигалась быстрее. Но как я ни молился и ни сверлил её глазами, она ползла медленно и неповоротливо. Кажется, даже профессор начал что-то замечать. Только бы он меня не вызвал. Я постарался слиться с партой. Никогда не любил математику, поэтому очень надеялся поскорее свалить.

Уйдя в себя, я не услышал звонок, но когда он прозвенел, я был быстрее ветра. Стремительно покинув здание, я направился домой и заметил знакомый круглосуточный магазин. «А почему нет?» – подумал я, дождался зелёного сигнала и перешёл дорогу.

Привычно окинув взглядом полки, которые я знал не хуже продавцов, я направился к холодильнику с энергетиками. Что сегодня взять? Однообразные названия: «Турбо», «Ветерок», «Пако», «Буря», «Енот». О, новый вкус! Взяв с полки черничный «Енот», я пошёл к кассе.

За кассой знакомая всему кварталу бабушка Марья Степановна ругалась, что перца нет, огурцы не свежие, молоко другой фирмы закупайте. Я уже по выражению лица кассирши понимал, как та вся извелась.

Но и у тучи бывает серебряная lining – бабушка наконец покинула магазин. Быстро купив энергетик, я направился домой. До старта игры оставалось два часа, а ещё нужно сделать уборку, или мать меня прибьёт. Привычно вздохнув, я быстрым шагом дошёл до подъезда и, не дожидаясь лифта, взлетел до квартиры.

Быстро раздевшись, я надел привычную, видавшую виды футболку, поставил набираться воду в ведро и начал подметать пол. Закончив, взял ведро, протёр все заметные места, прошёлся тряпкой по полу и запрыгнул на кровать, где мои друзья уже готовились в чате.

Степа: Ну что, все готовы?

Андрей: Я ещё до дома не добрался.

Степа: Ты где застрял?

Андрей: Автобус на светофоре, скоро присоединяюсь.

Карим: Давай, мы тебя ждём.

Макс: Закончил с делами, готов.

Степа: Вот это наш человек!

Карим: Как всегда вовремя.

Андрей: Ок.

Раз все готовятся, мне нужно ещё раз пройтись по выбранной стратегии. Я взял со стола листок, куда привычно выписал свои задачи и цели.

**Задачи и цели:**

1. Определиться с жанром игры.

2. Действовать по возможности аккуратно.

3. Скрывать личные данные.

4. Заработать 100 000.

5. Найти эпический предмет.

6. Понять механику игры.

7. Продумать гайд.

Да, список вышел не ахти, но на первое время сойдёт. Невозможно быть готовым ко всему. Буду полагаться на голову и смекалку.

Когда пришло время, я надел очки, как вдруг всё потемнело, и я перестал что-либо осознавать. Такая же ситуация начала происходить по всему миру. Миллионы людей погрузились в Бездну, но никто ещё не знал, что происходит.

Где-то в темноте мысли текли вяло и неповоротливо, как старый несмазанный механизм. Через какое-то время я смог прийти в себя. Я продолжал висеть в темноте, или эта тьма была мной. Я чувствовал, как что-то впитывается в меня, но не видел ничего, кроме тьмы. Не могу сказать, сколько прошло времени, но вдруг я встал и сорвал с себя очки. Они затрещали, будто в них произошло короткое замыкание. Глянув на часы, я понял, что прошло не больше пяти минут.

Встав, я хотел сходить в туалет, но вдруг упал. Тело было неповоротливым и вялым. Упав на пол, я заметил на предплечье тонкую чёрную полоску, тонкую как волос. Плюнув на кожу, я попытался стереть странную черноту, как вдруг она засветилась, и из предплечья вылетела карта.

Отшатнувшись от неожиданности, я всё же поднял её.

«Змея тени, ранг C», и приписка мелким шрифтом: «Ядовитая». На обратной стороне был странный рисунок из линий.

Немного подумав, я незаметно зажал карту, и вдруг её очертания начали перетекать во что-то длинное и чёрное с зелёными глазами. Вокруг моей руки обвилась маленькая змейка не длиннее моей ладони – сантиметров двадцать. Какое-то время мы смотрели друг на друга, и она будто попыталась со мной заговорить. В голове начали возникать странные образы.

Маленькая змейка кусает кого-то за задницу.

Маленькая змейка на телах поверженных ею врагов – и людей, и нелюдей.

И последний образ: как она кусает меня за палец, которым я пытался её погладить.

Поняв предупреждение и не зная, что делать, я предложил ей кусочек вяленого мяса. Понюхав, она сразу его проглотила.

Раз контакт налажен и меня не собираются кусать, я предложил ей угощаться. По её действиям стало ясно, что она не против. Опустошив все мои запасы, она смотрела на меня ожидающе. Я пожал плечами: «Больше нет». После чего она послала ещё несколько неясных образов, заползла на руку, свернулась клубком и превратилась в туман, который снова стал чёрной полоской.

Пытаясь потереть полоску ногтем, я убедился, что она не стирается. Всё ещё в состоянии шока, я зашёл в интернет. Впервые, наверное, с его создания там был полный штиль: ни одной новости, ни одного комментария.

Выглянув в окно, я увидел, как в закате солнца мир будто замер в ожидании перемен, которые затронули весь мир. Миллионы людей по всему миру, принявшие Бездну, проснулись с таким же ощущением.

После захода солнца тьма накрыла город, и именно в этот момент в мир вернулась жизнь. Все сообщества, на которые был подписан Макс, резко начали присылать оповещения.

Взяв телефон в состоянии прострации, Макс начал читать:

«У меня приставка сгорела, какого…?»

«Вы видели тьму?» [Комментарий удалён]

«Что это было?» [Комментарий удалён]

Создавалось ощущение, что люди боятся рассказывать, что произошло. Но кое-кто всё же написал:

«Я был во тьме вне времени, из которой потом вышел, но ничего не понял. Игра не запустилась, и вроде не обещалось такого погружения?»

Плотину прорвало – миллионы комментариев за первый час, но никто не рассказывал о чём-то необычном. Или просто боялись. А Максу не хотелось быть тем избранным, который откроет людям глаза. Быть избранным – не благо, а бремя, так он считал.

Но один комментарий его заинтересовал:

«Когда вы оттуда вышли, вы ничего необычного не видели?»

Сразу поняв, что он не один, Макс подумал о пришельцах, экспериментах и о том, что будут делать с такими «счастливчиками». Ещё раз взглянув на предплечье, он увидел, что полоска исчезла, но стоило о ней подумать – она появилась вновь.

«А возможно, не всё так плохо», – проговорил он. Раз метку можно скрывать, то его не смогут вычислить ни государство, ни спецслужбы, если только он сам себя не выдаст. В голове начали мелькать знания о шпионах, и в порыве он скачал несколько книг бывшего агента.

Но что, если и обычные люди не узнают, что произошло? Немного подумав, он прикинул, что, в принципе, да, государство любит попридержать информацию до последнего. Если только кто-то из избранных не совершит нечто такое, что не скрыть.

Сердце, разгоняемое адреналином, не переставало биться. Множество пройденных игр пробудили в парне азарт, который тысячи лет двигал людьми, провоцируя на необдуманные поступки. Только разум и чуйка удерживали его от поспешных решений.

Найдя в интернете техники успокоения, он сел на пол и под монотонный голос диктора попытался расслабиться. Сам того не заметив, он заснул прямо на ковре.

В этот миг по всей планете все избранные, принявшие в себя энергию Бездны, понимали, что они не одни, и пытались предугадать, к чему всё это приведет.

Тем временем. Квадратный кабинет.

– Президент: Один из наших агентов докладывает о необычном случае. Что там произошло?

Уставший человек протирает глаза и кладёт бумаги на стол.

– Его сын был одним из тех, кто купил эту новомодную игру из-за границы. Впоследствии приставка сгорела, и на его теле появилась татуировка.

– Как это «появилась»? Сама? Давай ближе к делу. Мало ли где молодые люди татуировки делают и от родителей скрывают.

– В том-то и дело. Из этой татуировки он достаёт щит. У меня есть видео, лучше посмотреть.

Секретарь подготовил запись и протянул её президенту.

– Включи.

На экране был молодой парень лет восемнадцати. Он встряхнул рукой, и у него в руке появился большой каплевидный щит. Видео остановилось.

– Видео проверили? – спросил президент, переводя взгляд на секретаря.

– Да, специалисты отвечают – это не монтаж.

Ещё раз оглядевшись, президент отдал указания, которые дальше кабинета никуда не ушли.

Президенты многих стран получали похожие доклады. Всё сильнее запутывался клубок из мыслей и домыслов, а большинство людей и не подозревало, что их ждет.

Конечно, вот профессионально отредактированный текст с сохранением вашего стиля и повествования.

Глава 3. Утро серых теней

Раннее утро. Планета Атола, ул. Сверская, 43.

– Макс, ты чего сам на себя не похож? – спросила мама, продолжая разбирать капусту.

– Ничего. Просто приставка сгорела, – сказал я, до сих пор не понимая, как себя вести. И почему все пишут, что нужно просто расслабиться, посмотрев несколько видео на МалиРуб? Никто ничего похожего не выкладывал и не обсуждал, а меня с каждой минутой только сильнее начинало колотить.

Вздохнув, я всё-таки постарался переключить внимание на капусту. Она, хоть и обсуждается некоторыми экспертами как дар пришельцев, прямо здесь и сейчас не собиралась меня загрызть. Сконцентрировавшись на ней, мне даже показалось, какой это прекрасный овощ. Или фрукт. Ну, фиг поймёшь.

– Возьмём это, – сказала мама, закидывая продолговатый кочан в тележку.

Продолжая катить её, я старался уместить всё так, чтобы продукты не помялись. Но некоторые казусы ситуации всё же вгоняли в раздрай. Зачем мы сразу взяли яйца, если потом берём молоко? На него же что-то поставится, выдержат ли яйца? Эта мысль так меня завлекла, что я не заметил, как мы уже стояли на кассе.

Взгромоздив четыре пакета, я, терпя, как они впиваются в руки, смог протащить их до подъезда. И как на зло, лифт сломан. Сделав передышку, я собрался с силами и пошёл по лестнице. Дом у нас не такой и большой, всего семь этажей. Повезло, что подниматься не на последний, хотя там никого и нет. Все соседи разъехались, в доме пустовало всего несколько квартир. Зато не шумно.

Войдя домой, я положил пакеты на пороге и, несколько раз отдышавшись, донёс их до кухни, где уже была мама.

– Так, быстро передохни и разбери пакеты, хорошо? – попросила она, доставая кастрюлю.

– Да, мам, – ответил я, стараясь размять забившиеся плечи, которые будто окаменели и никак не хотели расслабляться. Сосредоточившись, я начал постепенно, пакет за пакетом, расставлять продукты по своим местам.

В нашем доме у каждого продукта есть своё место, и если его не соблюдать, можно получить по голове поварешкой. Привычно всё расставив, я сложил пакеты и засунул их за батарею, будто она специально для этого и была предназначена.

Летом у нас жарко, а зимой дует холодный ветер с океана, и нам сильно везёт, если отопление не отключат. Довольно сыро и прохладно жить на побережье.

Закончив с делами, я вернулся в комнату и включил МалиРуб.

Привычная лента рекомендуемых видео, на которых нет ничего интересного. Но кое-что всё же привлекло внимание: «Странный случай сгоревших приставок».

Нажав на видео, я увидел в кадре парня в маске енота.

– Итак, дамы и господа, сообщаю вам, что компания обещала выплатить всем пострадавшим компенсацию. О причинах произошедшего никто не сообщает, но я слышал слухи… ну, вы же знаете, что я это умею, – он взмахнул бровями. – Так вот, ходит тут один слушок, что это всё не случайно. И знаете, я склонен ему верить.

С того дня прошло пять дней, а истину до сих пор не раскрыли. Поэтому я сообщаю вам: Енотикон расскажет правду.

Со мной связался один человечек и рассказал такое, что вы не поверите. Расскажу я вам об этом ровно через три дня на онлайн-встрече. Поэтому целую, обнимаю и увидимся.

Просмотренное видео снова толкнуло мои мысли в сторону произошедшего. Привычно посмотрев на предплечье, я увидел тонкую полоску.

Встряхнув рукой, я из тёмного тумана вызвал змейку, которая обвила мою руку. Этот эффект я раскрыл совершенно случайно, пытаясь в ванной вытрясти остатки шампуня. Мой взгляд упал на метку – и появилась змейка, с непониманием смотрящая на меня. Отозвав её, я снова попытался повторить. И это правда работало – своеобразная горячая клавиша, – подумал я тогда. А теперь это воспринималось даже как-то обыденно, будто питомца завёл.

Призови, покорми, почеши, спать уложи. Она всю нашу квартиру успела исползать, и если бы не ограничение по расстоянию, которое я узнал случайно, то, возможно, выпрыгнула бы в окно.

Завтра снова в институт. Интересно, много ли таких, как я? Что-то мне подсказывает, что никто о таком болтать не будет. А я первые дни ходил как пришибленный, слишком много волновался и потел. Профессора думали, что я болею, что позволило сильно не отсвечивать. На удивление, меня и не дергали.

Привычно открыв ящик стола, я достал купленный в зоомагазине корм для змей, из каких-то насекомых, но змейке нравилось. Дав три кусочка, я сел делать домашнее задание, пока она ползала по полу.

Дверь я закрыл на щеколду. Хорошо, что понятие о личном пространстве у нас есть, поэтому мама в мою комнату не заходит. Да и смотреть в ней не на что, даже вид из окна перекрывают такие же дома и парки. Разве что возвышенность нашего района позволяет увидеть немного больше.

Закончив с домашкой, я отозвал змейку назад и собрался пойти на встречу к друзьям. Привычно надев любимую кофту, я вышел на порог, где мама подметала песок.

– Ты куда собрался? – спросила она, держа веник в угрожающей готовности.

– Я ненадолго, с парнями в парк, мороженое поедим, – проговорил я, выставляя перед собой раскрытые ладони.

– Смотри, чтобы к двадцати был дома, понял меня? – проговорила она, пристально заглядывая в глаза.

– Да, мам, не переживай, – ответил я, быстро надевая кроссовки, и уже на пороге услышал: – Осторожней там!

– Хорошо.

Наш район не слишком безопасный, да и ни один район таковым не назовёшь. Люди придерживаются своих территорий и, как звери, готовы впиться соседу в горло. Хорошо это или плохо, никто уже не скажет, но улицы сделали меня способным, подобно крысе в безвыходной ситуации, идти на пролом. Только это и спасало меня от детского насилия.

Почему-то всем не нравился парень с ухоженной внешностью и в опрятной одежде. Все, кто мог, старались высмеять или как-то напакостить. И я терпел, пока один из них не пнул портфель, который мы с мамой выбирали в тот день. Маленький мальчик, над которым все издевались, превратился в крысу, которой наступили на хвост.

Парня, совершившего это, ещё неделю не было в школе. Полетевший вдогонку пинок и удар о стену коридора лицом не сделали его жизнь счастливее, а дружки бедолаги начали меня избегать. Загнанный в угол, я схватил кого-то и вцепился со всей силы зубами в ногу. По всему зданию разнёсся болезненный крик.

Прибежавшие учителя и трудовик оттащили нас друг от друга. Приехала полиция, скорая, было множество криков, споров. Но нанятый матерью адвокат через судью получил доступ к камерам, и все увидели ежедневные издевательства над одноклассниками.

Привычные и непонятно почему всплывшие воспоминания снова промелькнули перед глазами, но они позволили мне собраться. «Пока ты спишь, враг не дремлет» – сказанная кем-то в сети фраза не выходила у меня из головы, пока я шёл к друзьям.

Сворачивая в парк, можно было заметить разные компании парней и девчонок, которые под светом ночных гирлянд распивали безалкогольные и не очень напитки. Но никто их не останавливал.

Полиция давно забыла дорогу сюда. Многие даже не понимают, что они делают: ловят преступников или их создают.

Заметив знакомую зелёную толстовку, я направился в её сторону и, подходя, узнал своих друзей: Степу, Андрея, Карима.

Степа привычно что-то рассказывал, а парни пытались его подловить. Врёт он умело и так правдоподобно, что все стараются держаться от него подальше. К нам же он прибился по непонятной причине. Мы воспринимаем его как друга, и он, наверное, к нам относится так же. Никогда в нашу сторону он не врал. Его милое личико и голубые глаза сводят многих девчонок с ума, и даже сейчас некоторые взгляды летели в его сторону.

Андрей, наоборот, крупный, спокойный и всегда готовый помочь человек, добрая душа. Он тоже непонятным образом стал для всех нас незаменимой частью компании. Карим, на удивление, не имел каких-то ярких черт, но его упрямый характер много раз мешал нормально жить.

Странно, но только сейчас мне пришла в голову эта мысль: мы все разные, но ощущаем друг друга как важную часть своей жизни.

– О, вот и ты! – окликнул Степа, вставая со скамейки.

– Да, мама была не слишком рада, что я поздно выхожу.

– Бывает, – поддержали меня Андрей с Каримом.

– Ну так куда пойдём? – спросил Степа, потирая руки.

– Пошлите в скейт-парк, там говорят, завезли новые скейты, – проговорил Карим, переводя взгляд с одного на другого.

– Неплохая идея, – поддержал Степа, и мы направились в северную часть парка.

Выйдя из-под крон деревьев, мы увидели огромные рампы, разные бассейны и препятствия. Пусть я не сильно этим увлекался, но прокатиться на скейте по прямой у меня получалось неплохо.

Подойдя к небольшому зданию, где сидел старичок и читал какую-то газету, Степа сказал:

– Привет, Хоттабыч, дай нам четыре скейта.

Переведя взгляд с газеты на нас, старик пробурчал: – Это я для тебя Хоттабыч?

– А что не так? Борода есть, усталость есть, недовольство во взгляде есть, – не запнувшись ни на секунду, парировал Степа.

– Язык бы тебе отрезать, – сказал старик.

– Дед, какой век на улице? За такое сейчас сажают, – парировал Степа.

– Иди с глаз моих долой, деньги на стол положи, – сказал старик и вернулся к газете.

Не говоря лишних слов, мы прошли внутрь коморки, где каждый выбрал приглянувшийся скейт. Я, как ценитель простой классики, взял простой чёрный с принтом белого волка. Степа взял скейт, охваченный пламенем, Андрей – с принтом клевера, а Карим – с изображением волны.

Переглянувшись, мы вышли и направились к рампе. Каждый пытался показать что-то своё, а я просто старался не упасть. Давно не удавалось нормально отдохнуть, но сейчас я уже забыл, о чём переживал. Ведь у меня есть только здесь и сейчас.

Никто из моих друзей не вёл себя странно, и на их руках я не увидел метки, а свою скрыл рукавом кофты. Значит, они либо ничего не получили, либо скрывают это лучше меня.

Закончив кататься, мы дошли до перекрёстка и разошлись по домам. Свежий воздух прочистил голову, а мысли улетели куда-то далеко. На автомате переставляя ноги, я сам не заметил, как оказался у дома.

Подходя к дому, я заметил тёмную фигуру, которая карабкалась по стене. Не понимая, что происходит, я постарался слиться с тенью и наблюдать. Фигура забралась уже на пятый этаж и, подойдя к окну, запрыгнула на подоконник. Издали я не разобрал, кто это. Да и тех, кто живёт в том доме, я не знаю. Но почему-то был уверен, что это человек.

Прикинув, решил не поднимать панику. Всё-таки я был слишком далеко, а в скудном свете из окон смог разглядеть только очертания. И более чем на семьдесят процентов был уверен, что это женщина – фигура типа «песочные часы» сама навевала такие мысли.

Вернувшись домой, я увидел, что мама уже поставила на стол ужин. Исходящий паром гуляш с пюре и кусочек чеснока с чёрным хлебом быстро вытеснили все дурные мысли. Голод – не тётка, ждать не будет. Сев за стол, я быстро умял порцию и запросил добавку.

Съев две порции, я, переваливаясь как колобок, счастливый вернулся в комнату и, улёгшись на кровать, начал разглядывать потолок. И когда уже собирался уснуть, я снова ощутил, будто меня окружает туман. Я медленно пошевелил рукой и почувствовал лёгкое сопротивление. При каждом вздохе по телу расходились странные волны, заставляющие каждую клетку трепетать.

Я открыл глаза. На улице начинало вставать солнце и, отражаясь от окон, било прямо мне в лицо. Я и правда забыл закрыть шторы. Но что удивило меня больше всего – весь мир был каким-то сероватым, будто всё пропитала лёгкая дымка. Протёр глаза – вроде вернулось в норму. Но когда я снова расслабился, взгляд расфокусировался, и мир снова предстал в серых тонах.

Встав и выглянув в окно, я увидел, что все улицы, дома и люди были сероватыми, и всё вокруг будто колыхалось. Вернув себе нормальное зрение, я услышал крик мамы, уходящей на работу.

Посмотрев на время в телефоне, я понял, что могу опоздать. Поэтому, быстро съев бутерброд, уже выходил из здания, когда это повторилось. Я увидел человека в серых тонах, но что-то отличалось. Что-то красное жгло его изнутри. Это был мой сосед, который всегда всех обзывает матом и орёт по любому поводу. Пока он не начал поднимать шум, я быстро проскользнул к выходу.

Странная ситуация породила только больше вопросов, но чем больше я думал, тем меньше находил ответов. По пути в университет я продолжал свои эксперименты.

Некоторые люди обладали гораздо более тёмным силуэтом, у кого-то светились дополнительные цвета. Но больше всего меня удивило то, как выгляжу я сам. Проходя в здании универа мимо зеркал и не выключив новое зрение, я увидел чёрный силуэт, оплетённый белыми линиями, будто пульсирующими венами. Казалось, с каждой секундой они удлиняются.

Я ещё какое-то время разглядывал себя, пока на меня не начали бросать странные взгляды. Чтобы не привлекать внимание, я старался вести себя как обычно и наблюдал за одногруппниками. Ни у кого из них не было ничего похожего.

Я старался выделить закономерности: тёмная фигура полностью повторяет тело человека. В моменты эмоциональных реакций по телу разбегаются волны разных цветов. А у кого-то эта волна исходит от какого-то источника внутри.

Когда пары закончились, я, не обращая ни на кого внимания, вернулся домой. Заняв ванную, я взял большое круглое зеркало и продолжил вглядываться в себя. Когда я снова увидел себя в этом режиме, я обратил внимание на эти «вены» или каналы – они с утра чуть удлинились. Я постарался расслабиться и почувствовать, меняется ли что-то.

Не знаю, сколько времени прошло, но я будто снова оказался в тумане, в котором должны быть ответы. Но чем сильнее я пытался думать, тем сильнее меня оттуда выталкивало. Я снова расслабился и, вдыхая эту дымку, наполнился чувством бодрости.

Не знаю, сколько времени прошло, но, вернувшись в реальность, я увидел, что моя фигура стала гораздо темнее, а каналы – длиннее. Сколько я ни пытался, я ничего не чувствовал. В поисках ответа я полез в интернет, но не смог найти ничего подобного. Лишь записи о каком-то монастыре, где практикуют технику тай-чи.

Судя по описанию в комментариях, эта техника позволяет пропускать через себя вселенскую энергию. Ещё что-то было про микро- и макрокосмос в книгах, которые я скачивал. Говорилось о мастерах, способных ударить одной мыслью или энергией, но я сильно на этом не концентрировался.

Найдя по рекомендациям какую-то книгу, я скачал её и углубился в чтение. Потоки праны, вселенская энергия, инь и ян, чистота духа, единство духа и разума… Залпом проглотив книгу, я получил только больше вопросов. Слишком общие рекомендации, никакой конкретики. Но это немного открыло мне глаза на происходящие со мной изменения.

Но почему всё это началось, до сих пор было непонятно. Бросив взгляд на коробку с приставкой, я вернулся к поиску информации. Не знаю почему, но в ленте новостей появились сообщения о странных происшествиях.

Кто-то украл драгоценности – единственной уликой стало расплавленное стекло, будто его облили кислотой. Число таких новостей росло, и все они выбивались в топ. Похоже, кто-то уже нашёл применение новым способностям. А раз есть волки, то появятся и охотники. Всё может стать совершенно непредсказуемым.

Глава 4. Пробуждение

Прошел месяц, и в мире начало происходить все больше необъяснимых явлений. В лесных джунглях пробудились затухшие вулканы. Ветра изменили направление. Подземные толчки заставляли людей тревожиться и готовиться к худшему.

Наблюдая за событиями, я испытывал странное ощущение, будто меняется сама планета. Даже не пытаясь связать все факты воедино, я чувствовал, будто Земля пробудилась ото сна.

В следующем месяце произошло еще больше непонятного. Многие растения начали менять окраску, и ученые только разводили руками, не в силах объяснить причину. Люди стали двигаться осторожнее, словно под гнетом невидимой тяжести. А затем наступила Ночь Эмса.

В ту ночь, когда все ещё надеялись на спокойное будущее, мир содрогнулся от перемен. Законы физики начали противоречить сами себе. Все электрические приборы разом перестали работать. Многие химические вещества утратили свои свойства и даже перестали быть опасными.

Начался экономический коллапс. Правительства всех стран изо всех сил пытались его предотвратить. Распоряжения развозили на тягловых лошадях. Каждый город, неспособный себя обеспечить, обязан был отправлять людей на поля. Студентов массово переквалифицировали. Всю молодую силу направили на поддержку городов, что порождало множество противоречий.

К третьему месяцу страны наладили телеграфную связь, и новости о событиях в мире быстро разнеслись повсюду. Люди приходили послушать, что происходит и что делается для стабилизации ситуации.

Бизнес и предприятия, занятые производством пищи, получали государственную поддержку, и казалось, ситуация начала налаживаться. На четвертый месяц электричество снова побежало по проводам, разнося свет по городам планеты. Люди выходили на улицы просто посмотреть на горящие фонари.

К пятому месяцу жизнь в городах стала возвращаться в привычную колею, и люди уже начали забывать о произошедшем, пока природа не напомнила о себе. Животные, которые за полгода отвыкли бояться людей, расплодились и бесстрашно выходили на улицы городов, постепенно зараставшие растительностью.

Для регулировки событий создали специальные службы, что позволило выиграть время, но люди тоже изменились. Все чаще стали происходить странные преступления. Государство больше не скрывало происходящего – да и не могло.

Те счастливчики, что получили метку, выходили на улицы и публично использовали свои способности в как благих, так и дурных целях. Власти собирались выпустить закон о регулировке способностей, но на следующий день после этой новости в своем кабинете нашли обезглавленное тело президента.

С того дня информацию замалчивали, в СМИ о ней не упоминали, но люди с подозрением смотрели на друзей и коллег, ожидая, что любой из них может оказаться одним из «этих». Ситуация накалялась, но не переходила крайнюю черту.

***

Раннее утро.

Блин, как же болит спина! Перевернувшись на спину, я снова увидел потолок, на который уже и не надеялся взглянуть. Кое-где на нем осыпалась штукатурка, в углу завелась плесень.

Вспоминая эти жуткие полгода, с тех пор как началась вся эта мировая чертовщина, я просто лежал и дышал, наслаждаясь самой возможностью дышать. После начала событий всех студентов под руководством преподавателей отправили чистить рыбу.

Ее запах я чувствую до сих пор, даже просто лежа на кровати. Моей матери повезло больше: как специалисту с инженерным профилем, ее направили налаживать связь и важное оборудование.

А мне, как и другим, это не добавляло дружелюбия. Слишком много людей с одинаково паршивым настроением каждый день чистили рыбу для обеспечения города. Нам сильно повезло, что всё это продлилось недолго, иначе кто-то точно пострадал бы.

Но, вернувшись из воспоминаний в реальность, я привычно постарался расслабиться и, ощутив окружающий туман, продолжил впитывать его в себя. Благодаря этим тренировкам мои эмоции приходили в баланс, а силы восстанавливались быстрее.

И даже так мышцы продолжали ныть, а сегодня – первый день, как нас начали возвращать к обучению. Все заводы заработали в нормальном режиме, и артерии, покрывающие всю страну, продолжили функционировать. Постепенно продукты снова стали заполнять полки, жизнь налаживалась.

Встав и привычно окинув себя взглядом, я не увидел ничего нового – разве что из-за сушки и отсутствия нормального питания появилась бледность и вялость мышц. Все люди сбросили несколько килограммов, и если поначалу некоторые радовались, то потом, когда навалилась слабость, многие пожалели об отсутствии лишней жировой прослойки.

Выйдя из комнаты, я направился в ванную почистить зубы. Увидел, что тюбик зубной пасты выжат почти до конца. Вернувшись, взял нож, разрезал тюбик, щеткой выскреб остатки и, нанеся на чуть пожелтевшие зубы, начал чистить.

Зубная паста как продукт не первой необходимости почти исчезла из оборота, и каждый следил за зубами как мог. Из-за нехватки времени я обычно просто протирал их тряпкой.

Закончив, я посмотрел в зеркало, чтобы оценить результат. Широко улыбнулся. Зубы вроде стали белее, но глаза, как у мертвой рыбы, и эти синяки под ними создавали облик зомби. Прямо как будто для съемок в фильме ужасов.

Повернув кран, я надеялся, что вода все-таки есть, но нет. Люди до сих пор не починили насосы и канализацию. Повезло, что она хотя бы сливается, но воду приходится заказывать.

Один парень неплохо зарабатывал на доставке, и я уже поговорил с ним о подработке. Он был не против. Из моих задач он перечислил следующее: на тачке набираем воду в канистры из родника или реки – в зависимости от заказа, – потом выливаем в ведра и доставляем заказчику. Если заказчик дает тару, мы просто заполняем ее.

Мы и сами не были исключением. Привычно взглянув на ванную, доверху заполненную водой и закрытую пленкой, я взял кружку со стиральной машины, зачерпнул воды, сполоснул рот и выплюнул.

Эх… Скривился от вкуса речной воды, высунул язык, пытаясь избавиться от послевкусия. Я даже тер язык полотенцем, но за столько дней вкус уже впитался.

Не теряя времени, я позавтракал макаронами с куском хлеба и направился в университет. Идя по улицам, где деревьев стало вдвое больше, а дома покрылись мхом, я замечал, что даже химическая обработка не помогала. Картина всё больше напоминала мир после людей.

Дойдя до университета, я встретил таких же недовольных студентов, готовых вцепиться друг другу в глотку. Особенно изменились главные красавицы: голодовка и физический труд не лучшим образом сказались на их фигурах, но самомнение, кажется, только возросло. После случившегося все поняли, что друзей ни у кого нет, каждый старался делать только то, что приносит пользу.

Многие студентки ради лучшего места работы ложились под начальников, и определить таких было несложно. Девушки, которые почти не изменились – на пальцах нет мозолей и порезов, щеки не впалые, а у кого-то даже появилась пара лишних килограммов, – а записки об учебном отпуске по беременности всё чаще пополняли стол ректора, который и сам не сдерживал desires.

Слухи превращались в информационную бомбу. Из-за отсутствия новостей каждый слух разбирали по косточкам, выстраивая не самую лестную картину.

Проходя ворота, я не сразу заметил, но мимо прошла знакомая девушка, старательно отводящая взгляд. Больше всего внимание привлекал ее выпирающий живот, явно не от лишнего веса.

«И правда, на что я надеялся?» – подумал я, продолжая идти.

Итак, раз все смогли вернуться к учебе, думаю, мы можем снова поприветствовать друг друга, – проговорил профессор, сам напоминавший зомби в оранжевом костюме.

Рад всех видеть. Да, эти события потрясли общество, но прошу вас не отчаиваться. Программу обучения пересмотрели, остались небольшие правки, и сроки вашего обучения не пострадают, – сказал он, выводя формулы на доске.

А сейчас вернемся к физике… – произнес он с уставшим видом и впалыми щеками. Его улыбка выглядела странно, вызывая чувство неестественности происходящего.

Но как бы там ни было, мозги потихоньку вспоминали, как работать с информацией, и к концу занятий я уже мог мыслить четче. Закончив, я направился домой, переоделся и начал разносить воду по улицам. Можно было заметить много парней, занятых тем же. Вода нужна всем, а это шанс заработать деньги, которые каким-то образом продолжали циркулировать.

Вернувшись домой к ночи, я привычно протерся влажным полотенцем, побрызгался духами и рухнул на кровать. Призвал змейку, которая за все это время ничуть не изменилась, разве что сначала ела много и поглощала рыбу в немеренных количествах, но сейчас вроде вернулась к норме.

Покормив ее рыбой из холодильника, я продолжил дышать и, погрузившись в пограничное состояние, просто концентрировался на дыхании. Вдруг я почувствовал изменение – будто в абсолютной тьме появился свет, только ощущалось это иначе.

Потянувшись к нему рукой, я внезапно ощутил, что обстановка вокруг изменилась. Вместо мягкой кровати – твердые камни, а открыв глаза, не увидел ничего, кроме кромешной тьмы.

Расфокусировав зрение, я снова смог видеть, но вопросов только прибавилось. Я не понимал, будто все вокруг – воздух, камни – состояло из одной субстанции, разделенной мелкими неровностями.

Пытаясь осмотреться, я не заметил камень, споткнулся и упал на руки. Увидел кости, выбивающиеся из общего фона, – все они были погрызены, череп отсутствовал. Кости были очень большими.

Взмахнув рукой, я услышал какое-то шуршание и, не понимая причины, начал отступать и озираться. Чем дальше я отходил, тем ближе становился шорох, пока я не увидел фигуру, выбивающуюся из общего вида, которая, подергивая носом, пыталась что-то учуять.

Фигура напоминала кошку, крота или собаку, а может, все вместе, но размером с мотоцикл, и она постепенно приближалась ко мне. Не зная, что делать, я с размаху швырнул в нее кость, которую держал.

Бах! Раздался звук, которого я не надеялся услышать.

Монстр стал двигаться в обратном направлении. Пока был шанс, я пытался найти щель, куда можно забиться. Но, как назло, я оказался в тоннеле без выхода.

Начав паниковать, я слишком ускорил шаг и, наступив на камень, поранил ногу.

Шухх-шухх! – услышал я и понял, что тварь почуяла кровь и, не сдерживаясь, понеслась вперед, не замечая камней и поворотов.

Не знаю, сколько я бежал, но казалось, будто я стою на месте, а монстр становится все ближе. Впереди показался участок, который будто расширялся, и я оказался в пещере без видимого конца. Там были какие-то источники света. Глаза резко закрылись, потекли слезы. Они пытались адаптироваться, а я бежал, почти ничего не различая.

Пока не споткнулся о что-то и кубарем покатился по пещере. Тут я сумел разглядеть преследователя и даже немного пожалел о этом. Мерзкая туша с щупальцами мотала головой по сторонам, будто принюхиваясь.

Взяв валяющийся камень, я хотел повторить трюк, но существо не отреагировало. Может, звук был недостаточно громким, но времени на раздумья не было.

Оглядывая пещеру в поисках спасения, я обратил внимание на свою метку и на автомате провернул предплечье. На руке обвилась змейка. Осмотревшись, она заметила преследователя и, зашипев, передала мысленный образ атаки. Я ответил тем же. Сжавшись like a spring, змейка со скоростью стрелы врезалась монстру в голову и, вцепившись зубами, присосалась к нему.

Некоторое время монстр еще барахтался, но вскоре его глаза затянулись пеленой, и он затих. Подойдя, я кинул в него несколько камней, чтобы убедиться, что он не притворяется.

Рассмотрев его ближе, я смог разглядеть получше. Существо напоминало нечто среднее между кабаном и собакой. Шерсть была густая и плотная, нос как у крота, но с полуметровыми щупальцами. Зубы скорее травоядного, но с острыми гранями.

Переведя взгляд на змейку, которая ползала по добыче, кусая ее в разных местах в тщетных попытках проглотить, я увидел, что она смотрит на меня.

– А я что? У меня нет ножа.

Будто поняв меня, она с грустными глазами подползла к моей ноге, потом взобралась по руке и обвилась вокруг шеи, продолжая осматривать территорию.

Я последовал за ее взглядом, и тут действительно было на что посмотреть. Пещера напоминала оазис во тьме: мелкий ручей, множество светящегося мха и других растений.

Больше всего выделялись камни, отражавшие свет растений и рассеивавшие его. Они были повсюду, будто вся пещера состояла из них. Подойдя к одному из кристаллов, я попытался прикоснуться к нему, и в момент касания меня ударило током.

Не понимая причину, я попытался унять ноющую боль в руке, покрытой сетью шрамов. Они быстро стали сходить на нет, и лишь боль напоминала о случившемся.

Продолжив осмотр, но уже ничего не трогая, я увидел множество растений, подобие папоротника, мелкую траву. А самым примечательным было маленькое белое деревце, чьи корни уходили глубоко в камни.

Всё это рождало всё больше вопросов, и паника снова начала давить на психику. Поэтому я сел и снова постарался ощутить ту гармонию, почувствовать окружающий туман и тот свет, что на что-то указывал. Снова потянувшись к нему, я открыл глаза.

Оказавшись в кровати, я начал осматриваться. Ничто не говорило о переменах, и лишь остатки ожога, постепенно сходившего, напоминали, что это был не просто сон.

На следующий день ничего не изменилось, и уже ничто не напоминало о произошедшем. Мир всё больше становился похож на прежний, за некоторыми исключениями.

Но люди продолжали делить власть, и вопросов накапливалось всё больше. Скрывать правду от людей уже не мог никто, но и не рассказывали ничего, а странных происшествий становилось всё больше.

Пока в один день не объявили о создании организации защиты человечества – «Стражи». С того дня количество необъяснимых происшествий постепенно пошло на спад. И кажется, даже люди начали забывать, а правительства всех стран делали для этого всё возможное: никаких плохих новостей, только пропаганда здоровья и честности, и номер соцпомощи в каждой рекламе.

Глава 5. Зов и Отклик

Сегодня Всемирная организация здравоохранения объявила о наборе новых членов. Закончив говорить, ведущая новостей перевела внимание на экран.

– Дорогие сограждане, я – управляющий представитель нашего ордена «Стражей» на Масисе и торжественно заявляю гражданам мира и нашей страны: мы вступаем в новую эпоху и с каждым днём движемся вперёд.

Выключив поганый телевизор, который так и не сказал ничего полезного – с каждым днём всё больше пропаганды.

– Чувствуешь, что отличаешься? Позвони нам: 89-56-77-**. Мы тебе всегда поможем, – и с такой улыбкой, что хотелось плюнуть в рожу.

Эх, а это солнце палит, как в аду. Переведя взгляд на открытое окно, я подумал, что было бы неплохо сходить за мороженым. Но, встав, заметил, что вся футболка промокла от пота. Сняв и кинув её в ведро для стирки, пошёл в душ.

Стоя под струями прохладной воды, я мысленно благодарил всех сантехников мира за то, что они всё-таки восстановили водоснабжение. Пробегающая по коже вода успокаивала и помогала сохранять контроль.

Постояв ещё некоторое время под водой, я направился на улицу. Выйдя в подъезд, я попал в стоячий нагретый воздух, который лишь сильнее давил на психику. Проходя через него, я удивился, увидев маленький цветок, сумевший пробиться сквозь бетон и выжить. И теперь этот маленький цветочек цвёл у подъездной двери.

Пройдя мимо, я пожалел, что забыл надеть кепку, но возвращаться уже не хотелось. По улице снова начали ходить люди, но теперь появились отряды на тяжёлых машинах, патрулирующие район. Причиной же стал один интересный день.

Вспомнилась сводка новостей, которую потом назвали «Новой Эрой». Да, именно так. Что там было? Ах да, животные начали меняться. Вспоминая происходящее, будто это было вчера.

– Сегодня в новостях – гигантская крыса, нападающая из канализации! Вы себе это представляете? А я – нет. Но по всем этим снимкам, завалившим интернет, назвать это фейком у меня не получается. А вы что думаете? – продолжал кричать какой-то блогер.

И, протянув свою селфи-палку, он начал показывать обстановку. – Именно здесь вчера я сам стал свидетелем происходящего. Огромная двухметровая жуткая крыса вылезла из канализации!

Сконцентрировав камеру на уличном люке, он продолжил:

– Знаете, я не люблю всю эту бурду про пришельцев, но я сам это видел, и вы мне свидетели. Не люблю врать, но я в ахуе, бро! Сейчас крысы вылазят, а что тогда дальше?

Приблизив к камере своё лицо с безумным блеском в глазах, он проговорил:

– А вот некоторые мои подписчики пишут, что это не первый случай. Ситуацию скрывают от населения правительства. А вы как думаете: заговор это или пришельцы?

Закончив смаковать события прошлой недели, я всё же добрался до магазина и, наслаждаясь работающим кондиционером, прошёлся между полок. Большая часть уже была заполнена привычными продуктами, но некоторые скоропортящиеся товары бывало сложно достать.

Привычно оценив ассортимент, я не глядя взял своё обычное карамельное мороженое и, расплатившись, пошёл к выходу. Постояв пару секунд и понаблюдав за велосипедистами, я без определённых планов побрёл туда, куда несли ноги.

Пройдя знакомые тропинки в парке, я вышел к скейт-парку, забрался на горку и, свесив ноги, смотрел на раскалённый бетон. Пролетевшие над головой чайки вернули меня в сознание, и, переведя взгляд на палочку в руках, я с удивлением обнаружил, что мороженое уже закончилось.

Спрыгнув с горки, я выкинул мусор в nearby урну и, заметив большую тень дуба, направился к нему. Прикоснувшись рукой к его коре, я ощутил прилив воспоминаний из детства.

Поддавшись настроению, я залез на дерево. С высоты трёх метров весь парк был как на ладони. Закрыв глаза и облокотившись спиной о ветку дуба, я наслаждался тишиной.

– Эй, Клид, ты куда меня ведёшь?

– Тихо, Линди.

– Да куда ты так спешишь? Сегодня жара немереная.

– Линди, замолчи, а то не покажу.

– Эх, ладно, но давай быстрее.

– Мы уже близко. Вот здесь, сейчас точно никого нет, смотри! – он достал что-то из кармана и показал девочке.

– И что это, Клид? Чёрная карта? И зачем она тебе?

– Тссс… Много ли ты понимаешь? Мне брат рассказывал, что сейчас все парни на районе за такими бегают.

– И что ты будешь с ней делать?

– Почесав голову, парень сказал: – Пока не знаю, но точно что-то крутое.

Проснувшись от чьих-то голосов, я вздрогнул, услышав два слова: «чёрная» и «карта». С высоты мне не было разобрать, что у него в руках, да и стоял он ко мне спиной.

Если я сейчас слезу, меня точно никто слушать не станет. И тогда меня начали обуревать разные мысли: если это правда и карты можно как-то получить, значит, это открывает больше возможностей.

По городу уже ходит много слухов о какой-то банде, держащей торговцев за яйца, и о каких-то их способностях. А если это так, то и карты, как и золото, а то и дороже, являются ресурсом, за который человек убьёт.

Если это правда, и метод получения карт станет широкодоступен, начнётся гонка вооружений: простые люди и сейчас носят с собой баллончик с газом, а если они смогут носить ядовитую змею, то при встрече с насильником или убийцей появится жертва, а может, и не одна.

А если у всех будет карта, город превратится в скопище группировок, которые будут давить числом на население, что, в общем-то, уже происходит. Если всё это уже началось, то я, как всегда, мыслю слишком медленно. Мир уже изменился, а я – почти нет.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.